А миг спустя насекомые поднимаются с мертвого ящера и садятся обратно на стены. Небольшой всплеск магии раскалывает панцирь хамелеона, открывая скелет и нижнюю часть пластин.... Они словно покрыты водой. Несколько ударов сердца — и молодые насекомые, чуть поменьше своих сородичей, занимают места на стенах.
-Не стареют, не умирают от голода. В спящем состоянии могут провести сколько угодно времени. Эти особи не могут напасть на дракона, — звучит напряженный голос Ккаренхе
-Надо полагать, есть и другие, которые нападают? — зло уточняю. Хотя.... А чему злиться? Кор рассказывал и о более страшных живых оружиях, распространенных в армии. Эти, как и положено, не обладают разумом. Да и ящер был и так при смерти: хамелеоны живут не слишком долго.... По нашим меркам.
-Теперь уже нет, — дракон пожимает плечами, — Все таковые были уничтожены сразу после испытаний..., — на миг замолкает, словно сомневаясь, стоит ли продолжать, — Для их создания требуется минимальный уровень энергии, и растут они очень быстро, так что в случае угрозы я могу за секунду создать десятки этих тварей. Учитывая их саморазмножение, для большей части сражений такого количества вполне достаточно. Уничтожаются так же практически мгновенно: это тип заклятий, которые не отпускают до конца, непрерывно контролируя. Одно из первых моих действительно удачных творений, — целитель позволяет себе усмехнуться, — В те времена мне было довольно сложно выступать на Арене, а воинов готовых заниматься со мной не было. Подозреваю, отец специально устроил это, чтоб я больше внимания уделял развитию классической магии исцеления. Так что первые мои работы посвящены именно сражениям. Пойдемте дальше?
Неуверенно киваю и оказываюсь в ещё одной пещере. Просторной и чистой. Занятой молодым драконом. Только никак не могу определить, чья в нем кровь. Наверное, ещё минуту смотрю, прежде чем соображаю: это вообще не дракон. Просто очень красивый черный ящер. Обладающий лишь зачаточным разумом.
-Это... идеал истинного облика воина? — неуверенно уточняю. Ккаренхе тихо смеется.
-Это первая моя серьезная ссора с отцом. Не представляете, сколько времени у меня ушло, чтоб убедить его, что это действительно просто творение, а не изменение. Но Вы, кажется....
Лэ! Не стоит говорить, что я вижу линии крови.
-Вы начали с первых своих творений. И мне подумалось, что тогда у Вас ещё была совесть, — мягко пожимаю плечами.
-Вот как..., — тепло и грустно откликается целитель, — Продемонстрировать его способности, правда, будет сложно, но... он действительно превосходит наш истинный облик. На самом деле — одна из классических идей, но, насколько мне известно, единственная действительно реализованная. Обычно подобные создания сильно уступают самим драконам. Если и не за счет силы или скорости, то — из-за чрезмерной глупости. В то время я... очень гордился этим творением. И множество его сородичей до сих пор спит в этих подземельях. Дальше?
Растерянно киваю. И шагаю следом, чтоб удивленно застыть перед маленькой камерой. В её центре стоит... сильф? Вряд ли. Но хрупкий юноша с полувоплощенными крыльями очень похож на полуночного. Он распахивает глаза и... с абсолютным обожанием смотрит на Ккаренхе:
-Господин? — звучит тонкий голос, заставляя поморщиться. Подозреваю, если он закричит, то можно и вовсе сознание потерять.
-Ещё одна вариация идеального воина. Идеального убийцы, — задумчиво комментирует целитель.
-Кажется, он... обожает Вас? — растерянно смотрю на мальчишку.
-Да.... Один из вариантов подчинения — любовь. Как раз в те времена я впервые осознал её силу. И, как ни странно — теперь я сам удивляюсь, как это получилось, — мне удалось создать очень неплохую систему подчинения. Жаль только, это существо способно лишь убивать. Подойди, малыш, — тепло зовет целитель. И существо мгновенно бросается к похожему на решетку щиту. Крылья исчезают, а сам он становится чуть больше. И жадно приникает щекой к протянутой ладони Ккаренхе.
-Можете погладить его, — предлагает целитель, и, не сдержавшись, касаюсь легких тонких прядей. Но даже через них чувствую его отвращение. Торопливо отдергиваю руку.
-Ему неприятно, — в голосе появляется неожиданная обида.
-Увы, — подтверждает целитель, — Знаете, я ведь до сих пор так и не разобрался, что создал. Мне до сих пор не хватает знаний. Но, если бы это существо умело не только убивать....
-Новая полностью покорная Вам раса? — презрительно уточняю.
-Таких... уже хватает, — с неожиданной болью в голосе отзывается дракон, — И... мне показалось, что Вас бы расстроило, если бы я просто уничтожил их. Но... все новые эксперименты в этом направлении я свернул. Большая часть этих работ была тайной, так что интереса это привлечь не должно. А это существо... оно, действительно, любит. Изначально я пытался лишь сделать что-то вроде системы свой — чужой, но.... Получилось такое чудо. Раньше я думал, что когда-нибудь всерьез займусь этим феноменом.
-И что будет с ним, если Вы умрете? — задумчиво склоняю голову. Лэ! Я и до этого знала, что Ккаренхе — чудовище. Да и об этих экспериментах слухи ходили. Так что он просто был вынужден признать их существование, чтоб сохранить свою маску: не станет влюбленный прямо лгать на вопрос своего сердца.
-Тогда он будет служить другим Силье, по степени родства. Изначально я хотел, чтоб это переходило на всех драконов, но дальше кровной привязанности выходить не стал. Если же весь род Силье будет уничтожен, они просто пожелают умереть. Так что система имеет самостраховку.
-Ясно, — растерянно киваю. Лэ! Неужели ему действительно удалось уловить эту грань между любовью и подчинением? Все же он гений. Бессердечный гений.
Следующий "экспонат" обитает во вполне уютной комнате. Широкая кровать, стол с зеркалами, бассейн. Хрупкая девушка с золотыми волосами и янтарными глазами. Довольно милая.
-А это одно из моих главных поражений, — насмешливо сообщает дракон, — Попытка создать идеальную леди. Идеальную красавицу. Как показала практика, она не дотягивает и до просто красивой
-Не скажу, что меня это расстраивает, — холодно выдыхаю. Значит, Ккаренхе пытался сделать свой аналог золотой сети. Но у него не получилось.
-Разумеется, — дракон чуть морщится, — Кстати, здесь любопытен и метод... управления.... Она дико ненавидит меня. Но при этом понимает, что если со мной что-то случится, то её жизнь станет пустой. Если ей некого будет ненавидеть. Как ни странно, не смотря на абсурдность, метод оказался вполне действенен.
Девушка вдруг кидается к щиту, точно только сейчас заметила посторонних.
-Бедная девочка! — шепчет она со слезами на глазах, — Беги от него! Беги, пока можешь! Он чудовище! Он ни перед чем не остановится!
-Я знаю, — грустно улыбаюсь в ответ и краем глаза замечаю, как вздрагивает Ккаренхе.
-Идем! — звучит почти как приказ, но покорно следую за ним. Поспорить можно будет и дальше. Все же... быть может в "управлении через ненависть" и есть свои плюсы, но находиться рядом с этой бедолагой действительно тяжело.
Мы вновь оказываемся в огромной пещере. Но теперь её занимает озеро. Какое-то водное животное? Впрочем, не важно....
-Лер, подозреваю, Ваша коллекция огромна. Сейчас мне бы хотелось взглянуть на последние ваши... шедевры, — нахожу в себе силы произнести это слово.
-Конечно, идемте, — улыбается дракон, шагая в этот раз не вперед, а в сторону. И заметно морщится. Кажется, мы попали вовсе не туда, куда он хотел?
Отделенная обычной грубой решеткой маленькая камера, сухая и темная. От дальней стены тянутся тяжелые железные цепи..., оканчивающиеся оковами на ногах невысокой девушка. Она мгновенно поднимается, так что становится заметной её худоба. Из-под кое-как натянутых тряпок виднеется смуглая кожа. Черты лица слишком резкие, грубые, глаза кажутся черными, а темные волосы собраны во множество мелких кос, свободно ссыпающихся по плечам.
-Ари! Какая встреча! Пришел навестить старушку Ки? — весело шипит она.
-Кто это? — вопрос сам срывается с языка. Слишком... непохожа она на других обитателей подземелий.
-Кто я? — хрипло смеется, — Ну что же ты молчишь, Ари! Расскажи о старушке Ки! О твоей старой учительнице!
-Ккаренхе! — зло окликаю дракона. Нет, я, конечно, видела, что он не стесняется работать с уже сформировавшимися личностями, но....
-Эта женщина из народа горгон, — тяжело сглатывая, отвечает целитель. Растерянно присматриваюсь. Нет, все же на голове косы, а не змеи.
-Ну, Ари! Что же ты тянешь?! Впрочем, я и сама могу рассказать! — фыркает горгона и заглядывает мне в глаза, — Слушай, девочка. Когда к нам пришел это мальчишка из творящих, я была столь глупа, что заинтересовалась его талантом. О! Он действительно талантлив. Сколько великолепнейших решений, сколько идей.... Это было счастливое время, девочка. Но однажды, я была столь глупа, что согласилась задержаться у ученика. Для наблюдения за очередным экспериментом. А он, надо сказать, должен был занять очень много времени. Так что Ари мог не опасаться появления встревоженных родственников..., — горгона вновь рассмеялась, — Я испытала то, что однажды должен испытать любой: оказалась на месте своих жертв. Изменяемой, а не изменяющей. Этому юному гению стало интересно, почему же мы не способны принять человеческий образ.... Думаю, он много знаний вынес из этого опыта, — наконец тихо выдыхает горгона. Как ни странно, но, кажется, она не осуждает его. Злится, но... считает, что он был в своем праве.
-А драконов, ты, значит, не трогаешь? — задумчиво переспрашиваю. Но отвечает вновь Ки:
-Не рассчитывай на это девочка! Сперва, он как всякий целитель создавал сам. Потом стал изменять животных. Затем — младших. Потом добрался и до старших других рас. А завтра на его рабочем столе окажется и родной брат! — зло шипит горгона, заставляя меня вздрогнуть. Ох, Сит.... Нет, конечно, она говорила образно, но....
Ттан-хе! Кажется, когда все это закончится, Ккаренхе действительно придется убить. Пусть при этом погибнет и множество драконов, но... он слишком опасен.
-И ты тоже для него лишь материал, — вновь усмехается Ки.
-Да какой из меня материал, — растерянно откликаюсь, но слышу неожиданно серьезный ответ.
-Какой? Сейчас посмотрим. Хм, учитывая вкусы этого дракона, ты можешь оказаться неплохой заготовкой для его "идеальной красавицы". Ты прекрасно задеваешь обе ниши: запредельная юность и умудренность жизнью. Если их разделить, то, думаю эффект будет очень и очень неплох.
Голос горгоны почти гипнотизирует. Разделить юность и древность? Это так ... напоминает Асиля. Древний в теле ребенка.... А что мне мешает попробовать? В конце концов Ккаренхе — прекрасный целитель и опять вернуть меня к равновесию сможет.
Медленно начинаю меняться, стремясь к облику сильфа, но, не доходя до конца, задерживаясь на грани того, что определяют человеком. Тугой корсет спадает, кое-как задерживаясь на бедрах, рукава ссыпаются, пряча ладонь, а брюки неопрятными складками собираются на сапогах.
-Так? — в моем голосе мелькают завораживающе-вьюжные нотки. И ловлю искренне восхищенный взгляд Ккаренхе. Кажется, если я сейчас что-либо прикажу ему — выполнит не сомневаясь. Любой ценой. Прекрасная игра!
-Отлично, девочка! И какая восхитительная гибкость! Но..., — неожиданно горгона замолкает и сжимается в комок, словно от непереносимой боли. А меня мягко охватывает магия целителя, возвращая к равновесному облику. Мягко и ненавязчиво, так что не пытаюсь сопротивляться. Тем более, что конечный вариант я уже запомнила.
-Зачем? — грустно качаю головой.
-Неравновесные облики — слишком опасны, Ян. Не стоит играть с ними, не проверив, — дрожащим голосом откликается дракон.
-Зачем ты ударил Ки?! — зло прикусываю губу. И вижу в серых глазах недоумение.
-Мне... нужно учиться понимать тебя, Ян, — грустно улыбается, — Её слова....
-Какая разница, чьи были слова. Ведь проверить их решила я! — почти кричу, не отрывая взгляда. Но злости нет. Кажется, она закончилась ещё по пути сюда. Или... быть может, мне просто кажется, что сейчас он не выдержит моей злости?
-Это было опасно. Не понимаю, как вообще можно быть такой беспечной, — дракон взволнованно смотрит на меня.
-Как? — неожиданно хочется ответить честно, — Очень просто, лер Ккаренхе-кон. Я просто привыкла делать то, что может быть опасно потом, что защититься сейчас.
Дракон вздрагивает как от удара и, наконец, опускает голову.
-Так нужно, Ян. Тебе нужно даже больше, чем кому-либо еще. Но я постараюсь завершить все как можно скорее, — грустно шепчет он.
-А ты уверен, что сможешь завершить это правильно? — устало качаю головой, — Нас ждет кровь, Ккаренхе, много крови. И много смертей. И, быть может я....
-Ты будешь жить! — вскидывается и хватает меня за плечи.
-Ты заставишь меня жить? — горько усмехаюсь и качаю головой, — Впрочем, я тоже не жажду поскорее умереть. Но, быть может, именно жизнью мне придется платить за твои ошибки.
Наверное, это тоже звучит красиво. Всего лишь ещё один штамп. В который никто из нас не верит. Или, все же.... Нет, не думать! Даже не рассматривать такой возможности! Хватит! Есть лишь игра расчетливого интригана, не пощадившего даже своей наставницы!
Решительно выворачиваюсь из-под рук дракона и шагаю дальше. К... очередной пещере. Или, скорее, комнате. Две кровати у дальней стены, стол, какие-то шкафы. И много свободного пространства. И двое людей. Мужчина и женщина. Каштановые волосы, серо-голубые глаза, слишком правильные черты лица.... Нет, все же — не люди. Но и сказать в чем отличие — не могу.
-Это последний эксперимент, — звучит далекий голос Ккаренхе: кажется, думает он о чем-то совсем ином, — Просто идеальные слуги. Не плохие воины, хорошо разбираются в маги.... В общем, всего по чуть-чуть. Однако система контроля до конца не проработана: только некоторые первичные наметки по верности. И едва ли когда-либо будет закончена.
Женщина вдруг тихо смеется, а мужчина произносит, подходя к решетке щита:
-Он совсем не понимает, что такое верность. Он такой... наивный. Словно испуганный ребенок, прячущийся за верой в свою силу, в свои эксперименты. Но, при этом, ему, как ни странно, удалось сделать нас верными. И... нам было бы приятно служить ему. Думаю, ты можешь это понять: ты уже достаточно взрослая. И... тебе тоже было бы приятно служить....
-Взрослая? — растерянно вскидываю брови, — Но он гораздо старше меня!
-Возраст меряется не прожитыми годами, а готовностью отвечать за себя.... Хотя бы за себя, а не то, что за других. Отвечать, а не играть. Впрочем..., — мужчина загадочно улыбается, — Рядом с тобой он имеет шанс быстро повзрослеть.
-Госпожа! — вдруг раздается голос женщины, — Я знаю, тебе многое не нравится здесь, но я... я хотела прости за мой народ. Позволь ему появиться!
-Ккаренхе? — неуверенно окликаю дракона.
-Ян..., — его голос звучит совсем растерянно, — Но здесь нужны хотя бы базовые проверки реакций.
