Нежданные гости (Землеописание 15)

Часть пятнадцатая

Нежданные гости.

Пролог. Родичи.

Горы проносятся внизу серыми пятнами. А свет зари явно отдает кровью. Да что же это за родичи? Откуда они взялись? Невольно прибавляю скорость: быстрее долетим до замка — быстрее разберемся.

-"К чему столько беспокойства, Ян?"— звучит мыслеречь супруга. Раздраженно закладываю петлю вокруг него и пикирую вниз, к самым скалам, лишь в последний миг выправляю полет, едва не сорвав чешую об острые камни. И вновь поднимаюсь вверх, к надежному темном дракону. Чуть в стороне в потоках воздуха скользит иссиня-черный силуэт. Шэн. И, кажется, он потешается над нашими кульбитами. Вернее только над моими: муж-то непробиваемо спокоен. С трудом заставляю себя держаться ровно. Поймав на кончики крыла солнечные лучи, бросаю Шэну в глаза зеленоватого зайчика.... Детская забава.... Но увлекаться ей нельзя — в военное время и подобные мелочи могут привести к беде. И, все-таки, что это за "родичи"? Брат решил подправить легенду из-за ненадежности Грэйда? Мог, пожалуй. И это самый простой вариант. Хуже — если это настоящие Сэйми, чье имя мы использовали. Но... неужели брат с ними не договорился? Впрочем, живут они отшельниками, так что мог и пренебречь подобной мелочью. И, самое плохое — если это слуги зельхи. И, если они рискуют появляться в открытую, то их так просто не узнать. Бездна! Проклятая война! Почему мы должны подозревать врага в каждом драконе? Да, "полуночная лилия" не время для доверия. Да, зельхи — прекрасные менталисты и могут заморочить любого, но.... Лэ! В конце концов, они ведь и меня вполне могли заморочить.... И, наверное, прав Шэн, что это всеобъемлющее недоверие даже опасней самих тайных слуг Змеев.

Внизу появляется огромная зеленая долина с прозрачно-голубым пятном озера. И крохотной золотистой искрой на берегу. Пикирую к ней, постепенно различая небольшую избушку. Вот уже видны бревенчатые стены, сделанные из цельных кусков топазов.... Не слишком похоже на драконий замок... если не знать, что все окрестные скалы пронизаны его коридорами. И сейчас, зная куда смотреть, даже могу определить узкие окошки-бойницы, притворяющиеся расщелинами. Что ж, кажется, пора посмотреть, кто там к нам заявился....

Падаю на полянку возле "избушки", ещё в воздухе принимая человеческий облик. Вернее что-то среднее между человеческим и эльфийским. И, по внешности ближе к последнему: нечто хрупкое, остроухое со светлыми волосами. Замотанное в зеленый шелк, уже весьма отдаленно напоминающий платье. И, наверное, стоит это исправить: прикосновение к соответствующему амулету и струящиеся шелковые ленты, заново переплетаются на груди в жесткий лиф, а их концы свободно спадают вниз, так что длинные доходят до самых ступней, плотно обнимая ноги, а поверх них в вольном беспорядке застывают короткие.

Рядом падает Рен, ещё в полете принимая человеческий облик. Как всегда — безупречный. Темные куртка и брюки словно только что сотворены. Хотя..., наверное, так оно и есть. На чуть припухлых губах легкая улыбка.

-Ну что, идем? — подбадривает он меня, хотя и самому наверняка не по себе.

-Конечно, — улыбаюсь в ответ и кидаю короткий взгляд на Шэна. Голубоглазый полукровка — тоже уже здесь. И явно ожидает интересное представление. И ещё кусочек информации обо мне. Странная игра получается: вроде бы и доверяю ему, но из-за приказа не имею права рассказать правду. Просто не мешаю ему узнавать все самому. Хотя... из верной информации порой такие фантастические выводы строятся.... И сама не раз в это попадалась.

Толкаю дверь и вхожу в прихожую. На вид — типичная светелка в каком-нибудь вольном поселении в Ассиде. И гостей здесь не видно. Странно. Зачем нужно было вести их вглубь замка? Впрочем, сейчас узнаем: у двери напротив сложив руки на груди стоит Грэйд, по легенде — наставник моего мужа. Вот только они уже успели сильно поссориться. Грэйд хмур и собран, и, наверное, поэтому развешанные по одежде и вплетенные в волосы разноцветные шнуры-амулеты кажутся нелепыми. И только короткие парные мечи в строгих ножнах сейчас смотрятся как никогда уместно. Хотя обычно бывает наоборот.

-Кон Миликтэ? — чуть нервно приветствую воина.

-В замке чужие. Я проводил их в одну из зал..., — тихо отзывается тот, чуть склонив голову. Похоже он и сам в растерянности.

-Они представились? — задаю этот вопрос сама, хотя и с некоторым опозданием. Обычно такие уточнения раньше приходят в голову Рэну, но... он слишком рассержен на Грэйда, чтоб общаться с ним без особой необходимости.

-Да, — воин коротко кивает, — граф Сэйми, кон Исанэт-кон Сэйми и лер Эсайнэми-кон Эсмар.

-Вот как, — тихо вздыхаю. По легенде это мои ближайшие родичи, но... это — по легенде. И скорее всего, они здесь, чтоб разобраться с невесть откуда появившимся потомком. А ведь, вполне вероятно, что таких потомков у них быть не может. И... что тогда. Лэ! Нужно играть с теми картами, которые мне выдали! А что мы имеем? Эльфийскую гордость, погибших родителей, сведения о которых у меня только со слов наставника и... не плохую силовую поддержку. Ну, последнее — на крайний случай. А вот нагрузить Аренэля сочинением подробностей для легенды — очень даже можно. И, наверное, даже — нужно. На губах невольно появляется ехидная усмешка. Не люблю я этого Целителя. И заслужено, между прочим.

-Что ж, тогда, наверное, пора идти знакомиться, — холодно улыбаюсь, входя в коридор.

Пожалуй, лучше чтоб Эрнс тоже был поблизости. Все же в рукопашной этот эльф стоит троих драконов. А то и больше....

-"Он присматривает за гостями" — слышу ответ Замка. Лэ! Как-то это все же непривычно — разговаривать со своим жилищем. Хотя, наверное, и удобно. Что ж, кажется, пора знакомиться с родичами.

Глава 1.

Решительно вхожу в залу. Как и большая часть замка здесь интерьер — подражание людским. И эта комната похожа на залу в замке какого-нибудь барона. Широкие дубовые лавки вдоль стен, покрытые шкурами, огромный стол в дальней части зала, камин, светильники в виде факелов — все это отмечаю мимоходом. Гораздо интереснее находящиеся здесь драконы.

Первым бросается в глаза худой, высокий мужчина, застывший напротив камина. Половина серебристо-синих волос собрана в тонкие косички, перевитые серебряными лентами, а все вместе потом сходится в короткий, едва достающий до лопаток хвост. Одежда? Типичный драконий доспех из черной псевдокожи. Хотя и не боевой, но и не бальная имитация. Похоже, этот дракон просто имеет свое представление о том, что предпочесть в бою. И учитывая веющие от него волны могущества — вполне обоснованное представление. Хотя, конечно, это не старейший, но... явно дракон из первых поколений.

Второй гость нервно шагает по комнате. Гораздо более плотный, одет в обычные тунику и штаны. Темные, с серебристой вышивкой, что перекликается с его шевелюрой: в свободных каштановых прядях мелькают редкие серебристые волоски. Но, не смотря на все различия, эти двое — близкие родственники. И, кстати, без крови зельхи, что, как оказывается, достаточно большая редкость.

Третьего замечаю не сразу. Он больше похож на тень — неподвижно сидит на лавке, глядя куда-то в бесконечность. Хотя по внешности весьма похож на второго. Братья?

Стоп. Грэйд сказал, что здесь двое кон Сэйми. А брат говорил, что Сэйми всего двое. Но род могут образовать лишь муж и жена, а одиночки, пусть и братья.... Стоп. Кто бы говорил! Сама полгода была незамужней графиней. И — ничего. Просто, значит, у одного из этих шатенов есть нареченная невеста. И, похоже, давно так уже есть.... Хороший друг, позволивший получить свободу от рода Эсмар? Странно, учитывая, что Сэйми продолжили жить у родичей. Зачем тогда вообще был нужен этот род?

-Кон, — тихий, словно шелест волн, голос прерывает размышления.

-Кон Йанэль-кон Сэйми, — приседая в легком реверансе, представляюсь. А рядом звучат голоса спутников:

-Кон Сэйрен-кон Миликтэ тар Сэйми.

-Кон Шанэр-кон Эйентер.

-Кон Грэйден-кон Гэрдэс тар Миликтэ.

-Лер Эсайнэми-кон Эсмар, — представляется в ответ среброволосый. А следом и шатен произносит:

-Граф Сэйми, кон. А это мой брат — кон Исанэт-кон Сэйми, — даже остановившись ради этой церимонии.

С трудом сдерживаюсь, чтоб не спросить о супруге. От эльфийки такой вопрос неуместен. Да и зачем вообще проявлять излишнюю осведомленность. Так, один из этих Сэйми по легенде — мой прадед. А ещё я, по легенде, эльфийка и родственные связи меня мало волнуют. Задумчиво перевожу взгляд от одного Сэйми на другого, словно пытаясь определить кто из них мой родной дед, а кто — двоюродный.

-Удивлены, Йанэль-кон? — холодно спрашивает граф.

-Право же я и впрямь не ожидала такого визита, — мягко пожимаю плечами.

-Не ожидали, что дракон пожелает увидеть своих потомков? — кажется, в голосе Сэйми звучит злость, которую он пытается скрыть насмешкой.

-Мне не известно, чтоб дед пытался бы общаться даже с матерью, так с чего ему тем более волноваться о судьбе квартерона? — рассеяно пожимаю плечами, — Хотя, должно быть, что-то меняет мое появление в Империи.

Словно случайно шагаю ближе к супругу. В глазах графа вспыхивает ярость, но его останавливает лер Эсмар.

-Мягче, Сэй. Она не чистокровная, и она может просто не представлять, что значат дети для дракона, — Эсайнэми мягко усмехается, — Йанэль-кон, дракон мог не заботиться о судьбе своего ребенка только если не знал о нем или же если не имел такой возможности.

-Вот как? — растеряно вскидываю брови, — И какой же здесь был случай?

-Первый, разумеется, — зло взрыкивает граф Сэйми, но различаю и едва слышный шепот Исанта:

-Второй, Бездна. Второй.

Впрочем, кажется, его участие в разговоре не предполагается. Хотя... интересно, очень интересно. Что же это могло означать? Ну, как минимум, ребенок точно был. Вот только... что? Погиб? Сочли погибшим? Просто пропал бесследно? Но где ребенок дракона может пропасть так, чтоб его не нашли? Разве что — в другом мире. Бездна! А я.... Ведь это пытка для Исанта! Но... что я могу сделать?!

-Но, возможно вы тогда расскажете о своих родителях и об... избраннице дракона? — в разговор вновь вступает лер Эсмар. Похоже, он вообще тут самый разумный.

-Едва ли я смогу многое сказать, лер, — грустно улыбаюсь дракону, — я не помню родителей.... Знаю только, что маска на моем лице — подарок дракона моей бабушке, но — и только. Впрочем, — чуть делано хмурюсь, — Можно пригласить моего воспитателя. Разумеется, он больше знает о моих родителях.

-И где же он сейчас? — насмешливо уточняет граф, по-видимому, ожидая, что его отправят в Велир. А что, не плохая идея.

-В своих комнатах, наверное, — беспечно пожимаю плечами. — Впрочем, здесь хорошая акустика, — и с насмешливой улыбкой перехожу на низкий грудной голос — Аренэль!!!

Рык раскатывается по замку. Визг конечно звучал бы лучше но... как-то недостойно. Да и мужа жалко. И Шэна тоже.

-Йанэль-кон? — раздается звонкий эльфийский голос. Надо же, появился почти мгновенно. Или был где-то неподалеку? Оборачиваюсь. В дверях стоит высокий стройный мужчина в серебристом балахоне, какие приняты у драконьих целителей. И глаза тоже кажутся серебристыми, хотя я и знаю, что в этом облике они аметистового цвета. Но... наверное, я слишком долго смотрела на это завораживающее лицо и просто не могу избавиться от воспоминаний. Главное, что все остальные видят перед собой обычного эльфа.

-Граф Сэйми желает узнать о судьбе моих родителей и бабушки, Аренэль, — холодно улыбаюсь Целителю и вновь поворачиваюсь к гостям.

-Как будет угодно, кон, — тихо, но четко отзывается эльф, — Впрочем, о Вашей бабушке я мало что могу рассказать. С Мидарэль я познакомился, когда она была уже не молода, и она не любила вспоминать мать. Возможно, винила её в чем-то. Да и о прежней жизни мало говорила. Жила тогда в той же долине, где прошла Ваша юность, Йанэль-кон. Не скрою, я был счастлив подобному знакомству, и бросил все, что имел, чтоб быть рядом с ней. Это было удивительное время. А где-то век спустя она встретила Вашего отца. Гильндар-эль. Из княжеского рода, но всего лишь боковая ветвь. Впрочем, он был очень красив. Ещё через год родились Вы, кон, а через два года они погибли в горах. Я так и не узнал, что послужило причиной — тела были слишком изуродованы камнями, но... простой лавины мало чтоб погубить дракона и достойного воина. Простите, что не упоминал этого прежде — не хотел тревожить Вас мыслями о возможности мести, Йанэль-кон.

Коротко, спокойно, по существу. Идеальная легенда. Разумеется, воспитатель может не знать того, что обязан знать член рода....

-Красивая история, — чуть взрыкивая отзывается граф Сэйми, — Прекрасно продуманная. Пожалуй, только одно не учтено откуда Вам известно родовое имя? После отделения рода Сэйми ни один его представитель не появлялся в Велире!

Ну..., кажется, придется ответить. Есть хороший такой ответ. Вот только... жалко Исанта. Давать ложную надежду.... Но все прочие вопросы этот ответ прекрасно снимает.

-Что ж, раз это так важно для Вас, — холодно отзываюсь, — После появления в Империи, нам с женихом не повезло столкнуться с отрядом Змеев. Нас почти сразу освободили, но, разумеется, провели и соответствующие проверки. После этого сообщили о принадлежности к роду Сэйми. Впрочем, если Вы уверены, что у Вас и Вашего брата не может быть детей-полукровок.... Что ж, эксперты тоже могли ошибиться. Но это имя было дано нам с супругом официально, и, если Вы желаете это исправить, Вам стоит обратиться к властям, гр-раф, — позволяю себе слегка взрыкнуть.

Ловлю на себе удивленные взгляд всех троих гостей. Сэйми просто растерян, в глазах Эсайнэми блестит легкая насмешка, а у Исанта... странная смесь печали с облегчением. Ничего не понимаю!

-Вы можете перейти в род мужа, — наконец, холодно произносит граф.

-Зачем мне это? — растеряно пожимаю плечами, — Меня и так все устраивает.

Лэ! Пожалуй, стоило ответить как-то помягче. А на эти слова и реакция должна быть весьма... резкой. Мало кто потерпит незваных чужаков в своем роде.

-И то, что вы принадлежите моему роду и должны подчиняться мне? Да и этот замок, насколько понимаю..., — речь Сэйми прерывает стон. Граф падает на колени и, кажется, с трудом удерживается, чтоб не распластаться на полу. Под аккуратным носом появляется алая дорожка. Что?

-Мягче, Сэй! — зло одергивает его лер Эсмар и помогает подняться.

-Но..., — растеряно отзывается Сэйми, — Нэм, ты....

-Не я, — дракон недовольно хмуриться, — Более того, стоит признать, что этот визит был огромной глупостью. Что бы ни говорили законы и традиции, Йанэль-кон, кто бы она ни была — хозяйка этого замка. И может делать на его территории все, что пожелает.

Что? Растеряно взмахиваю ресницами. Замок?

-"Он посмел предъявить права на меня" — в мыслеречи замка звучит явная злость. Впрочем..., не стоит слишком уж его очеловечивать. Обычная защита от возможного вторжения. Стандарт. Просто... выглядит несколько вызывающе.

-И кем она может быть? — зло переспрашивает Сэйми.

-Кем угодно, Сэй. Потомком дракона. Или зельхи. Или вообще химерой. Или кумо. Этот рассказ может быть как истинной правдой, так и абсолютной выдумкой. И, может оказаться, что она — дракон на службе Императора, и эта история — абсолютной ложью, а может оказаться, что она рабыня зельхи, а рассказ — истинная правда. Я знаю лишь одно — это не сумасбродная авантюристка использующая твое имя, Сэй. Ведь ты ожидал именно этого, не так ли?

-Но, Нэм..., — растерянно отзывается Сэйми.

-Что "Нэм"? — лер, наконец, отпускает графа и отходит на шаг, — Кон, с Вашего позволения мы последуем данному совету. Сообщим стражам о сильном сомнении в возможности родства и попросим результаты соответствующей проверки. Однако я хотел бы кое о чем поговорить с Вам, но... за территорией замка, если это возможно.

-Боюсь, что это неприемлемо, — раздается из-за спины голос Грэйда, — После такого разговора, лер. Думаю, Вы и сами это понимаете.

-Разумеется, кон. Я понимаю. Но... этот разговор слишком важен. Что ж, в таком случае я бы хотел, чтоб мои племянники покинули территорию замка, — лер Эсмар устало опускает взгляд.

-Этому никто не препятствует, лер, — растерянно улыбаюсь. Не похоже, чтоб от них стоило ждать проблем. Лишь надеюсь, что разбирательства с властями они не станут превращать в скандал. Это было бы некрасиво.

-Разумеется, кон, — чуть раздраженно отзывается Сэйми, шагая к выходу, — Брат! Идем!

-Нет, — неожиданно отзывается Исанэт, поднимаясь. Занятно. А ведь он крупнее брата. И грация у него, определенно есть. Воин? Вполне вероятно.

-Что? — растерянно переспрашивает граф.

-Нэт, Сэй. Хватит. Я никуда отсюда не пойду! Разве что, — дракон грустно улыбается, — Йанэль-кон прикажет мне покинуть её замок.

-Вы вполне можете оставаться здесь на правах незваного, — беспечно пожимаю плечами. Собственно это тоже, что "без каких либо прав". Но... если уж он высказывает такое желание. Хотя что-то больно много в Сэйми-тар появляется обитателей.

-Брат! Ты обезумел?! — граф снова начинает яриться. Хм, пожалуй, мне как эльфийке следовало бы больше этого опасаться. Делаю ещё шаг к мужу, почти прижимаясь к нему.

-А, быть может, наконец, обрел разум? — голос Исанта звучит тихо, но уверенно.

-Бездна, брат! Я все делал для тебя, всю свою жизнь потратил, чтоб помочь тебе! И что? Этим ты платишь мне? — боль и злость. Впрочем, у драконов обычны сильные эмоции.

-Для меня или для себя, Сэй? Ты просто лишил меня всего, — на лице Исанта такая усталость.... Кажется, он на грани цепенения.

-Бездна, брат! Да этот замок пропах Змеями! — рык Сэйми разносится по зале.

-А, может быть, мне нравиться этот запах? — едва слышно усмехается в ответ Исанэт.

-Сэй! — взрыкивает в ответ Эсэйнэми, — Приношу свои извинения, кон. Мой племянник слишком взволнован. Он не хотел никого оскорбить.

-Разумеется, — отзываюсь тихим чуть дрожащим голосом. Я ведь должна быть порядком напугана.

-Не стоит, лер, — спокойно отзывается Шэн, — Последний совет многое изменил. И... я могу не скрывать, что являюсь драконом не более, чем на половину. И что на прошлую войну мне не повезло смотреть с другой стороны.

Оп-па, а вот последнего я не знала.

-Даже так? — задумчиво переспрашивает Эсэйнэми, — Не ожидал столь откровенного признания. Если первое Последний Совет и впрямь оправдывает, то второе....

-Я не одинок, лер. Кажется, даже в официальной статистике указывали около трех тысяч освобожденных драконов.

-Но... вы не были освобождены вместе с ними?

-Нет. Мне повезло сбежать раньше. Ещё вопросы? — даже затылком чувствую ехидную усмешку Шэна. И с чего он так разоткровенничался?

-Что ж, ясно. Благодарю за рассказ, — коротко отзывается лер Эсмар, — Раз Исанэт не желает покидать этот замок, пусть будет так. Иди Сэйми. Возвращайся домой.

-Нет. Если брат остается, то и я — тоже! — зло возражает граф. Хотя... его скорее стоит называть мальчишкой....

-Остаться здесь, если желаете, можете. Но только в тюрьме. Мне бы не хотелось неприятных неожиданностей, — мой ответ звучит чересчур резко. Лэ! Нужно быть сдержанней!

-Сэй, перестань! — лер Эсмар чуть взрыкивает, — Если мы все трое останемся здесь — это будет слишком подозрительно. Брата ты не хуже меня знаешь — если он решил — так и сделает. Я... должен сообщить кон нечто важное и едва ли после этого смогу покинуть замок. Так что ты должен вернуться домой и объяснить что к чему.

Сэйми прожигает Эсэйнэми яростным взглядом и, наконец, отступает.

-Хорошо, дядя. Я — расскажу, — зло взрыкивает он и выбегает из залы.

-Провожу его до замка Стражи. Сейчас не время летать в одиночку, — раздается за спиной голос Грэйда.

-Благодарю, кон. Мальчишку и впрямь не стоит отпускать одного, — грустно улыбается в ответ Эсэйнэми. Растерянно оборачиваюсь, но воин уже покинул залу. Что это? Просто забота? Или Грэйд хочет что-то выяснить?

-Он покинул замок, — наконец сообщаю, почувствовав, что граф пересек щиты, — О чем Вы хотели говорить, лер?

-О замке, кон. Хотя, право, не знаю с чего начать..., — дракон задумчиво склоняет голову, и часть серебристых косичек блестящими полукружьями покрывает щеку. — Впрочем, наверное, с сути? — он неожиданно усмехается и ловит мой взгляд. А интересные у него глаза. Синие? Да, пожалуй, только у белка светлеют до голубого, а вокруг зрачка сияют фиолетовой звездочкой. — У этого замка очень сложная структура. Слишком сложная. Настолько, что вспоминаются сказки — ещё во времена моей юности считавшиеся старыми. Если коротко — заклятия не могут быть разумны, объем контролирующих связок боевых амулетов не должен превышать некоторого критического. И... это закон. Иначе... заклятия могут начать действовать непредсказуемым образом. Дрейфующие связки, случайные импульсы... так это объясняют творящие. Прочие любят рассказывать о псевдоразуме, но... итог один. Это слишком опасно.

Занятно. Ничего не знаю о таком законе. Но... это значит, он относиться к истории прародины драконов. Уж все законы Империи я знаю. Да и принятые в последние тысячелетия до переселения — тоже. Значит — что-то из древнего. И,... кажется, это может быть причиной создания зельхи. Если нельзя создать заклятие — можно использовать живое существо.

-Вы напрасно тревожитесь, — неожиданно звучит голос Рена, — Запрет, разумеется, был, и замок под него попадает, но.... Здесь нет классического пересечения, где могут происходить случайные импульсы. Отдельные структуры замка соединяются через его хозяина.

-Красивое решение, кон. Очень красивое, — лер задумчиво кивает, — Но, в таком случае оно должно работать только с одним хозяином. В крайнем случае — с его ближайшими родственниками.

Лэ! Вот только этого не хватало! И какие будут дальнейшие выводы?

-Право же, мне даже интересно, что бы тогда могло привести Вас сюда. Впрочем, увы, слишком много вариантов. Хотя... некоторые из них весьма и весьма... интересные. Однако замок меня интересует больше политики. И я был бы рад возможности познакомиться с ним.

-Даже если это будет стоить Вам свободы? — звучит мой голос, но... это говорю не я! Лэ! Что за шутки?! Конечно, подражать чужому голосу — достаточно простая задача, но... кто это?

-Свободы? — задумчиво повторяет Эсайнэми. — Да, это того стоит, кон.

-Что ж, это твой выбор, — теперь звучит знакомый мужской голос. А следом появляется и он. Даже не знаю, как его назвать. Водопад золотых волос обнимает тонкую, но крепкую фигуру, на бледном лице огнями горят золотые глаза. Воин? Без сомнения — да. Но не этакий добродушный медведь, способный валить горы ударом лапы. Он больше похож на змею — быструю, верткую и ядовитую. На Змея. И на моего знакомого зельхи. Ну и как выяснилось — ещё на моего прадеда. Графа Хиишинэра-кон.

-Тар. Можешь звать меня просто Тар, — с усмешкой сообщает мне это... воплощение. И задумчиво оглядывает Эсайнэми. С какой-то хищной радостью. Так что лэр даже слегка вздрагивает.

-Не думал, что это будет так... явно, — тихо отзывается дракон, насторожено поглядывая на воплощение, — Впрочем, вижу, хозяйка замка не слишком удивлена этим появлением. Да и её супруг тоже лишь слегка насторожен....

-У Рена хороший самоконтроль. Он тоже... напуган. А вот полукровка лишь заинтересован. Хотя и осознает, что любопытство может стоить больших неприятностей, — слова Тара несутся одно за другим, точно сорванные ветром листья.

-Ведешь себя как зельхи, — с губ невольно срывается упрек. Лэ! Нужно лучше следить за собой.

-Это стандартный профиль, госпожа. Завязанный на ряд твоих реакций. Заняться построением нового? Есть пожелания? Или, возможно, базовый вариант поведения кого-либо из твоего окружения? — новые вопросы морозом проносятся по коже. Что он предлагает?!

-Если для кон имеет значение мое мнение — не стоит этого делать. Кон Тар — носит ряд уникальных особенностей, которые будут безвозвратно утеряны. Он в большей степени контролирующее заклинание и представление о самосохранение у него весьма... специфическое, — осторожно сообщает лер Эсмар.

-Хотите сказать, его мало волнует сохранение существующей личности? — растеряно повторяю, невольно сравнивая это существо с Эрнсом....

-Так не принято говорить, Ян, — теперь поясняет Рен, — Считается, что это слишком уподобляет такие структуры живым существам, но, по сути, верно.

-Но личность ведь может обучаться и изменяться, не теряя себя, разве нет? — осторожно уточняю.

-Достаточно внешней корректировки? — тут же уточняет Тар. Причем, в его голосе слышатся довольные нотки.

-Да. Пока да, — торопливо киваю, — По крайней мере — говори медленнее, и прежде чем что-то сообщить, подумай — стоит ли об этом говорить и будут ли у этого положительные последствия.

-Первое правило разговорщиков, да? — насмешливо уточняет Эсайнэми, и, заметив мой растеряно-недовольный взгляд, тут же сообщает, — Да, я его знаю, но не исполняю.

-Это просто разумный подход, лер, — мягко возражаю, хотя он полностью прав. Оно самое и есть. Хотя и в вольной формулировке. — А кто такие разговорщики? Я уже слышала это слово, но не придала ему значения....

-Это такие драконы, которые умеют одним словом останавливать войны и ссорить самых близких драконов, — растеряно отзывается лер Эсмар.

-Вот как? И почему война с зельхи ещё не закончилась? — тихо вздыхаю в ответ, не заботясь о том, услышат ли меня. Все же, слишком у него идеализированное представление о разговорщиках.

-Грэйд возвращается. С ним я ещё не разобрался, — вдруг сообщает Тар и рассыпается золотистыми звездочками.

Эсайнэми растеряно качает головой.

-Впечатляет, — тихо произносит он и вдруг весело улыбается, — Это действительно того стоит.

-Кажется, он тоже вполне доволен Вашим выбором, — задумчиво отзываюсь. — Знаете, мне бы на Вашем месте было бы не по себе.

Дракон задумчиво склоняет голову и вдруг резко кивает каким-то своим мыслям:

-Соединение частей заклинания через разумное существо дает... определенные гарантии. Он не станет выходить за пределы того, что Вы считаете допустимым в данных условиях, кон. Без этого... да, это был бы слишком опасный эксперимент.

-Проводил мальчишку, — за спиной раздается голос Грэйда. Впрочем, отвечает ему лишь Эсайнэми:

-Благодарю, кон. Я обещал брату присмотреть за племянниками.

-Не расскажите, почему они принадлежат к другому роду? — тут же интересуется охранник.

-Разумеется, кон, — торопливо отзывается лер Эсмар, — Хотя я мало что знаю. Исанэт улетел исследовать Велир, когда ему не было ещё и пятидесяти. Он был талантливым юношей, замечательный боец, легко увлекающийся делами, старательный. И... любопытный. Обычно за ним присматривал Сэйми, он старше лишь на пять веков. И он первым обнаружил пропажу брата.... Что было там, в Велире, они так никому и не рассказали. Исанэт стал похож на собственную тень, почти ни с кем не общается. Только на тренировках иногда словно просыпается. Ну и вот, сегодня. Сэйми за век сумел добиться признания его графом. Не знаю зачем. Может быть, надеялся растормошить брата. С этой истории прошло уже почти десять тысячелетий.

-Восемь с половиной, — неожиданно поправляет Исанэт, — Восемьдесят четыре века и пятьдесят три года.

-Расскажете, что тогда произошло? — тихо спрашиваю дракона, но он вдруг резко усмехается.

-Нет, кон. Не расскажу, — жестко возражает он, и вдруг неожиданно мягко прибавляет: — Спасибо, что разрешили здесь остаться. У вас здесь хорошо.

-Ну, тогда, быть может немного погоняете меня с мечем? — сама не знаю, почему решаю это предложить.

-А Вы умеете? — растерянно спрашивает Исанэт.

-Немного, кон. Но я учусь. Сейчас опасное время, — мягко улыбаюсь этому странному дракону. Тогда... там должно было произойти что-то страшное, но... так хочется, чтоб он сумел вернуться к нормальной жизни!

-"У нас гостья" — звучит мыслеречь замка, заставляя замереть. Перед глазами встает картина: в воздухе на замком скользит мелкая алая драконесса. Не знакомая. Хотя.... Чудится в ней что-то.... Вот она падает на крыльцо "избушки-прихожей" и становиться человеком. Хрупкой аловолосой девчонкой затянутой в полноценный боевой доспех. Блестящая! Юная леди Киден-кон Гэрдэс. Как... неожиданно. Почему она могла бы здесь оказаться?

А сама девчонка не тратит время на раздумья — просто вбегает в замок, словно нет здесь никаких щитов.

-"Ребенок легко лавирует между стандартными модулями защиты. Остановить можно только жестким воздействием. Следует его использовать?" — тут же поясняет замок.

Не, только атаковать ребенка мне не хватало. Пусть уж проходит. Посмотрим, зачем она здесь.

А уже через миг Киден врывается в залу и с криком бросается на Грэйда. Лишь миг спустя разбираю смысл этого вопля:

-Брат! А я к тебе! Конечно, надолго! Ты ведь рад! — звук вырывается сплошным потоком без пауз. Да.... Учитывая, что мне рассказывали об отношении Грэйда к своим родственникам... весьма странная сцена.

-А я от родителей сбежала! А к друзьям меня теперь стражи не пускают! А можно я у тебя поживу! — продолжается тот безостановочный вопль. Ну да, в принципе вполне похоже на правду. Если бы только она не была из слуг Ккаренхе. Впрочем.... Вполне возможно, что это ответ Малого Совета. Только хотелось бы его услышать полностью, а не в таком виде.

-Кон! — холодно окликаю девчонку, и та неожиданно замолкает. И даже отпускает Грэйда. И вытягивается передо мной "в струнку".

-Да, кон? — наивно хлопает ресницами, но в карих глазах блестят смешинки.

-Это мой замок, и только мне решать, кто здесь останется, а кто — нет, — холодно смотрю на драконессочку, борясь с невольной улыбкой. Надеюсь, хоть не заметно для окружающих.

-Но Вы ведь разрешите, правда? — Киден корчит умилительно-просительную мордочку. Лэ! Вот бы у кого Самэлит поучиться!

-Зачем мне в замке баньши? — строго поджимаю губы, хотя подозреваю, глаза меня выдают.

-Баньши? — растерянно переспрашивает драконессочка, что-то вспоминая. — А, творение вампиров, атакующее звуковой волной? Я не буду больше кричать! Честно-честно-честно! — последние слова едва ли не соперничают по громкости с первым воплем

-Да? — насмешливо переспрашиваю, — Давай ты не будешь давать невыполнимых обещаний. Просто рядом со мной будешь вести себя тихо и спокойно. Хорошо?

-Конечно-конечно-конечно! — радостно отзывается Киден, впрочем, уже на порядок тише.

-Ладно, ребенок, — тихо вздыхаю. Вот уж ещё одна головная боль. Хотя..., не просто же так она здесь появилась. — Нужно тебя накормить и расспросить, от какой беды ты сюда сбежала....

-Папа сказал маме, что она не должна была поддерживать..., — тут же начинает тараторить драконессочка.

-Стоп. Я сказала — сначала накормить. Ясно?

-Да.

-Шэн, поможешь с готовкой? — задумчиво оборачиваюсь к полукровке.

-Сейчас все сделаю, — соглашается тот, выходя из зала.

-Лер Эсмар, думаю, Вы сами разберетесь, как здесь устроиться? Кон Исанэт, кажется, тренировку придется немного отложить. Нужно прежде устроить ребенка.

-Разуметься, кон, — почтительно кланяется в ответ Эсайнэми, а Исанэт лишь коротко кивает. И уже почти выйдя из залы, различаю его тихий голос:

-Она прекрасно знает, что значат дети. Просто не знает, что это — её драконья кровь.

И... почему он сказал об этом? Все же была у него в жизни какая-то странная история. Но... зачем копаться в том, что было сто веков назад?

Глава 2.

Кухня как всегда встречает нас умопомрачительными запахами. Кстати, я и сама поесть не откажусь. Все-таки в крепости нас не кормили. Да и не на обед мы туда отправлялись.

Шэн торопливо расставляет на столе какие-то миски и тарелки. Впрочем, с помощью магии это занимает лишь мгновения.

Падаю на ближайшую лавку и прижимаюсь к мужу, разумеется, устроившемуся рядом. А вот Киден, вцепившаяся в руку Грэйда, останавливается в дверях. И задумчиво смотрит на Шэна.

-Мне уйти? — наконец не выдерживает полукровка. И теперь вопросительный взгляд обращается ко мне.

-Решай сама, — чуть пожимаю плечами в ответ на немой вопрос драконессочки.

-Сама-а-а, — задумчиво тянет та, активируя какой-то амулет. По стенам пробегают легкие фиалковые блики разворачивающегося щита. — Четкого приказа не было, так что мне без разницы, вообще-то. Вкратце — Совет учел все замечания и внес соответствующие коррективы. Собственно я эта самая корректива и есть, — драконессочка радостно улыбается. Интересные у совета представления о коррективах. Или это у Киден? Да и выбор фигуры достаточно... неожиданный. Хотя к легенде подходит неплохо, но вот к указанию не привлекать внимания. Хм, похоже, она просто это внимание будет отвлекать на себя.

-Визит в архивы можно будет устроить только на юбилей княгини — вас пригласят через вашу знакомую стражницу, — продолжает тараторить девчушка. Хм, лучше, чем я ожидала. Правда, до этого юбилея ещё полмесяца. А за это время столько всего может произойти. Ну что ж, придется ждать. Зато есть надежда разобраться, как все-таки появились зельхи и как они устроены.

-Интересующий Вас младший обнаружен и скоро будет доставлен, — отлично, одной проблемой меньше. Ну..., или больше, учитывая, что этот эльф, друг Эрнса не такой уж дружелюбный и безобидный.

-Нарушения... и связанное с консультацией, и с корректировкой действий самостоятельной структуры признано обоснованным, — хм, первое, по-видимому, это мое перемещение к нашим Мастерам Разума и проверка на ментальные воздействия. Все-таки замок меня сильно напугал этими не весть откуда взявшимися воспоминаниями. А второе, видимо, свидание Адрена и Ккаренхе. Кстати, Киден, тоже принадлежит к "клану" Ккаренхе и, скорее всего, должна обеспечивать связь.... Впрочем, это не мое дело. Если Малый Совет так решил, значит все нормально.

-Феномен замка так же вызвал большой интерес. Однако достоверность данных вызывает сомнения. Вполне обоснованные, учитывая Ваше неожиданное участие в конфликте. Оно кстати уже оценено по достоинству, и предоставленная альтернатива оценена как более предпочтительная, — отлично. Значит, эту авантюру Совет тоже одобрил. Надеюсь Ланкэрт сумеет уговорить упорствующие крепости перейти под власть Небесного.

-Настороженное отношение к кон Грэйдену отмечено как печальная ошибка, но для разрядки ситуации часть его обязанностей возложили на меня, — а вот это... неприятно. Нет, я верю Ристу, что Грэйд надежный дракон. И вполне возможно, хотя и маловероятно, что с той проверкой-нападением он не связан, но.... Рен считает виновным именно его. И... это может плохо закончиться. Впрочем, наверняка, у Совета были причины принять именно такое решение.

-Не соответствие отчета стражей с реальной ситуацией вызвало ряд проверок, выявивших распространенность подобной ситуации, — та-ак, а это откуда? Я сама об этом только сегодня узнала. Хм..., а вот информацию о моем участии в охоте на слуг зельхи Мастера Разума должны были получить. Но соответствующего доклада от стражей, по-видимому, не было. А в результате — проверки. Хм, хорошо, что этот нарыв вскрыт.... Главное, правильно прореагировать. Ведь в крепостях проверки на связь со Змеями считают чем-то ужасным. Нужно будет передать соответствующее уточнение. На всякий случай.

-В общем вроде все, — Киден задумчиво морщиться. — А, да, во избежание новых опасных ситуациях Йанэль-кон и Сэйрену-кон запрещено покидать замок.

Что?! Запрещено покидать?! Ттан-хэ! Это уже слишком! На плечо ложиться теплая рука. Рен. Растеряно оборачиваюсь к мужу, но, то лишь легко улыбается.

-"Решать лишь тебе. Это ведь твой замок" — обращается ко мне мыслеречью. Ну да, справедливо. Да и... похоже интересное уточнение, что я теперь часть замка и, теоретически, нахожусь в нем всегда.... В общем удержать силой меня не могут. А прогулки не будут нарушением приказа. Но... не зря же вообще такое решение приняли. Да и учитывая, в какие неприятности я успела попасть из-за этих визитов к соседям. Наверное, к мнению Совета все же стоит прислушаться. И не покидать долину без особой нужды.

-Так же есть личные сообщения записанные на кристаллах. Но... они именно личные. Я их просто передать должна. Вот, — драконессочка устало вздыхает и тоже падает на лавку, небрежным взмахом руки бросая на стол инфокристаллы. Причем перед каждым оказываться по одному или по несколько. У меня вот, например, три. Два красных и белый. Что ж, посмотрим. Наугад беру один из красных, и перед глазами разворачивается картина: добродушный рыжеволосый дракон с усталыми изумрудными глазами.

-"Что, внучка, насобирала в род не весть кого, а теперь не можешь с ними разобраться? Ладно, пригляжу я за этим мальчишкой. Тем более, что он... весьма перспективный. Ещё бы не кровь зельхи. Хотя..., может и из неё выйдет польза".

Короткое сообщение мелькает и исчезает, оставляя на щеках ощущение тепла. Лэ! Прав прадед, абсолютно прав. И на совете-то я не побоялась за них выступить, а вот уследить за ними.... Глава должен знать, чем занимается его род, и отвечать за каждого члена.... А не сваливать эту ответственность на старших родственников! Бездна! Но как мне управиться с драконами намного старше меня? Вот только думать об этом нужно было, когда их в род принимала. Хотя... тогда у меня особого выбора то и не было.

Торопливо хватаюсь за следующий кристалл — прозрачный. И вижу хрупкого темноволосого юношу, одного из лучших наших фехтовальщиков. И не так давно многие были уверены, что именно он станет моим женихом. А я считала его лучшим другом. Экоринд Элирен.

-"Привет, Ян. Неплохо ты там развлекаешься. Если честно, ожидал что ты ещё на полгода пропадешь, так что видно-слышно не будет. А у нас тут сплошное сумасшествие. Рист то в одну сторону кидается, то в другую. Хорошо хоть, приказы каждый день не меняет, только намерения. Всех успехов — что слуг зельхи каждый день где-нибудь отлавливаем, глядишь, через век-другой и всех соберем. Драконы, кто поумнее, давно уже запасаются защитными амулетами и запираются в своих замках. А мы — точно с ветром боремся. Врагов нигде не видно, а потери.... Хорошо, хоть не убитыми. Но из тех, кто уходит на проверки возвращается меньше трети. Думаю, скоро удастся убедить совет не проверять хотя бы армию и стражу. Пожалуй, единственное полезное достижение — работа Путешественников. Хотя и там всех итогов — десяток-другой драконов, следящий за каждой страной в Велире. Жаль, нет возможности лично поболтать. Остается надеяться на этот юбилей — может, хоть тогда познакомлюсь с очаровательной "полукровкой"".

Кор задорно улыбается и тает. Хм, звучит так, словно он хочет что-то обсудить лично. Хотя... это вполне вероятно. Все же — кристаллы, это не слишком надежно. Тем более — такие, стандартные. А вот на третьем — явно наша семейная защита. Судя по всему — это от брата.

-"Здравствуй, сестренка", — звучит чистая мыслеречь, без картинки — " Не скрою, ты меня удивила. Неужели ты и впрямь считаешь мое решение об отношениях со стражами столь неверным, чтоб рисковать своей жизнью? Впрочем, ты ведь уже приняла решение. И воплотила его. Я буду лишь рад, если твой план удастся.... Но... что если весть о твоем появлении там дойдет до зельхи? Они вполне могут определить, кто же поселился в этом замке. Право же у меня больше нет надежды, что неизвестность защитит тебя — об этой тайне теперь догадываются слишком многие. Остается надеяться лишь на замок. Потрать несколько дней — доведи защиту до максимального потенциала, подготовь к моментальному переводу в боевой и осадные режимы. И... не покидай его пределы, Ян. Я... боюсь за тебя, сестренка. Все это — слишком серьезно. Хорошо, что замок так принял тебя. Я не рассчитывал на это. И... тем более важно его устройство. Хотел бы я найти время — самому проверить его, но... увы. Весьма интересно и то, что часть замка расположена в Велире. Если удастся — мы устроим там ещё одну базу. Впрочем, в таком случае — там появиться кто-либо из твоих знакомых. И лучше встреть их в человеческом облике. Надеюсь, это случиться достаточно скоро. Постарайся выяснить насколько удобно будет в той пещере устроить стационарный портал. Что касается Ккаренхе.... Ты поступила правильно. Я... недооценил степень важности обратных связей в этом клане. И... угрозу от этой глупой ошибки. Узнай — каких он добился результатов и передай мне ответ через ниэх. И... мне жаль, что вы столь насторожено относитесь к Грэйдену-кон. Он абсолютно надежен. Возможно, тебе, все же стоит открыть перед ним свое инкогнито. Впрочем, решать тебе. Перед Шанэром-кон Эйентером можешь раскрыться, только если он пройдет проверку на причастность к зельхи. Да, все косвенные данные — за него, но... этого недостаточно. Предложи ему это. Если откажется — заставь покинуть замок. Он может быть действительно опасен", — даже в мыслеречи брата слышится усталый вздох. — "И... я рад, что тебя по-прежнему волнуют такие мелочи как этот непонятный эльф. Береги себя, сестренка".

Запись заканчивается. Хм, не густо. Впрочем, посвящать меня в тайны работы государства сейчас не просто бессмысленно, но и опасно. А то, что касается меня Рист и так сказал.

— А это правда съедобно? — жизнерадостный вопрос Киден разбивает задумчивость.

-Надеюсь, что ещё и вкусно, — насмешливо отзывается Шэн.

-А Вы на зельхи совсем-совсем не похожи, правда, — неожиданно заявляет этот ребенок.

Полукровка криво усмехается:

-Был бы похож — не дожил бы до этого счастливого дня. А ты, стало быть, хорошо в зельхи разбираешься?

-Не, это Йанэль — хорошо. Не смотрите, что она из себя ледяную статую строит, когда нужно она вполне живой и нормальной становиться. Мы тогда к зельхи одновременно угодили. Да и не мы только — тогда там многие оказались. А после проверок — смотря, что выявили, соответственно распределили — кого по домам, кого на такие вот поселения, а кого и в армию. Проверки они долго идут, а драконов — много. Да ещё и не со всеми разобраться получается.

-Это такой намек, что всех сомнительных-подозрительных следует отправлять в Элкаретен-тари, — насмешливо уточняет Шэн.

-Он самый, — девчушка довольно кивает, — Хотя проверочки у них конечно те ещё.

-А Йанэль-кон вроде о них без страха отзывалась, — задумчиво уточняет полукровка.

-Да что ей-то она и змеиные обычаи знает, её драконам после этого сложно напугать.

-Вот как, — с тихой болью произносит Шэн, и вдруг как-то резко спрашивает, — Сколько в этой легенде правды, Йанэль? Ответишь?

-Достаточно много, Шэн, — задумчиво пожимаю плечами. Интересно, каким выводам он придет? — Кстати, Киден, Шэн хотел познакомиться с нашими проверяющими. Передашь?

-Ну, могу, конечно, — девчонка недовольно морщиться, — Только у Вас все равно быстрее получиться. На меня та-акие ограничения наложили. Из замка не чаще, чем раз в три дня выбираться, дальше соседней долины не улетать, серьезных разговоров без крайней необходимости не вести.... В общем, сплошные глупости — смешали все в такую кучу, что и не разобраться. Ну точно, как мама когда меня первый раз на Арену выпускали.

Хм, а она, стало быть, привыкла к четким приказам? Да, все-таки Ккаренхе сумел построить неплохую систем. Может быть и с ролью Небесного он бы лучше справился... если бы не сомнения в его лояльности. Да и вообще в его целях. Стоп! Нет смысла во все это углубляться. И без меня разберутся кто и где нужен.

-По своей легенде что-нибудь добавишь? — задумчиво уточняю. В целом-то она и так все выдала....

-Да это и не легенда почти. Меня ж сразу домой отправили, а там у родителей таки-и-ие ссоры, что всем битвам на Арене до них ой как далеко. Ну, так я и десяти дней не выдержала — сбежала. Подумала и прям к этим нашим руководителям отправилась. Они сначала поохали как же я так сквозь все защиты прям на совещание пробралась, и только потом согласились выслушать зачем. Ну, я и сообщила, мол делайте со мной что хотите, хоть на границу, хоть прямо в бой, но домой ни за что не вернусь. Кстати этот, ну, который рыжий такой, забавный, тут же сказал, мол мне в бою самое место. Главное только, чтоб свои не зашибли, а Змеи мне ничего сделать не смогут, вот! Но только у них пока бои не начались, — воинственная драконессочка печально вздыхает. — Тогда решили меня к Вам отправить, ну, чтоб не скучали, вот.

-В гости к брату? — задумчиво раскрываю мысль. Вот только, вроде бы у Грэйда сложные отношения с родней были....

-Ну..., — аловолосый ребенок сердито морщиться, — Кон Грэйден, конечно, мне не совсем брат. Строго говоря — внучатый племянник. Но это, вроде как, для приличий — в гости, а на самом деле как бы назло родителям. Кон Грэйден из рода с та-аким шумом ушел, что его у нас даже по имени не называют. А уж называть братом — это уже чистый бунт.

Да, Киден и должна называть его братом — он ведь намного старше. Но как такое вообще могло получиться? Он же их ребенок! Разве могут родители отречься от своего дитя?!

-Как же такое может быть? — шепот срывается с губ, прежде чем осознаю это. Лэ! Да какое я имею право интересоваться этим! Это их семья, и... их боль. Глаза Грэйда темнеют, он чуть поджимает губы, так что шрамы вновь начинают вздрагивать и молчит. Киден слегка хмурится.

-Это долгая старая и запутанная история, — вдруг неожиданно серьезно сообщает драконессочка, — И я её даже на половину не знаю. А суть в том, что Грэйдена-кон воспитывал граф Хиишинер как своего сына. А когда он умер, Грэйден-кон очень не хотел, чтоб кто-либо другой назывался его родителем и... очень постарался, чтоб мама и папа приняли его отречение. Все это было как-то связано с войной с горгонами, я мало что об этом знаю.

(Примечание: Хиишинер погиб до войны с горгонами, Грэйден провел у него все детство, а родители его в это время где-то пропадали. И он даже не знал к каком роду принадлежит.)

Лэ! Так он ещё, получается и мой двоюродный дедушка? Как неожиданно у меня родственники появляются! Растеряно смотрю на Грэйда. В карих глазах грусть мешается с насмешкой. Сама не знаю, почему спрашиваю:

-Расскажите о нем?

-О ком? — растеряно отзывается воин. Лэ! Разве можно не понять?

-О графе Хиишинере, — тихо поясняю. Грэйд как-то странно усмехается.

-А ты многое могла бы рассказать о своих родителях? — с легкой грустью отзывается воин.

-Ну, — чуть пожимаю плечами, — Историю их знакомства и... смерти, кон. Я их почти не помню. Только общее ощущение счастья....

Воин вдруг вздрагивает и отводит взгляд:

-Надеюсь, это просто легенда, — тихо шепчет он. Почему? Впрочем, Рист постарался, чтоб легенда как можно больше совпадала с моей жизнью. — Счастье? — задумчиво повторяет он. — Да. Счастье. Им, кажется, был наполнен каждый уголок долины. И здесь часто гостил его брат с женой и дочерью. Потом и у Хиишинера родилась дочь. Изитара, Криарита и я почти все время стали проводить вместе.... Пока не погиб Хиишинер, — дракон тяжело замолкает, — Знаешь, девочка, я ведь до сих пор не могу в это поверить. Все кажется, что он просто ушел. Но... Изитара почувствовала разрыв связи и холод его смерти. И замок изменился, словно заснул, — воин тихо вздыхает.

-Изитара и Криарита были подругами. Кто бы подумал, — тихо произносит Рен.

-Я тоже этого не знала, — растеряно пожимаю плечами, — Хотя — кузины и около пяти веков разницы — так просто должно было получиться. Но... кто бы подумал, что у Хиишинера остался ещё сын....

-Он никогда не называл меня сыном, кон. И не принимал в свой род, — чуть резко возражает Грэйд. Кажется, он до сих пор не может этого простить.

-Интересно, а Небесный знает о подобном родстве? — задумчиво прикусываю губу. Ведь почему-то Рист выбрал в охранники именно этого дракона.

-Едва ли, — воин скупо поводит плечами, — Об этой истории и тогда мало кто знал. Да и из тех большинство погибло в Разрушительную Войну.

Разрушительную войну? Триста тысячелетий назад? Стоп... тогда ведь погибли родители Криариты! А сама она стала супругой Небесного.... Или это её супруг стал Небесным? Лэ! Не помню, брак был заключен до восхождения Эринкора на престол или после?

-Небольшой конфликт при знакомстве с горгонами, — растеряно повторяю свои слова. А вернее — строчку из учебника. Бездна! И это я — историк! И это мои сородичи! Но... я и то почти ничего не знаю. А что же с остальными? — Грэйд, ты не знаешь, почему тебя ознакомили только с легендой?

Воин вскидывает на меня растерянный взгляд. Кажется, он там, в этом прошлом — счастливом и страшном. Придется повторять вопрос?

-Чтоб не терял бдительности из-за предвзятого отношения, — Грэйд чуть пожимает плечами, — Собственно, обычная практика, когда дело касается имеющей вес в политике фигуры.

-Вам часто поручали такие дела? — удивленно вскидываю брови. Весьма... неожиданный ответ.

-Да, — воин вновь поводит плечами, — После смерти Хиишинера с Изитарой я почти не общался, хотя прежде многие ожидали нашей свадьбы. До самого начала войны я бродил по миру надеясь найти... хоть какие-то его следы. А после... когда пережег дар. Думаю, Криарита опасалась, что я сложу крылья, вот и придумывала разные поручения. А потом... я просто привык.

Вот как? Не думала, что среди драконов бывают такие. Все же в нас слишком сильны личные привязанности....

-И никогда не думали просто осесть, создать семью или войти в какой-нибудь род? — растеряно склоняю голову. Воин в ответ странно усмехается:

-Нет, девочка. Меня вполне устраивает такая жизнь. Зачем что-то менять?

-И почему для Вас имеет такое значение предвзятое отношение? — неожиданно спрашивает Рен, но Грэйд лишь странно усмехается. Растеряно вскидываю брови, но вместо ответа звучит вопрос:

-А какие есть варианты?

-Действовать в четком соответствии с приказом, и в критической ситуации защищать того, кого было сказано, а не того, кто кажется более важным? — произношу, чуть пожимая плечам. Лэ, кажется, это тоже из подготовки разговорщиков. Сколько же у меня в памяти подобных мелочей? Но в глазах Грэйда мелькает лишь грустная насмешка. И ответ Рена звучит неожиданно резко:

-Чтоб не сомневаться, если приказ защищать, смениться приказом убить?

Что?! Растеряно оборачиваюсь к мужу, краем глаза замечая, как подскакивает с лавки Киден.

-"Ты действительно, считаешь, что мой брат?!..." — мыслеречь срывается в неразборчивый рык. Рен чуть морщиться... Лэ! Да у меня вместо мыслеречь ментальный удар получился!

-Прости, — тихо шепчу, осторожно касаясь его ладони.

-Все хорошо, Ян, — он через силу улыбается и тихо вздыхает, — Уже прошло. И... полуночная лилия, Ян. Ты ведь сама любишь это повторять....

Растеряно отвожу взгляд. Да. Полуночная лилия. Угроза зельхи. Но... не доверять никому... это — слишком.

-Всегда должны быть те, кому веришь, Рен, — мягко возражаю. — То, что ты говоришь... это ведь безумие!

-Ян, — неожиданно в разговор вступает Шэн, хотя раньше сидел так тихо, словно его и нет, — Раз уж вы разрешили мне хоть отчасти догадаться, кто вы такие, позволю себе кое-что предположить. Не знаю, откуда вы взялись, но в нынешнем раскладе — явно одни из ключевых фигур. Весьма важных для тех, кто знает о вашем существовании. Но... полезны вы может быть лишь до тех пор, пока поддерживаете Небесного, в противном случае — вы просто угроза для власти. И ваша смерть может стать политической необходимостью. Я не пытаюсь угрожать, пугать или настраивать против нынешней власти. Можешь считать это просто взглядом со стороны зельхи, — Шэн странно усмехается, заставляя меня поморщиться. Со стороны зельхи? Вот только Нара — тоже зельхи. И... если она видит ситуацию так же.... То в опасности окажется уже Рист. И... возможно она была против моего вмешательства в эту историю с непокорными крепостями Стражей именно из-за этого? Опасалась, что Рист может счесть это выступлением против него? Бездна! Как же все сложно!

-Хочу обратно в Велир, — тихо вздыхаю, лишь после осознавая, что сказала это вслух. И ловлю три задумчивых взгляда. И только Киден удивленно отвечает:

-Но там же зельхи!

-Зельхи? — растеряно взмахиваю головой. — Не встречала, если честно. Демоны и грифоны были. А в основном люди, эльф и вампиры. А вот в Империи Змеев довольно много оказалось.

Но что если это действительно так? Если почувствует опасность, Нара будет действовать сразу и наверняка. А Рист? Он ведь тоже должен это понимать. И, значит, может ударить на опережение. Правда, есть ещё Тамэй и Лэвшен. И вся эта троица весьма неплохо представляет намерения друг друга. И угрозу почувствуют заранее. Убирать сразу всех? Вряд ли получиться. Да и вообще, глупо это. Без Мастеров Разума, даже если мы победим Змеев, Империя не сможет восстановиться....

-Не хотел расстраивать и пугать, Ян. Но пока все представляется именно так, — тихо окликает меня Шэн.

-Понимаю, — отзываюсь с грустной улыбкой. — Просто пытаюсь представить, к чему может привести такая... идея. Ты ведь сам отметил, что должны быть те, для кого я важна. Вот я и задумалась, что если они рассудят так же? Это же вообще резня может начаться! Да такая, что зельхи только со стороны смотреть да радоваться будут. А если со мной действительно что-либо случиться и в этом обвинят Небесного.... Это страшно, Шэн. Просто — страшно. И, наверное, запрет покидать замок более чем обоснован. И усиление охраны — тоже, — тихо вздыхаю и поворачиваюсь к Грэйду, — Кон Миликтэ, отправляя сюда, мне сказали, что я могу раскрыть Вам свое инкогнито, если посчитаю это необходимым. И, кажется, это действительно следует сделать. Хоть и не из доверия, но лишь для того, чтоб Вы достаточно хорошо осознавали сложившуюся ситуации. Думаю, проще будет обсудить это в зале для тренировок, — тихо вздохнув, встаю, но меня останавливает прикосновение к руке.

-Ян? — шепот Рен, кажется, слышу только я. И вижу немой вопрос в глаза: "Ты пойдешь с ним одна?"

-Я позову Эрнса, — коротко улыбаюсь, зная, что замок уже передал мою просьбу. И эльф уже мгновение спустя будет за дверью.

-Хорошо, — явно через силу отвечает супруг. Неловко киваю в ответ и выскальзываю из кухни. Щиты неощутимой пеленой скользят по коже: конечно Киден позаботилась, чтоб нас не услышали. Кидаю коротки взгляд в коридор: Эрнс уже здесь, ждет.

-"Ничего опасного. Просто чтоб Рен не волновался. Мне нужно переговорить с Грэйдом", — коротко поясняю мыслеречью, зачем его позвала. И иду к тренировочному залу. Лэ! Но... почему Грэйд почти что сам признался, что его использовали не только как охранника, но и как... убийцу. И почему брат выбрал его? Тэ! Хватит. Рист сказал, что я могу ему открытья, если посчитаю это нужным. И даже посоветовал это. И... я считаю, что это — действительно следует сделать. А все эти домыслы об убийстве — это просто фантазии Шэна. Прохожу в пустой светлый зал и запускаю все подходящие щиты. Дальше замок сам проследит. Замок. Который тоже не доверяет Грэйду. Быть может, его история не такая уж и правдивая. В конце концов, открыться ему я захотела во многом из-за неё. Тар?

-"Я помню этого мальчишку. Но время слишком сильно вас меняет. И это уже не тот, кого я знал".

Доходчивый ответ. Ладно. Раз решила — нужно действовать.

-Кон Миликтэ, — задумчиво смотрю на воина. Холодный, спокойный, собранный. Словно готовиться к битве, — Какое у Вас задание.

-Обучать и охранять, — Грэйд криво усмехается, — А Ваше, кон, Вы говорили, вести себя тихо и не влезать в авантюры? Или он изменилось?

-Вы слышали то же, что и я, кон Миликтэ, — легко пожимаю плечами. Лэ! Хватит тянуть. Меняю полуэльфийский облик на человеческий. Выбившаяся из косы прядка алым шелком падает на глаза, на миг заслоняя зал. А скинув её — растеряно застываю. Между мной и Грэйдом стоит Эрнс, а сам дракон застыл... сжимая в ладони боевой амулет. Вот только, судя по изумленным глазам — он уже забыл о его существовании. Растеряно вскидываю бровь. И что это было?

-И ты..., — наконец тихо выдыхает воин.

-Графиня Айана-кон, — задумчиво улыбаюсь, — После того, как на меня напали в минуте лета от дворца, брат решил, что надежнее меня спрятать. В замке нашего прадеда. Зачем Вам этот амулет? — наконец решаюсь напомнить дракону об оружии.

-Кон..., — воин нервно сглатывает и поправляется, — Графиня, я представлял, что мои слова вызовут тревогу и... соответствующую реакцию. В конце концов, меня отправили сюда обеспечивать безопасность. И Киден достаточно надежная замена для меня. Малышка очень талантлива. Но... в таком случае оставлять меня здесь — просто ошибка. Воин не может охранять тех, кто старается держаться от него как можно дальше. Наоборот, он заставляет объекты в таком случае тратить лишние силы на себя, и они могут не заметить реальной опасности. Я полагал, что в сложившейся ситуации возможность угрозы с моей стороны... позволит разрешить этот вопрос тем или иным образом. Собственно, три варианта убить, прогнать, посадить в темницу. Учитывая Ваш характер, я ожидал последнее, но... приглашение в зал для тренировок....

-Больше похоже на подготовку к убийству, — тихо заканчиваю его речь, — Я, все-таки, не воин и не привыкла оценивать свои решения с этой точки зрения. Но, с тем, что ситуация не может и дальше развиваться подобным образом я полностью согласна. Вопрос лишь в том, как её разрешить?

-Предлагаете принести вассальную клятву? — со странными интонациями спрашивает воин. Что это? Страх? Насмешка? Отчаянье? Не знаю.

-Новый щит блокирует магическую составляющую подобных клятв, а верить под полуночной лилией просто словам — слишком опасно, кон, — грустно улыбаюсь.

-Но... Вы же хотели чего-то добиться этим признанием, графиня. Так чего же? — в голосе дракона звучит удивление.

-Всего лишь — открыть Вам всю сложности ситуации, — мягко пожимаю плечами, — Брат уверен, что Вы не связаны с зельхи и поддерживаете драконов. А в таком случае — Вы едва ли станете действовать против единственной натар. И... будете более внимательны к своим обязанностям. Ну и... мне действительно сложно в это поверить, но... Вы ведь в каком-то смысле мой дед, — позволяю себе слегка усмехнуться, но Грэйд неожиданно вздрагивает, словно в ответ на эти слова.

-Бездна, — едва различаю шепот, срывающийся его губ, — Я не.... Я никогда не добивался родства с правящим родом, графиня. И... Хиишинер, и Изитара, и Криарита... они важны мне как личности. Они действительно были моей семьей. И... наверное это чудо — оказаться рядом с их потомком.

-Потомками, — растеряно улыбаюсь, — Мой супруг ведь правнук Криариты.

Дракон вновь слегка вздрагивает и тихо выдыхает:

-Мне сложно понять это милость судьбы или насмешка.... Это глупое нападение-проверка. Вы ведь считаете, что я... её устроил, да? — дракон криво усмехается.

-Нет. Думаю, все же нет, — мягко прикусываю губу, — Судя по всему близняшки... весьма предприимчивы и, наверняка, сами захотели проверить, кого это Вы охраняете. Но... Вы должны были это предусмотреть.

-Это так, графиня, — воин виновато склоняет голову, — Но Мар и Дар вполне разумные драконессы. И они не могли устроить ничего, выходящего за рамки допустимого. И, в случае внешней угрозы, защитили бы Вас.

-Я... понимаю Ваши объяснения. И, раз брат решил, что Вы по-прежнему остаетесь нашим охранником, мне остается лишь надеяться, что впредь Вы будете более... предусмотрительным. И лишь повторю, что эта "безобидная проверка" привела к повреждению крыла и падению на острые скалы — так называемые иглы. Да, я — гонщица и умею действовать и в таких случаях, но.... Но даже не любой из гонщиков мог бы выжить на моем месте. И... не знаю, что Вы не поделили с замком, но... постарайтесь убедить и его, что настроены защищать Нас. Иначе, боюсь, Ваше пребывание здесь будет действительно бессмысленным.

-Пока что я волнуюсь о том, чтоб он не было вредным, — дракон устало вздыхает, — Благодарю за доверие, графиня. Я постараюсь его оправдать.

Глава 3.

Дверь закрывается, оставляя в столовой троих драконов в тягостном молчании. Лишь минуту спустя Шэн тихо произносит:

-Не волнуйся Рен. Она разумная драконесса. Все будет хорошо, — теплые слова заставляют дракона лишь зло усмехнуться.

-Порой мне даже кажется — слишком разумная. У неё прекрасная интуиция. Уникальная даже. Но, вместо этого, она слушается разума, а не сердца, — устала вздыхает Рен.

-Ты её словно на бой с зельхи провожаешь! — сердито замечает аловолосая драконессочка, — Да ничего брат ей не сделает. Он ведь не сумасшедший. А уж нападать на хозяина замка среди всех этих щитов.... Это чистое самоубийство!

-Щиты? — Рен тихо морщится, — Да, плетения есть, и не плохие, но... они созданы сотни веков назад и чудо, что до сих пор ещё не распались. Чудо и гениальность создателя.

-Так почему ты ему не поможешь?

-Ему?

-Замку, — Киден решительно смотрит в глаза Рену, — Ты ведь творящий? Или это только так..., для прикрытия?

-Может, я и не слишком искусен в творении, но..., — зло отзывается дракон, но девчонка не дает ему договрить:

-А раз творящий — то должен позаботиться о замке своей семьи! Он ведь разумный! Даже я это чувствую! Так поговори с ним! Помоги! Ты должен это сделать! А не лелеять свою ненависть к дракону, который готов умереть из-за того, что ты поленился подновить замковые щиты! — решительно заявляет драконессочка, вскакивая со скамьи и печатая шаг покидает столовую.

-Решительная девочка, — насмешливо шепчет Шэн. А Рен неожиданно улыбается:

-Она напоминает мою супругу. Тогда, когда мы только познакомились, — растерянно произносит он. — И... она ведь действительно права. Хотя... не слишком-то представляю, как нужно общаться с замком, но... по крайней мере пойду попробую подновить щиты.

* * *

Киден торопливо шагала по коридорам, с трудом сдерживаясь, чтоб не побежать. Кажется, там она сказала все, что нужно и... теперь можно идти к Нему. Только — спокойно. Он не любит, излишних эмоций. Конечно, он ничего не скажет — только посмотрит. Но... даже от этого взгляда хочется умереть. Драконесса взволнованно застывает перед дверью, посылая легкий мысленный вопрос: "Я войду". И лишь почувствовав согласие толкает светлую дверь. Входит, торопливо оценивая комнату. Лавка для сна. Не слишком тяжелая. Спрятаться под такой нельзя, а вот кинуть в случае сражения можно. Хотя, тесновато здесь, чтоб кидаться мебелью. Стол окруженный кучей полок. Вот за ним можно и прятаться. От не слишком убойных заклятий. Окна? Слишком узкие, чтоб выбраться через них, да и сюда проникнуть может только что-то не очень крупное. А учитывая качество щитов — ничто не может. Теперь — закрыть дверь, убедившись, что в коридоре никого нет, и никто вслед за тобой сюда не вошел. Активировать щит от лишних ушей. И... можно несколько секунд посмотреть на него. Просто посмотреть. Серебристые пряди едва заметно качаются на легком сквозняке, точно.... Нет, его волосы ни с чем нельзя сравнивать. Он — прекраснее всего. На узких губах легкая улыбка. Хорошо! Вот только на лице — шрамы. И из-за этого хочется плакать. Но... разве она смеет осуждать его решения, сколько бы боли они не приносили! И эти бездонные глаза....

-Киди, — звучит тихое приветствие.

-Аренэль, — торопливо отзывается она в соответстии с приказами. Арен. Имя легким эхом продолжает звучать в её мыслях, — Вот, кристаллы..., — протягивает на ладони послания. Детская хитрость, но... кажется у него хорошее настроение. Арен забирает камни, позволяя драконессе задержать прикосновение на несколько мгновений дольше, чем требуется. И... погружается в изучение. А Киден застывает, не думая ни о чем, созерцая того, кто уже десять лет занимает все её мысли. И пусть мама сколько угодно говорит, что сбегать тогда было глупо, что она себе испортила жизнь. Нет! Она только тогда и начала жить! А жизнь они испортили Грэйдену-кон! Только... Арен почему-то не велел ссориться с родителями. Но они ведь такие глупые. Несобранные. И ничего не понимают.

Целитель, просмотрев принесенные кристаллы, уничтожает их. Все, кроме одного. И берет два свободных. Записывает на них что-то. Растерянно качает головой и аккуратно кладет на стол, рядом с посланием.

-Кто бы подумал, — растекается по комнате тихий завораживающий голос, — Мне нужно подумать, Киден. Можешь пока остаться здесь.

Щит от лишних ушей рассыпается, показывая, что разговор закончен. И Арен отходит к одному из узких окошек-бойниц. Киден растерянно пожав плечами, садится на столешницу, бездумно скользя пальцами по холодным граням. Наброски каких-то магических структур? Жаль, что она не целитель, так что и не поймет, что такое тревожит Арена. И ни чем не может ему помочь. Жаль. Хотя... она ведь воин. И, когда будет нужно, сможет помочь в чем-нибудь другом. И... это другое будет действительно чем-то нужным, полезным. А не очередным танцем на Арене, не известно ради чего! И уже только это стоило того, чтоб познакомиться с Ним. Даже... даже если бы она и не полюбила Его. Хотя такого просто не могло бы быть. Но... если бы было? Она бы все равно постаралась договориться с ним. Ведь она сильный воин. Уникальный. Наверняка Он нашел бы для неё дело.

* * *

Задумчиво смотрю вслед воину. Массивная фигура легко растворяется в полумраке коридора. Надеюсь, этот разговор не был ошибкой, и брат не ошибся в Грэйде. Что ж, кажется, пора возвращаться на кухню — успокоить мужа. А потом — поговорить с Ареном. Наверняка, Киден принесла вести и для него.

-"Рен сейчас в ключевой комнате", — тут же отзывается замок. Ключевой? Кажется, это общее название мест, из которых формируются плетения, и где находятся основные артефакты, поддерживающие плетения замка. Похоже, Рен решил укрепить замок. Хм, наверное, Рист и ему сказал подготовить замок к обороне, — "А Киден ещё разговаривает с Аренэлем".

Хм, значит нужно пока чем-нибудь заняться. Кстати, энергокристаллы тоже должны быть в ключевой, по крайней мере — основные. Хотя, где-то ещё должны прятаться и резервные. А мне нужно зарядить и те, и другие. Впрочем энергии пока и основные наполнить не хватит. Так, и где у нас ключевая комната?

В ответ на мысли, перед лицом появляется арка, затянутая радужной пленкой щитов. Занятно. Прохожу сквозь неё, едва заметив легкой прикосновение. И... растерянно застываю.

В центре идеально круглой комнаты — огромный топаз, над ним — хрустальный купол, через который видно небо над долиной. Ниже стены покрыты тяжелыми кварцевыми пластинами. А внизу... далеко-далеко внизу клубится тьма. Вся комната, словно пронизана золотыми нитями плетений. Прямо от моих ног начинается широкая хрустальная площадка, словно висящая в воздухе, с небольшим вырезом в центре, через которую выглядывает самая верхушка золотистого кристалла. И здесь застыли две темные человеческих фигуры. Рен и... кажется, это лер Эсайнэми-кон Эсмар: серебристо-синие волосы сейчас заметно отсвечивают золотом, а аура могущества едва пробивается сквозь густую сеть плетений. Но... разве безопасно пускать его сюда?

-"Нэм находиться под соответствующим контролем. Все нормы безопасности соблюдены" — в мыслеречи замка мелькает тень обиды. Ладно, соблюдены — так соблюдены. Ему лучше знать, что здесь и как. А где же энергокристаллы?

-"На стенах", — все ещё недовольно отзывается Тар. На стенах? Так эти пластины — не просто облицовка. Но... для хранения энергии лучше подходят цельные кристаллы, а не пластины....

-"Кристаллы заглублены в стены, а в комнату выходят лишь грани на торце".

Лэ! Это же сколько здесь энергокристаллов? И... не могла я теми крохами силы их наполовину заполнить! Но почему-то была уверена....

-"Сейчас замок опирается на один энергокристалл. В текущем режиме, это приемлемо. К тому же запущены поглотители, так что и прочие кристаллы постепенно заряжаются".

Поглотители? Никогда не слышала о подобном. Драконы всегда сами заряжали кристаллы. Да и что ещё может быть источником?

-"Прежде всего — перерасход при создании заклинаний. Далее — многие боевые заклинания просто распыляют энергию. Ну и природные источники так же существуют, хотя и несут совсем немного силы, но... порой и эта малость имеет значения".

Так, ясно. Осторожно кладу ладонь на ближайший кристалл и сбрасываю туда почти весь резерв. Если придется покидать замок — успею забрать часть энергии обратно, а если нет... значит можно будет ещё немного увеличить резерв. В конце концов, это ведь тоже было частью тренировок в Академии. Так почему бы их не возобновить. Тем более, что и возможностей хватает. Хотя, конечно, было бы спокойнее, иметь с собой амулет-накопитель. Мало ли что может случиться.

Словно в ответ на мысли от плиты, которую я только что заряжала, откалывается полоска, толщиной в палец, шириной в ладони и длиной... в обхват моего запястья — собственно именно вокруг него она и обвивается. И хранит в себе где-то десятую часть моего резерва. Спасибо, Тар! Ладно, пора поговорить с мужем. Шагаю на хрустальную платформу, и слышу тихий разговор:

-Нужно выправлять внешний периметр, — звучит тихий голос моего мужа.

-Нет, Рен. Ты его век выправлять будешь. Нужно начинать с центральных узлов, восстановить их полную работоспособность и разогнать потоки энергий.

-Копаться в ключевых узлах амулета при поврежденном внешнем периметре....

-В данном случае — единственный вариант быстро восстановить замок. Да, я знаю, Рен, есть определенный риск, но... здесь он вполне устраняется самим замком. Тар — полноценная личность. И, даже нарушение боевых связок, он сумеет ограничить страховочными системами. Зато, при нормальном функционировании ключевых узлов, периферия выстроится сама.

-Сама? Для этого нужен уровень энергий....

-Смотри, имеющийся уровень только что возрос вдвое. Этого вполне достаточно, чтоб разогнать один узел. У меня тоже есть кое-какой запас.... Пока нужно работать с тем, что мы имеем Рен. К тому же, когда восстановим основную структуру и пару страхующих, периферию других узлов можно будет вообще свернуть. Это позволит высвободить сразу массу энергии. И запустить жилую часть замка в полноценном режиме, а потом можно будет уже и век-другой потратить на воссоздание замка в полном объеме.

-Ты говоришь так, будто рассчитываешь каждый день получать по десять-двадцать стандартных резервов энергии! Но откуда им взяться, Нэм?! — зло взрыкивает Рен. Но лер Эсмар лишь фыркает в ответ:

-А ты обернись, — и сам следует своему совету. — Кон Йанэль-кон Сэйми. Счастлив Вас видеть.

-Лер Эсайнэми-кон Эсмар, — растерянно улыбаюсь в ответ.

-Ян? — тихо шепчет муж.

-Да, пришла сказать, что поговорила с Грэйдом. Все нормально.

-А... резерв?

-Ну да, думаю, сейчас можно тратить силы на подзарядку замка. Неприятностей, вроде, пока не ожидается. Да и вот это украшение, если что, подстрахует, — демостративно взмахиваю рукой в браслете-накопителе.

-Значит, считаешь, что Нэм прав? — растерянно уточняет муж. Удивленно раскрываю глаза:

-Рен, я ведь не творящая! Замок считает, что леру Эсмару можно доверять, но... это все, что я знаю. Я вообще не думала, что замку нужно что-то кроме энергии.

-Ну, — муж задумчиво склоняет голову, — В принципе, если заполнить все энергокристаллы, замок должен сам справиться со всеми нарушениями, у него хорошая система самовосстановления. Но, с нашей помощью он справиться лучше.

-Ясно, — кидаю на мужа задумчивый взгляд. Постоять бы, посмотреть, как он работает, но, боюсь буду слишком отвлекать. Да и с Ареном поговорить нужно, — Надеюсь, у вас все получиться, — виновато улыбнувшись выхожу из комнаты.

* * *

-Рен? — лэр Эсмар насмешливо окликает молодого дракона.

-Нэм? — растерянно откликается тот.

-Ну что, займемся первым узлом?

-Первым? — удивленно отзывается Рен, — А чем он тебе не нравиться? Вроде бы в нем все идеально.

Лер Эсмар виновато улыбается:

-Прости. В нем и впрямь все в порядке. Хотел проверить тебя.

-Меня? — Рен удивленно вскидывает брови.

-Да. Ты ведь любишь её, а это... может порой плохо сказываться на работе.

-Но....

-Она ведь поэтому ушла. Я видел, ей хотелось остаться, просто посмотреть.

-Нет, Нэм. У неё просто слишком много дел. Берет на себя ответственность за всех вокруг, и не успевает за ними уследить.

Лер Эсмар задумчиво улыбается, и тихо произносит:

-Да, Рен. Этого... следовало ожидать. Главное, чтоб был тот, кто возьмет на себя ответственность за неё. Она сильная, но... и ей нужна поддержка.

-Нэм?

-Не важно. Займемся третьим узлом?

-Да, пожалуй, нужно начинать именно с него.

* * *

Узкие окна-бойницы на светло-бежевых стенах. Жесткая кровать у стены застелена белым покрывалом с едва заметным светло-серым узором. Напротив — письменный стол светлого дерева со множеством ящиков. Несколько стульев. Весьма... скромная обстановка. Интересно Арен всегда так жил или это из-за легенды? Лэ! А ведь, пожалуй, я впервые в его личной комнате. Ну, если не считать того визита в лабораторию. Но там, кстати, тоже все было без излишеств.... Хотя и не столь опрятно. Сам Целитель застыл у окна, а на столе беспечно устроилась аловолосая драконессочка.

-Ой, Йанэль-кон! — торопливо вскидывается она, едва меня заметив. И, кинув задумчивый взгляд на Аренэля, бросает: — Не буду вам мешать, — и молнией проскальзывает мимо меня в коридор.

Аренэль торопливо разворачивается. И... в его взгляде чудится тень неодобрения. К чему бы это?

-Арен? — тихо произношу, толи приветствие, толи вопрос, проходя вглубь комнаты.

-Йанэль-кон, — ещё тише отзывается целитель, разворачивая уже ставший привычным щит от подслушивания.

-Вам удалось... что-либо выяснить? — растерянно сжимаю руки. Лэ! Не это важно! Главное — сумел ли он отменить тот глупый приказ.

-Да, — эльф тяжело вздыхает, склоняя голову так, что светлые волосы свободно падают на лицо, — Да, графиня. Вы абсолютно правы. И... приказы изменить удалось. Теперь это просто слежка с попыткой выяснить ключевые базы. Расположение нескольких уже выяснено, но, пока Небесный не собрал достаточно сил для атаки, мы не открывает эти сведения, чтоб не провоцировать преждевременного нападения и... не выдать свои знания зельхи. Но было открыто уже более двух десятков баз, и, судя по всем, все являются второстепенными. Вы были абсолютно правы — я слишком мало знаю о зельхи, — тихо заканчивает Арен, так и не поднимая головы. Что это? Непогрешимый Целитель признает свои ошибки? Или... просто ещё одна игра... или вернее продолжение старой игры: "ты единственная, перед кем я могу сознаться в своих ошибках". Впрочем, это не важно.

-Какие есть данные по зельхи?

-Удалось достать весьма много..., — Целитель растерянно вздыхает, — Кристалл на столе. Можете посмотреть, — едва звучат эти слова, торопливо подхватываю блестящие горошины, — Хотя вряд ли что-то поймете. Слишком специфичные знания.

Лэ! Перед внутренним взором раскрываются пестрые яркие плетения. Какие-то заклинания? Ничего не понимаю! А остальные?

-Здесь схемы структур зельхи и их эволюция в стандартной записи. На двух других — уже мои наблюдения.

В глаза встают ещё две новых непонятных структуры. Не понятных? А вот эта линия? Ну да, точно, это ведь из линий крови. Причем, нашей, золотой. То есть, это, судя по всему — Рашшер. Именно ему не повезло побыть несколько месяцев в плену у Арена. Ну, вот ещё несколько узлов отдаленно напоминающие кое-какие линии. Но... мне в этом не разобраться.

-Запомнить-то я это запомню, но вот ничего осмысленного из этих узоров у меня не получается, — растерянно кладу кристаллы обратно.

-Знаете.... Я даже немного Вам завидую, графиня, — целитель тяжело вздыхает, — Я никогда не думал, что может существовать что-то подобное. Не знаю, смогу ли подобрать что-то, что было бы для Вас подобным чувством.... Я — целитель, графиня. Мастер Животных. Я творю... пусть не только творю, не буду скрывать, новых существ. Новые расы. Когда на совете сказали, что зельхи — сотворенная раса, меня это мало удивило, но теперь.... Они — шедевр. И я не знаю никого, кто мог бы повторить такое сейчас. Тысячи идеальных, строго выверенных решений, жестко подчиненные поставленной цели. И с жестким, многоступенчатым контролям. И, при таком количестве ограничений и установок, не просто дают устойчивое потомство уже в миллиардных поколениях с сохранением основных конфигураций. Они развиваются! Находят талантливые решения! Они... сами создают себя! Одновременно являются объектом исследований и исследователями. Творениями и творящими! Я только теперь начинаю понимать Ваше отношение к ним. Они действительно уникальны. Они идеальные симбионты для драконов. Лучшие кандидаты для внешнего круга защиты. Не понимаю, как старейшие могли позволить начать ту, первую войну! Надо полагать, что не допускали мысли о гибели их царя, а без этого — любая агрессия драконов не перешла бы уровня локальных вспышек. Слишком четко расставлены в их крови приоритеты. И за все время существования Царства, эти ключевые узлы поддерживались как основополагающие, вся ключевая структура была сохранена. Лишь годы войны и... это новая популяция перестали контролировать эти аспекты отбора. Результат... тоже впечатляющий. Узлы явно очень устойчивы, но из-за примесей посторонней крови появляются альтернативные модели поведения.... Впрочем, мне самому не хватает знаний, чтоб предсказать поведение такой структуры и её дальнейшее развитие. И тот, кто сумел создать зельхи — был истинный гений. И в будущем мы просто должны обитать рядом. Если бы вместо решения об уничтожении кладок, мы создали свою армию зельхи — не было бы никакой возможности новой угрозы со стороны Змеев. И... я не могу понять, почему... сейчас мы имеем то, что имеем. Да, к концу первой войны, структуры, отвечающие за мстительность у зельхи явно стали гипертрофированны, но не настолько, чтоб перебить стремление к миру с драконами. Стремление уничтожить несколько конкретных врагов — ещё могло бы сохраниться, но поголовное истребление — просто немыслимо.

-Войны хочет лишь господин Змеев, — отвечаю с тихим вздохом, — Сами же зельхи... не смотря ни на что, весьма дружелюбны.

-Да, пожалуй, — Арен задумчиво кивает, — И, скорее всего, сам он — не зельхи. Иначе бы не мог такое устроить.

-Зельхи, Арен, — тихо возражаю. Хотя..., — Или, по крайней мере, кто-то внешне похожий на зельхи. Мало ли в мирах разумных Змей?

-И впрямь, Айана, — Целитель грустно усмехается. — Хотел бы я хоть немного поговорить с их создателем.

-А не боишься, что оказался бы в этом разговоре... объектом исследования? — растерянно вздыхаю, вспоминая работы самого Целителя. Арен бросает на меня удивленный взгляд и как-то неожиданно резко отвечает:

-Уже — не боюсь. И... это стоило бы того, чтоб рискнуть. Слишком стройная структура у эти созданий. И слишком много резервных систем контроля. И... возможность добраться до них стоит любого риска. В конце концов, должна же быть по крайней мере программа самоуничтожения! А самому мне... не хватает знаний, чтоб разобраться в этих системах.

Невольно вздрагиваю от этих слов. Да, об этом — тоже уже говорилось.

-Не торопись с этим, Арен. Пока есть надежда на мир. Убить — проще всего. Но что, если есть другое решение?

-Другое? — задумчиво повторяет целитель и кивает самому себе, — Конечно, Айана. Мне стоит об этом подумать. Здесь все не так просто.

-Хорошо. Не буду мешать, — растерянно улыбнувшись, выхожу из комнаты. Надеюсь, из этого выйдет польза. Ну... или, по крайней мере, не выйдет вреда.

Глава 4.

Пока есть время нужно, наконец поговорить с эльфами. Сколько же я это откладывала! Но... сначала было знакомство с замком, встреча с Ланкэртом, проверка на внушение. А потом все свободное время ушло на помощь Исин: нужно было показать Нарин на что похожа эльфийка, которой ей следует притворяться. Но теперь, наконец, нужно разобраться, откуда взялись эти амулеты, и что делать с самими младшими.

Решительно толкаю дверь и вхожу в небольшую комнату. Или, скорее, камеру? Стол и две лавки — вот и вся обстановка. Правда на столе какие-то странные короб и ящик с цветком. С правого лежака торопливо вскакивает сидевший там эльф. Каднэр. Зрачки расширены от волнения, так что в глазах едва возможно различить темно-сливовую радужку. А кожа кажется ещё бледнее, чем обычно. И серебристые волосы точно отсвечивают синевой. Так... не похоже на эльфов — слишком холодные цвета. Нет ни намека на типичный для рассветных розовый. Невольно сравниваю его с соседом. Сайнэль безразлично сидит на своей лавке, подобрав под себя ноги, и лишь слегка повернув ко мне голову. В фиалковых глазах — покорная усталость. Но пепельные волосы заметно отсвечивают коралловым, а кожа словно светиться легким румянцем. И... у него две руки! Хотя в прошлую встречу была одна....

-Здесь был Аренэль, — тихо поясняет Эрнс, должно быть, заметив мое удивление. В глазах Сайнэля вспыхивает насмешка.

-Вот как? — растеряно отзываюсь. — Не ожидала, — и, наконец, приветствую эльфов: — Сайнэль, Каднэр, — имена легко срываются с языка, — Надеюсь, здесь вам достаточно удобно.

Стараюсь, чтоб голос прозвучал достаточно ровно, но... эта комната оказалась больше похожей на тюрьму, чем на гостевые покои. Да и одинаковые серые костюмы больше напоминают робы заключенных... где-нибудь в Святой Империи. Хотя, об этом я знаю только из рассказов.

-Вы очень добры к нам, Йанэль-кон, — торопливо кланяется Каднэр, а Сайнэль лишь коротко усмехается. Небрежно киваю в ответ первому — с ним ещё будет время разобраться и поворачиваюсь к Сайнэлю, — Нам следует поговорить.

-О чем? — небрежно спрашивает эльф. Лэ! Впрочем, я и не ожидала, что это будет легко. Жалко, что здесь нет Нары. Хотя... все её ментальные способности под развернувшимся щитом мало что стоят.

-О том нападении, что ты устроил. А, точенее, об амулете, — позволяю словам прозвучать небрежно. Глупое нападение. Бестолковое. И только сам Сайнэль от него и пострадал, строго говоря.

-А тебе не довольно того, что вызнал твой раб? — насмешливо интересуется Сайнэль. Ттан-хэ! Гнев алой пеленой вспыхивает перед глазами. Бездна! Не мог он это случайно сказать. И, значит, нарочно злит. Меня или Эрнса, какая разница? Но не швыряться же в него за это чистой силой, правда? Тем более, вполне вероятно, он это и добивается....

-О, как печально! Ваша судьба была столь тяжела, что даже дружбу Вы принимаете за рабство. Должно быть, Вам очень многое пришлось пережить, — тихо вздыхаю в ответ. Вот так. И, кажется, вполне соответствует эльфийским обычаям. И, судя по тому, как вспыхнули глаза Сайнэля, он понял эту обтекаемую фразу, как и следовало: "Раз видишь в других лишь рабов, стало быть сам всю жизнь был рабом" или еще грубее "Сам ты раб". Но эльф вдруг усмехается:

-Неплохо, девочка. Думаю, в Лийнисэль тебя многие опасались.

О, кажется, меня обозвали сплетницей? Как... забавно.

-Увы, мне так и не довелось побывать в этом в высшей мере известно месте. Всегда отдавала предпочтения тихим уютным долинам, — мягко улыбаюсь. Вот это точно — "сам ты, светский сплетник, а я вся такая утонченная". Интересно, он меня какой-нибудь пастушкой в ответ обзовет? Но, похоже, эльфу надоедает эта игра.

-Вот как? Видимо, кровь сказывается, — звучит глухой ответ. Хм, или "ты — дракон" здесь тоже звучит как оскорбление? Впрочем, какая разница?

-Так что с амулетом? — повторяю свой вопрос, хотя и не знаю, от кого ожидаю ответа.

-Сайнэль нашел его в подземельях и решил воспользоваться, — звучит из-за спины голос Эрнса. В подземельях? Хм, судя по тому, как спокойно Эрнс это говорит — такие путешествия вполне обыденные. Хотя даже среди драконов далеко не все рискуют туда спускаться. И ведь во время нашей "прогулку" он тоже чувствовал себя весьма... уверено. Уже приходилось там бывать? Вполне возможно. Важнее другое — откуда в наших подземельях амулет, настроенные ломать именно распространенные сейчас щиты? Хотя... базовые комбинации повторяются достаточно циклично. И, может быть, это — просто несчастливое совпадение?

-И он решился напасть на драконов с неизвестным амулетом? — растеряно вскидываю брови. Звучит весьма странно. Если не сказать — безумно.

-Его напарник сумел понять, что это за амулет, — поясняет эльф. Понять? Он что был мастером-творящим? Чтоб с ходу понять, что амулет подходит именно к нынешней системе щитов. Ой, что-то здесь не стыкуется.

-И много амулетов нашли? — растеряно вскидываю ладони к вискам. Что-то здесь не так!

-Два, — это произносит, наконец, Сайнэль. Занятно. Два амулета — и десятки однотипных нападений по всей Империи. Но почему он решил ответить? Впрочем, не важно. Нужно сейчас получить главный ответ — кто этот напарник. Сам эльф явно здесь просто фигура. Нужно искать игрока.

-Напарник, с ходу сделавший то, на что у драконов ушло несколько часов? Кто он? Тоже легендарный? — тревожно вглядываюсь в сиреневые глаза. Сайнэль растеряно пожимает плечами:

-Обычный эльф.

-Эльф? Маловероятно. Скорее всего — кумо. Только они могут столь совершенно изобразить существо другой расы, — задумчиво прикусываю губу. Впрочем, это — просто предположение. И, если это действительно кумо, найти его будет о-очень сложно.

-Зачем кумо бродить по подземельям? — эльф презрительно морщиться.

-Значит, ему было нужно что-то в этом подземелье. А когда нашел это — подкинул тебе амулет сообщив, что это оружие против драконов. Тогда как, на самом деле, убивает он того, кто им пользуется. Не будь на балу целительницы — тебя бы не смогли спасти. Где вы нашли этот амулет? — последняя возможная зацепка. Может кто-то и впрямь ищет старые подземные крепости и пытается создать там базы?

-У тебя богатая фантазия, девочка. Кажется, ты можешь придумать заговор даже из оброненной булавки, — зло усмехается эльф. Хм, какая-то странная фраза. Местная пословица? Хм, может быть. Не важно.

-А если я докажу, что это не просто случайность? Что это не может быть случайностью? Тогда ты расскажешь, кто был твоим напарником и где вы ходили, прежде чем обнаружили амулеты? — холодно спрашиваю.

-А если не сумеешь — убьешь меня? — неожиданно жестко предлагает Сайнэль. Что ж...

-Хорошо, — зло поджимаю губы. — То, что таких нападений произошло несколько десятков по всей Империи — прекрасно доказывает то, что эта находка амулетов — не случайность.

В сиреневых глазах вспыхивает злость.

-Если это действительно так — то... это было не слишком-то честное пари, — Бездна! Это голос или треск молний? Кажется, он сам готов меня убить! — Что ж, я тогда тоже скажу свое слово. Единственным доказательством, которое я приму будут слова моего напарника. Что он подкинул эти амулеты сам! Другого я не приму!

-Для этого я должна знать, кто твой напарник! — зло стискиваю кулаки. Лэ! Больно! По пальцам течет кровь.... Почему? Неужели.... Растеряно раскрываю ладони... с нечеловечески длинными когтями. Частичный оборот. Тэ! Нужно успокоиться. Тяжело вздыхаю. А, когда, наконец, нахожу силы вновь посмотреть на Сайнэля, тот стоит возле стола с ящиком и вытаскивает из него какой-то лоскут ткани.

-Вот его лицо, — произносит он, протягивая мне лоскут, и словно сквозь толщу воды слышу продолжение его речи, — Но едва ли тебе это поможет, если он — кумо.

С лоскута на меня смотрит такое знакомое лицо. Ллойд. Вампир. Тот самый, которого я отправила к эльфам. Но почему? Почему он стал действовать так?

-Аэсэйн. Найди. Скажи. Чтоб появился здесь. Так быстро, как сможет. Проведи подземельями. Лети, — слова острыми обломками мыслей срываются с языка. Растеряно вскидываю ладони к лицу. Бездна! Но почему так?! Почему?!

-Кажется, этот эльф Вам знаком? — звучит оскорбительно-насмешливый голос Сайнэля. Устало кривлю губы в подобии улыбки.

-Вампир, Сайнэль. Мне знаком этот вампир. И не только мне. Хэриф-дэ Лойдэр — весьма известная персона, — устало выдыхаю. Да, я знаю его. Да, я причастна к этим нападениям гораздо больше, чем хотелось бы. Но — это повод исправить ошибку, а не делать новые! И вообще стоило бы порадоваться, что зельхи здесь все-таки не причем. Вот только, почему-то не получается...

-Граф-вампир? — в голосе эльф звучит насмешка, хотя и с тенью сомнения, — И что ему делать здесь, у драконов?

-Вот у него и спросите, — устало отзываюсь, падая на освободившуюся лавку. И что дальше? Разговаривать с кем бы то ни было абсолютно не хочется. И... я просто не знаю, что делать. Почему все так нелепо получается? Хотя... может быть ещё и удастся обернуть все к лучшему? Только что-то мне в это не вериться.

-Ян, — тихий голос Эрнса дает возможность хоть немного отвлечься от тягостных мыслей, — Ты сказала — десятки нападений....

-Да, Эрнс, — грустно улыбаюсь. Он по-прежнему тревожится о своем друге, а у меня так и не нашлось времени сообщить, — Прости, я должна была раньше сказать. Его скоро привезут. Подробности мне, правда, не известны. Но, думаю, ты и сам сможешь узнать все от него.

Шорох двери заставляет насторожено подняться. И... удивленно вскинуть брови. Беловолосый, затянутый в доспех из псеводокожи. И... сейчас, как никогда похожий на эльфа. Пожалуй, даже больше, чем Кандэр. Светлые глаза растеряно обегают комнату останавливаясь именно на нем. И лишь затем пустой взгляд падает на меня.

-Ян? — звучит чуть настороженный вопрос.

— Хэриф-дэ Лойдэр, — приветствую вампира. Хотя... просто не могу найти в себе сил обратиться к нему на ты.

-Ты... необычно выглядишь, — осторожно произносит Эр-таан. Необычно? Ах, да. Ведь я никогда не принимал при нем облика полуэльфийки.

-Интересно, как это выглядит для Вас? — пустой и бессмысленный разговор. Но... так не хочется начинать тот, для которого я его позвала.

-Как? — задумчиво повторяет вампира, — Как очень близкая твоя родственница с таким же запасом силы.... А таковы, насколько мне известно попросту нет. И зачем я был так срочно нужен?

-Срочно? — растеряно повторяю. Да, появился он быстро. Даже слишком быстро.

-Твой посыльный.... Умеет весьма доходчиво объяснять. Так что я предпочел использовать перемещение. Но зачем это было нужно?

Перемещение? Вампирский аналог телепортации? Кажется, Аэсэйн понял меня излишне дословно. Впрочем,... какая разница?

-Зачем? — тихо вздыхаю, склоняя голову. — Это я хотела услышать от тебя: зачем тебе понадобилось устраивать эти авантюры с амулетами?

-А разве есть какие-то проблемы? — Ллойд насмешливо вскидывает брови. — Изучив настроения среди младших обитающих в Империи, я понял, что некоторых необходимо убрать. Иначе... их используют Змеи. И выбрал самую типичную схему. Амулет-убийца. Поглощает внешние проявления сил и излучает Эр. А сила Смерти — для эльфов неизлечимый яд.

-Не стоит недооценивать силу целителей драконов, — растеряно морщусь. — Даже в этом твой план потерпел крах. Эль-таан потянулись сводить счеты с теми, кто им не безразличен, а те в свою очередь вовсе не желают смерти бывшим друзьям. И... мне остается лишь порадоваться твоей ошибке. Это ведь просто безумие, Лойд! С разумными существами всегда можно договориться! А смерть..., — злость неожиданно гаснет. Ведь... я видела принимала облик вампира. И... их просто нельзя мерить по нашим меркам! — Впрочем, вампиры видят мир иначе, да? — грустно усмехаюсь, — Просто не надо больше в это вмешиваться, Лойд. Я как-нибудь сама разберусь.

Вампир сердито хмуриться:

-Это глупо, Ян. Ты... просто не понимаешь, насколько сильна их ненависть.

-Понимаю, Лойд. Иначе бы вообще не стала бы заниматься этим вопросом сейчас, во время угрозы зельхи.

-Понимаешь? Они ненавидят всех драконов! Дракон для них значит лишь одно — враг, чудовище! Они мечтают лишь о том, чтоб все драконы скончались в страшных муках! Таким просто нельзя позволять жить, Ян. Они — словно яд, и рано или поздно они стану претворять свои мечты в жизнь. Они готовы умереть просто за шанс отомстить. Видела бы ты их глаза, когда они получали эти амулеты, Ян, — вампир устало вздыхает. Бездна! И... ведь он по-своему прав. Так же, как были правы отдавшие приказ уничтожать кладки зельхи. Так же как были правы принявшие закон убивать всех связанных со Змеями. Вот только... не заметно, чтоб Империя стала крепче от этих приказов.

-Я видела их глаза, когда они используют эти амулеты, Лойд, — тихо вздыхаю. — И... они не столь безумны, как тебе кажется. Я видела и то, как ненависть в их глазах сменяется тревогой за ближних. Им есть ради чего жить. Нужно лишь дать и возможность жить достойно.

-Для некоторых... даже для многих — это возможно. Но прочие... они же первые пожелают тебя убить, — тихо возражает вампир.

-Меня сложно убить, — с ноткой беспечности пожимаю плечами. — И... почему ты так уверен, что с их ненавистью невозможно справиться? Откуда ты вообще можешь знать их чувства? Над империей — ментальный щит....

-Я вижу мир несколько иначе. И... эмоции я тоже вижу, — вампир вновь раздраженно хмуриться, но глаза остаются заледеневшими, точно застывшими. Лэ! Кажется, скоро он начнет изображать ледяную статую. Как, впрочем, Эр-таан и положено. Хм, похоже, он начинает выходить из себя, раз перестает изображать эмоции по-человечески.

-Видишь? — насмешливо вскидываю брови, — Эрнс позволишь небольшой эксперимент?

-Как пожелаешь, Ян, — чуть растеряно отзывается эльф.

-Скажи, что ты думаешь о... Селерин. Ну или о Тэйрине? — спрашиваю, и... вампир передо мной расплывается легкой тенью. А доли мига спустя отлетает к стене, с каким-то копьем в груди.

-Для вампира... не представляет опасности, — чуть устало поясняет Эрнс, и с усмешкой добавляет. — Какая интересная, оказывается, у ночных реакция на эмоции.

-Чтоб жить долго, нужно убить всех кто тебе в этом мешает. Типично вампирский подход, — тихо вздыхаю. — Мне следовало подумать об этом, когда предлагала ему присмотреться к обитающим в Империи младшим. Так что... это только моя ошибка.

-Вот как, — неожиданно раздается голос Сайнэля. — Что ж. Признаю, я проиграл спор. Мне интересно лишь, почему я не удостоен даже слова от того, кого считал... почти другом.

-Он не узнал тебя, — мягко пожимаю плечами, следя за Ллойдом. Он уже поднимается и, кажется, полностью пришел в себя. Хотя древко копья в груди смотрится довольно странно. — Строго говоря, ты теперь больше химера, чем эльф. Мари говорила, что после использования амулета от тебя остались лишь ключевые узлы. Все остальное — создано заново с помощью драконьей силы. А зрение Эр-таан нечто совершенно особенное. Так что для любого вампира ты теперь абсолютно новое существо. Возможно, даже и близко не похожее на эльфа.

-Это так, Мидс? — как-то устало спрашивает Сайнэль, чтоб услышать в ответ удивленное:

-Даргрэль? Весьма неожиданно, — холодным, лишенным каких-либо эмоций голосом отзывается Лойд. Хм, опознал себя по обращению? Неужели в каждом случае использовал новое имя? — И он под твоей защитой, Ян?

-Это вызывает сомнения?

-Это вызывает сожаление. Его следовало бы убить.

-Это неприемлемо, — холодно отзываюсь, невольно перенимая манеру вампира.

-Какая необходимость в его существовании? Возможно, без этого можно обойтись?

В груди разгорается злость.... Стоп. Хватит под него подстраиваться. Начинаю говорить мягко и нежно:

-Лойд, знаешь, Нэритэр всего один раз видел меня в состоянии неконтролируемого бешенства, так с тех пор начал от меня шарахаться. Хочешь узнать почему? Если да — так продолжай изображать из себя правильного вампира, — под конец начинаю шипеть по-змеиному, но Лойд резко "оттаивает". Хорошо. Здесь конечно не Велир, а драконий замок с нормальными щитами, но... все же лучше не рисковать.

-Я все понял, Ян, нет так нет, — вампир насмешливо вскидывает руки. С копьем в груди это смотрится весьма впечатляюще. Хотя... сотворенное магией оружие уже начинает таять. — Но... неужели ты, правда, надеешься победить без смертей?

-Уже погибли слишком многие, Лойд, чтобы говорить о войне без убитых. Но вы, вампиры, убиваете по любому поводу. И даже просто от плохого настроения. С младшими я буду разбираться сама. И, если вопрос станет так, что их действительно придется убивать, то для этого лучше использовать теней, а не сомнительные интриги. Можешь идти, Лойд.

-Я понял тебя, Ян, — устало вздыхает вампир. — Но, прежде, быть может, скажешь мне, что это за юноша, — Лойд взмахом руки указывает на Кандэра.

-Если честно, я о нем практически ничего не знаю. Хотя даже его имя — Кандэр — звучит уже весьма интригующе, — устало пожимаю плечами. Еще одна загадка. И осторожно отступаю, так чтоб Эрнс был между мной и этим таинственным эльфом с именем вампира.

-Йанэль-кон, желаете выслушать мою историю? — чуть взволнованно спрашивает юноша, нервно сжимая ладони.

-Пожалуй, — растерянно пожимаю плечами, задумчиво оглядывая комнату. Лэ! Тесновато тут. На будущие для таких разговоров нужно выбрать отдельный кабинет.... Или лучше что-то вроде гостиной — чтоб не давить излишним официозом.

-Добраться в империю мне помогла кон Мидара. Она целитель и полагала, что я могу помочь ей в некоторых экспериментах. Но мои способности оказались более, чем посредственные. Я пытался работать так же с её подругами, но... увы, мне мало чего удалось достичь. Так что предложение кон Самэлит-кон Джадрей я принял с радостью. Дальнейшее... Вам в целом известно, — чуть хрипло оканчивает Кандэр. Хм, весьма лаконично. И, по-видимому, вполне продуманный рассказ.

-Что за предложение и как давно оно прозвучало? — осторожно уточняю.

-Если говорить подробно... их было два. Первое... около двух лет назад. Кон проводила некоторый опыт и предложила ассистировать ей. И осталась довольна моей работой, даже предложила участие в дальнейших работах, но... тогда мне показалось, что кон ведет себя слишком... вызывающе, так что у неё могут быть неприятности, которые я не хотел бы разделить. И, пока у меня была альтернатива, я предпочел пренебречь этим предложением. Но... около десяти дней назад судьба сложилась так, что мне пришлось вспомнить об этом предложении. Кон Самэлит-кон Джадрей с радостью приняла меня, отметив, что у неё как раз намечается интересный опыт, в котором мое участие будет весьма полезно.

-Кажется, у этого опыта оказалось весьма... интересное завершение, — с холодной насмешкой замечает Сайнэль.

-Я сомневаюсь, что кон Джадрей закончила свой опыт. Более похоже, что это — только начало, — чуть нервно произносит Кандэр. Почему-то кидая встревоженный взгляд на Эрнса.

-Что ж, — тихо вздыхаю, — Кандэр, твой рассказ полон недосказанности. Впрочем, мне хватает своих проблем, чтоб не стремиться вмешиваться в чужие. Но... сейчас не то время, чтоб позволять себе пренебрегать безопасностью. Так что, с таким рассказом я не могу позволить тебе даже покидать эту комнату. Но... если ты готов рассказать больше — можем перейти в гостиную и ты спокойно расскажешь мне о своей жизни. Решай сам, Кандэр.

Эльф странно бледнеет и решительно кивает:

-Конечно, Йанэль-кон. Я буду рад рассказать о себе.

Вот только особой радости на его лице я не замечаю.

Глава 5.

Подходящая комната находиться рядом: пять бежевых кресел окружили изящный столик, украшенный медальонами с пейзажами. Огромное окно заливает всю залу светом, но сквозь слюдяные стекла не возможно рассмотреть что-либо в долине, словно все заволок легкий туман. Кажется, такие интерьеры больше подходят Ассидской знати. Впрочем, весь замок и не должен быть оформлен в одно стиле. Устало сажусь в одно из кресел, растерянно касаясь фарфоровой чашечки с кофе. Рядом на тарелочке примостилось крохотное пирожное. Уютно, хотя и излишне по-дамски. Стол накрыт — но здесь лишь кофе, сок и сладости. Насколько это подходит к разговору? Хотя... так ли это важно? Едва ли кто-либо все же станет все это есть. Эрнс привычно застывает чуть в стороне — в случае угрозы кресло может отнять необходимые мгновения. Лойд тоже предпочитает подпереть стену, хорошо хоть с боку от меня. За спиной он бы меня слишком... отвлекал. И только Кандэр спокойно садиться в кресло напротив. И, тихо вздохнув, начинает говорить:

-Понимаю, что я весьма странное... существо. Хотя большинство драконов не обращают внимания на излишне бледную кожу или слишком темные глаза, — юноша странно усмехается, — И мне проще выдавать себя за что-то привычное. Не привлекать внимания. Оно слишком часто связано с неприятностями. Я никогда не вдавался в вопрос — кто я, или кто мои родители. Знаю, что похож на эльфа и мне всегда было этого достаточно. Я вырос в Змеиной Пустыне, среди юань-ти. И именно там кон Мидара искала какие-то данные. Со мной она встретилась случайно, просто гуляла там, где не принято. А я... воспользовался этим шансом и сумел убедить сиятельную кон забрать меня в Империю.

-Почему ты так стремился сюда? — растеряно вскидываю брови.

-Зачем? — юноша странно усмехается, — Не скажу, что бывал во многих странах, но если верить слухам, то среди основных рас, юань-ти самые гостеприимные. Они принимают у себя всех. Бедняки, преступники, авантюристы, смески... все те, кому не находиться места в обычном обществе. Их с радостью принимают в пустыне. Иных, говорят, даже выкупают. Но... мало кто из этих чужаков оказывается доволен своей судьбой. У полукровок-юань-ти ещё бывает шанс подняться достаточно высоко, чтоб назвать это жизнью, а не существованием. Про одного даже говорят, что ему предлагали достаточно высокий пост, но он не пожелал его принять. Учитывая, что он один из немногих, а быть может и единственный, сумевший сбежать от "гостеприимства" юань-ти, и что к нему несколько лет подсылали наемных убийц, вполне понятно, почему он не вдохновился подобным предложением.

-Это мало похоже на то, что я слышала о змеелюдах, — растерянно вздыхаю.

-Да, конечно. Об этом и впрямь мало кто знает. В какой-то мере это просто рабство. Вернее просто рабство это для обычных людей. Необычных же ждет нечто иное. Не знаю, насколько вам известны основы магии, но сила не берется из неоткуда. И каждой расе свойственны свои способы получения сходных сил. Всем известно, что эльф лучше чувствует себя где-нибудь в лесу, где он может спокойно взять часть силы у деревьев, ничуть им не повредив. Не менее известны и нравы сирен. Впрочем, это достаточно страшные истории.... Но если желаете....

-Не стоит. Это мне ясно. Но как это связано с... твоей историей? Змеелюдам нужны источники Ша-шаан? Но, насколько мне известно, они любят решать сложные задачи. Хотя..., — растерянно опускаю взгляд. Ведь Шали говорил о чем-то подобном но... я тогда не придала этому значения. А Кандэр продолжает пояснять:

-Многие рассуждают так же, забывая что эмоции тоже часть Ша. И... добиться от существа напряженного раздумья над поставленной задачей гораздо сложнее, чем безудержного веселья или беспросветного отчаянья. А те, кому не повезло отличаться чем-либо кроме собственной силы.... Могут становиться и объектами исследований. В целом, это не слишком-то веселая жизнь. И возможность уйти от юань-ти так, чтоб тебя не пытались вернуть для показательной казни — редкая удача. Мне — повезло, — голос Кандэра прозвучал на удивление жестко. — Мидара помогла мне добраться сюда и позволила жить у неё... какое-то время. Но... маг жизни из меня не вышел. Я не терял надежды достичь здесь чего-либо, но... ничто не подчинялось мне. Не хватало либо силы, либо знаний, либо богатства. В какой-то момент я даже решил забросить эти попытки и просто жить. В конце концов, Мидара вполне содержала меня, а я... не настолько эльф, чтоб обижаться на это. Но... дракон живут слишком замкнуто. И... я просто начал сходить с ума от одиночества. Если бы, — юноша кидает короткий взгляд на Эрнса, — если бы я раньше знал о вольных, то, наверняка, смог бы найти свое место. Где-то посредине. Но, увы, тогда, не выдержав одиночества я решил участвовать и в экспериментах знакомых Мидары.

-Это Самэлит?

-Нет. Ей я как-то помог до этого случая. Её опыты отчасти напоминают то, чем занимаются юань-ти, и потому я старался держаться от нее подальше. Слишком неприятными могут оказаться последствия подобных экспериментов. Впрочем, первый был... достаточно банален. Одна драконесса, излишне увлеченная целительскими искусством, но с природными способностями менталиста. Хотела идти наперекор родичам в ученики к драконам другого рода. Самэлит разыграла перед ней несколько весьма некрасивых сцен, и девушка отказалась от своей мечты.

-И предложила тебе остаться помогать в аналогичных опытах?

-Да, Йанэль-кон. Но... мне это слишком напомнило то, от чего я бежал. И я решил оставить это на крайний случай.

-И десять дней назад наступил этот крайний случай. Что же случилось?

-Проверки, Йанэль-кон. Мидару в чем-то заподозревали, а потом она просто исчезла. Кое-кто, говорил — что на этих проверках. То ли не прошла, то ли... с ними самими что-то не так. Проверять это или ждать, когда мной заинтересуются мне... не захотелось. И идти к малознакомым драконам — тоже. Все же... я достаточно хорошо представляю, что может скрываться под столь мягким определением, как "проверка". Тогда я и вспомнил о Самэлит-кон. И решил, что это мой последний шанс: в одиночку в этих скалах не выжить.

-И? Что же было дальше? — задумчиво склоняю голову.

-Дальше? Несколько дней назад Самэлит-кон вернулась домой весьма взбудораженная, и все повторяла, что нашла себе стоящую задачу..., — Кандэр неловко замолчал.

-Меня, надо полагать?

-Да, Вас. Точнее превратить типичную эльфийку в типичную драконессу. Разбудить дремлющую кровь. Она посчитала, что действовать нужно прежде всего через ревность и... гнев. Для первой — попросила какого-то повесу покружиться вокруг Вас и... обратить Ваше внимание на её общение с Вашим супругом. А для последнего и был необходим я. Для начала — сцена, показывающая невысокое положение эльфов среди драконов. Причем столь вызывающая, чтоб Ваш закономерный гнев был поддержан и обществом. Даже позволила себе для этого использовать цвета правящего дома.

Цвета? Лэ! Ведь на платье Самэлит действительно была золотая вышивка. Да и волосы из просто светлых она сделала золотыми. Кажется..., я слишком много времени провела среди младших, раз стала не замечать таких вещей. Впрочем, я была слишком взволнована и разозлена.

-Но... её дальнейшее поведение.... Он едва ли вписывается в этот план, — растеряно склоняю голову.

-Да, кон. Что-то явно случилось. Быть может Самэлит не образец добродетелей, но столь явное предательство.... На неё не похоже. Да и действовать она любит хоть и ярко, но не грубо. А та последняя сцена была буквально пронизана фальшью. Самэлит явно вынудили так поступить. Не знаю, кто и как этого добился. Но... это не могло быть решением самой кон. Слишком на неё не похоже.

Впрочем, это может быть и попыткой оправдать, и искреннем заблуждением, и... правдой. В конце концов, в связях с зельхи она, вроде бы, оказалась не замешана.

-Хорошо, Кандэр. По крайней мере, этот рассказ объясняет все странности, — задумчиво склоняю голову, — И, насколько я понимаю, ты желал бы найти себе посильную работу?

-Думаю, я уже освободился от этой иллюзии, кон. Мне довольно относительно свободы, — юноша грустно улыбается, — Впрочем, я буду рад сделать что-либо для Вас.

Ну, хуже-то все равно не будет.

-Что ж, есть задача, которая достаточно давно меня занимает. И, собственно, один из вариантов её решения ты уже наблюдал. Так же как и мое мнение об этом варианте. Вопрос звучит просто: как обезопасить драконов от проживающих в Империи младших.

-И впрямь, интересная задача, — в глазах Кандэра мелькают алые искры. — У меня есть время её обдумать?

-Разумеется, Кандэр. Мне нужна действительно здравая идея, а не... поспешные бестолковые метания.

-Ян, — раздается тихий голос вампира, — Это... слишком поспешное решение. Да, я слышал, что юань-ти проводят эксперименты над смесками. Но... у них и методы контроля вполне соответствующие. А диких смесков следует уничтожать. Тем более — вырвавшихся из питомников юань-ти. Они лишены даже тех подобий нравственных норм, которые встречаются у диких. Понимаю, Ян, ты не склонна придавать этим словам достаточное значение. Но, по крайней мере, будь осторожна. И... все, кто разбирался в этом вопросе, считают, что в пытках юань-ти превосходят сирен. Если ты столь отрицательно относишься к моим действиям, впредь буду ограничиваться простыми докладами, — холодно заканчивает вампир и покидает комнату. Растерянно оборачиваюсь к Кандэру. Лэ! Почему он так бледен?

-Кон? — тихо спрашивает он.

-Что бы ни было в прошлом, я надеюсь, ты умеешь отличать его от настоящего, — растерянно пожимаю плечами. — И... как бы ты не относился к проверкам, пройти её тебе все равно придется. Впрочем..., можешь сразу выбрать судьбу заключенного.

-В чем состоит проверка? — осторожно уточняет смесок.

-В том, что остается недостижимой мечтой всех Ша, — растерянно улыбаюсь. — В полной проверке твоего прошлого и составлении прогноза на твое будущее поведение.

-Не скажу, что меня это радует, — юноша тихо вздыхает и продолжает с грустной улыбкой, — Но это лучший из вариантов.

-Что ж, в таком случае — располагайся, как тебе удобно, — мягко отвечаю. Что ж, наверное, стоит немного рассказать ему о замке.

* * *

Двери стремительно мелькают мимо, словно бегу по коридорам замка. В знакомый кабинет. Все тот же сон. Странно, думала, после знакомства с Таром он пропадет. Но все как всегда: темная комната заставленная стеллажами, стол и пара кресел на свободном пяточке в центре тяжелый ..., и сидящая за столом фигура. Вот только... почему у него серебристо-синие волосы. Мужчина поднимает голову. И вижу знакомые синие глаза. Лер Эсмар? Но почему он здесь? И... почему его глаза полны боли? Пытаюсь шагнуть к нему, но на плечо ложиться чья-то ладонь. Оборачиваюсь и проваливаюсь в золотые омуты. Тар. Но почему он здесь а не там?

-Нэм согласился на это, Йанэль. Не нужно вмешиваться. Процесс уже начат..., — звучат странные слова. Что? Что это значит? Но сон неумолимо тает.

Растерянно открываю глаза и сажусь на кровати. Легкая кисея отделяет ложа от остальной комнаты. Зеленое кресло, зеркало с туалетным столиком, окно. Это моя комната. Но... как я здесь оказалась?

-Тебе нужно было отдохнуть, Ян, — звучит виноватый эльфийский голос. Эрнс? Растерянно поворачиваюсь: эльф действительно стоит рядом.

-Опять пережал артерию? — уточняю, давя зевок. Нет, ну не возможно меня этой глупостью отключить. Явно ведь у него какая-то магия. А он и сам этого не осознает. Все же, он действительно уникален. И, как бы отвратительны ни были эксперименты Ккаренхе, результат оказывается более чем впечатляющим.

-Да. Ты больше суток не спала даже здесь, в замке. А у стражей, наверняка и предыдущие два дня на ногах провела. Я знаю, что драконья кровь делает тебя выносливей. Но... зачем? — в голосе эльфа звучит легкий упрек.

-Да спала я у стражей. Пусть и не много. Не нужно так переживать, Эрнс, — устало вздыхаю, поднимаясь, — Да и мог бы просто сказать....

-Вы бы ответили, что обещали спарринг кон Исанэту, а в столь утомленно состоянии проводить даже тренировочный бой может быть опасно, — осторожно поясняет эльф, подходя ближе. Несколько мгновений — и мои волосы собраны в эльфийскую косу.

Исанэт.... И лер Эсмар. Два новых обитателя замка. Вот только, кто они я так и не разобралась. А то, что двое из троих захотели остаться здесь — весьма тревожный факт. Хотя... угрозы от них я не чувствую. Да и Тар их хорошо принял. Что, учитывая его склонность к снам-проверкам,говорит в их пользу.

Стоп. Тренировка? Ведь и впрямь обещала. Ну, тогда.... Активирую амулет, меняя более-менее торжественное платье.... Хотя после трех суток без особого к нему внимания, скорее — менее. Ладно, не важно. В общем — нужен тренировочный костюм. Легкая мятная туника и брюки на тон темнее. То, что нужно.

-Тогда пойдем искать Исанэта? Или хочешь пообщаться с сородичами? — задорно улыбаюсь эльфу. А хороший сегодня день. Солнечный.

-Думаю, мне сейчас лучше быть рядом с Вами. Быть может, кон Сэйми не столь откровенен, и..., возможно, опасен.

-Конечно, Эрнс. Ты прав, — решительно кивнув, выхожу из комнаты. И где мне Исанэта иска.... Лэ! Да вот же он. Стоит у стены, одетый ещё небрежнее, чем я пять минут назад: темная рубашка измята, на сюртуке какие-то пятна, а на брюках, кажется даже несколько дыр. Даже волосы растрепанны, как... как у меня когда-то. Лэ! А может, мы и впрямь какие-нибудь родственники? Да нет, не может быть. Да и в нашу первую встречу он нормально выглядел. Хотя..., наверное, за ним следил брат. Самому-то ему явно ни до чего нет дела.

-Кон Исанэт-кон Сэйми, — приветствую дракона, кое-как изображая реверанс. Хм, похоже, он нас здесь ждал.

-Кон Йанэль-кон Сэйми, — сухо, точно скрывая слишком сильное волнение, отзывается воин.

-Это мой друг Эрнсэль, — осторожно представляю эльфа. Мало ли.... Но дракон вдруг тепло и искренне улыбается:

-Рад знакомству, Эрнсэль.

-Кажется..., Вы согласились меня немного потренировать, — мягко улыбаюсь.

-Да кон. Когда у Вас будет время. Я... люблю танцевать с мечами. И... встречаться с новыми противниками. Но, увы, весьма долго был этого лишен, — с ноткой смущения отзывается дракон, отодвигаясь от стены.

-Но почему так? Разве были какие-то препятствия? — растерянно вскидываю брови, уже шагая в сторону зала.

-Это давняя история, кон. И меня просили о ней не рассказывать, — устало отзывается дракон.

-Это... связанно с Вашей ссорой с братом? — позволяю себе несколько излишнее любопытство. Для эльфийки это простительно.

-Да, — холодный сухой ответ.

-Вы хотели бы забыть об этом, — произношу скорее, как утверждение, но Исанэт неожиданно возражает:

-Нет. Не хотел бы. И — не забуду. Я допустил ошибку и очень жалею о ней. Но забыть.... Зачем? Что бы ошибиться вновь?

-Чтоб не терзаться давно прошедшим, — тихо вздыхаю.

-Теперь это все равно не имеет значения, — устало отзывается воин, осматривая зал. Да, мы уже пришли. Привычно беру свои клинки и застываю, ожидая атаки. Задумчиво оглядев меня, Исанэт берет такие же. Подходит ближе. И первое же плавное движение завораживает. Легко уклоняюсь и, еще прежде, чем Исанэт начинает движение, понимаю, откуда будет удар... Тэ! Это действительно напоминает танец!

Ударить, отступить, отклониться.... И словно неслышная мелодия льется с клинка. Так... не похоже на бой! Кружусь, совершенно завороженная этой неслышной, незримой гармонией. В темно-зеленых глазах напротив мягкая добрая усмешка. Что же случилось с тобой дракон? Почему твое удивительное искусство скрывалось в родовом замке. Какую тайну ты скрываешь? Как... как тебе помочь?

Мечи проскальзывают едва, не касаясь кожи, но... почему-то знаю, что ему можно довериться. Его рука не дрогнет, не обагрит клинок кровью. Это ведь было бы так... не красиво. Неожиданно серебристая сеть опадает. Танец... окончен?

-Благодарю, кон. Это... было восхитительно, — чуть взволнованно отзывается дракон, — Даже жаль... что Вы уже замужем.

Простой комплимент? Но... почему тогда так горят его глаза? Невольно проверяю — на месте ли маска. Цепочки легко покалывают пальцы. Значит... все в порядке? Хотя... защита вильэ не столь надежна.... Впрочем, нет. Он просто рад тренировки. Растерянно улыбаюсь в ответ.

-Это мне следует Вас благодарить, — отзываюсь слегка излишне официально, но дракон лишь тепло улыбается, — Право же, не думала, что слова о танце стоит понимать столь буквально.

-Это скорее Ваша заслуга, кон. Весьма немногие могут настолько... расслабиться на тренировке с боевым оружием и довериться противнику. Я лишь дважды встречался с такими и, увы, весьма давно. Право же, я буду счастлив, если Вы найдете время хоть изредка тренироваться со мной, — голос Исанэта звучит чуть рассеяно и печально.

-Тогда... почему бы не продолжить? — чуть задорно улыбаюсь, вскидывая клинки. И вокруг вновь расцветает стальная сеть, скользя возле кожи точно шелковы платок в руках танцовщицы. Интересно, что будет, если познакомить их с Асилем? Ниэх ведь тоже любит танцы.... Клинки мечей легко скользят возле кожи и изредка соприкасаются друг с другом, слегка отталкиваясь. Против обычных моих тренировок — почти не ношусь по залу. Лишь легкие, плавные переходы, неспешное кружение.... Не разрывая дистанцию и не сближаясь. В какой-то миг ритм этого танца настолько захватывает, что закрываю глаза, полностью доверившись интуиции. Словно растворяюсь в движении. Где-то рядом блестит золотая искра. Тар. Разумный замок. Или не совсем разумный? Ну да пусть с этим творящие разбираются....

Неожиданно в танце что-то ломается. Отступаю, опуская клинки. Лэ! Но почему дрожат руки?!

-Ты устала, — чуть смущенно отзывается дракон. И с удивлением замечаю пот на его лице. Мелкие прозрачные капли бриллиантами блестят на светлой, чуть зеленоватой кожи. Не естественный цвет. Он слишком мало бывает на солнце. — Ты очень быстрая, — добавляет с мягкой улыбкой и вдруг хмурится, — Или... мне не следовало переходит на "ты"?

-Разве мне это решать? — смущенно отвожу взгляд. Лэ! Проклятая маска! Но... я должна так ответить. Хорошо хоть можно обойтись без обращения — сейчас сказать "кон" будет равносильно оскорблению.

-Зови меня Сэт, — чуть настороженно предлагает дракон.

-Хорошо, Сэт, — беспечно улыбаюсь, — Я привыкла, чтоб меня звали Ян.

-Спасибо, Ян, — неожиданно серьезно отзывается дракон. — И... пусть это всего лишь случайность, ошибка кого-то из проверяющих, я рад хотя бы формально принадлежать с тобой к одному роду.

-Это честь для меня, — стараюсь произнести эти слова достаточно тепло.

-Ты устала, — вновь повторяет дракон, — Тебе нужно отдохнуть. И... поесть.

Поесть? Я что, совсем ребенок что ли, по его мнению? Ну....

-Как скажешь, дедушка Сэт, — наивно взмахиваю ресницам, и дракон резко бледнеет. Лэ! Ну что я не могу держать язык за зубами!

-Сэт! — растерянно вскидываю руку к его лицу, но он качает головой. И как-то мягко улыбается, тихо повторяя:

-Дедушка? Почему бы и нет, внучка? — в глазах дракона вспыхивают лукавые смешинки. Тэ! Нет, точно — его история как-то связанно с ребенком. Должно быть погибшим. И..., похоже, взамен он решил удочерить меня. Вернее — увнучить.

-Иди есть, Ян, — добавляет он со смешком, глядя на мое растерянное лицо.

-А ты?

-Останусь. Хочу познакомиться с здешним оружием.

-Ладно. Эрнс? — окликаю эльфа, но тот, почему-то отзывается не сразу, — Эрсн?

-Да, Ян, прости. Это было... весьма впечатляюще, — эльф растерянно улыбается, — И, возможно, кон согласиться потренироваться и со мной?

-Почему нет? — Сэт беспечно пожимает плечами, задумчиво разминая руки.

-Но... боюсь мой стиль гораздо более жесток..., если это приемлемо..., — как-то неопределенно произносит эльф.

-Можно проверить, — предлагает Сэт взмахом руки приглашая Эрнса атаковать и... воин расплываются едва различимым цветным пятном. Лэ! И это с моей-то скоростью я ничего толком разобрать не могу! А для обычных драконов они, наверное, и вовсе подобны ветру!

Звон стали и неопределенное пятно разделяется вновь на две фигуры. Взгляд дракона — жесткий и даже злой скользит по эльфу. На бледной щеке тает алая полоска свежей раны. Но ещё миг и Сэт легко улыбается:

-Знаешь, пожалуй, мне и впрямь не хватает достойного противника. Хотя в какой-то момент мне показалось, что ты хочешь меня убить. И даже можешь это сделать. Откуда у младшего такие силы?

-От драконов-целителей, — чуть нервно отзывается Эрнс, — И, не волнуйтесь, я умею контролировать свои желания. Тем более — столь слабые. Вы... интересный противник, кон.

-Тогда, — Сэт задумчиво проводит тыльной стороной ладони по лицу и вновь поднимает клинки, — Продолжим?

Воин вновь расплываются пестрыми тенями. Хм, похоже, я здесь уже лишняя. И,... кажется Сэт не плохо вписывается в нашу сумасшедшую семейку. Пожалуй, он первый дракон здесь, которому я действительно рада.

Глава 6.

Привычно прохожу на кухню. Свет из окон золотит широкий стол и лавки, легкими полутенями ложиться на полки и на темную куртку Шэна. Едва вхожу, полукровка вскакивает с лавки, оставив на столе какие-то кристаллы и бросает на меня внимательный взгляд. Из-за смуглой кожи светло-голубые глаза кажутся прозрачными, словно льдинки. Солнечный свет падает на темные волосы, зажигая над ними лазурное сияние, словно корону.

-Здравствуй, Ян. Решила, все-таки поесть? — насмешливо уточняет полукровка, выставляя на стол миски с чем-то аппетитным..

-Было бы не плохо, — задумчиво слежу за моим будущим завтраком. Или уже скорее обедом? М, пирожок. И румяный какой. Наверное, стоит начать с него....

-Впервые вижу столь неприхотливую эльфийку, — насмешливо заявляет полукровка, едва успеваю откусить. Кидаю на него удивленный взгляд. И чего во мне такого неприхотливого? Вот только спросить пока не получится — рот занят. Шэн весело фыркает, глядя на мое сражение с пирожком, и сам поясняет, — Ты уже больше суток не ела. А, если я правильно представляю, что было в крепости — то и дольше трех.

Ну,... наверное, что-то около того. Но... драконы могут обходиться без еды трое суток, не чувствуя голода. Ну, по крайней мере, пока на глаза не попадется что-нибудь явно съедобное. Хотя, у эльфов организм устроен по-другому.

-Значит, я больше дракон, чем эльф, — фыркаю в ответ, кое-как прожевав.

-Похоже, что так, — Шэн мягко улыбается, — Хотя такое редко бывает. Все же кровь младших оказывается на удивление сильной.

-А ты видел много... полукровок? — растерянно уточняю. Нет, конечно, такие случаи не уникальны, но все же не настолько многочисленны, чтоб выводить общую статистику....

-Много? — Шэн задумчиво повторяет это слово и тихо уточняет, — Кажется, до описания лабораторий зельхи ты ещё не добралась?

Лаборатории зельхи? Внимательно смотрю на Шэна. В голубых глазах — легкая грусть и какая-то странная насмешка. Кажется, у меня есть шанс узнать о зельхи немного больше. А, учитывая, что в архивы Ашайн я не скоро попаду, это может оказаться весьма ценным. Да и... раз уж работа с архивами Ашайн откладывается, нужно попросить княгиню прислать хотя бы те, заинтересовавшие меня работы. Или, все же не стоит? Я ведь так и не узнала, кто брал тот кристалл....

-Расскажешь? — тихо прошу, внимательно вглядываясь в лицо полукровки.

-Почему бы нет? — странно фыркает Шэн, и начинает тихо говорить, — Знаешь, многие считают, что имя Эйентер я просто выдумал. Чтоб не отличаться. Но... я действительно помню своего отца. Не знаю, к какому роду он принадлежал. И,... скорее всего, он был из тех, драконов, что жили среди зельхи. Но, когда война перевернула жизнь Змей, когда был убит их царь, все изменилось. Те, кто были дорогими гостями..., — полукровка вдруг замолкает и, странно усмехнувшись, продолжает, — Или ценными заложниками, превратились в оружие. Впрочем, это больше мои догадки. Зельхи видели, что проигрывают, что все их способности мало что значат против драконов. И они стали искать новые силы. Разумеется, выбрав для этого привычные методы. Выведение нужных "пород". Я видел, как работают целители-драконы, но... зельхи действовали иначе. Они получали потомство от всех рас, а, затем, выбирали тех, кто обладал нужными характеристиками.

Бездна! Это... это ужасно!

-Ну, не стоит так пугаться, Ян, — Шэн странно усмехается, — Они ведь раса подчиняющих, так что внешне все выглядело весьма пристойно. С каждым объектом — индивидуальная работа. Каждый помнит лишь то, что не мешает его существованию. Каждый видит свою тюрьму такой, какой хочет видеть. Каждый живет в своей иллюзии.

-И ты... тоже? — растерянно спрашиваю. Если каждый существовал в своей иллюзии, то... откуда Шэн мог это узнать?

-Я? Отчасти, — полукровка задумчиво пожимает плечами, — Все же драконы слишком сильно чувствую родственные связи, и, чем пытаться их заглушить, зельхи предпочли позволить отцу растить меня. Впрочем,... не совсем меня. Просто его иллюзия как-то стыковалась с моим существованием. Ну а моя..., так же учитывала его присутствие. Собственно, так бы все и продолжалось, как и у всех прочих. Только у меня обнаружились ментальные способности. И... я достаточно быстро разобрался, где реальность, а где — Змеиный туман. И как обитать в этом тумане — тоже. Но и Змеи легко отследили мою осведомленность, сделали соответствующие выводы и отправили меня в армию. Впрочем, прежде они так подправили иллюзию отца, что он начал учить меня сражаться. А потом.... Не буду скрывать — это было весело. Я действительно то, что они пытались создать — достаточно неплохой воин. Впрочем, нет особого смысла вспоминать все, правда, Ян? Скажу только, что... в ходе каких-то экспериментов отец погиб. А, вскоре после этого была разрушена и та лаборатория. Но... насмотреться на всевозможных полукровок я там успел.

Вот как.... И, судя по интонациям, лаборатория была уничтожена не без участия Шэна. Кто бы подумал. Хотя... Кенрин ведь говорил, что зельхи сумели собрать в себе силы всех легендарных. Вот только сама я как-то не задумывалась, каким способом могла сделать это созданная раса. Они... просто выводили себя, не стесняясь использовать и кровь других рас. Бездна! Весьма мрачная получается история.

-Я расстроил тебя, Ян? — виновато спрашивает дракон. Торопливо взмахиваю головой.

-Все нормально, Шэн. Мне самой следовало сделать подобные выводы. Данных было достаточно, но... драконы слишком серьезно относятся к своим детям, что бы... понять, на что было похоже "развитие зельхи". И..., надо полагать, та война лишь сняла запрет на использование в подобных экспериментах драконов.

-Да, — Шэн тихо вздыхает, — Скорее всего, так оно и было.

-Пойду к себе, Шэн, — с виноватой улыбкой, встаю из-за стола. Это — прошлое. Не стоит принимать его слишком близко к сердцу. Лучше... составить кристалл для княгини Ашайн. Судя по всему, мои тени смогут передать его достаточно быстро. Едва шагаю за порог кухни, замок перекидывает меня в мою комнату. Прохожу к зеркалу, и достаю запрятанную шкатулку с кристаллами. А вот и список работ по созданию и изучению зельхи. И мог его тогда украсть, а затем, подбросить обратно? А ведь Тар должен это знать!

-"Внешний объект", — тут же отзывается замок. Кто?

-"Незадолго до вашего появления в долине появился неопознанный разумный. Пересекать внешние щиты он почти не рискует, так что полной информации о нем у меня нет. Несколько раз он пробирался в жилые комнаты, в том числе в Вашу, но, по мере пробуждения плетений, стал держать все большую дистанцию. Полной информации о нем нет. Возможны как варианты дополнительной охраны или разведки, так и случайного совпадения".

Здорово. Значит, тут ещё один неопознанный жилец имеется. Так, может, стоит с ним познакомиться?

-"Предложение не представляется оправданным. Он может быть опасен. Впрочем, если он вновь попытается пробраться внутрь замка, можно предпринять попытку захвата".

Да, пожалуй, Тар прав. Не стоит впустую рисковать. Хорошо. Только следует сообщить об этом Рену.

-"Сообщил", — тут же отзывается Тар. Да, все же есть у него что-то общее с зельхи.... Задумчиво кручу в руке кристалл. Попросить копии отчетов? Но... этот посторонний никуда не делся. И сквозь щиты замка он ходить умеет. Стоит ли рисковать? Не знаю.... Прежде, чем успеваю что-то решить, перед глазами появляется тройка драконов, снижающихся над долиной. Гости? Неожиданно. Вроде, не знакомые, хотя.... Лэ! Да это же близняшки! Что им здесь надо? И кто с ними? Третий дракон — не слишком молодой, но и не старый. И, судя по серебристо-синей чешуе, до таких размеров он должен был вырасти веков за двести. А.... Лэ! Да с ними же эльф на крылатом ящере! И как я сразу не заметила! Нужно позвать Эрнса. Без него этот дракононенавистник станет большой проблемой. Хотя, не исключено, что и Эрнс с ним не справиться.

Стоит выйти из комнаты, ту же натыкаюсь на Эрнса. Он лишь молча улыбается, не повторяя уже своего "мне показалось, что ты меня звала". А следующий шаг заканчивается уже в "прихожей". Успеваю заметить, как отрывается дверь, пропуская гостей. Гостью. Драконесса в темно-синем доспехе грациозно проскальзывает в избушку. И на миг застывает. Ловлю её взгляд: синие омуты сияют едва сдерживаемой злостью.

Бездна! Торопливо падаю на пол, пропуская над собой какое-то заклятие. Хотя... щиты замка должны были сами его остановить. Впрочем,... я ведь ушла с линии атаки, так что и нужды в щитах не оказалась. Но почему?! Откатываюсь в сторону и осторожно оглядываюсь. В центре избушки застыл Эрнс с длинным мечом в руке, упирающимся острием в грудь скорчившейся от боли драконессе. Можно вставать? А что с остальными? У двери, с амулетом в руках застыла вторая близняшка, кажется, не зная, что делать. Поднимаюсь, стараясь стоять так, чтоб Эрнс перекрывал возможную линию атаки. И только теперь в комнату входят оставшиеся "гости". Первым на домотканый половик ступает очаровательный светловолосый эльф... едва не сплошь замотанный в ограничивающие амулеты-цепочки. И зачем его пришлось так связывать? А следом проходит дракон. Тоже светловолосый, но серебристые пряди едва заметно отсвечивают синевой. Глубокие серые глаза удивленно расширяются, а по-сильфийски припухлые губы зло кривятся. И, кстати, я его знаю. Синт. Хотя, он мне и не представлялся.

-Дар-р! — с ощутимым рычанием выдыхает этот дракон. — Ты что твор-ришь? Мало тебя Исинара наказала? Мар-р! Убр-рала амулет! Быстр-ро! Вас сюда доказать, что вы осознали свою ошибку отправили! И извиниться!

-А они осознали, — звучит насмешливый голос, — И попытались действовать более эффективно.

Лэ! Надеюсь, это не я сказала? Оглядываюсь. Хм, а вот и Грэйд.

-Эрнсэль, будь добр, убери меч. Даэрин осознала глупость своего поступка, — продолжает наставник Рена. Эрнс окидывает присутствующих задумчивым взглядом, на миг дольше останавливаясь на очаровательном эльфе. Тоже смотрю на этого младшего. Персиковые пряди свалялись неопрятными колтунами. На мягкой светло-розовой коже разводы грязи. А в фиолетовых глазах — злость переплетенная с насмешкой. Такой выразительный взгляд, что будто слышу его слова: "Доставить тебе пару неприятных минут, графиня?". Лэ! Да ведь он действительно меня узнал! Хотя... так ли это важно. "Мне ли? — так же безмолвно отвечаю, — Или Эрнсу и этим стражам? Не слишком ли мелочно для тебя, эльф?"

Эрнс покорно отступает мне за спину, впрочем, не убирая меча. Амулет из рук Маэрен точно сам собой исчезает и драконесса бросается к сестре. Доля мига и она сильным рывком поднимает Даэрин на ноги. А та — лишь беспомощно держится за руки сестры, и заметно пошатывается. Тихо ругнувшись Маэрен прижимает сестру к себе и Даэрин покорно застывает, прислонившись к плечу сестры. Да уж, крепко ей досталось!

-Кон Йанэль-кон Сэйми. Я приношу извинения за своих спутниц. Лер Тэйсин-кон Ваэтрен. По поручению коменданта крепости Эрист-тор. Передаю Вам этого нарушителя. И... прошу, кон, будьте осторожны. Он... весьма неуравновешен, и достаточно изобретателен и силен, чтоб доставить неприятности, — голос дракон звучит весьма взволнованно. Боится, что ему попадет за близняшек? Наверняка.

-Благодарю за заботу, кон. А с леди Исинда я уже успела познакомиться. И... представляю, чего стоит от них ожидать, — холодно улыбаюсь дракону, позволяя в глазах мелькнуть насмешки.

-Вот и хорошо, Ян, — тихо произносит Грэйд, и продолжает, обращаясь уже к близняшкам, — Девчонки! Вы можете мне жизнь не портить, а? Из-за ваших забав на меня уже ученик как на зельхи смотрит!

-Но, Грэй! — обиженно отзывается Мар.

-Что, "Грэй"? — устало вздыхает дракон, — Он её любит, Мар! Понимаешь, любит! Это, кажется, все в Иритон-тари поняли, кроме вас! И он ещё не сжился со своим чувством! Он за звездами для неё лететь готов! А вы тут со своими инициативами! Сколько раз говорил: удачной можно считать лишь ту авантюру, которая заканчивается дружеской попо... дружескими посиделками! А все прочее — изощренный вид самоубийства! На худой конец, есть вариант — убить всех недовольных, но он тоже не долго действует. Рано или поздно такими деятелями становятся недовольны все. Я ясно объясняю?

-Да, Грэй, — тихо, явно сквозь боль, отзывается Даэрин.

-Учитесь смотреть вокруг, девочки. Без этого стражу долго не прожить, — Грэйд устало вздыхает. — Летите уж. И Исин сразу повинитесь — не ждите, пока другие сообщат.

-А...

-Я сам и сообщу, если другие прежде не постараются, — жестко произносит Грэйд, бросая выразительный взгляд на Синта, — Все. Летите. За следующей головомойкой.

-Доброго дня, кон, — растерянно кланяется страж, кидая сердитый взгляд на близняшек. Те, вместе, чуть пошатываясь, покидают "избушку", даже не думая прощаться. Впрочем, их дело. Тэйсин выходит следом, кидая на прощание на меня ещё один задумчивый взгляд.

-Интересный мальчишка, — задумчиво шепчет Грэйд ему в след и вымученно улыбается, — Не буду мешать, Ян. Хотя и не понимаю, зачем тебе этот.

Фраза вовсе не требует ответа, но все же произношу:

-Это друг Эрнса.

-Даже так? — дракон задумчиво вскидывает брови и, коротко кивнув, уходит вглубь замка.

-Неожиданная встреча, — вдруг хрипло произносит пленник.

-Боюсь, мы не представлены, — растерянно прикусываю губу. Лэ! Даже не представляю, как себя с ним вести,— Кон Йанэль-кон Сэйми.

-Князь Элдерэль, — эльф грустно усмехается. Но, все же, отвечает. Неплохо. Совсем не плохо.

-Могу я надеяться на Ваше благоразумие, князь? — задумчиво склоняю голову. В фиолетовых глазах мелькает задумчивость. И лишь несколько минут спустя звучит решительный ответ:

-В достаточной мере, кон. Я не попытаюсь причинить вреда обитателям этой крепости, если с меня немедленно снимут ограничители. Впрочем, задерживаться здесь я так же не намерен.

-Покинуть этот тар без разрешения хозяина не так просто, — на всякий случай уточняю, присматриваясь к амулетам. Лэ! Да я такие разве что пережечь с ходу смогу!

-Тем интересней, — резко отвечает эльф. Что ж, приемлемый вариант. Для эльфов слова значат достаточно много, чтоб не искать подвоха. Вот только как снять эти амулеты? Но... цепочки вдруг начинаю исчезать сами! Лишь через миг понимаю, что это помощь замка. Спасибо, Тар! Самой мне было не справиться — пришлось бы звать мужа.

-Как пожелаете, князь, — вежливо улыбаюсь. Лучше дать ему разобраться в ситуации. Может, и впрямь, выйдет из этого толк, — Не буду утомлять Вас своим обществом.

Кидаю задумчивый взгляд на Эрнса. Думаю, князя стоит доверить его заботам. Но... в блеклых глазах эльфа мелькает что-то неясное, заставляя отказаться от этой идеи. Хотя... почему он не хочет позаботиться о своем друге? Или... опасается, что Элдерэль будет недоволен его вмешательством? Хм, учитывая эльфийскую гордость — вполне возможно. А " не причинять вреда" довольно вольная формулировка.

-Князь Элдерэль, — вновь поворачиваюсь к красавчику, собирая над ладонью светящийся шарик. Нет, это не моя магия — я так ещё не умею. Зато замок вполне умеет, — Это Ваш проводник. Он покажет комнаты, где вы можете расположиться и взять необходимые вещи. А у меня, увы, сегодня слишком много дел.

Приседаю в эльфийском реверансе, разворачиваясь к коридору ведущему вглубь замка. И успеваю краем глаза заметить, что князь идет к двери на улицу, точно не замечая созданного мной "указателя". Ну что ж, пусть прогуляется по долине, если так хочет. А дальше его выпускать пока не следует. Так, на всякий случай.

Глава 7.

Неспешно бреду по коридору. Рубины на свечках сияют дрожащими огоньками, бросая под ноги причудливые тени. После последних безумных дней затишье кажется странным. Не надо никуда спешить, ни к кому бежать, никого расспрашивать. Хотя... если это затянется может стать скучно. Ну а пока можно подвести итоги. Что сделано? Договор со Стражами? Этим пока Ланкэрт занимается, и мое вмешательство не требуется. И близняшки, похоже, не соотнесли эльфийку-полукровку с таинственной натар. Иначе бы или действительно попытались бы меня убить, не жалея себя. Или сделали бы вид, что пытаются наладить отношения, чтоб подобраться ближе. Но вот Тэйсин и Бэр почему-то тоже здесь. И, если первый, ещё может оказаться из штата местной крепости, то Бэр — точно ближайшее окружение Ланкэрта. И, как бы вероятно ни было, что у него другие дела здесь, нельзя отбрасывать вариант, что он ищет меня. Впрочем, даже если и найдет, едва ли это принесет проблемы. Скорее можно ожидать от него помощи. Впрочем, если я не буду покидать замок — вряд ли она понадобится. Так что ждет меня тихая и мирная провинциальная жизнь. Разве что из соседок кто решиться в гости заглянуть. И Шэн считал что это весьма вероятно. Вот только кто? Самэлит? Нет, вряд ли. На самоубийцу она не похожа. Только если кто-то из агентов Малого Совета прилетит: посмотреть, как тут мы, и доложить начальству. Но тогда достаточно будет просто продемонстрировать себя, и вежливо выставить незваных гостей. А вот с Исанэтом и Эсайнэми так не получиться, хотя тоже гости, и тоже не званные. Впрочем, и их выгонять мне почему-то не хочется. И Киден ещё.... Что-то давно её не видно.... И как-то не вериться мне, что она может тихо сидеть где-нибудь в дальних покоях. Впрочем, эта проблем сама о себе заявит. И князь Элдерэль — тоже. После того, как осознает бессмысленность попыток уйти. И, почему-то, кажется мне, что Эрнс с ним разобраться не поможет. Впрочем, хорошо уже, что он с той парочкой разобраться. Иначе бы я ничего от Сайнэля не узнала. И Лойд продолжал бы устраивать эти безумные нападения! А я ведь так и не узнала, как Аэсэйн сумел так быстро его найти.

-Шаэсэ, Аэсэйн, — тихо окликаю теней. Думаю, замок позаботиться, чтоб мы могли спокойно поговорить.

Стоит сделать ещё шаг, и оказываюсь в уютной маленькой комнате, с одной-единственной лавкой да свечкой. И как всегда вместо дерева и воска — драгоценные камни. Кажется, в Ассиде такие комнаты для работы называются сенями. Разве что девушке с рукодельем не хватает. В тусклом свете чудиться, что тени двигаются, сплетаются.... Хотя... они и впрямь — сплетаются, превращаясь в крылатые силуэты. Но вот тела становятся все реальнее. Белыми пятнами проявляются бледные лица, а черные глаза кажутся бездонными провалами. Всплески теней на миг застывают полупрозрачными крыльями и исчезают. А оставшуюся на месте этих видений пару на первый взгляд можно принять за подростков. Вот только глаза у них слишком странные. Для кого угодно слишком странные.

-Аэсэйн, как ты так быстро нашел Лойда? — спрашиваю, переводя взгляд с одного на другого. Такие похожие. Или, скорее даже, неразличимые. Не просто близнецы — магические копии. Совершенно одинаковые.

-У нас есть метки, — отзывается тот, что стоит справа. Буду считать, что это и есть Аэсэйн, — Они позволяют найти всех, кто входит в круг Ваших интересов. Хотя... у ряда персон эти метки были заблокированы щитами. Их мы тоже можем найти, но за существенно большее время.

Отлично. Получается, они почти мгновенно могут добраться до кого угодно.

-Мой брат, надо полагать, попадает в последнюю категорию? — скорее думаю в слух, чем спрашиваю, но ответ все же звучит:

-Да. Так же как и члены Малого Совета, Мастера Разума, и несколько старейших.

Мило.... Интересно, у них на всех моих знакомых есть метки? Впрочем, это сейчас не важно. Интереснее, на ком такие метки есть у Ккаренхе. И как он может их использовать....

-Как изучение истории?

-Весьма занимательно, — отзывается теперь стоящий слева. Кого я решила считать Шаэсэ, — Хотя для такого срока на удивление мало войн. Лишь три полноценных столкновения: бунт творений, конфликт с горгонами и война с зельхи.

-Я полагаю, что считаться войной может лишь конфликт с горгонами, — тихо замечает Аэсэйн, — Драконы весьма миролюбивы. И даже это противостояние началось из-за возможной причастности горгон к гибели предыдущего небесного.

Предыдущего? Это был Карит III, но он погиб за несколько сотен веков до начала войны! И историки никогда не связывали эти два факта. Хотя... исключать такой связи нельзя.

-Хотелось бы уточнить время свадьбы его приемника: вполне возможно, что Эринкор согласился на мир лишь из-за создания своей семьи, либо после знакомства с избранницей, — неуверенно продолжает Аэсэйн. Да, не помню я эту дату. Хотя... Тар-то должен знать.

-"1 340 013 год от становления Велира — знакомство Криариты и Эринкора, 1 340 520 — год их свадьбы" — тут же сообщает замок.

Хм, а война прекратилась в 1 341 025. Пятьсот лет.... Не так уж и много. Но и не мало.

-Не исключено, Аэсэйн, — тепло улыбаюсь тени, повторяя даты, — Вполне возможно, что это время потребовалось, чтоб стабилизировать ситуацию. Но почему бунт творений и... конфликт с зельхи ты не считаешь войной.

-Это были бунты. Конфликты внутри единого общества, причем между разными слоями населения.

-И что же было их причиной? — задумчиво склоняю голову. Хм, похоже, Аэсэйн склонен анализировать. Это хорошо. Или это их общие измышления?

-Излишняя разнородность общества, — Аэсэйн кидает на меня настороженный взгляд, — Мне кажется, драконы излишне разъединены. Они похожи на разлетающиеся осколки чего-то некогда цельного, но... насколько отлажено взаимодействие внутри рода, столь же далеки роды друг от друга. Их взаимодействие весьма условно. И то, что является непреложным законом внутри одного рода, звучит бессмысленным ограничением для другого. Как следствие, использование части знаний одного рода другим приводит к большим бедам. И не только знаний, даже сотворенных ими вещей. Проблема бунта творений имена таково. Беда была не в том, что целители не соблюдали все правила контроля над сотворенными. Они знали, как контролировать их и без столь явных методов воздействий. Ведь даже в разгар бунта ни в одном из родов целителей сотворенные не вышли из под контроля. Битвы шли с созданными ими слугами, отданными в другие рода. Так же и с зельхи. Война началась между Змеями и молодым поколением, не имеющим представления, как следует обращаться с зельхи, и что они из себя представляют.

Весьма любопытное наблюдение. И, отчасти, схожее с решениями советов, по случившимся конфликтам. Но... в его исполнении это звучит как... ошибка. Взбунтовались сотворенные? Использовать только жесткие ошейники, а всех прочих не выпускать из лабораторий. Взбунтовались зельхи? Уничтожить всех и не допускать возрождения. Но..., если Аэсэйн прав, то в следующий раз мы наткнемся на что-то другое. Слишком разумные амулеты, как пугал лер Эсмар? Или разговорщики, добивающиеся своих целей любыми средствами? Правила безопасности... ведь у каждого дракона есть свое представление о них. Но... значит, чтоб избежать проблем, они должны быть общими у всех драконов? Интересная мысль. Вот только... кто захочет делиться секретами своего рода?

-Благодарю, Аэсэйн. Это весьма занимательно. Порой, взгляд со стороны весьма полезен. А подобный контроль и взаимодействие осуществляется старейшими и ведущими, — мягко улыбаюсь. Да, осуществляется. Но переход из одной структуры в другую весьма затруднен. И, всегда могут найтись те, кто предпочтет идти своим путем, а не добиваться принятия в соответствующую гильдию. Но как можно это изменить? И... стоит ли сейчас тратить на это время?

-А что ты думаешь, Шаэсэ? — задумчиво обращаюсь к второй тени, — Почему ты считаешь, что войн было мало?

-Драконы склонны любой конфликт решать без массового применения силы. Огромная армия, способная покорить все прочие расы оказывается совершенно ненужной. Даже не ясно, откуда она могла взяться.

-Но... армия должна быть у любого государства, — растерянно отзываюсь.

-Так было сказано в кристалле, — соглашается Шаэсэ, — Но зачем нужна армия, которая не воюет? Тем более, во время конфликтов, основную нагрузку на себя принимают ополченцы. Такая армия не должна стоять без дела.

-Знаешь, Шаэсэ.... Я слышала нечто подобное. Кажется, с таких слов и началась первая война со змеями, — тихо вздыхаю. Надо же. А они оказывается все-таки разные. Аэсэйн интересуется больше нравами, а Шаэсэ — битвами. Но разговор прерывает образ серебристой драконессы, спускающейся в долину. Вот и новые визиты? Как быстро.... А я, надеялась, что хоть несколько дней пройдет спокойно....

-Шаэсэ, Аэсэйн. Я рада была услышать ваши ответы. И... в них есть о чем подумать и что обсудить, но, увы, это разговор придется продолжить позже. У нас снова гости, и мне нужно их встретить, — грустно улыбаюсь, глядя, как тени тают легкой дымкой. Идеальные убийцы? Может быть. Но..., все же, не только.

Прохожу в избушку-прихожую. Хм, а гостья-то уже здесь. Возле двери стоит девушка в серебристом доспехе из псевдо-кожи. Светлые волосы собраны в вампирью косу, сверкающую отточенными лезвиями. В серых глазах — легкая настороженность. Впрочем, стоит ей заметить меня — на губах расцветает теплая улыбка.

-Ян! — радостно восклицает она, шагая навстречу.

-Мари, — мягко улыбаюсь в ответ. Лэ! Главное — не забывать о маске. Неловко исполняю привычное подобие реверанса.

Целительница на миг застывает, бросая взгляд мне за спину. Да, разумеется. Кажется, я начинаю настолько к нему привыкать, что даже не замечаю.

-Это мой друг, Эрнсэль, — представляю эльфа, и драконесса звонко отзывается:

-Счастлива познакомиться, Эрнсэль. Мое имя — леди Лиамара-кон Силье. Прости,... в прошлый раз твое появление было столь неожиданно, что я забыла представиться.

-Это причуды замка, — коротко отзывается Эрнс, столь холодно, что едва ли можно что-то ответить.

-Конечно, — растерянно шепчет Мари, и бодро добавляет, — А я вот решила тебя проведать. Все-таки скучно в этой глуши, а не покидать замок я ведь тебе посоветовала. И в Иритон-тари ты уже пять дней не появлялась. Вот и решила скрасить тебе досуг, раз уж оказалась причастна к этому затворничеству. Ты ведь и впрямь все эти дни здесь просидела?

-Нет, — растерянно мотаю головой. Я едва ли не большую часть этого времени была вне замка, — Меня Исин пару раз вытаскивала.

-Исин? А я думала, она слишком занята. Там такой шум у стражников стоял. Даже на вечера в Иритон-тари — только пары дежурных появлялись вместо пятерок. Наверное, у них что-то серьезное случилось? — звучит новый вопрос.

-Серьезное? Не знаю, — растерянно пожимаю плечами. Случиться-то случилось, вот только..., — Наверное, если что-то важное — то нам сообщат.

Вот только не стоит забывать об угрозе зельхи и болтать лишнее.

-Да, наверное, — Мари растерянно улыбается, — Если, конечно, их там всех зельхи не позахватывали.... Да ладно, я глупости болтаю, — драконесса виновато улыбается, — Лучше расскажи, как ты здесь? Как твои эльфы? Я ведь тогда одному руку не долечила — слишком много с остальным возни оказалось. Если нужно — могу сейчас долечить....

-Не нужно, Мари, — ему уже помогли, — смущенно отзываюсь. Кажется, разговор не очень-то получается.

-Да? Хорошо. А то там так все было выжжено — просто ужас. И чем тот амулет был заряжен — не представляю! — Мари растерянно взмахивает руками. Странно, учитывая, сколько времени она провела в Велире, и её прическу. Неужели ни разу не видела силу Смерти? Или, просто, это было слишком давно — вот и не узнала.

-Могущество драконов и впрямь удивительно, — мягко улыбаюсь в ответ.

-Драконов? Не похож этот амулет на наш. Совсем не похож, — как-то сердито отзывается Мари. — И откуда он только взялся? Не узнавала?

-Нашли где-то в подземельях. А что, там жил кто-то кроме драконов?

-Ну, раз нашли, получается, жил, — неуверенно отзывается драконесса, — Или, по крайней мере, бывал. Хотя, эти подземелья — сплошные загадки. И в мирное время, можно было бы там прогуляться. Жаль, что сейчас война, — девушка тихо вздыхает, и устало падает на лавку, — А ты бывала в пещерах?

-Да, Мари. Я люблю летать в пещерах, — отзываюсь и сажусь напротив. — Но сейчас, увы, опасное время.

-Да. А жаль — здорово бы было погулять по подземельям, — Мари растерянно улыбается, играясь с косой. Остро отточенные лезвия взблескивает между тонких пальцев. И как не пораниться? — Там ведь, не только амулеты. Там множество заброшенных комнат, лабораторий.... И в каждой да осталось что-нибудь интересное. Я, кстати, однажды такой меч нашла, что с ним можно свой род создавать! Ну, помнишь, небось: чтоб дракон стал главой рода нужна реликвия рода, какой-то очень сильный артефакт. Правда, это членам старших родов достаточно одного только артефакта, обычным кон нужно ещё кое-какое обучение у старейших и признание на совете. Хотя последнее, кажется, теперь для всех обязательно. Но это, в сравнении с получением артефакта — уже мелочи.

-И где теперь это артефакт? — спрашиваю, просто, чтоб поддержать разговор. Довольно бессмысленный, стоит признать.

-Да так, обменяла на одну услугу.... Это давно было. Но бродить по подземельям мне всегда нравилось, — Мари грустно вздыхает и встает, — Ладно, полечу я, наверное. Рада, что у тебя все в порядке, а то.... Тогда ведь ты что-то с Данрэйем обсуждала. А тут и ты, и он исчезли, а Самэлит вся такая загадочная ходит. Вот я немного и заволновалась. Мало ли что в такое время может случиться. Тебя-то, вот нашла, а у Данрэйя — пусто. Даже заброшено, точно он эти пять дней там не появлялся. Пожалуй, в стражу обращусь, что дракон пропал. Мало ли.... Опасное сейчас время.

И что на это отвечать? Что Данрэй и так у стражей? Но сейчас не то время, что спокойно болтать: если бы Исин считала нужным, о судьбе Данрэйя уже бы вся округа знала. Предоставить Мари самой выяснять? Тоже сомнительно....

-Йанэль-кон, у нас гости?! — по светелке разноситься звонкий вопль, и в комнату вбегает Киден. Аловолосая драконессочка в пурпурном платье напряженно застывает в центре комнаты, жадно вглядываясь в Мари, а в следующий миг кидается ей на шею, с новым криком, — Здорово! А меня зовут Киден! А кто ты? А здесь так скучно! Расскажи!

Целительница растерянно застывает, а Киден продолжает тараторить:

-Ты ведь подруга Йанэль-кон?! Как здорово! Я так рада что у неё уже есть здесь подруги! Ты прилетела её на прогулку пригласить?! Здорово! Здорово! Здорово! Я тоже хочу с вами! Здесь так скучно! Ну, полетели-полетели-полетели!

-Киден! — произношу тихо и холодно, хотя губы так и норовят расплыться в улыбке. Какой же она ребенок!

-Да, Йанэль-кон? — Киден отпускает гостью и вытягивается передо мной в струнку.

-Мари просто навестила меня. И ни на какую прогулку мы не летим.

-Нет? — спрашивает девчушка растерянно хлопая ресницами, но на дне карих глаз мелькает смешинка, — А мне так захотелось полетать.

-Сейчас — война, малыш. Не время для прогулок, — грустно отзывается Лиамара.

-Да, я знаю. Мне брат говорил. Но это ведь так ску-у-учно! И на фронт меня взять отказались, — драконессочка грустно кривит губы, но вдруг её лицо вспыхивает энтузиазмом. Она хватает целительницу за руку и требовательно произносит, — Но ты ведь старая! Ты ведь видела прошлую войну! Расскажи! Ты сражалась с зельхи?! Какие они?! А сколько десятков змей ты убила?!

-Я видела войну, малыш, — тихо и как-то грустно отзывается та, — Но — ни с кем я не сражалась. Я пряталась в горах оконечного хребта и каждый день боялась, что меня найдут зельхи. Я даже конец войны пропустила. Она ведь восемь тысяч лет шла. И где-то столько же я ещё пряталась, прежде чем узнала, что последние битвы давно отгремели.

-Ну-у-у, это ску-у-учно! — обиженно тянет драконессочка, — Йанэль, но ты-то ведь видела битвы? И сражалась?

-Да, Киден. Я успела поучаствовать в войне людей с иносущностями. Впрочем, она уже окончилась, — мягко улыбаюсь.

-Ты всех победила, да? — глаза девчонки радостно вспыхивают.

-Я? Я победила в сражении. А император предпочел проиграть войну.

-Почему?

-Не знаю, Киден. Быть может, предпочел отдать окраины, что сохранить центральные земли?

-Так же, как делает наш Небесный? — радостно уточняет это... ребенок, только вот в глубине карих глаз светиться такое ехидство.... Думает, не найду, что ответить. Ну-ну.

-Нет, Киден. Небесный поступает абсолютно правильно. И только совсем ребенок может не понимать разницы между поступками Небесного и какого-то там человека, — снисходительно улыбаюсь. Эльфы и почтение к иерархии — вещи абсолютно неразделимые. И Небесный не может поступать не правильно, потому, что он — Небесный. Странная логика? Может быть. Но именно такая и положена Эль-таан. Впрочем, использовать её здесь можно только против Киден. К таким же словам Лиамары я должна была бы отнестись гораздо серьезнее, ведь она — "мудрый, взрослый дракон". Хотя... это мудрый дракон сейчас тоже в растерянности от моих слов. И, пожалуй, даже в большей, чем Киден.

-И Небесный не может ошибаться? Совсем-совсем не может? — робко уточняет драконессочка.

-Конечно, не может. Он ведь — Небесный, — отвечаю с небрежной уверенностью. А Мари, кажется, уже с трудом сдерживается, что не рассмеяться.

-Хорошо. Значит Небесный не может ошибаться. Буду знать, — решительно кивает Киден, и без паузы спрашивает, — Мари, а зачем ты прилетела?

-Хотела узнать, — небрежно отзывается целительница, — Как тут Йанэль-кон.

-Значит, ни прогулок, ни милых девичьих посиделок, — с глубокой печалью, вздыхает драконессочка, и бросив небрежно, — Ну тогда я пойду, — алым вихрем пропадает в коридорах замка.

-Милое дитя, — растерянно произносит целительница, — Я тоже, пожалуй полечу. Уже поздно.

-Конечно, Мари. Легкой дороги, — мягко улыбаюсь в ответ, глядя, как целительница выходит из дома. И, едва закрывается дверь, перед глазами появляется образ: стремительная серебристая драконесса легко взмывает в темно-синее небо, усыпанное искорками первых звезд. И пересекает разно-уровневые щиты. Один, другой.... А вот и последний.

-Что она хотела? — тихий вопрос заставляет развернуться. У входа в коридор стоит Шэн. Необычайно напряженный Шэн.

-Да так, проведать, — растерянно пожимаю плечами.

-Подумай, Ян. Она не из тех, кто появляется просто так. Подумай, Ян, — хрипло отзывается полукровка. Ну, если предположить, то что? Ну, сначала выясняла, где я была. Потом — откуда появился амулет. А потом это рассуждение про пещеры. Пожалуй, только оно и смотрится немного странно. Остальное — обычные светские любезности.

-Да вроде, ничего особенного, — неуверенно отзываюсь, — Разве несколько раз сказала, как хорошо по пещерам гулять, да жаль, время не подходящее. И даже, что мол, там и реликвию рода найти можно.

-Про пещеры, да? — напряженно переспрашивает Шэн, чуть хмурясь, — Странно, правда? — полукровка задумчиво качает головой, и неожиданно добавляет: — Тебя, вроде, просили, не покидать замок.... Ладно, пойду я.

Силуэт тает в полумраке коридора. Лэ! Или я ничего не понимаю, или....

-Он попросил тебя никуда с ней не ходить, — неожиданно комментирует эльф. Да, похоже, что так. Но... ведь Мари его, если не невеста, то уж точно друг. Или это они просто у них игры такие? Вот только сейчас не время для подобных забав.... Скорее уж здесь что-то связанное с зельхи.... Нужно скорее Шэна отправить к нашим Мастерам разума.

-Аэсэйн! — тихо зову, и он мгновенно появляется напротив. В черных глазах внимание и настороженность. — Сколько времени тебе нужно, чтоб передать весть к нашим мастерам разума? Можно, через Кенрина или кого-то из приближенны. А лучше — сразу брату.

-Последнее — проще всего, госпожа, — глухо отзывается тень, — На это уйдет несколько часов.

-Хорошо. Скажи, что я хотела бы в ближайшее время устроить проверку Шэна. Сам он на это согласен.

-Хорошо, госпожа, — тихо произносит Аэсэйн и исчезает. Лэ! И что я раньше не додумалась их привлекать к переговорам? Не нужно было бы столько времени тратить на ожидание вестей!

-Уже поздно, Ян, — звучит робкий голос Эрнс.

-Кажется, кроме деда, у меня появилась ещё и нянька, — недовольно фыркаю, хотя... эльф совершенно прав, — Ладно. Только пожелаю Рену добрых снов.

Или не только пожелаю....

Глава 8.

Опять этот сон. Знакомый кабинет. И... опять за столом лер Эсмар. Серебристые волосы спутанной волной падают на темную столешницу. Он с трудом поднимает голову. По белоснежной коже скатываются капли крови, оставляя алые полоски. В темно-синих глазах — туман.

-Кто здесь? — тихий, едва различимый шепот.

-Йанэль-кон, — растерянно отзываюсь. Что с ним?!

-Йанэль.... Да, это можешь быть действительно ты. Или очередной призрак. Я... устал. Уходи. Дай мне отдохнуть. Йанэль, — тяжелый шепот эхом отражается в ушах, разбивая вязь сна.

Открываю глаза. За окном весело сияет солнце, только-только сменившее алый наряд на золотой. Утро. И чем бы мне сегодня заняться? Может быть, вспомнить, как готовить?

-Ваш брат сказал, что кон Шанэра-кон Эйентера можно будет отправить с группой, которая прибудет восстанавливать пещеру в Велире. Они должны быть там через несколько дней, — звучит голос над головой. Поднимаюсь. Близницы-тени стоят в изголовье кровати.

-Спасибо, Аэсэйн, — растерянно улыбаюсь в ответ. Расспросить их, что ли, ещё об истории?

-В коридоре Вас ждет Исанэт, — сообщает вторая тень. Да, кажется, расспросы придется отложить. Зато можно неплохо размяться перед завтраком.

-Спасибо, Шаэсэ! — выдыхаю, вскакивая с кровати, и активируя нужны амулеты. Маску, наверное, можно и самой сплести.... Но стоит лишь об этом подумать, и в комнате появляется Эрнс. Ну, у него точно лучше получиться. Едва эльф приводит меня в приличный вид, выскакиваю в коридор. Да, а вот за внешностью Исанэта явно никто не следит. Число дыр и пятен на одежде удвоилось, а волосы, кажется, стали ещё более растрепанными.

-Потанцуем, Сэт? — спрашиваю вместо приветствия. Замечательное утро!

-С радостью, Ян, — тепло улыбается дракон, и первым шагает в сторону зала, — Как спалось?

На миг растерянно щурюсь. Было, вроде, во сне что-то странное, но... не помню. Опять, что ли, шуточки Тара?

-Нормально, — неуверенно отвечаю. Не хочется мне это обсуждать, — А ты как устроился? Все удобно?

-Да, Ян, спасибо. Замок очень заботливый, — в голосе дракона чудиться насмешка, — Он похож на молодого родителя, обретшего наконец долгожданное чадо.

Хм, ну, в каком-то смысле так оно и есть. Хотя интересное сравнение. Губы невольно расплываются в улыбке.

-А на кого похожи домочадцы? — интересно ведь узнать его мнение.

-Остальные, — задумчиво отзывается Сэт, — Сайрен... он не похож, он и есть. Молодой влюбленный дракон. Старается, как может, под тебя подстроиться. Когда нужно — поддержать, когда не нужно — не мешать.

-Всегда нужно, — сердито фыркаю в ответ, хотя Сэт абсолютно прав. Ну не место дракону при разговорах с эльфами, например. Или с тем же Ланкэртом. Но... все равно, лучше, когда Рен рядом.

-И ты — тоже стараешься ему не мешать, — тихо замечает дракон, — Хотя, думаю, скоро поймете, что вам все интереснее делать вдвоем. Не хочешь пригласить его на тренировку?

-Не знаю, — растерянно пожимаю плечами. А что, если Рен будет ревновать? Не хочу его тревожить.

-Вот-вот, — Сэт грустно вздыхает, — Вы решаете друг за друга, что вам лучше, придумываете кучу ограничений, а потом просто скучаете весь день друг по другу, и выдумываете всякие дела, чтоб меньше грустить, — и без паузы, продолжает, — Остальные... с ними я не очень-то успел познакомиться. Хотя.... Грэйд кажется вполне надежным. Он не задумываясь умрет, чтоб защитить вас. Правда,... воин он довольно посредственный. Даже полузельхи заметно сильнее его. Но Шэн... немного странный. Рядом с ним хорошо и спокойно, но... что-то пугающее прячется в этих наивно-голубых глаз. Как говорят про таких "не поворачивайся спиной".(вернее, говорят "не лети ниже его", но тут ещё читателю нужно вспоминать, что преимущество высоты — одни из главных факторов в боях драконов). А вот Киден — настоящее чудо. Пожалуй, она могла бы танцевать не хуже тебя, если бы не пыталась скрывать какую-то тайну.

-Тайну? Говорят, драконы очень любят раскрывать тайны.

-Нет, Ян. Вернее, драконы любят, но.... Не нужно. Оставь детям их тайны. Слишком больно им бывает эти тайны терять.

Лэ! Кажется, это он о себе. Ведь он и сам был ребенком, когда.... Тэ! Я ведь так и не знаю, что тогда произошло.

-Да мне и не кажется, что у неё какие-то тайны есть, — растерянно пожимаю плечами. А вот и зал. Но не хочется обрывать такой интересный разговор, — А на счет интереса драконов к тайнам мне, кажется, Шэн говорил.

-Шэн? Может быть, — отвечает, словно самому себе, дракон. И продолжает прежние рассуждения, — С эльфами я почти не общался. Нет, было бы, конечно, интересно, но... Эрнсэль сказал, что хорошо себя контролирует. И... я видел, как это выглядит. Вот и боюсь узнать, как выглядит плохо себя контролирующий эльф. С ними сложно общаться.... Они очень... хрупкие.

-Это и есть драконья мудрость? — спрашиваю, наверное, все-таки серьезно. Есть в этом драконе что-то особенное.

-Да какая мудрость? Так, детский лепет, — Сэт насмешливо фыркает, выбирая оружие. Вот в узкие ладони ложится легкий длинный меч, — Так как, не хочешь позвать Рена?

-Думаешь, стоит? — неуверенно прикусываю губу.

-Думаю, да, — неожиданно серьезно отзывается Сэт.

-Ладно, — растерянно киваю в ответ, зная что, замок уже передал мое предложение. А через мгновенье на пороге появляется Рен. Как всегда — идеален. Темно-синяя туника свободно спадает по плечам, подчеркивая мускулы. На губах застыла нежная улыбка. Все-таки красивый у меня муж.

-Ну как, вы вдвоем, против меня? — предлагает Сэт. Ну,... если он так хочет.... Кидаю задорный взгляд Рену. И вижу радостное согласие. Словно мыслеречь без слов. Оказывается, и такое возможно.

Легким кувырком кидаюсь к Сэту. Опасно? Так ведь Рен отвлечет его! Вскакиваю и легко принимаю на меч удар, предназначавшийся мужу. Вновь разрываю дистанцию, подставляя Сэта под клинок Рена, а едва тот успевает отбить, атакую сама.... Но... и эти рваные движения начинают звучать странным ритмом. И... если раньше, мы догадывались о движениях друг друга, то теперь — чувствуем их. Лэ! И как Сэт это делает? Отступить, открывая путь мечу Рена, и бездумно атаковать следом, зная что муж закроет меня от контратаки. Тэ! Я ведь слышала, что есть тренированные воины, умеющие двигаться, как одно целое, но... никогда не думала, что мы с Реном тоже так можем!

Миг сменяется мигом, и... танец вдруг обрывается. Руки дрожат. Растерянно оборачиваюсь к супругу. На лице капли пота, туника прилипла к телу, а в глазах — бесконечная радость. Да, это было действительно здорово. С трудом сдерживаюсь, чтоб не поцеловать его. Слишком неприлично для эльфийки. И кто придумал эти глупые правила!

-Сэт, Вы — чудотворец! — искренне восклицаю, так и не решившись оторвать взгляд от любимого лица.

-Не я, Ян. Это — ты. И, я знаю, о чем говорю. Это ты сумела втянуть его в свой танец. А я, лишь задал ритм, как всегда, — звучит насмешливый ответ.

-А воздушным боем ты владеешь? — ну, раз уж Грэйд нас не может тренировать, может Сэт поможет восполнить этот пробел?

-Когда-то владел, — задумчиво отзывается воин, — Попробовать можно, если хочешь. Но — не сегодня. Вы слишком устали. Хотя... выносливость у вас и по драконьим меркам весьма высокая.

Интересно, это он искренне, или чтоб эльфийку не обидеть?

-Идите-ка завтракать, — добавляет Сэт. Лэ! Ну, точно, заботливый дедушка! С трудом давлю смешок. Да, кажется, теперь жизнь в Сэйми-тар станет гораздо светлее.

-Идем-идем, дедушка Сэт, — фыркаю в ответ, подхватывая Рена под руку.

-Ты иди, Ян, — смущенно отзывается муж, склоняя голову, — А я чуть попозже тебя догоню — хотел кое-что Исанэту сказать.

-Кое-что? — растерянно вскидываю брови, пытаясь поймать взгляд мужа. Тот растеряно вздыхает, а затем вдруг выпрямляется и решительно произносит, — Я хочу извиниться, Ян. Я вчера был слишком резок с Исанэтом-кон. И... я рад, что ты считаешь его дедом. Тебе действительно нужны здесь родственники, сердце мое. Без этого ни один дракон нормально жить не может. А я постоянно говорю и думаю всякие глупости. И, знаешь... ещё одно. Тот дракон, перед которым тебе пришлось разыгрывать бурный роман с Эрнсэлем, он — мой друг. Мне слишком хотелось узнать, что с тобой происходит, но я боялся быть назойливым. Ты так решительно просила не менять пока твою жизнь. Прости, Ян. Я постоянно делаю глупости.

Растерянно смотрю в эти темные глаза, полные тревоги. И невольно улыбаюсь. Какой же он замечательный. А этот, как его? Иранэр-кон..., я уже и думать забыла о том случае. Хотя... хорошо, что он все-таки не раб зельхи.

-Конечно, Рен. Прощаю. Разве могу я тебя не простить? — осторожно касаюсь его щеки, — И, конечно же, ты постоянно делаешь глупости. Их вообще влюбленным положено делать. Иначе, какие же это будут влюбленные? И ещё ты совсем недавно ещё одну глупость сделал: с чего ты взял, что твое нежелание, чтоб я влезала в эту историю с Данрэйем, связывает мне крылья? Мы ведь ещё до того решили, что нам не нужен бессмысленный риск. Преступников должны стражи ловить, а не мирные драконы.

-Но ты..., — Рен растерянно вскидывает брови, — Ты ведь тогда согласилась.....

-Конечно, — довольно киваю, — С чего это мне от свободы отказываться? Просто, давай ты будешь мне её дарить, когда она мне действительно нужна. В этот раз все закончилось хорошо, но... не всегда ведь нам будет вести.

-А... тогда, в крепости, Ян? Я..., — муж вновь отводит взгляд. Это про то, что он не дал мне вмешаться, когда Данрэй захватил заложницу?

-А тогда ты был абсолютно прав, — решительно качаю головой, — Моя интуиция работает только на настоящую опасность, и почему-то совсем не учитывает то, как изменяется ко мне отношение драконов после моих действий. Там было кому защитить девушку, Рен. А сама бы я не справилась с инстинктами. Не думала, что это тебя гнетет.

-Ты... слишком добра ко мне, — чуть дрожащим голосом произносит муж, осторожно заглядывая мне в лицо.

-Я люблю тебя, Рен, — не сдержавшись улыбаюсь, глядя в эти темные, надежные глаза. Когда же мы научимся понимать друг друга? Или это единство нам дано лишь в таких вот тренировках.

-Айи, — тихо выдыхает Рен, проводя кончиками пальцев по моей щеке. Вздрагиваю и через силу отстраняюсь.

-Ты хотел поговорить с Исанэтом, — в голос мелькает невольная дрожь, — Я... буду ждать тебя на кухне....

Первый шаг дается с трудом — взгляд Рена держит словно оковы, но вот в уголках темных глаз мелькает тень улыбки. А, следом, изгибаются и губы.

-Конечно, Ян. Я скоро приду, — шепчет муж, и я наконец выхожу из зала, успев заметить на губах Исанэта довольную улыбку. Спасибо Вам, дедушка Сэт. Нам действительно не хватало этого разговора....

* * *

Легко скольжу по коридору. Алые рубины-огоньки перемигиваются друг с другом, причудливо отражаясь от полированных стен. А там, что за тень? Впрочем, это мой замок, так что тревожиться не о чем. Сперва различаю светлые волосы.... Да, это же Элдерэль! Князь, то есть. Эльф стоит у стены безразлично глядя вдаль. Хотя... выглядит на удивление опрятно, особенно в сравнении с прошлой встречей. Персиковые пряди собраны в аккуратную эльфийскую косу. А в фиалковых глазах странная тихая печаль.

-Кон, — приветствие звучит на удивление по-драконьи. Надо же, а мне казалось, он ничего не замечает.

-Князь, — мягко улыбаюсь, вглядываясь в его лицо. Но... едва ли по этому безразличному взгляду можно что-либо разгадать.

-Ты была права, кон. Отсюда не так просто уйти. Но сама долина прекрасна.

-И чем Вы намерены заняться теперь? Продолжите свои попытки?

-Нет. Я знаю пределы своих возможностей, и не склонен заниматься безуспешными делами.

-И что тогда?

-Не знаю, кон. Наверняка у тебя были какие-то планы в отношении меня, не так ли?

-Не больше, чем в отношении других эльфов, живущих в Империи, — с ноткой безразличия пожимаю плечами.

-Вот как?

-Я хотела бы примерить эльфов и драконов. Мне кажется, эти расы могут жить рядом как друзья.

Князь растерянно улыбается:

-Красивая фантазия. Пожалуй, я даже рад это слышать но.... Я не склонен заниматься делами, обреченными на провал.

-Ясно, — устало вздыхаю, — В таком случае можете сами решать, чем заниматься. В конце концов, раз Вам понравилась долина, то, быть может, захотите заняться ею?

-Долиной? — в голосе эльфа мелькает тень насмешки. Растерянно отвожу взгляд.

-Честно говоря, не представляю, чем занимаются эльфы в своих лесах, но... вам же свойственно большую часть проводить отшельниками на природе, разве нет?

-Отшельниками? — чуть задумчиво отзывается князь, — Никогда не думал, что это может выглядеть так. Впрочем.... Почему бы и нет. Я и впрямь сумею найти себе дело, — в фиалковых очах мелькает тень угрозы.

-Князь? — невольно окликаю его.

-Не волнуйтесь, кон. Я помню свое обещание. И... не собираюсь его нарушать, — Элдерэль вновь отворачивается, глядя куда-то в бесконечность коридора. И продолжение речь звучит на удивление безжизненно, — Кон, Эрнстантээль избегает меня. Не подскажите — почему?

Как? Эрстант.... Это он об Эрнсе, что ли? Хм, кажется, я весьма сильно сократила его имя. Хотя... едва ли сам Эрнс об этом помнит.

-Избегает? — растерянно повторяю. Пожалуй, и впрямь так. Но... почему? Он ведь так волновался и... просил о помощи. А для эльфа это весьма не мало. Даже для измененного.

-Это... Ваше требование? — неожиданное "Вы" бьет словно оскорбление. Что он этим хотел сказать? Растерянно вскидываю взгляд на эльфа. Но он так же безразлично-рассеян.

-Требование? — растерянно переспрашиваю.

-Нет? Зачем же Вы вообще в этом участвуете?

Зачем что? Зачем устроила так, чтоб его привели сюда? Впрочем,... он имеет право знать. Хотя говорить и не хочется....

-Он... просил за Вас. Точнее.... Узнав об этих нападениях, просил несколько дней, чтоб встретиться с Вами. Но... я предпочла свои методы и Эрнс их принял.

-Просил? — точно безвольное эхо повторяет князь, — Но почему же тогда....

-Не знаю, — растерянно пожимаю плечами, — Хотя... возможно какое-то значение имеет то, что он практически потерял память.

-Что? — князь резко шагает ко мне, — Что с ним произошло?

Напряженно отступаю.

-Нет, князь. Я не уверена, почему он не желает с Вами говорить. И... не намерена выдавать его секреты, даже если он считает необходимым скрывать что-либо от своих друзей, — твердо отвечаю, с трудом подавляя желание отступить. Ладони отзываются легкой болью — я вновь слишком сильно стиснула кулаки.

-Друзей? — задумчиво повторяет он, — Это... твоя догадка, кон?

Лэ! Похоже, князь наконец-то успокоился. Или пришел к каким-то выводам.

-Нет. Он так называл Вас.

-Хорошо, — на губах эльфа мелькает легкая улыбка. — Благодарю за разговор, кон. Ты очень добра ко мне. И... Эрнстантээлю все же придется со мной поговорить. Если желаешь, можешь передать ему это.

Князь едва заметно поводит головой, что при большом желании можно принять за прощальный кивок и уходит, тает в полумраке коридора. Какая... странная встреча. Ну а меня, вроде, обедать отправляли. А, может, лучше приготовит обед? Для Рена и дедушки Сэта?

* * *

Князь Элдерэль устало брел по коридорам. Непроницаемое лицо, прямая спина.... Так привычно и... так утомительно. Право же, даже жаль, что все не закончилось несколько дней назад. Но... опять вмешался мальчишка. Вмешался, и теперь старательно прячется. А в драконьих замках можно прятаться бесконечно. Это драконше можно было заявить, что разговора он все равно добьется, но.... Элдерэль уже давно понял, как мало в жизни зависит от его желаний. Впрочем, поиск мальчишки — занятие ничем не хуже любого другого. Но что, все-таки, с ним случилось? И почему же князь тогда согласился отпустить его? Нет, не следовало этого делать. Не следовало.

Коридор чуть расширяется, справа появляются узкие окна-бойницы, а под ними — грубые лавки. Забавно. За все время, он так и не нашел ни одного типично-драконьего интерьера. Ни странных каменных цветов, ни завораживающих туманных завес, ни радужных стен.... И даже классическая тяжелая каменная мебель притворяется деревянной. Князь шагает к окну, и легкий поры ветра пытается вырвать светлые пряди из косы, но тут же бессильно опадает. Внизу озеро — окруженное редким лесом. Красивая долина....

Легкий звук шагов заставляет князя обернуться. В тусклом дневном свете появляется эльф. На светло-зеленой рубашке темнеют мокры пятна. Должно быть, возвращается с тренировки. Едва ли здесь был настоящий бой. Что ж, поиск, наконец-то увенчался успехом. Теперь нужно поговорить с мальчишкой. И добиться ответов. Чего бы это ни стоило.

— Эрнстантээль! — князь шагает на встречу, громко окликая вошедшего.

— Элдерэль, — растерянно отзывается эльф, — Рад видеть Вас в добром здравии. Прошу простить, но моя кон желает меня видеть.

По-светски холодные фразы будят злость. Но,... наверняка, драконша сказала правду и... он просто не помнит. Ничего, вспомнит!

-Неужели, а мне не показалось, что она кого-то ищет, — насмешливо произносит князь. Хотя после встречи прошло уже достаточно времени.

-Должно быть, я не так давно понадобился ей, — отзывается мальчишка, так небрежно, что Элдерэля охватывает ярость. Достаточно сильная, чтоб бросить в лицо мальчишке обвинение:

-Или, быть может, ты просто хочешь вновь уйти от разговора? — голос звучит холодно и равнодушно. Когда-то, когда он действительно был князем, подчиненные ему стражи впадали в ужас от этого тона. И совершенно правильно. А те, кто имел дерзость не подчиниться после этого, уходили в вечные странствия, не выдержав прилюдного позора. Хотя было ещё несколько глупцов, пожелавших взяться за оружие. Но... калекам путешествовать ещё сложнее. Впрочем, судьба вдоволь посмеялась за это над князем.

-Я не пытаюсь..., — мягко возражает Эрнс. Вот только Элдерэля этот ответ не устраивает. Нежные розовые губы изгибаются в презрительной улыбке.

-Зачем же лгать, Эри? Или думаешь, я не замечу обмана по твоим глазам? — холодные обвинения заставляют мальчишку вздрогнуть и отвести взгляд.

-Да, князь. Этим глазам сложно поверить, — грустно улыбается он. Этим глазам? Князь решительно подходит ближе, и кончиками пальцев упирается в подбородок Эрнста, заставляя смотреть себе в лицо. Или, скорее, сам разглядывая знакомые черты. Тонкие губы, треугольное лицо, чуть удлиненные глаза. Впрочем, обычный эльф. Если не считать глаз: вместо прежних яростных фиолетовых омутов, на этом лице устало блестят бледно-сиреневые зеркала. Редкий цвет. Да и выражение — тоже. Совершенно не-эльфийская покорность и усталость. Даже в глазах тех, кто искал смерти, жизни было больше. Впрочем, зеркала лишь отражают то, что видят. А скрываться за ними может все, что угодно.

-Что с тобой случилось, Эрнс. Расскажи, — тихо просит князь, глядя в глаза друга. Или, быть может, в саму душу?

-Ничего особенного, Элдерэль. Просто близкое знакомство с драконьими целителями, — грустно отзывается тот.

-Расскажи, — тихо повторяет князь.

-Что рассказать? — Эрнс грустно усмехается, — Моей хозяйке надоела старая игрушка, и она решила её обновить. Вот только исполнитель решил не возвращать капризной девчонке получившийся шедевр. Тем более что у него в это время жила другая драконесса, нуждающаяся в присмотре.

-И? Что дальше?

-Дальше? Принес ей клятву и ушел с ней, — эльф пожимает плечами и, наконец, отстраняется от руки князя.

-Кажется, я знаю, что это за целитель, — задумчиво произносит князь, неохотно опуская руку.

-Он — здесь, Элдерэль. И он — опасен, — коротко и как-то неохотно шепчет Эрнс, отступая.

-Что ж..., — князь задумчиво усмехается, — Благодарю за предупреждение. Вот только... раньше ты звал меня "Элдом".

Князь напряженно всматривается в лицо мальчишки. Он не сможет не ответить на это, даже если не помнит.

-Так..., — Эрнс чуть напряженно вздыхает, и криво усмехается, — Так звал Вас эльф Эрстантээль. А сейчас перед Вами просто химера по клички Эрнс. Пусть сияние Вашей силы освещает Ваш путь в Жизни, князь Элдерэль.

-Что же, — князь грустно улыбается, — Выжить в драконьих землях не просто. И гибнут здесь очень многие, — размеренно-печальная интонация слов сменяется обвинительно-резкой, — Но... если эльф Эрстантээль, вытащивший меня, истекающего кровью, из подземелий, и готовый идти к незнакомым драконам, рискуя всем ради шанса спасти мою жизнь, а затем почти месяц тащившийся с полутрупом на руках до нарай-тари погиб, то почему же химера по кличе Эрнс предупреждает меня об опасности и просит свою покровительницу спасти меня от смерти? Какое дело этой химере до какого-то эльфийского князька?

-Элдерэль..., — тихо вздыхает Эрнс.

-Кого ты пытаешься обмануть, мальчик? Меня? Или себя? Если меня — то не получиться. А чтоб обмануть себя — тебе придется меня убить. Потому, что я не собираюсь тебя терять, друг. Чего ты боишься, Эрнс?!

Эльф вдруг вздрагивает от этих слов и тихо произносит:

-Знаешь, я уже слышал эти слова. В тот день, когда принес ей клятву верности. Следующая фраза была "Ты сейчас мне быстро и внятно объясняешь, с чего вдруг впал в такой ужас, ясно?!"

-В отличие от той черной стервы, у этой кон, есть и совесть и ум. Предлагаешь повторить её вопрос? — князь вдруг тепло улыбается.

-Элд, — тихо вздыхает Эрнс, опуская голову, — Ты... просто не представляешь, насколько меня перекроили. И... я почти ничего не помню, Элд. И о нашем знакомстве я знаю лишь те несколько слов, что бросил в ярости Даргрэль несколько дней назад. Впрочем, я помню великого Элдерэля на балу в честь трехсотлетия дочери Старшей Княгини Лиалаэль. Когда даже Старшая княгиня дрожала от возможности вызвать неудовольствие простого князя.

-Ты стал более резок в словах, — князь тепло улыбается, — Впрочем, меня это ничуть не печалит. А Даргрэль тоже здесь? Надо полагать, об амулетах кон узнала именно от него?

-Да, Элд. От него. И... она дала ему новое имя. Сайнэль.

-Возрожденный? Занятно. Она не обычная драконесса, — князь растерянно улыбается и мягко предлагает, — Позволишь рассказать, что я о тебе знаю, Эрнс?

-Да, — чуть напряженно отзывается эльф.

-Княгиню Лиалаэль ты, как я вижу, помнишь. Она особо выделяла тебя, ты мог рассчитывать на достойную судьбу. Даже поговаривали о браке между тобой и её младшей дочерью. Но... однажды на балу появилась драконесса. Селерин. Черная, сильная, величественная. Каждый из эльфов хотел бы обратить на себя её внимание, но.... Она была весьма рассеяна и небрежна. А в середине бала обнаружила, что потеряла какую-то заколку.... И робко попросила всех поискать её потерю. Найти эту побрякушку не повезло именно тебе. Вы разговаривали всю ночь, а утром она позвала тебя в Империю Небесных. Ты был счастлив. И даже не нашел времени сказать Лиалаэль, куда улетаешь. Потом... ты все подчеркивал это, что дорога домой для тебя открыта, что никто не знает, что ты улетел с драконом. А я так и не решился напомнить, что ты — знаешь, и этого будет довольно, чтоб отравить тебе жизнь.... Впрочем, была ли открыта дорога, или нет, ты не возвращался. Терпел глупые капризы, истерики, выполнял мелкие поручения. Передать письмо, назначить встречу.... Кто обратит внимание на какого-то эльфа? Ты был её невидимкой. И, раз она отправила тебя в заброшенную лабораторию за каким-то амулетом, скорее всего, он действительно был ей нужен.

-Даргрэль сказал, за брошью, — растерянно отзывается Эрнс. По его лицу сложно понять, что значит для него эта история. И значит ли вообще хоть что-нибудь.

-Нет. Вернее — не знаю. Ты так и не сказал, что должен был принести. Может быть, просто не мог сказать, не знаю. Встретились мы в подземельях. Там слишком опасно, чтоб ходить в одиночку. Я потерял своего напарника и уже покидал пещеры, когда столкнулся с незнакомым эльфом. Который решил в одиночку искать какую-то лабораторию. Самоубийственная затея. И... я решил пойти с тобой. Вначале все было хорошо, почти никаких проблем. А у самой лаборатории на нас напал гекор. С этой гигантской ящерицей даже драконы не всегда справляются. У нас же и вовсе не было шансов. Ты, уж извини, и клинок-то толком держать не умел, и помощи от тебя можно было не ждать. Так что, я попытался отправить тебя назад, а самому задержать гекора. Но ты отказался. А дальше — у меня просто не было времени тебя убеждать. Эта тварь напала. Бой помню довольно смутно, я быстро потерял сознание от мощного удара. А в себя пришел уже на склоне. Ты говорил, что я успел смертельно подранить тварь и через несколько часов она сама сдохла. И тогда ты смог меня оттуда вынести. Но... я точно знаю, что не нанес ей смертельного удара. Возможно, ты убил гекора каким-то амулетом, который ты решил скрыть. Я не расспрашивал. Ты собирался тащить меня в ближайший замок и просить тамошних обитателей исцелить меня. План не безнадежный. При определенном везении, драконы могли бы помочь, но... я убедил тебя идти в нарай-тари. И вновь потерял сознание. По дороге несколько раз приходил в себя, но в этом переходе не было ничего интересного. А дома, мне уже помогли свои. Я перед всеми назвал тебя своим другом и спасителем. А ты сказал, что должен мне не меньше, — князь на миг замолкает, погружаясь в воспоминания, — Я пытался убедить тебя остаться в нарай-тари. Не то, чтоб считал, что там действительно лучше, просто хотел оградить от драконьего предательства. Но ты не согласился. Тем более, как оказалось, свой амулет ты, все же, успел раздобыть. И возвращался бы к Селерин не с пустыми руками. И мне осталось лишь сказать, что ты желанный гость в моем "замке". Потом мы виделись ещё несколько раз. Иногда ты что-то приносил "в лавку", думаю просто, чтоб помочь, едва ли тебе были действительно нужны те безделушки, которые ты брал на обмен. Иногда просто высказывал, что думаешь об очередных идеях Селерин. Редко, очень редко спрашивал совета. А однажды мы даже всерьез поссорились: ты тогда пытался найти ещё пару слуг для своей стервы. Разумеется, я не собирался никого ей отдавать. Расстались мы тогда не очень хорошо. Ну а в последнюю нашу встречу ты вдруг стал мастером мечам, двигающимся быстрее драконов. Объявился в компании драконессы, кинул несколько непонятных фраз и вновь пропал. Знаешь, я даже устал гадать, что с тобой происходит. И... ты ли это вообще, — князь прикрывает глаза и тихо добавляет, — Знаешь, Эрнс, я рад, что это — ты.

-А я вот в этом не уверен, — Эрнст тихо вздыхает.

-Зато я — уверен, — решительно отвечает князь.

-Спасибо, Элд, — мальчишка тихо вздыхает, и замирает, словно что-то обдумывая, а затем тихо произносит, — Знаешь, я помню ту встречу с гекором. Вспомнил, когда снова столкнулся с такой тварью. Только не полностью, а так — какие-то отдельные картинами. Как эта ящерица бросается на кого-то, а у меня появляется шанс пересечь зал, в котором живет эта тварь. Зачем-то мне это очень нужно. Только у самого выхода я оглядываюсь: на шкуре гекора блестит несколько свежих царапин, он резко дергает головой, а его противника не видно за мощным телом. Мне даже показалось, что гекор его просто пожирает. Но это было для меня не важно. Мне нужно было взять кольцо. Черное, с рунами. И я надеялся, что тех секунд, что ящер потратит на этого несчастного, мне хватит. Кольцо нашлось быстро. И только тогда я достал амулет, который мог на несколько минут остановить гекора. Но, когда я вернулся к месту битвы, ящер был уже мертв, а под ним разливалось фиолетовое свечение. Насколько я теперь знаю, это похоже на обычные драконьи щиты. Амулет, уничтоживший гекора был у тебя, — эльф тихо вздыхает.

-Занятно. Впрочем, так же возможно, что память подводит тебя и в этом, — князь безразлично пожимает плечами, — Быть может, расскажешь, как живешь теперь? И о своей новой драконессе?

Эрнст странно усмехается и качает головой, отвечает:

-Хорошо живу. Хотя... её бывает очень сложно понять. Знаешь, Элд, несколько дней назад она сказала мне, что у неё пропал весьма важный инфокристалл, и что она подозревает в пропаже меня.

Князь вздрагивает от этих слов и чуть бледнеет. Слишком хорошо он знает, какое может быть продолжение у этой истории. Так хорошо, что не посмеет даже спросить, что было дальше.

-Сказала, а потом просто позвала обедать. И, заметив мое недоумение, добавил, что побоялась потерять больше, чем приобрести. Знаешь, я не жалею, что почти не помню Селерин.

-И кто же она, твоя кон? Наивный ребенок? Уверенный в своих силах романтик? Или... она действительно может исполнить то, что собирается сделать?

-Думаю, последнее, Элд. Скажи, ты ведь тоже нашел в подземельях амулет и твой напарник убедил тебя, что он может пробить защиту дракона?

-Да, — князь чуть пожал плечами. — Правда, на один только этот амулет я не рассчитывал. И... удар у меня вышел достаточно хороший. Благо есть кое-какие амулеты. Говорили, Адена спасли лишь чудом: в зале оказался талантливый целитель. А ещё они говорили, что это был не единичный случай. Весьма странно, да?

-Как оказалось — нет, — Эрнс задумчиво усмехается, — Ты ведь тогда в нарай-тари слышал весь разговор Ян?

-Да. Это имеет значение?

-Была у неё фраза, что эльфов и вампиров легко спутать. Я долго считал это просто злой насмешкой. Но... и ты, и Даргрэль подтвердили справедливость этих слов. Ловушку с этими амулетами устроил граф Лойдэр. И он же был "напарником".

-Но... это был приказ Ян? — растерянно уточняет князь. Слишком не похоже на то, что он успел узнать про неё. Впрочем,... сколько можно повторять одну и ту же ошибку — верить в благородство драконов?

-Отчасти. Приказ был — посмотреть, как живут младшие на территории Империи, и найти способы если не присоединить их к драконьему обществу, то, по крайней мере, устранить возможность угрозы с их стороны. Лойдэр позволил себе начать действовать без её одобрения — просто убрав самых опасных. Узнав о случившимся, она отстранила его от решения этой проблемы. Хотя... если не найдется других способов, она вполне способна и на самые жесткие меры, Элд. Если она не щадит себя ради своего народа, то позволит пожертвовать и младшими.

-Звучит почти как просьба помочь ей, — насмешливо замечает князь. И ловит неожиданно горячий взгляд собеседника.

-Если бы я считал, что просьбы могут убедить тебя, Элд, — отвечает Эрнс, склоняя голову к груди, — Я готов на коленях умолять помочь ей. Но... ты ведь не из тех, кто снисходит к мольбам. Так что остается лишь надеяться на факты.

-Я подумаю, Эрнс, — князь растерянно взмахивает головой, — И... надеюсь, что твои слова — просто образ.

-Я уже говорил, Элд. Я — химер, а не эльф. Я рад, что ты все равно считаешь меня другом, князь. Но... кого бы ты ни знал прежде, я — это уже не он, — звучит печальный ответ.

-Остается надеяться, что за меня ты просил не столь... яро, — чуть дрожащим голосом отзывается князь.

-Ян не любит таких жестов, но... лишь её спокойная рассудительность удержала меня тогда. Я... слишком испугался за тебя.

-Я подумаю, Эрнс. И, если увижу хоть небольшой шанс на успех, я помогу ей примирить эльфов и драконов. Если бы только драконы не были так склонны предавать....

Глава 9.

Золотая нить ложиться поверх серебряной и завивается петлей. А между ними тонкой паутиной растягиваются вишневые ленточки. Готовое плетение на миг застывает и уплывает в сторону, а в центре зала появляется новый кусок. Золотые, алые и черные нити перекручены причудливым узором. Но, вот одна из черных исчезает, словно её выдернули, а соседние начинают неуверенно дрожать. И две стремительные ленты — вишневая и золотая проплетают получившиеся пустоты. Магия творящих. Удивительно красивое зрелище. Хотя я её толком не понимаю. Возвращаю обычное зрение. В центре топазового зала, на площадке окружающей кристалл стоит Рен. Руки подняты перед лицом, тонкие длинные пальцы словно танцуют в неведомом ритме. Красиво. Сижу на ступеньке у двери, откинувшись спиной на покрывающие стены энрегокристаллы. Просто сижу и смотрю, как творит мой супруг. Чуть в стороне стоит лер Эсмар, тоже что-то выплетая. Но за Реном смотреть интереснее. И сколько же у них, оказывается, работы! Не думала, что наши амулеты требуют подобного ремонта. Впрочем, замок — особый амулет. Вновь меняю зрение, и комната наполняется пестрыми нитями. А поверх них ложиться стройный бежевый силуэт. Странное плетение.... Лэ! Это не плетение, это очередной гость! Опять меняю зрение. И вижу светловолосую девушку в небрежно разметавшемся светлом платье, бегущую по коридорам замка.

-"Повышенная агрессия, разрешите жесткое воздействие. Несколько пассивных щитов разрушено", — поясняет Тар. Тэ! Что-то больно любят эти гости врываться в замок не смотря на защиту! Вот только, хотелось бы узнать причину такого визита, а жесткое воздействие может этому помещать. Почему-то отправленные в темницу драконы говорят гораздо меньше, чем свободные.

-"Лишь в случае угрозы для кого-либо из обитателей замка. Где она? Выведи меня к ней".

-"Это опасно. Вывожу к ней Эрнста и Киден. Настаиваете на личном перемещении?"

-"Да. И не волнуйся, Тар. У меня хорошая интуиция".

Интерьер вокруг сменяется. Обычный коридор. Разве что здесь он проходит возле скоса горы и есть несколько узеньких окошек, рассыпающих дневной свет. А под ними лавки. И? Почему Тар вывел меня сюда? Растерянно подхожу к окну, но там лишь знакомая зеленая долина. И что дальше?

По коридору плывет легкий шорох чьих-то шагов. Разворачиваюсь. Но... это всего лишь Элдерэль. Князь, как и положено, выгляди идеально и величественно. Персиковые пряди, собранные в эльфийскую косу, лежат волосок к волоску. Наряд напоминает типично драконий: белая туника до середины берда и темные брюки. Заметив меня, эльф насмешливо вскидывает брови.

А вот звук других шагов. Частые, резкие, торопливые. Скорее бег, чем.... В комнату влетает драконесса. Длинные пшеничные волосы словно крыло вздымаются за её спиной. Белое бальное платье "украшают" разводы пыли, над бедрами ткань изрезана в лоскутки, словно сжимала их ладонями при частичном обращении, так что когти прорезали тонкую ткань. И этот ураган останавливается, словно ударившись в стену. В шаге от князя. Волосы светлой волной падают на плечи, спадая ниже колен, грудь часто вздымается, толи от слишком быстрого бега, толи от волнения, глаза горят, словно изумруды. Что в них? Растерянность? Страх? Отчаянье? Надежда? Все вместе, и что-то ещё.

-Элд..., — тихо выдыхает она.

-Кон? — небрежно отзывается эльф, — Не ожидал такой чести — вновь видеть Вас.

Голос князя морозом проходит по кожи. А на лице драконессы мелькает настоящая мука. Ттан-хе! Что-то с ней?! Столь холодное приветствие вызовет скорее ярость или обиду, чем боль. Разве что.... В глазах мелькает алый туман ярости.

-Кон, — чуть взрыкиваю, подходя ближе к паре.

-Кон? — растерянно отзывается драконесса, с явным трудом поворачиваясь ко мне, — Простите, Вы...

-Я хозяйка этого замка, кон. Зачем Вы ворвались сюда? Что значит ваше поведение? Право же, учитывая разрушенные щиты — весьма похоже на нападение, кон!

-Простите, кон. Это действительно очень важно. Я сейчас объясню, хорошо? Просто... мне сложно найти слова....

-Что ж, думаю, у Вас будет время их найти, — холодно отзываюсь, отдавая приказ замку, — "Тар, надеюсь, у нас найдется для неё уютная комната-камера. Да можно использовать жесткие ограничители, но без вреда для неё".

-Но..., — растерянно шепчет драконесса и... просто исчезает. А раньше Тару требовалось движение для перемещения. Все-таки Рен молодец.

Попытка притушить эмоции, воспоминаниями о муже проваливается. В груди по-прежнему кипит ярость.

-Что ж, князь Элдерэль. Кажется, Вам придется рассказать о себе. Как Вы появились в Империи, и как стали вольником, — почти рычу эти слова.

-И почему Вы считаете, что я буду об этом говорить, — насмешливо отзывается эльф.

-Я добьюсь от Вас ответа, — голос звучи змеиным шипением. Ттан-хе! Да я его испепелить готова! Нужно успокоиться! Брать пример с Эрнста, он ведь тоже всех драконов вокруг поубивать готов, но держится как-то.

-Каким же образом? — губы эльфа кривятся в злой усмешки.

-Любым.

-Пытками?

-Если понадобиться. И не обязательно пытать будут Вас, — Лэ! Неужели я это скажу? — Ведь Вы в прошлую встречу были так озабочены благополучием Эрнста.

-Дрянь. А ведь он доверяет тебя, — зло отзывается князь, — Хорошо. Если тебе так захотелось развлечься, расскажу о себе. Как оказался? Как и обычно здесь оказываются эльфы. С драконом познакомился. Вернее с драконессой. Вот этой самой. Веселая, задорная, очаровательная. Я даже поверил, что для неё это всерьез. Бросил все. И даже был счастлив какое-то время, — князь тяжело замолкает. И отводит взгляд. Кажется,... ему действительно сложно говорить об этом, — Не знаю, что именно там было. Какие-то разборки между родами, по-видимому. И... мне не повезло оказаться у соперников её родни. Они отправили приглашение на встречу для обмена. Но, никто не пожелал появиться. Потом — угрозы. Потом — записи пыток. Когда поняли, что все это бессмысленно, то, что осталось от меня, просто выкинули, — ещё одна долгая пауза. Холодные тяжелые слова бьют, словно пощечины, выбивая ярость, — Мне повезло. Какая-то молодая целительница с охранником наткнулись на меня. Ей был нужен материал для какой-то работы. Я вполне подошел. А, поскольку её интересовал лишь процесс, то результат она отпустила. Потом наткнулся на несколько эльфов пытающихся выживать вместе. И постарался им помочь. Все. Ещё вопросы, дракон?

Название нашей расы звучит в его устах как оскорбление. Лэ! Какая разница. Раз уж я в это влезла, нужно доводить до конца. Как бы мерзко все ни казалось.

-Ты уверен, что она знала, что с тобой, князь? — нахожу силы произнести это спокойно.

-Сомневаешься? — от холодной насмешки по коже пробегают мурашки. Но....

-Ты ведь спросил, есть ли у меня ещё вопросы. И они — есть. У тебя есть факты, доказывающие то, что она — знала? — напряженно стискиваю кулаки. Бездна!

-Нет, — чуть помедлив, отвечает князь, — Но знал её брат.

-Брат — это не она, князь. И, скажи, если бы муж твоей сестры попал бы к твоим врагам, ты бы сказал ей правду или же предпочел бы сочинить сказку о ветреном мальчишке, бросившем её от скуки? — нахожу силы смотреть ему прямо в лицо. И... в фиолетовых глазах мелькает тень сомнения. Хорошо. Уже — хорошо.

-Может быть. Может быть — она не знала. А, может быть, смеялась над глупцом, поверившим ей, — слова звучат холодно, но уже не кажутся ударом.

-Случайно услышал часть разговора, — неожиданно звучит голос за спиной. Шэн? Что он здесь делает? — И, скажи, я угадаю, если назову имя этого дракона? Граф Аданэйр? Так?

-Так кон. Какое это имеет значение? — устало отзывается князь. Да, ему и впрямь сейчас тяжело.

-Да собственно.... Я просто хочу одну историю рассказать. Я, видишь ли, большую часть жизни в Империи, что называется, наемничал. Выполнял за других сложную и опасную работу. И как-то нам с напарницей заказали один ценный меч в подземельях найти. Мы на это несколько месяцев потратили — и то сочли за удачу. А заказчиком граф Аданэйр был. И, едва меч отдали, уже через неделю вижу его у другого дракона. Разумеется, стало интересно, как так? Расспросил. Оказалось, Аданэйру нужно было вылечить какого-то эльфа, да так, чтоб он ни за что не догадался, что это — чей-то заказ. Все должно было выглядеть как простое стечение обстоятельств. Он ещё все повторял: "Вытащить с того света, десяток защитных амулетов вживить, отправить восвояси, да так, чтоб он ни о чем не догадался! Невозможно! Парочку своих лучших разработок пришлось разговорщикам отдать, чтоб они все, как нужно устроили". Как думаешь, эльф, это просто два похожих случая?

-Или они требовали от Аданэйра чего-то невыполнимого, и он постарался, как мог защитить Марсиль и меня? — задумчиво отзывается эльф, — Но тогда, почему же после того как меня исцелили не пытался вернуть меня в семью?

Такой очевидный вопрос. Но... очевидный для дракона.

-На это могут быть свои причины, — растерянно отзывается Шэн. И это полукровка, которые тысячелетия живет в империи? Впрочем, он не видел Марсиль. И такого очевидного блеска в её глазах.

-Конечно, Шэн. Была причина, — тихо вздыхаю, — Думаешь, я так просто разозлилась, Элдерэль? Причем настолько, чтоб угрожать Эрнсу? И, может быть, даже настолько, чтоб исполнить эти угрозы? Он ведь действительно много для меня значит, — грустно усмехаюсь. — Но есть такие поступки, которые у драконов считаются абсолютно недопустимыми. Например, выказывать неприязнь к полюбившему.

-Драконья любовь? — князь устало усмехается, — Красивая сказка. Я слышал о ней.

-А никогда не думал, что Марсиль — любит тебя? Что..., что, если бы она узнала об угрозе твоей жизни — сделала бы все, что тебя защитить? Что сейчас идет война с зельхи? Что тысячи драконов именно таким вот способом контролировались Змеями. Что, Бездна, именно от змеиного рабства защищал свою сестру Аданэйр? И... рискну предположить — не только её, — заметив в глаза князя насмешливое пренебрежение, все же добавляю, — Как удержать любящего дракона, если пропало его сердце? Да она бы всю Империю перевернула бы, просто чтоб посмотреть на тебя ещё раз. Нет, должно было быть что-то хоть отчасти сопоставимое по ценности. Кто-то. Кто-то, кому она было очень нужна. Твой ребенок, князь Элдерэль.

-Ты говоришь, слишком серьезно, чтоб это было просто шуткой, — князь тихо вздыхает, — Впрочем, можно ведь спросить у самой Марсиль, ведь так?

И теперь в его голосе нет прежнего холода. Хорошо.

-Конечно. Тар верни драконессу сюда, — не знаю, почему, обращаюсь вслух. И в комнате появляется зеленоглазая блондинка с каким-то хитрым заклятием в руках. Это что?

-"Кон пыталась пробить щиты камеры", — поясняет Тар.

-Ой, — растерянно выдыхает драконесса, развеивая заклинание. Торопливо пробегает по присутствующим глазами и останавливается на князе.

-Элд? — с мольбой в голосе спрашивает она.

-Кон Марисиль-кон Аданэйр, — безразлично произносит князь, — Кон Йанэль-кон Сэйми, полагает, что со времени нашего расставания у тебя появился ребенок. Это так?

-Элд, — несчастно выдыхает драконесса, — Да, Элд. Твоя дочь. Я назвала её Элдайна. Когда... когда я узнала, что ты вновь появился в Империи, я оставила её дома.

-Это правда? — совершенно спокойно спрашивает эльф, словно это не имеет для него значения.

-Да, Элд. Ты не веришь мне? — с болью в голосе спрашивает драконесса. И... князь едва заметно грустно улыбается.

-Ты сильно изменилась, Марисиль. Как ты нашла меня? Откуда узнала? — в его голосе появляется тень заботы.

-Несколько дней назад в замке появилась Гийара. Ты не знаешь её, мы с ней познакомились вскоре, как ты ушел. И сказала, что брат сильно ранен. Что какой-то эльф напал на него на балу. Я... стала выяснять, кто это. Пришлось много полетать по окрестностям, к бывшим на балу драконам. Но описание... я так надеялась, что это — ты..., — драконесса нервно вздохнула, сжимая ладошки, — Тогда я кинулась к Эрэйдорту, он творящий, очень хороший творящий. Взяла твои вещи, кое-какие украшения для оплаты, и он сделал амулет, который должен был почувствовать тебя, если ты поблизости. Правда, он, почему-то сказал, что амулет будет действовать только в моих руках. Вот он, — драконесса протягивает узкую белую руку с огромными черными когтями. Лэ! Да ведь она все еще в частичном обороте! А на белоснежной коже блестит темно-синий камень. Меняю взгляд. Конечно, я не творящая, но... очень уж похоже это плетение на ат-талиин, амулет определяющий любит ли дракон, и кто стал его сердцем. Правда, не слышала, чтоб по ним могли ещё и находить, где находится возлюбленный, но.... Здесь это, явно, получилось.

-Почему ты подрался с Аденом, Элд? Брат чем-то обидел тебя? — тихо спрашивает драконесса. Ттан-хе!

-"Князь", — торопливо обращаюсь к нему скрытой мыслеречью. Это... слишком серьезный вопрос, что позволить эльфу отвечать наугад, — "Если скажешь да — подпишешь графу Аданэйру смертный приговор. Хочешь посмотреть, как драконесса убивает своего брата? И, вполне возможно, что сама Марисиль не сумеет этого пережить. Для драконов очень важна семейная связь. Хочешь оставить свою дочь сиротой, князь?"

-Марисиль, — Элдерэль тихо вздыхает, — Я ведь не раз просил тебя не вмешиваться в мои дела. Неужели это так сложно?

И... это уже совсем другой тон. Теплота, нежность, легкий упрек.... Кажется, я, все-таки, не зря это устроила.

-Прости, Элд. Я вечно ошибаюсь. Простишь?

-Прощаю, Мариэль — дрожащими губами отзывается князь. А драконесса счастливо улыбается.

-Мне... можно остаться здесь? — робко спрашивает она. И где же тот ураган, что час назад ворвался в замок?

-Ты должна растить дочь, Мариэль. И... у этого замка есть хозяйка, — неуверенно произносит эльф. Да, лишь час назад он был самоуверенным одиночкой, а теперь — отец семейства. И ему сложно решиться доверить ли мне свою семью. Особенно после прошедшего разговора. Но Марисиль решает сама:

-Кон, прошу! Позвольте нам с дочерью жить в Вашем замке. Мы принесем любые клятвы! И будем делать все, что нужно! — изумрудные глаза сияют мольбой.

-Йанэль-кон! — напряженно произносит князь, но... для эльфа это больше, чем просьба.

-Не стоит, Элдерэль. Право же, замок огромен, и если Вы решите, что Вашей супруги и дочери место здесь, то пусть так и будет. И вполне можно обойтись без клятв. Разумеется, с обоих сторон, — мягко улыбаюсь.

-Я вернусь через несколько часов с дочерью! — радостно улыбается Марисиль, вновь оборачиваясь к князю.

-Сейчас опасно летать одной, Мариэль, — тихо отзывается тот.

-Могу проводить кон. Кое-чего в бою я, все-таки, стою, — тут же предлагает Шэн. Хм, может быть, в этом и есть смысл....

Перед глазами вновь мелькает другой образ. В долину падают ещё два дракона. Черно-алая драконесса — явно воин, и... крупный бежевый дракон.

Глава 10.

Перед глазами возникает образ новых гостей. В долину падают черно-алая драконесса — явно воин, и... крупный бежевый дракон. Рискну предположить, что это и есть граф Аданэйр.

-Не стоит торопиться. У нас ещё гости, — с трудом сдерживаю смешок, — Впрочем, лучше сразу разобраться со всем, правда, князь?

-Я весьма ценю Ваше мнение, кон. Но, порой Ваши слова звучат как загадки, — напряженно отзывается Элдерэль.

-Ничего загадочного, князь. Это мой замок и я чувствую, когда пересекают его границы. А, учитывая ситуацию, не сложно догадаться, кто должен здесь появиться.

-Вот как? — князь чуть хмуриться, — Мариэль, стой ближе ко мне.

Драконесса мгновенно перетекает и застывает, прижавшись к плечу эльфа. А все-таки красивая они пара....

По коридорам замка несется ещё один ураган. На этот раз — из двух драконов.

-Брат? Гийара? — растерянно приветствует вошедших Марисиль.

А граф сильно похож на сестру. Такие же пшеничные волосы, только острижены так, что не достают и до плеч. И глаза зеленые, только чуть темнее. А одет он по-боевому. Конечно, не полноценный доспех, но прочная куртка явно зачарована мастером. И, наверняка, под ней скрываются какие-то амулеты. Пожалуй, он даже опаснее своей спутницы — на вид обычной воительницы. Короткие черные волосы ежиком топорщатся на голове — острижены, чтоб не мешали в бою. Карие, с алой искрой глаза внимательно пробегают по обстановке — запоминает, что где и прикидывает, как это можно будет использовать. В общем — типичный воин. И, если что — действовать будет вполне предсказуемо. Правда ни доспехов, ни оружия не видно, но... скорее всего, носит какие-либо из стандартных амулетов.

-Элдерэль, — тихо выдыхает граф.

-Аден? Уже на ногах? Право же, не ожидал, — голос князя звучит на удивление небрежно.

-Чего ты хочешь, Элдерэль? — напряженно спрашивает дракон, словно не замечая никого, кроме эльфа.

-Чего хочу? Пока — чтоб моя супруга и моя дочь были рядом со мной. В остальном... можно будет разобраться позже.

-Элдерэль, я виноват перед тобой, но....

-Я же сказал, позже, — в голосе князя звучат столь властные интонации, что, пожалуй, даже я подчинилась бы, — Лучше приведи сюда мою дочь, Аден.

-Он обидел тебя, Элд, — слова звучат уже не как вопрос. Лэ!

-Мариэль, — тихо произносит эльф, так что невольно вздрагиваю от интонаций. Здесь и нежность, и забота, и упрек. От такого голоса легко можно потерять голову. Все же....

-Все же нужно надеть на тебя альр. На всякий случай, — Лэ! Опять я мысли вслух говорю!

-Йанэль-кон? — а теперь в голосе безграничное удивление. И в глубоких фиолетовых глазах — тоже.

-Знаешь, Ян. А ты права. Надо. На всякий случай, — усмехается рядом Шэн, — И не надо так на меня смотреть, я же не вайтан предлагаю. Ян, отправила бы ты этих молодых куда-нибудь. Им, небось, за все века наговориться нужно.

Хм, пожалуй, он прав. Тар?

Элдерэль и Марисиль исчезают. Надеюсь, у них все будет хорошо. Хотя, кажется, князь тоже её любит и сумеет защитить драконессу. Даже от неё самой.

-Граф Аданэйр, — задумчиво вздыхаю, поворачиваясь к дракону, — Раз уж Вы здесь оказались, ответьте на пару вопросов, хорошо?

-У меня есть выбор? — усмехается в ответ тот.

-Выбор есть всегда, — небольшая тень угрозы здесь, кажется, не помешает. Граф явно не расположен к искренности, — Скажем, князь, несколько минут назад в такой ситуации выбрал пытки.... Но не важно. Вы, как вижу, готовы отвечать? Как давно Элдерэль попал в плен?

-Около двух веков назад.

-Вы понимали, что это действия зельхи?

-Бездна! Каких зельхи, кон?! Да, среди воинов всегда встречались извер... излишне жестокие личности, не стоит приписывать это Змеям!

-Особенно не стоит приписывать это Змеям, учитывая, что армия несколько веков находилась в плену у них. Значит, не знали. Что ж..., весьма интересный факт.

Очень интересный. Если бы о подобных случаях стало бы известно страже, разобраться во всем могли бы гораздо раньше. Ни один нормальный дракон не мог пойти на такое. Похищение, угрозы, пытки.... Даже Ккаренхе до такого не доходил. Он все же соблюдал хотя бы внешние приличия. Лэ! Остается надеяться, что палачами были здесь зельхи. В задумчивости касаюсь стены, камень холодит кончики пальцев. Впрочем, это — прошлое, разбираться нужно с тем, что может оказать влияние на будущее.

-И какие же именно воины что-то не поделили с вашим родом, граф? — наконец нахожу в себе силы повернуться к незваным гостям. Аданэйр заметно бледен и в темно-зеленых глазах какой-то лихорадочный блеск. А вот воительница выглядит вполне спокойной, даже насмешливой.

-Вам не кажется, что это мое дело? — резко отзывается дракон.

-Нет, граф. Мне кажется, что это дело стражи. Быть может, пора послать за ближайшим патрулем? — чуть склоняю голову набок, ожидая ответа.

-Что ж, кон. Вы не оставляете мне выбора, — тихо вздыхает граф и... мир рассыпается пестрыми искрами. Что это? Боли нет, только легкая слабость во всем теле.

-"Нападение на обитателей замка. Использовал соответствующие щиты. Агрессоры обезврежены и обездвижены. Среди обитателей замка пострадавших нет. Некоторые плетения нуждаются в восстановлении. Нанесенные агрессорам повреждения не переходят границы необратимых. Желаете продолжить общение или переместить их в темницу?" — звучит пояснение замка. Агрессоры? Да что это было-то?!

-"Был использован весьма мощный боевой амулет. Дать подробную характеристику?"

Угу, дать. Только Рену, а не мне — вдруг пригодиться. А я..., что ж, продолжим разговор. Яркие пятна вновь сменяются привычным интерьером. Вот только Шэн стоит, привалившись к стене и по его лицу течет кровь. И это "нет пострадавших"?!

-"Повреждения минимальны. Использование магии для восстановление не требуется".

Интересные у Тара критерии! Едва заметив мой взгляд, полукровка выпрямляется и хрипло сообщает:

-Я в порядке, Ян, — и выразительно кивает на "гостей". Да, впечатляет. Граф и воительница застыли на полу, словно придавленные невидимыми камнями. По одежде расплываются алые пятна, лица покрыты глубокими ранами. Одна из рук графа неестественно вывернута и, скорее всего, сломана.

-"Тар, им нужна помощь целителя?"

-"Нет. Я снял ограничения с действия их лечебных амулетов. Этого вполне достаточно".

Хорошо.

-Что ж, продолжим разговор? — подхожу на шаг ближе к пленникам. Почему Аданэйр решил атаковать? Значит, считал ответ на этот вопрос недопустимым. Из-за чего?

-Возможно, кон позволит говорить мне? — тихо произносит воительница.

-Говори, — пожимаю плечами, словно это не имеет значения, но... это может быть очень серьезно. Драконы так просто за боевые амулеты не хватаются. Не следовало так на него давить. Все же присутствие Тара придает моим действиям излишнюю самоуверенность.

-Я знаю эту историю весьма поверхностно, кон. Но расскажу, то, чему была свидетельницей. Я из так называемых, детей войны. Родителей никогда не знала, а те кто вырастили меня.... Они хорошие драконы, кон, но... мы слишком разные. И их слишком сильно опалила война. Закончила Академию, на что тоже ушло не мало сил. После войны туда долго могли пробиться лишь избранные, да и обучение там занимает не одно тысячелетие. Но, где-то пять веков назад я простилась с Академией и стала искать себе подходящее дело. Самосовершенствование и бои на арене оказались слишком скучными, а серьезные вылазки — слишком опасными. Возможно, я придумала бы что-то ещё, но как раз тогда, два века назад граф предложил мне присмотреть за своей сестрой. Она была очень молода, всего двести лет, но уже успела полюбить. Причем — младшего. А тот её бросил. Марисиль была нужна поддержка и забота. И, почему-то, защита. Первая странность, которой я тогда не придала значения. Было интересно заняться новым делом, да и с Марисиль мы сразу подружились. А граф вечно пропадал по каким-то делам, вокруг крутились какие-то подозрительные драконы. Однажды я не сдержала любопытства и проследила за ним. Не знаю, каким чудом меня не поймали, должно быть в Академии в меня что-то все-таки вбили. Но и те, кто устраивал встречу, действовали профессионально. Так что, мне просто повезло. Имен и лиц, я, увы, не знаю. И слышала только голоса. Такой вот разговор:

-Чего Вы хотите?

-Вы знаете. Мы уже не раз повторяли требования.

-Это неприемлемо. Я уже сообщал Вам об этом. Но я готов к разумным переговорам.

-Разве? А мне кажется, Вы ведете себя весьма неразумно. Быть может, этот аргумент Вас убедит.

Небольшая пауза и звучит ответ:

-Выродок. Это убеждает меня лишь в том, что я верно поступаю.

Дальше тихий звон, словно стекло разбили. Или кристалл....

-Вы, кажется, совсем не склонны к разумному диалогу. Быть может, проще Вас убить? Думаю, Ваша сестра будет гораздо сговорчивей.

-Убивайте. И в тот же час сведения о случившемся окажутся в Элкаретен-тари. Как думаешь, что на это скажет Небесный? Что будет тогда с твоим родом?

-Никто ничего не докажет. И не узнает, граф. Можешь попробовать назвать мое имя, и поймешь, о чем я.

Дальше — резкий вскрик, тяжелое дыхание и тишина. Чьи-то шаги. И новый голос:

-Все развлекаешься, Тэйр? Не надоело? Пора бы признать, что у тебя никаких шансов, и отдать мне клинок ветра. Что за глупое упрямство, брат?

-Сроки не оговаривались!

-Ну да. И методы тоже. Тебе не кажется, что это может привести к настоящим проблемам? Впрочем, какое мне дело? Сейчас или через десять лет ты поймешь, что все твои потуги бессмысленны? А, может, ты просто увлекся процессом?

-Шел бы лучше своему драгоценному Ашайну пятки вылизывать. А здесь я сам разберусь.

Потом это таинственный "брат" усмехнулся и — все. Тишина. Я ещё, наверное, несколько часов сидела, боясь даже пошевелиться. А, когда, решила, наконец, выбираться, опять услышала голос. Этого самого, последнего: "Не лезла бы ты в это Гира. Добром не кончиться". Такая вот история, кон.

-Ашайн? Как интересно, — звучит рядом эльфийский голос. Князь? Лэ! Настолько погрузилась в рассказ, что не заметила, как он появился. А как же....

-Мариэль спит, — отвечает на невысказанный вопрос Элдерэль, вот только фиолетовые глаза почему-то напряженно блестят. Рядом вдруг появляется Эрнс, немного впереди, так чтоб... закрыть меня от возможной атаки? Бездна!

-Гийара, ты ведь закончила Академию Ашайн. И этот таинственный дракон знал тебя по имени. И даже узнал по какому-то характерному следу. Тебе не показался его голос знакомым? — спрашиваю, не отводя взгляда от эльфа. Лэ! Как же все сложно. И... он ведь действительно имеет право на месть. Но... стоит ли эта месть жизни дракона? Или нескольких драконов? Нет! Кто бы это ни был. Сейчас нужно просто выяснить и сообщить брату, если этих предателей ещё не нашли по другим источникам.

-Не знаю, кон. Мне тогда не до того было, чтоб голоса узнавать. Да и сами леры и леди Ашайн в Академии преподавали. Так можно было про любого ученика сказать. Да и вообще — про любого академика. Я и сама потом не раз к леру Ашайн за советом забегала, пока его дочь не погибла. Потом-то уже неловко было его своими пустяками тревожить.

-Да, под такое описание половина драконов может попасть..., — устало вздыхаю. Но злость в глазах князя явно затихает. Хорошо. И, все же,... нужно будет с ним отдельно поговорить. А пока, стоит напомнить этой парочке, что я — полукровка. Все же моя излишняя осведомленность о политике и страх перед Змеями слишком подозрительны, — И почему, как я здесь появилась, меня все время пытаются убить? Неужели драконы совершенно не способны терпеть рядом полукровку? Но ведь у него же самого племянница — полуэльф! — кидаю вымученный взгляд на Шэна. Лэ! Надеюсь, это прозвучало не слишком лживо.

-Ян, действительно убить тебя пытался только тот эльф на балу. Остальное же — просто стечение обстоятельств, — не уверено возражает полукровка.

-Да, конечно. Мне уже объясняли, — произношу таким тоном, что фразу совершенно нельзя принять за согласие. Скорее уж "и почему мне все лгут?"

-И здесь у графа должна была быть весьма веская причина, чтоб взяться за боевой амулет, Ян! — настойчиво продолжает Шэн. Отлично!

Недовольно хмурюсь:

-Разумеет, Шэн. И какие же это причины? — интонациями вновь меняю смысл фразы на: "И что же вы мне теперь соврете, драконы".

-Я не могу назвать имена своих врагов, кон, — тихо отзывается граф, — И, если с вами у меня был шанс справиться, то патруль все равно добился бы ответа, а это привело бы к тяжким последствиям.

-Неужели. И каким же? — спрашиваю все тем же полным недоверия тоном. Хотя, звучит весьма логично. И из речи Гийары можно сделать подобные выводы. Возможно, попытка ответить даже будет стоить ему жизни.

-Две смерти, кон. Моя и Элдереля. По крайней мере, кон, — напряженно произносит дракон. Его и князя? Хм, несколько неожиданное решение. Хотя и вполне возможное. Только для этого им был нужен хороший целитель.... Впрочем, не обязательно. Могли ведь ограничиться и магией подчинения. Кажется, этой паре тоже придется познакомиться с нашими Мастерами Разума.... Но это — в будущем. Вопрос — что делать сейчас. Ах, да, я ведь изображаю недоверчивую эльфийку.

-И мне предлагается в это поверить? — холодно уточняю, — А, может быть, ещё и освободить несостоявшихся убийц?

-Как хочешь, Ян, — неожиданно усмехается Шэн, — Можешь, например, об этой истории мужу рассказать. Если уж он до сих пор не может простить Грэйду, что он допустил то, первое нападение....

Лэ! Кажется, это может и впрямь быть проблемой. Хотя... Рен ведь поймет, что у Аданэйра не было выбора. Хм, даже если поймет, разозлиться ему это не помешает....

-Он же его убьет! — взволнованно выдыхаю.

-Весьма вероятно, Ян, — усмехается в ответ полукровка, — Но, если хочешь, можно проверить. В конце концов, ты ведь не пострадала, так, может и простит.... Хотя, сомневаюсь.... Ну как, будешь проверять?

-Шэн, ты..., — растерянно моргаю. Он что, серьезно? — Но если он убьет? Ты... ты правда готов все это так оставить? Ты ведь помощник стражи!

-Ну наконец, Ян, — полукровка устало улыбается, — А то я уж боялся, что ты и впрямь их убить готова. Тут все так Змеями перепуганы, что по малейшему поводу друг на друга кидаются. Опасаешься — можешь их просто запереть где-нибудь. Вы же, смотрю, контроль над замком уже вполне установили. Пусть посидят — отдохнут. А там, глядишь и война кончиться. Нет смысла рисковать двумя жизнями ради возможной информации о слугах зельхи, причем, действовавших настолько грубо. Наверняка их после провозглашения Небесного поймали. Согласись, жизнь дракона важнее сомнительных сведений. Ты ведь не дракон-подросток, чтоб сходить с ума от одного слова зельхи!

Красивая фраза. Хотя и весьма близкая к правде. Да и в целом Шэн прав — нужно их... изолировать.

-Да, Шэн, ты прав, — смущенно улыбаюсь, мысленно повторяя это решение для Тара. И драконы уже привычно исчезают. Лэ! Как-то быстро замок обитателями наполняется. И со всеми ними нужно разбираться. Особенно с этими вот эльфами и полукровками. Хотя Шэн, кажется, куда-то лететь собирался.

-Шэн, ты же хотел проводить сюда кон Элдайну-кон Аданэйр, — растерянно улыбаюсь.

-Думаешь, она согласиться лететь со мной одним? Или предлагаешь разбудить Марисиль-кон? Думаю, это вполне можно отложить на несколько часов. Лучше тоже отдохну перед прогулкой, — насмешливо заявляет полукровка, и резко выходит из залы. Впрочем, какая разница? Главное, теперь можно поговорить с князем более... открыто.

Глава 11. Эльфийская Академия.

Теперь можно поговорить с князем. Только поставить соответствующие щиты. В ответ на мои пожелания, по стенам тут же пробегает фиолетовое сияние. Хорошо.

-Князь Элдерэль? — тихо произношу, — Наверное, у Вас есть ко мне вопросы?

-И Вы готовы отвечать? — губы эльфа изгибаются в едва заметной усмешке.

-В разумных пределах, князь, — с долей небрежности пожимаю плечами. Что ж, кажется, это будет непростой разговор.

-Вы знаете, кто... кто эти враги Аданэйра? — в нарочито-спокойном голосе эльфа слышится отзвук ярости.

-Нет, князь. Вы же слышали — это может быть почти кто угодно. Да, Ашайн заведуют Академией. Но они не отвечают за её выпускников. И тем более — за родственников этих выпускников. И, князь, кто бы это ни был, и какой бы ни оказалась ситуация, но... это — дракон. И его жизнь важна для Империи. Хотя в и имеете право на месть, но....

-Вы мне его все равно не отдадите? — неожиданно по-драконьи отзывается князь. — Я понимаю, графиня. Это ваш народ. А если я сам до него доберусь? Что тогда? За его смерть мне придется заплатить?

-Князь..., — устало вздыхаю, — Вы ведь вполне разумный эльф! Вспомните вашу прошлую встречу. Почему Вы уверены, что эта закончиться иначе? И... Вам не жаль супругу? Ей будет очень больно потерять Вас вновь. Разве у Вас нет иных целей в жизни, кроме мести?

-Вы не ответили, графиня, — осторожно напоминает эльф. Упрямый. Грустно качаю головой:

-Нет, князь. Если Вы спрашиваете о решении совета — Вас оправдают. Официально. А убьют — на Арене. Либо его родственники, либо простые кон возмущенные тем, что эльф посмел напасть на дракона. Сочтете ли Вы это платой за месть — не знаю.

-Вот как, — задумчиво отзывается эльф, — Но почему же тогда, во всей этой волне нападений эльфы остались живы? Или здесь действует иной закон?

-Остались живы и драконы, на которых они напали. А в чужие отношения предпочитают не вмешиваться. Мало ли: сегодня повздорили — завтра помирятся. Хотя, учитывая количество нападений, — растеряно хмурюсь. Об этом следовало подумать раньше, — Вполне могут пострадать те младшие, кто в них не участвовал. Если раньше незнакомый эльф в Империи не привлекал внимания, то теперь это — потенциальный враг. И, думаю, вполне найдутся те, кто попробуют его убить.

Бездна! И ведь это действительно начнется! Если уже не началось! И теперь вопрос уже не о примирении, а о спасении тех, кто будет готов мне довериться!

-Хотите сказать, что мне следует помочь в разработке Ваши идей, если я хочу помочь сородичам?

-Просто отвечаю на Ваш вопрос, князь, — грустно вздыхаю, — Право же, это, в каком-то смысле может тоже стать решением проблемы. Я не хочу чтоб в Империи жили разумные никак не подчиняющиеся Императору. И... поголовное уничтожение младших является одним из простейших решений. Вот только мне оно не нравиться. Но и других я, увы, не вижу. Вряд ли, если я просто приглашу эльфов жить в этой долине — кто-то на это откликнется.

-Эрнс рассказывал мне о Лойдэре и его... методе, — задумчиво отзывается эльф, — Нет, графиня. Может быть и придет десяток-другой из тех, кто только начали осознавать, что эта мечта больше похожа на кошмарный сон. Но если это скажу я — откликнуться гораздо больше. Думаю, около сотни эльфов не раздумывая пойдут за мной.

-А... сколько их всего? — осторожно уточняю.

-В нарай-тори, моем "замке" около полутысячи. И еще около двух тысяч иногда появлялись там. Сколько же остальных, и сколько из них уже погибли, я не знаю. И, раз Вы ожидаете такой угрозы, нет ли возможности придать нарай-тори особый статус?

-Особый статус? — грустно улыбаюсь, — Особый статус придается воинами и амулетами, а этого не хватает даже в крепостях! А просто заявить о вас на совете, может оказаться дурной услугой. Сейчас нарай-тори хоть отчасти защищает неизвестность, тогда же — не будет и этого. Кстати, всегда было интересно, что это за название? Окончание "тори" — наше, что-то вроде дворец, общественное здание. Но что означает "нарай"?

-"Отверженный", графиня. "Приют отверженных" — нарай-тори. Не знаю из какого это языка, кажется, встречалось в каких-то старинных книгах, — безразлично отзывается князь, явно думая о чем-то постороннем, — Не вижу особого смысла просто звать сородичей сюда, и устраивать их на новом месте. Конечно, долина красивая, но здесь гораздо холоднее, чем в эльфийских землях. Мы не сможем жить просто в лесу.

-Я могу выделить часть замка, — неуверенно пожимаю плечами. Здесь, в общем-то, и десять тысяч обитателей расселить можно, а если без особых удобств, и по несколько в комнату — так и сто тысяч поместятся. А может и больше. Замок действительно огромен. Но мне показалось, или мы уже начали обсуждать конкретику этого предприятия?

-Хорошо, графиня. И, насколько я понимаю, все, что касается материальной составляющей Вы берете на себя? — уточняет эльф.

-В разумных пределах, князь. Думаю, здесь достаточно нескольких стандартных амулетов, — безразлично пожимаю плечами. Как будто это проблема!

-Для работы амулетов нужна энергия, графиня. А драконьи амулеты требуют её в огромных количествах, — неожиданно резко отзывается князь.

Хотя... вспоминая обстановку в нарай-тори.... Наверное, для них это, действительно проблема. Впрочем, решить её не сложно. Тар, можешь сделать для князя накопитель, вроде моего? С достаточным объемом энергии, но не за пределами разумного?

На ладони тут же появляется топазовая цепочка. Каждый камешек — маленькое сердечко, вырастающее из предыдущего. Красивый. Торопливо вливаю энергию. Хм, какой-то он маленький. Впрочем, у эльфов другие представления о энергии, так что, может, и хватит.

-Что ж, если предпочитаете иные амулеты — используйте их. А энергия.... Думаю, на какое-то время этого хватит, — протягиваю князю сияющую цепочку.

Но тот лишь растерянно смотрит на накопитель.

-Вы серьезно это предлагаете, графиня? — чуть хрипло спрашивает он.

-Вполне, князь. Впрочем, если я в чем-то не права, просто объясните.

-Вы опустошили хранилища замка? — уже спокойнее, но по-прежнему нервно спрашивает эльф. Лэ! Он что, просто удивлен количеством энергии?! Но он ведь достаточно долго среди драконов!

-Разумеется, нет. Просто взяла немного из своего резерва. На восстановление замка сейчас тратится гораздо больше.

Эльф переводит взгляд на меня. И фиолетовые глаза переполнены странными эмоциями. Удивление? Растерянность? Восхищение? Может быть.

-Лэ, князь! Надеюсь, Вы не собираетесь, как один мой знакомый вампир, соблазнять меня прелестями карьеры богини? — фыркаю, пытаясь привести эльфа в чувства. Тот растеряно вздыхает.

-Нет, кон. Разумеется, нет, — тихо отзывается он. Но, мне кажется, у Марисиль резерв намного меньше. Пожалуй, даже меньше того, что есть в этом браслете.

-Может быть, — растерянно пожимаю плечами, — у меня хорошие способности к магии. И такое количество энергии, как в этом браслете, хотя и считается достаточно значительным, но не выходит за рамки обычных амулетов. Так берет?

-На обустройство моих сородичей в этом замке? — как-то очень серьезно уточняет эльф. Пожалуй, даже слишком серьезно.

-Да, князь. А так же на использование в экстренных ситуациях. Вы ведь обещали не причинять вреда обитателям замка, правда? — мягко улыбаюсь, и эльф, наконец, принимает цепочку. Растерянно отводит взгляд. А потом как-то тихо произносит:

-Знаете, графиня. В этих скалах невозможно выжить без магии. Каждая крупица силы бесценна. Я жил так два века, графиня. Не тратил силы ни на что, кроме необходимого....

-И уже где-то полвека по-соседству училась безрассудная драконесса с немереным резервом, легко готовая поделиться силой с нуждающимися. Если бы знала об их существовании, — грустно улыбаюсь. Ведь нарай-тори и впрямь у самых стен университета, — Но встретились мы почему-то только сейчас.

-Но... разве в вашем обществе такая сила не представляет ценности? — растерянно уточняет эльф.

-А в вашем обществе кусок хлеба ценность представляет? — задумчиво фыркаю. Старое сравнение, на самом деле. Даже — классическое. — У вас могут отдать кусок хлеба незнакомому человеку? Наняться на работу за кусок хлеба? Или откажут поделиться хлебом с другом? Основа основ. Важное и, в то же время, не слишком ценное. То, без чего очень сложно жить, но и то, что не делает жизнь счастливой. И... расплатиться хлебом за покупку тоже можно. Вот только на что-то серьезное понадобиться не ломоть, а несколько возов. Скажем, большой стационарный кристалл, из тех что используются в обороне крепостей — вполне достаточная плата, за создание дворца, конечно, сверх энергии потраченной на сами заклятия. Вот только и заряжать такой кристалл среднему дракону придется несколько лет. И это — каждый день отдавая полный резерв. А если только часть, то и срок соответственно увеличиться. За такое берутся обычно либо те, у кого действительно большой резерв, или те, кто просто не умеет делать ничего ценного.

-Графиня, а Вы не замечали за собой склонности учить? — неожидано спрашивает князь.

-Разве? — удивленно вскидываю брови. К чему это он? Или... моя речь оказалась слишком занудной?

-Именно так, графиня. Все-таки кровь Ашайн, — эльф чему-то довольно улыбается, — Знаете, мне пришла неплохая идея. Правда, действительно пригодиться она может лишь в будущем. Если сообщить в эльфийских землях, что отныне драконы могут пригласить младших в империю только на обучение, то закончившим обучение можно будет вернуться.

Обучении? Растерянно смотрю на князя. Он серьезно? Хотя....

-Эльфийская Академия? Но... чему там учить?

Да, как возможность вернуться, не потеряв лицо — это достаточно интересный ход. Да и те, кто уже давно живут на землях Империи, могут отправиться с кем-нибудь из молодых, как бы из нежелания расставаться с другом. Наверное, в этом есть смысл. А, если суметь толком составить программу, есть шанс, что такие эльфы будут поддерживать драконов.... Кажется, опять придется просить о помощи князя Вайратэ.

-Прежде всего — психологии драконов. И ещё — этикету. А остальное... возможно что-то по культуре. У вас же есть целый университет со всякими мирными профессиями. Я вовсе не прошу обучать моих сородичей бою или вашей магии. Конечно, это многих увлекло бы, но было бы слишком самонадеянно ждать, что вы согласитесь делиться подобными секретами.

-Секретами, князь? — невольно улыбаюсь, — Большая часть этих "секретов" им просто недоступна. В силу ряда физиологических причин.

Взгляд князя на миг обращается на Эрнста. Да, мой телохранитель по-прежнему здесь. С непроницаемым лицом слушает наш разговор. Что ж, пожалуй, стоит объяснить.

-Эрнс..., — грустно улыбаюсь своим словам, — Что бы ты сказал на идею, "обучить" кого-либо так же, как тебя?

-Ян? — растерянно отзывается Эрнстэль, и явно о чем-то задумывается, — Пожалуй, даже среди драконов я не ненавижу кого-либо настолько, чтоб пожелать ему этого.

Князь чуть вздрагивает от этих слов, кидает на меня удивленный взгляд, но молчит.

-Магия Целителей, князь, — тихо вздыхаю в ответ, — Возможно, есть и более простые и безболезненные варианты подобного воздействия, но... просто представьте, как их будут подбирать. И ведь, наверняка, найдутся излишне увлеченные экспериментаторы....

-Я понял, графиня, — тяжело отзывается князь, — Но, раз нет секретов, значит и такое обучение возможно?

-Почему нет? — беспечно пожимаю плечами, — Только разобраться с преподавателями. Хотя каким-то основам фехтования и магии обучить сможет любой дракон, а что-то серьезное едва ли вообще будет доступно младшим. Впрочем, я посоветуюсь с родичами. Думаю, они лучше смогут подобрать программу для обучения.

-Хорошо, графиня. Значит, мне пора возвращаться в нарай-тори, чтоб позвать тех, кто готов идти, — эльф устало улыбается. Возвращаться?

-Вы... уверенны, князь? Все же... ваша супруга весьма тяжело может перенести разлуку. Да и дочь скоро будет здесь. Разве не достаточно просто письма?

-Разве что, его принесет кто-то знакомый, — князь задумчиво щурится, и переводит взгляд на Эрнста. Что ж, вполне логично. Хотя... в нарай-тори должны знать и ещё одного "эльфа". Раз уж Элдерэль отправился с ним в подземелья.

-А что на счет того, кто помогал вам добыть амулет, способный пробить защиту дракона? — растерянно прикусываю губу.

-Его... тоже знают, — князь задумчиво склоняет голову, — Но... насколько ему можно доверять?

-Не знаю, князь. Теперь уже — не знаю. Хотя никаких причин идти против меня у него нет. Скорее — наоборот. Впрочем, решайте сами. Если Вы полагаете, что лучше отправить Эрнса, то — пусть будет так. Конечно, мне будет его весьма не хватать, но... это действительно важно. Но у нас нет времени искать другие варианты. Даже, не смотря на угрозу зельхи, весьма скоро могут найтись драконы, решившие уничтожить младших. Или же именно благодаря угрозе зельхи.

Элдерэль чуть морщиться в ответ на мою речь. Почему?

-Не волнуйтесь, графиня. Эрнс и так предан Вам. Совсем не обязательно пытаться привязать его ещё сильнее столь явной лестью.

-Лестью? — растерянно вскидываю брови. — Право же, я лишь сказала то, что думаю, князь. И то, что чувствую. Пожалуй, при подготовки программы по этикету нужно будет отметить и эту ситуацию: почему то, что для дракона является констатацией, эльфом может восприниматься как лесть. Так пригласить сюда Лойдэра? Или же... Вас не устраивает этот вариант?

-Думаю, это не столь принципиально..., — князь задумчиво вскидывает ладонь к голове, едва касаясь пальцами виска, — Знаете, графиня, если... если энергия не представляет для Вас какой-либо сложности, можно вспомнить способ, использовавшийся среди наших стражей.

-Как считаете нужным, князь, — растерянно пожимаю плечами, а эльф начинает тихонько петь. Заклинание? Скорее всего. Но... совершенно не похоже на Лиарнскую школу. Впрочем, у основных рас и должны быть иные ключи, чем у младших. Кроме, разве что, юань-ти: между змеелюдами людскими магами есть много общего.

В узкое окно-бойницу влетает птица, ярко-зеленая, с желтоватым брюшком. Не больше моего кулака. Откуда она здесь? Неужели Хиишинер позаботился и населить долину? Впрочем, вполне логично. Раз уж он попытался изобразить здесь кусочек Велира, то и тамошнюю фауну стоило завести.

К песни эльфа присоединяются трели птицы. Сама певунья садится на подставленную ладонь. Странная звонкая мелодия кружит по комнате. И, вдруг птица срывается с его руки и вылетает в окно.

-Никогда такого не видела, — растерянно замечаю, глядя на эльфа, — И как она передаст Вашу весть?

-Достаточно просто, графиня, — князь довольно улыбается. Кажется, это была не самая простая задача, и он сумел с ней справиться. Должно быть, последние двести лет он редко мог позволить себе тратить столько энергии. Хотя, не скажу, чтоб на мой взгляд это был бы хоть сколь-нибудь заметный объем, — Можно заставить птицу говорить и эльфийским языком, но это требует слишком много времени и сил. Хотя почти все князи держат при себе таких вестников. Но, часто возникает нужда передать весть, когда рядом есть лишь обычные птицы, и нет времени для долгой работы. Для этих случаев и придумали птичий язык. Его знают все эльфийские стражи. Зачарованная птица то поет свою песню, то замолкает. А длины трелей и тишины складываются в слова. Сложнее направить такую вестницу к адресату, — задумчиво отзывается эльф, проводя кончиками пальцев по браслету. — Я хотел бы оглядеть ту часть, замка, что Вы выделяете для Академии, графиня.

Разумное решение. Тар? Где у нас есть подходящие комнаты? Лучше с видом на долину и, соответственно, свободным выходом. Есть такие?

-"Наиболее подходящие помещения — северные скалы над долиной. Раньше там был зимний сад, но его поддержание требовало массы усилий".

-"Хорошо, Тар. Переместишь нас туда?"

-Что ж пойдемте, князь. Посмотрим, где можно будет расположиться.

В глазах эльфа мелькает тень несогласия, но — и только. А интерьер вокруг сменяется. Огромная зала усыпана засохшими стволами. Едва стоит повернуться, истлевшее дерево вокруг меня рассыпается в прах. У ног небольшой бассейн с черной гнилой водой, огражденный булыжниками, размером с лошадиную голову. Пола нет — просто земля с какими-то блеклыми травами. И такое поле тянется на десятки метров, до самых стен. Или, скорее — столбов, соединенных остроконечными арками. Под десятью из них вглубь горы разбегаются коридоры. Пять других окружают окна, смотрящие на долину. И ещё за одной ведущей на улицу аркой виднеется толи балкон, толи лестница в долину. Что ж, для парадного зала не плохо. Да и для тренировочного — тоже. Но пока главный вопрос — куда их селить. Стоит проверить коридоры. Вот только не хочется идти сквозь этот бурелом.

В ответ на мысли, Тар переносит нас к одной из арок. Крайней правой, кстати. Ну что ж, сюда — так сюда.

Под ногами оказывается зеленый мох. В отличие от растений в зале, он выжил даже в заброшенном замке. На стенах железная сетка, по которой должен виться плющ, скрывая холодный серый камень стен. Через несколько шагов справа появляется арка. Такая же стреловидная, как и при входе в этот коридор, только раза в два поменьше. И выложенна по краю толи имитацией, то ли настоящими булыжниками. Прохожу и оказываюсь в простой каменой комнате. Напротив ещё одна арка — с окном. Стены между ними идут полукругом. Где-то на уровне колен из них выглядывает каменная плита — на подобии низкой лавки. А в центре этой комнаты круглая кадка с землей, метра два в диаметре.

-Как думаете, князь, такое подойдет? — задумчиво спрашиваю, оглядывая откровенно убогую обстановку. Слишком долго замок пустовал.

Эльф медленно подходит к окну, взмахивает рукой и, явно, натыкается на магическую защиту.

-Думаю, вполне уместно, — наконец произносит князь, — Хотя было бы неплохо сделать нормальные окна и двери. Все же здесь слишком холодный климат.

Ну, щиты холод тоже не пропускают. Явно дело в чем-то другом. Но, думаю, придать щитам визуальную компоненту тоже не сложно. Сделаешь, Тар? Свет в комнате становиться чуть тусклее, а оконный проем заполняется решеткой с хрустальными на вид вставками. Оборачиваюсь. Дверь теперь выглядит черной плитой. Шагаю чуть ближе. Хм, и даже "засов" появился. Впрочем, мне тоже как-то приходила мысль, что запор в этом замке может быть совсем не лишним. Касаюсь ладонью пластины, пытаясь толкнуть, но та от прикосновения "отъезжает в сторону", а, на самом деле просто постепенно исчезает, начиная с одного края.

-И сколько таких комнат? — уточняет князь.

-Около тысячи, — повторяю ответ Тара, — И ещё тысяч пять относительно похожих. Но в них, чаще всего, нет окон.

-И Вы готовы выделить это под Академию? — как-то напряженно уточняет эльф.

-Вполне, князь. Думаю, это будет достаточно удобно, — наконец оборачиваюсь к эльфу. В фиалковых глазах какой-то вопрос и решительность.

-Мне бы хотелось сразу знать, кон, какую часть Вы здесь выделяете для нас. Я беру на себя ответственность за Академию и хотел бы знать её границы.

Что ж, вполне справедливое желание. Вот только не слишком ли он торопиться.

-Предлагаю сделать так, князь. Вы пока походите здесь, осмотритесь. Прикинете, что и сколько может понадобиться Академии. Составите примерный план. Затем мы его обсудим и выберем окончательные границы Эльфийской Академии.

Глава 12. Немного о теории Вселенных и о тактике воздушных боев.

Оставив князя бродить по заброшенной части замка возвращаюсь в ключевую комнату. Кстати Эрнст тоже с ним остался. Тихие коридоры замка медленно меняются. Земляной пол и покрытые железной сеткой стены старого зимнего сада переходят в обычные каменные тоннели. Под ногами плюхают лужи, а на потолке блестят крохотные капельки молодых сталактитов. Но ещё несколько шагов и вокруг привычные стены из темно-вишневого агата, успешно притворяющегося деревянным досками. А под ногами "домотканый половик". Интересно, так, по ступеням проще меня перемещать? Или Тар просто решил показать, какой он разный? Против обыкновения замок и не думает отвечать на этот вопрос. А передо мной вновь возникает ключевая комната. И две работающих фигуры вокруг центрального кристалла. Настолько увлечены, что даже ничего вокруг не замечают. Хотя... может это не так и плохо.

Сажусь на прежнее место, и вокруг рассыпается рой золотых искр. Рен кидает на меня насмешливый взгляд — черные глаза наполнены нежностью. Невольно улыбаюсь в ответ и отвожу взгляд. Все он замечает. У груди золотые нити сплетаются в причудливую розу и на колени мне падает тонкий топазовый браслет. Красивый. И, наверняка, полезный. Только мне не разобраться, что в нем скрыто. Осторожно касаюсь пальцами гладкой поверхности. Нужно больше времени тратить на обучение и меньше влезать в сомнительные авантюры. Хотя, они тоже оказались полезны. А Арен, как получил информацию о зельхи, из комнаты не выходит. Даже обычное для влюбленных желание быть рядом позабыл изображать. Должно быть, в этих Змеях и впрямь есть что-то уникальное. Не зря же над ними целая лаборатория драконов трудилась. Мне и представить такое странно. Драконы ведь всегда поодиночке колдуют, редко — вдвоем, втроем. А здесь — десятки, сотни драконов, разрабатывавших одно плетение. Но, все же, стоит его навестить — может быть, он узнал что-либо важное? А, если и нет, все равно пора возобновить тренировки.

На глаза падает тень. Поднимаю взгляд. Напротив стоит Рен. Под глазами — темные тени, скулы заострились, дыхание чуть дрожит. Нужно ли так себя выматывать? Словно замок без их помощи вот-вот рухнет!

-Пойдем? — тихо предлагает он. Легко поднимаюсь и беру его за руку. Предложить не мучить себя так? Но... это ведь действительно важная работа!

-Пойдем, — киваю в ответ. — Устал?

-Немного, — супруг легко пожимает плечами, и в темных глазах мелькает задорная искорка, — Будь плетения здесь попроще — мог бы и всю ночь его подправлять, а так — слишком опасно ошибиться. Не стоит рисковать впустую.

-Да, конечно, — растерянно киваю в ответ.

-Не согласна? — как-то робко уточняет Рен.

-Просто не понимаю, зачем себя так мучить. Замок, вроде, пока на куски не рассыпается, — натянуто улыбаюсь.

-Как сказать, — Рен тихо вздыхает.

-Какие-то проблемы? — настороженно смотрю на супруга. Конечно, Тар — старый замок, но, вроде бы, пока все нормально работало....

-Ничего особенного. Просто нужно все отладить, — успокаивающе произносит Рен, но одновременно с ним звучит голос Эсэйнэми:

-Именно — рассыпается. И именно — на куски. Те, из которых был собран.

-Лер Эсмар? — удивленно оглядываюсь на дракона. Собранный, спокойный. Серебристые волосы как и прежде стянуты в мелкие косички и увязаны в хвост. Только темные круги вокруг светло-синих глаз выдают усталость, ничуть не меньшую, чем у Рена.

-Мгновенное перемещение в замках — очень удобная вещь, не так ли? — чуть хрипло произносит дракон.

-Да, но... при чем здесь это? — удивленно приподнимаю брови.

-Это — одна из типичных задач Архитекторов (Одно из направлений специализации Творящих), не имеющих хорошего решения, — тихо поясняет Рен.

-Но? — настороженно переспрашиваю. Ведь в Таре-то эта проблема решена? Или нет? Не зря же Рен сказал "хорошего решения".

-То, что использовано здесь — приемлемо лишь при совпадении ряда условий, — задумчиво произносит лер Эсмар. И, чуть морщась, продолжает: — Но даже это не гарантирует правильной работы смещений. Скорее — просто позволяет без труда жить в "развалившимся на куски" замке. Как ни странно — это действительно наиболее точное определение. В каком-то смысле действительно замком является лишь эта комната, ну и еще несколько подобных. Как амулет, разворачивающий плетения в костюм вокруг хозяина, эти комнаты разворачивают плетения, пронизывающие все окрестные скалы. Не будь здесь гор и подходящей системы пещер, с которой плетения согласуются, то, при нарушении контроля или нехватке энергии все и всё находящееся в замке оказалось бы либо в пустоте, либо срослось бы с природным камнем гор. Именно подобные случаи и вынудили отказаться от дальнейшей разработки этой идеи. Как оказалось — зря: при должной обработке и подготовке, как можно видеть, эта идея прекрасно работает. Более того — позволяет разворачивать замок на площадь, ограничивающуюся лишь запасами энергии. Тар сам способен оценить окружающие его пещеры и продублировать в них подходящие плетения.

Весьма любопытно, но... причем здесь перемещения, с которых и начался разговор? Разве что....

-То есть... здесь, в Таре перемещаются не обитатели, а комнаты?

-Не совсем так: перемещаются и обитатели, и комнаты. Но для этого пустот в горах должны быть существенно больше комнат, и, при этом — не настолько, чтоб при нехватке энергии и падении что-то пострадало.

Но, если так... то что же тогда части замка, находящиеся в других местах? Да и утверждение, что я всегда в замке? При таком описании, кажется будто я стала частью сложного амулета. Бред.

-А другие ключевые комнаты? Где они?

Лер Эсмар потеряно пожимает плечами, и отвечать начинает Рен:

-В "удаленных модулях". Сейчас сложно разобрать, что под этим подразумевается.

Сложно? Что в этом сложного? Готова спорить, что речь о тех пещерах в Велире, землях старейшин и на прародине драконов. Вот только в Велирской пещере Рист собирался устроить свою базу. И... не уверена, что говорила об этом Рену. Решила, что ему и так должны были все сообщить — не зря же он сразу же занялся восстановлением замка. Хотя — лучше все же уточнить. Правда, здесь Эсэйнэми. И — не стоит забывать о легенде, сколь бы сомнительной она ни была.

-Наверное, прежде всего нужно позаботиться о защитных плетениях и Велирском модуле, да?

Рен чуть удивленно приподнимает брови и неохотно кивает.

-Щиты и впрямь необходимы. Хотя... мы начали с восстановления основной жилой части.... Но, пожалуй, стоит сменить приоритеты. А Велир... зачем? — Рен растерянно взмахивает головой и чуть морщиться. Лэ! Наверное, хватит разговаривать — ему пора отдохнуть. Но лер Эсмар продолжает обсуждение:

-Велир — для нормальной телепоратции. Нынешняя схема использует для этого слишком удаленную опорную точку. И, если одна из ключевых комнат расположена в Велире — следует как можно быстрее её восстановить. Это позволит в десятки раз снизить затраты на телепортацию.

-Велир? — удивленно переспрашивает Рен. Хм, хорошо, не я одна этого не понимаю.

-Разумеется, — спокойно кивает лер Эсмар и задумчиво щуриться. — Разумеется, — тихо повторяет и со смешком продолжает: — Значит они ещё не устали от своей игры, да? Телепортация — вполне конкретный термин и относиться он только к соединению двух точек разных миров — никак иначе. Другие телепортации не возможны. А энергетически наименее затратна телепортация в смежные миры.

-Но..., — растерянно гляжу на лорда Эсмара. У Велира два смежных мира — верхний и нижний. С ними и работают маги-Вызывающие. Или....

-Какой самый простой способ различить отдельные миры?

-Небо, — неожиданно звучит голос Рена. Да. Но небо у нас с Велиром одинаковое. Ну, разве что — кроме луны.... Кроме?

-В Велире есть луна, — растерянно произношу. Значит — земли младших — отдельный мир?

-Да. И Велир — самая удобная опорная точка при телепортации. Наши земли связаны с ним стационарным порталом. Уникальным порталом, занимающим несколько сотен километров в небе над океаном Надежды. И даже чуть-чуть больше. Невозможно попасть в Велир, если вылететь из Империи на юг или на север. Невозможно и людям на корабле приплыть к нам.

Растерянно смотрю на дракона. Велир — отдельный мир? Почему? И... почему это скрывается? Неужели — для усложнения телепортации? Глупости! Те, кому это действительно важно — могут и сами разобраться.

-Но зачем нужно это скрывать? — удивленно поднимаю брови. Какая в принципе-то разница? Другой мир или нет? Хотя интересно, что тогда на месте Велира в нашем мире? Да и другие старшие расы? Они тоже живут в отдельных мирах?

-Зачем? Это решение разведчиков. Или, как их теперь называют, странников. Вселенная Велира, Вселенная Бриллианта — она включает младшие и старшие расы и земли населенные ими. Земли, но не миры. И те, кто попробует залететь слишком далеко в окружающий океан рискует погибнуть не найдя ни клочка земли и лишившись возможности самому создать остров или корабль. Ведь там — другая вселенная и другие законы магии.

Да, вселенные могут и объединять несколько миров и включать в себя лишь часть мира.... Известная, в общем-то фраза. Только никогда не думала, что она настолько касается нас.

-Но... разве это не требует изучения?

-Этим занимаются разведчики, — чуть поморщившись, произносит лер Эсмар, — и считают, что сообщать об этом другим вредно, чтоб не тратили сил на то, что их не касается. Ну и бродить сами по себе отправлялись только по нашей Вселенной. А если захотят гулять по другим — то только с их помощью.

Вот как? Ещё один внутренний закон?

-А другие старшие расы? Они тоже обитают в отдельных мирах? А Подчиняющие? — невольно начинаю снова чувствовать себя студенткой.

-Судя по всем так. По крайней мере Грифоны — точно. А об остальных — нужно у разведчиков узнавать. Если, конечно, они согласятся рассказывать. Впрочем, по теории симметрии, все старшие расы должны обитать в отдельных мирах, но вселенные динамичны и, вполне возможно, что некоторые просто не успели занять отведенное им место. Хотя многие эту теорию симметрии не любят....

-Что ж, если так, значит следует заняться Велирским модулем, — устало подводит итог Рен. — Щиты здесь работают и так не плохо, а вот возможность всегда пользоваться телепортацией будет полезна.

-Только это уже завтра, — на всякий случай уточняю. Ему ведь отдохнуть нужно!

-Надоело смотреть за преобразованиями? — с грустной улыбкой спрашивает Рен. — Творение и впрямь достаточно скучное занятие.

-Зато красивое, — невольно улыбаюсь, вспоминая танец разноцветных нитей.

-Красивое? — Рен удивленно вскидывает брови.

-Очень, — невольно улыбаюсь в ответ, — Мне нравиться смотреть, как дрожат нити в твоих пальцах.

-Правда?

-Да, — беспечно пожимаю плечами, — Конечно, я ничего в этом не понимаю, но просто любоваться это не мешает.

-Но... почему ты тогда уходила?

Невольно хмурюсь в ответ. Да, следует сообщить ему. Вот только.... Кидаю задумчивый взгляд на лера Эсмара, и тот неожиданно проявляет такт:

-Ну, раз работать сегодня не будем — пойду отдыхать, — произносит Эсэйнэми и по-военному коротко кланяется. Хорошо.

-Рен.... Пещера в Велире нужна моему брату, — произношу, едва затихают шаги дракона.

-Ещё одна база? Или тоже опора для телепортации?

-Скорее всего — и то, и другое. Я не уточняла. Впрочем, время навести там порядок еще есть, — виновато улыбаюсь. Надеюсь, что действительно есть. — А уходила.... У нас ещё гости, Рен.

-Кто?

-Граф Аданэйр, его сестра и воин на службе. Это связано с одним из эльфов....

-Кандэр или Сайнэль?

-Нет, — растерянно мотаю головой.

-Значит князь Элдерэль? — звучит новое предположение. Надо же, он и имена их знает....

-Да, он самый. Достаточно банальная история. Кон Аданэйр полюбила князя. И жили они долго и счастливо, пока не вмешался... кто-то, — на миг прикрыв глаза, передаю Рену образ этой беседы. Благо последнее время у меня это стало без труда получаться.

-Любопытно, — чуть хрипло отзывается Рен.

-Хорошо бы разобраться, кто это устроил, — устало повожу плечами, — Мало ли....

-Насколько я слышал граф Аданэйр был в сложных отношениях с кем-то из армейского начальства. Так что, думаю, их уже давно раскрыли.

-Хорошо бы если так, — тихо вздыхаю. Хотя вряд ли Элдерель откажется от своей мести. А если так, то... без него эта Академия будет просто невозможна.

-О чем грустишь? — тихий вопрос разбивает задумчивость.

-Об Эльфийской Академии.

-Не хочешь её устраивать?

-Хочу, Рен. Но... это так сложно. Они ведь считают драконов врагами. Это ведь не обучение получиться, а какая-то война!

-А чем это плохо?

-Что?

-Битва — не самый плохой способ обучения. Если ведется по правилам, конечно. Если Сайнэль счел достаточной платой за жизнь испорченный вечер, то... право же не вижу ничего ужасного в подобных отношениях между преподавателями учениками.

-Только если преподаватели смогут это вытянуть, — задумчиво прикусываю губу. А что? Есть определенный смысл. Загнать ненависть в рамки закона, и превратить войну в игру? Может получиться. Если дракон будет достаточно опытен и терпелив, — Хотя, наверное, для определенных деятелей без этого не обойтись. Да и в нашем университете ученики против некоторых преподавателей "воевали". Причем так, что это учебе только на пользу шло. Хорошая идея.

* * *

Сон вновь влечет меня по коридорам замка. Но в этот раз не в кабинет, а к балкону. Изящные каменные столбы поднимаются над гладким уступом не давая упасть. Через эту решетку не проскользнуть и ребенку. Зато вид на долину — просто удивительный. В черных небесах сияют белоснежные звезды. И одна из них становится все больше. Да это же пегас! Со всадником! Кто бы это мог быть? И вместо темной долины, разрезанной белоснежными полосками столбов вижу перед собой падающего на берег озера усталого пегаса. Удар огромных крыльев поднимает в воздух песок. Лошадиная голова сердито вздрагивает и, наконец, скакун замирает. Всадник — высокий пепельноволосый эльф спрыгивает на песок и окидывает далекие горы задумчивым взглядом. Странно проводит ладонью по шее. И в одной из комнат драконьего замка раздается тихий звон. Вижу сразу два образа. Гостя ждущего на берегу. И князя осторожно отстраняющегося от Марисиль. Драконесса во сне тянется к мужу, но, стоит тому шепнуть: "спи", покорно застывает, уткнувшись носом в его подушку. Один шаг — и картинки вновь сливаются. Князь оказывается на берегу ночного озера.

-Быстро, — задумчиво произносит пепельноволосый, разглядывая князя. Распущенные персиковые пряди рассыпались по плечам, и ветер легко поднимает тонкие волосинки, запутывая их. На нежных губах князя — радостная улыбка, а фиалковых глазах — счастливый блеск.

-Рад видеть тебя, Глайриэль, — звучит теплое приветствие. Но гость по-прежнему насторожен. Или это просто ночные тени придают ему сумрачность?

-Я тоже, князь. Я тоже, — напряженно отзывается гость, — Даже и не ждал такой радости.

-Ты ведь знаешь..., — в голосе князя мелькает нотка вины, но Глайриэль холодно усмехается:

-Стоило ли оно того?

-Да. Теперь я знаю — стоило, — неожиданно жестко вдруг отзывается князь. И в фиалковых глазах чудиться угроза, — Ты пришел на мой зов, или просто — навестить?

-Зов? Это больше похоже на насмешку! — голос гостя переполнен холодной злостью, изящный ладони сжимаются в кулаки... покрытые шрамами.

-А, быть может, это жизнь нарай-тори — злая насмешка? — князь лукаво приподнимает бровь.

-Опомнись, князь! Им нельзя верить! Хочешь пережить все это ещё раз? — Глайриэль прижимает руки к груди, точно пытаясь сдержать себя. Но князь вновь беспечно улыбается.

-Глай, ты ведь не хуже меня знаешь.... Что значит для дракона ребенок?

-Все он значит! И что дальше? — зло отзывается гость, отступая на шаг, и отворачиваясь.

-А что значит для дракона отец?

-Не многим меньше. Для них очень важны семейные связи. К чему эти аксиомы, князь? — Глайр устало вздыхает, глядя на черную воду озера.

-Моя дочь — на половину дракон, Глай. Вот и думай теперь. Кто здесь предатель, а кто защитник, — тихо отзывается князь. И гость переводит на него изумленный взгляд.

-Дочь? — растерянно шепчет он.

-Да, Глай, дочь. А ещё у них тут война. Толи все против всех, толи драконы против давно уничтоженных зельхи. Как бы то ни было.... Сколько их поступков продиктовано этой враждой, Глай? Теперь я понимаю, что ошибся тогда, — эти слова даются князю тяжело. Но... видно, что он считает их необходимыми.

-Когда решил, что тебя предали? — насмешливо уточняет гость. Впрочем, это смех кажется наигранным.

-Когда решил, что меня предала жена. И, Глай, я вовсе не призываю довериться этим драконам. Но изучить-то их стоит! В конце концов, даже если мстить, нужно знать — за что мстишь. Проще всего сказать — все драконы предатели. Но, почему бы, в конце концов, не узнать — из-за чего они предают?

-Это речи безумного, князь, — устало вздыхает гость, — Но безумного не переубедить. И... я останусь с тобой, пока ты не осознаешь насколько ошибаешься. Можешь положиться на меня.

* * *

-Ян, дедушка Сэт тебя летать зовет, — тихий голос Рена разбивает сон. Летать? Среди ночи? В окно заглядывают яркие лучи. И с чего я решила, что ещё ночь? Опять мне что-то снилось? Не помню.

-Летать? Отличная идей! — отвечаю, любуясь счастливыми глазами мужа. Как же хорошо с ним.... На сборы уходит лишь несколько минут и мы оказываемся в залитой солнечными лучами долине. Озеро блестит серебряной монетой, едва слышно шуршат окружающие его деревья, но чем ближе к избушке, тем больше сияния. Там рассыпает зеленые искры изумрудные листья, здесь топазовый песок блестит чище, чем бриллианты. И среди этого сияния стоит крупный темно-зеленый дракон и неуверенно разминает крылья. Мощные мышцы вздуваются на груди и опадают. Чешуя тускло отблескивает на солнце. Лэ! Он что, все эти тысячелетия в воздух не поднимался?

-"Мне и впрямь стоит немного освоиться", — смущенно отзывается Исанэт и медленно взлетает, — "Может сначала просто покружимся? Вроде того — кто кому первым по хвосту попадет?"

-"Все против всех?" — задумчиво уточняю, тоже принимая истинный образ. Интересно. Лапой по хвосту? Никогда так не пробовала. Хотя получиться должно достаточно любопытно. Первой срываюсь в воздух и чувствую, как следом поднимается Рен. Успеваю сделать ещё круг прежде, чем взлетает Исанэт. Ну что, попробуем? Падаю на мужа, скользя чуть в стороне. А теперь — в бок. И... есть! Лапа соскальзывает по самому кончику черного хвоста, чуть сбивая полет. Рен насмешливо рычит в ответ и бросается ко мне. Рву в небеса — ему так быстро не подняться. Только за купол щита вылетать не стоит. Ныряю в сторону. Так, а вот там Сэт парит. Ну ка... пролетаю мимо, едва заметно касаясь кончиками коготков темно-зеленого хвоста. И чешуйка покорно вываливается вниз. Лэ! Ну точно ни разу за тысячу лет в истинном виде на солнце не показался! Иначе бы у него чешуя попрочнее была!

Едва успеваю увернуться от падающего мужа. Не, меня так просто не поймать. Я тут вообще — самая быстрая, да ещё и гонщица. Кидаюсь в строну, делая круг, и, словно между скал, протискиваю между растерянным драконами, задевая лапами хвосты обоих.

Легко парю на самой границе щитов, глядя, как мои драконы плавно поднимаются, заходя с двух сторон. И кто здесь говорил "все против всех"? Кажется, все решили быть против меня! Ничего, посмотрим! Дожидаюсь, пока до них остается с десяток корпусов, и стремительно падаю вниз, в озеро. Сначала даже ускоряя падение взмахами крыльев. А вот уже и водная гладь. Чуть взмахиваю крыльями, меняя угол падения, что не разбиться о воду, и подняв фонтан брызг, ухожу в глубь. Благо, есть куда. Конечно, места не столько, чтоб и под водой догонялки устраивать, но лечь на дно и затаиться — вполне можно. Тем более, что я здесь самая маленькая. Мокрый песок проминается под лапами, но, все же, держит. Только мгновенно теперь отсюда не тронуться. Впрочем, не думаю, чтоб они за мной сюда полезли.

Сквозь толщу воды слежу за драконами. Медленно садятся на берег, растерянно вглядываясь вглубь. Ну-ну, я тут такую пену подняла, что меня на фоне дна не заметить. Так, а теперь будем выжидать. Или пока кто-нибудь их этих, неосторожных, хвостом повернется, или пока воздух кончится.

Впрочем, ни то, ни другое происходить не спешить. Не, это уже скучно получается. Еще немного и придется всплывать, чтоб вздохнуть. Ладно, можно сделать иначе. Осторожно пробираюсь по дну, заворачивая за симпатичный обломок скалы. Вроде достаточно большой. А теперь — вверх по дну. У самого берега ещё раз оглядываюсь. Вроде, не должны заметить. И выползаю на песок, легко проскальзываю в тенистые заросли. А дальше — кустами, кустами и к самым моим драконам. Стоп. Дальше — открытое пространство. Ну все, теперь — только на скорость. Собравшись с силами, бросаюсь вперед. И пробегаю прямо по разложенным на земле хвостам. А теперь — в небо!

-"Ну, Ян!!!" — несется мне вслед толи возмущенная, толи радостная мыслеречь Рена. И громовой хохот "дедушки Сэта". Чую за спиной тяжелые хлопки крыльев. Лэ! Рен теперь решил на скорость лететь! В этой крохотной долине! Да нельзя здесь так разгоняться! И если я сейчас к скалам возьму — он ведь не остановиться, слишком я его раззадорила! Остается направить полет вверх, за щиты. Буду надеяться, что, если что, замок и здесь поможет. Забираюсь так высоко, что в глаза начинают чуть туманиться. Ладно, пора сдаваться на милость победителя. Замедляюсь. И легкий толчок по хвосту на миг сбивает полет. Смущенно оборачиваюсь к Рен.... Лэ! А это что такое? На горизонте темнеют три точки.

-"Чужаки, Рен. Летим домой", — сообщаю, складывая крылья. Не стоит попусту рисковать. Хотя гонки получились забавные. Падаем рядом, и невольно начинаем выплетать привычную двойную спираль, только у самой земли тормозя и сразу принимая людской облик. Растерянный Исанэт делает то же, кидая на меня удивленный взгляд.

-Кто-то показался на горизонте. Зачем искать себе неприятностей? — грустно улыбаюсь в ответ, — Мы тебя не слишком загоняли?

-Нет, Ян, — дракон тепло улыбается, — Пожалуй, это было даже забавно. Хотя, боюсь серьезных уроков я ближайшие пару месяцев дать не смогу — нужно сначала себя в порядок привести.

-Ну, наверное, такие гонки тоже полезны, — ободряюще улыбаюсь. Как же он смог столько прожить без неба?!

-Это как посмотреть, Ян, — Сэт растеряно вздыхает, — Например твое падение в воду и "засада" были и впрямь отличной идеей. И первые два нападения — тоже безукоризненны. Но вот бросаться между двух противников или рваться в небо, покуда хватает сил — самоубийственные затеи. В бою такое делать нельзя.

-Второе я и так понимаю, в бою я бы к скалам кинулась, постаралась среди них оторваться. С моей скоростью это вполне оправдано. Но чем плох тот маневр с двойной атакой? — растеряно уточняю.

-Конечно, свои плюсы и у него есть, — неодобрительно отзывается дракон, — И, будь у тебя подходящие амулеты, ты могла бы такую пару ими попросту выбить. Но даже в этом случае, они бы успели тебя если не убить, так хотя бы подранить. И смысл в таких ударах есть только тогда, когда хочешь разменять свою жизнь на две их. Ни какие амулеты не действую мгновенно. А воинам такой близости хватит для ответной атаки. Да и просто в предсмертных судорогах они могут серьезно задеть, а тебе, в такой расстановке увернуться не получится.

-Ясно, Сэт. Я учту. Спасибо. Ну что, пошли домой? — неловко улыбнувшись, вхожу в избушку, и падаю на ближайшую лавку, — А ещё неоправданные маневры были? — уточняю у зашедшего следом Сэт. Рен, огибая воина, садиться рядом, и тоже кидает на него вопрошающий взгляд.

-Сложно сказать. Явных ошибок — не было, но многие моменты больше опирались на удачу. Ты очень рассчитываешь на свою скорость, на то, что самая быстрая. И пока это действительно так. Но что, если тебе встретится более быстрый противник? Тогда первый же твой подобный маневр окажется последним.

В глаза появляется образ спускающихся в долину драконов. Так, лиловая — это Исин. Серебристый с синим отливом тоже знаком — Лер Тэйсин-кон Ваэтрен. А вот эту бежевую я не знаю. Но, учитывая что Шэн все ещё не дождался Марисиль, рискну предположить, что зовут её кон Элдайна-кон Аданэйр.

-У нас гости, пара стражников и, предположительно, дочь моих новых гостей, — сообщаю, не знаю кому.

-Думаю, мне лучше уйти, — как-то резко отзывается Исанэт. И куда делась радость от недавнего полета?

-Как хочешь, дедушка Сэт, — усмехаюсь в ответ. И замечаю робкую благодарную улыбку на губах воина. Вот и хорошо.

Глава 13. Работа стражей.

Едва Исанэт пропадает за ведущей в замок дверью, в избушку входят гости. Первой — Исин, неожиданно серьезная и напряженная. Даже розовые волосы сейчас кажутся строгими, а не милыми. Зато выглядывающий из-за её плеча Синт весьма любезно улыбается. Или это просто положенное всем стражникам дружелюбие? Серебристо-синие волосы свободно падают на лицо, а в серых глазах чудиться мягкая поддержка. Последней заходит юная драконесса. Легкие персиковые пряди мягкими волнами окружают по-эльфийски треугольное лицо и только где-то на уровне лопаток перетягиваются первым кольцом, достаточно большим и для мужского браслета. Следующие две перетяжки — на талии и у колен. Эльфийская коса едва-едва не подметает пол. Разрез глаз вполне драконий, но цвет — тот же фиолетовый, что и у отца. Вот только выражение этих глаз гораздо более настороженное.

-Кон Йанэль-кон Сэйми. Кон Сэйрен-кон Миликтэ тар Сэйми. В крепость сообщили, что в вашем замке пропали трое драконов. Стража интересуется их судьбой, — строго официально произносит Исин. Что ж, хорошо. Поднимаюсь с лавки и спокойно отвечаю:

-Леди Исинара-кон Кэрий, если речь о графе Аданэйре, кон Марисиль-кон Аданэйре и кон Гийаре, не назвавшей своего родового имени, они сейчас в этом замке. Кон Марисиль сама пожелала здесь остаться. С двумя остальными поступили согласно их поведению и рекомендации вашего дракона.

-В таком случае, стоит пригласить его сюда, — холодно уточняет Исин. Вообще-то пора бы отреагировать на подобный тон. Хотя... скорее реагировать нужно будет тогда, когда Исин станет объяснять, что просто выполняла свои обязанности. Почти мгновенно после этих слов в комнате появляется Шэн. Хм, Тар постарался? Или он сам такой внимательный, был рядом и ждал подходящего момента, чтоб выйти?

-Кон Шанэр-кон Эйентер, что вы можете рассказать о судьбе графа Аданэ..., — начинает спрашивать стражница, но полукровка её перебивает:

-Исин, может, не будешь из себя ледяную принцессу строить? Их здесь и так хватает, — и без паузы, обращается к юной драконессе, — Ну здравствуй, Элдайна. А я-то собирался за тобой лететь.

-Боюсь, мы не знакомы, кон, — насторожено отзывается красавица.

-Ну вот, ещё одна ледышка, — устало вздыхает Шэн, и обращается к стражнику, — Синт, ну ты-то сам сюда того младшего притаскивал, должен же был уже сообразить что к чему!

Тэйсин кидает на драконессу задумчивый взгляд, удивленно вскидывает брови, растерянно поводит плечами. И спрашивает:

-Кон Аданэйр, а что Вам известно об отце?

-Какое это имеет значение? — взволнованно отзывается драконесса. Настолько взволнованно, что можно готовиться ловить летающую мебель. Ну, или боевые заклинания — у кого какие привычки.

-Насколько могу судить, кон, — задумчиво отзывается страж, — Несколько дней назад, ваш отец почти убил вашего графа. И, если они оба здесь, то, скорее всего, один в заключении, а другой свободен. И, судя по словам кон Сэйми, Марисиль-кон приняла сторону Вашего отца.

Драконесса резко бледнеет, и шепчет, так что лишь по губам различаю:

-Не может быть, — причем на эльфийском.

-Шэн, расскажешь, что здесь произошло? -Исин вдруг решается отойти от официального тона.

-Да что рассказывать? — усмехается полукровка, — Сначала эта, Марисиль заявилась. Повисла на эльфе так, что чуть его не задушила. Йанэль только-только как-то эльфа убедила вытерпеть подобное обращение, а тут заявляются эти двое. Аден и Гира. Смотрят на счастливую пару, точно на зельхи. Ян эльфа с женой от греха подальше вглубь замка отправила, и стала графа расспрашивать, как он семью до жизни такой довел, а тот в ответ за боевой амулет взялся. У меня лучшие щиты выбило, между прочим. Ну, как-то мы их все же смогли в темницу определить. И пусть там и сидят, Исин. Есть за что.

-У меня обращение, Шэн, сам понимаешь, — устало отзывается Исин, — Кон Аданэйр, примите ли вы такое объяснение судьбы родичей?

-Я... хотела бы увидеть подтверждение. По крайней мере — маму, если она здесь действительно добровольно, — нервно отзывается Элдайна. Хорошо. Тар? Можешь сюда пригласить Элдерэлья и Марисиль? Только объяснив им что к чему?

Первым почему-то появляется эльф. Вот уж кто точно "ледышка". Застыл, словно памятник, безразличным взглядом окидывая дочь, а прочих словно и вовсе не замечая. Вот только будь в его взгляде хоть чуть-чуть тепла! А так, смотрит, словно выискивает недостатки в подаренном пегасе! И Элдайна растерянно застыла напротив, словно боясь пошевелиться. Как же... некрасиво!

В следующий миг в избушку врывается алый вихрь, возмущенно тараторя:

-Ну что это такое! Разве так нужно ни разу не виденную дочь встречать! Такая романтичная история! А Вы! Ну как нарочно портите! Ты! — драконессочка поворачивается к Элдайне, — Должна кинуться ему на шею, обнимать и рыдать. Ну, если совсем не хочется, можно не рыдать. Ты! — теперь она поворачивается к князю, — Должен гладить её по голове, обещая, что теперь все будет хорошо! Ясно?!

-Киден! — возмущенно шиплю, пытаясь остановить девчонку, хотя самой хочется смеяться.

-Йанэль-кон?! — растерянно отзывается драконессочка, подбегая ко мне и вытягиваясь в струнку, — Ну я ведь не кричала, Йанэль-кон! Совсем-совсем! — со слезами на глазах заявляет эта... язва.

-Не хватало, что Вы это ещё и кричали, Киден-кон! — строго отвечаю, глядя в алые насмешливые глаза. Ну не получается у неё изображать обиженную, — Представьте, только себя на её месте, Киден-кон! Кто-то, очень дорогой для Вас пропал, Вы тревожитесь. Вам сообщают, что сейчас Вы встретитесь, что с ним все в порядке. А перед Вами вдруг вместо этого дорогого дракона появляется какой-то давно пропавший родич, с которым Вы даже не знаете, как себя вести. Что тогда, Киден-кон? Вы броситесь ему на грудь? И совершенно забудете о пропавшем?

-Ой, — драконессочка растерянно хлопает глазами. И, кажется, в этих алых очах появляется тень смущения, — Я совсем об этом не подумала. Простите меня пожалуйста, — Киден оборачивается к Элдерэлю и Элдайне, — Я правда не подумала. А Вы так стоите... словно чужие совсем. И не говорите ничего. Это ведь тоже не правильно, правда?

-Правда, кон, — тихо отзывается Элдайна, и обращается уже к отцу, — Не ожидала, что когда-либо встречусь с Вами, князь. Впрочем, то, что я здесь услышала заставляет сомневаться в том, что я о Вас думала. И все же мне очень хотелось бы увидеть маму.

Элдерэль задумчиво кивает. Киден, довольно улыбнувшись, выскальзывает из избушки. Вот ведь неугомонная, во всем ей нужно поучаствовать!

-Что ж, могу понять. Но... минувший день принес мне слишком много нежданных открытий, дочь. И... если я причинил Мариэль столько боли, то хочу защитить её по крайней мере теперь.

-От её дочери? — недоуменно спрашивает Элдайна, — Разве я могу причинить ей вред?

-Я должен был сам об этом подумать, — неожиданно заявляет Шэн. — Можете, и ещё какой. Эль... князь вполне прав, не желая допускать Вашу встречу с матерью. И объяснять причину в присутствии посторонних драконов тоже не разумно. Но и Вас вполне можно понять. Вам предлагают поверить просто словам незнакомых драконов. Но, боюсь, и других вариантов здесь нет.

-Что ж, — Элдайна задумчиво вздыхает, — Леди Кэрий. Вы сами видите, сколь сложна ситуация. И мне нужно в ней разобраться. Если окажется, что с мамой все хорошо, я в течении ближайших трех дней прилечу в крепость и отзову свое обращение. Это приемлемо?

-Кон Элдайна, — устало отзывается Исин, — Если здесь замешаны зельхи, то этих трех дней им хватит, чтоб убедить Вас в чем угодно. Или есть доказательства, что Змеи здесь не причем? — вопрос стражница обращает к Шэну, но тот лишь пожимает плечами.

-Леди Кэрий, — неожиданно раздается голос Рена, — Вы ведь предложили моей супруге дружбу. Я могу понять, когда служебный долг требует от Вас суровости, но сейчас, когда сама обвинительница предлагает страже удалиться, то... почему Вы медлите?

-Почему? — Исин чуть вздрагивает и устало вздыхает, — Я, действительно, не знаю этой истории. И не слишком понимаю, что именно здесь пытаются скрыть. Впрочем, одно из искусств стражей — не лезть в семейные тайны. Но... я бы была спокойнее, если бы в темнице был этот эльф, а граф Аданэйр — здесь. Последний, насколько мне известно, вполне разумный дракон. А это эльф — более чем сомнительная и темная фигура. Особенно, учитывая число нападений таких вот младших. И... уже двое драконов в них погибли. Надеюсь, Небесный быстро найдет способ уничтожить эту угрозу.

-Вот как, — тихо произносит Элдерэль, — И... ты действительно права, Ян. Если так рассуждают даже стражи, времени не просто мало — его вообще нет. Остается надеяться, что мое письмо будет достаточно действенным. Впрочем, для многих смерть станет избавлением, — эльф грустно усмехается, и оборачивается к Исин, — Не стоит так тревожиться, кон. И сколь бы сомнений ни внушала Вам моя личность, хозяйка здесь Ян, и все будет так, как решит она.

-Твои слова звучат не слишком-то утешительно, князь, — Исин устало вздыхает, — И я даже не знаю, что меня пугает больше: что Ян может не контролировать кого-то опасного, или что она действительно контролирует всех.

Лэ! Ну вот опять меня сравнивают с зельхи. Пусть и столь завуалировано.

-Леди! — с искреннем возмущением взрыкивает Тэйсин, — Вы....

-Не слишком осторожна в выборе слов, — насмешливо отзывается стражница, — Но надеюсь, Ян простит мне эту вольность, правда? — с теплой улыбкой уточняет она.

-Конечно, Исин, — растерянно отзываюсь.

-Доброго дня, Ян. Наверное, нам и впрямь пора возвращаться.

Стражница решительно выходит из избушки. А Синт, прежде чем уйти кидает на меня растерянный и виноватый взгляд. Не стоит принимать это так близко к сердцу, страж. Да меня каждый второй с зельхи сравнивает. Так что, наверняка, дело все-таки во мне.

-Что ж, нам, наверное, тоже пора идти, — произношу отступая к двери в замок, но неожиданно звучит звонкий голос.

-Возможно с твоим участием, Ян, этот разговор пройдет легче.

-Хорошо, князь, — чуть пожав плечами, сажусь на лавку. Кидаю на Рена виноватый взгляд, но тот ободряюще улыбается и первым уходит. Шэн же ещё несколько секунд смотрит на эльфа, словно тоже ожидая приглашения на беседу. И лишь потом, пожав плечами, покидает комнату.

-Мне бы не хотелось, чтоб у этого разговора были лишние свидетели, — произносит эльф. Какая, в принципе, разница? По стенам комнатки пробегает фиолетовое сияние. А князь, тихо вздохнув, отворачивается и произносит:

-Я хотел бы, чтоб моя дочь знала всю эту историю, кон. Но, думаю, у Вас лучше получиться её рассказать.

-Я попробую, князь, — тихо вздыхаю, — Но, если ошибусь — подправьте. Все же это будет мое видение ситуации. Что ж, кон Аданэйр. Думаю, начало этой истории Вы знаете лучше меня. Сказка со счастливым концом, прекрасная дружная семья, в которой вот-вот должно появиться дитя. Правда отец об этом даже не подозревает. Он вообще достаточно мало знает о жизни драконов, но его жену это ничуть не смущает. Она готова превратить свой замок в эльфийский лес, лишь бы ему было там хорошо. Но за пределами замка — не Лийнэсэль. И даже — не Велир. И драконы, после возрождения зельхи уже не столь добрые и милосердные существа. А свадьба с эльфом более чем явное заявление "я люблю его". И сколько бы историй ни повторяли этого, сколь бы ужасна ни была сама мысль, но любой дракон знает: "любовь — идеальный ошейник". Если только суметь им воспользоваться. Впрочем, первый шаг при подобной попытке очевиден. Нужно завладеть сердцем дракона. И это оказалось вполне посильно. Но на встречу для обсуждения условий возвращения вместо влюбленной драконессы заявляется её брат. Сложно сказать, какой шел между ними разговор. Наверняка Ваш дядя хотел откупиться. Возможно, был согласен на весьма высокую цену. Но, чего-то, чего добивался шантажист, позволить не захотел. Вероятнее всего: встречи с Вашей матерью. Какую историю он сочинил для несчастной драконессы Вы так же должны знать лучше меня. Переговоры шли долго. И, увы, вовсе не так, как в сказках. Даже в них и даже зельхи не приходило в голову пытать похищенных. Зачем? Сложно ответить. Показать серьезность намерений? Лишить графа возможности вернуть родича домой — ведь сестра, узнав о такой судьбе супруга едва ли сможет это пережить? Не проще ли тогда было просто убить? Не знаю. Возможно, был расчет использовать его как-то ещё, или надежда все же обойти Вашего дядю. А, возможно, Ваш дядя начал действовать уже с этого момента. Так или иначе, в какой-то момент Ваш отец оказался на свободе. А о дальнейшей судьбе его позаботился граф. Он нанял целителей, которые вылечили князя и убедили его, что это был просто случайность, усмешка судьбы. И все это время Ваш отец жил здесь, в Империи, уверенный, что та, кто клялась ему в любви, ради кого он оставил все, чего добился на родине, бросила его умирать. И, все же, даже, когда ему представился шанс отомстить, целью он выбрал Вашего дядю, а не свою супругу. Я вижу в этой истории два любящих сердца, мучавшихся два века от одиночества и предательства.

-Действительно.... Страшная история, — растерянно вздыхает Элдайна, — Надеюсь, маме не придется выслушать её. Но что сказали ей?

-Почти ничего, дочь. Лишь то, что у меня были важные дела, и что мы с графом поссорились.

-Хорошо, — драконесса задумчиво вздыхает, — Думаю, мне стоит рассказать свою часть истории.... Не знаю, кто мог бы быть этими чудовищами. Такого и впрямь нет в самых страшных сказках. Мне всегда говорили, что отец не выдержал жизни среди драконов. Как мама ни пыталась под него подстроиться, он всегда был недоволен. И, в конце концов, решил вернуться в Велир, попросив оставить ему свободу. Мама.... Для мамы это было ударом. Надеюсь, хотя бы теперь эта боль затихнет. Она не могла провести без меня и часа — сразу начинала рыдать. Никогда не видела её улыбки. И никогда надолго её не оставляла. Я даже летать почти не умею. Дядя не одобрял прогулки в ближайших горах, на балы мама почти не выбиралась, сидела в замке. И я вместе с ней. Изучала кристаллы, какие нашлись у дяди в библиотеке.... Тихая привычная жизнь. И вдруг — мама сорвалась, улетела куда-то. Я была просто в растерянности. Затем — появляется дядя, забирает тетю Гиру и тоже куда-то улетает. Я решила лететь следом. И увидела, как они пропали в этом замке. Прождала до ночи — кое-как переночевала в горах, но они даже утром не появились. Тогда я и отправилась к стражам, — Элдайна заканчивает рассказ.

Князь задумчиво кивает в ответ, и в избушке наконец появляется Марисиль. Легкая серая туника и бриджи. Волосы стянуты в тугой пучок — и как с такой гривой справилась? На ногах — балетки. Совершенно другая драконесса! Тень себя вчерашней! Изумрудные глаза на миг останавливаются на Элдерэле, короткий взгляд на дочь и... вот она смотрит на пол у моих ног.

-Кон Йанэль-кон Сэйми, — звучит тихое приветствие.

-Кон Марисиль-кон Аданэйр, — растерянно отзываюсь. Конечно, уважение, как к хозяйке замка это хорошо, но что ей говорить, я совершенно не представляю.

-Мама? — разбивает напряженную тишину голос Элдайны.

-Дочка, — тихо отзывается драконесса, и простое слово завораживает множеством интонаций: радость, нежность, тревога, забота.... Его отзвук словно согревает воздух.

-Все хорошо, мама? — тихо спрашивает полукровка.

-Да, дочка. Теперь правда все хорошо, — с легкой улыбкой отвечает Марисиль, поднимая наконец взгляд. И... в изумрудных глазах сияет счастье, освещая радостью всю комнату. Какая же она... теплая! Но... кажется, я здесь уже лишняя.

-Кон Элдайна, надеюсь Вы больше не имеете претензий? — подчеркнуто-официально уточняю.

Девушка виновато улыбается в ответ:

-Нет, кон Сэйми. Конечно, я хотела бы ещё поговорить и с дядей, но... это не столь важно. И, прошу, зовите меня Даной.

-Хорошо, Дана. Думаю, мне пора идти. Да будет сияние вашей силы освещать ваш путь в Эль, — заканчиваю традиционным эльфийским прощанием и выскальзываю в коридор. Думаю, им есть что обсудить. А мне, пожалуй, пора завтракать. Теперь, должно быть благодаря работе Рена, перемещения по замку происходят почти мгновенно. Несколько шагов и вот — кухня. Возле печей как всегда хлопочет полукровка — просто темный силуэт на фоне окна. Солнечный сегодня день. А за столом сидят Сет и Рен. Сажусь рядом с мужем, растерянно глядя в окно. Небо — чистая лазурь, нет ни облачка. Совсем как глаза Марисиль. Какое удивительное противоречие внешнего и внутреннего! Серая невзрачная тень — и наполнена таким счастьем! Или потому-то и невзрачная, что нашла свое счастье? Или все дело в Элдерэле? Впрочем, даже если и так, вмешиваться в это нельзя. Любящие сами разберутся, как им жить. Разве что — спросить у князя о причинах.

-Ну как они? — звучит заинтересованный голос. Шен не сдержал любопытства.

-Нормально, — безразлично пожимаю плечами, — Хотя и странно немного. Я — обычная полукровка, и моложе даже Элдайны, а они смотрят на меня как на госпожу.

-Ты — хозяйка в этом замке, — Шен пожимает плечами, — Конечно, они очень внимательны к тебе. Они ведь полностью зависят от твоих решений.

-Разве? Что им мешает вернуться в свой замок?

-Одним? Учитывая существование этих таинственных врагов? Весьма опрометчивый поступок. Да и Марисиль наверняка ещё не разобралась, почему здесь появился её эльф. И тоже предпочитает осторожничать.

-Думаешь, князь не объяснил ей это? — задумчиво приподнимаю брови.

-Думаю, нет. Просто посчитал, что это — не важно, — чуть грустно отзывается Шен. И его слова отражаются печальной улыбкой на лице Сета. Что-то слишком сумрачно здесь становиться.

-Они скоро научатся понимать друг друга. А если нет — ты ведь поможешь им, дедушка Сет? — с легкой насмешкой спрашиваю у дракона, и из его улыбки исчезает печаль.

-Попробую, Ян. Но пока, вроде, они и сами справляются, — тихо произносит он. В глазах Шена мелькает странная искорка, но полукровка тут же отводит взгляд. К чему бы это? По кухне растекается тишина, лишь через минут нарушаемая голосом Рена.

-Ян...,— неуверенно шепчет он. — Мы с Нэмом с утра посмотрели немного те плетения.... Там есть проблема....

Проблема? И "те" — это какие? Неужели пещера в Велире? Задумчив оглядываюсь. Шен и Сет. Наверное, при них вполне можно этот вопрос обсуждать.

-Какая?

-На первый взгляд все казалось нормально — обычный свернутый блок, но.... При попытке пробуждения оказалось, что связь практически уничтожена. А после того, как её удалось хоть немного восстановить, вместо блока там обнаружилось хаотическое нагромождение произвольных кусков. По-видимому, плетение самовосстановление многие века работало создавая случайные элементы.

-И что теперь? Что там можно сделать? Или..., — растерянно смотрю на мужа. Неужели проще отделить пещеру в Велире от замка, чем пытаться там что-либо восстановить?

-Можно? — тихо повторяет Рен. — Нет, не можно — нужно. Нужно в кратчайшие сроки подчинить все эти осколочные плетения, пока это ещё возможно. Потом... из этого может сформироваться что угодно! Тар — слишком необычный замок. И, в худшем случае, угроза от него может быть сопоставима даже со Змеями.

-Я могу как-то помочь?

-Ты и так помогаешь, — Рен мягко улыбается и тихо продолжает: — Просто удаленная работ требует слишком много сил. Мне нужно будет переместиться туда и попытаться на месте разобраться — что там такое.

Переместиться туда? В аномалию, по опасности сопоставимую с армией зельхи? Нет!

-Тогда я пойду с тобой, — звучит хриплый голос. Неужели это мой?

-Ты не должна покидать замок, — хмуро возражает муж.

-Ты — тоже, — тихо отвечаю, чувствуя, как дрожат губы.

-А что, там действительно необходим творящий? — неожиданно звучит голос Сета. — Или для начала достаточно просто кому-то посмотреть, что там происходит?

-Но..., — растерянно отзывается Рен. Кажется, он все-таки засомневался в своем решении.

-Исанэт прав — не так уж велика разница кто пойдет. Но, если там будет опасно — лучше отправлять того, кто сумеет защититься и вернуться. Воина, а не творящего. И, если я верно понял проблему — то действовать нужно сразу. Или вам нужно еще какие-то амулеты подготовить?

-Нет, — Рен смущенно поводит головой. — Точнее, амулеты конечно нужны, но здесь были хорошие заготовки и Нэм должен был уже успеть вложить в них нужные плетения.

-Тогда остается лишь решить — кому идти, — спокойно произносит Шен. Впрочем, не такой уж большой у нас выбор.

Глава 14. Некоторые аспекты работы творящих.

Растерянно смотрю на Грэйда. Как всегда, в своей неизменной куртке-доспехе и с кучей пестрых шнурков, в этот раз все из них унизаны бусинами-амулетами. Темные глаза — словно зеркала тенистых прудов. Спокоен или хорошо скрывает тревогу. Впрочем, наверное, для него это и впрямь — обычно. Он хороший воин и прекрасно владеет амулетами. И лучше всех прочих знает замок. К тому же отделенные плетения замка могут опознать его, ведь он жил здесь ещё прежде, чем Тар "уснул". Но... меня по-прежнему не оставляет мысль, что происходящее — месть.

-Это может быть опасно, — сама не знаю зачем говорю это. Ведь все уже решено.

-Да, это опасно, — спокойно соглашается Грэйд, и за этими словами слышу не высказанное: "именно поэтому иду я". Все-таки Рист не зря выбрал этого дракона.

-Чистого неба и доброго ветра, — кажется, впервые, искренне желаю ему удачи.

-Спасибо, Ян, — коротко улыбается в ответ воин, и сообщает: — Я — готов.

Доля мига — воздух вокруг дракона точно сгущается, темнеет, и — он исчезает. В зале появляется легкий запах сырости — принесенный сюда из точки выхода. Теперь остается только ждать. Задумчиво оглядываюсь. Шен и Сет — спокойны, собраны. Только алебарда за плечом полукровки и мечи на поясе дракона напоминают, что они — в любой миг готовы отправиться следом. Если понадобиться помощь. Лер Эсмар с задумчивым прищуром смотрит, как в воздухе сплетается золотистая фигура Тара. Лишь на миг ловлю его взгляд, и золото глаз тут же скрывается за веками. Узкие губ беззвучно вздрагивают в такт дыханию. Хотя... зачем этой иллюзии дышать? Или, все-таки здесь что-то более сложное? И Тар скорее живое существо, чем сложный амулет?

На плечи ложатся теплые нежные ладони.

-Все будет хорошо, — шепчет за спиной Рен. И остается только надеяться, что он прав.

-Конечно, а как же иначе! — радостно заявляет Киден. Только на дне карих глаз прячется страх. Тоже готова к бою, хотя её никуда отправлять не собирались. Да и приглашать — тоже, девочка сама заметила, что что-то затевается и пришла поучаствовать.

Но, не смотря на это сборище, ключевая комната не кажется переполненной, должно быть из-за топазовых энергокристаллов, словно зеркала, покрывающих стены.

-Голосовая связь должна быть установлена, — звучит непривычно глухой голос Тара. Не сразу понимаю, что, он просто передает слова Грэйда. — Есть слышимость? Повторяю, есть слышимость?

-Тар! — невольно окликаю замок. Бессмысленно, конечно. Если бы можно было бы ответить — уже ответили бы.

-Связь пока односторонняя, — тихо поясняет лер Эсмар, под монотонный голос Тара:

-Ответа не слышу, продолжаю активировать амулеты. Разворачиваю второй. Должна быть фиксирована первая опорная точка. Если есть возможность — прошу отозваться. Амулет продолжает работать. Выходит за рамки рабочего режима. Остановить? Прошу отозваться!

Не смотря на пугающие слова, голос звучит спокойно. Или это просто Тар так передает?

-Амулет перегорел. Активирую следующий. Должен сформироваться энергетический канал. Для дальнейшей работы недостаточно энергии. Жду ответа.

-Обратная голосовая связь должна быть установлена.Энергетический канал сформирован, — звучит голос Эсэйнэми.

-Активировать следующий амулет? — с нотой облегчения спрашивает Грэйд. Тар, судя по всему сейчас лишь передает информацию между им и нами. Ну и, должно быть, следит за связями.

-Нет. Запускай первый из второй партии, — приказывает Рен. — Связь достаточно устойчивая, нужно определить, в каком состоянии плетения. И описывай, что видишь.

-Активировал первый амулет из второй партии. Пока работает нормально. Что вижу? Темно, сыро. Какая-то пещера, судя по всему. В магическом спектре — сплошной хаос. Правда, все очень тусклое — плетения истощены.

-Связь нормальная, но недостаточно данных для анализа. Следует отправиться тому, кто сможет разобраться в ситуации, — глухо произносит лер Эсмар. Как странно звучит его голос! Почти как у Тара.

-Грэйден-кон, есть ли признаки угрозы? — тихо спрашивает Рен.

-Нет. Все спокойно. Активировать следующий амулет?

-Нет, пока не стоит. Я сам....

-Нет, — хватаю мужа за ладони, прежде чем он успевает ответить. — Только вместе....

-Лер Эсмар, думаю лучше телепортироваться Вам, — тихо предлагает Шен. И Эсэйнеми, молча кивнув, исчезает.

-Продолжать говорить? — чуть удивленно спрашивает Грэйд, устами Тара. — Хорошо. Лер Эсмар здесь, осматривается. Так что с амулетами?

-Пока — ничего, — задумчиво отзывается Рен. — Контролируйте безопасность, кон Миликтэ. Если, конечно, Вы это умеете.

Да, хотя Рен и согласился работать с ним, но прощать не собирается.

-Пока все спокойно, — звучит ответ. И в комнату наполняет тишина.

-Как там? — тихо спрашиваю спустя несколько минут.

-Сложно сказать. Уничтожено очень много. Но делать прогнозы пока рано, — задумчиво отзывается Рен.

-Уничтожено? Значит дело не просто в сбое в блоке самовосстановления?

-Нет. Похоже, там было сражение. Тар полагает, что кто-то разрушил связь и переподчинил себе отделенный модуль. Впрочем, от ключевой комнаты должно было что-то сохраниться. И, возможно, в ней сохранился отчет о том, что там произошло. Но сначала нужно создать там опорный модуль прочно соединенный с Таром. Тогда там, по крайней мере, можно будет в случае опасности воспользоваться основными замковыми щитами. Так что ситуация, хоть и не простая, но пока не опасная. Дальше пойдет обычная работа творящих.

-Хочешь сказать — пора расходиться? — задумчиво уточняет Шен.

-Как хотите. Но раз никого опасного там не встретилось, то едва ли ваша помощь понадобиться. Впрочем, желающие могут остаться наблюдать.

-Ясно, тогда пойдем, Сет, — предлагает полукровка. И воины молча покидают ключевую.

-А я останусь, ладно? — скорчив умильную рожицу, просит Киден.

-Как хочешь, — безразлично отзывается Рен. Кажется, он полностью погружен в работу. Что он видит сейчас глазами Тара? Ту далекую пещеру?

В ответ на мысли перед глазами появляется сумрачный тоннель в неверном свете блеклого светлячка. Тусклые капли воды блестят на темном камне. Черным силуэтом впереди — фигура Грэйда. У Эсэйнеми плечи поуже. И... значит я вижу его глазами?

Еще миг — и пещера покрывается блеклыми разноцветными узорами — остатками старых плетений. И среди них несколько ярких золотых линий. Это похоже новое — то, что успел активировать Грэйд.

Освещение чуть меняется: возле руки Грэйда расцветает ярко-синяя астра. Похоже, так выглядит активация ещё одного амулета. Лепестки-лучи устремляются вдаль, и где-то на пределе видимости часть линии смыкаются на себя, и расходятся в стороны, оставив легкую сияющую сеть.

А в следующий миг — все пропадает. Не стоит отвлекать их от работы?

-Сэйрен? Что случилось? — звенит встревоженной голос Киден.

-Связь разрушена, — глухо отвечает супруг.

-Я..., — начинает говорить драконессочка, но Рен её останавливает.

-Нет. Пока — подождем. Шанэр и Сет опять подготовятся, и, если связь не восстановится — через четверть час отправятся проверять.

Тишина становиться вязкой, так что даже дышать начинаю с трудом.

-Голосовая связь должна быть установлена, — вновь произносит Тар. — Опасности не наблюдается. Активирую копию второго амулета. Работает без перегрузки. Жду дальнейших распоряжений.

-Так же — копию первого амулета из второй партии. Дальше — третий и четвертый, — распоряжается Рен. — Что с Нэмом?

-Ясно. Активирую. Эсэйнеми в порядке. Только без сознания. Должно быть, почувствовал разрушение связи, сказал, что пора уходить. И, похоже ошибся в плетении. Пятый активировать?

-Нет. Пока достаточно. Возвращайтесь. Тар вас перенесет.

Образ замка рассыпается золотыми искрами за миг до открытия портала.

-Ясно, — произносит Грэйд, уже появляясь в комнате. Вместе с Эсэйнэми. Творящий сидит на полу, опираясь спиной на ноги воина. Весьма неустойчиво: лер Эсмар наверняка бы упал, если бы не левая рука Грэйда на его плече.

-Что это было, Тар? — тихо спрашиваю, не слишком надеясь на ответ.

-"Обрыв связи. Сейчас достраиваю резервные линии на случай повторения".

В смысле, такое уже не повториться? Хорошо бы. Надеюсь с Эсэйнэми все в порядке? Надо бы привести сюда Арена, чтоб проверил его здоровье.

-"Это излишне, — безразлично отзывается Тар. — Нэм полностью здоров. Аренэля все равно следует переместить сюда?"

Ну, если здоров, то — не стоит. Хотя странно, что он не заинтересовался происходящим. Киден ведь наверняка ему рассказала.

-"Арен занят восстановлением замка".

И он тоже? Занятно. Вот только безопасно ли это? Что он делает?

-"Возрождает зимний сад".

-Ян? Все в порядке? — звучит настороженный голос Грэйда.

-Да, все хорошо. Думаю, стоит найти Аренэля, — поясняю свою задумчивость.

-Для лера Эсмара? Не стоит он и так сейчас придет в себя. Кажется, даже уже пришел.

Кидаю растерянный взгляд на сидящего дракона. Да, кажется, он уже не столь безволен. Ресницы чуть вздрагивают и — вот уже ловлю взгляд синих глаз.

-Что случилось, лер Эсмар?

-Не помню, — тихо и устало отзывается дракон. — После перемещения — ничего не помню.

-Это — магия разума? — сама не знаю у кого спрашиваю.

-Нет, — неожиданно уверенно отзывается Киден. — У меня есть проверяющие амулеты. С лером Эсмаром все в порядке.

-Скорее всего — просто ошибся при работе с плетениями. Такое, хоть и редко, но бывает, — поясняет Рен. Хотя в его голосе мне чудиться неуверенность.

* * *

Знакомый сон встречает привычной тишиной кабинета. За столом опять Тар. А лер Эсмар стоит возле полок, словно ищет какую-то книгу. Серебристые волосы собраны в тугую эльфийскую косу, и ни один волосок не топорщиться. Наверное, так бывает только во сне.

-Лер Эсмар? — не знаю, зачем окликаю его, но он словно не замечает.

-Он не слышит, — тихо подтверждает Тар.

-Почему?

-Нарушение связи..., — неясно поясняет замок. — Тебе пора просыпаться — у тебя гости.

-Гости? Опять? Кажется, я начинаю от них уставать.

-Опять. Странные, но не опасные, — слова Тара снова звучат загадкой. — Конечно сейчас здесь стало непривычно шумно, но, это все же лучше полной тишины.

-Вот уж не знаю, — чуть ворчливо отзываюсь я, хотя и понимаю, что сотни веков одиночества были бы невыносимы.

-Просыпайся, — тихо повторяет Тар, и сон тает.

* * *

-Ну и крепко же ты спишь! — звучит звонкий голос еще прежде, чем успеваю открыть глаза. И будь он чуть выше — решила бы, что это Киден. Но — нет. Голос другой. И кто это может быть?

Открываю глаза. На кровати возле моих ног сидит девушка. Такая хрупкая, что её легко можно принять за ребенка. Особенно в этой свободной темной тунике и синеватым отливом. Черные волосы коротко острижены и смешным ежиком топорщатся вокруг головы, заставляя белую кожу казаться ещё светлей. В иссиня черных глазах блестит легкомысленная насмешка. И только где-то глубоко-глубоко за этой веселостью слышится эхо прожитых тысячелетий. Драконесса. И совсем не молодая. А хрупкая, должно быть из-за крови Элиренов. Её в этой незнакомке и без умения видит линии крови сложно не заметить. Но — на всякий случай уточняю. Да, кровь Элиренов и почти столько же — крови Сэлинэ, еще одного воинского рода, специализирующегося на защитных плетениях.

-А мы к тебе в гости, — ещё радостнее сообщает драконесса, заметив, что я открыла глаза.

-Не помню, чтоб кого-либо сюда приглашала, — хмуро отзываюсь. Кто это? И что ей нужно? И что это за "мы"? Кто здесь ещё?

-Да. И это, кстати, очень невежливо с твоей стороны. Пригласить в гости и не сказать куда. Нам пол империи облететь пришлось. Сначала — в Ашайн-тар, потом в Элирен-тар. И уже только там поняли куда все-таки нужно лететь. Могла бы уж заранее сообщить, что здесь прятаться будешь.

Растерянно смотрю на драконессу. И я её едва не спутала с Киден? Не, девочке до такого ещё расти и расти.

-Кто ты? — наконец решаюсь задать вопрос.

-Растана, можно прост Рани, — самодовольно улыбается драконесса. — Ладно, вот держи. Это — тебе.

В лицо летит крошечный инфоркристалл, привычного алого цвета. Ловлю его прежде, чем успеваю подумать об опасности. Плохо. Но — уж как есть.

Перед глазами встает красивая, вечно молодая женщина в языках алого пламени. Прабабушка. Княгиня Ашайн. Чуть щурит янтарные глаза и медленно, напевно произносит:

-Занятно. Значит, ты решилась через Силье ещё и пригласить древних Змеев. Разумно, хотя и очень смело. Впрочем, смелости тебе всегда хватало, Айи. Хорошо, что Ани сперва ко мне заглянула — целитель не позаботился о сопроводительном письме, а так хоть я могу рассказать о ней. Растантара-кон Сэлинэ одна из ушедших за старейшими. И... не стоит считать её ребенком, хотя она и сохранила в себе детство. Да так и должно было быть — Ани одна из самых молодых среди ушедших. Но, то, что она привыкла быть младшей, не значит, что годы её не коснулись. Но вот её бесцеремонность просто бесподобна! — с тихим смехом заканчивает княгиня. Из ушедших со старейшими? Да, князь Силье обещал передать мою просьбу, но... это касалось зельхи, а не драконов. Впрочем, драконы — это тоже не плохо.

-Хорошо, Рани. Я — Йанэль, или просто Ян. Рада встречи. Хотя она и весьма необычная, — стараюсь вежливо улыбнуться.

-Йан-эль, значит? — задумчиво тянет драконесса. — Ладно, как скажешь. Йанэль, так Йанэль. Хочешь что-нибудь спросить?

Ну, вообще-то да.

-Хотелось бы узнать, чего хочешь ты, Рани, — произношу, вглядываюсь в черные глаза. Хм, кажется, вопрос ей понравился.

-Я хочу? Не, подруга, это ты тут чего-то хотела, — насмешливо отзывается девушка.

-Да, я искала помощи. А ты, значит, просто хочешь мне помочь?

-Помочь..., — драконесса вдруг прикусывает губу. — Смотря в чем, Ян. Ладно, вставай. Ты вроде и впрямь нормальная. Пора вам знакомиться.

Рани легко соскакивает с кровати и выскальзывает за полог. Знакомиться, значить? С кем, интересно? Ладно. Активирую амулет с привычным зеленым платьем и встаю. И с кем тут знакомиться?

Зельхи. Значит все-таки откликнулся. Стоит у самого окна. Чуть выше меня и неожиданно худой. Желто-зеленые глаза кажутся слишком большими на этом смуглом узком лице. Тонкие коричнево-алые губы по-змеиному изогнуты. Зеленовато-бежевые волосы свободно ссыпаются по узким плечам, почти сливаясь с тканью туники. На тонких запястьях вытянутых вдоль тела рук — массивные золотые браслеты. Наверняка, зачарованные. И это единственное, что смотрится хоть немного агрессивно. Даже сапоги — и те больше похожи на сшитые из кожи носки. А вместе с чуть настороженным взглядом и склоненной головой он кажется скорее пленником, приведенным на казнь.

Молча рассматриваю Змея, не зная, что сказать. Если... если он действительно готов нам помогать — это будет прекрасно. Хотя... сложно поверить зельхи. Даже для меня — сложно.

-Так и будешь молчать, Йанэль? — хмуро спрашивает Рани.

-Просто не знаю, что говорить, — честно признаюсь, не отводя взгляда от зельхи. — Если честно, надеялась, что такие как вы договорятся с правителем и теми, кто проводит проверки.

-Правитель? Посмотрела я на него. Ему срочно к целителям нужно. И хорошо, если только к ним. А с проверками вашими.... Куда они, эти проверки годятся? Хотя, может это мне такой слабый мастер душ встретился. Но договариваться с ним точно — пустое дело. Кстати, в плане проверок — Гашар с радостью поделится опытом. Все-таки вам слишком не хватает знаний.

Зельхи коротко склоняет голову, подтверждая эти слова.

-Значит, вы проходили проверки? — задумчиво уточняю. Неприятная новость, но... рассчитывать на их абсолютность было бы глупо. Тем более — против старейших. К тому же Растани говорит об одном проверяющем, судя по всему это — кто-то из способным к ментальной магии драконов, а не наши Мастера Разума.

-Да. Сказалась одной из путешественниц, пару тысячелетий не появлявшейся в империи, создала соответствующую мысленную маску. И ещё тройку более глубоких, не отрицающих первой, но способных подстраховать, если смотреть будут глубже. Любой нормальный подчиняющий их все бы за раз разметал, а этот... сразу первой поверил! Словно вообще про мысленные маски ни разу не слышал!

Да. Совсем не приятно. А мысленная маска.... Это то, чем, судя по всему, Тамэй пользовался.

-Обучение — это замечательно. У вас есть предложения, как его устроить?

Если этот зельхи настолько сильнее наших Мастеров Разума, то... он с легкостью может и подчинить их. Но, если его обучение окажется действительно полезным.... Думаю, нужно прежде дать ему встретиться с Лэвшеном — у него достаточно опыта, чтоб справиться с чужим вмешательством. А потом — обратно к Наре и Тамэю для проверок. Ну и, заодно, передать полученные знания.

-Не любишь пустых разговоров, да? — Рани тихонько фыркает. — Решай сама. Нас почти любые варианты устроят. Разумеется, если они для нас безопасны.

-А, ваш спутник.... Почему он молчит? — спрашиваю приглядываясь к зельхи. Змей, хоть и не склоняет головы, но смотрит не выше моих губ.

-Гашар? Он ведь зельхи. А они никогда первыми разговор не начинают.

-Разве? — удивленно приподнимаю брови.

-Наши — точно не начинают. Правда они больше по мыслям ориентируются, и если кто-то подумал вопрос — могут уточнить, нужно ли отвечать. А то, если они на все мысленные вопросы отвечают — начинают раздражать.

-Над землями старейших нет щита разума, да? — очевидно в общем-то. И, похоже, Гашару просто не по себе из-за этого заклинания.

-Ну, это смотря — что им считать. В вашем понимании — точно нет. Но есть зельхи, которые следят за допустимыми ментальными воздействиями. А так — ты права. Гашару тяжело здесь. Впрочем, он лучше может объяснить, да?

-Объяснить? — тихо повторяет змей, без малейшего намека на шипящий акцент. — Мы опираемся прежде всего на мысли. То, что не мыслит — почти что не существует для нас. Когда же мысли исчезают — словно оказываешься в мертвом мире. Второе чувство — ритмы жизни. Они есть у всего живого. И, хоть не столь явно, но отражают расположение живого. Но здесь не слышны и ритмы. Обычные же чувства для нас слишком слабы и не привычны. Порой даже трехлетний человек глазами лучше видит чувства, чем стовековой зельхи. Впрочем, при прикосновении ритмы жизни можно разобрать даже под этим щитом. И я буду благодарен, если Вы позволите мне это, госпожа.

Ритмы жизни? Значит поэтому зельхи столь внимательны к прикосновениям?

Вместо ответа просто протягиваю ему ладонь. Левую. На всякий случай.

Зельхи плавно и осторожно подходит ко мне и самыми кончиками пальцев касается моей руки. Легко, едва ощутимо. На узких губах появляется улыбка.

-Спасибо, госпожа. Вы очень добры ко мне, — тихо произносит Змей и, задержав прикосновение ещё на несколько мигов, опускает руку.

-Гашар? — настороженно спрашивает Ратсана за моей спиной.

-Все хорошо, — с улыбкой отзывается зельхи.

-Точно?

-Да.

-Что хорошо? — не сдержавшись, спрашиваю.

-Вы действительно ищите нашей помощи, — неясно отвечает драконесса.

-А вы ожидали иного?

-Если честно, то да, — девушка кивает в ответ. — Знаешь, такие призывы уже не раз звучали в землях старейших. Правда в основном — в первые тысячелетия после победы. Имперские слишком боятся зельхи. И стремятся уничтожить всех. Даже тех, кто не несет угрозы. Но начинать битвы среди старейших они не решались, вместо этого выманивали зельхи и убивали их. Когда мы поняли, что их не остановить, то решили спрятать всех оставшихся в живых и убедить имперцев, что они действительно уничтожили всех. А теперь — новая война и тот же призыв. Как тут угадать — действительно ли нужна помощь, или имперцы опять ищут новых врагов. Но Гашар все-таки решился проверить. Ну а я — отправилась подстраховать его. Сначала хотела вообще запретить все эти глупости, но потом задумалась — вдруг и правда вам тут его помощь нужна?

-Ян? Все в порядке? — за дверью раздается взволнованный голос. Шен? Почуял чужих? И что дальше?

-Вы как, с домочадцами знакомиться собираетесь? — кидаю на Ратсану насмешливый взгляд.

-А это безопасно?

-Не знаю, — беспечно пожимаю плечами, уже собираясь открывать тайный ход, но меня останавливает ответ драконессы:

-Тогда — будем!

Рани уверенно шагает к двери и открывает створку, оказываясь лицом к лицу с Шеном.

-Кто это? — растерянно спрашивает полукровка, переводя взгляд с Рани на меня. И дальше к окну.... Но изумление в голубых глазах быстро сменяется спокойствием. Таким, какое предшествует буре.

-Гости, Шен. Ты ведь сам говорил, что в покое меня не оставят, — выдыхаю с грустным смешком, разводя руками.

Шен настороженно щурит глаза и задумчиво уточняет снова глядя на гостью:

-Ратсана-кон Ренорен?

-Ага, — довольно соглашается та.

-Вы, кажется, должны были появиться после обеда. И — одна, — голос полукровки звучит совсем глухо.

-Почему одна? Со стражника. Появлюсь, конечно куда я денусь? А ты что сам — из стражников? И пришел о моей заявке сообщить? Как мило! — радостно щебечет Рани, чуть отступая назад, и позволяя Шену пройти в комнату, но полукровка предпочитает остаться в коридоре.

-Заявка? — тихо переспрашиваю. И наконец встречаю взгляд Шена. Напряженный, но спокойный.

-Да, кон. Ещё одна беженка попросила подселиться сюда к вам. Её предупредили, что хозяева скорее всего откажут, она настаивала на личной встречи. И, похоже не зря?

-Похоже, что так, Шен. Кон умеет быть на удивление убедительной.

-Есть те, кому нельзя верить, сколь убедительными бы они ни казались, — тихо возражает полукровка. — И, мне казалось, Вы должны это понимать, Йанэль-кон.

-Нельзя верить врагам, Шен. Но... тебя ведь тоже легко можно было бы принять за врага. И, даже с врагами, хотя им и нельзя верить, можно рискнуть заключить договор. Если, конечно, это может принести пользу.

-Вы опять пытаетесь летать над Безной?

-Хуже, Шен. Летаю наперегонки со Змеями.

-И думаешь, что в этой гонке можно выиграть?

-Шен, если бы я не считала, что у нас есть шанс победить Змеев — давно бы сбежала, пытаясь спасти самых близких.

Ну, если не сама — так Нара бы меня точно убедила.

-Вот как..., — Шен тихо вздыхает. — Значит, ты готова на союз с зельхи? С теми, кто всеми силами стремиться сделать жизнь в империи страшнее Бездны?

-Да, Шен. Если это даст возможность победить. И это — не победа любой ценой, Шен. Я готова решиться на союз с кем угодно, но... только на моих условиях.

-Считаешь, что сумеешь перехитрить зельхи?

-Нет, Шен. Считаю, что можно найти тех, кто, так же, как и я желает мира в Империи. Ты прав, это опасная игра, и ошибка может дорого стоит. Но... если он действительно готов помогать, ... от ошибкой будет отказ от его помощи. Отказ, который и впрямь может привести к поражению.

-Он готов помогать? Он никогда не пойдет против воли ллахши, если ты знаешь, что это значит!

-Знаю, Шен. Но это вопрос о том, кто его ллахши.

-Лахши, рааши — вам не без разницы? — недовольно спрашивает Рани, до этого с любопытством следившая за нашим спором. — Лахши погиб ещё до начала первой войны, а рааши — я.

-Рааши? Что это значит? — растерянно смотрю на драконессу. Никогда не слышала этого слова.

-Не знаете? Хотя, да. Об этом особо не болтали.

-Время, — вдруг тихо произносит Гашар.

-А? Да, точно! Мне в крепость пора, ну чтоб к вам на поселение проситься. Потом договорим! — выдав это на одном дыхании Рани опрометью кидается в окно. Ещё миг вижу залитый солнцем черный силуэт дракона. А, затем возвращаю взгляд к зельхи. Гашар так же мирно стоит возле окна, не рискуя поднимать взгляд или шевелиться. Только зеленовато-бежевые пряди едва заметно колышутся под залетающим в окно ветерком, и, изредка вспыхивают в солнечных лучах чистым золотом. Неожиданно для самой себя спрашиваю:

-Шен, а ты тоже умеешь читать чувства через прикосновения?

-Ты веришь, что он — древний, Ян? — устало спрашивает Шен.

-Верю, Шен? — задумчиво повторяю слова полукровки. — Скорее — надеюсь. И, в конце концов, предать может и обычный дракон.

-Я должен доложить об этом страже, Ян, — с ноткой вины произносит полукровка.

-Я понимаю, — грустно киваю в ответ и оборачиваюсь к Змею: — А что ты об этом думаешь, Гашар?

-Вы не контролируете свое окружение? — тихо спрашивает зельхи. — Простите, мне сложно понять происходящее. О чем именно должны сообщить страже?

-О появлении здесь зельхи, — а вот Гашару Шен отвечает со злой насмешкой.

-Мне казалось, принадлежность к драконьему роду освобождает от излишнего внимания к происхождению. Или я неверно понял решение последнего Совета? — мягко спрашивает зельхи, должно быть опасаясь разозлить.

-И к какому роду ты принадлежишь? — хмуро уточняет полукровка.

-Я — кон Сэлинэ, согласно последнему Совету. И я вассал этого рода уже более шестисот веков, — так же тихо и осторожно произносит зельхи.

-Что ж, если Вы — добропорядочный кон, то Вам нет причин опасаться общения со стражами. А, до тех пор, пока они не доберутся сюда, Вы будете под моим наблюдением, — холодным, официальным тоном произносит Шен.

-Как пожелаете, ашени, — спокойно и почти радостно отзывается Гашар.

Ашени? Еще одно новое слово. Но, судя по тому как недовольно поморщился Шен, ему оно знакомо.

-Хорошо, Шен. Я не хочу, чтоб Гашар разгуливал по замку, так что можете пока остаться с ним в этой комнате. Как появится Исин — я вас позову, — произношу, чуть напряженно улыбаясь. Следует обсудить все это с Реном. Да и кое-какие послания передать.

Едва подумав о Рене, в несколько шагов оказываюсь в ключевой комнате. И застываю, любуясь темной фигурой залитой золотистым сиянием. Кажется, я никогда не устану смотреть на него. Разноцветные сияющие нити одна за другой разбегаются из его рук, то прижимаясь к стенам, то просто исчезая, и, вот он уже просто смотрит на меня.

-Айи, — тихо шепчет муж и я, словно против воли, шагаю ближе к нему. На плечи ложатся теплые нежные руки, темные глаза сияют безумной нежностью. И рядом с ним все кажется просто и понятно. Устало вздыхаю и... передаю ему послание княгини Ашайн — так проще всего объяснить произошедшее.

-Ясно, — растерянно улыбается Рен. — У меня все тоже хорошо. Опорная точка в Велире полностью готова. И даже продублирована — чтоб у нас была своя портальная комната, не зависимо от того, как твой брат решит использовать первую.

-Тоже? — задумчиво повторяю. — Я не уверена, что у меня все хорошо. Шен этого зельхи уже увидел и теперь решил познакомить его со стражей. К тому же, кто знает, вдруг им под силу подделать кристалл, или ещё что-нибудь подобное?

-Хочешь уточнить это у княгини?

-Да. И лучше не только у нее. Князь Силье и князь Вайратэ.... Их тоже следует спросить. Ну и потом — наши Мастера Разума.

Глава 15. Сложные отношения со Змеями.

Дверь за драконессой закрылась с легким хлопком, но стражник не посмел проводить её взглядом. Не посмел отвести глаза от стоящего напротив Змея. Странного Змея. Необычно тихого и спокойного. Просто подавлен раскинутым над империей щитом? Нет, не возможно. Шену довелось видеть зельхи, отсеченных от своих способностей, но они становились более нервными. А этот так спокоен. Словно давно нашел свое место в мире и не боится его потерять. Нет, не так — считает невозможным потерять его. Возможно, зельхи столь вспыльчивы и агрессивны именно потому, что бояться потерять свое... имущество, статус, ллахши? Впрочем, если верить той странной драконессе, все это он уже потерял. И приобрел что-то иное. Но, что означает рааши? О чем говорила эта Ратсана-кон Ренорен? Кто она? Неужели это — действительно — гости из земель Старейших, из того мира, где драконы живут иначе, где не было войны со Змеями? Неужели это — шанс, надежда?!

Но эта сомнительная надежда молча стоит у окна опустив взгляд. Поверить? Глупо и опасно. Но, если права Ян, не верить ещё опаснее.

-Расскажи о себе. Кто ты? — наконец спрашивает Шен. Странно было бы надеяться на правдивый ответ, но сведенья можно получить и из обмана. Если суметь отличить правду от лжи.

Ложь никогда не бывает абсолютной.

Впрочем, правда — тоже.

-Гашар кон Сэлинэ, — тихо отвечает зельхи на миг вскидывая взгляд, но тут же снова прячет глаза. — Один из тысяч ненужных. Тех, кто не сумел доказать, что достойны своего ллахши. Рани пожелала забрать меня себе. Это было ещё задолго до раскола между зельхи и драконами.

-Зачем ты здесь?

-Я хочу помочь драконам. Если, конечно, кому-то здесь действительно нужна моя помощь.

-И почему ты решил предложить свою помощь именно в этом замке, Змей?

Зельхи слегка вздрагивает вновь на миг поднимая взгляд. И молча отводит его. Молчание в ответ на прямой вопрос. Что именно ты скрываешь, Змей? Что особенного в этом замке? Та огромная сила, что открыл молодой творящий? Ведь если что-то неуправляемое по степени опасности сопоставимо с армией зельхи, значит, будучи подчинено оно станет мощнейшим оружием! Или все же дело в странных обитателях замка?

-В Элирен-тор мощь драконов, в Эритен-тар защита драконов, в Ашайн-тар память драконов, у Силье — последний шанс драконов, в Элкаретен-тари — разум и воля драконов. Но сердце драконов оказалась именно здесь. Мощь драконов истощена, защита слаба, память сокрыта, для последнего шанса ещё не пришло время, разум слаб, а воля повреждена. И лишь сердце сейчас только еще пробуждается. Я там, где я могу помочь. У меня нет силы вернуть мощь и восстановить защиту. У меня нет времени раскрыть память, не могу я и передать знания слишком слабому разуму и мне не исцелить искалеченной воли. А потому я могу лишь слушаться сердца и верить, что оно, как всегда знает, что действительно нужно драконам.

-И как ты оцениваешь наши шансы в этой войне? — неожиданно даже для себя спрашивает Шен.

Зельхи вдруг слегка усмехается:

-У нас нет шанса... проиграть, — тихо, но жестко отвечает Змей. — Это не война, а бунт. Вопрос лишь в том, сколь многие заплатят жизнью за мир. И какие новые законы станут основой этого мира.

-Разве, если победят зельхи, империя сохраниться?

-Даже если и нет — сохраняться драконы. Так ли важно, как будет называться их страна?

-Так тебе безразлично, кто победит? — полукровка грустно усмехается.

-Нет, — едва слышно отзывается зельхи. — От того, кто победит, будет зависеть и цена этой победы. Но я действительно не знаю, кто согласиться на наименьшую цену.

-И ты не боишься говорить об этом мне? — едва слышно, словно бы у себя спрашивает стражник. И в легком дрожании губ Змея читает беззвучный ответ:

-Боюсь. Но лгать и молчать боюсь ещё сильнее.

* * *

В полутемной комнате было трое, ведущих безмолвный разговор. Привычный и наскучивший, но необходимый. Анализ, бесконечный анализ: ситуаций, позиций родов и гильдий, представителей совета, просто драконов. И, разумеется, зельхи. Всего лишь систематизация информации и поиск взаимосвязей. Обычный отдых, перед началом новых проверок. Даже появление чужого разума не прервало его, лишь слегка замедлило. Да, именно появление разума — тело так и не проявилось, впрочем, здесь это было и не нужно: весть, которую принес Шаэсэ считали прямо из его памяти.

-Ясно. Можешь идти, — тихо произнес крепкий рыжеволосый дракон, и странное призрачное существо совершенно исчезло. Но и мысленный диалог изменил свою тему.

Вот черноволосая девушка растерянно покачала головой, делясь с собеседниками своей тревогой. Появление зельхи там, где никто их не ждал — слишком опасно. И еще опаснее эта драконесса без труда обманувшая все проверки. Но ситуация сейчас слишком неустойчива! Как можно вмешаться, не разрушив легенды? И что в нынешнем положении важнее?

Зато рыжий абсолютно спокоен. Он уверен, что опасности нет, что его названая сестра без труда справиться, ведь сейчас над Империей щит, лишающий Змеев всех их способностей. А древний зельхи намерен помогать драконам. И, даже если это всего лишь маска — сестра достаточно осторожна и разумна, чтоб извлечь из нее пользу, и не попасться в возможные ловушки. А что-либо предпринимать сейчас — лишь увеличить угрозу. В своем замке сестра в полной безопасности.

И в ответ девушка покорно склоняет голову. Нет, она не считает, что опасности нет. Но что они могут сделать, чтобы уменьшить угрозу, не рискую подставить под удар её матушку, ее ллахши? Ничего!

Увы, эти двое слишком поздно заметили, что третий — юный темноволосый полукровка не вмешивается в спор, застыв в молчании. О, это почти невозможное состояние, когда молчат не только мысли, но и все желания и чувства. Разве можно это не заметить? Но весть оказалась слишком тревожной. И только страх Стража Портала — одного из безымянных творений Целителя — позволил им заметить, как Тамэй покинул базу. Вопреки всем приказам и распоряжениям. Заметить слишком поздно, чтобы помешать. Единственное, что они успели уловить — направление перемещения, Клархэ-та, замок клана Ккаренхе. Но и эти сведенья в следующий миг были уничтожены в памяти Стража.

-Проклятье! — взревел Лэвшен и рванул следом, но его остановил шепот девушки:

-Даже если ты догонишь его — что дальше? Что ты сможешь сделать в Клархе-тар? Лучше поговори со своим наставником. Князь Вайратэ лучше нас умеет просчитывать ситуацию.

-Бездна! Но зачем он ушел? — вопрос едва слышно разнесся по комнат, но ответ на него так и не прозвучал. По крайней мере вслух.

"Зачем? Мы можем лишь догадываться. И исполнять свою работу. Которой теперь у меня прибавиться втрое. А значит и времени на отдых больше нет" — устало подумала Нара, стараясь не тревожиться впустую. Сейчас она может только делать то, что должна. Девушка проводила взглядом уходящего дракона, и, едва перестала чувствовать тень его разума, отправилась проводить привычные проверки. Или... не совсем привычные. Раз уж у нее появилась возможность действовать без чужого контроля — было бы странно ей не воспользоваться. Нет, конечно есть и другие проверяющие, но... это именно драконы с некоторыми способностями. Они не заметят ничего необычного.

* * *

И снова встречаю стражей в избушке-прихожей. Привычно настолько, что почти утомляет. Впрочем, нет, дело не в них, а в зельхи и этой, Рани. Хорошо хоть успела получить ответ от княгини Ашайн, и убедиться, что кристалл, который предала драконесса — подлинный. А вот князь Вайратэ и князь Силье ещё ничего не ответили. Жаль, их взгляд многое мог бы прояснить. Но, по крайней мере, я хотя бы не сомневаюсь, что это зельхи хочет нам помочь. Ну, или, почти не сомневаюсь. Или — не почти....

Первой как всегда входит Исин, с любезной улыбкой на губах. Только в самых углах её губ чувствуется настороженность. Да уж, слишком не простые мы подопечные. А, впрочем, возможно дело в её спутниках? Следом за драконессой входят знакомые близняшки. И что она не могла никого другого с собой захватить? Появление Мар и Дар настолько настораживает, что, когда следом заходит Синт, невольно улыбаюсь знакомому дракону. И в ответ в серых глазах вспыхивает теплая улыбка.

Ратсану замечаю уже стоящей посреди комнаты. Увидеть, когда она вошла у меня не получилось. И, думаю, в этот раз, дело не в моей невнимательности, а в её подготовке. Сильный воин. Очень сильный.... Воин? Или, все-таки, убийца? Впрочем, в этой по-детски хрупкой фигурке сложно предположить угрозу. Даже чуя её родство с Элиренами. И, пожалуй, это может говорить в пользу последнего.

-Здрасте, Ян, Рен! Я к вам на пожить, ладно? — тут же заявляет эта гостья, опережая положенное представление от стражей, и игнорируя присутствие Эрнса и Грэйдена. Как и почему здесь оказался последний — не знаю. Может быть Шен решил "уравновесить" ситуацию и попросил его присмотреть? Или это продолжение попытки "восстановления нормальных отношений"? Или он просто почувствовал, что близняшки здесь и решил проследить, чтоб они опять чего не устроили?

А драконесса продолжает тараторить:

-А то мне совсем жить негде! Ну нельзя же все время только в горах ночевать! Там холодно и сыро. Особенно по утрам, как роса падет! И еду потом полдня искать приходиться! А у вас тут тепло и вкусно. Так приютите меня, а? Меня вообще-то в гости сюда в Империю позвали, я прилетела, а пригласившие куда-то пропали. Так я их здесь у Вас подожду, ладно? Я вам совсем не помешаю, честно-честно!

В общем-то бессмысленный монолог, хоть и прекрасно исполненный. Сейчас здесь появится Шен и речь пойдет совершенно об ином.

Вдруг перед глазами возникает облик новых гостей. Впереди летит крупная алая драконесса, следом изящный графитово-серый дракон, а замыкает крыло серебристый дракон. И в двух первых чудиться что-то знакомое. Но опознаю их лишь несколько мгновений спустя, когда они решительно входят — почти врываются — в избушку. Вот и ответ от Мастеров разума. Тамэй решил сам явиться сюда. Зачем? Не представляю. И еще меньше представляю, зачем он притащил сюда Иннатану! Остается надеяться, что эта сумасшедшая, влюбленная в Ккаренхе, не узнает меня в эльфийском облике. И лучше, чтобы о той истории никогда никто не узнал.

-Леди Исинара-кон Кэрий, мы представляем здесь отряд дополнительного контроля по Змеиной угрозе. Некоторые сомнения возникли в отношении одного близко знакомого Вам дракона. Мы здесь, чтобы узнать, что Вам известно о его планах.

Если спутники Тамэя на эти слова не обратили внимания, разве что Иннатана продолжала на меня с подозрением поглядывать, то среди прочих.... Близняшки тут же схватились за оружие, и лишь окрик Исин не дал им тут же кинуться в атаку. Но и сама леди Кэрий смотрела на нежданных проверяющих весьма насторожено. Синт же осторожно сдвинулся в глубь комнаты, кажется собираясь защищать мой замок от незваных гостей. На миг даже почувствовала на себе его взгляд. Грэйд тоже переместился, так что расстоянием от него что до стражников с Исин, что до Тамэя, что до меня получилось почти одинаковым. Правда Синт при этом оказался у него за спиной.

И только Ратсана осталась на месте увлеченно крутя головой. И, как ни странно, первой подала голос в этой суматохе:

-Ян, — едва драконесса произнесла мое имя, Иннатана чуть сощурила глаза, но затем вновь застыла точно крепостная стена, — а можно узнать кто здесь на чьей стороне.

Ох, я бы, и сама не прочь это узнать, только вот как?

-Если кон желает знать мое мнение.... В этой жизни всегда каждый только на своей стороне.

-Н-да, печально такое слышать. Значит каждый сам по себе? А Вы, господин проверяющий, считаете так же?

-Проверяющий? — удивленно повторяет за Растаной Исин.

-Он самый, — тут же подтверждает драконесса. — Кажется в империи очень туго с надежными исполнителями, раз его вот так срывают с проверок и отправляют следить за подозрительными драконами. Или дело, все-таки, в чем-то другом?

Тамэй в ответ смотрит на драконессу, словно впивается взглядом в её глаза. И медленно подходит ближе, будто не замечая греющих в руках боевые амулеты близняшек, напряженно застывшего Грэйда, нервно вздрагивающего Синта.... И осторожно, самыми кончиками пальцев касается Растантары. А в следующий миг... с его ладони срывает плетение. Слишком сложное, чтоб я могла понять его. Рани с криком отшатывается, отпрыгивает и, споткнувшись падает на пол. И беспомощно застывает, бессмысленно раскрыв черные глаза. Крохотный алмаз-слезинка вдруг вспыхивает на белоснежной коже.

-Кто ты? — голос Тамэйя звучит неожиданно жестко. Невозможно жестко.

-Леди Растантара-кон Сэлинэ. Младшая дочь лера Эмиро-кон Сэлинэ и леди Аирен-кон тар Сэлинэ. Мастер-воин с пятисот лет. Мастер-менталист с семисдесяти веков, — бессмысленно, словно против воли отвечает драконесса.

-Зачем ты здесь? — продолжает допрос Тамэй.

-По зову драконов, переданному князем Силье. Чтобы служить натар, — тусклый безжизненный голос плывет по избушке.

-А твой спутник будет служить натар?

-Да. Натар либо мне. И по вашему закону он теперь тоже дракон, — к концу фразы в голосе Рани появляется жизнь.

-Ты собиралась использовать свои способности для переподчинения кого-либо из драконов, приближенных к Совету?

-Да ты что? — удивленно отзывается Рани.

-Отвечай! — яростно приказывает Тамэй, и драконесса едва слышно, явно против воли, шепчет:

-Только к Небесному, — и громко добавляет: — Он не адекватен! Он собой править не может, не то, что империей! Среди драконов есть более достойные правители!

-Каждый сам за себя, — повторяю одними губами. Но кто-то, кажется, успевает это заметить.

Рани вдруг резко дергается, взмахивает головой и, зло сощурившись, спрашивает:

-Ты вообще понимаешь, что ты сделал, мальчишка?!

-Раз вы это спрашиваете, леди Сэлинэ, значит первичная личность не пострадала, — спокойно и почти безразлично отзывается Тамэй. — А что касается нарушения закона. Что ж, если доживу до конца войны, можете потребовать для меня соответствующего наказания.

-По окончании прошлой войны половина драконов сложила крылья. И ещё треть остановило лишь слово Небесного. Впрочем, кажется на последнее драконам теперь рассчитывать не приходиться: слишком многие сомневаются в нашем правителе, — тихо произношу, качая головой. — Одна шестая. Одна шестая от нынешнего населения Империи, не считая тех, кто погибнет в боях, сколько это будет, господин Проверяющий?

Чувствую, как на плечи ложатся руки Рена, обещая поддержку и защиту. А взгляд всех присутствующих сходятся на мне.

-Это зависит от того, сколько погибнет в боях, — спокойно отвечает Тамэй. — А так же в ловушках, в плену, будут сведены с ума и доведены до самоубийства. Для уменьшения числа последних и проводятся проверки. И в данном случае, я нахожу необходимыми даже столь жесткие методы. Так как успех, позволяющий получить еще одного проверяющего позволит спасти десятки или даже сотни жизней, тогда как в худшем случае могла лишь частично пострадать цельность личности кандидатки.

-Да он просто одержимый! — зло восклицает Рани, наконец поднимаясь с пола. — Интересно, а если я эти проверки проводить не хочу, как вы меня убеждать станете?

-Согласно с Вашими ответами, леди. Вы ведь помните, что сказали? Натар..., — Тамэй задумчиво тянет это слово-титул. Напряженно застывает спина Синта чуть впереди меня. Зло щурятся близняшки, оглядываясь и то и дело спотыкаясь о меня глазами. Задумчиво склоняет голову Исин.

-Чтобы служить натар, нужно найти натар. А их, увы, не осталось, — так искренне и просто произносит Рани, что невольно вздрагиваю.

И в ответ звучит задумчивый голос Маэрен:

-Кон Йанэль-кон Сэйми, я вот все хотела спросить, почему Вы поменяли свои защитные амулеты? — тихо напевно спрашивает драконесса. Все-таки узнала. Или, скорее, вспомнила сейчас, вновь услышав этот титул. — А, может ты их просто кому-то отдала, Змея?!

В следующий миг близняшки падают на пол, скрученные замковой защитой. Устало вздыхаю, кидая на Исин печальный взгляд и тихо спрашивая:

-Ты ведь знаешь, что они меня не любят. Так зачем же все время их сюда отправлять?

-Йанэль, хотя Маэрен и Даэрин излишне вспыльчивы, но, все же, они достаточно разумны. И, в своем желании обвинить тебя могут заметь то, что пропущу я. Ты ведь знаешь, что означает Полуночная Лилия, — стражница устало вздыхает, и поворачивается к Тамэю. — Что ж, "господин проверяющий" и "голос отряда дополнительного контроля по Змеиной угрозе", прежде чем отвечать на Ваши вопросы, я бы хотела убедиться, что Вы действительно имеете право их задавать.

-Разумеется, — полукровка мягко кивает и передает стражнице инфокристалл. Исин на несколько минут прикрывает глаза, и тихо произносит:

-Вот как? В это... сложно поверить.

-Не только Вам, — так же тихо отвечает Тамэй. — Так что Вы можете сообщить о лере Ланкерте-кон Исинда?

-Увы, едва ли многое. Он сам недоумевал о своем переводе. Возможно, Вам стоит найти того, кто приказал ему отправиться в Эрист-тор.

-Это все, что Вы желаете сказать?

-Здесь — да. Если желаете более подробного разговора — прошу Вас в Эрист-тор. Там вы сможете расспросить не только меня, но и прочих стражей, и, возможно, узнаете большее. Однако, прежде я хотела бы закончить свои дела здесь. А именно узнать ответ Йанэль-кон о поселении "беженки" и встретиться с моим другом, приглядывающим за этим замком.

-Моим ответом будет молчание, Исин. Так же, как и всегда. Что же касается разговора с Шеном, то... меня смущают некоторые из присутствующих.

-Мои близняшки? — грустно усмехается стражница.

-Не только. Есть вопросы, которые не стоит доверять лишним ушам. Любым лишним ушам. Грэйден-кон, Эрнс, вы будете здесь лишними, — произношу, кидая эльфу виноватую улыбку.

— Тэйсин, забери леди Исинда и ждите меня на улице.

-Не стоит, леди Кэрий. С этим справятся и мои спутники. А Тэйсин-кон пусть немного задержится.

Исин кидает на Тамэя настороженный взгляд и, затем, устало кивает. Задумчиво оглядываю заметно опустевшую избушку.

-Ко мне есть какие-то вопросы, кон? — спокойно интересуется Синт и подходит к Исин, впрочем, по-прежнему оставаясь между мной и Тамэем.

-Пожалуй, — полукровка задумчиво улыбается. — Или, возможно, ответы. Вы слишком вспыльчивы, страж. И это может плохо кончиться. И — не только для Вас. Можно было бы сказать, что Вам не хватает информации. Но... сейчас даже информация — весьма ненадежна. А ошибки, порой, стоят слишком дорого.

-Это общие слова, кон.

-Общие, Тэйсин-кон? О, они, пожалуй, даже излишне конкретны. И... Вам все же стоит решить на разговор. Вы знаете, о чем я. Можете идти, Тэйсин-кон.

Едва заметным движением головы Исин подтверждает приказ и, дождавшись, пока дракон выйдет, тихо произносит:

-Не стоит так давить на мальчишку. Даже то, что он из отряда Ланкэрта....

-Не лишает его возможности думать и действовать самостоятельно, — спокойно отвечает Тамэй. — Впрочем, надеюсь, излишней инициативы он так же проявлять не будет. Однако, я ожидаю иного разговора. И... с иными кон.

Едва гаснет отзвук этих слов, в избушку проходит Шен. Спокойный на первый взгляд, но... смуглая кожа кажется непривычно бледной, а в голубых глазах сияет странный огонь. Может быть, не стоило оставлять его с зельхи? Хотя... кто знает, к чему именно привел их разговор.

-Шен, — спрашивает Исин, и, кажется, её голос дрожит, словно крылья, рассекающие грозовое небо. — Что здесь происходит?

-Хотел бы я это знать, Исин, — Шэн растерянно качает головой. — А, впрочем, все просто. В замке — Змей. Называющий себя кон по решению последнего Совета. Как такое могло получиться? — в голосе полукровки мелькает горькая насмешка.

-Легко, — звучит в ответ тихий голос. И, как ни странно — не мой. Хотя я подумала о том же, о чем и Тамэй.

-Кто Вы, кон? — спрашивает Шэн, точно только сейчас заметив незнакомца. — Боюсь, Вы не назвали своего имени.

-Да, я его не называл, — спокойно произносит Тамэй. — И не буду этого делать. Я здесь — лишь представитель одной из недавно созданных Небесным структур. Вашей начальнице представлено необходимое удостоверение в этом.

-Леди Кэрий — не моя начальница, — тихо возражает Шэн и отводит взгляд. В избушке на миг водворяется тишина, но её прерывает Исин.

-И что ты думаешь об этих "гостях", Шэн? — с неожиданной робостью спрашивает стражница.

-Если... если все это правда, если это действительно кон из земель Старейших, желающий поддержать Небесного.... Это могло бы быть спасением. Но... почему же тогда они здесь? Не в Элкаретен-тари, не у этих "ново-созданных структур", а в крошечном заброшенном замке, затерянном в глуши? Кто ты, Ян? — вдруг спрашивает он, резко развернувшись ко мне. И голубые озера наполнены такой силой, что, кажется, вот-вот поглотят меня. Но все же нахожу в себе силы криво усмехнуться и спросить:

-Почему — именно я, Шэн? В замке живут и другие. Да и сам замок... весьма необычен.

-И впрямь, — полукровка устало качает головой. Да, он надеялся на другой ответ. Надеялся, но не рассчитывал. А, может быть... и не надеялся?

Входная дверь вдруг раскрывается пропуская... Киден. Девочка на удивление собрана и строга. И... что она делала на улице?

Драконессочка молча проходит в центр комнаты и останавливается передо мной, в полутора шагах правее Шена. Но не "тянется", как обычно, не пытается изображать воинскую выправку. Просто стоит. И это почему-то пугает.

-Простите, что прерываю разговор, кон. Но мое дело не терпит отлагательств. Внешняя охрана захвачена и обезврежена. Мера вынужденная — появление здесь некоторых персон по инструкции требовало от них немедленного вмешательства. Единственное, что позволило справиться с ними — близкие личные отношения одного из этой смены с одной из появившихся здесь кон, — Киден делает легкую паузу, позволяя мне осознать. Да, я подозревала, что ведется дополнительное наблюдение. И... как они должны реагировать на появление здесь зельхи, Тамэя, да и Иннатаны — она ведь из клана Ккаренхе? Зато теперь можно догадаться, зачем Тамэю пришлось её сюда тащить. — Но это лишь временные меры. Необходимо связаться с их непосредственным начальством и добиться принятия новых инструкций.

-И как ты это себе представляешь? — да уж, задачка. Стоп, опять я начинаю вслух думать.

-Либо переводить замок на осадный режим. Ресурсов для этого достаточно.

-Это неприемлемо, леди Гэрдэс. И так ли уж строги требования инструкций Внешней Охраны? Обоснованы ли Ваши действия? — спрашиваю, глядя в решительный карие глаза и замечаю, как в них мелькает сомнение и растерянность. Впрочем, что сделано — то сделано. И нужно решать, что делать дальше.

-Что ж, по-видимому придется познакомиться с нынешней сменой, обсудить их дальнейшие действия и составить соответствующие объяснительные... от всех участников, — звучит за моей спиной спокойный голос Рен. — И заняться этим стоит в другом месте. Леди Кэрий, надеюсь, с пониманием отнесется к подобной необходимости.

Глава 16. Немного о дисциплине.

Исинара проводила задумчивым взглядом уходящих вглубь хозяев замка и, наконец, позволила себе сесть на одну из скамей и склонить голову так, что лиловые волосы едва не коснулись стола.

-Ничего, Исин, ты справишься, — подбадривает её темноволосый дракон, садясь напротив. И стражница резко, словно от удара, выпрямляется.

-Так что ты об этом думаешь, Шэн? — спрашивает она, не стесняясь свидетельницы — странной древней драконессы, выглядящей ребенком.

-Кажется, это действительно наш шанс, Исин. Но... что это за проверяющий?

-Сложно сказать. Однако подтверждения у него такие, что..., — стражница качает головой и проводит пальцем вдоль предплечья, мол безопаснее в полете порвать крыло, чем спорить с имеющим такую поддержку. -А ты, кажется, все-таки выглядишь довольным, Шен. Так, расскажешь?

-Хорошо, Исин. Хотя я и впрямь мало, что могу рассказать.

* * *

Последней прохожу в комнату. Пожалуй, предстоящий разговор пугает. Да и сама комната неприятно напоминает о том, что устроил Ллойд. Да, та самая, где я разговаривала с Кандэром: пять бежевых кресел окружили изящный столик, украшенный медальонами с пейзажами, огромное светящееся окно, словно затянутое мутным туманом. И толстый светлый ковер на полу. И именно на нем без сознания лежат трое драконов. Один невольно напоминает Силье — изящный, с длинными серебристо-лавандовыми волосами. Он кажется особенно хрупким рядом с массивными темноволосыми спутниками. И если у одного из них обычные каштановые волосы с легким алым отсветом, то у второго меняются от непроглядно-черных на макушки до ярко-изумрудным на кончиках.

Трое сильных воинов, которые должны защищать меня. Которых принесли сюда Иннатана, её спутник и Синт: Киден нагружать подобной ношей не стали, хотя следовало бы. Тамэй тоже здесь, застыл у одного из кресел. А в центре всего этого безумия, у изящного столика, стоит Рен. Прохожу к супругу, и, застыв рядом смотрю на бестолковую драконессочку.

-Рассказывай, — наконец произношу, глядя в карие, чуть-чуть растерянные глаза.

-У них был категорический запрет на появление кого-либо из наших.... Плюс, действия при появлении зельхи....

-Они предписывали убийство?

-Только в крайнем случае, но..., — девчонка пытается возражать, но я останавливаю её взмахом руки.

-Значит ты это устроила, опасаясь получить пару синяков? Или, может быть, Кто-то тебе это приказал?

-Нет, не приказывали, — тихо произносит она, и решительно добавляет: — Но это было оправдано!

-Я в этом не уверена, Киден. Можешь забирать своих "помощников" и идти. А нам придется разбираться с тем, что ты устроила.

Воины покидают комнату. Тар, ты присмотри за ними, ладно? Легким дуновением приходит согласие замка. Что ж, теперь — Тамэй. Чем дальше, тем больше сомневаюсь, что он действительно нужен здесь.

-Зачем? — тихо спрашиваю, глядя в лицо полукровки. И он отводит взгляд. Но при этом неожиданно серьезно отвечает:

-Я должен увидеть этого зельхи. И понять, кто он.

И, почему-то у меня не хватает воли спорить с ним. Быть может, из-за того, что он устроил с Рани? Ведь он вполне серьезно согласился заплатить за это жизнью. Если мы победим.

-Тамэй, — с тихим укором произношу его имя. И не сдержавшись спрашиваю: — Ну а Иннатану-то зачем сюда было приводить?

Хотя, Киден и дала уже на это ответ.

-Одни из охранников — алый — её родственник и друг. В случае конфликта это помогло бы удержать их от излишне жестких действий.

-В случае конфликта? — насмешливо переспрашиваю.

-Это было бы весьма вероятно. И... то, что леди Гэрдэс решила действовать на опережение — весьма оправданно.

-И, ты полагаешь, что они, — указываю взглядом на лежащих воинов, — согласятся с тобой?

Тамэй задумчиво оглядывает пленников на миг дольше останавливая взгляд на зеленоволосом. И Рен, кажется, тоже что-то заметил.

-Я хотел бы поговорить с Вами, кон. Если, конечно, это допустимо, — спокойно произносит супруг, глядя на лежащих. Ещё минуту в комнате царит тишина, но вот зеленоволосый открывает глаза — как и ожидалось, изумрудные — и садится, подобрав под себя ноги.

-Допустимо. Но это не значит, что Вы сможете получить ответы на свои вопросы, — голос дракона звучит на удивление спокойно.

-Тогда, возможно, мы сможем ответить на Ваши? — не сдержавшись вступаю в беседу.

-Для этого были необходимы подобные меры? — дракон насмешливо приподнимает одну бровь.

-Дети порой поступают необдуманно. А леди Гэрдэс, не смотря ни на что, все ещё — ребенок. Так что на счет вопросов? — интересуюсь с легкой светской улыбкой. Может быть, повезет и удастся разрешить все без проблем? Однако первый же вопрос ставит в тупик.

-Вы подчиняетесь Небесному?

-Мы признаем его власть и поддерживаем его, однако в непосредственном подчинении — не находимся, — отвечает за меня Рен.

-В этом замке обитает зельхи?

-Этим утром в замке появился кон по происхождению являющийся чистокровным зельхи. Однако примесь змеиной крови есть и в других обитателях замка, — на этот вопрос все же отвечаю я. И теперь растерянно застывает сам дракон.

-В каком качестве находиться здесь Змей? — наконец уточняет он.

-Это ещё не определено. Он предлагает союз. И мы склонны принять это предложение. Но окончательное решение должен принимать Малый Совет.

Комната вновь погружается в молчание.

-Белодоспешники здесь тоже из-за Змея? — наконец произносит дракон.

-Да, — на это берется отвечать Тамэй. — В данной ситуации именно они являются идеальным сопровождением.

И в этот раз пауза длится ещё дольше.

-Я могу увидеть этого Змея? — наконец спрашивает дракон, поднимаясь на ноги.

-Если пообещаете не предпринимать не оправданных действий, — отвечаю, глядя в изумрудные глаза.

-Весьма... расплывчатая формулировка, кон, — в голосе дракона мелькает насмешка.

-Я в большей мере полагаюсь на Вашу честь, кон, чем на тонкости формулировок, — отвечаю с легкой улыбкой.

-Хорошо, кон. Даю Вам это слово.

И что-то в этот момент убеждает меня, что теперь все будет хорошо. Тар, приведи сюда Гашара.

Через несколько мгновений после моей просьбы в комнате появляется зельхи. Такой же спокойный и тихий, как и утром. Склоненная голова, вытянутые вдоль тела руки в тяжелых золотых браслетах, рассыпающиеся плащом зеленовато-бежевые волосы, одного цвета с туникой.

-Значит, все-таки, зельхи? — тихо произносит охранник.

-Да, кон, — едва слышно произносит Гашар.

-И ты хочешь помочь Небесному?

-Я хочу помочь драконам, кон.

-Почему?

-Потому, что они — драконы, — при этом слове в голосе зельхи мелькает столько тепла, что невольно улыбаюсь.

-Вот как, — тихо произносит зеленоглазый и растерянно качает головой. И, кажется, он верить этому зельхи.

-Сказать можно что угодно, — вдруг раздается голос Тамэя. — Но я должен знать, каковы твои мысли.

-Хорошо, — так же спокойно отзывается зельхи. А охранник тихо замечает:

-Ты рискуешь.

Но в ответ полукровка достает крохотный амулет, похожий на золотую лиру с прозрачным кристаллом вместо струн.

-Если камень начнет светиться, значит было ответное влияние. После я так же отправлюсь на дополнительную проверку, — так спокойной произносит Тамэй, что начинает казаться отражением Гашара.

-Хорошо, кон. Я буду следить за кристаллом, — с едва заметной улыбкой произносит охранник. И Тамэй чуть сжимает амулет, отчего металл становиться непроглядно черным, а по комнате разливается странное плетение. Неужели... неужели оно блокирует ментальный щит над империей, пусть и в отдельно взятой комнате? Впрочем, всегда, на всякую защиту находиться оружие. Не стоит забывать об этом.

А Тамэй напряженно застывает глядя на зельхи. Мгновенья безумно медленно плывут мимо и, кажется, каждое новое отнимает кроху цвета у лица Тамэя. Пока вдруг на белоснежной коже не появляются алые точки.

-Довольно! — вдруг произносит зельхи, вскидывая ладони к лицу. Невольно бросаю взгляд на амулет-лиру. Кристалл по-прежнему прозрачен.

Тамэй открывает рот, но из него вырывается лишь тихий хрип, сменяющийся кашлем. Но вот, наконец, он тихо произносит:

-Удивительно.

-Кон, Вам не стоит пытаться принять слишком много за столь малый срок. Это может быть опасно для Ваших способностей и для Вашего здоровья, — тихо произносит зельхи.

-Разве? — столь безразлично отзывается полукровка, что невольно начинаю злиться.

-У тебя кровь на лице, Тамэй! — в тишине комнаты мои слова звучат едва ли не криком. Полукровка проводит ладонью по лицу и растерянно смотрит на оставшиеся кровавые полосы.

-Да, Ян.... Но уровень воздействия....

-Он поможет освободить из змеиного тумана тех, кому вы пока не можете помочь? Позволить проверять большее число драконов? Или тратить на проверки меньше времени и сил?

Тамэй еще несколько мгновений растерянно смотрит на меня, а затем виновато отводит взгляд.

-Простите. Я действительно увлекся. Увы, нельзя сказать, чтоб я выполнил хоть сколько-то удовлетворительную проверку этого называющего себя кон. Но... косвенно.... Судя по всему, ментальный уровень Вашего гостя намного превышает все, что... мне доводилось видеть..., — легкая пауза не оставляет сомнений, что он говорит о мастерстве наших противников. — При этом личные способности более, чем посредственные. В данном случае дело в технике и знаниях, в том, что может быть относительно легко перенято. Хотя далеко не все из этого имеет практическую ценность именно для наших задач.

-Хорошо. Кон, — решаюсь обратиться к охраннику, — Быть может, Вы согласитесь ответить на несколько моих вопросов?

-Возможно, — дракон чуть щурит изумрудные глаза.

-Вы служите Небесному?

-Да, — неожиданно жестко и серьезно отзывается дракон.

-И о случившемся будете докладывать непосредственно ему?

-Да, — ещё жестче произносит охранник. Что ж, хорошо. Чем больше версий дойдет до Риста — тем легче ему будет составить свое мнение.

-Что ж, пожалуй, это все вопросы. Хотя..., — начавший было успокаиваться дракон вновь застывает, словно готовиться к атаке, — Это Вы проверяли мою переписку?

Охранник удивленно приподнимает брови и, с неожиданным смешком, сознается:

-Да.

-И как? — осторожно уточняю.

-Получил распоряжение не проявлять лишней инициативы. Разобраться с кодами не успел, пришлось возвращать "переписку".

-Заставили Вы меня поволноваться. Впрочем, это я проявила излишнюю беспечность, — смущенно склоняю голову. И, все же, поясняю предыдущие вопросы: — Я просто хотела убедиться, что сведенья об этом инциденте Небесный получит достаточно полные и разносторонние. И, подозреваю, кое-кто так же получит распоряжение не проявлять лишней инициативы, — в довершение к этим словам кидаю выразительный взгляд на Тамэя. Но он, кажется, слишком поглощен осознанием вытянутых из зельхи сведений.

-Это все или будут еще вопросы? — задумчиво уточняет охранник.

-Если Вы готовы отвечать — то спрошу. Вам доводилось общаться с зельхи до начала первой войны?

-Да.

-Можете рассказать о них?

-Зачем?

-Просто хочу найти что-либо, что может помочь победить с минимальными потерями. С обеих сторон.

-С обеих? — задумчиво переспрашивает охранник.

-Не все служат зельхи по своей воле.

-И среди тех, кто служит зельхи есть те, кто дорог тебе, кон?

-Да, — устало пожимаю плечами. — Увы, есть.

Невольно вспоминаю одного члена моего немаленького рода. Одну. Ту, что поддержала меня в плену у Ккаренхе. И, вспоминая её появление, невольно начинаю догадываться, кто этот родственник Иннатаны, которому брат доверил охранять меня. Йарг. Точно, именно так назвала его Лайнар. И линии крови легко подсказывают, кто он. Впрочем, можно было бы и так догадаться — по алому отблеску каштановых волос.

-И кто же это? — ещё более настороженно спрашивает дракон.

-Её имя — Лайнар, — решаюсь произнести это. Все же, возможно, они знакомы. И легкое дрожание зрачков подтверждает, что я права.

-Вот... как.... Она?

-Попала в когти зельхи во время последнего собрания Совета старейших. Я не знаю, что с ней теперь. И могу лишь надеяться, что все не так плохо, как могло бы быть.

Охранник устало прикрывает глаза и тихо спрашивает:

-Почему ты говоришь это мне?

-Просто вспомнилось, что она тоже рассказывала о брате Инаттаны.

-Почему ты говоришь об этом? Почему ты говоришь о том, о чем следовало бы молчать? — яростно сверкая изумрудными глазами спрашивает охранник.

-А почему об этом следовало бы молчать, воин? — спрашиваю, но этот вопрос остается без ответа. Но что-то в дрожании губ заставляет заподозрить, что для него эти слова открыли мое инкогнито. Что ж, в таком случае, можно и ответить. Ведь я права, и это — один из ветеранов прошлой войны. — Мне столь многое довелось за последнее время услышать о Небесном, что я начинаю бояться. Бояться, что он — не справиться. Если... если даже гости от старейших решили прийти сюда, а не в Элкаретен-тари.... Не значит ли это, что в Элкаретен-тари не все хорошо?

-Есть лишь одна причина сомневаться в командире — возможность, что он служит Змеям, — резко, словно отчитывая новобранца, произносит охранник. — Ты допускаешь это?

-Нет, — решительно произношу, но одновременно со мной вдруг подает голос зельхи:

-Да.

-Тебе ли говорить об этом, Змей! — вдруг взрыкивает дракон, но Гашар спокойно отвечает:

-Вы задали вопрос, кон. Я — лишь ответил.

-Его разум свободен.

-А сердце?

-Его сердце погибло.

-Что ж, возможно я ошибся, — тихо признает зельхи. Но, почему-то это пугает сильнее того, первого ответа. Быть может от того, что судить этот зельхи должен был не по итогам проверок, а по... поступкам? Но... дракон не может полюбить дважды! А возлюбленная брата, хоть и была зельхи, погибла.

-Это... нельзя исключать, — наконец произносит Тамэй. — Хоть у них нет реальной власти, но... у них есть память. Любившие часто служат не только возлюбленным, но и их теням — в детях, в учениках, в том, что хоть немного напоминает любимого. И если рядом с Небесным есть слуга зельхи, он может влиять на повелителя подобными тенями. Впрочем, столь же вероятно, что этот "кон Сэлинэ" лишь пытается внести раздор среди тех, кто имеет право решать....

-Раздор начат ещё раньше, Тамэй. И ты знаешь — кем. И ты сам не стал мешать ему. Почему, Мэй?

Тот слега вздрагивает от краткого имени и, прикрыв глаза, произносит:

-Это следует проверить.

-И кто может проверить это? И как? — задаю риторический вопрос, но, к удивлению, ответ на него все же звучит. И произносит его Рен:

-Силье. Целители давно желают помочь Небесному восстановиться. Но он отвергает это.

-Но что, если они уничтожат то, что дает ему силы жить и бороться? — невольно высказываю свои страхи.

-Думаю, князь Силье достаточно опытен, чтоб не допустить подобного.

-Но он все равно не согласится, — устало произношу, опуская взгляд. И комнату вновь наполняет тишина. И лишь через несколько минут дракон-охранник произносит:

-Что ж, кажется, все вопросы мы прояснили. И, значит, мы можем вернуться к исполнению своих обязанностей.

И прежде чем гаснет отзвук его голоса, охранники исчезают. И он сам, и те, что лежали на полу. А ведь я даже не заметила, когда они очнулись!

Что ж, значит пора возвращаться к разговору с Исин. Хотя, надеюсь, он будет не долгим.

* * *

И снова моя прихожая-избушка. Исин и Шэн сидят рядом на лавке и едва слышно говорят о чем-то. Рани подпирает стену на против, словно ребенок, вынужденный ждать пока взрослые закончат свои дела и наконец-то отправятся с ним на долгожданную прогулку. Но, едва мы входим, все взгляд обращаются к нам. Вот только не представляю, что говорить дальше. Зато это знает Тамэй:

-Я провел все необходимые на данный момент проверки. Пока что "гости" останутся здесь, до принятия решения о их дальнейшей судьбе, — звучит его уверенный голос. — Кон Шанэр-кон Эйентер, вы кажется высказывали готовность так же пройти общую проверку?

-Да, это так, — Шэн предвкушающе улыбается.

-В таком случае, Вы можете отправиться со мной.

-Надеюсь, у меня будет время собрать необходимые для пути вещи?

-Разумеется, — едва Тамэй успевает это произнести, Шэн исчезает в глубине замка.

-Это действительно необходимо? — спрашивает Исин, глядя вслед уходящему. В алых глазах блестит растерянность и опаска.

-Это, скорее, его желание, — отвечаю подруге, пожимая плечами.

-Ясно, — стражница потерянно склоняет голову и замолкает.

-Исин, — наконец решаюсь прервать раздумья подруги. — Маэрен-кон и Даэрин-кон, они... слишком вспыльчивы. Я понимаю, они твои подчиненные, но их действия.... Они заходят слишком далеко.

-И что ты хочешь? И их тоже... отправить на проверки?

-Как один из вариантов, Исин, — виновато улыбаюсь подруге. — На самом деле я просто хочу, чтоб они... не тревожили меня. Право, мне уже страшно покидать замок!

-Да, Ян, конечно.... Я ошиблась, решив, что они образумились, но.... Пожалуй, действительно пора перевести их в другую крепость.

-Благодарю, — произношу с легким поклоном и растерянно застываю. Что-то твориться со щитами замка. Тар?!

"Нарушение целостности плетеней. Возможно, проникновение."

Что это? И где?

"Суть воздействия пока не установлена. Участок отсечен дополнительными щитами," — звучит монотонная мыслеречь Тара, вместе с проявляющейся перед глазами картиной: та самая гостиная, где мы только что разговаривали с охраной. И... зельхи должен был остаться там! Тар!

"Да, Ян, перед отсечением участка, в нем находились Гашар. А так же и Шанэр".

Кидаю настороженный взгляд на Рани, но она абсолютно спокойна. Либо не знает, что происходит. Либо... это часть их плана.

Глава 17. Особенности иерархии зельхи.

Ждать. Единственное, что остается — ждать. Отрезанная комната опоясана слишком сложными плетениями, чтоб рискнуть вмешаться в них. А потому остается только ждать. И выстраивать вокруг дополнительные щиты, чем и занимаются вместе Рен, Эсэйнэми и Тар.

Минуты сплетаются в часы, но ничего не меняется. Гостеприимных хозяев перед Рани и Исин сейчас приходится изображать Грэйду и Элдайне. Правда, если воина туда отправила я, то полуэльфийка сама решила показаться, сообщить стражам, что все хорошо....

Наконец чуждые плетения рассыпаются и за сияющим защитным пологом появляется обычная слепая пещера, освещенная несколькими огонечками плетений. А в центре комнаты — трое. Шен сидит держа на коленях чью-то голову, а напротив него на коленях стоит Гашар, склонившись над незнакомцем. Или, скорее незнакомкой. И лишь несколько мгновений спустя узнаю Мари.

-Мы уходим, Йанэль-кон, — тихо произносит Шен, поднимая голову. В синих глазах сплетаются усталость и облегчение. — Не захотел множить твои сомнения, Йанель, так что рискнул задержаться и попрощаться, объяснить. Лиамара была пленена Змеями, — Шен на миг замолкает, толи пытаясь справится с чувствами, толи давая время осознать. — Появление здесь лояльного древнего зельхи... это был наш шанс. Гашар освободил разум Мари. Он сам лучше сможет рассказать, что с ней случилось. Но это — не наша война, Йанэль. Мы уходим. Война — это... слишком страшно.

Уходит? Была пленена Змеями? Решился довериться Гашару? В голове мечутся сотни вопросов, но произношу почему-то только один:

-И что я Исин скажу?

Полукровка тихо усмехается:

-Скажи, что я иду куда должен идти. Она поймет. Я уже попрощался с ней, но так, что она сразу этого не поняла. Ты затеваешь опасные игры, Йанэль. И я хотел бы взглянуть, чем они кончатся. Но... я не буду рисковать Лиамарой. Прощай.

На груди Шена загорается синяя искорка — разворачивает плетение амулета-подвески.

"Базовые щиты повреждены. Отсекаю поврежденные участки дополнительными щитами", — тревожно сообщает Тар. А Шен с так и не очнувшейся Мари исчезают.

-Гашар? — тихо спрашиваю, глядя на зельхи. Ведь он может что-то разъяснить, правда? — Что с этой драконессой?

Змей мягко улыбается и тихо отвечает:

-Уже все в порядке. Благодарю Вас, Йанэль. Теперь я знаю, что не зря прилетел сюда, — голос тихо струится по пещере..., впрочем, плетения постепенно восстанавливаются и серый камень уже закрывают полупрозрачные стены. — Леди была под влиянием Ваших противников. Контроль — весьма поверхностный, но — очень жесткий. Прописанный ряд физиологических изменений в случае нарушения конкретных запретов. Смесь ментальной магии и магии исцеления. Такое воздействие позволяет добиться четко определенных действий, либо наложить запрет на иные действия. Для отдания приказов использовалась весьма специфическая мыслеречь, так что не известно, кто именно контролировал леди Силье. Однако приказы всегда поступали на вечерах в Иритон-тари, что ограничивает список. Обычно ей приказывали оказать поддержку кому-либо из драконов, чаще всего леру Данрэйу-кон Миалэр и нескольким его подчиненным. Через несколько недель после пленения Лиамара сумела дать понять кону Шанэр-кон Эйентер, что у неё некоторые проблемы и поддержала решение разделиться. Шанэр решил присоединиться к стражам и, с одной стороны, — искать способ освободить Лиамару, а с другой — получить возможность помочь ей, если она будет уличена в службе Змеям. После исчезновения Данрэйя и его починенных, приказы не прекратились.

Вот как.... Значит, как минимум один слуга зельхи здесь на свободе. Нужно сообщить об этом Исин.

-Ясно. Идем. Ты должен рассказать все это стражам, — произношу с тихим вздохом и первой иду обратно к прихожей. А за спиной продолжается разговор.

-Каким образом были устроены связки магии разума и исцеления? — тихо спрашивает Тамэй

-Терминология какой школы Вам ближе, ашени? — с глубоким почтением уточняет зельхи. Миг тишины отражает раздумья полукровки. Но наконец различаю тихий голос:

-Все же, пожалуй, туман. Хотя, боюсь, по вашим меркам — не владею ни одной.

-Хорошо. В таком случае здесь использовалось истончение краевых пелен....

Знакомые слова соединяются в непонятные конструкции. Но... Тамэю действительно это может пригодиться. Так что прошу замок не сокращать путь: пусть успеют поговорить.

Рен идет на шаг позади, так что чувствую его тепло и поддержку. Хотя и ему этот разговор наверняка интересен.

Вдруг рядом мелькает знакомая тень и в ладонь ложатся несколько инфокристаллов. Аэсэйн. На миг прислушавшись к себе, считываю первый. В глазах возникает облик хрупкого светловолосого юноши. В серых глазах мелькает растерянность и насмешка:

"Что ж, ты очень осторожна, кон. Значит, хочешь узнать о гостях? Леди Растантара-кон Сэлинэ, была обучена как воин в семейных традициях, но попутешествовав по землям зельхи увлеклась ментальной магией, около сотни веков прожила в Царстве, занимаясь какими-то исследованиями, после чего вернулась в империю со своим зельхи — Гашаром. И еще немногим меньше сотни веков пыталась навести порядок в армии, используя как родственные связи с Элиренами, так и наработки по контролю и подчинению. Пожалуй, она решала те же проблемы, что и все в то время: пыталась возродить мощь драконов. Но не тем безумным способом, который избрали прочие. Постепенно она начала добиваться успехов, но тут разразилась война. Леди Сэлинэ с несколькими лучшими своими отрядами исчезла. Иные до сих пор подозревают что она служила Змеям, впрочем, это касается лишь первого этапа, когда зельхи только защищались. К первому тысячелетию войны Растантара точно была уже у старейших.

Она сильный и решительный воин, прекрасно умеющий казаться ребенком и извлекать пользу из этой иллюзии. Добиться её верности будет сложно, но если получиться — она станет лучшим из возможных полководцев. Если же нет, от нее можно ожидать чего угодно. Едва ли я решусь советовать довериться ей. Лучше узнай, что думают о ней разговорщики".

Кристалл, передав слова целителя, рассыпается серебристой пылью. И на ладони остаются еще три. И один из них раскрывается сам. Знакомый рыжеволосый дракон смотрит на меня растерянно-насмешливыми изумрудами глаз.

"Древние зельхи, значит? Гости из земель старейших? Красивый ход, Айи. Очень красивый. Только... почему не поговорила с братом? Это нужно сделать. И — как можно скорей. Если вы начнете тянуть Империю в разные стороны — добра из этого не выйдет. Если не справилась с кем-то из игроков твоей партии — смотри второй кристалл. Впрочем, со своим полукровкой точно уже не справилась. Так что серый передай ему — пусть слегка поостынет".

Пусть и не совсем самой, но справиться более-менее получилось.

-Тамэй, — прерываю неспешную беседу полукровки и зельхи и передаю кристалл, — Это — тебе.

-Благодарю, — произносит вассал, принимая дымчато-серый камешек и... бледнеет. Не знаю, что сказал ему прадед, но явно что-то серьезное.

Что ж, пора все же поговорить с Исин. В ответ на эти мысли наконец выхожу в прихожую. И ловлю на себе четыре настороженных взгляда. Впрочем, почти сразу они перемещаются мне за спину, на зельхи. С тихим вздохом произношу:

-Все хорошо. Шен ушел, куда должен был идти.

В ответ Исин растерянно смотрит на меня. Алые глаза наполняются недоумением, сменяющимся пониманием. Она растерянно склоняет голову, так что лиловые волосы огненным каскадом спадают на лицо и хрипло произносит:

-Ясно, Ян. Значит.... Лиамара служила Змеям, да? И этот "кон" — смог её освободить, — стражница тихо вздыхает и решительно выпрямившись, произносит: — Мне следовало понять это раньше. Его намеки были... слишком прозрачны, что поверить в них. Впрочем, на это он и рассчитывал. Кон Сэлинэ, — продолжает она, глядя на зельхи, — Мне нужны подробности. Как леди Силье попала под власть Змеев? Кого еще из их слуг знала? Чем они занимались? Мне необходимо знать всё. Причем, Ян, прошу понять меня правильно: я не желаю, чтоб об этом узнал кто-либо еще.

-Я понимаю, Исин. Но — не согласна с тобой. Мне кажется, эти знания слишком важны, чтоб храниться у кого-то одного. Хотя для обитателей моего замка они и излишни.

Стражница на миг прикрывает глаза и решительно кивает.

-Да, это так, Йанэль. Кон Проверяющий, думаю, Вам тоже следует узнать подоплеку этой истории.

Согласно улыбнувшись стражнице, ухожу вглубь замка, знаком пригласив всех прочих идти со мной. Пожалуй, самое время для завтрака. Или, скорее, обеда? А за спиной разворачиваются щиты от прослушивания. Что ж, тайны порой необходимы.

* * *

Без Шена на кухне кажется на удивление пустынно и неуютно. Впрочем, это не мешает Рену активировать восстановленные плетения, и еда появляется на столе. Пусть она и создана магией, а не приготовлена.... Впрочем, не стоит обманывать себя — мне действительно будет не хватать Шена. И вовсе не из-за еды.

-О, вкусняшки! — радостно восклицает Рани, падая на лавку и придвигая к себе самую большую миску и, набив рот, булькает: — Ум, вкусно!

И не чувствуется в этой сцене ни капли фальши. Что только сильнее напоминает о послании прадеда. Да, эта драконесса прекрасно умеет изображать ребенка. Пожалуй, даже лучше, чем любой настоящий ребенок.

-Ты можешь не играть? — сама не знаю, зачем это спрашиваю. Вопрос-то, на самом деле — глупый. Рани насмешливо поднимает брови и отвечает.

-Могу. Но не хочу, — и в первые в её речи не звучит насмешки. — Хочешь что-то узнать?

-Лишь то, что ты готова рассказать, — устало пожимаю плечами.

-Хорошо, — сейчас в черных глазах плавает вековое спокойствие. — Ты спрашивала тогда про рааши. Зельхи, строго говоря — просто сложные амулеты. А в любом амулете есть защита от воров. И любой ллахши-не-дракон является таким вором. Так что любой чистокровный дракон может вернуть себе любого зельхи активированного не драконом. При выполнении ряда условий. Прежде всего — желание. На втором месте — единственность. На третьем — время. Если один-единственный дракон нуждается в какой-либо помощи зельхи, активированного чужаком, то такой зельхи постепенно начинает подчиняться этому дракону больше, чем своему ллахши. Пока, наконец, не сформируется связь рааши, что, впрочем, может занимать до нескольких веков в зависимости от ситуации.

-А какой минимальный срок? — задумчиво уточняет Рен, — И в каких условиях он реализуется?

-Условия? Максимальная изоляция и ментальный контакт с будущим рааши. Ну и, соответственно, сильное встречное желание, обоюдная заинтересованность. Это важно?

-Едва ли. Соблазн перенять власть над Змеями велик, но сомневаюсь, что можно рассчитывать на успех, — устало пожимаю плечами. А Рен продолжает расспрашивать:

-А есть ли возможность проверить появление такой связи?

-На драконе — не известно, на зельхи — да. А что, есть подозрение? — удивленно уточняет Рани.

-Скорее надежда, — усмехается в ответ супруг и обращается уже ко мне: — Разве ты не замечала, Ян. С тобой зельхи ведут себя необычно мягко. И... если дело в этой связи....

-Нельзя на это рассчитывать, — грустно качаю в ответ головой. — Но вот передать нашим технологию проверок — необходимо. И попытаться добиться создании связи-рааши на пленниках. По крайней мере это может быть нашим ответом на "золотую сеть".

-Н-да, мощно вы тут все решаете. Ладно, я подготовлю кристалл и по созданию рааш-связи, и по технологиям проверки. Вот только... что, если окажется, что ллахши — дракон?

-Не окажется, — устало морщусь.

-О нем что-то известно? — неожиданно серьезно спрашивает Рани.

-Небесный с ним встречался лично, не говоря уж об образах извлеченных из разума пленников и освобожденных драконов.

-Вот как? Значит у вас тут есть не плохой задел для разработки, да? — произносит драконесса, чуть прищурившись. И невольно напоминая разговор с нашими проверяющими и Небесным. Когда решался вопрос — что делать с захваченными зельхи. Да, им согласились оставить жизнь, но.... Лишь потому, что это заставит зельхи тратить силы на попытки понять зачем они нам нужны. Так что, если Рани не на нашей стороне? И эта история о рааш-связи просто требует рассказа о плененных зельхи. Что, если это — ответный ход? А Шэн? Тогда, доверившись, он мог попасть в ловушку....

-Какой разработки? — тихо уточняю.

-Не важно, Ян. Раз не нравиться — значит не будем. Решать тебе, — Рани безразлично пожимает плечами и вгрызается в новый пирожок.

-Что не нравится? — глупо вообще-то спрашивать. Драконесса просто почуяла мою настороженность, но....

-Ян, когда я про это заговорила, у тебя такой взгляд стал.... Я ведь давно не столетка и понимаю, что сделать лучше это не всегда то же, что и действовать наиболее эффективным способом. Иногда лучше отказаться от хороших методов, чтоб сохранить хорошее отношение. Так про что еще ты хочешь узнать?

-Про зельхи, — задумчиво пожимаю плечами. Рани права. И идеи у нее здравые. Просто.... — А о твоих задумках.... Просто изложи их в кристалле, пошлем запрос в Малый Совет. Как они решат — так и будешь действовать.

-В Малый Совет? Идет. Ну а про зельхи — что хотела узнать-то? — Рани вновь беспечно улыбается.

-Чем больше — тем лучше. В идеале — все и с самого начала.

-С самого начала? Да легко! — Рани хитро усмехается и начинает чуть напевно: — Давным-давно среди вечных скал и силовых штормов жили-были драконы. И с каждым годом штормы становились все сильнее, так что драконы-жившие-в-скалах стали драконами-живущими-в-пещерах. Вот только пищи в этих пещерах не оказалось. И от голода стали они превращаться в людей — до этого, стало быть не обращались. Не прилично, что ли считалось, не знаю. Род Сэлинэ жил в трех больших пещерах. В самой защищенной растили молодняк. В следующей — жили взрослые драконы, а третью, на самой границе с внешними пещерами, занималась молодыми мужчинами — стражниками....

-Это история или сказка? — невольно уточняю, вклинившись в небольшую паузу.

-История, конечно. История рода Сэлинэ с самого ее начала, вот, — с ехидным блеском в глазах отвечает Рани.

-А можно чуть ближе к зельхи? — насмешливо фыркнув, спрашивает Рен.

-Можно, — уже серьезнее отвечает Рани. — Так вот, к тому времени драконы уже жили-были в других краях и правили людьми, вампирами, оборотнями и прочими разумными. И не то, что бы им подданных не хватало — никто и не думал выводить новую расу. Просто месторождения в землях бурь стали источаться. И драконы решили научиться сами выращивать магические кристаллы. А вместо них вдруг вырастили змеев. И так выращиванием змеев увлеклись, что нарушили в чем-то закон. За что их и изгнали....

-Вот с места вдруг вырастили змеев — поподробнее. А лучше — полное описание свойств зельхи и их назначения, — вновь корректирую рассказ. Историю о том, как наших предков изгнали нам уже Силье рассказывал.

-Ну, ладно. Хотя зельхи к нескольким видам принадлежат и, стало быть, работают по-разному. Но есть и общее: первичная настройка — это пробуждение из яйца и создание связи ллахши. Но здесь проблема: кому-то интереснее амулет, а кому-то спутник. Изначально была настройка на первое, так что взросление максимально замедлялось, как и пробуждение разума. Да, способность к превращению у зельхи жестко связано с пробуждением разума, близкого к драконьему. До этого они — просто животные, привязанные к ллахши и защищающие его. И плюс — отличные ментальные способности. Получается почти что инфокристалл. На этом бы и остановить разработки в свое время, да заинтересовались феноменом пробуждения разума. До этого считалось, что, если змей слишком вырос — нужно просто взять нового, молодого: не таскать же за собой огромную зверюгу! Ну а из исследований змеев с пробудившимся разумом и появились наши зельхи. Так что амулет стал двойного назначения. Да еще и с возможной "сменой" хозяев. Собственно, Царство Змеев, кроме личных слуг Крииноре и ещё нескольких драконов было этакой фермой, где любой дракон мог получить себе змея с рааш-связью. Уже взрослую готовую особь, под любые требования. Правда драконам эта игра быстро наскучила и о рааш-связи почти забыли. А змеи старались не напоминать. Не то, что бы были особо против, просто отмечены несколько неприятных случаев, когда рааши заставлял зельхи убивать своего ллахши. Уж не знаю, то ли они эксперимент проводили, то ли боялись что эта привязанность как-то плохо скажется. А может и просто Кэлинэш стремился взять в свою власть всех зельхи. Не знаю.

-Значит рааш-связь настолько сильнее привязанности к ллахши?

-Если ллахши не дракон, то — да. Иначе и рааши и ллахши будет одним и тем же. Но... чтоб воспользоваться рааши связью против ллахши, ее нужно прежде установить. А это может занять много времени.

-Но как же тогда "золотые сети"? Какая привязанность может быть сильнее любви дракона?

-Любовь и золотые сети? Слышала эту теорию, но сильно в ней сомневаюсь.

-Сомневаешься? А вот ат-талиин показывает именно это....

-Вот как? — Рани задумчиво перебирает пальцами. — Что ж, тогда все упирается в сроки и единственность. Значит золотая куфия не остается наедине с кем-либо из влюбленных на достаточный срок. И чувства разных драконов мешают формированию связи с кем-либо одним из них.

-Либо у них в принципе отсутствует такая связь, — грустно вздохнув, прикусываю губу.

-Исключено. Связка здесь из базовых. Максимум — могла во что-то выродиться. Либо.... Либо дело в самом чувстве драконьей любви. Дракон не столь желает получить любимого, сколь стремиться принадлежать ему. Это... интересный вопрос. Хорошо бы изучить.

-Что ж, добавляй в заявки: может быть что-нибудь из этого получится.

-Хорошо, Ян. Так и сделаю. Мы с Гашером пока где-нибудь в уголочке приткнемся, чтобы не мешаться. Но как захочешь, что уточнить — спрашивай. Что знаем — расскажем, чем сможем — поможем. Кристалл к вечеру сделаю. А дальше — только скучать, пока это ваш Совет что-нибудь решит.

-Хорошо, Рани, так действительно будет лучше, — тихо вздохнув соглашаюсь. Хотя... хотя лучше бы было сразу отправить их работать. Только подумать: Гашар за каких-то полчаса полностью освободил Мари. Значит он может возвращать нам по десятку драконов ежедневно. А то и больше! Если бы не эти проклятые сомнения. — Замок покажет тебе, где разместиться. И Гашара направит туда, как он освободиться. И ещё, Рани.... В замке много эльфов. Надеюсь, ты умеешь с ними общаться?

-Ну конечно же умею, Йанэль-кон, — торопливо отвечает Рани, вот только слишком уж блестят сейчас ее черные глаз.

Прихватив пару пирожков Рани уходит с кухни вслед за светящимся шариком-указателем. Тихо вздохнув придвигаю к себе ближайшую тарелку: мне тоже пора перекусить. Но, прежде, чем есть, все же спрашиваю у мужа:

-Что ты об этом думаешь?

-Думаю, что стоит скорее восстанавливать замок. Как бы ни получилось, что твой брат действительно....

-Рен! — невольно перебиваю удивленно глядя на супруга.

-Я понимаю, Ян. Он — твой брат, но..., — Рен вздыхает и отводит взгляд. — Ты ведь тоже это понимаешь. Он не согласиться с ними работать. А они.... Ян, ты ведь получила ответы от княгини и князей. В них остались сомнения?

-Нет. Ну кроме — не доверять абсолютно, но это сейчас к любому применимо, — растерянно смотрю на тарелку. Жаркое кажется. Да какая разница!

-И ты видела, как она отвечала под заклятием Тамэйя. Она готова служить натар, — продолжает звучать спокойный голос мужа.

-Но она не знает..., — шепчу, размазывая еду по тарелке.

-Может быть и — знает. А если и нет, то постепенно почувствует. Твой брат делает то, что может. И он смог хотя бы стабилизировать ситуацию.

-Хочешь сказать — не нужно требовать от него невозможного?

-Да, сердце мое. Не нужно.

-Знаешь, Рен. Мне порой начинает казаться, что... лучше бы титул Небесного принял Ккаренхе, — выдыхаю едва слышно, торопливо заедая слова.

-После того, как посмотрела на Киден? — тихо уточняет Рен.

-И это тоже, — растерянно киваю.

-Не стоит, Ян. Да, Ккаренхе сейчас не на своем месте, но... для Небесного он слишком жесток. А вот советник или рука небесного из него и впрямь получились бы неплохие.

Разговор прерывают неожиданные образы. Группа воинов, идущих по пещерам. Вот только пещеры какие-то странные.

-"Это пещеры в землях Змеев", — поясняет Тар. Неужели уже группа от Риста.

-Рен, а... Велирский модуль.... Он полностью восстановлен, да?

-Да, Ян. Что-то случилось?

-Похоже, мне опять пора встречать гостей, — грустно улыбнувшись отодвигаю тарелку. — Я возьму с собой Эрнса: там пещеры и, если что, его искусства и щитов Тара вполне хватит, чтобы защитить меня.

Глава 18. Возможные последствия сбоя работы сложных амулетов.

Небольшая комната освещена несколькими светящимися пластинами на потолке. На роль мебели претендуют лишь несколько уступов вдоль стен. А в центре — крупный энергокристалл. Впрочем, это всего лишь небольшая комната с опорной связкой заклятий замка. И странно было бы ожидать здесь чего-то особенного. Эрнс привычно застыл за у меня за спиной. А вот доспех кажется неожиданно тяжелым. Да и тело.... Странно, но кажется я слишком привыкла к полуэльфийскому облику и теперь кажусь себе слишком массивной.

Интересно, скоро там гости?

-"Дойдут до опорной камеры через полминуты", — тут же отзывается Тар. — "Так же наблюдается некое постороннее плетение, пытающееся добраться до Вас".

Плетение, пытающееся добраться? Это что, какое-то сотворенное существо?

В комнату резко врываются двое драконов, активируя какие-то амулет. Что? Хм, похоже, просто стандартные проверки. И следом заходят еще трое. Что ж, здравствуйте гости.

-"Пока не установлено. Плетение остановлено в смежной пещере".

Правильно. С ним разберемся позже. А пока посмотрим, кто тут у нас, прежде чем открывать свое лицо. Рист говорил, что будет кто-то знакомый мне, но как их под доспехами узнать?

Впрочем,... просматриваю линии крови. Конечно, я знаю узоры не всех знакомых, но...

-Граф Ришдер-кон? — неуверенно приветствую одного из драконов, скидывая капюшон. Да, точно это он. Внук старейшего Джаирэна. И один из тех немногих, при чьей проверке я присутствовала.

-Графиня Айана-кон? — растерянно отзывается дракон, убирая шлем, — Не ожидал, что Вы здесь.

-Жизнь порой подкидывает сюрпризы, — коротко улыбаюсь в ответ. — Впрочем, Вы ведь здесь с некоторой целью, не так ли?

-Да. Вы позволите нашему творящему осмотреть плетения данной комнаты.

-Да, конечно, — чуть пожимаю плечами.

Один из незнакомых драконов начинает торопливо оглядываться и, наконец, сообщает:

-По всем параметрам — подходит. Но — впритык. Нам придется здесь долго поработать.

-Что ж, надеюсь у Вас все получится, — чуть натянуто улыбаюсь. Рену с Эсэйнами тоже еще долго придется поработать. И, наверное, стоит их предупредить. — В структуре местных плетений были некоторые нарушения. Наши творящие сейчас борются с последствиями. Так что крайне не желательны выходы за пределы контуров, опирающихся на эту камеру.

-Вот как, — недовольно отзывается проверяющий. — Прошу прощения, графиня, но... Вы ведь не творящая, так?

-Это так, — недоуменно повожу плечами. К чему это он?

-Боюсь, работать с Вами будет весьма сложно. Возможно,... Вы могли бы мне довериться? — в голосе творящего слышится заметное раздражение. Хотя, для драконов это вполне обычно. Тем более, что ему нужно работать, а не учить меня основам творения. Правильнее было бы пригласить сюда Рена. Но, увы, в маске кон Сэйми ему нельзя появляться рядом с графиней Айаной. Так что, разве Тар может помочь. А Нэм.... Не к чему его в это втягивать. Кто знает зачем он на самом деле решил остаться в Замке?

-Да я вовсе и не стремлюсь вмешиваться в не свои дела, — растерянно улыбаюсь, — Скажите, граф.... Увы, я не знаю Ваш возраст, но... Вам приходилось видеть графа Хиишинера?

-Лично? Нет, увы, — удивленно отзывается Ришдер, — Но я видел портрет.

-"Тар, кому-то все равно придется с ними общаться. И они должны быть проверены".

-"Ты права. Раз уж они работают с моими плетениями, лучше следить за ними лично" — в мыслеречьи замка мелькает насмешка. А миг спустя Тар появляется рядом.

-Ттан-хэ! — нервно вдыхает один из воинов, — Прошу прошения, графиня, просто....

-Я понимаю, кон. Меня и саму эта внешность порядком нервирует, но....

-Это внешность графа Хиишинера. И, как я понимаю, эта пещера была создана именно им, — тихо произносит Ришдер, оглядывая своих спутников. И те постепенно успокаиваются.

-Примерно так, граф, — беспечно отзывается Тар, — Впрочем, это не столь важно, — и оборачивается к творящему, — Опишите, что Вы планируете делать.

-Для начала стандартную опору..., — начинает говорить дракон, но громче звучит голос Ришдера:

-Кажется, со своим заданием я справился.

-Вы должны были доставить сюда этого творящего? — устало уточняю. Неужели ещё один гость? Надеюсь, Тар сможет за ним уследить.

-Его и его охранника, — граф кивком указывает на одного из воинов, — Так что мы уходим.

-Конечно, граф. Была рада вновь увидеться с Вами, — отвечаю и сейчас эта светская фраза звучит вполне искренне.

-Я так же, графиня. Только... перед самым выходом мне сообщили, что здесь к нам присоединится еще один спутник.

-Увы, — грустно пожимаю плечами. — Эти планы изменились. Ваш предполагаемый спутник предпочел покинуть Империю.

-Ясно, — задумчиво отзывается Ришдер и добавляет на прощание: — Чистого неба.

Но прежде чем он успевает уйти ловлю его взгляд такой странный и задумчивый. Словно он еще о чем-то желает поговорить, но не решается. Еще одна загадка? Но... стоит ли тратить на нее время?

-Так я могу заняться построением портала. Или вы дальше будете осколочные плетения выправлять? — раздается злой голос. Оборачиваюсь к присланному творящему.

-В чем дело? — удивленно спрашиваю гостя. — Разве работа наших мастеров и Ваше задание противоречат друг другу?

-Я не могу работать без соответствующих ключей! Мне нужен хотя бы доступ к первичным командам! — чуть взрыкивает дракон.

-Передать соответствующие полномочия? — холодно осведомляется Тар.

-Я не разбираюсь в этих аспектах, — раздраженно морщусь. И никого в свой структуру замка пускать не хочу. По мне, так и Эсэйнэми — лишний, — Нам нужен здесь этот портал, но ничего более. Желательно соблюдать максимальный режим безопасности.

-Ттан-хэ! Девочка! Да я тут теперь вообще работать не смогу. Измени указания! — творящий раздраженно стискивает кулаки. Лэ! Что-то мне это не нравиться.

-Тар, оцени вероятность того, что причина возникновение конфликта — злоумышление против меня либо Империи Небесного, а также невозможность из-за данной формулировки предпринять деструктивные действия, — устало пожимаю плечами. Мешаю работать? Может быть. Но он построит портал и уйдет, а мне здесь жить.

-По имеющимся данным — около шестидесяти процентов. Применить дополнительные методы получения информации?

-Не надо, — зло отзывается творящий, — Я все понял, — и тихо добавляет, — А я то думал, что это просто наш Небесный на безопасности помешан.

-"Но его сестричка ещё хлеще будет" — слышу продолжение мыслеречью. Причем от Тара. Ладно.

-Около шестидесяти пяти процентов, — исправляется замок, и творящий торопливо начинает разворачивать какие-то заклинания. Ну а мне, похоже, пора уходить. Тар, перебросишь?

-"Нэм предлагал прежде проверить подвижное плетение. Оно фиксировано в смежной камере, опасности не представляет."

Хм, а я-то думала, с плетением должны творящие разбираться. Я-то там зачем?

-"Плетение особо прореагировало именно на тебя. Возможно, активация контуров подчинения. Либо... некоторые поверхностные настройки косвенно связанные с классической магией творения."

Тэ! Да чем в этой терминологии разбираться, проще самой все посмотреть. Куда идти-то?

Едва заметный светлячок скользит влево к темной арке. Что ж, посмотрим, что там.

Хм, ничего особенного: еще одна крохотная комната. Даже стол с лавкой имеется. А в центре застыл человеческий силуэт. Это кто?

-"Осколочное плетение", — тихо поясняет замок. Значит, просто заклинание, собравшую материю в форму, подобную человеческой? Или... не просто?

-"Пока не установлено", — с ноткой вины отзывается Тар. Ладо, а хоть света-то добавить можно? Под потолком разгорается несколько блеклых огоньков, постепенно наращивая интенсивность, чтобы не слепило глаза. Сияние падает на темную фигуру, позволяя рассмотреть... человека? Ну, по крайней мере, кого-то похожего. Только кожа очень уж бледная, даже какая-то синеватая. Да и глаза странно блестят. Или это просто освещение такое? Длинные темные волосы спутались и падают на лицо неопрятными прядями. И... что-то в нем чудиться знакомое....

-Хайо?! Тебя же Эдар уничтожил!

Бездна! Как же давно это было! Но... значит мы под Мертвым Перевалом? Ведь именно там обитал этот странный немертвый! И мы так и не закончили тот непонятный разговор.... Впрочем, это было слишком давно, чтоб иметь сейчас какое-то значение. Интереснее то, что он является частью замка. Неужели и вся аномалия Мертвого перевала возникла из-за того кусочка Тара, что был здесь? И... тогда все живущие там немертвые тоже осколочные плетения.

-На перевале нельзя умереть окончательно. И к нежити это тоже относиться. Но... откуда ты знаешь мое имя? Я не помню тебя.

Не помнит? Тар вот тоже не помнит, что здесь случилось. Тоже какое-то нарушение связей? Хотя, может, я тороплюсь с выводами?

-А лоур-дэ Нэритэра ты тоже не помнишь? — задумчиво уточняю.

-Лорд сейши? Но какое отношение..., — растерянно спрашивает нежить и вдруг замолкает. И растерянно шепчет:

-Ты та, кого лоур-дэ называл "леди", и после встречи с кем мне пришлось ещё раз погибнуть?

-Да. Но... ты не узнаешь меня или просто не можешь вспомнить? — и почему я сразу решила, что проблемы с памятью? Следует учесть, что без маскировки я выгляжу совершенно иначе. Особенно — для нежити.

-Я не узнаю. И... несколько мгновений перед смертью не сохраняются в памяти. Я помню лишь как взялся за клинки, чтоб напугать разозлившую меня... девушку, — осторожно произносит немертвый. Хм, кажется, повторять свое "человечка" он сейчас просто боится.

-Потом появился Эдар и бросил в тебя какие-то пластины заряженные болью, — растерянно пожимаю плечами.

-И это была моя прошлая смерть, ясно, — тихо, словно самому себе, говорит Хайо. — Но что теперь? Как ты здесь оказалась? И зачем? Или я не в том положении, чтоб задавать вопросы, да? — грустно уточняет немертный, склоняя голову. Сальные, темные пряди ссыпались, скрывая бледное лицо. — Я... нужен тебе... леди?

-"Плетение имеет ряд уникальных особенностей, позволяющих рассматривать его как личность. Нэм рассматривает возможность соединения его с замком, что позволяет избежать уничтожения", — раздается мыслеречь Тара.

Хм, а то, что при уничтожении они всегда возрождаются, это что значит? Может быть они уже привязаны к тому самому проблемному блоку самовосстановления? И не получится ли в результате два Хайо вместо одного? Да и не один он здесь, что со всеми остальными-то делать?

"Разумные плетения — просто копия погибших здесь личностей, некое спонтанное заклинание, созданное без каких-либо техник безопасности. И, по законам, их просто следует уничтожить, чтоб потом не возникло неожиданных проблем. Но, раз уж, благодаря некоторым особенностям Тара, эти нежити порой сохраняли разум, то можно включить их в состав замка, установив при этом все необходимые контролирующие структуры. Все остальное придется уничтожать. Даже если блок самовосстановления начнет их копировать. Впрочем, последнее маловероятно при соответствующем изменении связей." — хм, похоже Тар сейчас дословно передает речь кого-то из наших творящих.

-"Нэма", — тут же поясняет замок, уже от себя.

Ясно. Значит, нужно присоединять. Но... это же получается тот самый магический псевдоразм, которого опасался лер Эсмар?

"Нет, это отражение существовавших разумных, попавших под заклятие соединения с замком. Аналогичное использовалось на Нэме"

Стоп! Тар, что использовалось на лере Эсмаре? И зачем?

"Лер Эсэйнэми-кон Эсмар высказал согласие на включение в состав замка. Действие является стандартной процедурой. Заключается в копировании памяти и прочих личных особенностей в хранилище замка, последующем формирование контролирующего модуля с опорой на личные характеристики и соединение сущности дракона с заклятиями замка. Второй этап — создание дублирующей структуры контроля, соединенной с личностью лэра Эсмара. Процедура допустима с личного согласия либо в экстренных обстоятельствах.

Лэ! Что-то не нравиться мне это. Или может я что не так поняла? Можно подробнее? В голове раздается новый ответ, и, судя по интонации, в этот раз — от Рена:

"Создание жесткого "ошейника" неклассическими методами. Личного дискомфорта не доставляет, кроме, собственно, времени формирования и дальнейшего понимания возможности абсолютного контроля. Кроме того, позволяет создать копию... условно говоря "оживить" в случае смерти. Весьма... опасное сочетание, не думал, что подобное может здесь быть. По-видимому, эта процедура — личная разработка Хиишинера."

Ттан-хэ! Вот и угроза сопоставимая с армией зельхи: армия нежити! Кто еще за эти века успел умереть на перевале? Те же Зельхи или драконы — точно, Нэри ведь здесь их кости находил. А, может быть, и еще кто.... Одно только остается непонятным: почему же тогда Тар не восстановил прежнего хозяина?

"Недостаточно ресурсов, — в мыслеречи Тара слышится грусть. — Мое появление — первая ступень. Если ситуация будет развиваться благополучно, эта структура расширится до минимальных допустимых характеристик и тогда начнется пробуждение личности Хиишинера."

А твоя личность, Тар? Что будет с тобою?

"Её сохранение может увеличить срок возрождение Хиишинера на несколько веков. Принять такую установку как обязательную?" — с заметным недовольством уточняет замок.

Как желательную. Лэ! Оказывается, он еще моего прадеда оживить собирается! Вот только что из этого может выйти?! Не зря ведь никто ничего подобного не делает. Можно, конечно, допустить, что прадед был гением, а теперь этого никто не может повторить, но.... Сомневаюсь. Должны быть какие-то другие причины. И еще вопрос: как скоро это возрождение может состояться?

"Первоначальный ориентировочный срок — несколько тысячелетий. Включение в состав замка лера Эсмара позволит несколько ускорить процесс, но для уточнения прогноза пока не достаточно данных."

Ну, по крайней мере в ближайшее время это не грозит. А потом разберемся. Вот только как "поглощение" Эсмара позволяет ускорить возрождение? И почему он тогда ещё не начал охоту на окрестных драконов? Значит здесь должны быть какие-то жесткие запрет. А без них... жутковатая история получилась бы. Не зря творящие запрещают амулеты такого уровня!

И, получается, все "нежити" перевала тоже на самом деле попали под такое воздействие. Да, действительно, странно было бы, если бы такая аномалия получилась бы из случайных воздействий. Непонятно только, почему они оказали нежитью. Допустим, ошибки в формировании плетения не позволили стать им нормальными живыми, но тогда, по логике, они должны были оказаться Эт-аш, простой неживой природой, без всякой связи с силами смерти. Или здесь влияние оказывает скопированная личность? Ладно, мне в этом все равно не разобраться. Да и какое это имеет значение?

А что с добровольным согласием? Не думаю, что гибнущие здесь путники его давали. Впрочем, Тар упомянул второе условие: экстренная ситуация. Все "нежити" обитающие на перевале, здесь и умерли. Значит, если притянуть их к базовому замку живыми, то возрождаться они не должны. Вот только, как это изменит сам замок? Впрочем, что делать со всеми нежитями Мертвого перевала можно будет решить потом, а пока пусть попробуют привязать к замку Хайо. Задумчиво смотрю на Эр-аш, словно смогу заметить изменения в нем. Хотя... какие тут изменения? Просто несколько ключевых нитей уйдут к другому источнику.... Но все же он становится другим. Резко, почти мгновенно. То, что казалось нежитью, становится живым.

-Леди... а выпить здесь не найдется? — звучит глухой растерянный голос.

-Хайо? — растерянно спрашиваю, глядя на вполне опрятного темноволосого воина. Тар, кажется, это было не просто включение в структуру замка, да?

"Рен и Нэм решили пригласили Арена, для корректировки физиологических показателей."

Арена? Учитывая, каким после его экспериментов стал Эрнс, это... впечатляет. Так что можно ожидать не просто армию нежити, а армию химер, стоящих в бою нескольких драконов. Ттан-хэ!

-Хайо, не подскажешь, сколько разумных нежитий на плато? — спрашиваю с трудом сдерживая нервный смех.

-Немногим меньше тысячи, насколько я знаю, — растерянно отзывается... хм, его теперь и мертвецом не назовешь.

Почти тысяча. Много это. Тар, уверен, что ты такие объемы сможешь... усвоить? И ведь их ещё и где-то расселить нужно. А судя по просьбе Хайо, — и кормить тоже. Тар, ты ведь вроде легко все эти угощения создавал?

"Да. Сбалансированные структуры лишь увеличивают ресурсы."

И это тоже может быть проблемой. Впрочем, об этом лучше поговорить напрямую с Реном.

На столе появляется бутыль с чем-то мутным и ломоть хлеба. Мужчина легко подхватывает выпивку и делает жадный глоток. На миг застывает и торопливо откусывает от хлеба. А жует медленно, не торопясь.

-Благодарю, леди, — тихо произносит он, отпуская, наконец, бутыль, — Хотя... я не слишком-то понимаю, что здесь происходит.

-Я тоже, Хайо. Это связанно с магией моего народа, в которой я весьма скромно разбираюсь. А уж тем более в артефакторике, — растерянно пожимаю плечами. — Но, в принципе, все просто. Перевал стал таким, из-за сломавшегося артефакта. И его сейчас чинят.

-И... вся нежить станет теперь живыми? Теми же, кем были? — настороженно уточняет мужчина.

-Конечно, нет. Те, кто были — давно погибли. Перевал заполнен их испорченными копиями. Очевидные ошибки в них мы исправим, но... те многочисленные костяки, бездумно бросающиеся на всех живых, от этого разум не обретут. Изменения будут не столь велики.

-В отношении себя я бы так не сказал, — Хайо странно усмехается, проводя ладонью по волосам, и... осторожно добавляет, — Я... в прошлую встречу вел себя очень грубо. Я... могу извиниться?

-Я принимаю твои извинения, Хайо, — насмешливо улыбаюсь. Ну да, была там небольшая пикировка. Ну и что?

-Леди, ... я теперь Ваш слуга? — чуть нервно спрашивает мужчина. Серые глаза взволнованно блестят, отражая мутный белесый свет плавающих у потолка огоньков.

-Это... сложный вопрос, — растерянно пожимаю плечами, — С одной стороны, я не считаю правильным заставлять кого-либо служить мне, но с другой..., — замолкаю, не находя нужных слов.

-Вам нужны слуги? — осторожно предполагает бывший нежить.

-Слуги? Вряд ли. Разве что армия. Но... дело не в этом, Хайо. Просто... ты попал под действие сломанного артефакта, который сделал тебя... даже не слугой, а чем-то средним между рабом и вещью. Но... я вовсе не стремлюсь пользоваться этой твоей бедой. Хотя и не все в этой жизни зависит от наших желаний и стремлений. Можно сказать, ты оказался рекрутом в армии. И командир вполне согласен дать тебе увольнительную. Но, если начнется война, тебе все равно придется оказаться на передовой. Это очень приблизительное описание.

-А точное можно? Вдруг пойму?

Ну, почему, собственно, и нет?

-Ты стал частью могущественного артефакта. Запасной и пока что не слишком нужной. Но, если ты понадобишься, этот артефакт тебя все равно использует. Так, как будет необходимо. Понять-то это не сложно. Сложно смириться с подобным поворотом судьбы.

Хайо задумчиво подхватывает бутыль и жадно глотает мутную жидкость. Что это? Вино или что покрепче? И, криво усмехнувшись, произносит:

-Ну, по крайней мере, я чувствую себя живым, а не каким-то там артефактом. И это не так плохо.

-Думаю, у тебя могут быть странные сны.

-Сны появятся? Тоже не плохая новость. А что странного в них будет? — Хайо растерянно улыбается, осторожно касаясь пальцами столешницы.

-Вот уж не знаю. Пока у каждого свои были, — беспечно пожимаю плечами. — Ладно, не думаю, что есть смысл здесь задерживаться. Пора отправляться в мой замок. Готов?

-Леди..., — неуверенно отзывается мужчины, — Вы говорили, что у меня увольнительная, вроде как....

-Да. А что, есть какие-то дела?

-Думаю, мне стоит подготовить местных к переменам, если можно конечно, — Хайо грустно улыбается.

-Местных? — растерянно переспрашиваю, — Ты о нежити... или о контрабандистах?

-О нежити, конечно, — торопливо отзывается тот и вдруг застывает, закрыв глаза и стиснув зубы. Что?! Но миг спустя уже спокойно смотрит на меня. Лишь в глубине серых глаз мелькает тень страха.

— Простите, госпожа, — звучит глухой, безжизненный голос.

Лэ! Тар? Что с ним?

"Попытка выдать не полную или ложную информацию требует уничтожения нарушенного плетения. Но... так как объект обладает особым статусом, я ограничился минимальным воздействием. Следует исправить?" — звучит безразличная мыслеречь Тара. Нет, замка. Просто набора прекрасно отлаженных плетений. Не стоит присваивать ему какие-то дополнительные качества!

"Нет, Тар. Я... подтверждаю особый статус объекта. И... думаю, он учтет это замечание. Ты ведь разъяснил ему случившееся?"

"Да, Ян".

— Прости Хайо. Не знала об этой особенности, — виновато произношу, глядя на бывшего немертвого.

-Я... все понимаю, леди, — тихо отзывается Хайо, — Конечно, я хотел бы встретиться и с теми и с другими. Если это допустимо.

Встретиться? Задумчиво склоняю голову.

-Это неоправданно. Восстановление системы не должно привлекать лишнего внимания. И, тем более не стоит информировать псевдоличности об их обязательном изменении. С ними может держать контакт кто угодно — звучит холодный голос Тара, решившего, что и Хайо можно услышать его реплики.

-Думаю, корректировка внешности и допустимых действий не представляет для тебя трудностей, — зло морщусь. Лэ! Ну почему он такой бесчувственный! — Появление в окрестностях нового контрабандиста или путника не вызовет удивления. Зато ты сможешь получить дополнительную информацию об окрестностях.

-Это вполне реализуемо и обосновано, — соглашается Тар.

-Так что, Хайо, — грустно улыбаюсь этому измученному... человеку, — Вполне можешь навестить..., кого захочешь. Просто не стоит сообщать им какую-либо информацию о нас. Или давать повод догадаться о ней. Не хочу угрожать, но... Тар ведь чувствует тебя как свою часть и в случае отклонений....

-Я все понял, леди. Не нужно, — Лэ! Мне кажется или в глазах Хайо мелькает сочувствие, — И я тысячи лет мечтал снова почувствовать себя живым — хоть на миг. Только... хотелось бы заранее знать все ограничения.

-Я и сама их не знаю, — смущенно отвожу взгляд, — Тар?

-Очень... примитивный разум, — неожиданно холодно отзывается замок, — Я просто поставлю малые барьеры. В случае появления мыслей о недопустимых действиях — головная боль, усиливающаяся если мысли не меняют направления.

-Благодарю, леди. Я... могу идти? — спрашивает Хайо, поднимаясь.

-Да, конечно. Только..., — растерянно улыбаюсь, — Не знаю, насколько нужно такое уточнение, но... просто недавно столкнулась с... привычными для Эр-таан методами. И... хотя это не будет ограничиваться магией замка, но... надеюсь ты ещё помнишь, что такое — быть человеком.

Мужчина кидает на меня изумленный взгляд, на миг застывая. И очень тихо отвечает:

-Не знаю, леди. Хотя и понимаю, о чем Вы, и насколько справедливы Ваши опасения. Мы все... старались сохранить себя, но... каждая смерть сильно нас меняет. Я буду чаще вспоминать об этом. Благодарю, леди.

Хайо шагает в сторону и вдруг исчезает. Наверно, так же выглядят и мои перемещения по замку. И... почему здесь появился именно он?

"Следы прежнего взаимодействия. Плетения отслеживают это. Прежние встречи позволяют спрогнозировать итог новых контактов, и минимизировать возможность проблем". — звучит мыслеречь Тара. Да, вполне разумно. И как оказалось — полезно. А сколько еще я не знаю о своем замке?

Глава 19. Одна из классических методик разговорщиков.

Возвращаюсь сразу в ключевую комнату, с благодарной улыбкой оглядывая "встречающих". Арен, торопливо кивнув, покидает ключевую комнату. Ох, не нравится мне, что этот Змей получил доступ к ключевой замка, но..., наверное, восстановление нежити того стоит. Лер Эсмар небрежно приветствует меня и погружается в работу с плетениями. Да, ему еще многое предстоит сделать. Кидэн, задорно улыбаясь, спрашивает:

-А Эрнс что?

-Остался страховать наших "гостей", — торопливо отзываюсь, наконец ловя взгляд Рена. Теплый, нежный.... И неожиданно напоминающий, каким длинным оказался сегодняшний день. А ведь это ещё и стражей с Тамэйем без меня проводили.

-Я могу один закончить корректировку, — понятливо предлагает Эсэйнэми, отпуская Рена.

-Точно? — муж еще сомневается, но лэр Эсмар твердо добавляет:

-Да. Вам нужно отдохнуть. Да и результаты присоединения этого осколочного плетения не сразу проявятся. Нужно сначала их дождаться, и потом уже готовить амулеты и вырабатывать стратегию.

-Да, Нэм, ты прав, — тихо произносит Рен и мы переносимся в его комнату. Лэ! Какой же долгий был этот день!

* * *

Опять этот сон. Или уже другой? Половина стеллажей покрылась пылью, перекосилась. Из разодранных книг сыплются листы, и лер Эсмар ползает по полу собирая их.... Неужели так отражается в моем восприятии магия творения?

-Нет, — раздается из-за спины голос. Оборачиваю. Разумеется, Тар. Таинственно блестят золотые глаза, на узких губах едва заметная усмешка....

-И что он делает?

-Ищет.

-Что?

-Он и сам не знает. Но уверен, что, когда встретит — поймет.

-Зачем?

-А зачем ты здесь? — словно невпопад спрашивает Тар. И я просыпаюсь. Лишь отзвук слов "зачем ты здесь?" — продолжает звучать в голове.

* * *

Растерянно прохожу на кухню. Солнечный свет свободно льется сквозь окна. И от этого комната кажется ещё более пустынной. Я уже привыкла что здесь всегда ждет Шен. Ну, ладно, сегодня я похозяйничаю. Так, и где тут сладкие корни....

Едва успеваю набрать продукты, на кухню заходит Рен.

-Помочь? — с мягкой улыбкой спрашивает муж. Но прежде, чем успеваю ответить, глаза заслоняет новый образ. И опять кто-то летит в нашу долину. Лэ! Да что их всех сюда тянет! И, кстати, опять здесь Тэйсин. А двух других сходу не узнаю, но тоже что-то знакомое есть. Крупный черный дракон и весьма миниатюрная зеленая драконесса.

-У нас опять гости, Рен. Пойдем встречать? — устало спрашиваю. Лэ! В конце концов, я ведь хозяйка этого замка. И я вовсе не обязана принимать всех непрошенных гостей. Хотя... со стражей лучше не ссориться.

-Пойдем, — коротко поморщившись, соглашается супруг. Только идти нам не приходится. Замок сам устраивает перемещение. И мы оказываемся в родной избушке-прихожей. И стол здесь, как ни странно накрыт. Пироги, крынка с молоком. И даже, кажется, горшок щей. Хм, раз не получилось поготовить, может хотя бы поесть? Подхватываю аппетитный пирожок. Все равно еще несколько минут гости будут решатся зайти.

Ожидания не оправдались: входят гости почти сразу, так что я едва успеваю дожевать пирожок. Так, а вот и "смутно знакомые". Бэр и Самэлит. Какая странная компания. И ещё более странная одежда на разговорщице. Где пышные бальные платья? Яркие украшения? Изящные мелочи? Скорее можно подумать, что передо мной воительница. Неброская походная одежда из простой кожи. Такой прочной, что куртка и брюки могут поспорить с доспехами. Волосы собраны в вампирью косу, только что без лезвий, и обернуты вокруг головы. Никогда не видела таких причесок. Ни на балах у нас, ни у младших. Может, кто из других старших рас отличился? Хотя... какая разница? Зеленые глаза блестят на удивление строго и спокойно.

-Кон Йанэль-кон Сэйми. Кон Сайрен-кон Миликтэ тар Сэйми. Приветствую вас, — подчеркнутый официоз фраз, изящный светский поклон.... Как неожиданно.

— Кон Самэлит-кон Джадрей, — поизносит Рен, удостаивая гостей сдержанного поклона. Стражи пока не представлялись, да и, кажется, совсем не стремятся это сделать. Бэр лишь задумчиво щурит раскосые черные глаза. А Синт — привычно-сдержанно улыбается. Молча присаживаюсь в реверансе. Думаю, это разговор лучше доверить мужу. Слишком сложная для эльфийки ситуация: враг в её доме, но под охраной стражей. И зачем она вообще сюда заявилась?

-Кон Йанэль-кон, — тихо, но ровным тоном произносит разговорщица, — Я понимаю, это визит несколько неожиданный. И мое поведение дало Вам достаточно причин, чтоб исключить меня из числа друзей. Хотя, клянусь, я никогда не желала Вам зла. Возможно, порой действовала слишком резко и необдуманно. И прошу у Вас прощения за эти ошибки, — легкая пауза позволяет согласиться, но — не принуждает к этому, — Впрочем, глупо было бы рассчитывать, что несколько слов могут исправить все, что я успела натворить. И я пришла просить Вас о милости. Позвольте мне увидеть Рина, поговорить с ним, — тихий напряженный вздох, низко склоненная голова. Не знай, что передо мной разговорщица, может быть, даже и посочувствовала бы ей. Наверняка бы посочувствовала.

Хуже другое: она пришла говорить с эльфийкой и знает на что давить. А я... я должна на это поддаться. Хотя ну совсем не хочется позволить ей свидание с Кандэром. Вот только, как это можно сделать?

-Весьма неожиданная просьба, кон, — растерянно опускаю взгляд, держа шею и спину подчеркнуто-выпрямленными, — Особенно, вспоминая ваше решение, что смерть для него лучше недопонимания.

-Кон?! — в голосе драконессы мелькает искренняя боль и страх, — Это были вынужденные слова, кон!

-Вот как? — подчеркнуто-безразличный тон, взгляд чуть в сторону, словно это ничуть меня не волнует. Или, скорее — кажется ложью.

-Кон.... Йанэль-кон, — тихий усталый шепот, — Стоит признать, я часто допускаю ошибки. И люблю весьма сомнительные авантюры. Я.... Все эти авантюры кончались вполне благополучно, кон, но... их участники обычно не были осведомлены о моей роли в их судьбе. И... многие очень сильно разозлились бы, узнав, что трагические случайности в их судьбе были спланированы. Настолько разозлились бы, что это могло бы стоить мне жизни. А Данрэй.... Он не просто узнал об одной такой истории, но и — раскопал доказательства. Подобная угроза с одной стороны и требование уступить Вам Рина — с другой. Разумеется, я сочла приемлемым согласиться. Кон, — голос Самэлит звучит как мольба.

-Но слова были сказаны, кон, — жестко произношу в ответ.

-Йанэль! Это ведь просто слова! — жаркий шепот звучит как просьба убедить её в этом.

-Просто слова? Неужели для драконов это обычно — говорить одно, а думать другое? — растерянно вскидываю брови. Самэлит тихо вздыхает, начиная что-то говорить, но её перебивает громовой рык:

-Йанэль-кон! Если этот Рин жив — приведите его сюда, если нет — скажите прямо и выдайте тело! — приказывает Бэр. Черные глаза сияют незамутненной яростью. Да, пожалуй, со стороны эта сцена выглядит не слишком красиво.

-Не стоит лер Мэйбэр. Я заслужила эти слова, — печально замечает Самэлит, и злость в глазах стража вспыхивает ещё ярче. Лэ! Как бы это не стало проблемой.

-Йанэль-кон, это приказ стражи! — зло взрыкивает Бэр. Плохо. Но, похоже, у меня нет выбора. Тар, пришли сюда Кандэра. И объясни ему, что к чему.

-Что ж, — устало склоняю голову, — Приказ — это приказ. Хотя, сформулирован он весьма странно.... Право же, что мне мешает отправить слугу с боевым амулетом и приказом убить, если он жив? — поднимаю голову и ловлю взгляд стража. В черных глазах — незамутненная ярость. Занятно, похоже его я тоже довела. Кажется, это становиться дурной привычкой, — Право же, ничего, кроме сочувствия к этом несчастному юноше с и без того искалеченной судьбой. Кандэр! — зову эльфа глубоким грудным голосом. Рык привычно разлетается по замку. Легкий шорох двери отмечает появление юноши. Но не позволяю себе даже обернуться. Он сам выходит так, чтоб быть в зоне моего зрения, но не приближаясь к Самэлит. И насторожено замирает.

-Рин, я..., — жалобно всхлипывает драконесса.

-Я понимаю, — коротко отзывается Кандэр.

-Ты прощаешь? — грусть и надежда. И... даже я готова поверить, что это не игра.

-Кто я такой, чтобы прощать Вас, — короткая фраза звучит, кажется, ещё страшнее, чем все мои игры. Но... почему так, Кандэр?

-Рин! — ещё один полувсхлип-полувой, — Я не могла....

-Мне не в чем винить Вас, кон, — такой же холодный, спокойный ответ.

-Ты... ты не веришь мне, — вдруг глухо и безжизненно произносит Самэлит.

-Я? — в голосе младшего слышится тень недоумения, — Я никогда мог отличить Ваши искренние чувства от игры. И сейчас не рискну делать каких-либо выводов.

-Что ж. По крайней мере, ты жив и, кажется, в порядке. Остается утешиться этим, — тихо произносит Самэлит, — Одиночество — достойная плата за предательство.

С трудом сдерживаюсь, чтоб не вздрогнуть от этих слов. "Закончив общий курс по специальности Разговоров, Мэл не сумела задержаться в Академии и продолжить обучение." Так, кажется, сказал о ней Данрэй. Но почему я решила, что дело в характере Мэл? Ведь есть и ещё два условия. Клятва разговорщиков и формальное испытание. Испытание, которое нужно пройти не нарушив клятвы. Но... сделать это просто невозможно. И тот, кто слишком увлечется поставленным заданием — проигрывает. Неумение остановиться — страшный приговор для разговорщика. Приговор одиночества. Для других разговорщиков Самэлит теперь не существует. Какая бы талантливая и достойная она ни была. Впрочем, такой приговор — редкость. Всех, у кого есть лишь малейшая склонность к небрежению клятвами или излишнем увлечению задачей, обычно отсеивают до испытания. Я слышала, что случая подобных приговоров было лишь три. И последний — около пятидесяти лет назад, прадед был тогда в ярости даже пропал неизвестно где на несколько лет. Но... правила есть правила. Нужно будет раскопать этот эпизод. Неужели там и впрямь отметилась Самэлит? Впрочем, какое это сейчас имеет значение?

-Всего доброго, кон, — Самэлит по-военному коротко кланяется и поворачивается к двери. Стремительно выскакивает на улицу, тут же срываясь в воздух. Бэр кидает на меня яростный взгляд и выходит следом. И только в серых глазах Тэйсина вижу тень смущения и сочувствия.

-Почему? — тихо спрашиваю, глядя в пол, но Кандэр понимает и отвечает:

-Иначе бы она осталась здесь.

Растеряно вкидываю на него взгляд и вновь повторяю:

-Почему?

-Возможно, я ошибаюсь, но... слишком похоже на классическую схему: в лучшие друзья через примирение. И, я уверен, все, кроме последний фразы, было игрой. Надеюсь, ей и впрямь хотелось проверить меня, но целью, скорее всего, были Вы. И я просто сделал свой выбор. — мягкий, спокойный голос, словно разговор с Самэлит ничего для него не значил. Впрочем, что я знаю о змеелюдах? Лучше вернуться на кухню и заняться обедом. Там, по крайней мере не нужно ломать разум в бессмысленных догадках.

-Йанэль-кон, я хотел бы уточнить один момент в предложенной Вами задаче.

-Конечно, Кандэр, — отвечаю прежде, чем вспоминаю, о чем его просила. А, да, примирение эльфов и драконов. Со всеми этими проблемами с замком и появлением зельхи я почти забыла, что в северной части замка собираются сейчас все эльфы империи. Все желающие.

А Кандэр тем временем продолжает:

-Невозможно воздействовать на всех эльфов вообще. Даже самое жесткое силовое воздействии не сможет учесть всего. Возможно, магия легендарных способна на большее, но этот метод мне просчитать не возможно. В том же, что касается остальных методов.... Эльф могут последовать только за авторитетом. Причем дракон сможет заработать подобный авторитет лишь через страх. Но... эльфийский характер весьма плохо переносит подчинение из страха. Собственно, все их культура строиться на уважении. А драконы по меркам вольных эльфов уважения не заслуживают....

-Хочешь сказать, нужен лидер из их среды? — наконец останавливаю рассуждения смеска, — Пожалуй, мне стоило раньше найти тебя и сообщить. Здесь появился один князь, и он согласен устроить здесь Академию.

-Академию? — задумчиво переспрашивает Кандэр, — Не плохой вариант. Единственное, что хотелось бы уточнить — по каким принципам будет проходить обучение.

-А разве здесь много вариантов? Лекции, семинары, практические работы... обычный стандарт, — растерянно пожимаю плечами. А я ведь так и не озаботилась связаться с прадедом на счет программы. Хотя... думаю, пока у него есть более важные дела. Прорабатывать учебный план можно будет после войны.

-Обычный стандарт? — на губах смеска мелькает тень улыбки, — Скажем, слово "семинар" мне не знакомо, что такое "практическая работа" можно догадаться. Ну а лекции бывают только у гномов и эльфам едва ли понравиться подобная форма обучения. Дословно заучивать некие утверждения весьма сложное занятие для существа с развитым разумом.

Что? Растерянно приподнимаю брови.

-Кажется эта задача чуть сложнее, чем казалось на первый взгляд, — неожиданно замечает Рен. — Быть может, стоит собраться всем вместе и обсудить как должна выглядеть эта Академия?

-Всем вместе? — растерянно вскидываю брови.

-Да, — Рен чуть пожимает плечами, — Даже среди драконов в стилях преподавания есть большая разница. Даже между Университетом и Академией. А ведь на Арене тоже учатся. И в каждой гильдии тоже есть своя школа. Ну а у младших тем более совершенно иное представление об обучении. Почему бы не рассмотреть все методы и не выбрать лучший? Ведь ученики уже приглашены и должны вот-вот начать появляться. А из учителей есть только обитатели замка. Можно будет сразу распределить какие-нибудь предметы между всеми.

-Пожалуй, в этом действительно есть смысл, — задумчиво улыбаюсь, приказывая Тару выбрать подходящее помещение и пригласить всех домочадцев. Правда не знаю нужно ли звать Рани с Гашаром?

Глава 20. Принципы обучения.

Солнечный свет свободно втекает сквозь стрельчатые арки окон, рассыпаясь по земляному полу. Хотя местами уже проглядывают и хрупкие зеленые стебельки. А от заполнявших залу валежника не осталось и следа. Да и вода в бассейне теперь вполне чистая. Вокруг него стоят теперь широкие лавки. Что ж, место ничем не хуже других. Тем более, что и уроки здесь вести придется.

Сажусь на лавку, мгновенно оказываясь в объятьях Рен. На миг застываю, прижавшись к его груди и неловко освобождаюсь. Не стоит смущать эльфов. Впрочем, их пока ещё нет. Кандэр задумчиво оглядывается, застыв у окружающих бассейн булыжников, не решаясь куда-либо сесть. Не хватает Эрнса за спиной: эльф все еще присматривает за построением портала в Велире.

Первым приходит Исанэт. Насмешливо вскидывает брови, чему-то улыбается и садиться напротив, слева от нас. И почти сразу же появляется и лер Эсмар. Ловлю короткий недовольный взгляд. Впрочем, у него ведь и впрямь полно дел — замок нужно в порядок привести. Но, тихо вздохнув, Эсэйнэми все же садиться рядом с племянником. Грэйд и Киден, к моему удивлению появляются вместе, ну прям добропорядочные брат и сестра. Вот только драконесса тут же с диким воплем ныряет в бассейн. На миг скрывается под водой. И, должно быть наткнувшись на удобный камень, садиться прям на него, так что из воды торчат лишь плечи. Впрочем, для драконов — вполне приемлемое поведение. Грэйд лишь качает головой и садиться возле меня. Точно пытается спрятаться за мной от Рена. Шэн.... Шэн теперь слишком далеко, и его не хватает. Впрочем, полукровка вправе сам выбирать свое место в этой войне. Или не участвовать в ней вовсе.

Не пришли ещё только "вольные эльфы". Может, стоит пока объяснить для чего это собрание? Но тут в залу входят они. Надо же, почти что парадный выход! Впереди князь, под руку с Марисиль. На пол шага за спиной драконессы Элдайна. А за Элдерэлем так же следует какой-то незнакомый эльф. Волосы неожиданно темно-серые, да и глаза сливовые. Невольно проверяю кровь. Ну, не то, что бы, я действительно в эльфах начала разбираться, но, он, вроде, чистокровный. И чудится мне в нем что-то знакомое. А следом за ними ещё двое. Один — типичный эльф. А другой — юань-ти. И если все прочие в каких-то однообразных серых костюмах, то змеелюд облачен в черный балахон, подчеркивающий гибкую фигуру и бледно-зеленую чешую покрывающую правильное лицо. Яркие изумрудные глаза горят любопытством. Хм, похоже, вот и первые ученики. И почему среди них нет Сайнэля? Впрочем, сейчас это не так важно. Встаю, приветствуя вошедших. Так, как принято у драконов на официальных встречах.

Последним появляется Аренэль. Чуть приподнимает бровь оглядывая зал и проходит к лавкам.

-Пусть сияние жизни окружает вас, кон, — звучит эльфийское приветствие, и Целитель садиться на лавку стоящую справа от нас. Кандэра он не удостаивает даже взглядом. Хм, и стоило ли его сюда приглашать?

-Кон Йанэль-кон Сэйми, хозяйка этого замка, — произношу с легкой улыбкой окидывая всех внимательным взглядом, — Я предлагаю обсудить принципы обучения в создающейся Эльфийской Академии. Прошу всех располагаться, как удобно.

Князь кидает на меня насмешливый взгляд и проходит к лавке точно напротив меня, так что на разделяет бассейн. И садиться вместе с женой на лавку. Дочь и пепельноволосый эльф опускаются на пол у их ног, а юань-ти и сереброволосый останавливаются у них за спиной. Как... интересно. Четкая иерархическая структура.

-Предлагаю воспользоваться при этом обсуждении, принятыми среди драконов обычаями. Желающий высказаться встает, называет свое имя, положение и, в случае необходимости, имеющиеся достижения в каких-либо областях. И, затем, говорит то, что собирался. Есть ли возражения? — хотя разговор вполне обычный, начинаю почему-то волноваться.

-Ясно все, можешь продолжать, — беспечно отзывается Киден из бассейна, и на губы невольно проситься улыбка. Ладно, тогда продолжаем:

-Кандэр, думаю, тебе стоит высказать обнаруженную тобой проблему, — наконец сажусь обратно, с трудом сдерживаясь, чтоб не прижаться к Рену. Рядом с ним как-то спокойнее.

-Разумеется, Йанэль-кон, — спокойно отзывается смесок, — Мое имя Кандэр, особых титулований не имею, могу лишь отметить, что вырос среди змеелюдов, — юноша кидает короткий взгляд на черную фигуру за спиной князя, но юань-ти точно не слышит его, — И, поэтому имею, хотя бы поверхностное представление о различиях в подходе к обучению среди младших рас. Разумеется, среди всех народов встречается личное ученичество, но для Академии это не подходит, так как требует слишком большого количества учителей, причем разбирающихся во всех преподаваемых предметах. У сирен и орков общее обучение, насколько известно, отсутствует. Почти такая же ситуация у вампиров, с той лишь разницей, что личное ученичество у них выходит на такой уровень, что можно говорить об его всеобщем характере, но в технике обучения оно едва ли приносит что-то новое. Следующими можно упомянуть юань-ти. И здесь, строго говоря, нечто весьма близкое к личному обучению, с той лишь разницей, что учителем является одна из триад и в процессе обучения из общей массы создаются такие же триады. Само же обучение сводиться в основном к выполнению ряда задач и передачи достаточной для выполнения конкретной задачи информации. Ещё более общим является обучение у гномов. Преподаватель сообщает своим ученикам обязательную для любого гнома информацию, которую те дословно выучивают. Когда ученик может повторить все, что говорил преподаватель, он заканчивает обучение. Ещё более сложная система общественного обучения у эльфов. Насколько мне известно, всех желающих пройти это обучение помещают в некоторый кусок дикого леса, и предлагается каждого считать врагом. Разумеется, это боевое обучение. Системы обучения среди драконов мне совершенно не известны, но думаю, они в достаточной мере отличаются от всех описанных. В создаваемой Академии вовсе нет ни каких принципов и, прежде всего, следует определить именно их.

Занятно. Никогда не вдавалась в этот вопрос. Впрочем, в Лиарне действительно было только личное ученичество. Ну и книги, конечно.

-Элдерель, светлый князь и, по-видимому, ректор этой Академии, — с тенью насмешки произносит эльф, поднимаясь, — Хочу лишь заметить, что описание школы Стражей вышло несколько... утрированным. Кроме центрального круга, пребывание в котором скорее можно сравнить с тем, что называется у людей экзаменами, есть ещё два внешних, в одном из которых запрещены убийства, а в другом находятся книги и места для их изучения. А иногда там появляются достойные эльфы, рассказывающие то, что может быть полезно для будущих стражей. И именно подобие этого, внешнего круга мне казалось разумным устроить здесь.

-Книги? — растерянно замечает Дайна, и тихо ойкнув, поднимается, — Элдайна-кон, светлая княжна, я много времени провела за изучением книг. Собственно, среди драконов используется два вида книг — кристаллы и бумажные свитки. Причем последние — достаточно редки и встречаются, в основном, в Университете. Кристаллы для драконов намного удобнее — записываются быстрее, более полно отражают информацию. Но здесь возникает и соответствующая проблема — кристаллы рассчитаны на чтение драконами. Даже для юань-ти чтение драконьих кристаллов весьма сложное занятие, отнимающее много дней и сил. И... известны случаи, когда это приводило к безумию.... Меня ещё дядя в детстве этим пугал, я ведь полукровка. И не безосновательно. Я пару раз натыкалась на специализированные кристаллы — так потом долго не могла прийти в себя. Один раз даже месяц пролежала без сознания. Так что в Академии можно использовать только свитки. Но их так просто не сделать. И сейчас, во время войны, доставать их тоже будет сложно. Вот, — драконесса виновато улыбается и садиться.

Вот как? Нет, конечно, об опасности прямой передачи информации я знала, но никогда не слышала, чтоб были проблемы с чтением кристаллов. Впрочем, предлагать изучить их обычным младшим и впрямь не стала бы. А запись свитка — дело слишком хлопотное.

-Шанатша, когда-то ведущий триады четвертой ступени, — раздается чуть шипящий голос юань-ти, в зеленых глазах блестит тень насмешки, — Впервые столкнулись при попытках обучения людей с подобной проблемой. Простейший способ решения — совмещение. Информация излагается в форме рассказа, слушающие записывают свитки. Далее эти свитки проверяются, вносятся примечания и заметки и следующие обучаемые работают уже с данным свитком, переписывая его с учетом замечания. Возможно повторение процедуры проверки несколько раз, окончательный вариант просто копируется один раз каждым учеником, пока не будет написано достаточно томов для библиотеки.

Что ж, не плохое решение. И, фактически, это те же самые лекции.

-Йанэль-кон, хозяйка замка, — поднимаюсь, повторяя вступление, — Предложение Шанатша звучит весьма разумно. Предлагаю часть занятий проводить в форме подобных рассказов. Для многих предметов это наиболее разумные подход.

-Элдерель, светлый князь и ректор Академии, — задумчиво отзывается князь, — Вы сказали — часть занятий. И как, по-вашему должны выглядеть остальные?

-Думаю, после того, как учащиеся выслушают рассказ, нужно дать им время обдумать услышанное, а затем провести беседу. Ни один рассказ не может охватить всех аспектов. И, значит, нужно будет занятие, на котором это проясниться. К тому же обучать бою и ряду прочих практических навыков на подобных занятиях не возможно. Впрочем, как конкретно устраивать практические занятия лучше смогут решить те, кто будет их проводить. И, думаю, там так же понадобиться самостоятельная работа для закрепления навыков. Но это связанно уже с конкретными предметами. Думаю, стоит обсудить, какие предметы будут.

Уф, вроде, получается все свести к знакомой мне системе лекций, семинаров и практик. Ну, надеюсь, по крайней мере.

-Наибольший интерес представляют, разумеется, боевые искусства и магия. Так же следует преподавать этикет и психологию драконов. Впрочем, думаю есть и множество других предметов, которые стоит осветить.

-Этикет? — радостно фыркает Киден, — А можно я о нем буду рассказывать? Я его хорошо знаю, честно-честно! — восклицает драконессочка вертясь и поднимая веера брызг, словно живой фонтан.

-Знаешь, да не применяешь? — усмехается Грэйд, — Можно, я думаю. Должна справиться.

Да уж, бедные эльфы. Впрочем, если они Киден выдержат, все остальное им будет ни по чем. А Грэйд задумчиво продолжает:

-Я мог бы заняться боевыми искусствами. По крайней мере мне приходилось уже их преподавать. Ах да, имя.... Кон Грэйдэн-кон тар Миликтэ. Какое-то время гонял молодняк в Академии Ашайн. Ну и с младшими встречаться доводилось. Успел в свое время по Велиру походить. Обычно, правда, выдавал себя за человека. Так оно, почему-то проще получается. В Академии у нас обычно один преподаватель работал с группой от пяти до пятидесяти драконов. Задает общую задачу и следит, как ученики с ней справляются. Если у нескольких не получается — подходит к ним разъясняет ошибки. Если у всех получается — выбирает лучших и показывает им что-то новое. Если у кого-то все всегда получается — ставит его учителем над отдельной группой. После такого у него все ещё лучше начинает получаться. Ну и, конечно, индивидуальные тренировки время от времени для настроения. Надеюсь ректора такой подход устраивает?

-Более чем, кон Грэйдэн, — с мягкой улыбкой отзывается князь. Хорошо, что Грэйд готов взять это на себя. Да и его опыт много значит.

-Возможно, стоит сразу создать и лазарет. Или, быть может, сразу кладбище? — звучит резкий голос пепельноволосого эльфа. Хм, кажется он идеей Академии не слишком вдохновлен. И что же он тогда здесь делает?

-Лазарет? Не думаю, что в этом есть необходимость, — как-то торопливо заявляет Кандэр. Почему? В любом нормальном учебном заведении лазарет нужен. Или по крайней мере целитель. Тем более, что последний и так есть.... И эльфов он совсем недавно лечил — восстанавливал руку Сайнэлю. Или... в этом все и дело? Ведь Кандэр должен был видеть. Бездна!

-Аренэль! — взрыкиваю кидая злой взгляд на Целителя. Но тот лишь растерянно вскидывает брови.

-Да, Йанэль-кон, — со светской улыбкой отзывается тот, поднимаясь. — Разумеется я могу устроить лазарет для этой Академии.

-Лучше скажи, почему Кандэр так не хочет, чтоб этот лазарет вообще был? — срываюсь на змеиное шипение, но дракон продолжает разыгрывать непонимание.

-Быть может, у него предвзятое представление о целителях?

-Ар-р-рен! А у меня пр-редвязтое представление об одном конкр-р-ретном целителе! Что ты устр-р-роил?! — рычу так, что пол под ногами чуть вздрагивает.

-Йанэль-кон..., — Арен растерянно взмахивает ресницами. Только вот что-то я в это непонимание не верю!

-Бездна, Ар-р-рен! Ты..., — от злости мир закрывает алая пелена.

-Ян..., — тихо отзывается целитель, — Я... возможно я был не слишком осторожен, когда лечил того эльфа. Но... это было просто лечение!

-И я должна в это поверить, Ар-рен?! А, может быть, тогда скажешь, почему же эти эльфы ничего мне об особенностях твоего лечения не сказали?!

-Эльфийская гордость....

-Ар-рен! Какая, поглоти тебя Бездна, гор-рдость?! Тар-р!

В серебристых глазах целителя мелькает сомнение. О, да, тогда ведь никто не знал о разумности моего замка.

Гибкая золотистая фигура появляется на берегу озера. Вопросов задавать не нужно — и сцена исцеления сама появляется перед внутренним взором. И даже разложение магических плетений. И впрямь — почти что простое исцеление.

-Значит — "не узнаю о методах", да, Арен? — с усталым вздохом оборачиваюсь к бассейну. И... натыкаюсь на взволнованный взгляд алых глаз. Бездна! Ведь эта девчонка любит его. А я..., я, кажется, ненавижу.

-Почему, Арен? — тихо и устало вздыхаю, — Неужели ты просто не можешь иначе? Змеиная кровь распаляет сердце? Почему? — бессильно склоняю голову, — Наверное, будет лучше, если ты вообще не будешь приближаться к живущим здесь младшим. И к Эрнсу — в том числе.

-Ян? — тихий печальный вздох прокатывается по зале. Бездна! Ну почему всегда так? Почему кто-нибудь обязательно что-нибудь такое устраивает? Или... лучше порадоваться, что никто хоть в этот раз не погиб? Вот только радоваться почему-то не получается.

-Йанэль-кон, думаю, Вы несколько торопитесь с решениями, — звучит вдруг голос князя, — Конечно, уважаемый Целитель весьма... неоднозначная фигура. Но я бы хотел, чтоб ученики в моей Академии видели настоящих... разумных, а не идеальных преподавателей. Даже если некоторым из них за это придется заплатить жизнью.

-Князь, — тихо вздыхаю, — Вы уверены, что стоит подвергать учеников подобному риску?

-Риск не так уж высок. Гораздо меньше, чем при встрече с подобным... разумным за пределами Академии. А вероятность такой встречи весьма высока.

-Что ж, — устало вздыхаю, — Если Вы действительно в этом уверены, князь. Но тогда речь уж точно не об управлением лазаретом. На случай обычных травм лучше заготовить комнату со всеми необходимыми амулетами. Они по крайней мере лечат именно то, что нужно, а не проводят на пациентах сомнительные эксперименты, — ещё раз тихонько вздохнув, нахожу силы произнести, — Я приношу собранию извинения за свою несдержанность.

-Если не лазарет, и не полное отстранение, то, думаю, стоит взять на себя именно магию. Точнее теорию магии. Практику здесь преподавать будет бессмысленно, — устало произносит Арен, — Хотя... думаю можно рассказать ещё и о физиологии драконов. Думаю, это будет ученикам весьма интересно.

-А уязвимые места драконов будут изучаться? — с подчеркнуто-хищным интересном спрашивает пепльноволосый.

-Разумеется, — безразлично отзывается целитель, — Хотя не думаю, что кому-то это поможет....

"В битве с драконом" — почти слышу непроизнесенное окончание фразы. Лэ! Может, все же не стоит его допускать до эльфов?

-Насчет практической магии..., — звучит задумчивый голос лера Эсмара, — Вы судите предвзято. На самом деле задача весьма интересная. Конечно положительный результат не гарантирован, но попытаться научить младших магии драконов никто не мешает. Хотя, конечно, такие попытки едва ли можно назвать полноценным курсом обучения. Скорее кружком по интересам.

-Если магию разделяют на теорию и практику, то так следует сделать и с боями, я полагаю, — тихо замечает Исанэт, — И, я достаточно изучал боевые искусства, чтоб читать о них лекции. Ведь это так обычно называется, не правда ли? Хотя... теорию боевых искусств, кажется, никто не пытался выделить в отдельный предмет, предпочитая смешивать её с практикой.

-Наверное и мне стоит чем-то поделиться с учениками Академии, — звучит рядом голос Рен, — Думаю, это можно назвать классификацией творений. Достаточно часто по внешнему виду артефакта можно предсказать его свойства. Если знать какие особенности отделки использовались в каких случаях в какие эпохи. На первый взгляд, конечно простое заучивание массы сомнительной информации, но на практике порой может весьма пригодиться, особенно если нет магического зрения.

-Ну, раз начинаем предлагать прочие предметы, то мне выпадает История. И драконов, и, в какой-то мере Велира. Думаю, это тоже даст определенное представление о взглядах драконов.

-Но, все же это не психология, — тихо отмечает князь.

-А что такое психология? — не сдержавшись интересуется Элдайна.

-Это... весьма специфичный термин, княжна, — задумчиво отвечаю. И хотя в словарной паре эльфийского и драконьего языка они четко связаны, но насколько здесь можно говорить о совпадении этих терминов? — Это наука о мотивах поведения конкретного разумного в той или иной ситуации.

Ну, по крайней мере эльфийское слово подразумевает именно это. А драконье — кое-что другое, но мне этого знать не полагается.

-Более точно, — тут же комментирует Тар, — Психология означает искусство заставить других делать то, что они не хотят. После переселения драконы признали это направление не эффективным и развитие получил другой подход, носящий название разговоров. Это искусство заставить других хотеть тоже, чего хочет разговорщик. Впрочем, и то, и другой аспект обычно объединяется под специальностью целителей душ и считается самой сложной и опасной из возможных специализаций драконов. Обучение по ней проводится только в Академии Ашайн. Вся информация является закрытой.

-Разговорщиков? — тихо переспрашивает Кандэр, но не продолжает. Хм, это он на Самэлит намекает? Нет, она тут и близко не нужна. Тем более, что закрытая информации на то и закрытая, чтоб её кому попало не рассказывать.

-Думаю, все же князь говорил об эльфийском смысле этого слова. Ну а раз подобной науки среди драконов не развилась, стоит заняться ее созданием самим? В конце концов, думаю, раз среди эльфов есть такая наука, должна быть и методика её развития.

-При наличии исследуемых, методика развития примитивна, — чуть резко отзывается Шанатша, — Моделирование ситуации и объяснение объектом причин его поведения.

-Что ж, никто не мешает этим заняться. Можно сразу в виде бесед с несколькими драконами, — задумчиво пожимаю плечами, — Похоже все? Или кто-то может предложить другие предметы? Право же было бы неплохо найти кого-то хорошо разбирающегося в драконьем языке. Язык тоже многое рассказывает о его носителях.

-Да, я находила подобные работы, — задумчиво замечает Элдайна, — Правда весьма поверхностно их изучала. Но какие-то базовые моменты могу рассказать. Да и про общие достижения в том, что касается информации вообще, отношения к ней, классификации, библиотек.... Может быть, даже литературы. Конечно, только на уровне общих представлений....

-Это тоже не плохо, — невольно подбадриваю девушку, хотя строго говоря, решать это должен князь. И невольно перевожу взгляд на княгиню. Кажется, пока что только она ничего для себя не выбрала.

-Право же, я мало что знаю, — смущенно замечает Марисиль, заметив мой взгляд, — Обычная подготовка путешественников, принципы выживания, но... разве такое преподают в Академиях?

-Думаю, в этой Академии такой предмет будет первостепенным, — зло замечает пепельноволосый эльф, так до сих пор и не представившийся. Да и остальные, кажется, быстро забыли об этикете. Ну, по крайней мере после моей ссоры к Ареном.

-Что ж, — задумчиво произносит князь, — Значит теория и практика боевых искусств и магии, этикет, психология драконов, классификация творений, история драконов, литература и выживание? Всего десять предметов. Думаю, для преподавателей будет не слишком утомительным проводить занятие раз в десять дней.

-Раз в десять дней? — удивленно уточняет Грэйд, — Заниматься боевой подготовкой реже чем раз в три дня — бессмысленно. И в одни день можно проводить больше одного занятия.

-Это может быть весьма утомительно, кон. К тому же, кроме самого занятия, как я понимаю, предполагается вести и обсуждения изученного материала, к которым требуется определенная подготовка. Если проводить боевые занятия раз в три дня, то прочие вполне можно разнести на пятнадцать дней и добавить день отдыха.

Ну, если он считает, что так лучше, то — почему нет?

-Думаю, это приемлемо, князь. По мере работы мы выясним достоинства и недостатки такой схемы, и, внесем соответствующие изменения. Пока же стоит решить, когда мы начинаем занятия?

-Иланэль, когда-то Страж в эльфийских лесах, — представляется, наконец светловолосый эльф, — Желающие должны прибыть в течении двух ближайших дней. И было бы неплохо дать им пару дней, чтоб освоиться здесь, прежде чем начинать занятия.

-В течении двух ближайших дней? — растерянно переспрашиваю, — Так быстро?

-За прошедшую неделю драконами убито около трех десятков вольных эльфов. Выбор прост — либо перебираться сюда, надеясь на Вашу защиту, кон. Либо начинать обреченную на поражение войну. Последнее выбрали около сотни эльфов. Прочие же обитатель нарай-тори отправились сюда разными группами. Возможно, дойдут не все. Весть о вашем предложении постарались передать и прочим, но... едва ли она опередит клыки драконов.

Ттан-хэ! Руки вдруг холодеют. Война. Я ведь сама предсказывала это. И... зельхи должны постараться воспользоваться этим. Или, есть шанс, что не успеют? Проклятье! Неужели я надеюсь, что этих эльфов убьют прежде, чем они смогут защититься?! Проклятье!

-Ты сделала, что смогла, Ян. Не стоит грустить о невозможном, — звучит рядом голос Рена. На плечи ложатся его руки, хочется прижаться к нему, но что-то мешает. Маска? Да кому здесь до неё дело? Эльфы и так меня узнают, прочие — догадываются. Или... эта маска уже стала частью меня? Проклятая война!

-Что ж, осталось распределить дни между предметами и можно начинать готовить материал для первых занятий, — кажется, нахожу в себе силы произнести это спокойно. И даже с открытыми глазами. Только почему-то ничего не вижу. Впрочем, зрение часто шутит надо мной. Или это просто пелена слез?

Глава 21. Археология у драконов.

Утро. Блеклый свет струиться сквозь окно. Пора вставать? Зачем? Сижу на кровать глядя в даль и ни о чем не думая. Просто не хочу ни о чем думать.

-Айи? — тихий голос заставляет поднять взгляд. Рен застыл в двери, напряженно стиснув руками косяк, точно пытаясь удержаться.

-Да, Ди? Заходи.

Муж неуверенно подходит и садится на пол у моих ног. Осторожно провожу рукой по его щеке, но, почти сразу поверх моих пальцев ложиться его ладонь.

-Как ты? — тихо спрашивает муж. Но я лишь пожимаю плечами, зарываясь пальцами в его волосы. Слишком много всего. Я не успеваю. Насколько проще было в Велире!

-Нормально, — наконец произношу просто из вежливости. — А как у вас успехи.

-Тоже... нормально. Выявили основные узлы, подготовили амулеты. Можно отправляться наводить порядок в Велирском модуле.

-Портал там еще не закончили? — тихо уточняю.

-Гости — нет, а наш — вполне готов. Так что перемещения по Империи теперь для нас теперь доступны.

-Хорошо. Значит, собираетесь начать присоединение? Может, все-таки стоит пригласить из творящих?

-Не стоит, Айи. Мы справимся. Конечно, работа огромная, но... нам просто безумно везет. Ведь все эти обрывки плетений — копии известной структуры. Там лишь несколько типов блоков в разных сочетаниях. Для присоединения достаточно амулета, стыкующего такой блок к структуре замка, они уже готовы. А без этого, конечно, мы бы с такой аномалией ничего бы не сделали.

-А... это не будет слишком "громко"? Все-таки превращение целого хребта в часть драконьего замка. Зельхи могут насторожиться.

-Едва ли. Большая часть заклятий скрыта глубоко под землей, и заметить их достаточно сложно. Но мы добавили дополнительные прикрывающие структуры. Так что риск минимален. Скорее уж кто из Малого Совета проболтается слугам зельхи.

-Ясно, — рассеяно киваю, и только сейчас вдруг начинаю понимать: -Рен, амулеты ведь тоже должен кто-то запускать?

Неужели он опять собрался туда лезть в одиночку? Или согласится отправить Грэйда?

-Да, Ян. К тому же стоит поискать дублирующую ключевую. Там могла сохраниться информация о том, что произошло. Можем вместе прогуляться. Опасности нет: амулеты перекрывают весь спектр возможных угроз. Так как?

Хм, почему нет? Может быть, и впрямь удастся развеяться. Он ведь прав, я сделала, что могла. А об остальном переживать глупо.

Бездумно активирую нужный амулет, и тело окружает доспех. Так, только принять лучше людской облик. Ещё альр. Все? Нет, стоит на всякий случай захватить кое-какие полезные мелочи. Тар можешь собрать сумку с походным набором?

На полу у моих ног появляется военного вида заплечная сумка. Отлично.

-Ну что, идем? — оборачиваюсь наконец к супругу. В темных глазах блестит тревога, но губы беспечно улыбаются. — Прости, что напугала.

Не знаю, зачем это говорю, но теперь и в глазах мелькает усмешка. Растерянно оглядываю мужа. Черная псевдокожа доспеха плотно обхватывает тело дракона. Над плечами в типичных защитных дугах блестят черные алмазы, выложенная ими полоска стекает на грудь, пересекаясь крестом, проходит по бедрам, заканчиваясь где-то у колен. Это для каких же заклятий пришлось использовать столько опорных кристаллов? И это не считая крупных камней на наручах и на отворотах сапог.

-Интересный доспех, — растерянно произношу, ещё раз оглядывая мужа. Хотя, в принципе мало отличается от классических форм, только что нет защитных пластин на груди и над суставами. Зато именно там особенно много мелких кристаллов.

-Подарок наставницы, — муж растерянно улыбается, — Что-то жутко древнее, и ещё более жутко мощное. Да к тому же ещё и индивидуально настраивающееся, и принимающее лишь прямых потомков. Не знаю, откуда Ниэ его достала, но, скорее всего, делался доспех для кого-то из Элкаретенов. Жаль, перенастроить его при жизни прежнего хозяина не возможно.

-Да ладно, думаю мой доспех немногим хуже, — беспечно пожимаю плечами. Вон прошлое путешествие вообще в том, что младшие для защиты используют, прошла. И ничего!

-Да, конечно, — Рен тихонько фыркает, — Доспех и впрямь неплохо. Но лучше дополнить его вот этим.

Муж передает мне новый комплект "украшений". Пара широких браслетов, цепочка сложного плетения с топазовой розочкой, узкая диадема — простая металлическая полоска, и ещё две цепочки на лодыжки. И от всего веет немалой силой. Ну, может и впрямь пригодиться.

Торопливо надеваю амулеты и наиграно-довольным тоном сообщаю:

-Я готова.

-Тогда — пошли, — отзывается Рен, активируя шлем. Вокруг его головы словно вырастает черный алмаз, почти точно повторяя форму черепа. Только над глазами вместо черного камня — прозрачный, словно стекло. Да в верху шлем чуть расширяется, словно на него одели диадему. А, может быть, и одели черная широкая полоса в верхней части шлема заметно отличается от всего остального и, возможно, создавалась отдельно. Хм, мне, наверное, тоже пора активировать шлем. Или сначала нужно будет поговорить с нашими работниками. Впрочем, я даже не знаю где мы окажемся.... Вернее, уж оказались. И это именно та каморка, где мы беседовали с Хайо. Кидаю на мужа вопросительный взгляд. Мы идем в конкретное место или куда придется? Тот взглядом указывает на ближайший коридор и касается пальцами шлема. Да, конечно, сейчас. Активирую все защитные амулеты. Обзор чуть уменьшается, защитные черные пластины словно заключают окружающий мир в рамку. Непривычно, ну да ничего. Все, можно идти.

Одновременно шагаем и попадаем пустой темный коридор.... Но, уже через миг темнота светлеет до всех оттенков серого — начал действовать амулет сумеречного зрения. Грубые, точно рубленные стены и каменная крошка под ногами. Больше похоже на шахту, чем на пещеру. Рен идет чуть впереди, время от времени замирая и разглядывая стены. И что там такого интересного? Перехожу на магическое зрение. Хм, везде одно и то же: нарушенные плетения. И, что интересно, чем выше — тем более блеклые!

-"Более цельные структуры сохранились на нижних уровнях, и они поглощают энергию у тех, что закинуло выше. Это одна из причин, по которым аномалия не привлекла серьезного внимания. Сверху её практически не видно".

Я-ясно. О, а вот развилка! Один коридор идет вверх, а другой вниз. И куда мы? Рен задумчиво касается стены.

-"Куда тебе больше хочется, Ян? Прислушайся к интуиции", — обращается ко мне мыслеречью. Хм, ну вниз, вроде как интересней. Да и заклятий там больше....

-"Вниз, Рен", — отзываюсь, вглядываясь в туннель. Хотя... ничего там пока не видно, — "Может, я впереди пойду? У меня ведь и впрямь — интуиция хорошая?"

-"Ладно", — неохотно соглашается Рен. А я спокойно шагаю вперед. Коридор медленно наполняется красками. И мы все чаще останавливаемся. Рен что-то изучает, а я — просто любуюсь. Так, а что там, впереди? Раскрываю щиты, лишь слегка сдвигаясь в сторону, чтоб Рен мог действовать. Мимо меня проносятся яркие камешки, заряженные неизвестно магией и.... Наконец различаю перед собой два десятка немертвых. Таких разных, и, в то же время одинаковых. Кто-то похож просто на бледного человека, у другого лицо усыпано жуткими язвами, у третьего вместо кожи — каменная крошка. Но большинство все же выглядят как обычные немертвые. И как недавно выглядел Хайо.

-"Рен?" — тихо окликаю супруга.

-"Да, Ян. Они просто присоединяются с структуре замка, как и тот... Хайо. Можно идти вперед".

Прохожу через эту странную толпу и... вновь останавливаюсь.

Впереди стоит ещё один нежить. Хотя... его сложно принять за мертвеца. Только в глазах тень вековой усталости. Ну и... в магическом спектре слишком много багрового. А так — обычный Ассидский воин. Светлые волосы собраны в высокий пучок, на орчий манер. Кольчуга блестит, словно только начищена, на поясе длинный меч, а за спиной щит — будто к параду подготовился. Хотя... маги Силы часто выглядят так же.

-Кто Вы?

Хороший вопрос. И что на него отвечать?

-Меня зовут Ян. А его Рен, — отзываюсь с легкой улыбкой. Хотя... под шлемом её все равно не видно. Воин странно усмехается.

-Меня когда-то звали Аргред, — задумчиво усмехается нежить.

Аргред? Растерянно вскидываю брови. Просто совпадение, или... действительно один из командиров времен войны с Торгетом и, собственно, появления Ассиды. И чем он там прославился? Вроде бы первый сознался, что не просто воин, но ещё и маг? Хотя историю человеческих государств я изучала более, чем поверхностно.

-Зачем Вы сюда пришли? — звучит следующий вопрос.

-Чтоб навести здесь порядок, — хм, а этот разговор становится интересным.

-Здесь тысячелетиями ничто не менялось. Зачем же вмешиваться теперь? — тихо уточняет воин.

-Магов тоже гнали десятки тысяч лет. Зачем же было в это вмешиваться? — интересно, я угадала или нет?

-Надо же, — воин странно усмехается, — Меня все же помнят. А вы, значит, хотите освободить этих. Уверенны, что справитесь с их безумием?

-Нужно посмотреть, тогда будет ясно, — отзывается Рен.

-Ну, идите смотрите, — воин безразлично пожимает плечами. Муж шагает вперед, но....

-"Стой, Рен. Он хочет ударить в спину. Этому Эр-аш почти сорок тысяч лет. Будь осторожен" — кидаю мыслеречь, заставляя мужа замереть.

-В чем дело? Или засомневался в своих силах? — насмешливо уточняет воин. И звучит растерянный голос Рен:

-Думаю, ты ошибаешься, Ян. Едва ли ему действительно больше тридцати тысяч лет. Наверняка он погибал не один раз. Я ведь прав, Аргред?

-Нет, Рен. Ошибаешься. В эту ловушку я попался лишь однажды. Может быть, просто уйдете, люди? — произносит воин таким голосом, что по коже идут мурашки. И? Что он пытался выяснить? И... что понял?

-Пожалуй, нам и впрямь лучше уйти, — хмуро произносит муж, — Ян, отходи перовой. Я — следом.

-Рен? — взволнованно уточняю. Что это значит?

-Отходи, Ян.

-Хорошо. Но не дальше, чем на десять шагов! — нервно облизываю губы, и иду вперед спиной, не отрывая взгляда от напряженной пары. Лэ! Что это значит?! Девять. Десять. Все. Дальше не пойду, пока Рен не...

В воздухе разгорается вишневая вспышка, ослепляя. Что? Кидаюсь обратно, но:

-"Я в порядке, малыш" — мыслеречь Рена останавливает меня. Что это было?

-"Иди сюда, сама увидишь".

Растерянно возвращаюсь. Да что здесь происходит?!

Аргред сидит на полу, растерянно глядя на Рена. И со странной цикличностью проводит ладонью по полу. Вот только... теперь он уже часть замка. В глазах — странная пустота.

-Почему так сложно, Рен? — растерянно спрашиваю, не в силах оторвать взгляда от этого странного зрелища.

-Сорок тысяч лет. Плюс — почти полная сохранность. Плюс, пусть человеческий, но — маг. Он... мог повести себя неожиданно. А мне не хотелось терять такую уникальную структуру. Конечно, где-то сохраняется базовая матрица, но... на её наполнение ушел бы не один век.

-Так странно, Рен, — грустно вздыхаю, — Почему-то для тебя это просто ценный артефакт, а для меня — личность?

-Наверное, мы просто из разных родов, — задумчиво отзывается муж, — И... личность не должна была пострадать. Он ещё долго будет приходить в себя. Я подправил амулеты, с учетом возможности таких вот феноменов, теперь он должен даже со старшими расами справиться. Идем дальше?

-Идем, — чуть неуверенно отзываюсь я. Лэ! Но ведь не так же просто Аргерд не хотел нас сюда пускать. Тэ! На всякий случай раскрываю ещё один щит — из тех, что вплетены в структуру замка. И осторожно шагаю в полумрак туннеля. Но, буквально через десяток шагов впереди оказывается дверь.

Небрежный импульс из-за спины распахивает створки, срывая какие-то защитные плетения и.... Вновь не успеваю ничего уловить. Лишь в пещере вспыхивают новые вишневые вспышки.

-Можно идти дальше, — звучит довольный голос Рен. Растерянно шагаю вперед. Сумрак медленно проясняется. И снова вокруг десятки неподвижно застывших фигур. Не нравится мне это. Не знаю, почему, но — не нравиться.

-Пойдем отсюда, Рен, — тихо шепчу, отступая к двери, но... в воздухе разворачивается золотая сеть. Что ж, кажется, выйдем мы отсюда не прежде, чем познакомимся с её создателем. Вернее — создательницей. Среди застывших неподвижно фигур. Усмехаясь стоит... девушка? Красивая. Легкая бело-золотая туника свободно стекает по стройной фигуре. Золотые волосы собраны в тяжелую косу, а в горящих, словно расплавленный металл, глазах плывет тень безумия. И странное ощущение бесконечной силы. Знакомый образ. Не зря я после знакомства с Таром решила узнать, как выглядели золотые.

-"И где там твои амулеты, способные справиться со старшими расами?" — спрашиваю мыслеречью. Вишневые камни пролетают мимо плеча. И... рассыпаются бессильным прахом. Ответное плетение едва не выжигает щиты.

-Ттан-хе! Да кто это такая?! — звучит растерянный голос Рена?

-Это? Это — Небесная Сииорен Четвертая.

* * *

Это? Это — Небесная Сииорен Четвертая. Или, скорее, её безумная копия, — растерянно усмехаюсь

-"Тар, сможешь нас переместить?" — окликаю замок. Здесь нужны нормальные воины, а не пара самоуверенных недоучек. Миг, и мы — в замке, в тренировочном зале.

-Рен, тех нежитей удалось переподчинить? — уточняю, устало вздыхая. Сейчас нужно действовать и быстро.

-Ян? — растерянно отзывается Рен. Лэ!

-Да, Ян, — сообщает Тар, появляясь напротив. Хорошо.

-Если она попытается выйти из той пещеры — пусть задержат. Раньше они как-то с этим справлялись, — устало вздыхаю, — Можешь дать изображение?

В воздухе передо мной появляется хрупкая девушка. И пока она никуда идти не пытается. Хорошо.

-Кто-нибудь знает, что с ней не так? Эсмар?

Да, Эсэйнэми уже здесь. И Эрнс тоже. И даже Арен и Киден. Тар молодец — собрал всех, кого нужно. Только Грэйда пока не видно. Хотя... может это и к лучшему. Он не маг, а в рукопашную против неё выходить — самоубийство!

-Я творящий, мне не разобраться в том, каким должен быть дракон! — грустно отзывается Эсмар. Тогда? Кидаю напряженный взгляд на Арена. Целитель вздыхает:

— Я... могу попробовать, но... это будет работа в слепую. Прежде, чем работать с существом нужно составить карту его структуры....

Структура? Вроде тех кристаллов, что я у него видела. А ведь я отмечала сходство с линиями крови.

-Такая подойдет? — разворачиваю сложное плетение, которое привыкла называть линиями крови, — Вот это — я вижу сейчас, а таким оно должно быть, — рядом появляется копия с учебника. Впрочем, различия я между ними не вижу.

-Это? — Арен растерянно переспрашивает, нервно облизывая губы, — Да, это должно помочь.

С ладоней целителя срываются странные тенты, ложась на застывшую неподвижно драконессу. Медленно, один за другим и... она вдруг падает.

Все, — произносит Арен и растерянно вздыхает. На бледном лице блестят капли пота, а под носом появилась алая полоска. Лэ! Сколько прошло времени? Он...?

-Я усыпил её. Говорить о каком-либо восстановлении пока рано. Нужно использовать ограничители и смотреть, что она такое.

Смотреть? Но... она ведь золотая! Можно ли допускать к ней Ккаренхе? Хотя есть ли у меня выбор?

-Ты уверен, что справишься с этим Аренэль? Возможно, стоит пригласить кого-то... более разбирающегося? — чуть подчеркиваю голосом последнюю фразу. Да, Ккаренхе — один из лучших целителей, но ему не сравниться князем Силье. И, думаю, старейший лучше сможет справиться с этой ситуацией. Да и княгиню Ашайн стоит пригласить: все же появление золотой — не пустяк. Впрочем, в письме следует ограничиться формулировкой "существа, похожего на небесную Сииорен". Все же, я не знаю, кто это на самом деле.

-Думаю, не стоит, — чуть нервно отзывается Арен. — Мне понадобиться некоторое время, чтоб все рассчитать, но дальнейшее воздействие будет довольно простым. А пока достаточно просто не трогать ее, пусть спит.

В аметистовых глазах мне чудиться странное напряжение.

-Ясно, — неохотно отзываюсь. Нет, не стоит слишком доверять Ккаренхе. Сама отправлю письма княгине Ашайн и в Малый Совет. Возрожденная золотая — это слишком серьезно. Особенно сейчас.

-Посижу немного у себя, — с виноватой улыбкой поясняю, сама не знаю кому, и прежде чем замок переносит меня в мою комнату, успеваю услышать голос лера Эсмэра:

-Просто ошибки в струкутрах замка....

Да уж, просто ошибки. Не такие уж они и простые, эти ошибки. И очень-очень опасные.

Эпилог.

-Портал построен, творящий со своим охранником покинули пещеры, завтра там должны появиться слуги Небесного, — спокойно докладывает Эрнс, наконец-то освободившийся от тягостной обязанности.

-Спасибо, — благодарно улыбаюсь в ответ. Хоть одно дело закончилось благополучно.

-"У нас опять гости", — неожиданно сообщает Тар и пугающе уточняет: — "Золотистый".

Что? Неужели выбралась Сииорен? А, может быть, там была не только она....

Прежде, чем успеваю толком испугаться, перед глазами встает образ портальной комнаты и... Рист. Кажется, брат решил, что нам нужно поговорить. Хорошо. Перемещай, Тар.

Оказавшись в портальной комнате растерянно застываю. Холод зябко забирается под платье и по спине начинают бегать мурашки. Это ведь от пещерного холода, а не от настороженного взгляда Риста, да? Молча смотрю в фиалковые глаза. Может, зря я так сюда рванула, одна, без доспеха....

Нет, хватит! Это мой брат, и... мой Небесный. Я не буду сомневаться в нем! Да, он может ошибиться, но не — предать!

-Брат, — тихо произношу, заставляя себя улыбнуться.

-Да, сестренка. Устала? — тепло отзывается Рист.

-Не то слово, — грустно отзываюсь. — Казалось — посижу в замке, отдохну, так — гости замучили.

-Я не вовремя? — насторожено уточняет брат.

-Я не о тебе, — торопливо мотаю головой. — Ты ведь получил мои кристаллы?

-Да, — тихо отзывается тот. — Там и впрямь не знаешь, что делать. Возрожденная амулетом золотая, собирающий возродить прадеда замок, сотни химер, которыми можно пополнить армию и, наконец, древние зельхи, вынудившие раскрыться твою вторую охрану. Тут уж и не знаешь, что важнее. Причем половина этих новостей завязана на сам замок.... Который предложил старейший Шетентор, а он любит подкидывать своим ученикам сложные задачи. Жаль только, он плохо умеет выбирать для них время.

-Так ли плохо? — задумчиво переспрашиваю. — В худшем случае у нас под рукой окажется неплохая армия.

-Нет, Ян. В худшем случае эта армия поддержит наших врагов. Впрочем, надеюсь, с этим Рен сможет справиться. Или, все же, стоит прислать более опытных творящих?

-Возможно, Рист. Рен, конечно, отказывается, но этот замок и меня порой пугает. А что с возрождённой золотой? Совет принял решение?

-К вам отправится старейший Силье, думаю он сможет с этим разобраться.

Комнату наполняет тишина. И лишь через несколько минут звучит вопрос:

-Ян, зачем ты пригласила древних, ушедших?

-Это наш шанс, Рист.

-На что шанс? На рабство?

-Если бы они стремились нас подчинить — они бы не ушли на восток, Рист. И это наш шанс на свободу. Гашар сможет освободить тех, кого наши Мастера Разума только распознают!

-Да, это — шанс, — тихо признает Рист. — Нужно отправить его к заключенным. И некоторые из идей кон Сэлинэ весьма здравые. Но за самой Растантарой тебе нужно хорошо присматривать. Думаю ,в таком варианте мы и впрямь получим больше, чем потеряем.

-Опять хочешь сыграть на разделение? А... если они не согласятся.

-Тогда придется отправить их в заключение, Айи. Ставки... слишком велики.

-Ты... уверен, что это говорит тебя разум, а не... эльфийская гордость? Знаешь... твое отношение к старейшим так похоже на страх эльфов перед драконами, — произношу тихо, едва слышно. Да, страх и... ненависть.

-Хочешь сказать, мне стоит обратиться к целителям? — брат грустно улыбается.

-А разве нет, Рист? — с надеждой смотрю на его лицо. Кожа посерела, так что даже упавшая на лицо пепельная прядь почти неотличима по цвету. Как же он устал! Но глаза яростно блестят.

-Хорошо, — вдруг решительно кивает брат. — Если тебе десятки драконов твердят одно и тоже, может быть, именно они и правы. Я... поговорю со старейшим Силье. Хотя и сомневаюсь, что из этого выйдет что-то хорошее.

-Спасибо, Рист, — благодарно улыбаюсь в ответ. И неловко спрашиваю: — Сам-то как? Есть что-нибудь в простой жизни или управление империей не оставляет времени даже на сон?

-По-разному, Айи, — грустно отвечает брат, отводя взгляд в сторону. — Вот даже нашел несколько минут — проведать сестренку. Но, боюсь, уже нужно возвращаться. Сейчас Кор должен прибыть с докладом о состоянии армии.

-Конечно, Рист. Чистого неба.

-И тебе, сестренка. И — тебе, — тихо отзывается тот и тает в портале.