Землеописание. Общий файл. Продолжение(черновик)

Часть одиннадцатая.. Магия драконов.

Пролог. Глазами зельхи.

Сон приходит легко, но где-то на краю сознания по-прежнему продолжаю слушать. С трудом. Отвратительный дом: сердец и вовсе не слышно, а мысли порядком приглушены. И как грифон только умудрился такое устроить?! Почему все расы придумали что-нибудь чтоб помешать зельхи ориентироваться в мире?

Сердитые мысли не мешают плыть в темноте сна, наполненной легким приятным запахом пещерной влаги и согретой стуком сердца матушки. Матушка. Даже само слово откликается в сознании тенью наслаждения. И как долго бы смогли прожить зельхи, если бы не умели одновременно думать в разных потоках? Мы бы просто забыли обо всем на свете, наслаждаясь существованием ллахши! И как же драконы — если их любовь подобна — до сих пор живы? Может быть, за счет тех, кто никогда не любил?

А матушка — любит. Страшно. Как же страшно! Она никогда не должна осознать свою любовь! А лучше и вовсе никогда не видеться с этим драконом! А ещё лучше, чтоб он.... Нет. Стоп. Это — глупые эмоции. Я не хочу, чтоб матушка потеряла своего ллахши. Но — только бы никогда не осознала любви!

Где-то вдалеке появляется тень сознания. Кто-то охотится в ледяной пустыне?

А матушка думает то о грифоне, то о драконах, то об иннимах. И как она только в этой каше разбирается. Она — чудо. Совершенство. Хотя и такая странная....

Встает. Открываю глаза. Только бы не поймать её взгляд. Это её пугает. Рядом волнуется Эниэ. Странная смесь страхов: вокруг одни опасности, грифоны, драконы и прочие неясности....

Кор и Лойд тоже не спят, но их мысли на удивление спокойные. Почему? Разве не должен один волноваться об исчезновении учителя, а другой из страха перед грифоном? Ах, вот оно что, дракон слишком устал, ему все безразлично. Жаль — не на долго. Наверное, с ним придется договариваться. Впрочем, он может быть удобен. Если получиться заставить его играть в нашу пользу. Если, если, если.... Ну зачем матушка прогнала Кенрина? От этого Кора не ясно чего ожидать, а больше здесь и вовсе нет хоть немного сносных воинов! И даже "уздечку" полноценную на него не оденешь, так и приходиться все время краем сознания его проверять. А ведь так можно и пропустить что-нибудь важное! Особенно если сам дракон будет старательно делать вид, что это пустяк. И, самое ужасное, я могу опять на это попасться! Особенно в этом отвратительном доме! И зачем только по нему гулять?!

-Хочу немного прогуляться, — звучат слова отражением её мыслей. Но так в них появляется особая, едва ощутимая прелесть.

Что ж, не отпускать же её одну: это слишком опасно. Хотя едва ли со мной будет безопаснее. Стоит позвать Кора? Нет. Он может быть опасен. Вот Лойда — можно было бы, но — увы. Если он куда-нибудь соберется, то и дракон за ним увяжется. А таскать с собой дракона без жесткой уздечки — больше похоже на самоубийство. Остается лишь надеяться, что ничего не случиться.

Или попробовать отговорить? Нет. Не стоит. Защита комнаты иллюзорна. А так хотя бы можно надеяться, что нас будет сложнее найти....

Лестница вновь разбивает мир, так что дракона и вампира вовсе перестаю слышать. Зато хоть мысли матушки по-прежнему четки. И зачем ей этот отвратительный грифон нужен?

Но с последним шагом с лестницы миг растягивается на века: в зале — чужие.

Нет, не чужие. Он — дракон, отражение ллахши. Хорошо. Хорошо, что у матушки есть отражение.

Она — тоже дракон. Ритм довольно далек от стука сердца ллахши, но не настолько, как у существа иной расы.

И калейдоскоп чувств....

Он — отчаяние, медленно возрастающее в убийственную решимость.

Она — опасливая радость, сменяющаяся почтением и страхом.

Она готова целовать мои ноги, потому, что в моих глазах то же золото, что ранило её сердце.

Он желает убить меня за это. И убить ллахши за то, что она рядом со мной.

Мне следовало умереть раньше!

Не важно. Сейчас — не важно.

Задача: остановить его. Как? Уздечкой? Но на нем уже есть — чужая. Чтоб перехватить нужно время. Создать новую? Но разум — скользкий и верткий. Кажется, он даже и не прилагает усилий, чтоб вывернуться из моей хватки: магия просто соскальзывает.....

Втиснуться где-то между уздечкой и разумом? Есть.

Первый удар мне? Отлично. Второго ты не нанесешь. Ты будешь защищать матушку, чего бы тебе это ни стоило.

Хотя бы до ближайшего вашего целителя душ.

Но ведь и это не мало.

Жаль только, матушка не сумеет достойным образом тебя использовать.

Не пожелает.

Умереть, отведя удар от ллахши — что может быть слаще?

Жить рядом с ней!

Удар сабли Тайриста останавливает копье. Кто защитник?

Сильф. Ещё и тень — потому не успела сразу заметить. Слишком сосредоточилась на уздечке. Нужно никогда не забывать о проверке обстановки! В другой раз незамеченным может оказаться враг, а не союзник. В его крови ещё ходят сомнения: никак не мог выбрать защищать или убивать. Конечно, нужно было убивать! Он слишком опасен!

Но это личный уровень. А внешний? Кто он? Помню. Имя — Асиль. Асильниэхза. Убийца. Древний. Бывший раб иннимов. На нашей стороне, хотя и не может понять свое место. Нужно будет ему помочь в этом. Позже.

Одна вечность сменяется другой: новая доля мига.

Удар странной магии почти срывает с Тайриста уздечку и полностью уничтожает мою неумелую поделку. Что ж, теперь он легко должен освободиться и от старого внушения. Что будет дальше? Можно ли надеяться, что свобода позволит ему переоценить ситуацию?! Что я могу сделать?

Но Тайристу даже мысли не приходит об освобождении. Остатки уздечки сковывают движения, а он думает, что это и есть результат заклинания. Хорошо. Все так думают. Матушке следует подучиться магии — подобные ошибки могут быть слишком опасны. Но сейчас это не важно.

Теней мыслей, отзвуков чувств уже достаточно, чтоб понять (в одном из потоков сознания):

Он — дракон. Лер Тайрист-кон Ашайн. Не старый, но и не молодой. Где-то пять тысяч лет. Он считает себя в ответе за драконов. И за многие их беды. Он сам убивал, заманивал в ловушки. Но это — редко.... Нет, давно. Это была служба. Зельхи. Сердцу. Но сейчас там лишь боль. Погибла.... Нет, убита. Пока — не важно. Важно лишь то, что он принадлежит самому себе.

Он ненавидит зельхи и потому желает убить Ян. Нет, не так: он желает подарить ей милосердное забвение смерти. Свою собственную мечту. Несбыточную. Возможно, стоит помочь в её исполнении? Наверняка стоит! Вот только.... Ну почему здесь нет Кенрина! Что за глупость была его опускать! Впрочем, он здесь ничего бы не решил. Не посмел бы убить сына Вайритена.

Что ещё можно сказать о Тайристе? Любит Ян. Как близкий родственник. Готов пожертвовать многим, если не всем, ради её блага. Ещё бы сойтись с ним в точке зрения на это самое благо.

Она — леди Илиранита-кон Сантэ тор Элирен. Почти сорок тысяч лет. Дитя победы. Да... она помнит кровь зельхи на клыках. И помнит, как сгорали в золотых сетях сородичи. Но и сама оказалась в "сети". Не ясно — когда. Для неё с тех пор прошла вечность. Вечность, наполненная болью. Пытки? Нет — эксперименты. Сломанная ненужная игрушка, которую не выбрасывают лишь из бережливости. Тайрист желает спасти матушку от такой судьбы? Тогда,... наверное, можно его понять.

Илиранита будет помогать мне. По праву крови. Но... на самом деле — ей все равно. Её уже нет — лишь пустая оболочка. Что нужно делать с драконом, чтоб он стал таким? Впрочем, у меня есть шанс узнать это.

Что ещё можно сказать о Илираните? Если подойти с умом из неё можно сделать хорошую рабыню. Может, для гнезда и она выработанный материал, но я бы не стала бросаться такими ресурсами. Да, она может быть полезна. Жаль только эта польза больше теоретическая.

И сменяется ещё один миг-вечность.

Илиранита пытается задержать дракона, но безуспешно. Тот так же легко выворачивается из её хватки, как и из моей магии. Но теперь и я бессильна: если попробовать вновь подчинить его, то можно сбить остатки "уздечки".... И в этом проклятом доме я даже не могу позвать оставшихся на втором этаже!

Наконец ловлю вопрос матушки: "Что здесь происходит?!" и бросаю ей давно — тысячную долю мгновенья назад — собранную информацию:

-"Рист полагает, что вы служите зельхи и желает уничтожить. И Вас, и меня. Илирана — спутница Риста — решила так же и пытается спасти Вас, как союзницу. Асиль полагает, что у него нет шанса в этом сражении".

-" Нара! Быстро наверх! Приведи Кора!" — громом звенит в ответ, заставляя тело само сорваться в бег. Мысли почти отключаются, остается лишь незначительный, "фоновый" анализ ситуации. Упирающийся в недостаток информации.

Сейчас важнее скорость тела, а не мысли. Все же порой матушка чувствует нужные решения: от меня в бою сейчас пользы нет, зато позвать помощь я могу.

Пробежать три ступени и огреть дракона мыслеречью:

-"Нападение. Быстро вниз"

Дверь немедленно распахивается пропуская Элирена, на бегу создающего клинок. Но это не мешает мне делиться информацией.... Это даже не слова, а то, что предшествует им. И такой выбор тоже оказывается верным.

Конечно крик:

-Тайрист?! — бессмысленен, но дракон быстро справляется с шоком. Теперь он может сразу вступить в бой.

Хотя лучше бы — не справился!

— Что же ты творишь, лер Тайрист-кон Ашайн... — едва слышный шепот останавливает матушку. И я опять не успеваю. Бесконечно не успеваю. Почему?! Почему я не остановила его слова?! Почему я такая медленная?!

И вновь спасает Асиль: закрывает ллахши собой. Нужно, обязательно нужно будет его отблагодарить!

Тенью проходит по сознанию его боль, но она кажется меньше, чем жжение от царапин ллахши. Хотя рана и гораздо серьезнее. Просто он очень хорошо умеет не замечать боль.

-Брат? — завораживающей музыкой звучит голос ллахши. Ну почему она все ещё рядом с ним?! Это ведь опасно! Смертельно!

Но эти слова успокаивают ярость Тайриста. Возвращают спокойствие, делая дракона ещё опаснее. Впрочем, пока он только выжидает. Но — это тоже шанс.

-"Прошу, выслушай меня, дракон", — неуверенно зову его. По нервам бьет его удивление, отвращение... и — наслаждение. Слишком поздно ты сбросил ярмо сладкого рабства. Ты все ещё тоскуешь по нему.

И — ты готов слушать. Пусть лишь затем, что выиграть время для удара, но — придется рискнуть. Ещё несколько мигов и ты, даже не осознавая, порвешь уздечку. Тогда тебя никто не остановит. Но какая же нужна магия, чтоб одним ударом уничтожить уздечку, что создавалась десятилетиями?!

-"Знаю, тебе сложно это принять, но я не служу твоим пленителям! И я предлагаю тебе сделку: ты не посягаешь на её жизнь, а — дарю тебе свободу".

Злая и горькая насмешка. Отвратительно. Я совершенно не контролирую ситуацию. И через миг мое влияние и вовсе исчезнет. И единственное решение здесь — играть максимально честно. Единственное, которое я могу найти. Плохо. Отвратительно.

-"Я вижу, ты не желаешь зла своей сестре. Но почему ты решил, что смерть станет для неё избавлением? Она свободна! Неужели ты хочешь погубить этого ребенка?"

Согласие приходит неожиданно. Он готов поверить, готов прекратить это убийство. Но на самом дне его чувств — ложь. Он просто желает получить свободу. И будет решать все сам. Но... нужно попытаться сыграть хотя бы с этим, ведь ещё чуть-чуть и уздечка сама свалиться. Другого выхода нет.... Отвратительно.

-"Мы устроим небольшое представление для твоей спутницы. Постарайся вести себя естественно".

-Моя сестра не может служить зельхи, — Тайрист пытается скрыть растерянность за ненавистью.

-Ты... прав, — легкие музыкальные переливы едва слышного шепота ллахши, — Мое имя графиня Айана-кон, я не принадлежу больше к роду Ашайн.

Формировать приказ словами нет времени. Практически подчиняю Кора, получая в ответ волну ненависти. Хорошо хоть он не знает, что это не просто "экстренная форма мыслеречи". Дракон покорно срывается в атаку красиво и бессмысленно махая серебристым мечем.

Зато Тайрист, похоже, решил изображать шок. Ладно, пусть будет. Илирану это, вроде, устраивает.

В самый последний момент разрешаю Кору прикоснуться к защитному амулет. Параллельно посылая сильное внушение одеть его на Риста, а не на себя. Впрочем, как ни странно, Кор и не сопротивляется. И тоже рад освобождению дракона. Хотя и не слишком в него верит. Не может поверить. Почему? О! Злобная зельхи не могла оставить ситуацию без своего контроля. Как бы мне хотелось, чтоб это и впрямь было так!

Чешуйка падает, почти полностью отрезая от меня Тайриста. Чудовищно. Эта машина для убийства всего в шаге от матушки, а я не могу его даже слышать, не то, что контролировать. Что же делать? Как же я позволила себе попасть в эту ловушку?

Почему не успела придумать достойной альтернативы? Почему клинки сработали на его освобождение?

Значит, он воспринимается как член рода? Безумие. Хотя, если матушка сумела связать родовыми узами младших, то что уж говорить о драконе? Вывод? Он должен перейти на нашу сторону.

Но как хорошо было бы, если бы он умер! Теперь же матушку опять потянет на какие-нибудь опасные авантюры! Впрочем, теперь поздно об этом думать.

Как можно перетянуть его на нашу сторону? Нет, не возможно. Он слишком самостоятелен. Значит нужно заставить матушку перейти на его сторону.

Что ж, пожалуй, это может быть решением.

Лучшим, из имеющихся в наличие.

"Сердце" дракона мертво, а кровная связь притягивает лишь к сестре. Совсем не плохой вариант. Причина сомнений — я. Значит, мое уничтожение вполне может гарантировать положительный результат.

Но тогда я не смогу контролировать ситуацию. Так что придется это оставить на крайний случай.

Какие ещё возможны варианты? Дружба? Нет, он не примет дружбу зельхи. Но... что-то было, какой-то ключ.

Илирана? Почему она преклоняется передо мной, словно я её сердце? Нет, не совсем, но что-то сходное. Возможно ли будет оказать подобное влияние на Тайриста? Нужно подробно изучить драконессу. Необходим.

Но пока....

Рист падает на колени и устало спрашивает:

-Экоринд?

Едва успеваю вытащить из памяти дракона нужную информацию:

-Мое имя — Тэйрин.

Ловлю удивление матушки и трачу несколько долей мига на ответ:

-"Всего лишь небольшая сценка для Илираны, матушка. Открыть ей правду мы всегда успеем".

-"А Ристу?"

-"Ему я уже все объяснила. Он поверил мне".

Если это можно так назвать. Скорее мы добровольно сдались в плен, сохранив лицо. Но, можно надеяться, он об этом не подозревает.

— "Какова моя роль?"

-"Безвольная кукла" — отвечаю почти не задумываясь и получаю пощечину разочарования. С трудом удерживаюсь, чтоб не упасть перед ней на колени. Глупые инстинкты! Сейчас это совершенно лишнее! Да и всегда, если на то пошло.

-"А врач в этом спектакле есть? Рана у Асиля очень серьезная!"

-"Им займется Эниэ", — отвечаю, одновременно отправляя приказ сильфийки. Асиль настолько хорошо справляется с болью, что эта проблема перешла уже даже не во второстепенные, а в фоновые. Ещё одна ошибка. Опасно ориентироваться только на личные чувства. Когда же я научусь действовать иначе? Или подобное качество нужно целенаправленно выводить? Думаю, поколений за десять я вполне бы справилась с задачей. Жаль, возможности проверить это мне, скорее всего, не представиться.

-Вы сумели изменить приказы, отданные этому выродку, моя госпожа? — с искреннем почтением спрашивает Илирана, низко кланяясь.

-Да, — говорить вслух оказывается неожиданно тяжело. Слишком много мыслей. Но и анализ останавливать нельзя. Раздражение матушки болью прокатывается по телу — словно заживо сдирают кожу. Хотя — следовало бы это и впрямь сделать! "Сильфы бродящие в пустыне"! Что за безумие на меня нашло?! Почему я ничего не проверила?! Почему хотя бы не позвала сразу Кора....

Было недостаточно данных для анализа.

-Могу ли я быть полезна Вам в дальнейших планах, моя госпожа? — да, драконесса желает, жаждет служить. Хоть чем-нибудь. Как же сильно её для этого должны были "ломать"? И есть ли предел у их проклятого "осознания любви"? Неужели матушке тоже это предстоит?

-Возможно..., — выдыхаю, коротко просматривая её способности. Вот это будет сейчас полезно, — Да, ты не плохо владеешь магией исцеления. Помоги пока графине и сильфу.

-Я счастлива служить Вам, моя госпожа, — радость драконессы раздражает. Ну, чему здесь радоваться?!

Кор уже самостоятельно поднимает Тайриста и приказывает:

-Ты — пойдешь со мной.

Хорошо: чем дальше он от матушки, тем лучше. Но то, что я не смогу слышать его даже через Кора — плохо. Вывод?

-Если это удобно, отнеси графиню наверх, в покои. Потом нам нужно будет поговорить, — устало приказываю драконессе, медленно поднимаясь по лестнице. Мир вновь рвется тишиной тумана, и наверху оказываюсь на миг раньше матушки. И Илираны. Тайрист немедля пользуется этим:

-"Я хочу знать, кто есть кто" — звучит по мыслеречи холодно-бешенный приказ.

-"Кор — гость. Остальные лишь рабы вашей сестры", — ответ вырывается почти инстинктивно. Плохо! Нельзя его воспринимать как ллахши. Да они похожи, но ведь и — бесконечно разные!

Появление Илираны отрезает возможность разговора. Драконесса полна сомнений, усталости, радости. Она довольна тем, что выполнила приказ. Матушка крепко спит на её руках. Почти на уровне приказа указываю комнату. И — передаю приглашение на разговор. Стоит получше разобраться в ситуации, прежде чем говорить с Тайристом. Да и как с ним вообще говорить?! Как говорить с тем, кого не чувствуешь?!

Впрочем, другие-то чувствуют: Кор, например, уверен, что Тайрист растерян и напуган. Но страх лишь заставит его действовать жестче. Вот только... насколько можно доверять его мнению? И — важно — никаких разговоров наедине. Лучше видеть хотя бы чужими глазами, чем полная слепота.

-"Асиль, проследи чтоб Айану никто не беспокоил", — распоряжаюсь, едва заметив, что его боль затихла. В ответ приходит волна раздражения: я не имею права приказывать ему. Но тут же сменяется согласием: он тоже считает, что не стоит оставлять её одну.

-"Эниэза, кому-нибудь стоит следить, чтоб никто больше здесь неожиданно не появился" — для сильфийки приходиться более осторожно формулировать приказ, но и здесь идет сопротивление. Впрочем, не сильное: "А разве это не будет расценено как оскорбление хозяина?"

-"Если сделаешь вид, что просто решила прогуляться — то нет. Только, лучше, не уходи с этажа: следи за лестницей".

Конечно, это не слишком эффективно, но так она хоть мешаться не будет. И куда делся Лойд? Надеюсь, хоть от него не придется ждать сюрпризов. Тем более что в этом доме я могу потерять не то, что вампира, но и горгону!

Вхожу в первую попавшуюся комнату. На удивление уютную. На мой взгляд, конечно. Холодные влажные стены черного камня, украшенные причудливыми натеками, узкий ручеек вдоль стены, на полу мокрый сизо-зеленый ковер (или это мох?). Из мебели лишь три прямоугольных возвышения, поставленных кругом. Причем, под тяжелыми кожаными покрывалами, кажется, все тот же камень. И — самое приятное — ни намека на освещение! Прекрасная комната! И отлично подходит для разговора.

Сажусь на дальнее возвышение, скрестив ноги и выпрямив спину. Очень хочется привычно сесть на пятки, но тогда я буду казаться более слабой. Конечно, с Илираной это не имеет особого значения, но, пренебрегая мелочами, можно и вовсе потерять преимущество!

Наконец в комнату заходит и драконесса. Хм, кажется, шорох воды её пугает. Зато свое место она определяет сразу: в центре каменного круга, на коленях, лицом ко мне. Молча жду, пока она исполнит свое намерение. И ещё чуть-чуть дольше: пробую на вкус её страхи.

Самое простое — поверхностное — не угодить зельхи. Любому. Чуть глубже — расстроить какие-нибудь планы господина: она хорошо разобралась, как за это наказывают. Дальше идет страх не выполнить приказ. А ещё дальше — ни разу не увидеть пленительных глаз зельхи. Да, больше всего она мечтает смотреть мне в глаза. И больше всего она этого боится. Откуда страх? Не могу разобраться, но, чувствую — это важно. Этот вопрос все время нужно отслеживать. Это столь важно, что можно закрепить для него отдельный поток сознания.

-Какое у тебя задание, кон? — с трудом подбираю интонации: холодные, насмешливые, надменные. Плохо. В этом у меня нет никакого опыта: рядом с матушкой невозможно одевать иные маски, кроме детских. И даже последние слишком сильно ранят её. А ведь я же ещё, действительно, ребенок. Что же будет, когда я подрасту?

-Проследить, чтоб убийца-Рист уничтожил случайную попутчицу, которая слишком много о нем поняла, — голос Илираны испуганно дрожит. И каждое слово множится десятками смыслов.

Проследить — заставить — причинить боль — помочь — сломать — подстраховать — защитить от возможности обнаружения....

Убийца — бедолага — мастер меча — ненавидит убивать — я не хочу повторить его судьбу....

Рист — неизменный товарищ — преподаватель Академии — принц — лер Ашайн — золотистый — дракон — брат ....

Уничтожил — убил — сломал — не позволил рассказать о своем знании — разрушил — это не должна быть легкая смерть....

Попутчицу — подругу — девушку — бесконечно дорогое существо — магиню Рух — рыжую — драконессу — леди Ашайн — графиню Айану....

Слишком много — угрозу зельхи — плен золотистого — как пахнет его боль....

Поняла — он сам рассказал — слепая — как могла не понять? ....

Привычные оттенки смыслов и их тени скользят по разуму, складываясь в единую картину.

-Это недопустимо, — безумно сложно произнести это спокойно.

-Я понимаю, госпожа. Но я хотела бы услышать подтверждение от господина, — искренняя растерянность. И уверенность, что я сама должна была уже это сделать.

-Магия грифонов, — откликаюсь так же множа оттенки слов в сознании и, лишь выдержав паузу, поясняю, — Здесь очень сложно создать связь. Нужно покинуть дом, но... наш гостеприимный хозяин может это неверно понять.

В сознании драконессы растерянность и недоверие.

-При первой же возможности, Нита, — мягко усмехаюсь, — Или, ты полагаешь, боль убийцы сейчас важнее графини Айаны?

-Разумеется, нет, — Илирана испуганно съеживается. Страх и отчаяние драконессы плывут по комнате. Как же сильно они все чувствуют! Матушка никогда не должна испытывать подобного.

-Мне нужно знать больше. Расскажи о выполнении своего задания. Возможно, здесь уместна будет небольшая... сценка... для убийцы....

Глава 1. Некоторые особенности магии целителей.

Алые лучи лениво растекаются по небогато обставленной комнате, и простое светлое дерево двухярусных кроватей кажется розовым, грубая серая шерсть покрывал вспыхивает словно бесценный шелк, а по доскам пола растекаются красыные пятна.... Впрочем, интереснее он расцвечивает другое. Других.

Так черные волосы сидящей на кровати девушки стали темно-вишневыми, а глаза запылали алым. Сидящего на стуле эльфа словно окутал огненный ореол. В волосах стоящего напротив него сильфа алые лучи кажутся вплетенными в полуночную черноту нитями, а у застывшего рядом с дверью дракона они заставляют темные пряди отсвечивать золотым.

-Вы уверены, что это возможно? Все же я не легендарный..., — с тенью опаски спрашивает сильф, и в темно-синих глазах на миг вспыхивают алые искры.... Отблеск заката? Или напоминание о его сути убийцы. Ниэх, как зовут таких в его народе.

-Вполне! — чуть жестко отвечает эльф, встряхивая головой, так что собранные в косу волосы взметаются алой змеёй, на миг показавшей серое брюшко — истинный цвет. Глаза взблескивают янтарем, и этот подаренный закатом оттенок кажется более подходящим ему, чем настоящий — фиалковый. Быть может, потому, что настоящий он лишь для этого облика?

-Матушка?! — вдруг испуганно вскрикивает девушка и опрометью выбигает из комнаты, стрелой проносится по коридору и влетает в комнату напротив, так похожую на простую крестьянскую избу. И застывает возле лежащей на невысокой кровати девушки.

Или — старухи? По-девичьи стройная, рыжие волосы разметались по подушке. Лишь несколько прядей легли на грудь, запутавшись в пластинах легкого доспеха. Но кожа, кажется тонкой и сухой как пергамент, неопрятно-серый и колкий, по лицу разбегается сеть морщин, а кисти кажутся и вовсе состоящими из одних костей....

-Цепенение? — удивленно спрашивает, вошедший в комнату следом дракон, — Впрочем, странно, что только сейчас. Все, что ей пришлось пережить — не под силу столетней девчонке.

-В этом ещё один дар рода Элкаретен, — растерянно произносит эльф, — Она не могла заняться собой, пока чувствовала, что все зависит лишь от неё. А когда нашлось кому отдать свой долг — наконец, уснула. Наверняка ведь были случаи, когда Ян едва не впала цепенение?

-Дважды, Тайрист, — безразлично откликается девушка, словно это её обязанность.

Эльф тихо вздыхает и, подойдя к ней, опускает руку ей на плечо:

-Пойдем..., Нара. Теперь уже ничего нельзя сделать. Она проснется лишь через несколько веков. Нужно спрятать её и заставить принять истинный облик.

Нара испуганно подхватывает ладонь эльфа и прижимается к ней щекой. Неуверенно заглядывает в фиалковые глаза. "Ты..., правда, мне сочувствуешь?" — мелькает удивление в её мыслях. Но в словах звучит иное:

-Это не она, Тай. Ты.... Да что ты — даже Кор больше похож на матушку, чем эта кукла! Совершенно другие ритмы жизни! Это — не она!

-Это просто цепенение. Вот ритмы и изменились, — грустно возражает Кор. Впрочем, в его голосе слышится какая-то отрешенность.

-Я не ей приносил клятву, — шорохом вьюги звучит голос сильфа, — Похожа, очень, но — не она. Ниэх умеют отличать своих хозяев.

Тайрист осторожно отстраняет Нару и подходит к спящей, неуверенно протягивает руку касаясь разметавшихся по подушке рыжих прядей.

-Что ты заметила? Почему выбежала? — спрашивает он, разглядывая сухую кожу, тонкие пальцы, доспех, мечи....

-Лишь то, что матушка исчезла, — беспомощно откликается Нара, — Хотя, кажется, перед этим мелькнуло что-то странное....

-Просто кажется? — задумчиво произносит эльф, и решительно продолжает — Амулеты и мечи — действительно её. Доспех — нет. Отличная копия — не более того.

-Копия? Значит... Ян украли? Кто? — в голосе Кора кружится недоумение и растерянность.

-Ну, копия не совсем верное слово..., — Тайрист зло усмехается, — Кто-то сделал нам дорогой подарок. Это мифический доспех целителя.

-Значит — Силье? — задумчиво предполагает Кор.

-Или просто кто-то хочет, чтоб мы подумали, что это работа Силье, — эльф задумчиво пожимает плечами.

-Для этого этот кто-то должен был знать, что здесь есть я и Асиль, — нервно всматриваясь в Тайриста возражает Нара, — Вы бы не заметили обмана.

-Верно, либо кто-то знает о нас гораздо больше, чем хотелось бы, либо это все-таки работа целителей — не обязательно Силье, Кор, есть и другие, — Тайрист решительно отходит от кровати. И недовольно морщится: в комнату торопливо вбегает хрупкая темноволосая девушка — сильфийка, а в дверях, тревожно вглядываясь вглубь комнаты, останавливается высокий мужчина в черном доспехе.

-Что? — кидает растерянный взгляд на Нару сильфийка, но отвечает ей эльф:

-Сними с неё доспех — он нам пригодиться.

-Что? — девушка испуганно скользит взглядом по лицам, но все неожиданно собраны и серьезны.

-Если хочешь, можешь остаться рядом с этим телом и служить ему, сколько хочешь, — насмешливо шипит Нара, — Едва ли такая бестолковая сильфика может помочь освободить Айану. Лучше оставайся со своими сородичами: она ведь не успела освободить их от клятв. Вот и поживете в гостях у грифона.

-Я.... Это невозможно! — голос сильфийки звенит полуночной вьюгой.

-Просто сними доспех. Я бы и сама это сделала, но прикасаться к этому... к этой копии я просто не могу, — брезгливо откликается Нара и скользит ближе к эльфу, словно ей больно находиться далеко от него.

* * *

Среброволосый дракон вновь появился в белой зале. Но на этот раз вместо оружия в его руках юная драконесса. Ало-золотые пряди растекаются по серебристым наручам доспеха, но дракон, кажется, совершенно безразличен к своей ноше. В отличие от второго, присутствующего здесь.... Сине-стальные волосы, медовые глаза, широкие скулы.... Но сложно сказать, к какой расе принадлежит это существо? Да и есть ли вообще такая раса?

-Она ведь... золотистая? — голос синеволосого звучит недоверчиво и осуждающе.

-Это имеет значение? — насмешливо вскидывает брови дракон, на тонких губах мелькает тень злой улыбки.

-Вы считаете, что сородичи позволят Вам ставить эксперименты над ней?! И ведь, судя по тому, что она спит, она вовсе не горит желанием подтвердить Ваши права на неё! — теперь голос желтоглазого звучит зло и... испуганно.

-Возможно, некоторые проблемы возникнут. Если об этом кто-то узнает, — теперь дракон говорит жестоко и холодно, впрочем, почти сразу же эти чувства сменяет задумчивость, — Порой мне кажется, что наделять тебя стремлением говорить правду — было ошибкой.

-Вы опасались, что иначе меня невозможно будет контролировать, — грустно улыбается синеволосый.

-Возможно, ошибкой было создавать тебя. Впрочем, это можно всегда исправить.... Ты хочешь умереть? Ради меня? — серые глаза зло заглянули в медовые.

-Я... буду счастлив исполнить Вашу волю, — дрожащим голосом произносит синеволосый, разрываясь между двумя вложенными в него инстинктами. Но, увы, то, что приказывает подчиняться сильнее. Гораздо сильнее.

-Помни об этом! — дракон резко отворачивается, — И открой, в конце концов, дверь в замок!

И в просторной белой зале вновь остается одинокий желтоглазый мужчина. Он с грустью глядит туда, где недавно стоял дракон и неизменный инстинкт заставляет его выдохнуть едва слышно:

-Вы прекрасно умеете обманывать всех. Но не обманете ли при этом себя?

* * *

-Ты уверен, что его стоит использовать? — скептически спрашивает дракон, глядя на примеряющего доспех эльфа, — В нем ведь могут быть и неприятные сюрпризы. Очень неприятные.

-Кор, ты, правда, собираешься учить меня обращению с трофейным оружием? — Тайрист тихонько фыркает.

-Я просто опасаюсь за тебя, Тай, — дракон обижено пожимает плечами.

-За меня, за себя, за Ян.... Мы уже давно летим с пробитыми крыльями — пора бы привыкнуть к дыханию смерти, — эльф грустно вздыхает. И добавляет к вооружению мечи. Как ни странно, фамильная реликвия признала его, хотя они редко подчиняются кому-либо кроме главы рода. И задумчиво берет в руки зеленый камень. Или — яйцо?

-Нара, думаю, этому будет лучше у тебя, — чуть сердито произносит он, и златоглазая девушка легко выхватывает изумруд из узкой ладони.

-Какой в этом смысл? Это ведь просто обманка? — чуть растерянно произносит она.

-Да, интересный вопрос — что получиться из копии яйца зельхи созданного доспехами целителя? — зло фыркает Кор.

-Зельхи, — хмуро откликается эльф, — Уж копировать живое существо целители умеют.

Нара задумчиво смотрит на Тайриста, и садиться обратно на нижний ярус кровати.

-Кажется, наши планы придется пересматривать? — тихо вздыхает дракон и тоже садиться — напротив Нары, — Кстати, Рист, ты совсем не можешь превращаться?

-Могу, — эльф пожимает плечами, занимая облюбованный ранее стул, — Но изменения характера уже слишком серьезны. Предпочту быть нормальным эльфом, а не безумным драконом. Впрочем, когда появиться возможность принять истинный облик — не откажу себе в удовольствии полетать. Так что с дорогой проблем не будет.

-Разве для изменения плана есть причины? — удивленными снежинками рассыпается голос сильфа, — К моей разведке — единственному решенному вопросу — просто придется добавить поиск госпожи.

Эльф резко вскидывает голову:

-Не называй её так, ниэх, — голос его звучит необычайно зло и жестоко.

-"Он лишь недавно избавился от своего господина" — мыслеречью пояснила Нара, — "И слишком любит сестру, чтоб слышать, как её называют ненавистным ему словом".

-Прости, — сильф виновато запрокидывает голову, открывая горло.

-В прошлом, — сухо выдыхает эльф, — Айи говорила, что Кенрин будет ждать её во сне. Нужно использовать это: как вассал он должен чувствовать, где Айи.

-И чем быстрее — тем лучше. Её наверняка постараются спрятать, но пока ещё есть возможность проследить путь, — задумчиво кивает дракон, и, хмуро взглянув на кровати, выходит в коридор: ему для отдыха место найдется. А сильф просто исчезает. Не считать же за него едва заметную игру теней в углах комнаты? Хотя... именно умением превращаться в тени и славятся ниэх.

Эльф задумчиво смотрит на Нару, но та остается неподвижной, лишь ниже склонив голову.

-Не хочешь выйти? — наконец, спрашивает Тайрист, не дождавшись реакции от девушки.

-Не хочу, — хмуро шепчет та.

-Время дорого, Нара. И я не буду спать, пока ты рядом, — холодно произносит эльф, вынуждая девушку неловко подняться и, чуть пошатываясь, выйти в коридор. И застыть возле двери.

-Сюда никто не должен заходить, Асиль, — спокойной приказывает Тайрис, укладываясь на кровать. Не ту, на которой сидела Нара.

* * *

Хребет Слез, покрытый кровавыми снеговыми шапками, не смотря на сияющее на небе полуденное солнце. Не сложно понять, почему именно это место снится Кенрину: именно здесь погиб его сюзерен с женой — родители Тайриста.

Алый дракон легко скользит к парящей невдалеке драконессе, чья красная чешуя изредка вспыхивает золотыми искрами. И уже через миг застывает возле неё и... стоящего на воздухе человека. А, вернее, дракона в людском облике.

-Тай? — растерянно шепчет он — Что-то случилось?

Его рубаха покрывается кровавыми пятнами, отражая безумноую тревогу. Тайрист кидает виноватый взгляд на драконессу и отвечает:

-Ян украли. Для подробностей нет времени — нужно постараться найти след. Ты ведь можешь это, Кери?

-Похоже, мне тоже стоит проснуться, — чуть встревожено откликается драконесса и, взмахнув крыльями, исчезает.

-Тай, не обижай Нару, — торопливо выдохает Кери, не позволяя себе проснуться, пока дракон не покинет его сон.

-Защищаешь зельхи? — скорее удивленно, чем зло фыркает Тайрист.

-За её боль ты можешь лишиться сестры, как я лишился ученицы, Тай. Стоит ли? И — поторопись.

Кажется, дракону есть, что возразить. И, даже, очень есть. Но время действительно дорого.

* * *

Яркие точки звезд перемигиваются на небе, тускло освещая скалы. Впрочем, десятку инайров, темнота, кажется, не мешает: они спокойно рыщут по каменной площадке. Человекообразные, покрытые чешуей жуткие фигуры скользят меж камней, явно что-то разыскивая. Острые когти клацают по камням, шипы угрожающе дыбятся на спине, и лишь неожиданный ярко-синий цвет глаз позволяет заподозрить в них тайи. Но чьи же тела тогда заняли это призраки? Среди жутковатых фигур неожиданно беззащитной выглядела пара почти людей. Изящный, по-сильфийски хрупкий черноглазый юноша устало сидит на огромном камне. Белая кожа сияет, словно ещё одна звезда, а за спиной черным плащом висят кожистые крылья. Стоящая рядом девушка через чур высока и смугла. Кажется, она внимательно следит за чем-то невидимым: веки то закрываются, то взлетают, открывая изумрудные глаза с вертикальным зрачком. Легкий ночной ветер легко вскидывает в воздух темно-рыжие пряди, то открывая остроконечные ушки, то пряча их.

-Ты уверена, что это то место? — голос юноши звучит устало и безразлично.

-Да! — жарко откликается девушка.

-И? Где тот, кого мы ищем? — он насмешливо кривит губы, вглядываясь в ночную темноту.

-Не знаю...

-Но здесь никого нет? — негромкий голос звучит требовательно, хотя глаза, явно, заинтересовались чем-то среди скал. Какой-то странный серый блеск?

-Никого....

-Так что же мы здесь делаем, оллоней(/*название расы*/)? И долго мы будем сидеть на этих скалах?

-Но, Эт-тайри..., — зеленоглазая просительно глядит на собеседника и устало вздыхает, — Вы правы, Эт-тайри. Нет причин здесь задерживаться. Наши друзья ошиблись.

Словно дожидавшийся этих слов, юноша легко оттолкнулся от скалы, уже в падении раскрывая крылья. Следом за ним срываются и тайи в жутких телах. И лишь рыжеволосой оллоней приходится ждать появления райха, отдыхавшего меж камней. Но и она забравшись это мелкой подобие дракона минуту спустя покидает площадку, неуверенно оглядываясь назад. Ведь ей точно указали именно это место!

* * *

Спать среди скал, кое-как отгородившись простейшими щитами — не слишком-то разумно. Особенно, если ожидаешь... повышенного внимания недругов. Так что, и просыпаясь, Кенрин старался не шевелиться. Конечно, в горах бывают всякие скалы. Но двигаются они весьма редко....

Впрочем, засечь мелькнувшее вдали расположение Ян можно было и не двигаясь. Плохо лишь то, что связь практически мгновенно оказалась заблокирована. А это значит, похититель неплохо разбирается и в драконах и в их клятвах.

Но все же вокруг чувствуется что-то странное. Присутствие? Но — не враждебное. Внимание?

Дракон едва заметно приоткрывает глаза... и утыкается взглядом в подозрительно знакомого инайра. Впрочем, и у этого крылатого, должны были остаться о нем не самые приятные воспоминания.

Если бы он желала боя — уже напал бы? Нет, разумеется: штурмовать даже простейшие, но зато установленные со всей тщательностью драконьи щиты — это слишком опасно. Проще дождаться, пока дракон сам приоткроет их.

Инайр ловит взгляд дракона и..., насмешливо взблеснув глазами, демонстративно отворачивается. А несколько секунд спустя и вовсе улетает.

Хм, похоже, инайры определились со своей позицией. И идти на поводу у зельхи — не собираются. Так же как и сообщать Змеям об этом. Неплохо. Но, кажется, и привлечь их на свою сторону не получиться. А если драконы начнут проигрывать, то инайры поторопятся внести и свою лепту....

Хотя, если драконы начнут проигрывать, то и участие инайров едва ли что-нибудь будет означать.

* * *

Черные стены, увешанные пугающе-острыми орудиями, кровавый свет факелов, едва терпимая жара, грязный стол в бурых пятнах.... Фигура в серебристом доспехе смотрится здесь призраком замученного пленника, а не полновластным хозяином. Но разве призрак мог принести сюда новую жертву?

Однако дракон спокойно опускает на стол свою ношу и беспомощно-виноватым жестом проводит ладонью по ало-золотым волосам.

-Прости маленькая, — грустно улыбается среброволосый, — Так надо. И тебе — более чем кому бы то ни было. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.

Но, если девушке нужна помощь целителя, то к чему это страшное помещение? Или все дело в том, что лишь сюда никто в замке не зайдет случайно? А, может быть, дракону проще исцелять здесь? Хотя... исцелять ли?

* * *

Темноволосая девушка в легком черном платье стоит в коридоре. Странном: в обычных серых стенах через каждый шаг — двери, но ни одна из них не повторяет другую. Полупрозрачный алмаз соседствует с простой дощатой дверью и легкой, колышущейся занавеской из болотно-зеленой ткани.

Но девушка не смотрит вокруг: её глаза закрыты. Она привалилась к стене и нервно кусает губы. Руки сжаты в кулаки и скрещены на груди. Охваченная отчаянием, она, кажется, и вовсе не замечает ничего вокруг.

В том числе и застывшего напротив беловолосого мужчину в черном доспехе. Вампира — о чем и говорит коса с вплетенными лезвиями, и по-эльфийски тонкие черты лица. Впрочем, светловолосых вампиров не рождается и его легко принять за эльфа.. Но... это именно вампир. Полуночный. Эр-таан.

И он, явно растерян.

-Что происходит, Нара, — тихо, едва слышно спрашивает он. Или это не слова — а лишь мысли? Быть может, просто одна из подчиняющих сейчас не способна отличить одно от другого?

-Ян пропала, — наконец произносит девушка.

-Вот как? — вампир, явно удивлен. Но — не расстроен.

Тонкая рука украшенная чуть заостренными когтями устремляется в полет, но вампир не позволяет коснуться себя, легко уходя от удара.

-Не смей так говорить! — зло шипит в ответ девушка, — И думать не смей!

-Вообще думать нельзя? — насмешливо вскидывает брови вампир. Девушка медленно распрямляется, опуская руки и раскрывая ладони. И смотрит на вампира — глаза в глаза. Золото и серебро. В первом точно отсутствует и тень мысли, во втором — насмешка и растерянность.

-Спрашивай. Или проваливай. Мне безразлично. Едва ли в этом путешествии будет польза от вампира. Впрочем, терять союзника лишь из нежелания объяснить — глупо. Спрашивай.

-Что случилось? — неожиданно серьезно отвечает вампир.

-Ян пропала. На её месте — кукла, — голос девушки звучит холодно и безразлично.

-Кто это эльф?

-Друг. И враг. Мой враг и друг Ян. Так считает он.

-А кто он на самом деле? — в голосе вампира звучит злость.

-Это слишком сложный вопрос, Лойд. Найди более простой вариант, — чуть виновато откликается девушка.

-Зачем он здесь появился? — скептически уточняет вампир.

-Чтоб убить Ян.

Лойд удивленно вскидывает бровь, но продолжения не следует.

-Почему не убил? — наконец спрашивает он.

-Передумал.

-И чем он тогда решил заняться?

-Помогать Ян..., — в голосе Нары мелькает тень жизни, — Она приняла его в род.

-Значит, теперь он, вроде как, мой господин? — задумчиво уточняет вампир, — Как кто он принят в род? И кто из вас старше по положению?

-Он, как и я, — тар.... Принятый как родич, а не как вассал. По возрасту — старше. Остальное — решай сам. Хороший мечник. Если будет время — сможешь продолжить обучение.

-Ну, кое-что ясно. В общих чертах. И что мы собираемся делать? — вампир задумчиво склоняет голову.

-Искать Ян, — в голосе Нары вновь вспыхивает боль. Голова бессильно падает на грудь, а руки взлетают к лицу: тонкие белые пальцы путаются в черно-алых прядях. С дрожащих губ срывается едва слышный шепот:

-Надеюсь, будем.

* * *

Ткань сна что-то нарушило. Но не разрушило его. В бирюзовых небесах появляется алый силуэт. Подозрительно знакомый. И видела я его совсем недавно: в том кошмаре с чересчур агрессивными молниями. А, если Кенрин прав, что это был сон одного из рода, то.... Что же за родовую связь мы тогда с ним установили? Или это была какая-нибудь "обратная ветка"? Но разве так бывает? Хотя, в родовой связи я разбираюсь не просто плохо — очень плохо.

-Тай? Что-то случилось?— растерянно спрашивает Кенрин. Но... разве обязательно что-то должно было случиться? По рубахе дракона вновь расплываются алые пятна....

Тай — значит, это короткое имя он использовал раньше? — кидает на меня виноватый взгляд и отвечает:

-Ян украли. Для подробностей нет времени — нужно постараться найти след. Ты ведь можешь это, Кери?

Украли? Меня? Как? И, ттан-хэ, что вообще здесь творится?! Вот тебе и небольшая практика по сновидению! И, наверняка, здесь не обошлось без грифона! Надеюсь, это хотя бы не зельхи!

-Похоже, мне тоже стоит проснуться, — тихо бормочу и жду долю мига прежде чем открыть выход — вдруг что-нибудь посоветуют. Но — нет.

Сон вновь становится моим, но выйти из него не получается. Я просто не могу проснуться! В лучшем случае окружающее превращается в серый туман! Но и попытка пробиться к Кенрину ничего не дает!

Ладно. Не время паниковать. Что это может быть? Например — простое снотворное. И тогда вариант противостоять этому — лишь один: ждать.

Но почему я не могу вернуться к Кенрину? Хотя похищать, но оставлять возможность ходить по снам — было бы странно. Интересно, если бы я сама не покинула сон Кенрина, меня бы оттуда все равно "выкинуло"? Или — нет?

Неожиданно туманная завеса прорывается — начинаю ощущать: легкое течение воздуха на щеках, бегающие по лицу пятна света. Легкий шелк на коже и приятно-жесткая опора под спиной. Вывод? Похоже, держать меня в жутких казематах никто не собирается. Что ж, тогда можно открыть глаза.

Первое, что замечаю — возвышающуюся надо мной фигуру в серебристом балахоне. Незнакомец стоит боком ко мне, разглядывая что-то на столе. По спине рассыпаются светлые пряди, кое-как перетянутые на уровне лопаток. Хотя, кажется, это следствие небрежности, а не настоящая прическа. А ладони у него едва заметно дрожат....

И чудится в нем что-то знакомое....

А что он так внимательно изучает? Яйцо зельхи.... Ой, не нравится мне это....

Чуть дальше виднеются многочисленные шкафчики и полочки — так что за ними не видно стен. В центре комнаты стоит стол в окружении стульев. Чуть дальше диван, тройка кресел, несколько дверей.... Но информации по-прежнему недостаточно. Что ж....

-Кто Вы? Что Вам нужно? — рывком сажусь на кровати и пронзаю незнакомца злым взглядом. Он торопливо поворачивается ко мне и отшатывается. Серые глаза вспыхивают болью. А ведь я его знаю. Ккаренхе-кон, претендент на трон от рода Силье. Целитель. Интриган. И, возможно, влюблен в меня. Почему возможно? Потому, что может и лишь притворяться. Ему верить можно ещё меньше, чем зельхи!

— Лер Ккаренхе-кон Силье к Вашим услугам, графиня Айана, — взволнованно откликается целитель, — И я лишь желаю помочь Вам.

-Помочь?! Это теперь так называется?! — вскакиваю с кровати. Попавшийся под ноги стул летит в ближнюю дверь, выбивая её и раскалывая мраморную плитку, покрывающую стены бассейна. Похоже там ванна.

Как мило!

Порожденье зельхи!

Ккаренхе неуверенно пятиться, дрожащим голосом продолжая:

-Вам угрожала опасность, графиня. Я не мог бы защитить Вас там, где Вы были. Но здесь, в моем замке — Вы в безопасности.

-И, разумеется, покинуть сии гостеприимные стены Вы мне не позволите?! — голос становится рыком. Где-то на краю сознания мелькает страх очередной вспышки. Ох, так ведь можно и замок разрушить, и самой сгинуть. Нужно успокоиться!

-Вон! Оставьте меня одну! — рычу, отправляя следующий стул в соседнюю дверь.

И дракон поспешно вылетает из комнаты.

Нужно успокоиться! Бездна!

* * *

Ккаренхе, еще чуть вздрагивая, вышел в коридор. Из-за закрытой двери слышался шум рушащейся мебели. Целитель тихо вздохнул и выпрямился. Что ж, наверное, пары часов ей хватит. Потом нужно будет зайти ещё раз: наверняка у графини множество вопросов. И, хотя бы на часть из них нужно дать ответы. Правильные ответы. Но эти пару часов можно потратить и с пользой. В конце концов — дверь заблокирована, и выйти, чтоб проверить страдает ли под дверью несчастный влюбленный, графиня не сможет. Да и... что мешает ему страдать где-нибудь ещё? Но и без охраны малышку оставлять не стоит. Мало ли....

Глава 2. Проблема равновесных состояний драконов.

Ломать мебель надоедает довольно быстро. Ярость не успокаивается — лишь застывает где-то на краю сознания, не разбивая мысли, не прорываясь в движениях. И это кажется неожиданно правильным. А всплеска так и не произошло? Вывод?

Пытаюсь провести простейшее воззвание к Рух. Ни-че-го. Зато искра драконьей силы мгновенно формируется на ладони. Задумчиво смотрю на дверь, через которую ушел Ккаренхе. Хм, почему бы и нет?

Искра срывается с ладони, и светло-синий камень, плавясь, стекает на пол, но... пострадала лишь поверхность. Дверь все так же надежно стоит на месте. И даже более надежно — расплавленный камень впаивает её в дверной проем.

Значит, сила не заблокирована. Просто не могу воспользоваться людской магией. Должно быть, целитель позаботился вернуть меня в "равновесное" состояние. Впрочем, в этом есть и плюсы: по крайней мере, я не сойду с ума. Да и попытаться повторить тот "смешанный облик", объединяющий положительные качества всех младших рас теперь можно без опаски. Если отклонения окажутся слишком значительными — Ккаренхе, наверняка, устроит ещё одну операцию. Это хорошо. Менее приятно, что Ккаренхе уверен: даже вся моя магия не поможет выбраться — иначе бы заблокировал любую магию. Это тоже хорошо, но немного обидно. Хотя и справедливо: я все-таки не маг. Но швыряться запредельными объемами силы могу. Очень разрушительными объемами....

Похоже, зря я выгнала Ккаренхе. Он не дедушка, и даже не мой гость в Ашайн-тари. Так что вполне можно было бы "приласкать" искоркой его.... Благо — есть за что. Кидаю задумчивый взгляд на туалетный столик рядом с кроватью: под магическим щитом лежит яйцо зельхи. Мой единственный сосед "по камере". И, есть надежда — он достаточно близко ко мне, чтоб продолжать развиваться. Бедный малыш....

Но если Ккаренхе предъявит совету эту улику, то придется не только забыть о троне, но и спасать невольных членов рода. И, если помолвку с Реном можно просто разорвать, то Рист.... Едва ли он согласиться вернуться к Ашайн: не захочет подставлять родственников под удар своими связями с зельхи. Но и отказаться от малыша я не смогу — лучше самой умереть. И как только драконы умудрялись уничтожать кладки зельхи в войну? И как Кенрин....

Сочувствие разрывает ярость — не чета прошлой. И — ненависть. К твари посмевшей причинить боль моей дочери. Как он посмел?! Выродок! Тварь! Почему он до сих пор жив! По телу растекается жар ничем не сдерживаемой силы. Знаю — сейчас даже кровь в моих жилах золотая.

Ненависть и ярость достигают максимума и... нет, не слабеют — просто остаются частью меня, не мешающей думать. О чем? Как уничтожить проклятого дракона. И только какой-то далекий уголок, даже скорее — его тень кричит, что это не правильно. Почему? Почему неправильно уничтожить тварь ненавидящую мою дочь? Сегодня его удалось остановить, но завтра — он убьет....

Медленно выплескивающаяся сила испепелила мебель и гложет стены. Лишь столик с малышом цел — я не причиню ему вреда.

Дверь вылетает, пропуская Ккаренхе. Растерян и испуган? Играет? Вряд ли — такое он едва ли ожидал увидеть.

А в следующий миг ярость, нет, не затухает — просто исчезает. Так же золотая сила течет по моим жилам, так же плавиться камень, но я — не ненавижу. И с удивлением осознаю, что это была просто драконья ярость. Чистая и не замутненная. И даже здравый рассудок не мог с ней ничего делать. А вот Ккаренхе — без труда погасил. Ярость, но не силу, продолжающую плавить стены и обжигающую дракона. Целитель испуганно вскидывает руку, пытаясь закрыть лицо от жара, светлый балахон уже тлеет, а волосы скручиваются как от огня.

Но в глазах — восхищение. Как тогда сказал Рист? "Если бы она попросила — я бы умер"?

-Сдохни, — спокойный и едва слышный шепот. Если что... я успею его остановить. Надеюсь. Иначе, боюсь, его вассалы разорвут меня на куски.

-Не сейчас, моя госпожа, — дракон грустно качает головой, словно не замечая возникающих от этого кровавых разломов на пересушенной коже, — Я не могу позволить себе умереть, пока Вы не будете в безопасности.

-Ты похож на зельхи. Быть может, стоит звать тебя "Змей"? — холодно усмехаюсь.

-Как Вам будет угодно, — улыбается покрытыми кровью губами. Но... чувствую, что это предел. Больших ран он себе получить не позволит. Прежде, чем похищать золотистую, он позаботился о своей безопасности.

-С каких пор тебя волнует моя безопасность? — зло фыркаю. Что ж, раз он выбрал маску "влюбленного" — не буду мешать. Или это — маска "верноподданного"? В любом случае: уютные покои мне нравятся больше холодных подземелий. Хотя... целитель душ может позволить себе и не такие игры, ничем не рискуя. Ведь он так легко управляет чужими чувствами! Погасить драконью ярость — ни разу не слышала о подобном! Погасить ярость и выкорчевать ненависть! Ведь, не смотри ни на что, я так до конца и не простила Кенрина. Не прощала. А теперь прошлое — лишь незначительная тень. Да, я не рискну доверить ему Нару, но.... Но он — мой Наставник, мой вассал. То, что медленно просыпалось во мне во время путешествия по льдистым равнинам, оказалось главным, а материнский инстинкт затих, остановленный разумом. Как это возможно сделать? И насколько же тогда он может управлять мной?

Может, все-таки стоит себя испепелить? Так, для подстраховки....

-С тех пор, как я увидел Вас, мое сердце, — грустно улыбается и с окровавленных губ медленно падает капля крови. Алые разводы на серебристом балахоне. И, уверена, он это делает нарочно. Так, наверное, Асиль подставлялся под удары той иннимы....

Тэ! Не хочу быть похожей на неё!

Спокойно вбираю силу, и Ккаренхе ощутимо пошатывается. Насмешливо вскидываю брови:

-Ты ведь, кажется, тоже золотистый?

-Но о подобной силе не могу даже мечтать, — дракон грустно усмехается. Капли крови стремительно тают на белоснежной коже, — Знаете, не думаю что и у Айринра было столько силы.

-Неужели была возможность оценить? — зло фыркаю, демонстративно оглядываясь в поисках мебели. Ну да, я же её и уничтожила. Но разве сложно создать новую? И разве он не ожидал такого результата?

Миг и комната становиться прежней. Но вот Силье — уже лишь собственная тень. Неужели и впрямь истратил все силы?

Сажусь на кровать, кидая мимолетный взгляд на дверь: щит на месте. Вывод? Пытаться прорваться бессмысленно. Но, почему бы тогда, не попробовать повторить один из удавшихся в Велире экспериментов. Правда, там я использовала людскую школу.... А при работе по драконьим методам, результат может быть несколько неприятным.... Но это дракон не заслужил моей вежливости!

А если он уйдет отсюда в таком виде, то, подозреваю, скоро ко мне заглянет одна из его драконесс. С пламенным приветом. Обжигающим, так сказать. И, весьма вероятно — до костей....

Выбираю место послабее в его щите.... В конце концов, раз жар его опалил, то и сравнительно небольшие объемов энергии там должен пройти. Вот здесь можно попробовать....

Резко начинаю вливать силу, и дракон падает на колени. Однако.... Как там мне Рен сказал? "Сила есть — ума не надо?" Щит Ккаренхе практически мгновенно становится глухим, но ещё несколько минут он сидит на полу. Зато поднимается совершенно здоровым. И, даже улыбающимся. Ах да, ведь влюбленному должно быть приятно любое прикосновение возлюбленного. Отличная игра!

-Графиня, позволите полюбопытствовать, на чем Вы тренировались магии вливания? — задумчиво и тепло смотрит на меня. На чем? На Наре больше всего. И на Нэри. Правда там я действовала осторожно. А вот подобным образом....

-На энергокристаллах Академии, — насмешливо щурюсь.

-Но Вы ведь представляете разницу между живой материей и материей кристалла? — чуть неуверенно уточняет.

-Хотите просветить? — приподнимаю брови.

-Я был бы счастлив рассказать Вам что-либо интересное. Но, если вкратце — в кристаллах большая упругость энергноструктуры.

-А в живой материи больше способность к восстановлению и за счет неё существо может одномоментно выдержать больший импульс силы, — сердито фыркаю, — Это общеизвестно, лер Ккаренх-кон. Гораздо интереснее узнать, как я здесь оказалась. Знаете, это очень необычно... заснуть в окружении друзей в облике полукровки, и проснуться обычным драконом в чужом замке!

-Боюсь, в нашу первую встречу я позволил себе некоторую дерзость.... И получил возможность узнавать, где Вы находитесь, — Ккаренхе виновато развел руками. Интересно, есть ли в Империи хоть один дракон, не следивший за моим путешествием?!

-Не слышала о возможности подобного, — раздраженно пожимаю плечами.

-Это мое изобретение. И сейчас не подходящее время для его распространения, — дракон чуть вопросительно улыбается.

-Думаю, у Вас много "новых полезных открытий", — зло выдыхаю, но... я уже почти успокоилась. Или это он меня "успокоил"? Нужно выбираться отсюда. И как можно скорей. Иначе завтра я буду ползать перед ним на коленях, как и любая из его рабынь. Интересно, сколько из них действительно его любят?!

-Вы... осуждаете, — грустный и спокойный голос, — Что ж, когда все это закончится, я буду счастлив исполнить любую Вашу волю.

Тварь! И ведь знает, что ничем не рискует. Даже если когда-нибудь он действительно окажется в моей власти, я, без крайней необходимости, не позволю ему умереть. Нельзя вырывать сердце у десятков драконов!

-И что же заставило Вас именно сейчас озаботиться моей безопасностью? — опираюсь спиной на стену.

-Боюсь, Ваши политические соперники не слишком честны: по Вашему следу отправили убийцу, — Ккаренхе старается говорить мягко и осторожно. Точно боится напугать. Меня. Хотя... услышь я такое несколько месяцев назад — была бы в ужасе. А, скорее — просто не поверила бы: разве драконы могут желать смерти ребенка? Ну а сейчас.... Кажется, я привыкла к опасности.

-Какого по счету? — насмешливо вскидываю брови.

-Что?! — расслабленность и осторожность разом слетают с него. Открывая неожиданную жестокость.... Или отчаяние? Страх? Бездна! Кажется, я опять начинаю сомневаться, что все это игра.

-О? Вы не знали? Иначе, надо полагать, уже давно посадили бы меня в клетку? Не волнуйтесь: драконом был лишь один из них, — внимательно слежу за целителем. Неужели действительно не знает? Слишком поздно начал собирать информацию? Не имеет осведомителей в Академии? Или дед сумел скрыть эту историю?

-Ты... не пострадала? — в голосе беспомощный страх. Неужели действительно не игра? Хватит! Этот вариант — не рассматривается. Если он действительно влюблен, то ничего страшного, если я ему не поверю, не случиться. А вот в обратном случае....

-Всего лишь едва не впала в цепенение, — спокойно пожимаю плечами. И слышу неожиданно отчаянный ответ:

-Я убью Экоринда. Его и всю его проклятую семью, — но, не смотря на скрытую боль, голос звучит решительно.

-Неужели? — насмешливо вскидываю брови, — Так может быть за компанию и Сита с Аор? И моего деда с наставником? А может быть — перебьешь всех драконов, что мне не с кем кроме тебя было общаться, а, Змей?

Беспомощно вскидывает руки к лицу, и едва слышно шепчет:

-Прости.... Но он.... Тебе ведь даже двухсот нет! Совсем ребенок и — уже тень цепенения....

-Он не намного меня старше, — задумчиво кусаю губу. Эти вспышки эмоций начинают утомлять. Неужели... я настолько отвыкла от драконов?

Ккаренхе открывает рот, и лишь бессильно прикусывает губу. А затем тихо, почти умоляюще спрашивает:

-Расскажешь, что там было?

Едва успеваю остановить, готовое сорваться с языка "нет". Это слишком... по-детски. Нормальный дракон на моем месте такую бы картину сплел из полуправды и лжи. Ну а я....

-Что там твориться, Ккаренхе? Всего лишь "полуночная лилия", — вглядываюсь в серые глаза. И вижу, как водоворотом сменяются в них растерянность, удивление, страх и надежда. Взгляд дракона падает на яйцо зельхи.

-Ты? — лишь по движению губ различаю вопрос.

Но в ответ лишь усмехаюсь.

-Сердце мое, мне необходимо знать, на чьей ты стороне. Знать, кого я должен поддерживать, — дракон грустно улыбается. Бездна.... Он ведь действительно готов.... Был бы готов поддержать зельхи, если бы любил меня. Но это ведь все игра — не более того. Это. Все. Игра. Великолепное актерское мастерство! И сомнения здесь неуместны!

Но, ттан-хе! Рист вырвал себе сердце, чтоб не быть угрозой дракону, а он..., он готов по одному моему слову отправиться целовать ноги Змеям! Может быть, в нем тоже нет крови Элкаретен? Ведь, в конце концов, не может же он быть серьезен?!

Но нет, легкий взгляд подсказывает, что он — потомок Корита Четвертого. Внук или правнук. Хотя... какие-то детали заставляют подумать и о его далеком родстве с Кором....

-Графиня Айана, мне необходимо это знать, — дракон тем временем отчаянно всматривается мне в глаза. Фыркаю в ответ:

-Ты разве не слышал, Змей? Полуночная лилия. Я ничего тебе не отвечу.

Хотя.... Если и Ккаренхе на стороне зельхи.... Бездна. Хочется выть от отчаяния. Но как хотелось бы поверить, что он действительно искренен, это бессердечный гений. Что драконы могут рассчитывать на его помощь.

-Что ж, — дракон задумчиво склоняет голову, — Это — справедливые слова. Но, в таком случае, следует поступать по закону войны..., — Ккаренхе легко поводит рукой и... едва успеваю закрыть собой яйцо зельхи. В груди вспыхивает боль. Даже не хочу думать, что это. И что будет дальше. Ведь в этой темноте так... уютно. И здесь нет ни зельхи, ни сумасшедших притворщиков-драконов, ни проклятого трона. Хочу обратно в Велир. Там гораздо лучше. И я туда обязательно вернусь.... Хоть бы и охотиться на мантикор!

* * *

Дракон в резком прыжке подхватывает падающую девушку. На алом шелке платья расплывается почти незаметное кровавое пятно. Несколько мгновений, наполненных безумной магии, выходящей за все пределы даже лучшего из драконьих целителей, и девушка уже просто спит у него на руках. Отвратительно! Как можно было быть таким неосторожным! И... почему никак не среагировали охранники! Им ведь было приказано защищать от всех! А их даже поблизости невидно.

-Элайн! Эрнс! — тихо окликает дракон, опуская спящую на кровать и растерянно поправляя сбившиеся пряди.

В комнате мгновенно появляются темноволосая драконесса в бордовом костюме — лишь внимательный взгляд позволяет угадать в нем прочность доспеха — и эльф в обычном для рассветных светлом одеянии.

-Лер, — тихо приветствует девушка, легко кланяясь. А эльф испуганно застывает, глядя на спящую. На кровавое пятно, едва заметное на алом шелке платья.

-Вам было приказано защищать её, — холодно произносит целитель.

-Но... Вы..., — неуверенно откликается драконесса.

-Вам было приказано защищать её от всех. И все время. Где вы были?— голос дракон звучит как приговор.

-За дверью, — четко, но с едва заметной дрожью, отчитывается эльф, — Мы не могли оттуда полностью контролировать её состояния.

-Вам было приказано охранять её или дверь?! — наконец в голос дракона прорывается рычание, и эльф испуганно отшатывается. А драконесса лишь покорно склоняет голову.

-Вы должны быть не просто готовы умереть, защищая её — умереть просто по её желанию! Вы — воины, а она — мастер магии! (/*из фигур коорона, шахматный аналог: вы — пешки, а она — королева или ферзь — как больше нравится*/) И когда она ранена вы охраняете дверь?!! Подобное... не должно повториться, — вновь спокойно произносит целитель и оборачивается к своей пленнице.

И... к причине едва не случившейся трагедии — крохотному зельхи, по-прежнему медленно извивающемся в своем яйце. Удивительное существо! Сколько в нем красивых, точно выверенных решений! Такое просто не могло получиться случайно. Хотя... такой уровень сил, какой продемонстрировала девочка, тоже не должен быть случайным. Или тут дело в вырождении золотой крови? Ведь многие говорили, что желание Воринера сохранить власть у рода Элкаретен — не просто глупо, но и преступно. Изитара была полноценной золотой, как и её сын. И какая разница, что в чешуе Хиишинера оказалось несколько белых чешуек? Но нет — обычай! Если хоть у одного представителя в линии была не чисто золотая чешуя, то его дети — это уже другой род!

Впрочем, какой смысл горевать о былом? Но, все же.... Сколько же сюрпризов может хранить кровь этой малышки?

* * *

Алый дракон устало уворачивается от молний — в его снах неизменно бушует гроза. И отдыха в них немного. Но сейчас нужно ждать, играя в салки с грозой: пусть удар молнии во сне не смертелен, но и приятного в нем мало. Впрочем, ожидание оказалось недолгим. В небесах появляется ещё один дракон — черный, с едва заметным алым отблеском. И, с его появлением, гроза мгновенно утихает.

-Я потерял её след где-то на острове в северо-восточной части океана Надежды. Примерно, на Грани, возле самых гор, — сообщает он.

-Значит, нам придется проверить этот остров, — фыркает в ответ алый дракон.

-Это может быть ловушка, Тай, — черный недовольно взмахивает крыльями.

-Может. Но, Кери, я неплохо научился обходить любые ловушки. Да и... от Асиля может быть польза.... Это ведь ты послал его за мной?

Кенрин грустно кивнул:

-Это все, что я мог сделать.

-Не так уж и мало, — Тай довольно фыркает,— Работать с ним в паре будет приятно.

-А ты уверен, что будешь помогать ему, а не мешать? — насмешливо откликается Кенрин, но алый дракон лишь морщится:

-Не надо, Кери, не начинай. Мы оба все понимаем: и что ты боишься за меня, и что не хочешь оставлять Айи без помощи. Но... она — графиня правящего рода. Её похищение может быть очень и очень... неприятным для Империи.

-И тебя, разумеется, это волнует больше, чем то, что она — твоя сестра? — грустно уточняет черный дракон, — Но, раз уж ты так озабочен судьбой Империи, то, почему бы, тебе не направиться туда?

-Нужно прежде выяснить, где Айи и что с ней, — Тай удивленно взмахивает крыльями, — Кроме того, нужно найти тех, кто готов меня поддержать. Или ты, подобно Айи, считаешь, что достаточно просто появиться на совете, и все само собой решиться?

-А ты хочешь поставить совет перед свершившимся фактом? — задумчиво спрашивает Кенрин.

-Это было бы... идеально. Не хочу, что мне заявили, что, раз они дали мне власть, то я им что-то должен, — алый насмешливо изгибает крылья

-Но ты ведь и сам собирался на кого-то опереться? — черный провоцирующее отклоняет голову, словно подставляя шею под удар.

-Конечно, Кенрин. И, лучше всего, на "старую гвардию", на твоих товарищей по прошлой войне с зельхи. Те, для кого главное победить в новой войне и вернуться к своей привычной жизни, а не учить молодого Небесного править. Это был бы лучше вариант. Впрочем, и друзья отца могут быть весьма кстати. По крайней мере, те из них, про которых я знаю, на что опирались их отношения с отцом.

-Например, леди Эстанилин-кон Исинда? — черный дракон насмешливо фыркает.

-А ты имеешь что-либо против этой благородной леди? — Тай удивленно вскидывает крылья.

-Нет. Но твоя мать..., — Кенрин виновато склоняет голову.

-Кери, — алый грустно улыбнулся, — Мама, конечно, злилась, но и она всегда понимала необходимость подобной армии. Тех, кто не способен предать.

-И ты жалеешь о том, что не вынужден носить на балах маску? — удивленно спрашивает черный.

-Да, Кери. Жалею. Иначе бы найти тех, на кого можно опереться, для меня было бы не сложно, — алый виновато склоняет голову.

-И... ты так спокойно говоришь об этом? — Кенрин удивленно отклоняется, — Даже после плена....

-Именно после плена, Кенрин. Надежность... дорого стоит, — Тай решительно бьет крыльями по воздуху.

-Что ж.... Кажется, ты уже все решил? — черный дракон грустно вздыхает.

-Не все, Кери. Лишь общее направление. Но прежде чем действовать, нужно узнать что с Айи, — Тай виновато поводит кончиками крыльев.

-А что... если окажется, что... она мешает исполнению твоих планов, Тайрист? — в голосе Кенрина слышится искренний страх.

-Что? Нужно будет просто убрать куда-нибудь подальше... Нару. И объяснить сестре в чем проблема.

-Тай? — дракон встревожено взмахивает крыльями.

-Да, Кери. Она золотистая. И, если ей нужно будет умереть, чтоб жили остальные драконы, она умрет, — алый решительно ударяет крылом, — Впрочем, это крайний случай. И, быть может, у тебя найдется какой-нибудь совет, Наставник.

-Ну..., — черный дракон задумчиво качает крыльями, — Разве что напомнить тебе кое-какие основы....

* * *

Облака на востоке едва заметно посветлели от невидимого ещё солнца, когда Кенрин вновь пробудился. Вокруг поднимаютсь лишь невысокие скалы — ну, или гигантские камни: кому как нравится. Но внешнее спокойствие не убеждает дракона. Он несколько раз проверяет округу магией и, лишь после этого, сплетя заготовки любимых щитов-невидимок, выскальзывает из возведенной на ночь магической "крепости". И того странного щита, использовавшегося Экоринодом. Теперь создать на прежнем месте камни, точно повторяющие очертания дракона, и тогда инайра никто не обвинит в невнимательности: здесь, под приметным щитом — лишь безжизненные валуны.

Все. Теперь можно улетать. Правда, хотя теперь отследить его гораздо сложнее, но не невозможно. И, значит, придется оставить детей самих разбираться со следами похитителей. Как бы неприятно это ни было. И, значит, нужно направляться в Империю. Если не затягивать, добраться туда можно будет суток за двое. А, быть может, и быстрее.

* * *

Эльф рывком садится на постели. Это не похоже на пробуждение, скорее — будто бы он просто принял какое-то решение. И почти мгновенно в комнату проскальзывает златоглазая девушка, неловко остановившись в нескольких шагах от него.

-Что тебе? Ты так и будешь преследовать меня? — эльф раздраженно фыркает, и Нара склоняет в ответ голову. Тай решительно подходит к ней и, приподняв подбородок, заглядывает в золотые глаза, — Ну?

Девушка чуть вздрагивает и виновато прикасается к серебристым прядям эльфа.

-Я.... Я просто не умею быть одна.... А ты так похож на неё..., — она тихонько всхлипывает.

-Звучит не слишком-то обнадеживающе, — хмуро откликается Тай, — И, к тому же, откуда мне знать, что это — не игра? Кстати, Айи говорила, тебе нужна сила....

Девушка растерянно распахивает глаза и неуверенно улыбается. Волна магии задумчиво скользит по её коже, наполняя почти истощившееся, едва заметное плетение.

-Ты слишком опасное существо, Нара, чтоб без опаски находиться рядом с тобой, — неожиданно грустно произносит эльф, — Но, кажется, ты, действительно просто не можешь быть далеко от меня.... Кажется, подобный эффект сохраняется у вашего вида несколько лет после вылупления?

Девушка неуверенно кивает, все не решаясь подыскать ответ. Но странный разговор прерывает распахнувшаяся дверь. В комнату воходит высокий крепкий мужчина в свободных белых брюках и тунике. На оставленные открытыми плечи падают длинные каштановые волосы. Медовые глаза горят насмешкой. Но, не смотря на заметную вольность одежды, шутить с ним отнюдь не хочется. Быть может из-за окутанной жутковатой магией плети, спокойно расположившейся на поясе?

-Ты? — удивленно выдыхает эльф.

-Мы знакомы? — растерянно откликается вошедший и задумчиво добавляет, — Впрочем, такое бывает. Не расскажешь, как это было?

-О! Ты всего лишь споил капитана Светлого ястреба, из-за чего мы на два дня задержались в Сейти-этти! — зло произносит эльф.

-И? — кажется, гость искренне заинтересован.

-И Илирана решила добраться по суше, что успеть к сроку,..., — Тай вдруг задумчиво замолкает, и едва слышно выдыхает, — А Светлый ястреб наткнулся на "утопающую" Ян.... Так ты все это устроил?! — яростно взрыкивает эльф.

Но на гостя его слова не производят впечатления.

-Что.... Это очень интересно.... И верно.... Красивое решение..., — тихо шепчет он, а затем, словно очнувшись, добавляет, — Прости дракон, у нас часто бывают... странности. Я помню, что приглашал в гости драконессу и её друзей, но твой визит для меня неожиданность.

-Тогда почем же сильфы передали нам твое приглашение? — эльф медленно опускает ладони на рукояти мечей.

-Я не помню подобного. Но и возражать не буду. А где моя гостья? — грифон примирительно вскидывает руки.

-Посмотри в комнате напротив, — тихо фыркает эльф и, едва, медовоглазый выходит в коридор, идет за ним. Всего лишь несколько шагов по коридору и — вот печальная комната, так похожая на обычную крестьянскую светелку. Рыжеволосая девушка все так же лежит на кровати в странном подобии сна. Но грифон растерянно останавливается, а затем, в ужасе оборачивается к эльфу.

-Это ведь не она? Правда? Она не должна была впасть в цепенение! — в ужасе зашечет он, — Это не возможно! Она должна вернуться в Империю!

-Ах, должна?! — яростно кричит эльф, подбегая к грифону и вцепляясь в ворот туники, -А ты кто такой, чтоб решать кто и чего должен?!

-Успокойся, Рист! — неожиданно спокойно откликается грифон, — Не здесь моя смерть. Не сегодня. И я умру не от твоей руки, но от руки Наставника. У каждого своя жизнь и своя плата за неё. Расскажи, ты должен знать: как разбудить её?

-Это не она, грифон, — неожиданно задумчиво откликается Нара, — Но какие пророчества заставляют тебя требовать разбить цепенение?

-В месяц свадеб она соединит свою судьбу с избранником, а в месяц звезд решит свою судьбу. В этом году, ко..., кон Нара, — растерянно откликнулся грифон, — Но, раз это не она, то, кажется, ни к чему и беспокойство.

Грифон легко пожимает плечами и исчезает, словно иллюзия.

-Тварь, — зло выплевывает эльф, — И что все это значит?

-Лишь то, что он старательно сводит жизнь к какой-то нравящейся ему линии, — задумчиво пожимает плечами Нара, — И, согласись, то, что вы встретились с Ян — совсем не плохо.

Впрочем, кажется, слова девушки были не совсем искренны.

Глава 3. Методы драконьей магии изменения живых.

Просыпаться не хочется. Будто там, за веками ждет что-то крайне неприятное. Страшное. Но... мне ведь уже не пятьдесят, чтоб прятаться под одеялом! Решительно открываю глаза. Все та же комната в серебристо-синих тонах. Яйцо зельхи по-прежнему на столике, цело и невредимо. Я, как ни странно, тоже. Не чувствую даже тени боли.

Ккаренхе нигде не видно, зато вместо него появились две другие персоны. Возле шкафов, уткнувшись носом в книгу, сидит драконесса. Сравнительно массивная для нашей расы, но все же, чуть поменьше меня, черно-алые волосы, бледная кожа.... Впрочем, и без этого чувствую в ней отдаленное родство с Элиренами. И с Ашайн. А чем отличаются эти роды? Например, интересом к боевым искусствам. Охранница? По-видимому.

Второй же стоит на коленях возле моей кровати. По плечам стекают серебристые волосы, рассыпая по комнате радужные блики. Под густыми прядями едва виднеются острые кончики ушей. Эльф? Но что нужно сделать с рассветным, чтоб он встал на колени?! Да и... рассветный ли это? Честно говоря, он больше напоминает мне Элиси после знакомства с моей магией исцеления. Но то были мои неумелые попытки. А Ккаренхе, наверняка, творил целенаправленно. И, что-то мне подсказывает, не с нуля. Этот выродок искалечил вполне нормальную, здоровую личность!

Злость прорывается тихим рычанием, и эльф поднимает голову. Растерянно смотрю в бледно-сиреневые глаза. Какой... нетипичный цвет. И очень напоминает выцветшие глаза Лойда — ещё одной жертвы магических экспериментов. Правда, в том случае постарались горгоны.

-Госпоже что-нибудь угодно? — тихо спрашивает эльф. И как-то даже сомнения не возникает в его готовности выполнить любой приказ..., не противоречащий желаниям Ккарнехе!

-Что же он сотворил с тобой, малыш? — грустно улыбаюсь в ответ. Ну и что, что этому "малышу" может быть в десять раз больше лет, чем мне. Он ведь все равно — младший.

Эльф странно улыбается:

-Он? Сотворил? Здесь все... несколько сложнее. Моя леди, — в этих словах прозвучало почти презрение — насколько он мог позволить себе призирать дракона, — Пожелала обновить надоевшую игрушку... с помощью мастера исцеления. Лер Ккарнехе-кон Силье был так бесконечно добр, что не стал возвращать меня прежней хозяйке. И мне очень не хотелось бы ответить неблагодарностью на его доброту. А потому я буду счастлив чем-либо угодить Вам, — голос эльфа звучит спокойно, но в глубине глаз виднеются отчаянье и страх.

-А я-то думала, вас здесь для охраны поставили, — осторожно улыбаюсь и сажусь на кровати.

-Лер Ккаренхе-кон Силье опасается за Вас, госпожа, — робко возражает эльф.

-Меня, кстати, зовут Айана, а не "госпожа". Можно просто — Ян, — задумчиво смотрю на мальчишку.

-Но, госпожа, — кажется эльф в искреннем ужасе, — Разве ничтожный раб посмеет своими грязными губами повторять имя светлейшей госпожи? А, если Вам угоден повод для наказания, достаточно лишь Вашего желания....

Интересно, на что рассчитывал Ккаренхе, устраивая эту встречу?

-Откуда такое почтение к драконам, эльф? В твоих глазах слишком много страха, чтоб эти слова были искренны, — грустно улыбаюсь. Но отвечает, как ни странно, драконесса:

-Лер был сильно огорчен Вашим ранением, леди, — грустно произнесла она, — И, Вы правы, он определил нас Вашими охранниками. Едва Вы здесь появились. Так что и виноватыми в ранении оказались мы.

-Вы так спокойно говорите об этом, леди..., — я выразительно смотрю на собеседницу.

-Элайн, зовите меня Элайн, Айана. А этого младшего зовут Эрнс, — драконесса грустно улыбнулась

-Вы здесь... по зову сердца? — чуть неловко уточняю.

-Смотря в каком-то смысле, Айана, — задумчиво произносит та, — Видите ли, Ккаренхе не любит простых решений. И здесь тоже есть... некоторая цепочка. Я служу целителю по слову моего возлюбленного, который влюблен в девчонку, чьим сердцем оказался Ккарнехе.

Однако....

-И... он доверяет Вам? — не могу сдержать удивления.

-Вполне. И даже больше, чем "своим девочкам". В наших отношениях гораздо меньше эмоций. Я просто знаю, что пока хорошо исполняю свои обязанности, Ккаренхе будет осторожен в отношениях с этой девчонкой, а, значит, и мое сердце не будет страдать.

-И, именно поэтому, вы так спокойно отнеслись к... выговору? — задумчиво щурюсь.

-Скорее это Эрнс отнесся к нему слишком серьезно, — усмехается уголками губ, — Впрочем, и основания для этого есть. Сложно найти того, кто захотел бы вновь попасть на рабочий стол к Ккаренхе. А в этом случае целитель превзошел самого себя: не смотря на глобальные изменения — вижу, вы и так их заметили, так что нет причин скрывать, — личность практически не пострадала. Но... при этом она не является сколь-нибудь необходимой. Просто небольшой штрих, придающий особую красоту шедевру.

-Шедевру? — удивленно переспрашиваю.

-Именно, — улыбается в ответ Элайн, — Этот "малыш" с легкостью побеждает тройку профессиональных воинов-драконов.... А после этого так же спокойно позволяет избить себя до полусмерти. Идеальное, послушное оружие, — грустно заканчивает речь драконесса и вновь утыкается в книгу. Да, конечно наличие такой армии было бы... крайне полезно, но... как же мерзко! Вообще мерзко — на чьей бы стороне они не оказались. Разумные существа не должны быть ни оружием, ни, вообще, орудием.

-Может быть, сядешь? — повторяю успевшую надоесть фразу, глядя на эльфа. Тот растерянно смотрит на меня... и, практически сразу, садится рядом со мной. Лэ! Хотя... этот приказ можно было понять и так.

Ладно. Кажется, эта проблема из тех, лучшим решением которых является игнорирование.

-Элайн, — вновь окликаю драконессу, — Ты ведь знаешь, что это? — взглядом указываю на яйцо.

Драконесса недовольно морщится и, закрыв книгу, отвечает:

-Да. И?

-Просто хочу узнать твое мнение, — грустно улыбаюсь в ответ. И слышу тихий вздох.

-Мое мнение? — драконесса задумчиво смотрит на меня и решительно произносит, — Мне это безразлично. Мне безразлично, если драконами станут править зельхи. Меня не волнует, даже если они собираются убить всех драконов. Единственное, что я желаю получить в благодарность за службу — если они действительно здесь хозяева, — я хочу умереть раньше своего сердца!

Растерянно смотрю на девушку. А ведь она серьезна. Абсолютно серьезна. Она, Ккаренхе.... Кажется, я сильно недооцениваю подвиг Риста. Лэ! И не хочу получить возможность его оценить! В конце концов, ведь были же случаи, когда драконы даже веками жили в одних покоях, но не осознавали своей любви!

Дверь распахивается, пропуская целителя. Почти такого же, как и в первую нашу встречу. Волосы стянуты в высокий хвост, целительский балахон спадает выверенными точным складками, в серых глаза — восторг и растерянность. Кидает задумчивый взгляд на эльфа и неуверенно спрашивает:

-Надеюсь, Вам понравился этот слуга?

Выродок! И он ещё спрашивает! В ярости рычу:

-Боюсь, я ещё не успела оценить, — и, решительно притянув к себе эльфа, впиваюсь ему в губы. Хотя это мало похоже на поцелуй. Просто холодное расчетливое прикосновение. Впрочем, эльф пытается быть нежным, отзывчивым.... И, как ни странно, где-то глубоко, под страхом и безразличием, мне чудится искорка симпатии. Наконец отпускаю мальчишку и зло гляжу на дракона.

Тот неуверенно подходит и осторожно проводит пальцами по губам Эрнса. Эльф в ужасе застывает. Тэ! Ещё один штамп "правильного поведения влюбленного дракона"?

Очень хочется потребовать дракона прекратить эту глупую игру, но... слишком страшными могут оказаться правила той игры, что придет на смену.

Да отпустит он, в конце концов, несчастного мальчишку?!

Отращиваю когти и влепляю дракону пощечину. Тонкие пальцы Ккаренхе растерянно взлетают к кровавым отметинам на щеке, а на губах мелькает улыбка. Опять "штамп": "приятно любое прикосновение"!

-Лер, неужели Вы рассчитывали на что-то другое, отправляя сюда этого очаровательного юношу? — насмешливо шиплю.

-Я... рад, что он Вам понравился, — чуть растерянно откликается дракон, — Надеюсь, когда он Вам наскучит, мне будет позволено заняться им?

Ттан-хе! Даже не хочу думать, какой смысл он вкладывает в эти слова!

-Вы безумны! — тихо шепчу, глядя в серебристые глаза целителя.

-И это безумие называется любовь, Сердце Мое, — грустно улыбается в ответ дракон.

-Неужели Вы считаете, что, если мое слово будет иметь какое-то значение, я позволю Вам издеваться над этим несчастным юношей? Неужели мало того, что Вы уже с ним сделали? — удивленно приподнимаю брови.

В глазах Ккаренхе мелькает злость, он резко оборачивается на Элайн.

-Она сама все сообразила, лер, — спокойно откликается драконесса, — Да и странно было бы, если бы в доме целителя служили обычные эльфы.

-Неужели? — зло шипит дракон.

-Особенно, если эти эльфы так спокойно падают на колени, — холодно добавляю я, — Вам так нравится ломать разумных? Интересно, а, попадись Вам в руки сильф, Вы бы заставили его нарушать клятвы?

Ох, кажется, от полуночных я и сама уже немного свихнулась.

Дракон удивленно вскидывает брови:

-Это ведь всего лишь младшие. Разумеется, с драконами я работаю гораздо... осторожнее.

-Неужели? — зло фыркаю. И натыкаюсь на искреннее удивление в глазах дракона.

-Графиня, — тихо произносит он, — Я бы предложил вернуть его к прежнему виду, но... это было бы слишком жестоко. Более жестоко, чем то, о чем Вы подумали....

-А Вы что, читаете мысли? — раздраженно кусаю губу.

-У Вас очень выразительная мимика, графиня, — тепло улыбается в ответ.

-В таком случае просвещаю: я подумала, что не хочу знать, что же Вы собираетесь делать с этим несчастным. У меня и без этого достаточно причин видеть кошмары.

Дракон виновато опускает голову. Тонкие губы едва заметно вздрагивают. "Если бы я знал" — чудится мне шепот.

-"Если бы" — это самые глупые слова, — тихо произношу и поворачиваюсь к эльфу, -Прости. Меня дико раздражает этот дракон, но сделать я, увы, ничего не могу. Но все же мой поступок был нечестным.

Эльф задумчиво улыбается и мягко качает головой:

-Нет..., Ян. Ты проявила большую честность, чем кто-либо из известных мне драконов. И большую доброту. Это я был несправедлив.... Ожидая, что Ваша ненависть к пленителю, заставит Вас отыграться хотя бы на его творении.

-И... ты действительно считаешь себя просто его творением? — растерянно переспрашиваю. Лэ! И о чем я только говорю?! Нужно попытаться узнать от Ккаренхе, что твориться в Империи, и что он собирается делать. Хотя... возможно, лучше не знать ничего, чем узнать произошедшее в его интерпретации. А ещё лучше сбежать отсюда!

Эльф вновь качает головой:

-Я не считаю, Ян. Я — являюсь.

-И почему ты пришел к такому выводу? — зло фыркаю, — Лишь на том основании, что он что-то там в тебе изменил?

-Он изменил очень многое, но был столь добр, что не стал уничтожать личность. Разве этого мало? — Эрнс недоверчиво приподнимает брови.

-Интересно, а если я повторю такое, ты что, начнешь считать меня своим "создателем"? — задумчиво склоняю голову. А что, думаю, из-за такой мелочи Ккаренхе не станет нарушать свою маску, так что, ничто не мешает попробовать. Если будут проблемы — целитель подстрахует.

-Это было бы... забавно, — тихо откликается эльф. Вот только в его словах не интерес, а желание. Чтоб у меня действительно получилось. И — уверенность, что ничего не выйдет.

Тихо фыркаю, и задумчиво смотрю на эльфа. На магию и на кровь. Ну и? Что мне тут хочется подправить? Конечно, можно было бы попытаться повторить опыт с Элиси, но, думаю, не стоит. Да и..., я, конечно, не училась, но поэкспериментировать, все-таки, хочется. Тем более, что безопасность опыта гарантирует целитель.

Кидаю выразительный взгляд на дракона и получаю подтверждающий кивок. Да, он подстрахует. А ещё, кажется, ему очень и очень интересно, что же я собираюсь делать.

Ладно, если брать за прототип Элиси я не хочу, то... почему бы не попытаться сделать Эрнса чуть более похожим на Риста? Ведь верхний слой довольно-таки похож. А вот в нижнем можно добавить характерные силовые конструкты, лишь отдаленно напоминающие драконьи. Все же, в свое время зельхи хорошо замаскировали моего брата.

Ну что ж, можно попробовать. Медленно тяну силы и осторожно вливаю в хрупкое тело эльфа, ненавязчиво пытаясь сформировать желаемый результат. Только вместо четких линий получаются неопрятные жгуты. Лэ! Ну, надеюсь это не страшно.

Наконец соединяю все узлы, и конструкт неожиданно выравнивается. Не до конца — но весьма заметно.

Кидаю растерянный взгляд на дракона. Целитель жадно всматривается в эльфа, но, заметив мой взгляд, поворачивается. В серебристых глаза восхищение и недоверие. Затем, чуть растерянный взгляд на столик и — едва слышный вопрос:

-Вы по-прежнему не намерены рассказать мне, на чьей Вы стороне?

Едва заметно пожимаю плечами и растерянно добавляю:

-Мне более интересен результат моего... вмешательства.

-Что ж, — целитель задумчиво покусывает губу, — Скажем так: если бы Вы задели подчиняющие контуры — я бы немедленно уничтожил это существо. Теперь же... я просто буду чуть более уверен в Вашей безопасности.

-Уже все? — тихо и неуверенно спрашивает эльф, — Но почему не было боли?

-О, кажется, графиня имела возможность попрактиковаться в создании мельчайших плетений, — насмешливо отзывается дракон, — И очень старалась не причинить тебе боли.

-Младшие очень... хрупки, — растерянно отзываюсь, — А сейчас — по классической драконьей магии, работать крайне сложно. Так что пришлось постараться.

-Графиня, — неуверенно произносит Ккаренхе, — Вы ведь повторили что-то из виденного?

-Какая разница? — удивленно смотрю на дракона.

-Просто.... Некоторые элементы кажутся крайне... характерными. Возможно, вы попытались повторить структуры дракона попавшего в плен к зельхи и вынужденного долгое время провести в эльфийском облике?

Тэ! Неужели это настолько очевидно?!

-Графиня, простите мою настойчивость, но мне крайне необходимо знать, на чьей Вы стороне, — дракон вновь грустно улыбается.

-Не раньше, чем ты подтвердишь магией свою готовность подчиняться мне, Змей. До тех пор, я ничего не скажу, — сухо поджимаю губы. Ттан-хе!

В диком кульбите падаю на пол и откатываюсь в сторону. А, когда поднимаюсь, вижу Элайн с завернутыми за спину руками, легко удерживаемую эльфом. И три метательных ножа над моей постелью.

-Тварь! — зло рычит она, — Неужели ты можешь быть настолько бессердечна? Не нужно быть гением, чтоб опознать этот узор! И, если уж в обучении до него не дошла, могла бы взглянуть на себя!

-Значит, твое утверждение о готовности служить зельхи было ложью? — задумчиво склоняю голову. Как ни странно, такой вывод радует. Несмотря на опасность.

-Одно дело — служить зельхи, а другое — предателю крови! — взрыкивает в ответ драконесса.

-Ты очень впечатлительна, Элайн, — тихо замечает дракон, — Это может сильно расстроить Нерра. Очень сильно. Даже до смерти....

Девушка беспомощно бледнеет, но ярость не утихает.

-Взглянуть на себя? — удивленно переспрашиваю. Ну, по крайней мере, надеюсь, что это выглядит как удивление, — Что ты хочешь этим сказать? У меня не так много родичей, и они уже давно вышли из того возраста, когда балуются другими обликами. Да самый молодой Ашайн — мой дед!

-А как насчет твоего брата, золотистая? — зло возражает драконесса.

-Брата? Если бы у меня был брат, неужели бы мне ни разу за сто с лишним лет не сказали об этом? — недоверчиво вскидываю брови. И... Элайн неожиданно затихает. Кидает испуганный взгляд на Ккаренхе. И — бессильно опускает голову. Кажется, просить о милосердии она не намерена. Просто не верит в его возможность.

-Эрнс, думаю, пока ты можешь справиться и в одиночку. А мне, кажется, придется всерьез поработать над твоей... коллегой, — тихо и задумчиво произносит целитель, — Кстати, быть может, она чем-нибудь обидела тебя? И тебе хотелось бы её "отблагодарить"?

-Нет, лер Ккаренхе-кон. Ничего подобного, — растерянно качает головой эльф.

-Что ж..., — целитель оборачивается и виновато смотрит на меня, — Боюсь, это дело не терпит отлагательств. Но, я постараюсь закончить как можно быстрее.

Тэ! Это... какое-то безумие. Но... я ведь могу что-нибудь сделать? Хоть что-нибудь?

-Ты не тронешь её сердце, — решительно произношу, глядя в глаза Силье. Это — приказ.

Ккаренхе чуть вздрагивает и коротко кивает:

-Хорошо. Это... несколько усложнит задачу, но раз таково Ваше желание, графиня, я повинуюсь.

Он взмахом руки указывает драконессе на дверь и та, походкой марионетки, идет из комнат. На миг ловлю её взгляд: в карих глазах мелькает тень благодарности. Ккаренхе отвешивает глубокий светский поклон и так же выходит из комнаты. Задумчиво смотрю на эльфа. Он виновато склоняет голову.

-Я..., — голос эльфа чуть дрожит, — Я солгал, госпожа. Мне... хотелось отомстить Элайн. Я солгал, чтобы не расстраивать Вас.

Грустно улыбаюсь в ответ, поднимаясь с пола.

-Нет, Эрнс. Ты не стал мстить Элайн, чтоб не расстраивать меня. И — я благодарна за это. А солгал — лишь для того, чтоб было проще выполнить решение. Как ты себя чувствуешь?

-Хорошо... Но чтоб сказать что-то более конкретное, нужна... тренировка? — неуверенно откликается эльф. Безразлично пожимаю плечами. Если хочет — пусть разомнется. Подхожу к яйцу зельхи. Надеюсь, с тобой все будет в порядке, малыш.

Это нападение.... Оно было...странным, по меньшей мере. Слишком... непохоже на расчетливого целителя — оставлять столь впечатлительную леди.... Варианты? Действительно не ожидал возможности подобной реакции. Но... чем реакция может быть обоснованна? Во-первых, она точно знает Риста. И, во-вторых, очень серьезно относится к кровной связи. Так сказать — "вырванная чешуйка" (/*больная мозоль*/). Но, все же, маловероятно. Не стал бы Ккаренхе оставлять рядом со мной столь слабо контролирующую себя леди.

Задумчиво сажусь на кровать. Эльф плетет какие-то немыслимые фигуры. На запредельной скорость. Хм, подозреваю, с ним и сам Рист не справился бы. Вот, как раз-таки и "неконтролируемая армия", используемая как "личная охрана". Вот только... можно бы было ещё рассчитывать на лояльность целителя.

Хорошо, если, допустим, отбросить вариант с "самостоятельным нападением", что тогда остается? Хм, проверка на лояльность зельхи? Как продолжение того разговора? Вполне вероятно. И, похоже, теперь Ккарнехе, по крайней мере, может ожидать, что я Змеям не особо симпатизирую. Вот только поддерживать можно и тех, кто тебе неприятен. Так что и здесь однозначного ответа у него по-прежнему нет.

Тогда зачем он устроил это нападение? И эльфа этого несчастного зачем сюда притащил? Хотя, как раз с его "несчастностью" более-менее понятно. Просто прекрасная возможность продемонстрировать все "штампы влюбленности". Начиная от неконтролируемой ярости, связанной с угрозой возлюбленной, и заканчивая всевозможными вариантами ревности. И, кстати, последняя становится и ещё одной цепью: если я не буду полностью отбрасывать вариант, что дракон в меня влюблен, то... сбежать, оставив здесь Эрнса, будет более жестоко, чем даже убить бедолагу. Но... не для этого ли Ккаренхе упомянул о подчиняющих контурах? Надеется переключить меня от раздумий о том, как пробить выход, на то, как освободить эльфа? Как же все запутанно! Кажется, я никогда не смогу понять, что же думает этот дракон!

Дверь беззвучно раскрывается, нарушая течение мыслей. В комнату тихо проскальзывает Элайн. Как там Ккарнехе сказал? С драконами он работает мягче? Что-то не похоже!

Драконесса застывает в центре комнаты, безвольно склонив голову. Черно-алые пряди ссыпаются на лицо, лишь самыми кончиками цепляясь за опущенные плечи. И невольно радуюсь, что не разбираюсь в целительстве: не хотелось бы понимать, что же именно он сделал с несчастной.

Но, в целом, это... слишком похоже на предупреждение. Лэ! Да я и так согласна, что игра "влюбленный — неприступная возлюбленная" мне нравится больше, чем "палач — пленница"!

Легко срываюсь с кровати и застываю в шаге перед Элайн. Девушка испуганно вздрагивает, но не отстраняется.

-Что же он с тобой сделал, бедная ты моя, — осторожно обнимаю драконессу, открываясь.... Не знаю, как это назвать, но... сейчас я должна казаться ей чем-то более близким, понятным.... Наверное, это тоже одна из особенностей золотой крови....

И слышу, как драконесса начинает всхлипывать. Хорошо. Пусть я и не целитель душ, но знаю — слезы лечат.

Спина медленно наливается тяжестью, ноги затекают, разум плавиться под волнами чужой боли, отчаянья, но.... Не могу иначе. Что бы ни устроил это "целитель", если я могу уменьшить ущерб, я это сделаю. Зачем? Просто потому, что это — правильно. Потому, что она — такой же дракон, как и я. Да, она служит моему пленителю. Да, возможно, завтра мне самой же придется её убить. Но если сегодня я могу облегчить её страдания, то я это сделаю. Наверное,... это ещё одно бремя золотых. Как же хорошо, что я — всего лишь золотистая!

Наконец, драконесса неуверенно отстраняется и неловко улыбается.

-Спасибо, натар Элкаретен, — звучат тихие слова, заставляя удивленно вздрогнуть. Лэ! Так меня ещё не называли! "Не принадлежащая" или, скорее, "оставившая" род Элкаретен....

-Я не могла иначе, — растерянно склоняю голову и отступаю на шаг.

И слышу хриплый смех:

-Да, именно так, натар Элкаретен. Золотая не способна пройти мимо горя сородича... если оно не кажется ей необходимым. Через пару тысячелетий из Вас выйдет прекрасная правительница.

-Если мы переживем эти тысячелетия, — тихо бурчу себе под нос и плюхаюсь на кровать. И зачем я только решила ей помочь?

-Прости, Айана, — слышу чуть растерянный голос, — Я совсем не хотела тебя обидеть. Просто... действительно не ожидала. Знаешь, если бы ты продемонстрировала нечто подобное на совете, то споры бы давно прекратились.

Несогласно фыркаю в ответ.

-Нет, правда..., — чуть обижено возражает Элайн. Похоже, все-таки нужно ответить:

-Если бы меня поженили с Экориндом — то да, давно бы все решили. Остальные роды не слишком-то активно борются за трон. Но без этого.... Элирены бы развязали гражданскую войну.

А вернее зельхи, которым они служат.

Тишина становится давящей, так что приходится поднять голову.

Элайн растерянно смотрит на меня. Да и в глазах Эрнса — недоумение.

-Хочешь сказать, я не права? — насмешливо вскидываю бровь, глядя в глаза драконессе. Но та лишь склоняет голову.

-Более чем, — скорее догадываюсь, чем слышу ответ. Так, а если учесть, что меня тут от каких-то убийц прячут.... Вывод? Похоже, охоту на меня открыли именно Элирены. Или — зельхи, прикрываясь Элиренами.... Несколько неожиданно, если вспомнить, что Кор говорил "всего лишь" о свадьбе. Возможно, Ккаренхе просто пытается меня с ними поссорить? Или сам не до конца разобрался в ситуации? А, возможно, моя свадьба с Элиренами его не устраивает категорически? Хм..., впрочем, если его цель трон, то и моим супругом он видит лишь себя. Хотя... интересно, как это сочетается с законом, запрещающим браки, в которых влюблен лишь один из супругов? Или считает, что его целительского мастерства хватит чтоб это обойти?

Бред. Ведь магия тестов по влюбленности — одна из простейших и самых проработанных! И уж проверка перед бракосочетанием — обязательна! И никаких "сомнительных" ответов там не принимают!

Вывод? Либо он считает возможным проигнорировать этот "обычай", либо его игра закончится в день свадьбы, либо он и не собирается тащить меня под венец, либо... он все-таки надеется обмануть артефакт. Слишком много "либо".

Разговор как-то сам собой завершился. Да и о чем стоит разговаривать со своими тюремщиками? И то, что стены камеры отделаны золотом — ничего не меняет.

Глава 4. Методы изучения магии.

Скучно. Зевая, откладываю книгу. По алой обложке тянутся витиеватые черные буквы: Классическая магия. Никогда не любила, но... сейчас она мне необходима. Хотя бы какой-то минимум знаний! И умений. Вот только выделять тренировочный зал мне, почему-то не стали. Так что Элайн уже раз десять пришлось восстанавливать комнату, а на лице Эрнса читается искренний страх. И как он вообще у нас оказался? Если обычная тренировка так его впечатляет.... Впрочем, это не причина откладывать упражнение. Что насчет классической отмычки? Осторожно выплетаю заклинание.... Черные жгуты тянутся основой, вокруг них — багровые. Теперь еще фиолетовые — чтоб не было рикошета.... А теперь — можно бросать.....

Дверь грустно вздрагивает от магического удара, но — и только. Распахиваться, как ей положено создателем заклинания не собирается. Правда и вздрагивать ей не полагалось.... Наверное, не следовало вливать в плетение тройную норму энергии.... Сердито фыркнув, вновь открываю в книгу.

-Это глупо, — слышу едва различимый шепот эльфа. Ну, смотря что — это. Лично для меня и плетение "отмычек" — неплохая практика. Все-таки в них достаточно ключевых узлов. А практиковаться сейчас в боевой и защитной магии было бы действительно глупо: не собираюсь демонстрировать свой уровень. Конечно, он не особо отличается от нулевого, но, все же....

Хотя, если честно, изучать книгу тоже уже порядком надоело.

-Что глупо? — поднимаю голову и ловлю взгляд эльфа. Тот испуганно вздрагивает, но, все же отвечает:

-Во-первых, лер Ккарнехе заботится о твоей безопасности. Во-вторых, неужели ты думаешь, что, если сумеешь выбить дверь, то за ней тебя ждет что-то хорошее?

-Там только скучный коридор, да? — зло фыркаю и следующую "отмычку" впечатываю в стену.... Ой....

Камень вспыхивает, оплавляется, равномерно тает, создавая аккуратную арку. За ней виднеется широкая кровать.... Кажется там ещё одна спальня. И, наверняка, без такой защиты, как в моей камере, но... Проход — в паре шагов от эльфа. Так что пытаться бежать — бессмысленно. Разве что — чтоб проверить насколько бережно он меня останавливать будет, какую магию использовать? Нет, не стоит.

В дыре тут же появляется целитель. Впрочем, надеяться, что он не узнает — было бы глупо.... Змей! Зачем я ему нужна?! Не сдержавшись, швыряю ещё одну отмычку и с интересом изучаю результат. Хм, похоже, один щит она даже пробила.... Однако! Какое эффективное плетение....

На коже дракона появляются следы ожогов. Ну-ну! Уж целитель-то способен справиться с этими царапинами, так что сочувствовать не собираюсь!

Тихо вздохнув, дракон проходит в комнату, и стена за его спиной затягивается, покрываясь новыми плетениями щитов. Интересно, какую часть запасов энергокристаллов он успел потратить на меня?

Легкий взмах руки, и мои охранники выскальзывают из комнаты. Дракон застывает напротив и грустно смотрит на меня. Спокойно ловлю его взгляд. Серые омуты. Лишь чуть-чуть напоминающие глаза Нары. Даже могу представить, как легко проваливаются в них "его девочки". Но сама легко остаюсь "на поверхности". И не могу не порадоваться, что познакомилась с ним уже после боя с зельхи. А, значит, люблю я кого-то другого. Все же, я слишком жестока к нему.... И никогда бы не простила себе этого, будь он моим сердцем....

-Ты... ненавидишь меня? — грустный спокойный вопрос. И, почему-то, очень хочется на него ответить честно. Опять его внушения? Или просто дело в том, что он, наконец-то начал разговор с "ты"?

-Нет. Просто злюсь, — спокойно пожимаю плечами и перевожу взгляд на столик с яйцом, — И — боюсь.

-Ты... не веришь мне, — просто констатация. Все тем же грустным и спокойным тоном.

-Верить тебе — не самый безболезненный способ самоубийства, — безразлично пожимаю плечами.

-Я лишь хочу защитить, — усталый и бессильный голос.

-Я это уже слышала, — слегка морщусь.

-Ты... не веришь и в это? — а вот это его действительно интересует. Вновь перевожу взгляд на дракона. В серебристых омутах плавает тревога.

-Во что, Ккаренхе? В желание защитить? Верю, пожалуй. Но гораздо важнее — от чего. И — до какого момента, — грустно улыбаюсь, — Знаешь, последнее время начинаю удивляться, почему ты ещё не заставил совет признать твою власть. Кажется, для тебя это... вполне выполнимая задача, — скептически усмехаюсь.

Дракон растерянно поводит плечами и тихо отвечает:

-Знаешь.... Можешь не верить мне, но.... Мне просто не хочется взваливать на себя бремя власти. Стать "кандидатом" от Силье на трон я решил лишь, чтоб помешать появлению... не устраивающего меня Небесного. Не более того.

-Вот как? И кто же тебя не устраивал? — не смотря на безразличный тон, мне это действительно интересно.

-Не устраивал? Элирены, Ашайн, Эритэны, — дракон грустно улыбается, — Теперь же... меня вполне устраивает Небесная Айана.

-Вот как? — насмешливо вскидываю брови, — Но, раз тебя никто не устраивал, то... ты хотел, чтоб власть осталась у совета?

Дракон задумчиво качает головой:

-Не совсем. Пару тысячелетий, как мне казалось, вполне мог править и совет. А потом можно было бы выбрать Небесного и из выросших детей.

-И? Что изменилось теперь? — задумчиво склоняю голову.

Дракон растерянно и виновато улыбается:

-Что случилось? Всего лишь... мир рассыпался на осколки и собрался заново. Всего лишь... я полюбил.

-И? Что дальше? — выразительно приподнимаю брови, — Какая между этими фактами связь?

-Я хочу подарить тебе твою мечту, — Ккаренхе улыбается так нежно..., что даже не хочется отвечать резко. Тэ! Не забывай! Он просто играет!

-Откуда тебе знать, о чем я мечтаю, целитель? Или ты, все же, научился читать мысли? — спрашиваю с грустной усмешкой.

-Но...? — в серебристых глазах — искреннее недоумение, — Разве ты не желаешь получить власть?

Грустно качаю головой. И с трудом подбираю слова:

-Власть... это не цель. Но один из возможных способов достижения цели. Не самый приятный. А, быть может, и — самый не приятный.

-Я... совсем тебя не знаю, — грустно вздыхает.

-Мог бы спросить у Сита, — слова срываются с языка прежде, чем успеваю сообразить: не стоило. У Сита и так много проблем, не стоит прибавлять к ним и "дражайшего родственника".

В глазах Ккаренхе мелькает волна неразличимых эмоций.

-Ты... слишком добра к этому мальчишке, — хрипло произносит дракон.

-Он мой друг, — мягко пожимаю плечами.

И слышу неожиданный ответ:

-Хорошо..., — и после недолгой паузы — почти мольба, — Быть может, я мог бы помочь тебе разобраться с "классической магией"?

С трудом давлю решительное "нет". В конце концов, это может быть полезно. Вот только...

-Разве что — с теорией, — задумчиво смотрю на дракона. В конце концов, уж в этом-то никакой опасности быть не должно.

-Ты очень добра ко мне, — дракон отвешивает низкий поклон, и чуть неуверенно спрашивает: — Какие направления тебя больше интересуют?

Сновиденье, конечно. Ведь пробиться в сон Кенрина у меня так и не получилось. Только вот говорить об этом не стоит.

-Защита, наверно, — неуверенно пожимаю плечами, кидая настороженный взгляд на дракона.

-Защита? — с понимающей усмешкой переспрашивает целитель. В серебристых глазах мелькают веселые искры. С трудом сдерживаюсь, чтоб не рыкнуть на него — и ничего веселого!

Но почти мгновенно лицо Ккаренхе принимает задумчиво-отстраненное выражение, в глазах появляется странная мечтательность.

-Цветами защиты классически считаются ярко-синий и фиолетовый, — звучит мягкий, задумчивый голос, — Хотя сама эта цветовая интерпретация довольно интересное явление, связанная с нашим представлением о значении цветов....

* * *

Две крылатые тени беззвучно спускаются на затерянный в бушующем океане остров. Их сложно заметить глазами, и вовсе невозможно — магией. А миг спустя на берегу стоят шесть человеческих фигур.

-Это должно быть где-то здесь, — устало выдыхает эльф — лишь одна из незаметных теней в окружающем сумраке.

-Мне чудиться тень разума под землей.... Где-то на северном краю острова, — чуть неуверенно отзывается златоглазая девушка, неуверенно теребя алую прядь, почти не отличимую в темноте от прочих — черных — волос.

-Что ж, значит, нам проще будет искать, — эльф криво улыбается, поправляя мечи.

-Мне нужно пойти с вами: возможно, удастся что-то прочитать, — решительно произносит девушка, сжимая кулаки.

-Нет, — строго возражает эльф, поджимая губы, — Ты не умеешь быть незаметной.

Но и девушка явно не собирается сдаваться.

-Я могу... смотреть вашими глазами, — за робостью голоса скрывается неожиданная твердость.

-И ты считаешь, что я на это соглашусь? — эльф насмешливо вкидывает брови.

-Асиль? — с беспомощностью и надеждой зовет девушка другую тень, ещё менее заметную, чем прочие.

-Не советую: здесь допустим только самый жесткий ошейник, вплетаемый в самую суть — любой другой будет слишком заметен, — недовольно комментирует эльф, скрещивая руки на груди.

-Если это поможет... Айане, я согласен, — шорохом вьюги звучит голос сильфа, — К тому же — это ведь только на время вылазки. Потом она снимет ошейник.

Девушка торопливо кивает, не решаясь возражать, и начинает свое колдовство. В конце концов, если они отправятся в драконью Империю, то оставлять на сильфе ошейник будет особо изощренным убийством.

Через несколько минут девушка заканчивает заклинание, и устало опускается на мокрые камни. Что-то недовольно пробурчав об отсутствии костра, рядом садится и дракон. Эльф и сильф исчезают в ночной тьме. А вампир и сильфийка, похоже, решают охранять стоянку. И тот и другая с явным сомнением покидали дом грифона. Слишком... сложным и непонятным казалось случившееся. Но, вампир, все же решился довериться мнению "юной кон", а сильфийка посчитала, что старший сородич лучше неё разбирается в ситуации. Правда, она все ещё мучается сомнениями. Но это не мешает ей беззвучной тенью окружить стоянку, отслеживая любое подозрительное движение.

* * *

На затерявшийся меж валунов лаз они наткнулись довольно быстро. Впрочем, и у эльфа, и у ниэх был достаточный опыт в подобном поиске. Достаточный и для того, чтоб осмотреться, прежде чем лезть в неизвестность. Но никакой магической опасности в коридоре они так и не обнаружили. Узкий лаз круто спускается вниз. Сквозь стены сочатся капли, оставляя влажные дорожки на черных камнях и соединяясь в широкий ручей на полу. Вода весело журчит по скользким окатышам, только и ждущим неосторожного шага, чтоб утянуть незваного гостя в пугающую темноту. Смертельную, без сомнения. Сложно даже просто пройти здесь. И ещё сложнее — не выдать себя всплеском.

Но не эта угроза заставляет воинов замедлить шаг: они достаточно ловки, чтоб не бояться поскользнуться на мокрых камнях. Просто... здесь вполне могут скрываться и другие ловушки. Но, все же, с удивительной легкостью они скользят по пустому коридору, окружаемые неизменным журчанием воды.

Но вот звук меняется: спереди доносится шум бушующих волн. И, наверняка, жертве, попавшей в их объятья, уготована лишь смерть. Но останавливаются они прежде, чем становится видна эта ловушка, внимательно вглядываясь в тень на стене. Впрочем, откуда взяться тени в темном коридоре? О, нет, это — щель, ещё более узкая, чем лаз и скрытая магией. Но любую магию можно обойти. Только на это нужно время. В этот раз — не слишком много: всего лишь четверть часа. И воины могут скользнуть в щель, чтоб тут же застыть перед новой магической завесой. Сквозь неё виден дальнейший путь: ещё один коридор, кажется, давно заброшенный. И абсолютно сухой, в отличие от первого. По полу рассыпались ломкие клочки водорослей, кости рыб..., и, возможно, не только их.... Но гораздо больше незваных гостей занимает другое: через каждый шаг в коридоре располагается новая завеса. И чтоб пройти их нужно время. Много времени.

* * *

Пытаюсь прислушиваться к завораживающему голосу целителя, вылавливая столь необходимые сведения, но получается это с трудом: слишком хочется спать. Но насколько же яснее его рассказ, чем книги! Да и чем институтские лекции.... Пожалуй, если бы он учил меня основам магии, то я бы и не подумала становиться историком. Впрочем....

-Вижу, я тебя утомил, — виновато улыбается дракон.

Ну..., если так можно описать состояние ученика после десятичасовой лекции, то — да, утомил. Тихонько фыркаю в ответ и заваливаюсь на кровать. Спать! Больше я сегодня ничего делать не буду!

Дракон тихо смеется, и мне на плечи падает невесомое одеяло. Хм, пожалуй, в этой его игре есть и приятные аспекты. Может быть, когда он снимет эту маску, я буду жалеть об этом времени.

* * *

Целитель задумчиво посмотрел на задремавшую девочку. Как ни странно, рассказывать ей об элементарной магии было приятно. Впрочем, сложно найти дракона, которому не было бы приятно учить детей. Вот только....

Нет, конечно, это решение было правильным: ей нужно расслабиться. Эта готовность немедленно испепелить любого неосторожного — слишком выматывала. И её, и его. Но.... Нельзя позволить ей поверить. Это... слишком опасно. Доверие в их паре будет слишком... неестественно, а играть она практически не умеет. Зато умалчивать у неё неплохо получается! Быть может, здесь и впрямь будет полезен брат? В конце концов, в этом нет опасности. Да и вернуть девочке осторожность не помешает. Ну а то, что молодой семье придется пожить в Клархе-тар — тоже не плохо. Ведь здесь гораздо безопаснее.

Целитель легко вскидывает руку, приказывая и охранники возвращаются в комнату. Теперь — можно идти. Ведь у него ещё так много дел.... Этот век оказался удивительно насыщен событиями.

* * *

Узкий лаз расширяется, превращаясь во вполне уютный коридор. Светлый и чистый. И если второе неплохо — идти по пыли, не оставляя следов довольно сложно, то первое отнюдь не радует. Остаться незамеченным на свету — крайне непросто.

-"Слышу, — звучит едва различимая мыслеречь, какую практически невозможно заметить постороннему, — Он в соседней комнате, сразу за стеной. Мне нужно время".

Незваные гости едва заметными тенями застывают на границе освещенного коридора. Ждать для них так же привычно, как и прятаться на открытом месте. И даже приятно: ведь просто ждать — гораздо безопаснее, чем гулять по напичканному ловушками коридору.

* * *

Беспредельные небеса.... Пещеры.... Скалы.... Огненная бездна.... Людской город....

Но пробить стены сна не получается. Порой мелькает какая-то странная тень, но поймать её не удается. Зато в самом сне начинают неизменно появляться какие-то удивительно ароматные блюда.

Но лишь открыв глаза, понимаю, что запах мне совсем не снится. В комнате появился стол, накрытый в лучших традициях довоенной эпохи. Ккаренхе стоит рядом и приглашающе улыбается. Недовольно фыркаю в ответ и, потянувшись, выскальзываю в ванную. Провожаемая радостным смехом. Все-таки Ккаренхе умеет быть очаровательным.... Нужно не забывать об осторожности.

В просторном бассейне плещется чистая вода, но надолго задерживаться не хочется. Сбрасываю платье и коротко окунаюсь, активируя встроенные заклинания. И выпрыгиваю на бортик. Так, а теперь нужно подобрать одежду. Конечно, алое платье мне, в принципе, идет, но....

Так, а это что за шкаф? Растерянно застываю перед разнообразными нарядами. Наверняка созданными лучшими мастерами творящих. Вот только... все почему-то в ало-золотых тонах. Ну и что, что красный — цвет Ашайн, а золото положено всем потомкам рода Элкаретен? Между прочим, у моего рода уже другие цвета!

Но не мог же целитель ограничиться лишь готовыми костюмами? Задумчиво оглядываюсь. Стены украшает мозаиками с парящими драконами, с потолка спадают серебристые лианы с огромными цветами, разбрасывающими свет. А что это за кристалл там, в тени?

Подхожу ближе. То, что надо. На миг застываю, пытаясь выбрать, а затем вспоминаю платья, виденные у вольников. Пусть будет свободный белый балахон из легкого шелка, и по нему — вышивка с нераспустившимися бутонами. Вот здесь можно и немного традиционности проявить: пусть цветы будут алыми и золотыми. Ну?

Под кристаллом мгновенно формируется заказанный предмет. На миг задумавшись, все же восстанавливаю силу в амулете: в конце концов, мне же самой он теперь и понадобится. Кстати, кое-чего наряду пока не хватает. Пояса. Прочного и гибкого. Конечно, обращаться с подобной игрушкой меня не учили, но кое-какие из приемов Сьюзи я помню и, в случае неприятностей, может быть мне удастся хотя бы удивить.

Вот теперь, вроде все. Конечно, смотрится такой наряд дешевкой — а как ещё назвать костюм созданный классическим амулетом? — но ведь и я не на бал собираюсь!

Натягиваю платье и, кое-как перехлестнув пояс — так чтоб не сложно было его сорвать — наконец возвращаюсь в комнату. Ккаренхе окидывает меня восхищенным взглядом и нежно выдыхает:

-Вы великолепны!

Тихо фыркаю, и демонстративно оглядываю стол. Так. Ну и что тут самое вкусное?

-Кажется, Вы всерьез очарованы Велиром, — тепло произносит Ккаренхе.

-Скорее, я всерьез разочарована в драконах, — безразлично откликаюсь, выбирая межу мясными палочками и сливочными пирожными. Лэ! В конце концов, начинать со сладкого — дурной тон! Решительно беру блюдо с пирожными и отправляюсь с ним в обнимку на постель. К книге по основам магии.... Кажется, пару последних глав Ккаренхе мне объяснить не успел....

Садясь, успеваю заметить растерянность на лице целителя.

-Надеюсь, не я причина этого разочарования? — наконец спрашивает дракон, заставляя меня в серьез задуматься.

-Можешь считать себя просто одним из подтверждений общего вывода, — грустно улыбаюсь, глядя на целителя.

-Вот как? — Ккаренхе виновато склоняет голову, — И? Что следует из Вашего разочарования? — последние слова практически неслышны. Но я все же отвечаю:

-Что нужно при первой же возможности вернуться в Велир. С лучшими маскирующими амулетами, — и решительно кусаю пирожное. Соленое, в лучших традициях довоенной эпохи. Так, теперь нужно подождать пару мигов, и по рту разливается сладость. А вот теперь пора глотать, пока она не стала приторной. Все-таки сильфийская кухня мне нравиться больше — не нужно ждать подвоха. И в словах Нары была доля истины.... Хотя, нужно поговорить с Асилем: может он тоже умеет готовить?

-Вот как..., — голос целителя звучит совсем уж растерянно, — Но... Вам известно, что Ваш род избран правящим?

Старательно жую пирожное, думая что лучше ответить. А, впрочем, к чему гадать?

-Полуночная лилия, — повторяю уже успевшую надоесть фразу. Судя по злому взгляду, Ккаренхе, его она тоже порядком раздражает.

-Вы не верите мне, — грустно вздыхает дракон.

-Я уже назвала условие, при котором готова поверить, — холодно пожимаю плечами.

-Боюсь, сейчас я не могу его выполнить. Ситуация этого не допускает, — целитель виновато улыбается, — Кажется, Вас начал утомлять этот разговор. Но, возможно, Вам будет приятно поговорить с кое-кем другим..., — загадочно блеснув глазами, Ккаренхе отвешивает глубоки поклон и выходит из комнаты. С трудом сдерживаюсь, чтоб не швырнуть ему в спину блюдо. Злость — злостью, но есть-то я хочу! А пирожные совсем неплохи, не смотря на излишнюю... оригинальность.

Успеваю проглотить ещё одно, прежде чем в комнате появляется хрупкий юноша: серебристые волосы свободно рассыпаются, едва доходя до плеч, в светло-серых глазах — решительность и испуг. Одежда? Темно-серая куртка, такие же сапоги.... А вот брюки и рубашка на тон светлее. Оружия не видно, да и не носил никогда лер Ситрен-кон Силье оружия, всегда больше доверяя своей силе.

Но вот решительность сменяет удивление.

-Ян? — звучит недоверчивый голос, — Это ты?

-Есть ещё варианты, Сит? — насмешливо вскидываю бровь, поднимаясь с кровати.

-Очередной эксперимент "любимого" братца? — с нескрываемой надеждой отзывается дракон. Да, пожалуй, это было бы для Сита лучше: не думаю, что Ккаренхе торопиться демонстрировать мое местонахождение. А в том, что Сита притащили сюда — есть и моя вина....

-Насколько все плохо? — виновато прикусываю губу.

-Ну..., — Сит неуверенно пожимает плечами и садиться на стул. Тут же возвращаюсь на кровать, — Братик настойчиво пригласил в гости меня и Аор.

-Бездна, — тихо взрыкиваю, — Ну..., может у тебя получится убедить этого Змея, что ты принял меня лишь за его очередную "куклу"?

-Нет, я ведь уверен, что это ты, — Сит виновато разводит руками, — А лгать брату.... Я разве похож на самоубийцу? — грустно усмехается.

-Зачем он прислал тебя сюда? — задумчиво скольжу руками по покрывалу. Мягкое, едва заметно царапающее кончики пальцев причудливой вышивкой.

-Не знаю. Никогда не пытался предсказать его. Ккаренхе возвел свою загадочность в ранг искусства. И, что бы ни происходило, он всегда делал вид, что такого итога и добивался, — Сит устало вздыхает, опуская голову. Молча закусываю губу. И с удивлением понимаю, что мне не о чем говорить с этим драконом. Да и.... Если Ккаренхе, пригрозит безопасностью Аор, Сит выполнит любой его приказ. Впрочем, как и — наоборот. Кажется, я совершенно не доверяю старым друзьям. Быть может из-за предательства Кора? Хотя нет.... Как раз ему я, в достаточной мере, все же доверяю. А Сит и Аор... они слишком зависимы. И слишком привыкли балансировать на грани.... Или уже за гранью? Странно, что у них вообще нашлось немного искреннего тепла и доброты для меня! Да и втягивать их в эту интригу — преступление. Они должны думать о детях.

Но, неужели зависимость — достаточная причина, чтоб лишить кого-либо доверия? И разве Нара или Кери менее зависимы? Пусть и от меня, моего благополучия.

Кажется, действительно доверять я могу лишь Ристу. И... Рену? В конце концов, в нем тоже сильна золотая кровь....

-Ты, наверное, хочешь что-нибудь узнать? — неловко спрашивает дракон, прерывая мои раздумья. Грустно качаю головой:

-Нет, Сит. Все, что ты скажешь — лишь попытка Ккаренхе привить мне нужный ему взгляд на ситуацию.

-Думаешь, я стану тебе врать? — впрочем, возмущения в голосе недостаточно, чтоб оно выглядело искренним.

-Не обязательно, — пожимаю плечами, — Соврать могли и тебе.

-Тогда... быть может, расскажешь, как успехи с твоей диссертацией? — неуверенно спрашивает Сит.

-Вкратце? — насмешливо вскидываю брови, — Что ж... В войне с зельхи, легендарные устроили глобальное изменение природы, расшатав симметрию источников.... Фактически формирование современной людской цивилизации — прямое следствие той войны. Так же как и упадок основных рас.

-Однако, — растерянно выдыхает Сит, — И... ты уверена в своем выводе?

-В первом — на сто процентов. Второй, конечно, под вопросом, — задумчиво пожимаю плечами, — Думаю, для его развития стоит продолжить путешествие.

Сит склоняет голову:

-Я, конечно, могу намекнуть брату о твоем желании, но едва ли это что-то даст.

-А передать от меня ему кое-что можешь? — зло усмехаюсь.

Целитель улыбается в ответ:

-Клинок в сердце, да? Это к Аор.

-Аор нельзя, — строго мотаю головой, — Она ведь..., — закусываю губу. Ну и что, что здесь это и так всем известно. Но я ведь обещала не говорить.

Дракон неуверенно кивает, и робко произносит:

-Но ей будет приятно знать, что ты ещё помнишь её шутку.

-А мне будет приятно знать, что с ней все хорошо. Береги её, Сит. Ну а Ккарнехе.... Если бы он хотел меня убить — я бы уже была мертва. Ну и..., если верить тебе, как бы все это ни закончилось, он сделает вид, что именно такой и была цель.

Целитель мягко улыбается:

-Гораздо страшнее другое: результат и впрямь может оказаться именно таким, какого он добивался.

* * *

Хотя давно рассвело, но устроившиеся на берегу все так же похожи на тени. Магия? Или, быть может, здесь просто достаточно огромных валунов, чтоб можно было затеряться среди них? Или это крылья ниэх окружают пеленой теней стоянку?

-Ты уверенна, что верно его прочитала? — голос эльфа звучит встревожено, но не пересекает невидимого круга — границы лагеря.

-Да! И я это уже говорила! — чуть обиженно откликается златоглазая.

-А в чем проблема? — недоуменно поворачивает голову вампир.

-Лер Ккаренхе-кон Силье — не самый милый среди драконов.... Хотя и один из самых очаровательных, — глухо произносит эльф, — И, скорее всего, как личности Ян уже не существует.

Златоглазая испуганно вскидывается, но голос дракона заставляет её чуть успокоиться:

-Поговаривают, красавчик-Силье влюбился в твою сестру, Тай. Не знаю, несколько в это можно верить, но по крайней мере надежду это оставляет.

-Стоит осмотреть владения этого Ккаренхе, — решительно добавляет сильф.

-Что ж, — грустно усмехается эльф, — Никто и не сомневался, что нам придется отправляться в Империю. Вопрос лишь: как спрятать там Нару?

* * *

Ккаренхе сидит в кресле, устало откинувшись на высокую спинку. По серебристому балахону бегают солнечные пятна, пробившиеся сквозь витражное окно. Дракон безразлично изучает инфокристаллы. Что в них? Кто знает?

Но это спокойствие нарушает распахнувшаяся дверь. В комнату неуверенно входит молодой дракон. Лер Ситрен-кон Силье.

Впрочем, судя по мгновенно отложенным кристаллам, его появление не только ожидаемое, но и — долгожданное. Но, все же, в комнате на долго повисает молчание.

-Ничего не хочешь спросить? — наконец произносит старший дракон.

Юноша неуверенно застывает, но, все же, с трудом подбирая слова, говорит:

-Ты... оставишь ей жизнь?

-Да, — холодно откликается Ккаренхе, — Что-нибудь ещё?

-И... личность? — едва слышно шепчет Сит.

-Да, — теперь в голосе мужчины неприкрытая злость, — Ты тоже считаешь меня бездушным чудовищем, брат? А следующие вопросы, надо полагать, будут о безопасности твоей семьи?

Юноша испуганно вздрагивает, но, все же, через силу, улыбается.

-Все, что пожелаешь, брат, — впрочем, голос его наполняет презрение. К брату? К себе? К обоим? Кто знает?

Ккаренхе устало прикрывает глаза и задумчиво выдыхает:

-Следовало ожидать. Реакция... типична... для данной ситуации, — и, зло усмехнувшись, добавляет, — Тогда, быть может, ты жаждешь что-нибудь мне рассказать?

-Увы, — Сит растерянно пожимает плечами, — Она не говорила ничего хоть отдаленно похожего на важное.

-Не доверяет тебе, — слова звучат утверждением, но юноша все же решается ответить:

-Не доверяет тебе, и полагает любую ситуацию не независимой от твоего влияния.

-Хорошо.... Она сказала, что ты неплохо понимаешь её. Это так? — из голоса старшего дракона исчезла даже тень злости, сменившись привычной расчетливостью.

-Я знал ту Ян, что безрассудно улетела в Велир. А эта, в каждом слове, в каждом движении видящая подвох, выискивающая в каждом движении, в каждой мысли — шанс повернуть ситуацию в свою пользу — эта мне не знакома, — Сит виновато пожимает плечами, — Она слишком изменилась, Арен. И эту, новую Айану, я не знаю.

-Хорошо.... И каким же было отношение к трону той, знакомой тебе Ян? — кажется, ответ на этот вопрос и вовсе не интересует дракона. Скорее он... был формальностью?

-Трон? — грустно усмехается юноша, — Это одна их самых страшных вещей, что может случиться с драконом — превратиться в функцию устанавливающую соответствие между законами и их исполнением. Небесный не имеет права на чувства. Небесный не имеет права на желания. Небесный должен защищать всех драконов от любой опасности. И — любой ценой. Небесный — это уже не дракон, а просто защитный амулет, работающий либо хорошо, либо плохо.

-Это... внушил ей лер Ашайн? — в голосе Ккаренхе вновь мелькает злость.

-Вряд ли, — неуверенно качает головой Сит, — Скорее, это её личное убеждение. Аор... Аор считает, что это проявление её золотой крови.

-Что ж..., — старший дракон решительно встает, — Возможно, у меня будут и иные вопросы.... А пока, надеюсь, ты не откажешься немного погостить у меня вместе с твоей невестой?

-Это было бы замечательно, брат, — зло усмехается юноша.

-Я рад, что ты тоже так считаешь, брат, — тепло улыбается в ответ Ккаренхе. Впрочем, едва ли эта улыбка искренняя. Да и... проявил ли он в этом разговоре хоть одно искреннее чувство? Да и... не только он....

* * *

Едва Сит покинул мою комнату-камеру, сразу же появляются Эрнс и Элайн. Неизменные тюремщики, старательно пытающиеся быть незаметными. Мало ли, вдруг у злой меня — плохое настроение? Хотя,... а с чего ему быть хорошим? Надеюсь, Ккаренхе хоть не станет трогать своих родичей — не хотелось бы, чтоб из-за меня пострадали Сит и Аор.

Бездна! Ну, сколько можно здесь лежать и ничего не делать?! А что тут можно сделать? Заняться магией? Что-то действительно сложное я просто не потяну! Впрочем, полезным может оказаться не только магическое воздействие. Можно проверить мою свободу и на физическом уровне....

-Эрнс? — неуверенно зову эльфа.

-Да..., Ян? — так же растерянно откликается тот.

-Ты... мог бы меня немного потренировать? А то — совсем скучно, — медленно поднимаюсь с кровати.

-Как хочешь, — эльф мягко пожимает плечами, — Только..., мне было бы проще знать, что именно ты понимаешь под тренировкой.

-Как насчет обычного учебного поединка? Или мне нельзя прикасаться к оружию? — насмешливо вскидываю брови.

-Никаких подобных запретов не было, — Эрнс виновато улыбается, — Какое ты предпочитаешь?

-Как насчет... сабли? — задумчиво склоняю голову. Конечно, меня натаскивали на короткие парные клинки, но... и демонстрировать свои умения — не стоит.

-Конечно, — эльф улыбается, — Предпочтешь боевое оружие или учебное?

Разумеется, для тренировки лучше учебное: нет необходимости сдерживать удар. Но... сама по себе тренировка не слишком-то меня сейчас волнует.

-Лучше — боевое, — едва успеваю это произнести, на полу между мной и Эрнсом формируется пара классических пехотных сабель. Чуть неуверенно поднимаю ближнюю. Да — не мое оружие. Но... почему бы и не попробовать. Для начала — повторить удары Риста....

Левый верхний — неуверенно провожу клинком. Даже не удар — просто попытка почувствовать движение. Эрнс так же неуверенно блокирует удар. И думать не хочу, что заставляет его сомневаться.

Правый верхний. Проклятый дракон, проклятый замок, проклятая беспомощность. Левый центральный. Правый центральный. Левый нижний. Правый нижний. Так, более-менее примерилась. Теперь все удары в быстром темпе. Достаточно неаккуратно, чтоб эльфу приходилось больше думать, как бы не задеть меня клинком. И не дать мне себя порезать. Пожалуй, можно попробовать устроить и подобие поединка. Главное — не слишком подставляться под удары.

Особенно под собственные! Едва заметным движением отклоняет лезвие моей сабли, которое иначе бы пропороло мне ногу, но при этом все выглядит словно обычное парирование. Все-таки, но действительно мастер!

-Адрен? — удивленный голос Элайн разрывает сосредоточенность тренировки. Отскакиваю в сторону и оборачиваюсь к двери. В комнату входит дракон в белом доспехе, правда без шлема: как привыкли носить те, кто давно уже не участвует в сражениях. Лишь как подтверждение статуса. Недлинные — едва прикрывают щеки — темно-каштановые волосы с пурпурным отливом. Темные глаза странного, сливового оттенка. Не вызывает сомнение и дальнее родство с Исинда и Ашайн. Или... вызывает? Это... существо вообще дракон или нет?!!!

Неожиданно платье на мне перетекает в форму доспеха. Лэ! Это ещё что за сюрпризы?

-Вам нельзя сюда, — нерешительно произносит Элайн, заступая дорогу дракону. И... сломанной куклой отлетает в сторону. Под ноги "Адрену" падает какой-то амулет, но на воина это не производит никакого эффекта. Не успела активизировать?

"Адрен" стремительно кидается ко мне... и почти врезается в эльфа. Эрнс не успел сменить оружие, но и саблей он орудует словно легким кинжалом! Нападающий грациозно уходит от первых ударов, но прорваться вглубь комнаты у него не получается. А эльф все наращивает темп: едва успеваю уловить движения рук. Звенят сталкивающиеся клинки.... Похоже, этот гость пройти мимо Эрнса не сможет.

Тэ! Похоже, ему это и не нужно! Рывком ухожу в сторону, но тяжелый длинный кинжал легко пробивает доспех, впиваясь в плечо. Ттан-хе! Больно! По руке разливается парализующее жжение.... И даже не хочу думать какие в нем скрываются яды! Не время! Миг спустя "умная" ткань уже выталкивает железку, закрывая рану. Боль затихает мгновенно, но для полного исцеления потребуется больше времени.

Кажется, движения нападающего становятся ещё более скованными. Или это Эрнс ещё ускорился? Хорошо.

Элайн без сознания, Эрнс занят боем, а дверь открыта. Вывод? Едва ли мне ещё представиться подобный шанс. Конечно, ребят жаль, но... они знают, кому служат.

Торопливо сплетаю легчайшую отмычку и разбиваю магический щит над столиком. Теперь подхватить яйцо зельхи, и, обогнув по дуге сражающихся бегом к двери.

На миг останавливаюсь, чтоб метнуть в спину "Адрену" саблю. Если промахнусь — всегда успею её "испарить": это не так сложно, как оказывается. Но нет: конечно, не в спину, а только в плечо. Впрочем, Эрнсу и этого хватит. А теперь — прочь.

Легко проношусь по коридору, несколько раз сворачивая.... Хватит. Дергаю какую-то дверь. Гостевые покои? Отлично. Теперь успокоиться, восстановить дыхание.... Есть: доспех вновь становится платьем. Торопливо скидываю его: нет ничего глупее, чем бежать в, наверняка, напичканной следящими заклинаниями одежде. Конечно, Ккаренхе, говорил, что и без них как-то меня отслеживает, но.... Это могло быть и обманом. От плеча расходится слабая боль. Не страшно: яд вылечен, а от кровотечения можно просто создать повязку.

Медленно сплетаю типичный для стражей этого замка белый доспех. С классическим шлемом, скрывающим лицо. И копию любимых парных клинков на пояс. Все? Нет. Стоит ещё добавить немного косметической магии. Конечно, она только при мимолетном взгляде поможет, но — лучше, чем ничего. Разумеется, до полностью сбалансированных предметов мои "творения" не дотягивают. Но уж щит, впитывающему энергию, я выучить успела. Теперь только вывернуть его, чтоб он не от энергетических ударов защищал, а поглощал излучение доспехов, и можно идти.

Знать бы ещё — куда.

Глава 5. Анализ методов ментальной магии.

Десяток воинов в белых доспехах лавиной влетают в комнату и несколько ударов магии останавливают сражающихся: эльфа и дракона. Один из вошедших идет к лежащей в углу девушке. Жива, но без сознания. Это просто одна из охранниц. Другой, достав амулет, подходит к пленникам.

-Этот, — указывает он на дракона и освобождает эльфа. Третий достает ещё десяток амулетов-оков. А ещё миг спустя в комнате остаются лишь два воина, пленник и эльф. И лишь теперь в комнату входит среброволосый дракон в балахоне целителя.

-Где графиня? — звучит требовательный голос. Серые глаза впиваются в эльфа.

-Убежала, — на удивление спокойно отзывается Эрнс.

-Почему ты не с ней? — уже спокойнее спрашивает целитель, — Ведь и нападающий мог быть не один.

-Мне показалось важнее не позволить преследовать её этому нападавшему, — теперь в голосе эльфа и вовсе — вызов.

-Ты не мог добиться, чтоб она доверилась тебе? Почему она не вступила в бой или не дождалась твоей победы, чтоб вместе с тобой попытаться выбраться из замка? — Ккаренхе устало вздыхает.

-Быть может, не считала возможным доверять тюремщику? — зло откликается Эрнс.

-Да.... Мне следовало уделить большую часть лекции магии подчинения, — едва слышно бормочет дракон.

Но эльф пожелал ответить и на это:

-Отнюдь. Она слишком боится быть предсказуемой, чтоб браться за самые явные решения. Тогда бы вероятность, что она пожелает видеть меня рядом, была бы ещё меньше, — Эрнс на миг замолкает, словно набираясь решимости, — И благодарите своих богов, что она не стала воспринимать меня, как товарища, не стала сражаться вместе со мной: тогда бы она была уже мертва. С точки зрения безопасности — она выбрала самую верную тактику. Покинуть опасное место.

-Благодарить богов? Или, быть может, тебя? — зло выдыхает дракон, — Ты, похоже, не способен в точности исполнять отданные тебе приказы! — и, уже едва слышно, добавляет, — Кажется, тебе придется максимально подробно рассказать о всем проведенном с графиней времени.

-Лер Ккаренхе-кон? — настороженно звучит голос одного из оставшихся в комнате воинов.

-Да, Адрен? — целитель безнадежно вздыхает.

-След графини обрывается в соседнем крыле, этажом ниже. Там же остались и её доспехи. Но следов взлома внешней защиты нет. По-видимому, графиня решила спрятаться в замке.

-Хорошо, Адрен. Продолжайте искать, — хмуро кивает дракон, — И... пусть здесь уберутся. Пленника и эльфа проводите в допросную. И подготовьте все. Но без меня — не начинайте.

* * *

Просторные коридоры с широкими окнами (разумеется, закрытыми заклинаниями, вплетенными в саму структуру замка), сменились узкими, освещаемыми крохотными бойницами. Вскоре исчез и моховой ковер с пола, и вот я уже бреду по голому, темному каменному тоннелю. Привычно принимаю полудраконий облик, что не заблудиться в темноте....

Кажется, я где-то в подземельях. Нужно искать дорогу наверх: сомневаюсь, что тут есть подземные выходы. Зато, при определенной удаче, тут можно спрятаться.... Но... похоже, ничего путного из моего побега не вышло. Ну.... Разве что Ккаренхе настроение испортила. Правда, злость он сорвет, наверняка, на моих охранниках. Бедные ребята....

Но... кто же был это нападающий? Хотя... разве много вариантов? Кто может выглядеть драконом — даже на уровне линий крови — но при этом драконом не являться? Кумо. И, если он действительно пришел меня убивать — что весьма и весьма вероятно.... Кажется, я скоро начну испытывать благодарность к Ккаренхе! Только этого не хватало. Этот целитель — сволочь и обманщик. Одним словом — Змей. И ни верить, ни сочувствовать ему нельзя!

Желудок недовольно бурчит, напоминая, что неплохо бы было его накормить. Сколько я уже здесь блуждаю? Сутки? И, похоже, решение не заглядывать в комнаты — было не слишком правильным. Хотя... если бы заглядывала — меня бы, наверняка, уже поймали. И, подозреваю, если бы подобралась бы к выходу — тоже. Остается надеться, что все же настроение Ккаренхе я испортила.

Неожиданно-знакомый золотой блеск заставляет остановиться. Два омута золотистых глаз. Зельхи. Отделенный от меня частой решеткой и немыслимым нагромождением магии.

-Здравствуй, сильная девочка, — звучит хриплый и подозрительно знакомый голос. Но его ведь убили! Растерянно вглядываюсь в темноту: может быть, просто похож? Вряд ли.

Но ведь Нор и тот... черно-алый.... Бездна! Это ведь его облик принял сегодня кумо! Похоже, Ккаренхе, узнав о появлении зельхи, тут же пожелал получить эту игрушку. Либо.... Стоп. Хватит. Забыла? Он сейчас тебя читает. Тэ!

-А ты ещё и умная, девочка, — тихо смеется. Главное — ни о чем не думать. Но... разве это — возможно? Бездна! И почему в книге не было щитов от Змей?

-Умная и осторожная, — довольно шипит.

Не слушать. Не думать. Не могу! Думать что-то неважное?

Как парить

В небесах

Бесконечно

Прекрасно!

И лазурь над тобой,

Солнца блеск

Среди гор.

И забывшись

В полете,

Бездумно,

Бесстрастно,

Видеть землю внизу —

Светлый,

Пестрый ковер.

Как смотреть

На безумные

Звезд

Хороводы,

Как любить бесконечно —

До самого

Дна,

Как смеяться,

Забыв

Про любые

Невзгоды

Как лететь и средь клина

Как будто

Одна....

Так легко

Наслаждаться

Мгновением

Счастья,

Так приятно

Лететь, вновь

Забыв про печаль,

И себя

Отдавать —

Целиком,

А не частью,

Лишь полету

За солнцем,

Пронзающим даль.

-Графиня? — тревожный шепот за спиной. Не думать. Ни о чем.

-Зачем он здесь? — слова невольно срываются с языка.

-Графиня? — в голосе появляется удивление.

-Мне нужен амулет! — на грани мольбы.

-Амулет? — кажется, дракон не понимает, о чем я.

-Да. Времен войны. Глухой.

-Умная девочка никому не доверяет? — слышится смех зельхи, сменяющийся болезненным шипением.

-Хорошо. Идем, — дракон берет меня под локоть и тянет в сторону. Покорно следую за ним, закрыв глаза. Не думать. Ни о чем.

Среди звезд

Поднимаясь

К бездумному

Счастью

Не забыть,

В нем себя...Или

Не потерять?

Что бы в сердце

Горячем

Наполненном

Страстью

Твой холодный

Рассудок бы

Смог задремать.

За спиной захлопывается дверь уже ставшей привычной комнаты-камеры. Быть может... уже можно обдумать случившееся? В конце концов, Ккаренхе не стал бы рисковать, пряча меня в "проницаемой" комнате. Так что, можно надеяться, моих мыслей он не знает: от драконов техники блокировки Ашайн должны были защитить. А магию разума я бы заметила. Надеюсь.

Но, все же, лучше дождаться амулета. Сажусь на кровать, все ещё стараясь не думать.

Черная пластинка-чешуйка на узкой ладони. Решительно беру, на миг застыв, проверяю плетения: старые, военные. Ничего нового в них Ккаренхе не добавил. Одеваю. И чувствую едва ли ни боль. Не свою — крошки-зельхи, медленно развивающегося в яйце. Или... переставшего развиваться?

-Помоги ему, — осторожно вытаскиваю из-за пазухи "изумруд". И вокруг него время застывает, становится вязким. Но и боль исчезает. Выводы?

Кажется, амулет действительно работает.

Кажется, малыша я тоже воспринимаю как члена рода.

Кажется, Ккаренхе "заморозил" его развитие.

Кажется, можно надеяться, что зельхи не может теперь читать меня с помощью своих способностей. Но что на счет человеческой Ша? В исполнении змея я её могу и не заметить. Найти язык, который бы не знал зельхи? А такой есть? Разве что... тот, придуманный отцом. Что ж — тоже не худший вариант.

Комната с моего побега не изменилась. Ккаренхе встревожено стоит надо мной. Не важно. Сажусь в кресло и, откинувшись на спинку, закрываю глаза. Теперь — можно думать.

Зельхи. Как он оказался здесь? Либо — целитель раздобыл себе новую игрушку. Либо это игра, призванная показать, что Ккаренхе не служит зельхи. Но, для этого, они должны быть уверены, что я — на стороне драконов. Это возможно? Лэ! Да я и сама до конца не уверена.... Я не желаю зла драконам, не желаю их уничтожения, но и допустить новый геноцид зельхи — не хочу. Впрочем, о моих сомнениях они, скорее всего, не осведомлены. И вполне могут полагать, что я.... Не-е! Ярая защитница драконов, не станет собой закрывать яйцо зельхи. Так что здесь можно было бы устроить и просто "перетягивание на свою сторону".

Вывод? Ясно, что ничего не ясно. Ладно. Не является первостепенным вопросом.

Открываю глаза и выпрямляюсь. Ккаренхе все так же сидит напротив.

-Что с моими охранниками? Надеюсь, они живы? — стараюсь говорить спокойно, но нотки страха и вины все же мелькают в голове. Да, ребята ни в чем не виноваты, но.... Я должна была использовать этот шанс.

-Охранники понесли достойное наказание за... свой проступок, — целитель растерянно пожимает плечами.

-В смысле за то, что сумели защитить меня от опасности? В том, что не осталось никого, способного остановить меня — не их вина. Или... не позволить мне покинуть комнату — было первоочередной целью, а защитить от угрозы — второстепенной? — зло прищуриваюсь.

-Вы... хотите, что они вернулись к прежним обязанностям? — Ккаренхе тихо вздыхает.

-Да, — жестко отвечаю. Это единственное, что я сейчас могу для них сделать. К тому же лучше, если сторожить меня будут знакомые. И уже мягче интересуюсь, — Что известно о нападавшем?

-Это кумо, — целитель делает выразительную паузу. И? Я должна дрожать от ужаса?

-Неужели за мной охотятся и дети теней? Я и им чем-то мешаю? — скептически фыркаю.

-Нет, насколько мне известно, это — просто наемник, — дракон неуверенно пожимает плечами и сообщает, — Он принял облик одного из моих приближенных, чтоб без проблем добраться до Вас.

-И при этом настолько увлекся боем, что не стал использовать более подходящих для боя обликов? — насмешливо склоняю голову.

-Нет, разумеется, — Ккаренхе мягко улыбается в ответ, — Я... ожидал появления кумо и выдал соответствующий амулет. Не смотря на растерянность, Элайн успела его активировать, — Растерянность? Это теперь так называется? Да она едва не умерла! Наверное, разбирайся я чуть лучше в исцелении — не посмела бы бежать. Но раз я все равно ничего не могла сделать..., — И кумо не мог изменить принятого облика. И, что страшнее, не учел некоторых особенностей выбранного облика, — дракон предвкушающе улыбается. Хочет сообщить мне что-то интересное? — Он разумно не стал повторять психологических привязок прототипа и, будучи свободен сердцем, вошел в комнату с очень красивой драконессой.

Та-ак.... Значит, мне тоже пора задуматься об альре(/*маска не позволяющая полюбить носящего её дракона*/)? Или это — очередной обман? Хотя в целом и не исключено — у золотистых часто бывает эта сводящая с ума гармония. И возраст у меня, в принципе, подходящий для её "пробуждения". Но....

-Если кто-то стал твоим сердцем, Змей, это ещё не говорит об "особой красоте".

-Разумеется, сердце мое, — Лэ! Он все время будет так улыбаться?! — Но... все же сердцем этого "дракона" Вы тоже стали. Признаюсь, я не рассчитывал на подобный эффект. Но — он на пользу. Теперь этот кумо и сам не пожелает избавиться от... сладкого плена. Даже если перестанет действовать амулет, удерживающий его в драконьем облике. Если желаете, я могу устроить для Вас встречу с ним.

-Наверное, это может быть интересно, — мягко пожимаю плечами. Особенно, если встреча будет проходить не в этой камере, — Но не кажется ли Вам это... совпадение слишком странным?

-Отнюдь, — целитель спокойно пожимает плечами, — Золотистые часто отличаются красотой, а Вы лишь недавно стали взрослеть. Думаю, через век-другой едва ли найдется свободное сердце, не готовое рухнуть к Вашим ногам.

-Лэ! — сердито фыркаю, — Я же последние пятьдесят лет не в подземельях провела! Уже давно бы....

-Нет, Ян.... Ты лишь недавно стала взрослеть. Быть может, после встречи с зельхи? Или после предательства друга? Не знаю. Но, сейчас едва ли кто-нибудь даст тебе меньше пятисот, — дракон виновато улыбнулся.

Но... неужели психологический возраст здесь тоже имеет значение?

-Разве разум может взрослеть раньше тела? — скептически приподнимаю брови.

-Как видишь. Хотя... самые большие успехи я в этом видел у Элиренов. Личность Экоринда вполне соответствует двум-трем тысячелетиям. Хотя он и старается казаться беспечным ребенком, — дракон задумчиво улыбается, — Хотел бы я знать, как они этого добились.

А я вот не хочу. Потому как догадываюсь. Но сколько же тогда "лет" Ристу? Он, наверное, и вовсе старейший?

-Кстати, на счет зельхи. Как он оказался здесь? — недоверчиво щурюсь, всматриваясь в серебристые глаза. И я когда-то думала, что они похожи на змеиные? Бледная тень подобия!

-Меня... очень заинтересовало появление зельхи. Мне захотелось исследовать это существо, — целитель спокойно пожимает плечами.

-Не боялись попасть в "золотую сеть"? — задумчиво склоняю голову.

-У меня были... определенные предположения, о природе "золотой сети". И проверка показала, что альр, надетый на зельхи вполне блокирует этот... неприятный эффект, — дракон пожимает плечами. Да, теперь с объяснениями Нары это очевидно, но.... Все же профессионализм этого целителя достоин восхищения.

-А затем Вы решили изучить и ту, что успела столь близко пообщаться со змеем? — горько улыбаюсь.

-Увы, — дракон возвращает мне улыбку, — И это решение перевернуло мою жизнь.

Красивые слова. Но... я им не верю.

-Вы пытались допрашивать его? — задумчиво закусываю губу.

-Он... отказывается говорить со мной. Прочитать его... тоже ни каким образом не получается, — дракон виновато пожимает плечами.

-Мне он не показался излишне молчаливым. По крайней мере, до Вашего вмешательства, — задумчиво покусываю губу.

-Да, — дракон чуть встревожено кивнул, — Это пугает меня. Он, кажется, сильно заинтересован тобой. Возможно дело в..., — Ккаренхе выразительно взглянул на яйцо.

Возможно. Но вряд ли: в прошлый раз он тоже не особо молчал.

-Он, кажется, сильно напугал тебя..., — нежно и робко выдыхает целитель.

-Возможно, я переоцениваю их способности, — легко пожимаю плечами, — Но не хочу, чтоб он капался у меня в голове. Тем более, что в свое время он успел там похозяйничать.

Да, я боюсь зельхи. Но и это не ответ на твой настоящий вопрос, Ккаренхе.

-Возможно — теперь, с амулетом — ты хотела бы допросить его? — произносит ласково, словно пытаясь сделать подарок.

-Не знаю..., — растерянно пожимаю плечами, и резко встряхиваю головой, — Но неужели такое огромное подземелье — лишь для пленного змея?

-Нет, — дракон неуверенно качает головой, — Там содержаться и... некоторые из моих творений.

Не сдержавшись, морщусь. До чего же этот дракон любит превращать разумных существ в оружия. Быть может, и я уже стала одним из них? Или есть ещё шанс потрепыхаться?

-Я хочу отдохнуть, — холодно выдыхаю, откидываясь на спинку кресла.

-Да, сердце мое, — тихо откликается дракон и выходит из комнаты.

* * *

Серые волны бьются о черные скалы, бессильно спадая в океан. Но — не бесследно: в горах промыты уже глубокие ниши. И с каждым ударом они все глубже. И, вдруг, один из уступов с грохотом обваливается вниз.

Два дракона — черный и алый осторожно опускаются на кажущийся надежным уступ, ещё в полете становясь людьми — привычно и легко. А вот для пассажиров такое приземление совсем не привычно. Златоглазая девушка и вовсе падает на колени, а беловолосому воину, пусть и с трудом, но получается лишь немного пошатнуться, когда камни скал неожиданно бьют в ноги.

-Где мы? И зачем? — чуть сердито интересуется Кор.

-На западных отрогах, — усмехается Рист, но дракон лишь недоуменно поводит плечами. Зато девушка, кажется, более удивленной.

-Западные отроги? — растерянно повторяет она, — Западные посты?

-Да, — неожиданно холодно откликается эльф, — И... я готов провести ими тебя.

Собравшаяся было подняться златоглазая, вновь опускается на колени и склоняет голову.

-Это... великая честь... и великое доверие, — тихо отвечает она, вызывая вспышку гнева дракона.

-Да что все это значит?! — рык взлетает над скалами, но тут же оседает в океан, сбитый волнами.

-Просто один из постов времен войны, — в голосе эльфа звучит осуждения, — Кажется, наши враги лучше помнят её историю, чем мы, Кор, — и уже решительно продолжает, — Нам нужно спуститься под воду. Нара, я помогу тебе плыть, — эльф протягивает руку девушке, помогая подняться, и они первыми спускаются по скользкому подобию лестницы, сложенной самой природой и лишь чудом ещё не разрушенной волнами. Хотя... есть ли здесь природа? И есть ли здесь чудо? Быть может, только магия?

Но гостей этого сурового места такие вопросы не занимают: две фигурки просто спускаются по скользким, мокрым камням. Эльф — легко и уверенно, а девушка — отчаянно вцепившись в его руку. Следом, осторожно идут дракон и вампир. А ещё дальше чудятся странные тени....

Но вот вода касается сапог эльфа.

-Набери побольше воздуха и доверься мне, — чуть скептически советует он спутнице и легко ныряет — в сторону с лестницы, сразу уходя на глубину, утягивая за собой и спутницу.

Свет дня теряется в водных глубинах, сменяя синий на полуночно-черный, но вот ещё несколько гребков и эльф со своей ношей влетают в затопленный коридор. А теперь — вверх!

Миг — и они в сухой пещере. Девушка жадно глотает воздух, а Рист неуверенно усаживает её на мокрые камни возле подземного "озера".

-Спасибо, — со всхлипами выдыхает Нара, лишь на миг опережая появление Кора и Лойда.

-И зачем только устроили такие сложности? — бурчит дракон.

-Ты даже не представляешь какие, — усмехается в ответ эльф, — Без меня даже и не думай сюда соваться: в этом коридоре те ещё защиты стоят. И почти все — агрессивные, рассчитанные на истинный облик с усиленным доспехом.

Дракон растерянно застыл на берегу.

-Доспех для истинного облика? Усиленный? — беспомощно пробормочет он.

-Именно, — хмуро улыбается эльф, — В войну в ходу были и такие. Впрочем, байки можно долго рассказывать. Нужно идти.

Он рывком поднимает уставшую девушку и шагает вперед, в непроглядную тьму. А златоглазая даже и не думает возражать, хотя заплыв сильно утомил её. Ведь Рист так и не отпустил её ладонь.

* * *

Бесконечная темнота коридоров. Я иду. Все быстрее и быстрее.... Хватит. Сны — это конечно хорошо, но я собиралась не гулять по ним.... Вернее — гулять не по своим снам. Пытаюсь уловить что-нибудь похожее на "выход", но.... Лэ! Как же плохо работать на одной интуиции, не зная даже основ теории! Но если бы я решила почитать книгу по сновидению — точно бы никаких шансов пробиться в сон Кенрина не было бы!

Что это? Во сне вдруг появляется что-то действительно чужое. Мгновенно "создаю" себе неуязвимость. Лэ! И к чему эти неопрятные пещеры? На смену приходит бескрайний снежный простор, с поднимающимися у горизонта стенами облаков и сияющим над головой солнцем. Но, кажется, гостю такая обстановка не по вкусу. Высокий гибкий мужчина с длинными — ниже лопаток — золотыми волосами сердито морщится. Поднимаю между нами ледяную преграду. Тонкую, но не проницаемую. Впрочем, разговаривать сквозь неё можно.

А что зельхи щуриться — только на пользу. Не хочу смотреть в его глаза. На всякий случай добавляю ещё один ментальный щит — на уровне управления сном.

Но, неужели, именно его сон я задевала все это время? Вполне... вероятно. Хотя и обидно.

-Ну здравствуй, умная девочка, — насмешливо шипит змей, решивший, наконец просто закрыть глаза.

-Зельхи, — едва слышно откликаюсь. Конечно, не приветствие.... Но и не молчание.

Он мягко улыбается. И чудовищем кажется ещё меньше, чем в нашу первую встречу.

-Ты ведь добрая девочка, Айана-кон? А я так устал от одиночества. Быть может, расскажешь... что-нибудь? — грустно шепчет змей. Сколько он уже времени провел в этих подземельях?

Странно.... Кажется, этому зельхи я доверяю больше, чем Ккаренхе. Хотя... они ведь вполне могут быть на одной стороне. Но, в конце концов, и от разговоров с целителем я полностью не отказываюсь.

-Что-нибудь? — растерянно повторяю слова змея, впрочем,... почему бы ни попробовать устроить маленький допрос? Это... может быть полезно, — И о чем?

-О чем? — змей грустно смеется, — Я должен угадать вопрос, на который ты согласишься мне ответить, да? Ну... тогда, быть может, скажешь: откуда у тебя тот изумруд? Красивый, правда?

Изумруд? Да, странно было бы, если б он не заметил яйцо.... Кажется, здесь тот же любимый вопрос Ккаренхе — на чьей я стороне? Если бы ещё можно было исключить вариант, что целитель просто подчинил его.... Тэ! Слишком много вариантов, слишком много сторон.

-Изумруд? — задумчиво повторяю, — Нашла. А... как ты его заметил?

Интересно, что он на это ответит?

-Он мелькнул в твоих мыслях, — зельхи неожиданно по-доброму улыбается, — Красивый.

-Зачем мы нужны вам? Вы только захватывали драконов? Или убивали? — не знаю, глупо, наверное, но.... Я хочу знать, что он ответит. Раз он готов отвечать.

-В первый раз, ты не сомневалась в том, что — и убиваем, — змей насмешливо склоняет голову.

Да, кажется, я говорила что-то такое.

-Просто, — растерянно пожимаю плечами, — Мои родители погибли во время прогулки в горах. Проще всего... обвинить в этом старых недругов....

Где-то глубоко внутри хочется закричать, что это они, они во всем виноваты, но.... Ярость даже не добирается до сознания. Кажется, у меня есть ещё одна причина благодарить Ккаренхе. Недостаточная. Так что — обойдется.

Змей неожиданно склоняет голову, и тихо выдыхает:

-И — убивали, — а затем вдруг резко встряхивает головой, так что волосы взлетают золотым веером, — Можешь не верить мне, но я действительно сожалею об этих смертях. Да, — он на миг замолкает, но тут же решительно продолжает, — Да, мне не жаль их самих, но то, что мы делаем.... Это — глупо. И среди нас давно уже нет единства.... Впрочем, это не то, о чем стоит говорить с девочкой. Но, когда вырастешь, Айана.... Тогда — приходи. Я отвечу на твои вопросы.

Змей легко исчезает из моего сна. Ттан-хе! И что все это значит?!

* * *

Пронестись легкой тенью над северными хребтами и привычно нырнуть в темные холодные коридоры, мягко приземлиться возле подземного озера. Из соседнего темного коридора на встречу черной тени выскальзывает серебристо-вишневый дракон. И на миг склоняет тяжелую голову в приветствии:

-"Лер Кенрин-кон Кирринт тор Ашайн".

-"Кон Тариэн-кон Детара, меня теперь зовут иначе", — устало отвечает черно-алый дракон, — "Идем".

Два массивных силуэта легко скользят по темным широким коридорам, меж друз светящихся кристаллов, оставляя в стороне глубокие заснеженные озера.... Но вот, кажется, вот их цель — не слишком большая пещера, наполненная прозрачными кристаллами с узорами плетений и алыми энергокристаллами.

-"И как же звучит Ваше имя?" — наконец интересуется хозяин.

-"Кенрин-кон Кирринт тор Айана", — хмуро отвечает гость, и с ноткой вины продолжает, — "Ты ведь знаешь, Тариэн, я никогда бы не посмел тревожить тебя, если бы...".

-"Если бы твое сердце принадлежало тебе, мой господин", — зло откликается кон Детара.

-"Не надо, Тариэн", — в мыслеречи Кенрина — почти отчаяние, — "Быть может, все же выслушаешь меня?".

-"Ты любишь долгие разговоры, мой господин. Просто скажи, что тебе нужно", — устало просит хозяин пещер.

-"Мне? Всего лишь новые ментальные щиты и новые детекторы присутствия змеиных ошейников, Тариэн", — горько откликается чернокрылый.

-"Что?" — удивленно вскидывается кон Детара, — "У тебя опять разыгралась паранойя?", — впрочем, в его мыслеречи слишком много страха, чтоб насмешка была искренней.

-"Нет,... друг", — грустно возражает Кенрин, — "И... ты по-прежнему уверен, что не желаешь знать подробности?".

-"Рассказывай, мой господин", — решительно отзывается лер Тариэн, — "Ведь именно для помощи в таких бедах я и принес тебе клятву".

Глава 6.Типичные работы драконьих целителей.

Солнечные лучи бьют в глаза, заставляя проснуться. Самодельный доспех сменило очередное шелковое платье. Интересно, я теперь каждый раз буду просыпаться в новой одежде? Открываю глаза и сажусь. Эрнс вновь на коленях возле моей кровати, а вот Элайн нигде не видно. Зато в центре комнате развалилось что-то огромное — в полторы меня длиной — черное и кошкообразное.

Дверь беззвучно открывается, пропуская драконессу в темно-алых брюках, на половину скрытую тяжелым подносом. Похоже, завтрак. Причем, судя по количеству — как раз для кошечки. Элайн мягко подходит к столу и расставляет тарелки. Чую подозрительно знакомый запах. Кореф? Хм, кажется, Ккаренхе всерьез принял мое замечание о Велире.... Что ж, пожалуй кухня вольников мне сейчас и впрямь понравится больше, чем классические драконьи изыски.

Расставив блюда, Элайн неуверенно застывает, склонив голову. Знаком предлагаю эльфу встать и тихо спрашиваю:

-Как вы? — прикусывая губу.

-Живы, — опасливо отзывается драконесса.

-Ян..., — едва слышно выдыхает эльф, поднимаясь, — Тебе не стоило пытаться тогда бежать: это... было слишком опасно.

Лишь закусываю губу. Как будто у меня мог быть безопасный шанс!

-Вам... сильно досталось? — не знаю, говорю это или только думаю. Но ответ все же звучит.

-Это была... последняя моя ошибка, — Элайн пытается говорить безразлично, но в голосе слышится отчаяние, — Следующей я... не переживу.

Что?

-Он не посмеет! — зло вскидываю голову. Даже Ккаренхе не станет заходить так далеко! Тем более — учитывая правила этой глупой игры....

-Не посмеет? — Элайн грустно усмехается и ловит мой взгляд; в карих глазах мелькает усталость, — Он просто прилепит мою мордашку другой своей рабыни, что не беспокоить тебя. Это он хорошо умеет.

Лэ! Не сомневаюсь. Но... я ведь все равно увижу. Повторить узор крови он не сможет. Вот только... стоит ли об этом говорить? Хотя... он и так наверняка уже все знает от Сита. Но, как он говорил тогда о кумо: ведь был уверен, что я не могу ожидать ничего подобного.... Значит, не знает? Или пытается уверить меня, что не знает? Как же все сложно!

-Я все равно замечу подмену, — грустно улыбаюсь, — Хотя тебе тогда, действительно, будет уже безразлично.

Драконесса слегка пожимает плечами:

-Я постараюсь, чтоб в ней не возникло нужды. Не хочешь позавтракать? — спрашивает, наконец, устраиваясь в кресле.

-Чуть позже, Элайн, — мягко пожимаю плечами, — Эрнс, может, расскажешь, что это за котенок?

-Р-ригр-р, леди, меня зовут Р-ригр, — звучит мурлыкающий голос. Не сразу соображаю, что это говорит кот.

-Ян спрашивала меня, — недовольно откликается Эрнс, — Лер посчитал, что одни мы не справляемся с охраной, и пожелал... усилить нас им.

-А что, часто ожидаются такие нападения? — насмешливо вскидываю брови. Кажется, Ккаренхе говорил, что по моим следам идет убийца, а не целая банда.

-Лер приказал не снижать бдительности, — эльф иронично улыбается, — Однако никаких данных о возможных особенностях убийц не сообщил. Похоже это просто... подстраховка.

-И демонстрация недоверия, — задумчиво бормочу себе под нос. Похоже, официально только этот котик меня и охраняет. Эльфа же и драконессу сюда прислали лишь по моей просьбе. И даже думать не хочу, куда бы их отправили, не будь этой просьбы. Но вот рассчитывать на горячую благодарность не собираюсь: даже искренние чувства здесь срежесированы Ккаренхе.

-Ничего подобного! — мурлычет Ригр, — Просто ребята слишком сильно пострадали. Стоит их подстраховать.

-Так Вам, кажется, сообщили и о возможной опасности? — насмешливо вскидываю брови.

-Р-разумеется, — кот шире распахивает изумрудные глаза, — Мне сообщили о глупом котенке способном влезть даже в магическую лабораторию лер-р-ра Ккар-ренхе.

-Глупый котенок? — растерянно переспрашиваю и грустно замечаю, — Кажется, Вам сообщили и о чрезмерной мягкости этого "котенка"?

По комнате прокатывается бархатистый мурлыкающий смех.

-Нет, котенок, — усмехается Ригр, — Просто меня не возможно наказать. Я не боюсь ни боли, ни смерти. Я просто защищаю котят.

-А если котята поссорятся, и жизнь одного из них будет означать смерть другого? — задумчиво склоняю голову.

-Я охраняю своего котенка, а не всех на свете, — поясняет Ригр. Лэ.... Похоже, это существо Ккаренхе создал специально для меня. Очередная вариация на тему подчинения любовью?

-И если я захочу отсюда уйти? — грустно смотрю на кота.

-Я пойду с тобой, — так же грустно откликается Ригр.

-А если я не захочу это? — упрямо закусываю губу.

-Да, котенок, — в голосе кота слышу явное сочувствие, — Тебе придется меня убить.

Бездна! Похоже, этот целитель все рассчитал! Этого я... просто не смогу сделать. Так что бежать теперь можно будет только с Ригром. А уж свое творение целитель наверняка может где угодно найти. Разве только....

-А летать ты умеешь? — склоняю голову к плечу.

-Да, — фыркает кот и... расправляет крылья, раньше казавшиеся частями гигантского туловища. Вот тебе и мантикора. Мантикор. И охотиться не надо. Наоборот придумывать — как бы отвязаться? Может, поискать что-то в магии подчинения? Хотя, подозреваю, там все слишком сложно.

-Может быть, ты все-таки поешь? — звучит усталый голос Элайн. Ладно, наверное, и впрямь стоит поесть. И умыться. И ещё придумать какой-нибудь другой костюм....

* * *

-Пришли, — произносит эльф, зажигая над ладонью крохотный рыжий светлячок. Неверные тени разбегаются по запорошенной пылью комнате. Несколько трехярусных кроватей, каменный стол в окружении валунов похожих на кресла, несколько сундуков и небольшой колодец.

-Где мы? — спрашивает Кор, брезгливо приоткрывая один из сундуков и вытаскивая неопрятно-серый брусок, — И что это?

-Где? — насмешливо повторяет Тай, — В вашем доме. А это — ваша еда. До тех пор, пока не разберемся с зельхи в Империи. Мы с Асилем уйдем наверх. Связь будем держать через Эниэзу. Располагайтесь. Правила простые: не шуметь, не колдовать, не уходить. Асиль, ты все объяснил Эниэ?

-Да, — откликается сильф, на миг принимая телесный облик, но тут же вновь становится тенью.

-Хорошо, — эльф коротко улыбается, — Кор, Нара, если вас кто-то найдет — долго Вы не проживете. Никуда не уходите. Не бойтесь — мы о вас не забудем. Если станет совсем плохо — может послать Лойда, но вам выходить за пределы комнаты нельзя: здесь щиты, которые скроют вас от любого поиска.

-Ты... совсем уходишь? — Нара ловит взгляд Тайя, и её глаза наполняются отчаянием.

-У нас нет другого выхода, Нара. Энергией с тобой будет делиться Кор. Я постараюсь быстро вернуться. Крепись, — грустно улыбается эльф и, скинув шарик света с ладони, торопливо покидает комнату.

Златоглазая с усталой нежностью подхватывает светлячок и садиться на ближайшую койку. Ждать. И думать. Дракон, устало вздохнув, располагается по-соседству: говорить с девушкой ему явно не хочется, да и занять себя особо нечем. Вампир, задумчиво взглянув на товарищей, начинает исследовать сундуки: вдруг в них есть что-то кроме еды. Да и её запас знать не помешает. А Эниэ.... А что Эниэ? Разве в этих тенях можно различить ниэх? Быть может она и вовсе уже где-то далеко?

* * *

В этот раз создаю черный шелковый костюм с корсетом — какие видела у вампиров. Только по манжетам и горлу — ало-золотая вышивка. Интересно, а вампирью кухню Ккаренхе тоже попытается повторить? Или предпочтет обойтись без крайностей?

Эх, еще бы и косу с лезвиями заплести. Хотя... если этот камень мне доспехи создает, то, может, и лезвия сделает?

Миг — и на пол ссыпается десяток металлических пластинок. Лэ! Может, он тогда и мечи создаст? Вновь отдаю приказ, но... нет. Увы. Ладно. Тогда попробую собрать косу. Правда, она у меня короткая — едва за лопатки. Но отращивать волосы магией не буду: и так сойдет.

А вот теперь можно и пообедать. Выхожу из ванны. Солнечные лучи заливают пустую комнату, заставляя сиять золотом светлые волосы гостя. Или скорее хозяина? Нет, вот уж хозяином я Ккаренхе называть не буду, хотя, и ведет он себя довольно гостеприимно.

-Доброе утро, сердце мое, — дракон склоняется в глубоком поклоне. Небрежно киваю и осматриваюсь. Из охранников остался лишь Ригр. Ладно, значит, пригласить ребят разделить трапезу не получится. Что ж. Сажусь за стол и выбираю довольно аппетитный суп пюре. Целитель довольно наблюдает. Пусть. Торопливо запихиваю в себя приятную, чуть терпкую массу. По-моему, он нарочно меня злит! И это может означать, что.... Да ничего здесь ничего не означает! Он может быть искренен, он может играть, он может играть рассчитывая на то, чтоб я не верила.... И эта цепочка бесконечна!

-Сколько Вам лет? — спрашиваю, подтягивая что-то похожее на компот. Да и на исцеляющее зелье — тоже. Хотя последнее мне ни к чему — от царапины на плече давно уже нет и следа.

-Чуть больше пятнадцати тысяч, — растерянно откликается дракон. Он больше чем в сто раз меня старше! Бездна. Впрочем, интереснее какая роль в этой игре у зельхи.

-Кажется, Вы говорили, у Вас много творений? — задумчиво склоняю голову, опустошив бокал.

-Да, сердце мое. Хотели бы на них взглянуть? — неуверенно, с легкой опаской, предлагает целитель.

-Если это возможно, — мягко пожимаю плечами. Особенно если они действительно располагаются неподалеку от змея.

-Разумеется, сердце мое. Сейчас? Или в иное время? — дракон низко кланяется.

-Сейчас, — решительно поднимаюсь из-за стола и, игнорируя предложенную руку, выхожу в коридор. Следом мгновенно проскальзывает Ригр. Ккаренхе покидает комнату последним.

Впервые могу спокойно рассмотреть коридор. Хотя... ничего не обычного. По таким же я здесь блуждала чуть больше суток назад. На первый взгляд, стены — из обычного светлого камня, под ногами — бежевый ковер, окна забраны классическими плетениями, но.... Во всем этом чудится дремлющая жизнь.

-Быть может, Вы желаете взглянуть на что-то конкретное? — неуверенно спрашивает дракон.

-Мне хотелось бы увидеть то, что считаете лучшим Вы, — безразлично пожимаю плечами, следуя указанным драконом путем.

-В таком случае Вам довольно взглянуть в зеркало, графиня. Я не способен создать подобного совершенства, — грустно откликается дракон.

-Но ведь и среди Ваши рабо...т есть лучшие? — чуть строго уточняю. Мы уже добрались до винтовой лестницы и, что-то мне подсказывает, спускаемся гораздо быстрее, чем идем по ней.

-То..., что ещё недавно мне казалось лучшим, теперь предстает в ином свете, графиня. Слишком многое изменилось в моей жизни, — виновато возражает целитель.

-И, все же, тогда я желаю увидеть, что Вы считали лучшим, — беспечно пожимаю плечами. Хотя, подозреваю, удовольствия мне эта прогулка не доставит. Зато есть надежда и встретить змея, и немного сориентироваться в замке.

-В таком случае, позвольте пригласить Вас в мою галерею? — неуверенно предлагает Ккаренхе, указывая на тяжелую железную дверь. Похоже, мы за несколько минут добрались до подземелий.

Первый шаг, и я оказываюсь в просторном зале.... А вернее, в крохотном его уголке, отгороженном прозрачным щитом. На стенах, словно алмазы, блестят капли воды. И? Что здесь смотреть? Обычная пещера....

Из дальнего угла выползает старый каменный хамелеон. Этот ящер раза в три превышает мой людской облик. Толстые чешуйки сложно пробить и дракону в истинном облике. Впрочем, так развлекаются лишь жестокие малолетние дети. Эти флегматичные ящеры — неизменные обитатели всех гор Империи. Порой шутят, что именно они выживут при любой катастрофе....

Но вот "капли" срываются со стен и падают на животное. Миг, и он уже обтянут..., хотя, нет, скорее — просто покрыт насекомыми с водянисто блестящими крыльями. Ещё десяток полупрозрачными тенями вьется в воздухе: если не знаешь куда смотреть — не разглядишь.

А миг спустя насекомые поднимаются с мертвого ящера и садятся обратно на стены. Небольшой всплеск магии раскалывает панцирь хамелеона, открывая скелет и нижнюю часть пластин.... Они словно покрыты водой. Несколько ударов сердца — и молодые насекомые, чуть поменьше своих сородичей, занимают места на стенах.

-Не стареют, не умирают от голода. В спящем состоянии могут провести сколько угодно времени. Эти особи не могут напасть на дракона, — звучит напряженный голос Ккаренхе

-Надо полагать, есть и другие, которые нападают? — зло уточняю. Хотя.... А чему злиться? Кор рассказывал и о более страшных живых оружиях, распространенных в армии. Эти, как и положено, не обладают разумом. Да и ящер был и так при смерти: хамелеоны живут не слишком долго.... По нашим меркам.

-Теперь уже нет, — дракон пожимает плечами, — Все таковые были уничтожены сразу после испытаний..., — на миг замолкает, словно сомневаясь, стоит ли продолжать, — Для их создания требуется минимальный уровень энергии, и растут они очень быстро, так что в случае угрозы я могу за секунду создать десятки этих тварей. Учитывая их саморазмножение, для большей части сражений такого количества вполне достаточно. Уничтожаются так же практически мгновенно: это тип заклятий, которые не отпускают до конца, непрерывно контролируя. Одно из первых моих действительно удачных творений, — целитель позволяет себе усмехнуться, — В те времена мне было довольно сложно выступать на Арене, а воинов готовых заниматься со мной не было. Подозреваю, отец специально устроил это, чтоб я больше внимания уделял развитию классической магии исцеления. Так что первые мои работы посвящены именно сражениям. Пойдемте дальше?

Неуверенно киваю и оказываюсь в ещё одной пещере. Просторной и чистой. Занятой молодым драконом. Только никак не могу определить, чья в нем кровь. Наверное, ещё минуту смотрю, прежде чем соображаю: это вообще не дракон. Просто очень красивый черный ящер. Обладающий лишь зачаточным разумом.

-Это... идеал истинного облика воина? — неуверенно уточняю. Ккаренхе тихо смеется.

-Это первая моя серьезная ссора с отцом. Не представляете, сколько времени у меня ушло, чтоб убедить его, что это действительно просто творение, а не изменение. Но Вы, кажется....

Лэ! Не стоит говорить, что я вижу линии крови.

-Вы начали с первых своих творений. И мне подумалось, что тогда у Вас ещё была совесть, — мягко пожимаю плечами.

-Вот как..., — тепло и грустно откликается целитель, — Продемонстрировать его способности, правда, будет сложно, но... он действительно превосходит наш истинный облик. На самом деле — одна из классических идей, но, насколько мне известно, единственная действительно реализованная. Обычно подобные создания сильно уступают самим драконам. Если и не за счет силы или скорости, то — из-за чрезмерной глупости. В то время я... очень гордился этим творением. И множество его сородичей до сих пор спит в этих подземельях. Дальше?

Растерянно киваю. И шагаю следом, чтоб удивленно застыть перед маленькой камерой. В её центре стоит... сильф? Вряд ли. Но хрупкий юноша с полувоплощенными крыльями очень похож на полуночного. Он распахивает глаза и... с абсолютным обожанием смотрит на Ккаренхе:

-Господин? — звучит тонкий голос, заставляя поморщиться. Подозреваю, если он закричит, то можно и вовсе сознание потерять.

-Ещё одна вариация идеального воина. Идеального убийцы, — задумчиво комментирует целитель.

-Кажется, он... обожает Вас? — растерянно смотрю на мальчишку.

-Да.... Один из вариантов подчинения — любовь. Как раз в те времена я впервые осознал её силу. И, как ни странно — теперь я сам удивляюсь, как это получилось, — мне удалось создать очень неплохую систему подчинения. Жаль только, это существо способно лишь убивать. Подойди, малыш, — тепло зовет целитель. И существо мгновенно бросается к похожему на решетку щиту. Крылья исчезают, а сам он становится чуть больше. И жадно приникает щекой к протянутой ладони Ккаренхе.

-Можете погладить его, — предлагает целитель, и, не сдержавшись, касаюсь легких тонких прядей. Но даже через них чувствую его отвращение. Торопливо отдергиваю руку.

-Ему неприятно, — в голосе появляется неожиданная обида.

-Увы, — подтверждает целитель, — Знаете, я ведь до сих пор так и не разобрался, что создал. Мне до сих пор не хватает знаний. Но, если бы это существо умело не только убивать....

-Новая полностью покорная Вам раса? — презрительно уточняю.

-Таких... уже хватает, — с неожиданной болью в голосе отзывается дракон, — И... мне показалось, что Вас бы расстроило, если бы я просто уничтожил их. Но... все новые эксперименты в этом направлении я свернул. Большая часть этих работ была тайной, так что интереса это привлечь не должно. А это существо... оно, действительно, любит. Изначально я пытался лишь сделать что-то вроде системы свой — чужой, но.... Получилось такое чудо. Раньше я думал, что когда-нибудь всерьез займусь этим феноменом.

-И что будет с ним, если Вы умрете? — задумчиво склоняю голову. Лэ! Я и до этого знала, что Ккаренхе — чудовище. Да и об этих экспериментах слухи ходили. Так что он просто был вынужден признать их существование, чтоб сохранить свою маску: не станет влюбленный прямо лгать на вопрос своего сердца.

-Тогда он будет служить другим Силье, по степени родства. Изначально я хотел, чтоб это переходило на всех драконов, но дальше кровной привязанности выходить не стал. Если же весь род Силье будет уничтожен, они просто пожелают умереть. Так что система имеет самостраховку.

-Ясно, — растерянно киваю. Лэ! Неужели ему действительно удалось уловить эту грань между любовью и подчинением? Все же он гений. Бессердечный гений.

Следующий "экспонат" обитает во вполне уютной комнате. Широкая кровать, стол с зеркалами, бассейн. Хрупкая девушка с золотыми волосами и янтарными глазами. Довольно милая.

-А это одно из моих главных поражений, — насмешливо сообщает дракон, — Попытка создать идеальную леди. Идеальную красавицу. Как показала практика, она не дотягивает и до просто красивой

-Не скажу, что меня это расстраивает, — холодно выдыхаю. Значит, Ккаренхе пытался сделать свой аналог золотой сети. Но у него не получилось.

-Разумеется, — дракон чуть морщится, — Кстати, здесь любопытен и метод... управления.... Она дико ненавидит меня. Но при этом понимает, что если со мной что-то случится, то её жизнь станет пустой. Если ей некого будет ненавидеть. Как ни странно, не смотря на абсурдность, метод оказался вполне действенен.

Девушка вдруг кидается к щиту, точно только сейчас заметила посторонних.

-Бедная девочка! — шепчет она со слезами на глазах, — Беги от него! Беги, пока можешь! Он чудовище! Он ни перед чем не остановится!

-Я знаю, — грустно улыбаюсь в ответ и краем глаза замечаю, как вздрагивает Ккаренхе.

-Идем! — звучит почти как приказ, но покорно следую за ним. Поспорить можно будет и дальше. Все же... быть может в "управлении через ненависть" и есть свои плюсы, но находиться рядом с этой бедолагой действительно тяжело.

Мы вновь оказываемся в огромной пещере. Но теперь её занимает озеро. Какое-то водное животное? Впрочем, не важно....

-Лер, подозреваю, Ваша коллекция огромна. Сейчас мне бы хотелось взглянуть на последние ваши... шедевры, — нахожу в себе силы произнести это слово.

-Конечно, идемте, — улыбается дракон, шагая в этот раз не вперед, а в сторону. И заметно морщится. Кажется, мы попали вовсе не туда, куда он хотел?

Отделенная обычной грубой решеткой маленькая камера, сухая и темная. От дальней стены тянутся тяжелые железные цепи..., оканчивающиеся оковами на ногах невысокой девушка. Она мгновенно поднимается, так что становится заметной её худоба. Из-под кое-как натянутых тряпок виднеется смуглая кожа. Черты лица слишком резкие, грубые, глаза кажутся черными, а темные волосы собраны во множество мелких кос, свободно ссыпающихся по плечам.

-Ари! Какая встреча! Пришел навестить старушку Ки? — весело шипит она.

-Кто это? — вопрос сам срывается с языка. Слишком... непохожа она на других обитателей подземелий.

-Кто я? — хрипло смеется, — Ну что же ты молчишь, Ари! Расскажи о старушке Ки! О твоей старой учительнице!

-Ккаренхе! — зло окликаю дракона. Нет, я, конечно, видела, что он не стесняется работать с уже сформировавшимися личностями, но....

-Эта женщина из народа горгон, — тяжело сглатывая, отвечает целитель. Растерянно присматриваюсь. Нет, все же на голове косы, а не змеи.

-Ну, Ари! Что же ты тянешь?! Впрочем, я и сама могу рассказать! — фыркает горгона и заглядывает мне в глаза, — Слушай, девочка. Когда к нам пришел это мальчишка из творящих, я была столь глупа, что заинтересовалась его талантом. О! Он действительно талантлив. Сколько великолепнейших решений, сколько идей.... Это было счастливое время, девочка. Но однажды, я была столь глупа, что согласилась задержаться у ученика. Для наблюдения за очередным экспериментом. А он, надо сказать, должен был занять очень много времени. Так что Ари мог не опасаться появления встревоженных родственников..., — горгона вновь рассмеялась, — Я испытала то, что однажды должен испытать любой: оказалась на месте своих жертв. Изменяемой, а не изменяющей. Этому юному гению стало интересно, почему же мы не способны принять человеческий образ.... Думаю, он много знаний вынес из этого опыта, — наконец тихо выдыхает горгона. Как ни странно, но, кажется, она не осуждает его. Злится, но... считает, что он был в своем праве.

-А драконов, ты, значит, не трогаешь? — задумчиво переспрашиваю. Но отвечает вновь Ки:

-Не рассчитывай на это девочка! Сперва, он как всякий целитель создавал сам. Потом стал изменять животных. Затем — младших. Потом добрался и до старших других рас. А завтра на его рабочем столе окажется и родной брат! — зло шипит горгона, заставляя меня вздрогнуть. Ох, Сит.... Нет, конечно, она говорила образно, но....

Ттан-хе! Кажется, когда все это закончится, Ккаренхе действительно придется убить. Пусть при этом погибнет и множество драконов, но... он слишком опасен.

-И ты тоже для него лишь материал, — вновь усмехается Ки.

-Да какой из меня материал, — растерянно откликаюсь, но слышу неожиданно серьезный ответ.

-Какой? Сейчас посмотрим. Хм, учитывая вкусы этого дракона, ты можешь оказаться неплохой заготовкой для его "идеальной красавицы". Ты прекрасно задеваешь обе ниши: запредельная юность и умудренность жизнью. Если их разделить, то, думаю эффект будет очень и очень неплох.

Голос горгоны почти гипнотизирует. Разделить юность и древность? Это так ... напоминает Асиля. Древний в теле ребенка.... А что мне мешает попробовать? В конце концов Ккаренхе — прекрасный целитель и опять вернуть меня к равновесию сможет.

Медленно начинаю меняться, стремясь к облику сильфа, но, не доходя до конца, задерживаясь на грани того, что определяют человеком. Тугой корсет спадает, кое-как задерживаясь на бедрах, рукава ссыпаются, пряча ладонь, а брюки неопрятными складками собираются на сапогах.

-Так? — в моем голосе мелькают завораживающе-вьюжные нотки. И ловлю искренне восхищенный взгляд Ккаренхе. Кажется, если я сейчас что-либо прикажу ему — выполнит не сомневаясь. Любой ценой. Прекрасная игра!

-Отлично, девочка! И какая восхитительная гибкость! Но..., — неожиданно горгона замолкает и сжимается в комок, словно от непереносимой боли. А меня мягко охватывает магия целителя, возвращая к равновесному облику. Мягко и ненавязчиво, так что не пытаюсь сопротивляться. Тем более, что конечный вариант я уже запомнила.

-Зачем? — грустно качаю головой.

-Неравновесные облики — слишком опасны, Ян. Не стоит играть с ними, не проверив, — дрожащим голосом откликается дракон.

-Зачем ты ударил Ки?! — зло прикусываю губу. И вижу в серых глазах недоумение.

-Мне... нужно учиться понимать тебя, Ян, — грустно улыбается, — Её слова....

-Какая разница, чьи были слова. Ведь проверить их решила я! — почти кричу, не отрывая взгляда. Но злости нет. Кажется, она закончилась ещё по пути сюда. Или... быть может, мне просто кажется, что сейчас он не выдержит моей злости?

-Это было опасно. Не понимаю, как вообще можно быть такой беспечной, — дракон взволнованно смотрит на меня.

-Как? — неожиданно хочется ответить честно, — Очень просто, лер Ккаренхе-кон. Я просто привыкла делать то, что может быть опасно потом, что защититься сейчас.

Дракон вздрагивает как от удара и, наконец, опускает голову.

-Так нужно, Ян. Тебе нужно даже больше, чем кому-либо еще. Но я постараюсь завершить все как можно скорее, — грустно шепчет он.

-А ты уверен, что сможешь завершить это правильно? — устало качаю головой, — Нас ждет кровь, Ккаренхе, много крови. И много смертей. И, быть может я....

-Ты будешь жить! — вскидывается и хватает меня за плечи.

-Ты заставишь меня жить? — горько усмехаюсь и качаю головой, — Впрочем, я тоже не жажду поскорее умереть. Но, быть может, именно жизнью мне придется платить за твои ошибки.

Наверное, это тоже звучит красиво. Всего лишь ещё один штамп. В который никто из нас не верит. Или, все же.... Нет, не думать! Даже не рассматривать такой возможности! Хватит! Есть лишь игра расчетливого интригана, не пощадившего даже своей наставницы!

Решительно выворачиваюсь из-под рук дракона и шагаю дальше. К... очередной пещере. Или, скорее, комнате. Две кровати у дальней стены, стол, какие-то шкафы. И много свободного пространства. И двое людей. Мужчина и женщина. Каштановые волосы, серо-голубые глаза, слишком правильные черты лица.... Нет, все же — не люди. Но и сказать в чем отличие — не могу.

-Это последний эксперимент, — звучит далекий голос Ккаренхе: кажется, думает он о чем-то совсем ином, — Просто идеальные слуги. Не плохие воины, хорошо разбираются в маги.... В общем, всего по чуть-чуть. Однако система контроля до конца не проработана: только некоторые первичные наметки по верности. И едва ли когда-либо будет закончена.

Женщина вдруг тихо смеется, а мужчина произносит, подходя к решетке щита:

-Он совсем не понимает, что такое верность. Он такой... наивный. Словно испуганный ребенок, прячущийся за верой в свою силу, в свои эксперименты. Но, при этом, ему, как ни странно, удалось сделать нас верными. И... нам было бы приятно служить ему. Думаю, ты можешь это понять: ты уже достаточно взрослая. И... тебе тоже было бы приятно служить....

-Взрослая? — растерянно вскидываю брови, — Но он гораздо старше меня!

-Возраст меряется не прожитыми годами, а готовностью отвечать за себя.... Хотя бы за себя, а не то, что за других. Отвечать, а не играть. Впрочем..., — мужчина загадочно улыбается, — Рядом с тобой он имеет шанс быстро повзрослеть.

-Госпожа! — вдруг раздается голос женщины, — Я знаю, тебе многое не нравится здесь, но я... я хотела прости за мой народ. Позволь ему появиться!

-Ккаренхе? — неуверенно окликаю дракона.

-Ян..., — его голос звучит совсем растерянно, — Но здесь нужны хотя бы базовые проверки реакций.

-Мы готовы на них! — торопливо вскрикивает женщина, — Ради наших детей!

-Ккаренхе? — губы невольно начинают дрожать. Как это вообще возможно! Брать на себя ответственность за целую расу! Впрочем, наверное, они правы. Он никогда не брал ответственность. Он просто исполнял инструкции безопасности при проведении опытов.... Бездна!

-Хорошо, Ян, — глухо отзывается дракон, и, почти умоляя, спрашивает, — Пойдем?

Киваю и, улыбнувшись на прощание этим странным созданиям, шагаю дальше. К тому, кого я и хотела увидеть. Зельхи. Два золотых омута глаз за частой решеткой. Тяжелые грубые оковы, явно причиняющие боль. Грязные лохмотья вместо одежды. И неизменная усмешка на узких губах.

-Зельхи, — толи зову, толи просто произношу.

-Здравствуй, умная девочка, — шипит змей, — Да — девочка. Ты ещё не выросла.

И понимаю, что больше он не скажет ни слова. Только лишь это приветствие. Ну и, возможно....

-Мне нужно идти, зельхи, — задумчиво выдыхаю. Ответит или нет?

-Береги себя девочка. Я буду ждать.

Глава 7. Немного о кумо.

Маленькая светлая комната была на удивление уютной. Все — стены, книжные полки, стол, кресла, даже кровать — покрыты крохотными чуть светящимися бледно-розовыми бутонами. И они же украшают длинные персиковые косы девушки, сидящей за столом. Или — девочки? Хотя по драконам и сложно определить возраст, но ей, если и больше ста, то не на много.

Задумчиво наморщив лоб, девушка переворачивает страницу тяжелого фолианта. Шоколадного цвета глаза наполняет отчаяние и решительность. С тихим вздохом, она листает на две страницы назад и вновь начинает читать. Кажется, слишком сложная тема не дается юной драконессе.

Но вот звучит тихий стук, заставляя девушку подняться и легким пассом, наполненном силой открыть дверь. На по-детски пухлых губах расцветает улыбка. В дверь проходит строгий сероглазый дракон в серебристом балахоне.

-Арен! — радостно выдыхает девушка, глядя на гостя.

-Здравствуй, Ийрэ, — спокойно отвечает дракон, но в глазах его мелькают довольные искры. Которые не остаются не замеченными драконессой. И заставляют её стать более сдержанной.

-Что привело тебя ко мне, Арен? — девушка пытается говорить спокойно и обстоятельно, но её лицо светится не скрываемым обожанием.

-Мне нужна твоя помощь, Ийрэ, — сообщает гость, садясь в бежевое кресло. Бутоны торопливо разбегаются, освобождая место, но почти сразу возвращаются, цепляясь стеблями уже за одежду целителя.

-Я всегда..., — радостно начинает Ийрэ, но почти сразу перебивает себя, — Что ты хочешь мне предложить, Арен?

Дракон краешками губ улыбается и начинает медленно говорить:

-Кое-что весьма опасное, Ийрэ.... Тебе нужно будет сыграть роль одной девушки. Причем повторять её внешность придется на весьма глубоком уровне.... Но это — типично, — целитель задумчиво улыбается, — Гораздо серьезнее другое: при некотором развитии событий тебя пожелают убить.... Ты сможешь задержаться на границе жизни, целительница?

-Да..., — вновь торопливо срывается с губ девушки, заставляя её вскинуть ладонь к губам, и зажмурить глаза. Лишь секунду спустя она наконец отвечает, — Это довольно сложно, Арен. Но я уже изучила эту тему, хотя и только в теории. Думаю, мне понадобиться немного практики. Леди Ринэй может меня потренировать? Надеюсь, для этого есть время?

-Помощь Ринэй не понадобится, — целитель мягко улыбается, — В этот раз я сам буду заниматься с тобой. Если ты конечно уверена.... Помни, мне не нужны неожиданности.

-Я... постараюсь, — взволнованно выдыхает Ийрэ.

-Хорошо. Тогда идем, — дракон поднимается и тепло улыбается девушки, — Ты молодец, девочка. Думаю, ещё пара десятилетий и ты научишься достаточно справляться с чувствами, чтоб они не мешали думать.

-Я очень на это надеюсь, Арен! — драконесса довольно улыбается и первой выходит из комнаты. И дракон лишь грустно улыбается, глядя ей в след. Сколько бы он не играл, сколько бы не обманывал других, но сам он знает свои ошибки. Даже если получается обернуть их в свою пользу.

* * *

Солнечные лучи золотом ссыпаются по ледяным шапкам горных вершин в глубокие сырые ущелья. Туда, где холодные ручьи вымывают крохотные куски камней из скальных массивов и тащат за собой огромные валуны. Впрочем, чтоб заметить это, нужна жизнь дракона. А тем, кто сейчас находится в этом ущелье, не хватает спокойствия для подобного созерцания.

Странный закуток среди камней позволяет видеть почти все вокруг, надежно скрывая остановившегося здесь сероглазого дракона. Но вынырнувший из темного лаза эльф идет точно к нему. Знает об этом убежище? Или, быть может, ищет встречи?

Судя по спокойной суете дракона — встреча эта не случайна. Но, даже будь эльф внутри убежища, едва ли он заметил бы, как дракон торопливо проверяет амулеты.

-Кери? — тихо зовет эльф, и дракон выходит на встречу.

-Тай? — неуверенно откликается он, и знаком предлагает гостю проходить, внимательно оглядываясь. Но, кажется, никого постороннего здесь нет?

-До сих пор не верю, что ты жив, Тай, — устало шепчет дракон, прижимая к себе... ученика.

-Жив, Кери. Но не скажу, что меня это радует, — эльф грустно улыбается, и взволнованно уточняет, — Как... успехи?

-Тариэн, как всегда, уверен что в новых амулетах учтено все, малыш, — дракон виновато пожимает плечами, — Впрочем, он действительно талантлив. Нам остается лишь довериться ему. Вот, — Кенрин протягивает небольшой мешочек и эльф торопливо прячет его в свою сумку, даже не заглядывая внутрь. Лишь уточняя:

-Цветовая маркировка — стандартная?

-Да, — спокойно отвечает дракон и, настороженно уточняет, — Ты... уже уходишь, Тай?

-Да, Кери, — эльф виновато улыбается, выскальзывая из убежища — Мы уже все не раз обсудили. Нужно действовать.

Дракон грустно кивает в ответ и провожает взглядом уходящего. Не на столько сейчас ограниченно время, чтоб беречь каждый миг. Нет. Просто ученик не желает разговаривать. Либо не желая вспоминать, либо опасаясь сказать лишнее. И, хотя амулеты говорят, что все в порядке, можно ли им верить? Не ошибся ли Тариэн в этот раз?

* * *

Чего же все-таки добивается этот зельхи? Просто смутить? Заставить задуматься? Или, действительно, хочет вмешаться в назревающую войну? Что? Пленник он здесь или ещё один актер? Чего добивается Ккаренхе? Слишком много вопросов.... Но ответы на них необходимы. Как же не хватает Нары!

Устало оглядываю комнату. Элайн, устроившись в кресле, внимательно следит за мной. Эрнс стоит привалившись к стене возле кровати и изучает яйцо зельхи. Ригр развалился в центре комнаты. Но что-то не так.... Или наоборот — именно так, как должно быть? Какие-то странные тени в углах комнаты....

Асиль?! Точно, он! А эти горе-охранники ничего не замечают?! Или делают вид, что не замечают? В любом случае стоит попытаться дать сильфу немного информацию.

-Эрнс? — задумчиво окликаю эльфа.

-Да, Ян? — рассветный тут же выпрямляется и поворачивается ко мне.

-Ты что-нибудь знаешь о том кумо? Зачем он пытался меня убить? — задумчиво склоняю голову.

-Кое-что слышал, но едва ли это окажется для тебя новостью, — неуверенно откликается Эрнс, пожимая плечами.

-И все же? — приглашающе приподнимаю брови.

-Он просто наемник, — эльф явно растерян, но отказывать мне не хочет, — Кажется, сильно ошибся с выбором облика и.... Полюбил тебя. До сих пор не может простить себе, что ранил тебя. Мне показалось..., он при допросе нарочно нарывался на наказание.... Да и до этого в бою — подставлялся под удары: болезненные, но не смертельные. Словно хотел себя наказать....

-Но, значит..., если бы его не удалось заблокировать в драконьем облике..., — чуть испуганно прикусываю губу и слышу жесткий ответ:

-Если бы он не полюбил бы тебя — я не смог бы его удержать.... Лер Силье выделил недостаточно охраны.

-Но теперь-то опасности нет! Долго он ещё собирается меня "охранять"? — грустно склоняю голову. И слышу неожиданно серьезный ответ:

-Не знаю, Ян. Может быть, у него есть какие-то сведения о возможности нового нападения.... А, может быть, ему просто зачем-то нужно, чтоб ты была здесь.

-Ты ничего не знаешь о его планах, — не вопрос, скорее утверждение. Но эльф отвечает.

-Я мало что помню о том, что было раньше, — задумчиво произносит он, — Но.... Кажется, мою госпожу очень интересовала власть. Быть может, он желает прежде разобраться с ней?

-Ты... ещё что-нибудь помнишь о ней? — задумчиво щурюсь.

-Она... она черная драконесса. Черная с золотом, кажется, — эльф виновато склоняет голову. Лэ! Похоже... похоже, это действительно Элирены. И, кажется, у них не один Кор играет по своим правилам.... Тэ! Может быть, все же змеи здесь не при чем? И Кор просто чего-то не понял? Не могут же змеи допустить, чтоб каждый плел свои интриги? Или.... Именно этого они и добивались? Раздробить драконов на десятки противоборствующих групп? А трон им и вовсе не нужен: просто хотят стравить нас друг с другом? Тоже вполне вероятно....

Тени едва заметно светлеют, лишь на миг опережая появление Ккаренхе. Да, не стоит проверять внимательность целителя. Но, думаю, и того, что ниэх услышал, ребятам хватит... для начала.

-Я счастлив видеть Вас, сердце мое, — звучит уже ставшим привычным голос целителя. Ккаренхе склоняется в глубоком светском поклоне, так что волосы серебристой змеей скользят по полу.

-Не могу ответить тем же, — сухо откликаюсь, глядя в глаза Ккаренхе, — И долго Вы собирается держать меня взаперти?

-Это вынужденная мера, сердце мое, — грустно отзывается дракон, — Но, как только удастся справиться с основной угрозой..., я буду счастлив принять любое наказание за это самоуправство. Впрочем, если желаете, я могу предложить Вам небольшую прогулку в пределах замка.

-Лер Ккаренхе, если угроза ещё не исчезал, это может быть слишком опасно, — недовольно замечает Эрнс, едва заметно напрягая мышцы. Так, словно ожидает немедленного удара, в ответ на дерзкие слова. Но дракон лишь кидает на эльфа сердитый взгляд и холодно замечает:

-Можешь сопровождать её. Для большей безопасности.

Эльф испуганно бледнеет, но отвечает лишь низким поклоном. Лэ!

-Эрнс, возможно тебе стоит остаться здесь? — чуть встревожено предлагаю эльфу. Но тот неожиданно грустно отвечает:

-Благодарю, Ян, но — нет. Едва ли я увижу там что-то более важное, чем то, что мне уже известно. И едва ли заслужу более страшное наказание, чем то, что заслужил.

Хмуро смотрю на целителя.

-Кажется, не смотря на все заверения, Вы не стали более милосердным? — холодно улыбаюсь.

-Мне сложно понять Вас, графиня. Но я пытаюсь, — грустно отзывается целитель, — Порой я дохожу и до столь безумных мыслей, что Вы одинаково относитесь и к драконам и к не драконам, и к младшим, и к старшим расам.

-Это суждение не далеко от истины, — пожимаю плечами, вглядываясь в серебристые глаза. И вижу в них искреннее удивление.

-Вот... как, — дракон грустно улыбается, — Но, все же, как-то Вы должны их различать?

-Что ж, — задумчиво прикусываю губу. Отвечать или нет? Наверное, стоит..., -С другими старшими мне почти не приходилось общаться. А младшие.... Они слабы и мы должны быть осторожны, чтоб не навредить им. А в остальном — они равны нам. А, может быть — и старше нас.

-Младшие — старше? — удивленно отзывается дракон. Да, это сложно понять. Даже мне самой, но....

-Ты ведь сам говорил, что я повзрослела. Но я просто прожила эти месяцы с той скоростью, с какой живут младшие, — грустно улыбаюсь.

-Я... понимаю, о чем ты, — виновато отзывается целитель, — Но... были проверки. Младшие взрослеют не быстрее нас.

-Среди драконов? Наверное, — устало пожимаю плечами. Я и сама не до конца это понимаю. Что заставляет людей взрослеть быстрее, чем, например, эльфов, а эльфов быстрее, чем драконов? Ограниченность времени? Тяжесть выживания? Необходимость принимать решения? Пожалуй, этот вопрос даже сложнее, чем мотивы Ккаренхе, — Так чего ты хочешь?

-Всего лишь предложить Вам взглянуть на кумо. Теперь он вполне безопасен, — целитель улыбается краешками губ.

-Хорошо, — устало пожимаю плечами и встаю. Было бы странно отказаться после этого разговора. Хотя... я слишком предсказуема. Плохо.

Дракон низко кланяется, предлагая мне выйти, но первым проскальзывает Ригр. Все же этот кот не лишен очарования. Наверное, я была бы в восторге от такого спутника..., не будь он творением Ккаренхе.

* * *

Рыжий огонек неуверенно трепещет на ладони хрупкой девушки, зажигая красные искры в золотистых глазах, заставляя темные пряди светиться алым. И разбрасывает неверные тени по заброшенной на вид комнате. Сил и энтузиазма вампира явно не хватает, чтоб навести здесь порядок, а прочим и вовсе нет до того дела. А, может быть, с точки зрения Эр-таан эта комната и так вполне уютная?

Вдруг, на самом дне глаз девушки мелькает радость: рядом слышится знакомый стук сердца.

-"Здравствуй" — тень мыслеречи касается разума эльфа, заставляя его грустно усмехнуться. Но показываться он явно не собирается, лишь задумчиво перебирает крохотные разноцветные камушки-амулеты. И уже поворачивается, собираясь уходить, когда одна из теней рядом превращается в усталого сильфа.

-Ты узнал что-то настолько важное, чтоб вернуться сюда? — удивленно спрашивает эльф, заставляя сидящего на кровати вампира настороженно вскинуться.

-Думаю, это действительно может быть важно, — откликается Асиль, проходя в комнату, — Ян жива и выглядит здоровой. Похититель охраняет её от убийц — по крайней мере, так он объясняет свое поведение. Но... в то же время у него какой-то договор с их нанимательницей. Предположительно, черно-золотой драконессой, — громко произносит ниэх, глядя в глаза дракону. Кор растерянно вскидывает брови:

-Селерина? Неужели сестренка могла устроить подобное? Кажется, я абсолютно перестаю понимать, чего добиваются эти твари....

-Он искренен, — холодно замечает Нара, — Полагает, что это могла быть и личная инициатива сестры, и попытка зельхи ускорить события.... Возможно, стоит поговорить с ней?

-Каким образом? — дракон грустно усмехается, — Едва ли она жаждет разговора с кем-либо из нас.

-А как насчет твоего брата? — девушка задумчиво склоняет голову.

-С этим можно будет разобраться позже, — эльф решительно взмахивает головой, — Асиль, можно ли вытащить Айи?

-Разве что — взять замок штурмом, — сильф грустно склоняет голову, — Через тамошние щиты не просочиться и Эниэза, не то, что дракон в сильфийском облике. Соваться в подземные ходы — ещё опаснее, чем штурмовать двери. Кажется, этот целитель предусмотрел всё. Нам остается либо собирать армию, либо ждать, когда ему понадобиться вывести Айану из замка.

-Одно не мешает другому, — эльф грустно усмехается, — Возвращайся, Асиль. Айи в любой момент может понадобиться помощь.

* * *

Темный коридор выводит к крепкой двери черного камня, лишь чуть темнее окружающих стен. Очередная часть подземелий замка.... Кажется, на поверхности находится его меньшая часть..., что, впрочем, у нас не редкость

-Прошу, — Ккаренхе, с очередным поклоном открывает дверь. Просторная комната привычно разделена щитом на две части. В ближней стол, заваленный бумагами, несколько кристаллов с узорами заклинаний такой сложности, что я в них и за век не разберусь, небольшие серебристые статуэтки-амулеты: что-то из классических орудий целителей.... Щит стилизован под обычную решетку с полупрозрачными серыми прутьями. Так что рассмотреть и дальнюю часть комнаты не представляет труда. Довольно мягкая на вид кровать, застеленная ослепительно-белым шелковым покрывалом, стол из светлого дерева в окружении тройки стульев — словно к обитателю клетки собираются пускать гостей, несколько блестящих алмазами гигиенических амулетов в дальней стене, и огромное кресло застеленное белой шкурой.... Но кумо предпочел застыть у стены со склоненной головой, думая о чем-то нерадостном. Темные пряди упали закрыв собой лицо.... Или светлые? За секунду волосы меняют с десяток цветов, вновь застывая на пурпурно-каштановом. Но стоит мне войти в комнату, пленник поднимает голову. Темно-сливовые глаза удивленно расширяются.

-Вы? — звучит растерянный голос.

Можно ли надеяться, что это не всего лишь ещё одна марионетка Ккаренхе? Жаль, не знаю как должна выглядеть кровь кумо, но, по крайней мере, это точно тот, кто пытался меня убить. Ладно, можно попытаться....

-"Я", — отвечаю тайной мыслеречью. Ну, по крайней мере можно надеяться, что Ккаренхе её не заметит. В конце концов, в том, что связанно с разумом Ашайн разбираются лучше, чем Силье. Жаль, нельзя этого сказать об одной конкретной паре урожденных Ашайн и Силье....

Но уж наладить скрытый канал мыслесвязи я умею.

-"Как Вы?" — в мыслеречи кумо звучит вина, но на лице все та же растерянность, с оттенком восхищения. Но долго играть в гляделки нельзя нужно будет завязать разговор и с целителем.

-"В порядке. Рана оказалась совсем не опасной", — даже не смотря на то, что я и не заботилась о её лечении.

-Значит это кумо? — задумчиво тяну слова. Не так просто вести два разговора одновременно. А задумчивость — не самое плохое объяснение замедления реакции.

-Да, — с ноткой самодовольства откликается целитель, — Однако, боюсь, демонстрировать знаменитую гибкость кумо будет сейчас излишне опасно.

-"Вы пленница здесь?" — в мыслеречи кумо чудится боль, но на лице — лишь грусть пойманного зверя.

-"Лер утверждает, что некоторое ограничение моей свободы связанно лишь с обеспечением безопасности, но я сомневаюсь в его искренности", — напитываю слова иронией и даже усмехаюсь. Не забыв, впрочем, подобрать подходящую по эмоциям фразу и для Ккаренхе:

-Разумеется, ведь это лишит Вас столь интересного материала. Наверняка уже составили программу первоочередных опытов? И, подозреваю, эта встреча — один из них?

-"Я... действительно мог убить Вас", — мыслеречь пленника наполняет отчаяние.

-"Это... в прошлом, — стараюсь говорить мягко и спокойно, — Но разве Вас не угнетает ловушка, в которую Вы попали? Это для драконов естественно, когда вдруг другое существо становится смыслом жизни, но Вы.... Вы готовы так просто с этим смириться? Отказаться от своих прежних целей и ценностей?"

-Графиня..., — целитель устало вздыхает, — Разумеется, эта ситуация сама по себе представляется мне интересной, но я вовсе не рассматриваю это как ещё один опыт.

-"Прежних ценностей? — чувствую неуверенную усмешку, — У людей говорят: наемник не ценит ничего, кроме денег".

-"И Вы влезли в эту авантюру лишь ради них?" — удивленно вскидываю брови:

-Неужели? В таком случае примите мое восхищение: не думала, что Вы способны отказаться от такого исследования.

-С Вашим появлением в моей жизни изменилось слишком многое..., чтоб цепляться за такие мелочи, — отражение целителя в прутьях решетки изгибается точно карикатура на поклон. Впрочем, не сомневаюсь: в реальности движение изящное и грациозное. Но оглядываться, чтоб проверить — не собираюсь.

-"Вы правы..., деньги не слишком меня интересовали. Больше — личное совершенство. Мне всегда хотелось быть лучшим", — слова звучат настороженно и неуверенно.

-"Но разве этим нельзя заниматься в своем государстве?"

-Однако, многие из подобных "мелочей" по прежнему важны для вас, — взмахом руки указываю на ближайший кристалл. Пусть я и не знаю, что означает это плетение, но, уверена, относится оно к кумо.

-Это лишь некоторые варианты блокировки тех или иных изменений. Они абсолютно не касаются личности, — неуверенно возражает целитель.

-"Государстве? — изумление в мыслеречи плавно перетекает в робкую улыбку, — Наверное, с Вашей точки зрения, мы просто дикари, но наши способности позволяют нам жить, не собираясь в большие сообщества. Подросток, покинув семью волен найти себе дом, там, где будет ему угодно. И далеко не всегда — среди живых существ. Я часто даже не узнать сородича в лежащем на окраине острова валуне. Впрочем, это не мешает нам объединяться в случае угрозы".

-"У Вас интересная... цивилизация, — растерянно хмурюсь, — Значит, это была для Вас всего лишь — тренировка? Но, боюсь, полученный урок оказался большим, чем Вы хотели бы испытать?"

-Но это все равно изменение живого разумного существа, — строго поджимаю губы.

-Лишь размышление над способами изменений. Неужели Вам неприятно даже то, что я думаю о подобных возможностях? — голос целителя наполняет растерянность и отчаяние.

-"Думаю, эти неприятности — не слишком большая плата за... любовь. Она стоит и более жестоких испытаний", — мыслеречь кумо неожиданно решительная.

-"Это лишь особенность неосторожного превращения — разве нет?", — устало вздыхаю:

-Не более чем это необходимо, лер. Увы, наш мир жесток и порой нужны и решительные действия. Но от бесцельно-жестоких раздумий рождаются бесцельно-жестокие поступки.

-В данном случае блокировка его в пределах возможностей дракона — однозначная необходимость. И для этого требуется построение некоторых теорий, — под упрямством целителя слышится неуверенность.

-"Нет. Изменение не затрагивает подобных глубин.... Хотя и может открыть к ним доступ. Кто бы подумал, что драконы столь... уязвимы. Но... мне не о чем жалеть.... Разве что — об излишней стационарности вашего облика. Впрочем, мне повезло — быть запертым в облике младшего было бы ещё... мучительнее".

-"То есть, Вы уверены, что это не поверхностное изменение, и оно не зависит от облика?" — удивленно приподнимаю брови:

-Разве нет более мягко варианта? Насколько я понимаю, для кумо подобная блокировка крайне неприятна.... Или это проявление Вашей мстительности?

-"Не совсем так, — в голосе кумо вновь мелькает улыбка, — Чувства, действительно, неизменны, но их проявления.... Человек будет любить иначе, чем дракон. И даже любовь одного дракона отличается от любви другого"....

-Как Вас зовут? — наконец обращаюсь к кумо вслух. И вижу, как темно синие глаза становятся сперва янтарными, а потом серебристыми.

-"Сильно отличается", — догорает под грустную улыбку мыслеречь.

-Как Вам угодно, — голос кумо оказывается неожиданно мелодичным. Чуть недовольно хмурюсь, и он торопливо продолжает:

-Я часто использовал имя Джи-а"раш — холодный ветер, но мне не хочется вспоминать его. Я буду рад новому имени.

За плечом сердито фыркает Ккаренхе, но я лишь мягко улыбаюсь:

-Кажется, этот ветер, действительно, заметно потеплел.

-Тала-а"раш? — кумо неуверенно вскидывает брови.

-Хорошо, пусть будет Тэл, — в глазах пленника столько радость, что невольно улыбаюсь в ответ, — А меня можешь звать Ян.

-Но... разве это соответствует Вашему статусу? — Тел удивленно распахивает глаза, светлеющие до фиалкового, а кожа при этом темнеет до шоколадного оттенка.

-Мой статус? — грустно качаю головой, — Несмышленая девчонка, разве что.... Но меня больше интересует, кто же, все-таки Вас нанял?

-Увы. Единственное, в чем я уверен — я разговаривал с леди. Но она хорошо позаботилась, чтоб не быть узнанной,— кумо виновато пожимает плечами, позволяя коже побелеть до серости, а глазам вспыхнуть бриллиантами.

-Думаю, я сумел кое-что узнать на этот счет, графиня, — раздается голос Ккаренхе, — И хочу предложить Вам взглянуть на кое-что... весьма занимательное.

-Хорошо, — кажется, этот Змей заставил играть меня по своим правилам. Плохо. Очень плохо.

-"Мы ещё поговорим, Тэл. С Вами действительно интересно".

* * *

Девушка в черном костюме и дракон в балахоне целителя неспешно выходят из больше похожей на лабораторию комнаты. Пленник жадно провожает их взглядом, кажется, различая их даже сквозь камень стен. И вновь отчаянно кидается на прутья клетки, не реальной: тысячи вещей свободно способны пройти через этот щит, а той что не дает привычно измениться. Что за странная насмешка? Искусство к которому он шел тысячелетиями при нем: он по прежнему может принять любую внешность, достаточно точно повторить того, с кем общался хотя бы несколько часов, но стать действительно другим — не способен. Разве можно сохранить возможность бегать, разучившись ходить?

Но очередная попытка изменения лишь прокатывается по телу болезненной судорогой. Жаль. А, впрочем, не слишком. Ведь Она не сердится на него.

Глава 8. Отношение к детям.

Войдя в очередную комнату, растерянно застываю. В мягком кресле, возле стены из прозрачного кристалла сидит... Айана. Пожалуй, даже отражение в зеркале меньше похоже на меня, чем эта драконесса. Вот только я такой была около полуста лет назад. Да и в минувшем году не слишком от неё отличалась, но.... Неужели у меня действительно была такая мягкая холеная кожа, хрупкие покатые плечи, красивые ухоженные руки.... Да, было.... Но меч сделал плечи крепкими, а ладони — мозолистыми, кожу выветрила и выжгла Торгетская степь.... Наверное, и прежние мои наряды мне теперь будут не по размеру. Неужели Велир настолько изменил меня? Наверное, если бы нас сейчас увидел дедушка, то своей внучкой признал бы эту драконессу. Элайн права: Ккаренхе умеет создавать прекрасные маски. Но на кровь они не распространяются: этот ребенок из рода Салтаэт.

-Зачем ты здесь, малышка? — растерянно заглядываю в янтарные глаза.

-Лер Силье попросил меня помочь в одном представлении, графиня, — девочка мягко улыбается.

-Вам не кажется, что девочке здесь не место? — зло оглядываюсь на целителя, но тот невозмутимо пожимает плечами:

-Мне кажется, что здесь не место обеим девочкам, но, боюсь, у нас нет выбора. Не волнуйтесь, ей ничего не угрожает. Ийрэ прекрасный целитель, — Ккаренхе переводит взгляд на мою "копию", — Думаю, тебе пора идти, — и девчонка легко соскакивает с кресла и, секунду спустя, оказывает по другую сторону кристалла.

-То, что Вы увидите, будет весьма интересным. Конечно, можно было бы использовать обычную визуализацию, но, думаю, Вас заинтересует не только видимый спектр, — дракон кланяется и с виноватой улыбкой продолжает, — Эрнс, если графиня попытается вмешаться — останови её.

Дракон торопливо выходит из комнаты, оставляя меня лишь с парой охранников: Эрнсом и Ригром. Раздраженно оглядываюсь. Кажется, целитель играет в средневековье! Алмазные зеркала для подсматривания! Может, у него ещё и повара готовят?!

Стены комнаты покрыты привычным светлым бархатом-мхом, по потолку рассыпаются крохотные серебристые бутоны. А возле прозрачной стены — небольшой столик с закусками и вином. Зато с другой её стороны — довольно неуютная комната. Кристаллы на стенах светятся алым, словно факелы. По стенам развешаны пугающе-острые предметы. И, подозреваю, далеко не все из них являются просто оружием. А в центре, словно насмехаясь над суровостью атмосферы стоит легкий светло-бежевый столик в окружении трех обтянутых шелком стульев. Ийрэ нервно застыла, опершись руками о спинку дальнего и взволнованно следить за дверью.

-Лер Ккаренхе-кон Силье? — доносится из коридора чуть удивленный женский голос.

-Леди Сель, — насмешливо откликается целитель.

-Неужели Вам действительно есть, чем меня порадовать? — строго интересуется драконесса, но в глубине слов чудится жадное предвкушение.

-О, обещаю, Вам понравится! — мурлыкает дракон, — Прошу.

Дверь открывается, пропуская миниатюрную черноволосую драконессу, затянутую в золотой шелк. Платье легко струится повторяя изгибы тела, полностью — до кончиков пальцев скрывая его. Волосы подняты в подобие короны и украшены тяжелой золотой диадемой. И такая же золотистая полумаска на лице. Но гораздо интересе её кровь. Никогда бы не подумала, что у Кора есть сестренка.... Но даже кровь Элкаретенов не дает права на такое количества золотого в одежде! Она... через чур самонадеянна.

-Графиня Айана? — недоверчиво шепчет драконесса, касаясь фигурной броши на воротнике. Какой-то амулет визуализации? Впрочем, общаясь с Ккаренхе глупо было бы пользоваться своими глазами....

Ийре робко вздрагивает, исподлобья глядя на леди.

-Не тревожьтесь, леди Сель. Она полностью в Вашей власти, — в комнату, наконец, входит Ккаренхе.

-Вот как? — неуверенно переспрашивает брюнетка, глядя на руки Ийре. Похоже, амулет визуализации — простейший завязан на положение головы. Конечно, в управлении он удобнее, но и пользу из него извлечь гораздо сложнее.

Лишь теперь замечаю на запястьях девочки золотистую цепочку. Настоящие оковы Васстрона или талантливая имитация?

-Разумеется, — целитель мягко улыбается, — И Вы может позаботиться о её судьбе... так, как Вам будет угодно.

Но лице драконессы мелькает недовольная мина, но она решительно подходит к стене, снимая простейший лучевой амулет. Пожалуй, только против находящегося в оковах Васстрона он и сработает. Ну, и против человека, может быть. Драконесса поднимает амулет и... застывает с вытянутой рукой, глядя в глаза Ийре. Испуганные, но не просящие. Холодные, уверенные, расчетливые и... обреченные. Кажется, время застывает.... Или просто драконесса медлит?

-Леди Сель? — наконец разбивает тишину голос целителя.

-Она... совсем ребенок, — дрожащим голосом откликается Сель.

-Да. И этого ребенка выбрали главой правящего рода, — Ккаренхе мягко пожимает плечами, внимательно следя за гостьей.

-Да будь оно все..., — голос драконессы срывается в плач. Амулет летит к дальней стене, а Сель бессильно вскидывает руки, закрывая лицо.... Или, может быть, слезы?

-Вы хотите, чтоб это сделал я? — насмешливо предполагает целитель и медленно поднимает амулет, — Думаете, если Вашим оружием будет кто-то другой, Вам будет легче?

Ийре вновь оказывается под прицелом, и Ккаренхе спокойно активирует амулет, но.... Немыслимым рывком, к нему подлетает Сель, сбивая прицел. Амулет вновь падает на пол, а следом за ним и золотая маска, случайно сорванная неловким взмахом целителя. Драконесса испуганно отворачивается.

-Леди Сель, Вы действительно думали, что сможете прикрыться исполнителем? — меж тем спокойно спрашивает дракон, даже не думая вновь поднимать оружие. И смотрит на драконессу, ожидая ответа. Но та молчит.

-Это всего лишь иллюзия.... Шанс.... Такой же, как использование дальнобойных амулетов, — голос Ккаренхе наполняется грустной насмешкой, — Неужели Вы думаете, что побороть один из основных инстинктов так просто?

Целитель лениво садиться на стул, не отрывая взгляда от Сель. Кажется, он ждет, но чего?

-Может быть, ты и смогла бы прожить после этого несколько веков.... Прежде, чем поняла что сотворила, — дракон горько улыбается, — Конечно, твои идеи весьма занимательны..., но не настолько, чтоб сложить из-за них крылья век-другой спустя. Посмотри на меня, девочка.

-Нет, — голос драконессы испуганно вздрагивает.

-Неужели и эта демонстрация произвела не достаточно сильное впечатление? — дракон зло усмехается, — Ну а как насчет того, что в тебе нет ни капли крови Элкаретен? С твоей стороны было крайне неосмотрительно позволить мне установить это.

-Это... неправда! — Сель зло выпрямляет спину, но не решается обернуться.

-Правда, девочка, правда. Тебе... стоило бы почитать хроники исхода. Впрочем, едва ли тебе удалось бы когда-либо их достать. Весьма... занимательное чтение. Думаю, ты сразу бы опознала своего родича. Такой же самоуверенный и идущий напролом. И такой же неосмотрительный. Хотя и, бес сомнения, талантливый. Так как, все ещё не хочешь взглянуть на меня, глупая девочка? — целитель холодно улыбается, — Мне следует рассказать что-нибудь ещё?

-Я... нужна Вам лишь как ключ к Элиренам, да? — Сель грустно склоняет голову.

-Разумеется, нет, милая, — дракон тихо смеется, — Я никогда не ограничиваюсь лишь одной целью. Наверняка, у тебя окажется много талантов. Хотя и помощь армии может оказаться нелишней.

-А если... я не соглашусь? — драконесса пытается говорить уверенно, но в уголках глаз появляются искры слез.

-Твое право, девочка. Но, знаешь, подчиняться по своей воле гораздо приятнее, чем под принуждением. Ты начинаешь меня утомлять, Сель. Решай быстрей, — целитель решительно поднимается и медленно подходит к Сель. Отчаянно зажмурив глаза, драконесса поворачивается. Глупо. Этого уже нельзя будет изменить. Золотую сеть невозможно порвать.... Впрочем, её можно и не заметить. Можно просто жить своей любовью. Это — личный выбор каждого, кого коснулась любовь. Рискну ли я взглянуть в глаза своей?

Эпилог

Темный силуэт мелькнул в воздухе, чтоб в крутом пике рухнуть на старую, отполированную миллионами лап посадочную площадку. Да и сегодня здесь успел пройти не один десяток драконов. Хороших знакомых, друзей, последнего гостя.

Кенрин легко скользнул по лестницам вглубь замка, к знакомой уютной столовой. Впрочем, чинно, за столом устроилась лишь половина гостей. Йарг небрежно развалился перед камином, неспешно потягивая из тяжелого каменного кубка темно-алое вино, одного цвета и с его глазами, и с его чешуей. Инир, его неизменный друг, подпирает стену поблизости, скрывшись от окружающих за волной лавандовых волос. Лейнар медленно кружится в центре залы под одной ей слышную музыку, временами взрываясь волнами смеха. Пшеничные волосы завораживающим плащом оплетают драконессу, неведомым образом совершенно не цепляясь за шипы доспеха. Птаха-Лейнар ради друзей даже расплела неизменную вампирью косу — любимое оружие. В человечьем облике, разумеется. Гирл и Анейр ленивыми кошками развалились на потолочных балках... когда-то давно для них и сделанных. Шарн застыл у окна, всем своим видом — до изумрудных кончиков волос — показывая, как утомляют его шумные друзья. Но, ради былых дней, он, разумеется, готов терпеть этих "несносных детей". Хотя и самому не многим больше ста тысячелетий. Энла и Тирра затеяли магическую дуэль, освещая залу пестрыми вспышками заклинаний. Данар и Итла застыли в дальнем углу, словно ничего вокруг не замечая. Тройняшки кон Латтан устроили и вовсе салки, затащив в игру Морра и Ниар. Словно столетки! Кто-то скрылся в сияющих листьях папоротника.... Обычная встреча друзей. Лишь Тариэн нервно вертится за столом, ожидая запланированного сюрприза. Иргана насмешливо следит за ним, не вступая, впрочем, в расспросы. Пора?

Кенрин легко взмахивает рукой, отправляя в полет десяток амулетов, и, едва коснувшись стола, один из них вспыхивает бледно-салатовым. Дракон облегченно вздыхает: приговаривающий фиалковый не вспыхнул. Сердца всех присутствующих драконов здесь же, либо — мертвы. И золотисто-зеленый амулет не замечает отмечает присутствия зельхи. Ну а несколько ошейников.... Ребята и сами знают, что с ними делать.

И впрямь: словно не было только что расслабленных, игривых драконов. Ветераны легко блокировали троицу бедолаг: Гирл, Лейнар и Стант.

-А вот и кэп, — насмешливо приветствует Иргана, демонстративно переводя взгляд с него на Тариэна и на пленников.

-Я тоже рад видеть тебя, старушка, — Кенрин холодно усмехается, — Тариэн, как успехи?

-Ещё немного, Кери, — кон Детара вымученно улыбается, — Все.

-Как вы, ребята, — Кенрин взволнованно оборачивается к троице....

-Порядок, — неуверенно отзывается Гирл, — Я, пока камень не вспыхнул, даже не замечал "ниточки". А уж такая соскользнуть где угодно могла.

-Везет, — Стант тепло улыбается и встряхивает головой, заставляя короткие волосы подняться черным ежиком.... Вот только у ежей кончики игл не украшены бриллиантами, — Меня — в отключку, кэп. Ты ведь знаешь, как меня Йарг "любит" вот мы и устроили дуэль, так что меня теперь к целителям.... Кстати, как долго они меня лечить будут?

-Как повезет, Станни, — Кенрни грустно улыбнулся, — Но прежде, чем начинать "дуэль", может, найдется, что нам поведать?

-Уж что-нибудь изобрету, кэп, — дракон звонко фыркает и оборачивается к птахе-плясунье, — А ты как, Лайнар?

-В ноль, ребята, — оборванной струной звучит голос драконессы, обрушивая тишину на зал, — Все, ребята, оттанцевала птаха. Вы лучше подумайте, как этих тварей убедить, что я случайно сдохла, иначе....

— Тшарихэн, — зло выдыхает Тариэн, — Птенчик, расскажи: может, придумаем что. У нас ведь вечеринка раньше завтрашнего вечера закончится не может.

-Нет, златорукий. Оттанцевалась ваша птах. Нет времени на пустые разговоры, ребята. И... мне есть за кого умирать. Присмотришь, за моими малышами, кэп? — Лайнар через силу улыбнулась, не позволяя появиться каплям слез. А Морр — беспомощно отвернулся. Все, что ему остается — выполнить её желание. И — отомстить проклятым змеям. Ведь он не первый, кто теряет сердце, правда ведь? Ведь правда?

* * *

Замок искристой полуночно-синей громадой возвышается над старым хребтом, беспорядочными тенями скрывая подножие. И хрупкую эльфийскую фигуру, уверенно скользящую к одному из фортов Исинда. Щиты спокойно и, даже радостно, раскрываются на встречу знакомым ключам и знакомой крови. Тусклые шары заставляют привычно прикрыть глаза: он достаточно хорошо знает эти коридоры, чтоб найти скрытые обманчивыми тенями проходы. И выйти прямо к кабинету коменданта. На миг прислушавшись к амулетам, эльф молнией влетает в кабинет, быстрым и плавным движением, оказываясь за спиной сидящей за столом женщины. И с ножом в руке, застывшем у её горла. На столе медленно звенят брошенные во время прыжка амулеты, словно обычные камни переливающиеся в отблесках магических светлячков.

-Совсем не бережете себя, тетя Эста, — насмешливо выдыхает эльф убирая оружие и сам убираясь подальше от годящейся ему в прабабки командира стражи.

-Тай? — голос женщины устало дрожит, — Ты? Но... как?

-Это долгая история, тетушка Эста. Долгая и грустная, — эльф виновато улыбается, доставая небольшой холщевый мешочек, — Здесь амулеты, выявляющие новые ошейники Змеев. Вам нужно проверить тех, кому доверяете.

-Тай, что происходит? — голос женщины звучит потерянно и беспомощно.

-Что? — Тай грустно усмехается, — Полуночная лилия, тетушка. Всего лишь. Впрочем..., мы можем посидеть до утра, вспоминая былое. А потом... у меня есть ещё дела, тетушка.

-Конечно, малыш. Будешь сок критты с травами? Ещё есть печенье — твое любимое, — драконесса растеряно улыбнулась, раскрывая дверцы буфета.

-С радостью, тетушка, — эльф неуверенно улыбается, — Наверное, после моего исчезновения все Ваше тепло досталось Айи?

Старжница вздрогнула, едва не выронив кувшин с соком и грустно покачала головой:

-Нет, Тай. Твой отец... запретил с ней общаться воинам. Он, кажется, посчитал причиной твоей... беды излишнюю уверенность в своих силах. Из-за этого, говорят, твоя сестра превратилась в безвольную трусиху, — драконесса устало вздохнула.

-Я бы так не сказал, — эльф хитро усмехнулся, — Скоре уж — в через чур доверчивую непробиваемую лентяйку. Не будь она золотой, сюда бы можно было добавить ещё и запредельный эгоизм.

-Какая... лестная характеристика, — хмуро откликнулась драконесса.

-В этой характеристике главное другое: живая и свободная. И во втором пункте, увы, имеются сомнения, — эльф грустно склонил голову.

-А я-то думала, ты про власть скажешь, — Эста задумчиво прищурилась, разливая сок по чашкам.

-Власть? Да, конечно. Поэтому всем драконам необходимо, чтоб она была свободна, — эльф вздохнул, подхватывая ближайшую чашку.

-И кто же посмел лишить девочку свободы? — неуверенно спрашивает комендант, отпивая глоток сока.

-Лер Ккаренхе-кон Силье, — отвечает эльф, глядя в глаза драконессе.

-Целитель? Плохо. Очень плохо. И, если он сам не захочет отдать девочку, мы до неё не доберемся. Этот выродок хуже Змеев, он к себе почти каждый влиятельный род привязал. Никто не станет рисковать детьми ради полуизбранной Небесной, — Эста устало вздыхает.

-Придется рискнуть, — Тай безразлично пожимает плечами, отпивая глоток сока, — Критта, как всегда бесподобна, тетушка. Надеюсь, её ещё много?

Драконесса грустно улыбнулась неискренней шутке. Да, сока хватит. Вот только это было важно для двадцатилетнего мальчишки, когда-то забегавшего в гости. А сейчас... сейчас Таю нужны не сок с печеньем, и даже не убежище на недельку-другую. Сейчас ему нужны жизни тех, кто доверяет ей. Имеет ли она право рисковать ими? Ведь "полуночная лилия" означает и "не верь мне".... Впрочем, если бы у Вайритена был один ребенок — вопрос стоял бы иначе.

Часть двенадцатая. На пороге войны.

Пролог.

Гроза бушует над горным хребтом. Ветер злиться, пытаясь швырнуть на скалы алого дракона, но тот словно не замечает, вглядываясь в черную точку, приближающуюся к нему. Ещё одного дракона.

-Кери?— алый неуверенно всплескивает крыльями.

-Здравствуй, Тай, — откликается черный,— Как прошла встреча?

-Эста ещё думает. И — проверяет амулеты. Пока все чисто. Что и не удивительно: кому есть дело до старой крепости защищающей лишь саму себя. Результатов стоит ждать, когда она "в гости" к племянникам поедет.

-Думает? — Кенрин удивленно изогнул шею, — Над чем, интересно?

-Стоит ли связываться с Ккаренхе или лучше сделать вид, что она ничего не знает. Но на совете готова меня поддержать. А что у тебя?

-Полусотня ветеранов, плюс их ученики, если амулеты покажут, что ребята — чистые, — неожиданно сухо откликнулся дракон. И лишь несколько минут спустя продолжил: — В ошейниках — трое. Один — пустышка, даже не помнит, где зацепил. Второй — ничего толком не знает, его пока только отдалить от знакомых пытаются. И внедряют в Вирторнскую крепость. Там кто-то из командиров или их ближних точно служит Змеям, так что предупреди Эсту. Думаю, к крепостям возле полигонов Элиренов вообще не стоит соваться.

-А третий? — торопит Тай вновь замолчавшего дракона.

-Третья попалась к ним ещё тридцать веков назад, — черный виновато склоняет голову, — Кажется, почти в самом начале этого безумия. На ней отрабатывали новые ошейники. Конечно, сама она почти ничего о том времени не помнит, но шрамов на ауре Тариэну хватило, чтоб доработать амулеты. Он уверен, что с этими Змеи в ближайшие года справиться не сумеют. Проработал и новый вариант щита разума, но сразу воплотить его не получается — слишком много нужно энергии. Если бы можно было добраться до старого.... Но совет не позволит переделывать "единственную защиту".

-Можно попробовать и не спрашивая разрешения, — алый ехидно щурится, — Во время совета. Отец показывал мне кое-какие походы. Сколько ему нужно времени?

-Это же Тариэн! Ему хватит одного прикосновения, — черный насмешливо взмахивает хвостом, — Правда до завершения потребуется от нескольких часов до нескольких суток — в зависимости от резерва силы. Но после активации заготовки лезть в процесс советники не рискнут. Хотя было бы лучше, если её и вовсе не заметили....

-Что ж, с моей поддержкой должно хватить — так что можно будет и в совете поучаствовать, — откликается Тай задумчиво планируя, — Что-нибудь ещё удалось узнать?

— Почти всех командиров армии и половину начальников стражей зельхи уже подчинили. У нас в Академии — тоже не все хорошо, но точно ничего не известно. Целителей пока используют в темную — слишком они любят... нестандартные решения. А вот к творящим вообще не удалось подобраться — слишком хорошие у них амулеты и совершенно отсутствует глупая привычка болтаться по пустынным местам.

-Насколько вероятно, что это ложь? — алый задумчиво взмахивает крыльями.

-Вряд ли, Тай. Слишком давно нужно было бы её готовить. А наложений и ложных воспоминаний нет, — черный устало вздыхает.

-И все же стоит показать её Наре, — Тай пикирует на ближнюю скалу.

-Стал доверять юной тар-Айана? — Кенрин садится рядом.

-А что мы теряем, наставник? Без меня ни зельхи, ни Кор из подземелий не выберутся: я активировал защиту, — юноша нервно взмахивает хвостом, — Зато на кое-какую проверку информации — можем рассчитывать. Да и память ей можно подправить....

-Змеи все эти подправления легко раскусят. Возвращаться ей нельзя. А если она куда-нибудь исчезнет — будут искать, — черный зябко сворачивает крылья.

-Вот как? — Тай задумчиво изгибает шею, расправляя крылья, — И... как собираетесь это "решать"? Все-таки ветераны так просто не погибают.... И не лезут в опасные места ради развлечения.

-Хочешь что-то предложить? — Кенрин грустно взмахивает крыльями, и алый дракон потерянно опускает голову. Но через несколько минут нарушает молчание:

-Не знаю, наставник.... Но, если целителей действительно используют в темную, то... наверняка найдется такой, кто легко предоставит ложный труп....

-Думаешь, они не поймут...? — черный устало закрывает глаза.

-Поймут, конечно. Но если у этого целителя достаточно плохая репутация, то это никого не удивит, — Тай задумчиво щурится.

-Рискованно. Что если этот целитель сам служит Змеям? — холод замечает Кенрин.

-Тогда все наши планы уже давно вытянули из головы сестренки. Риск не велик. Особенно если она сумеет добраться до Ян.

-Это слишком рискованно, Тай, — черный зло мотнул головой.

-В любом случае стоит показать её Наре, — алый легко срывается в полет, и черный дракон исчезает из чужого сна. Если Тай так решил, то не стоит терять времени — его и так слишком мало.

* * *

МАЛЕНЬКАЯ КОМНАТА, ЗАЛИТАЯ АЛЫМ СИЯНИЕМ СВЕТИЛЬНИКОВ-КРИСТАЛЛОВ БОЛЬШЕ ПОХОЖА НА АРСЕНАЛ. ИЗЯЩНЫЕ ТОНКИЕ СТИЛЕТЫ, ЛЕГЧАЙШИЕ САБЛИ, ТУГИЕ ГНУТЫЕ ЛУКИ СОСЕДСТВУЮТ С ОГРОМНЫМИ ДВУРУЧНИКАМИ, СЕКИРАМИ, ТЯЖЕЛЫМИ АРБАЛЕТАМИ.... НО ДАЛЕКО НЕ ЭТО ЗДЕСЬ САМОЕ СТРАШНОЕ ОРУЖИЕ. ГОРАЗДО ОПАСНЕЕ КРОХОТНЫЕ САМОЦВЕТЫ САМЫХ ПРИЧУДЛИВЫХ ФОРМ, НАПОЛНЕННЫЕ УБИЙСТВЕННЫМИ ЗАКЛИНАНИЯМИ. НО, КАЖЕТСЯ, СОБРАВШЕЙСЯ ЗДЕСЬ ТРОИЦЕ НЕТ ДЕЛА ТО ВСЕХ ЭТИХ ОРУДИЙ УБИЙСТВА. ДЕВУШКА В ЧЕРНОМ КОСТЮМЕ С ОПУТАННЫМИ ТОНКОЙ ЗОЛОТОЙ ЦЕПОЧКОЙ-АМУЛЕТОМ РУКАМИ, СЛОВНО, И ВОВСЕ НИЧЕГО НЕ ЗАМЕЧАЕТ. ОНА ЛИШЬ ИСПУГАННО ВЗДРАГИВАЕТ, ТАК ЧТО ЗОЛОТЫЕ И АЛЫЕ ПРЯДИ МЕШАЮТСЯ СЛОВНО В ТАНЦЕ. ДРУГАЯ ДРАКОНЕССА, ОДЕТАЯ В ТЯЖЕЛОЕ ЗОЛОТОЕ ПЛАТЬЕ БЕССИЛЬНО СКЛОНИВ ГОЛОВУ ЗАСТЫЛА У СТЕНЫ. И ТОЛЬКО СРЕБРОВОЛОСЫЙ ВЕЧНО ЮНЫЙ ДРАКОН НЕ КАЖЕТСЯ СТАТУЕЙ. ОН СТРЕМИТЕЛЬНО ПЕРЕСЕКАЕТ КОМНАТУ.

-ТЫ НАЧИНАЕШЬ МЕНЯ УТОМЛЯТЬ, СЕЛЬ. РЕШАЙ БЫСТРЕЙ, — ЗВУЧИТ ЕГО РЕШИТЕЛЬНЫЙ ГОЛОС, ЗАСТАВЛЯЯ ДЕВУШКУ ОТЧАЯННО ЗАЖМУРИВШИСЬ ПОДНЯТЬ ГОЛОВУ.

Что внушает ей такой страх? Взгляд серебристых глаз, способных пробудить любовь? Или... что-то ещё?

Торопливо сорванный со стены амулет взрывается вспышкой, и на груди целителя разливается кровавое пятно.

-Не-ет! — отчаянно кричит золотоволосая, пытаясь сорвать с запястий цепочку, но амулет не поддается. А Сель, точно повинуясь чужой воле, открывает глаза. И на миг застывает, встретив взгляд целителя. Спокойный. Холодный. Оценивающий. Завораживающий. Заставляющий забыть обо всем на свете.

Он великолепен! Совершенен! Он — воплощение гармонии! То единственное в мире, ради кого — для кого! — следует жить.

Но в следующий миг глаза девушки опускаются на кровавое пятно. Рана не опасна для целителя, но.... Как она посмела ранить это совершенство?! Причинить боль Ему?! Как это возможно?! Разве может существовать чудовище, способное ранить Его? Но ведь это она....

Тонкая рука легким взмахом срывает со стены стилет, напитанный отравляющей магией. Медленной, по капле выпивающей жизнь. Конечно, это бесконечно малое наказание за её преступление, но....

Однако уже начавшийся удар останавливает тихий шепот дракона:

-Не стоит.

Сель вздрагивает, роняя кинжал.

-Лер Ккаренхе-кон Силье? — звучит дрожащий и беспомощный голос.

-Как ни странно, это действительно я, — дракон тихо фыркает, задумчиво осматривая драконессу. На удивление собственническим взглядом. Как на только что купленного раба. Или... всего лишь на новую игрушку?

-Можешь идти, — коротко кивает целитель золотоволосой, и та торопливо выскальзывает из комнат, робко склонив голову. А дракон задумчиво проводит пальцами по щеке Сель. Девушка вскидывает руку, словно пытаясь поймать его ладонь, но замирает, не смея прикоснуться.

-Но наедине можешь звать меня просто хозяин, — насмешливо произносит дракон, садясь на стул. Драконесса застывает перед ним, безвольно опустив голову. Ладони скрытые длинными рукавами нервно скользят по шелку юбки.

-Может быть, хочешь что-нибудь сказать? — Ккаренхе задумчиво улыбается.

-Простите меня, — еле слышно выдыхает девушка. Отчаянно. Безнадежно. Не смея даже мечтать о прощении. Но ведь она может быть полезна ему? Быть может, он согласиться, хотя бы терпеть её?

-Прощаю, — неожиданно легко соглашается дракон, и девушка вскидывает голову, неверяще глядя на него.

-Правда? — хрипло спрашивает она.

-Правда, — спокойно кивает Ккаренхе и чуть насмешливо улыбается, — Ведь тебе гораздо больнее, чем мне. Иначе у тебя под рукой не оказалось бы оружия. А ты упрямая. Это тоже можно использовать. Рассказывай.

-Что? — тихо и неуверенно спрашивает она, опускаясь на пол у его ног.

-Все, — дракон вновь усмехается, — Для начала расскажи, что творится у вас. Какие планы у Элиренов? Эта охота — их часть или твоя инициатива?

-Планы? Отец решил опередить Эритенов и женить на графине Тэйрина. Экоринда это не устроило — он пытается опередить брата. А я... пока она жива, у меня нет никаких шансов. До меня вообще никому нет дела! С тех пор как погибла Карэлейн, мне даже не с кем поговорить.... А потом пропал и Тони..., — голос драконессы печально затих.

— Карэлейн — бывшая начальница твоей охраны, так? Что с ней случилось? Она пропала? — целитель задумчиво скользнул кончиками пальцев по столу.

-Она погибла, — грустно отзывается девушка, — Её очень взволновало то нападение зельхи. Она много рассказывала мне о войне.... Это был настоящий кошмар. Лей очень боялась его возвращения.... Хотя все говорят, что она просто влетела в облако и не заметила скалу..., — по лицу драконессы скользнула соленая капля, — пробила крыло и не смогла.... Что она просто... разбилась, — девушка уже беззвучно плакала, — Я уверенна — она наткнулась на Змея. И — проиграла!

-Успокойся, — холодно приказывает Ккаренхе, и девушка мгновенно застывает, — Кто такой Тони?

— Тарторн. Академик. Ещё учиться. Мы познакомились чуть меньше века назад. На балу, — Сель говорила тихо и чуть напряженно, — Он оказался довольно милым. И только начинал учиться. Мне показалось, что это неплохая возможность узнать побольше об Ашайн и их планах. Он даже сумел стать учеником тор-Ашайна. А потом, когда там появилась наследница....

-Ты натравила мальчишку на неё, — холодно закончил дракон, и девушка устало склонила голову, — В целом же, ты ничего не знаешь и действуешь исключительно самостоятельно. Где ты умудрилась найти кумо?

-Случайно.... Заглянула в Элгрен-тари поужинать и увидела, как с ним расплачивался прежний наниматель. Конечно, пришлось немного к нему присмотреться....

-Наниматель, значит? Не знаешь, кто это был? — целитель задумчиво прикрыл глаза.

-Нет. Он скрывал лицо, аура и вовсе была каким-то туманным комком. Только глаза немного светились — странного цвета, медовые, — драконесса виновато склонила голову.

-Медовые, значит? Не желтые, не золотые, не янтарные, а именно медовые? — дракон чуть прищурился.

-Да..., хозяин, — все же это слов Сель произнесла с трудом, давя вдруг вспыхнувшую грусть о потерянной свободе. Но разве счастье не дороже? — Я точно запомнила — слишком необычный цвет. У драконов почти не бывает таких.

Дракон хмуро кивает, скоре своим мыслям, чем, соглашаясь с девушкой.

-Значит, ты просто удачливая одиночка? Не слишком-то ценная добыча, — наконец усмехнулся он, рассматривая сидящую у его ног драконессу. Та робко опускает взгляд и, тихо вздохнув, произносит:

-Князь уже давно не занимается делами. И если сейчас, когда братья пропадают в Велире, что-нибудь случиться с отцом..., — Сель, недоговорив, склонила голову, и обхватила руками колени.

-А без столь... крайних мер? Тебя готов кто-нибудь поддержать? — дракон задумчиво прищурился.

-Я... не знаю, ... хозяин, — вновь с трудом выдохает она, — Возможно, в дальних гарнизонах. Здесь мои слова наверняка отправятся проверять к отцу. Хотя можно заинтересовать кое-кого из молодых. Да и среди отошедших от дел ветеранов....

-Оголять границы, когда над империей расцветает полуночная лилия — самоубийство. Похоже, твоему отцу придется немного поболеть. Чуть позже. А пока.... Адрен! — словно только этого и дожидался, в комнату входит затянутый в белый доспех воин.

-Лер Ккаренхе-кон? — чуть настороженно спрашивает он.

— Проверь, что умеет эта девочка. Должны же её были чему-нибудь научить? Только не слишком усердствуй: я конечно целитель, но не некромант.

Глава 1. Отношение драконов-ветеранов к зельхи.

Адрен небрежно подхватывает леди под руку и втаскивает из комнаты. Что же это было? Ещё одна сцена или... правда? Задумчиво провожу пальцами по трещине на зачарованном алмазе: когда Ккаренхе выстрелил, я почти разбила его. Пожалуй, ещё один такой удар, и от зеркала осталась бы лишь пыль. А ведь защита тут не слабее, чем в моих покоях. Наверное, если всерьез постараться — то и их пробить не составит труда. Вот только в ещё нескольких днях блужданий по замку особого смысла нет.

И все же, чему и насколько можно здесь верить? Кажется, виной всех моих проблем пытаются выставить эту девчонку.... Зачем? В любом случае к главной проблеме это отношения не имеет. Но что будут делать Змеи, если их главная марионетка заболеет? Насколько велик шанс хоть на немного ослабить их власть? Станут ли вмешиваться или их вполне устроит гражданская война? Кажется, шансы все же есть. Если только это не очередная игра. Но, когда появится Асиль, нужно будет и это "обсудить" с Эрносом.

-Графиня? — тихий голос прерывает раздумья. Перевожу взгляд на дверь: Ккаренхе уже здесь. Серебристые блики разбегаются по балахону целителя, на котором уже нет ни следа крови. Лишь растрепанные волосы позволяют заподозрить, что с этим драконом что-то случилось. Молча смотрю в серые глаза, ожидая продолжения.

-Вы... сердитесь на меня? — грустно шепчет целитель.

-Да, — спокойно пожимаю плечами, — У меня достаточно и других дел, кроме как "гостить" у Вас. Но, кажется, это Вас совершено не тревожит. Хотя, интересно было бы услышать, какую Вы теперь придумаете "необходимость". Убийца пойман, заказчица тоже здесь....

-А тот дракон...? — Ккаренхе неуверенно заглядывает мне в глаза.

-Мертв, — зло передергиваю плечами и отворачиваюсь, — Что может заставить дракона пытаться убить ребенка, кроме любви? Кажется, у Вас появился новый "материал" для "идеальной красавицы"?

-Вы желаете..., чтоб я продолжил иссле..., — отражение дракона удивленно вскидывает брови. Сердито мотаю головой:

-Это Вы желаете.

-А чего желаете Вы? — робко спрашивает целитель.

-Полуночная лилия, — привычные слова легко срываются с языка, заставляя Ккаренхе сердито сжать кулаки.

-В таком случае, я посмею настаивать, чтоб Вы ещё немного здесь задержались, — жестко произносит дракон.

-Мне следует вернуться в свою камеру? — вновь поворачиваюсь к целителю.

-Вам не нравятся эти покои? — в голосе дракона слышится вина.

-Мне не нравится то, что я не могу покинуть их, когда мне этого хочется, — сердито хмурюсь, складывая на груди руки.

-О, графиня. Разумеется, подобная осторожность больше не требуется. Весь Клархе-тар в Вашем распоряжении, — целитель виновато склоняет голову.

-Как это любезно с Вашей стороны, — сердито фыркаю и выскальзываю прочь из комнаты, хлопая дверью. И почти мгновенно рядом появляются Эрнс и Ригр.

Тихо вздохнув, иду вперед. Куда? Кажется, в этом замке вообще отсутствует планировка. Впрочем, если он тоже живой — ещё одно творение Ккаренхе — то это не удивительно. Или просто сам целитель использует что-то из магии пространства? Если он связался с горгонами, то вполне мог и у грифонов чему-нибудь учиться....

-Ян... ты хочешь найти какое-нибудь конкретное место? — тихо спрашивает эльф. Хм, хороший вопрос. Вообще хотела просто немного научиться здесь ориентироваться, но....

-Можешь показать, где его лаборатория? — резко разворачиваюсь к эльфу. Эрнст испуганно отшатывается, так что серебристые волосы падают на лицо, скрывая глаза необычного бледно-сиреневого цвета.

-Это опасно, котенок, — неожиданно-серьезно замечает Ригр, проводя когтями по покрывающему пол мху.

-Это интересно, — небрежно пожимаю плечами. Едва ли удастся найти что-нибудь важное, но... почему бы не попробовать? Эрнс обреченно кивает, и проходит вперед — показывать дорогу. Около хои... пару минут — теперь можно уже так не следить за правильными единицами измерения — идем молча, но, наконец, эльф спрашивает:

-Ты хочешь найти что-то конкретное?

Грустно усмехаюсь в ответ:

-Вряд ли у него, как в старой сказке, где-нибудь припрятан амулет с его смертью. Просто хочу немного лучше понять его, — а, вернее, его цели.

-Это здесь, — испуганно произносит эльф, останавливаясь перед дверью свитой из живых стеблей. И едва ли они горят желанием меня сюда пропустить. Но ведь входить можно не только через дверь.... Швыряю в стену полюбившуюся мне "отмычку" с тройным зарядом, и получаю вполне просторную дыру. Интересно, сколько у меня времени прежде, чем кто-нибудь появится? Стоит поторопиться.

Легко ныряю в новую "дверку" и оказываюсь в удивительно светлой комнате с бесчисленными кристаллами визуализации плетений. От крохотных — размером с горошину, до огромных — вдвое выше меня. Одни устроились на полках вдоль стен, другие просто стоят на полу. В дальнем угле — рабочий стол, усыпанный инструментом. Не сдержавшись, швыряю ещё одну "отмычку" в окно, но то даже не вздрагивает. Как и следовало ожидать: внешняя защита на порядок прочнее внутренней.

Тихий хруст заставляет обернуться. Не вся стена просто расплавилась и теперь каменная крошка ломается под ногами эльфа. Очень испуганного эльфа, с ужасом смотрящего на рабочий стол. Так это здесь Ккаренхе....

-Да, — едва слышно шепчет Эрнс и, взмахнув головой, вдруг беспечно улыбается, — Но, надеюсь, лер не станет меня "усовершенствовать".

Торопливо киваю и подхожу к полкам. Не могут же здесь быть только реализованные идеи и планы! Лаборатория для такого творца — это очень личное место.... Растерянно просматриваю кристаллы.... Как ни странно, довольно часто получается разобрать какое существо они изображают: визуализация довольно похожа на линии крови.... Или, вернее, это линии крови являются частью визуализации? Та-ак, а это что такое?

Под переплетением разноцветных силовых нитей сияет узор моей крови. Хотя... следовало ожидать. Он просто не может не думать о вариантах изменения. Только интересно как это может сочетаться с утверждением о моем совершенстве? В любом случае, полезно будет поизучать этот кристалл на досуге.... Осторожно подхватываю не слишком крупный — в пару моих кулаков — камень. Конечно, это не черновик даже — так, небрежный набросок, но все равно интересно. И, может быть, полезно. Жаль, обычных инфокристаллов здесь нет.... Хотя, не удивлюсь, если у Ккаренхе и их роль исполняют живые существа.

Все, пожалуй, можно уходить. Напоследок кидаю взгляд на ближайший гигантский кристалл, пытаясь разобрать хоть что-нибудь. Линии крови абсолютно драконьи: похоже, Силье и Исинда....

Осторожно выскальзываю в коридор. Хм, кажется, когда я пробила стену в своей комнате, реакция была гораздо быстрее. Что ж, ему же хуже.

-А библиотека здесь есть? — спрашиваю у бледного как вампир эльфа. Эрнс коротко кивает и торопливо сворачивает направо.

* * *

Темнота наполняет пещеру, скрывая гостей и словно глуша шаги. По этим норам, слишком узким для истинного облика, скользят трое драконов. Безмолвные тени в грязно-серых доспехах: сейчас не парад, чтоб блистать цветами рода, привлекая ненужное внимание. Хотя здесь нет посторонних. И застывший в едва заметном расширении эльф оказался здесь не случайно. Хотя и для кого-то неожиданно.

-Тайрист?! — изумленный вскрик срывается с губ одного из драконов. Или, скорее, одной — судя по чистому звонкому голосу.

Эльф неуверенно щурится, но затем лишь пожимает плечами: разобрать кого скрывают доспехи невозможно.

-Достойные воины, — он едва заметно склоняет голову, приветствуя пришедших.

-Кэп, но он..., — девушка словно не замечает слов эльфа. А тот торопливо перебивает её:

-Мне удалось освободиться.

-Он чист, — насмешливо сообщает другой дракон, протягивая горсть тусклых самоцветов, и воительница неохотно кивает.

-Ты в чем-то сомневаешься, Птаха? — хмуро уточняет третий дракон.

-Нет, кэп.... Не знаю.... Я понимаю, что мне и нельзя ничего узнавать — мало ли, — девушка потерянно склоняет голову и едва слышно шепчет: — Я не верю ему.

-Тариэн.... Я ведь прав, это Вы? — мягко уточняет эльф и, дождавшись кивка, продолжает, — У Вас нет с собой ат-талиин?

Творящий пожимает плечами и протягивает эльфу небольшую прозрачную пластинку кристалла, определяющего кого любит прикасающийся к ней дракон. Пусть и очень приблизительно.... И, под ладонью Тая амулет вспыхивает красным, разбрасывая пугающие блики по пещере — знак, что его сердце не свободно. А следом в камне проявляется грязно-зеленый узор, заставляя драконов испуганно вскинуться: ведь этот цвет означает зельхи. Но почти сразу кристалл чернеет, словно выгорает изнутри: тот, кого пытался найти амулет, уже мертв. Или, по крайней мере, в этом уверен тот, кто держит в руках черную пластинку с изумрудно-алой каемкой.

-Кто? — боязливо спрашивает Тариэн.

-Я, — эльф сердито поводит плечами, — Я вырвал себе сердце, — голос звучит бесконечно холодно и спокойно, скрывая всю ту боль, что бушует в фиалковых глазах, — И, если мы встречались, то сейчас это уже не имеет значения.

-Ты уверен, что ушел чисто? — на удивление спокойно спрашивает драконесса.

-Если меня и будут искать, то — в Велире, — эльф грустно усмехается, — Хотя я ни в чем не уверен. Порой мне кажется, что это просто безумие. Идемте.

Тайрист спокойно скользит в глубь коридоров, не заботясь о гостях. Порой кажется, что движение помогает забыть, не думать, но, увы....

-Они подчиняются тебе?! — разбивает тишину удивленный шепот Тариэна.

-Да. Отец многому успел научить меня. В том числе и ключам щитов подземелий и дворца. Так что добраться до..., — спокойно поясняет эльф, не замедляя шага.

-Не стоит. Не при мне, — вновь звучит девичий голос, и едва слышно добавляет, — Совсем мальчишка....

-Может быть, — тихо фыркает эльф, — Хотя, вообще-то, мы просто не сошлись во взглядах с наставником.

-Он хочет попытаться тебя спрятать, — сухо отзывается Кенрин.

-Я и говорю — мальчишка, — уже громко произносит драконесса, — Закон войны написан кровью. Лучше убить одного, чем, спасая его, уничтожить тысячи.

-Посмотрим, — хмуро откликается эльф, — Леди, Тариэн, сейчас Вас ждет... необычная встреча. И все совсем не так плохо, как можно подумать на первый взгляд. Тариэн, попробуй определить, какие на ней плетения.

Коридор, наконец, выводит к полутемной комнате-казарме. Среди трехъярусных коек с трудом можно заметить троих обитателей. Но одного ветераны замечают сразу. Одну. Устало сидевшую на кровати, но соскочившую при появлении гостей, золотоглазую девчонку.

-Зельхи?! — в голосе девушки звучит обида и отчаяние. Но неожиданно ей на плече ложится ладонь товарища.

-Сними кольцо, — то ли просит, то ли приказывает Тариэн. И зельхи покорно стягивает тонкий сияющий ободок, заставляя дракона изумленно покачать головой. А эльф осторожно касается её черных прядей, делясь энергией: конечно, Экоринд поддерживает плетение — но и только: на большее его сил не хватает.

-Хочешь знать, что я увидел? — как-то удивительно насмешливо, наконец, произносит Тариэн, и, не дожидаясь ответа, сообщает: — Это плетение создавал либо идиот, либо гений....

-Их было двое, — весело фыркает эльф и едва успевает уклониться от ладони зельхи. Золотые глаза на миг наполняются яростью, а следом приходят непролитые слез. И Тай виновато отводит взгляд и едва слышно шепчет: — Прости.

-Не важно, — дракон делает вид, что ничего не случилось, — Так вот. Она должна была умереть вообще до того, как с её яйцом начали работать. Она должна была умереть, когда выплетали заклинание. Её, в конце концов, должно было испепелить, когда в заклятие вливали силу. Здесь такая куча ошибок — элементарнейших ошибок! — что за совершение хотя бы половины из них я выгнал бы даже новичка. Но как оказалось, что эти ошибки просто компенсируют друг друга — я не понимаю. Однако результат.... Примерно за пару месяцев добиться не только вылупления, но и полноценного развития личности — это невероятно. Хотя, конечно, определенную роль сыграл и возраст самого яйца, и прохождение зародышем некоторых фаз развития до начала эксперимента....

-И кто выгрел яйцо? — неуверенно уточняет драконесса.

-Айи, — насмешливо откликается эльф, — И, если совет не переменит решения о новой династии, то это — наша принцесса. Сестра не откажется от той, кого назвала дочерью.

-Но зачем графине Айане подобные эксперименты?! — удивление в голосе драконессы кажется бесконечным.

-Это не эксперимент, а просто стечение обстоятельств, Лайнар, — устало возражает Кенрин, — Тай считает, что Наре-кон следует осмотреть тебя: может быть, она сумеет заметить что-то важное.

-Не думаю, что у меня есть особый выбор, — грустно усмехается Птаха, снимая шлем. Но в полумраке подземелий все равно почти невозможно рассмотреть лицо. Разве только пшеничные волосы, собранные в пучок вместо привычной косы. Но и этого хватает сидящему в тени дракону:

-Вы? — срывается с его губ удивленный возглас, привлекая к нему взгляды.

-Лер Элирен? — холодно отзывается драконесса, — Не ожидала увидеть Вас здесь....

-А где же я должен быть? — грустно улыбается в ответ юноша, — Боюсь, у нас с отцом возникли слишком сильные разногласия.

-И каковы же их причины? — Лайнар строго щурится.

-Думаю, они Вам знакомы, если Вы оказались здесь, тор Элирен, — Кор мягко пожимает плечами.

-Я не..., — зло восклицает девушка, но почти сразу смягчается, — Мы и впрямь были довольно похожи с сестренкой. Но она действительно погибла. И это к лучшему.

-Простите, — дракон виновато склоняет голову. Воительница коротко кивает, принимая извинения, и оборачивается к Наре:

-Не стоит терять время, приступай.

Златоглазая неуверенно подходит и заглядывает в глаза драконессы — перамутрово-синие омуты, наполненные отчаянием, страхом и упрямством. И застывает, вглядываясь в прошлое.... Или просто забирая чужие воспоминания, не слишком-то вникая в их суть?

А затем со вздохом отводит глаза и тихо спрашивает:

-Как Вы себя чувствуете

На бледном лице Лайнар блестят капли пота, в глазах — усталость и боль, а искусанные в кровь губы едва заметно дрожат. Но охрипший голос звучит твердо:

-Нормально, зельхи. Можешь продолжать.

Однако Нара лишь задумчиво качает головой.

-В чем дело? — зло взрыкивает Лайнар.

-Она уже все считала и проанализировала, — задумчиво откликается эльф, изучающий результаты.

-А можно мне узнать...? — звучит неуверенный голос Тариэна, тут же сменяющийся сердитым воем, — Эй! Помедленнее! Я так быстро не воспринимаю!

-Простите, — виновато склоняет голову златоглазая, замедляя скорость мыслеречи, и вновь обращается к драконессе, — Простите, леди Лайнар-кон Ткартен. Я старалась быть осторожной, но....

Драконесса, хмуро усмехнувшись, перебивает зельхи:

-Я в порядке. Кто бы подумал, что Вы можете быть такими, — хриплый голос прерывает кашель, и Нара ещё ниже склоняет голову, — И никогда бы не подумала, что можно так быстро изучить тридцать веков.

-Не изучить, — зельхи мягко улыбается, — Только считать и отметить те моменты, на которые Вы не обратили внимания во время предыдущего... разговора. Он и Ваша открытость действительно сильно ускорили... процедуру, — не смотря на спокойный тон, в глазах подчиняющей бесконечная задумчивость, — Как и достаточный запас энергии.

-Это война, — вдруг звучит усталый голос эльфа, — Едва над империей раскроется новый щит — начнется резня.

-Не стоит, лер..., — устало отзывается Лайнар.

-Он прав, Птаха, — неожиданно возражает Кенрин, — У них несколько тысяч в "золотых сетях". И через несколько дней наши планы уже не будут иметь значения.

-Несколько тысяч? — драконесса болезненно вздрагивает и склоняет голову, — Я надеялась....

-Мы все надеялись, — грустно откликается Тариэн, а Тай резко взмахивает головой и решительно произносит:

-Вряд ли они рассеяны по всей империи. Нара, скольких опутанных золотой сетью ты сможешь удержать?

-Зависит от ситуации, — златоглазая неуверенно передергивает плечами, — Если удастся убедить их, что служу их господину, то приказ сложить оружие выполнят все....

-А если нет? — со странной усмешкой спрашивает Кенрин, — Это слишком опасно.

-Я готова рискнуть, — зельхи решительно выпрямляется и ловит взгляд дракона, — Если, конечно, хоть сколь-нибудь значительная часть этих драконы действительно собраны в одном месте. И если вы все-таки не забудете позаботиться о безопасности... графини.

* * *

Тихие шаги заставляют отложить очередной инфокристалл — как оказалось, их у Ккаренхе тоже хватает — и поднять голову. Целитель застыл в нескольких шага от стола. Как всегда — до невозможности аккуратный. Целительский балахон едва заметно сияет в полумраке, подсвечивая серебром серые глаза и светлые волосы. За плечом Ккаренхе виднеется Элайн — усталая и равнодушная.

-Быть может, я могу помочь Вам в Вашем поиске, сердце мое? — тихо и чуть грустно спрашивает дракон. В какой-то миг кажется — если потребую свободу, он не посмеет возразить. Тихо вздохнув, опускаю кристалл на подставку.

-Вряд ли. Хотя собрание у Вас действительно уникальное, — легко усмехаюсь. Почти все кристаллы подходят для мгновенного чтения. Да и то, что в них хранится, в открытых собраниях не найдешь.

-Вам стоит отдохнуть, графиня, — чуть виновато сообщает дракон, — Подобное количество информации может оказаться опасным для Вашего разума.

-Опасаетесь, что не справитесь? — тихо фыркаю. Хотя, пожалуй, он прав. Конечно, в ночь перед экзаменом и побольше инфокристаллов приходилось глотать, но после этого мне было очень плохо.

Целитель мягко улыбается:

-Разумеется, проблема будет легкоустранима, но тогда мне придется работать с Вашим разумом, что боюсь, может сильно Вас расстроить.

Зябко передергиваю плечами. Вот уж чего мне точно не хочется....

-Вы так уверены, что справитесь со щитами? — насмешливо вскидываю брови. Пусть я владею и только самыми классическими, но все же ментальные техники Ашайн гораздо совершеннее, чем имеющиеся у Силье.

-Может оказаться, что у меня не будет другого выхода, — дракон виновато разводит руками.

-Учту, — холодно киваю и, сосредоточившись, добавляю ещё один щит. Классический и простейший. Конечно, зельхи такой, наверняка, легко бы снял, но вот дракон может только проломить. Последствия же зависят от мастерства атакующего: от легкой потери памяти за несколько последних десятилетий до полного сумасшествия и даже смерти. Несколько рискованно, но необходимо. Тем более что найти базовые параметры для этого щита я как раз успела.

Дракон чуть вздрагивает.

-Графиня, — голос его переполняют сдерживаемые эмоции — от ярости до отчаяния, — Я не могу понять Вас. Вы ведете себя то как ребенок, то словно попавший в плен воин. Вы не задумываясь рискуете собой, то ли от беспечности, то ли осознанно пытаясь чего-то добиться. Чего Вы хотите, графиня? Чего боитесь настолько, что готовы умереть?

-Полуночная лилия, — неожиданно-спокойно усмехаюсь. И протягиваю ему один из недавно обнаруженных кристаллов — хроники времен войны.

Целитель растерянно касается камня и брезгливо морщится.

-Что ж, — Ккаренхе устало вздыхает, — Идите отдыхать. Элайн Вас проводит.

Сердито фыркнув, поднимаюсь. Ради такого пустяка подставлять драконессу не хочется. Тем более, что и Асиль, наверняка, в первую очередь будет искать меня в тех комнатах. Если он ещё появится. Надеюсь, у ребят все в порядке.

-Элайн, — коротко киваю охраннице, почти невидимой в сумраке: темно-алый доспех сливается с темным камнем полок, и выхожу в коридор.

Драконесса легко проскальзывает вперед — показывать дорогу. Молча. В коридоре светлый сумрак, едва подсвеченный алыми лучами заката через окна-бойницы. Странно: ведь, судя по всему, здесь огромное число обитателей. Не меньше, чем во дворце Небесных — а замок при этом кажется пустынным. Даже в Ашайн-тари, где последнее время обитали только я, дед да пара охранников-академиков (княгиня уже несколько тысячелетий занимается только какими-то жутко важными исследованиями, появляясь дома пару раз за век, а князь со смерти Небесного не покидает Элкаретен-тари), и то было многолюднее: постоянно какие-нибудь гости, особо любопытные студенты.... А здесь.... Или дело не в количестве драконов, а в том, как они себя ведут?

Сумрак вокруг становится чуть более густым и... знакомым. Впрочем, это длится лишь миг: Асиль вовсе не собирается давать окружающим возможность заметить себя. Тем более, что Ригр стал как-то подозрительно принюхиваться....

-Эрнс, как думаешь, это была твоя хозяйка? — тихо окликаю эльфа задумчиво бредущего позади. Кажется, он тоже нашел в библиотеке что-то интересное. Младший растерянно вскидывается, но непонимание в светло-сиреневых глазах быстро сменяется просто неуверенностью.

-Я не помню, Ян. Хотя она и кажется мне знакомой, — Эрнс растерянно пожимает плечами.

-А эта идея с болезнью лера Элирена? Неужели Ккаренхе действительно может получить власть над армией? — спрашиваю скорее себя, чем окружающих.

-Это вполне выполнимо, — неожиданно отзывается Элайн, — Хотя, к тяжелой болезни лера нужно прибавить и не менее серьезные проблемы у его ближайших помощников. Селерина явно не входит в его ближнее окружение, так что и получить власть она сможет только в крайнем случае. Или — лишь на короткое время, пока никто не будет знать, что делать.

-Например, на время ближайшего совета, да? — тихо усмехаюсь. Неужели это, все-таки, всего лишь борьба за власть? Было бы неплохо. Жаль только, гарантий никаких. Зато, кажется, определилось время моего заключения....

-Мне неизвестны его планы, — драконесса спокойно пожимает плечами, открывая дверь: за разговором мы незаметно добрались до комнаты. Ригр легко проскальзывает вперед и, торопливо оглядевшись, ложиться посередине комнаты, сразу, словно, всю её занимая. А я отправляюсь в ванную. Интересно, насколько она контролируется? Спокойно раздеваюсь и ныряю в бассейн. Несколько мощных гребков — и я уже на середине. Переворачиваюсь и начинаю медленно — как на лабораторной — выплетать заготовку защитного контура. Конечно, его быстро пробьют, но... думаю, несколько минут выручить получится. Кажется, все. Подплываю к бортику и отпускаю плетение: стены тут же застилает лиловый туман. И почти стразу щит содрогается от мощного удара.

-Асиль? — тихо зову, выплетая новое заклинание, — Что у наших?

Сильф появляется передо мной почти мгновенно. Черные пряди плащом окутывают хрупкое тело, в темных глазах блестят крохотные серебристые искры, а белая кожа сияет словно снег, даже не замечая отблесков щита, обязанных сделать её хоть чуть-чуть розоватой. Волосы почти скрывают шрамы на щеках, и сильф кажется завораживающе-прекрасным. Но за этой красотой скрывается угроза. И, пожалуй, гораздо большая, чем в творениях Ккаренхе. Асиль легко опускается на колени, под слышимый лишь драконам "грохот" штурмуемого щита.

-Госпожа. Ситуация в империи гораздо хуже, чем ожидалось. Слишком много драконов в золотых сетях. Ваш брат все силы тратит на эту проблему. Но к Вам попытаются отправить охранницу — скорее всего уже этой ночью. Она сильный воин, но до недавнего времени была под контролем Змеев. У неё будут кристаллы присяги. Имя — Лайнар-кон Ткартен, — сильф торопливо тараторит, понимая, что времен почти нет.

-Что известно о Ккаренхе? — для меня это — один из главных вопросов.

-Никаких свидетельство о его связи со Змеями нет, но влияние на драконов у него огромное. Даже те, кто согласен поддержать Тайриста, не рискуют в открытую выступить против Ккаренхе.... Госпожа, Ваш брат считает, что моя помощь понадобится в другом месте..., — сильф неуверенно шепчет, ещё ниже склоняя голову.

-Значит, ты должен быть там, — легко пожимаю плечами, — Здесь, кажется, всерьез мне ничто не угрожает. Будь осторожен, Асиль. Уходи.

Щит наконец раскалывается, но передо мной уже лишь едва заметная тень. Которую и вовсе невозможно увидеть за новым заклинанием — отпускаю недоделанное плетение и, падаю под ударом черной мохнатой туши. Ригр. А миг спустя он просто исчезает во вспышках бесконтрольной силы. Почему?! Ну зачем он сюда полез?!

Кто-то подхватывает меня под руки и вытаскивает из ванной. Целитель торопливо запечатывает мой щит, но это меня уже не слишком волнует. Надеюсь, я не совершила никаких ошибок: тогда у Ригра есть шансы выжить.... Надеюсь.... На глазах неожиданно появляются мутная пленка, вынуждая сморгнуть. Сейчас это не главное. В конце концов, я ведь сама хотела избавиться от излишне пристального внимания! Что с остальными?

Торопливо оглядываюсь и замечаю поблизости всплеск сумрачных крыльев. Асиль в порядке. Эрнс застыл у меня за спиной, осторожно придерживая за плечи. Элайн бессильно склонив голову сидит у обгоревшего стеллажа возле ванной: кажется, потратила весь резерв, пытаясь пробить щит. А целитель.... Ккаренхе оборачивается ко мне и в серебристых глазах сияет чистая драконья ярость. Кажется, я все-таки сумела его разозлить.

Глава 2. Симптомы опьянения у драконов.

Замок примостившийся на верху невысокой горы больше похож на серебристо-лиловый язычок пламени. И не заметить это яркое пятнышко на темных камнях сложно. Даже настолько перестаравшись с карнтарским вином(/*степень опьянения от него и его продолжительность управляется тем, кто открывал бутыль. Поговаривают, что, если постараться его можно сделать и ядом. Производит один из младших родов творящих — Карнтар*/) и шенским дымом (дым листьев шенского дает легкий расслабляющий эффект. Абсолютно безвреден. Выведен леди Шендар-кон Силье), что летишь угловатой спиралью. По крайней мере, троице драконов это не удалось. Или драконесса со светло-каштановой чешуей отливающей в синеву просто устала и решила отдохнуть, случайно попав на широкое крыльцо Эгрен-тари, а её спутники — темно-алый и лавандово-серебристый — решили присоединиться?

Впрочем, здесь всегда рады гостям. Любым. Зал, занимающий весь первый этаж замка всегда полон драконов, но и за столиками у стен, и на площадке для танцев всегда есть свободные места: не даром граф Эгрен урожденный Эритен. А на серебристых тонких деревьях, отделяющих центр зала, никогда не заканчиваются фрукты: графиня Каилай-кон Эгрен из всего множества возможностей, даруемых способностями целителей, выбрала совершенствование растений. А из плодов её творчества граф готовит поистине уникальные блюда, привлекающие в Эгрен-тари бесчисленных гостей. Кроме музыки и угощения здесь любой может найти и кров, но больше чем на ночь гости редко остаются. Да и то чаще лишь те, у кого не находилось ничего ценного, что можно было бы оставить на столике в благодарность хозяевам. Но поделиться своей силой, подпитав энергокристаллы, поддерживающие чудесные деревья, могут и они.

Но вот охранников в Элгрен-тари нет, что вынуждает отдыхающих осторожно приглядываться к веселой троице. Хотя в людском облике они выглядят вполне прилично, но боевые доспехи без шлемов, подобранные цвет чешуи настораживают: мало кто из присутствующих мог бы на равных поспорить с ветеранами, вздумай они затеять драку. Но вновь прибывшие вполне мирно подходят к свободному столику, весело переговариваясь.

-Ну и кто чего хочет? — громко спрашивает темноволосый дракон, падая не ближайший стул.

-Мне мясной пирог, — отзывается драконесса, откидываясь на спинку.

-А я лучше фруктами обойдусь, — усмехается блондин.

-А я, пожалуй, попробую вон то сооружение, — радостно сообщает первый, силовым щупом подхватывая сразу пару блюд. Тарелки вихлявой спиралью начинают приближаться под возмущенный вопль драконессы:

-Ты куда! Уронишь!

После чего траектория становится ещё более странной — похоже, девушка решила не ограничиваться словами. Над головами испуганных гостей вспыхивают простейшие щиты, а кое-где даже начинают делать ставки, докуда эта еда доберется. Так что на обрывавшего ближайшие деревья блондина даже не обращают внимания. Зато он наоборот — происходящим заинтересовался. Бросив на столик очередной фрукт, он громогласно заявляет:

-Сотню — что до нашего стола, — заставляя принимавшего ставки дракона чуть вздрогнуть и с сомнением взглянуть на соседей. Но те лишь весело кивают, и ему приходится ответить:

-Принято.

-Йарг! Если уронишь, я тебя убью, — чуть тише, но на удивление серьезно, сообщает блондин, — Лайнар, не мешай!

-Я не мешаю, я помогаю, — сердито возражает драконесса, откидывая назад нашпигованную лезвиями косу, так что та лишь чудом не врезается в лицо блондину.

-Я сам тебя убью, когда поем, — так же не стал молчать Йарг, — За то, что во мне сомневаешься. А чем ощипывать деревья, лучше вина найди.

-А, может, хватит, Йарг, — робко возражает девушка, отвлекаясь, и тарелки начинают стремительно падать. Но буквально в нескольких волосках от щитов выправляются.

-Не хватит! — темноволосый строго взмахивает головой, и теперь тарелки оказываются едва не у потолка, — Мы уже несколько тысячелетий вместе не собирались. А Тариэн ничего не понимает. Ну, устроили небольшую разминку. Кто ж виноват, что у него в соседней комнате мастерская была?

К разочарованию большинства присутствующих, тарелки, наконец, добрались до столика. Но откуда на нем появились бутылки и бокалы, никто даже не успел заметить.

-А может у Элгрена тоже поблизости мастерская? — разливая вино, спрашивает блондин.

-Мастерской больше, мастерской меньше — какая разница? — пожимает плечами Йарг, принимая бокал, — Можно подумать мы их мало в свое время покрошили! И не только драконьих! За нас, бойцы!

Затихший зал тревожно наблюдает за пьющими ветеранами, но те, кажется, успокоились и решили заняться едой....

-Йарг! Я с мясом просила, а здесь — яблоки! — сердито заявляет драконесса, отталкивая тарелку.

-Инир, Птахе больше не наливай! Элгрен мясо не готовит — как можно забыть? — темноволосый задумчиво стучит ногтем по подозрительно твердой стенке пирамиды, возвышающейся на его тарелки, — А помните, как над Северных Хребтом мы мох собирали, когда нас Змеи зажали? Дрянь-дрянью, а какой вкусный был, — воин задумчиво улыбнулся.

-Дрянь она и есть дрянь. А вкусно было, когда твоя сестренка мясную запеканку делала. Причем сама, без амулетов, — Лайнар грустно вздыхает.

-Какая сестренка? — Йарг растерянно смотрит на драконессу.

-А у тебя их что, много? — удивленно откликнулась та, — Это тебе, кажется, пить хватит. Уже семью забывать стал!

-Нет у меня никаких сестер, — дракон зло фыркает.

-О, посмотри Инир! Он уже от родной крови отказывается! А Ина, между прочим....

-Инаттана — моя племянница, а не сестра! — Йарг обиженно поджимает губы, — Причем, кажется, внучатая....

-Да какая разница? — беспечно отмахивается драконесса, — Лучше скажи, где она теперь обитает?

-В Клархе-тар, — отзывается темноволосый, наконец, продолбив корку таинственного блюда, и неуверенно кусая отломившуюся пластинку.

-И что она там делает? — Лайнар, кажется, искренне удивлена.

-А я знаю? — дракон пожимает плечами и сердито хмуриться: то ли от вопроса, то ли просто "пирамида" оказалась не слишком вкусной.

-Клархе-тар — плохое место, — вдруг решительно заявляет Инир, — Нужно её оттуда забрать. Идем, — блондин решительно встает, бросив на стол неплохой защитный амулет.

-Куда? — удивленно откликается драконесса, покорно поднимаясь и снимая кольцо с дорогим природным камнем.

-Сестру забирать, — поясняет Инир, — Йарг, ты идешь?

-Иду, — покорно кивает дракон, изучая подношения своих друзей.

-Так вставай! Там девушка страдает! Сестра! — блондин строго смотрит на друга. Тот нехотя выкладывает на стол какой-то пергамент и первым устремляется к дверям.

* * *

Осторожно расправляю плечи, сбрасывая ладони эльфа, и сплетаю себе платье. Строгое, черное, закрывающее даже ладони. Разумеется, неравновесное, но не думаю, что сейчас это имеет какое-то значение.

-Что это было? — холодно и спокойно спрашивает дракон, глядя куда-то сквозь меня.

-Магия, — спокойно пожимаю плечами.

-Что конкретно? — в голосе целителя — отзвуки рыка.

-А сами определить не можете? — насмешливо вскидываю брови.

-Да в этой каше вообще ничего невозможно разобрать! — глаза дракона сияют яростными молниями.

-Мне пришлось отпустить заклинание до его завершения, — вновь пожимаю плечам. Целитель зло стискивает зубы и закрывает глаза. Но молчит не долго: через несколько секунд раздается угрожающе-спокойный голос:

-Сейчас. За. Этим. Щитом. Силовая. Буря! Если. Она. Пробьет. Щит..., — дракон вновь зло взрыкивает, — Да она нас всех уничтожит — вместе с половиной империи, если я не пойму, как её скомпенсировать, если это вообще возможно! Чем это должно было быть?! — Ккаренхе уже кричит в полный голос. Только меня это почему-то совсем не пугает. Хотя... Силовая Буря — это действительно страшно. Но... почему-то кажется, что эта Буря не опасна. Все-таки ничего сверхординарного я не делала.... А, скорее, там и вовсе нет никакой бури. Не настолько я невосприимчива, чтоб её не заметить. Так что или Ккаренхе ошибся, либо это ещё одна игра.

-Я пыталась открыть портал, — спокойно смотрю на ярящегося дракона.

-Портал? — как-то неожиданно мирно отзывается дракон, — И, разумеется, как всегда, с тройным запасом силы? И, похоже, умудрилась устроить пространственный резонанс.... Какая схема?

-Простейшая — с опорным переходом через смежный мир, — утаивать нет смысла. Тем более, что и нужно-то было это заклятие для отвода глаз: я не настолько безумна, чтоб пытаться пройти через портал, чью схему только и успела один раз прочитать.

Целитель недоверчиво смотрит на меня, и вновь оборачивается к щиту, что-то осторожно выплетая. Но ещё раньше, чем он оканчивает, чувствую, что буйство силы затихает, вытягивая из щита последние крохи энергии. Дракон растерянно застывает, удерживая неоконченное заклятие.

-Кажется, портал закрылся, — произношу в пустоту, — И никакой бури не было. Разве что — по ту его сторону.

Ккаренхе устало вздыхает, сворачивая заклятие, и тихо спрашивает:

-Ты хоть представляешь, куда тебя мог забросить этот портал? — целитель задумчиво всматривается в следы оставленные моей магией, — Якорь на родство? У тебя были все шансы оказаться на нашей исторической родине. Вот только в не слишком-то здоровом состоянии. Если вообще — живой.

Внезапно на плечи вновь ложатся руки Эрнса. В чем дело? Пытаюсь отстранится, но эльф держит крепко. Ттан-хе! Кажется, я все-таки его довела. Ттан-хе!

-Чего ты хочешь? — холодно смотрю на целителя. И вижу, как в его руках появляется изящная цепочка, больше похожая на стебель цветка.

-Это необходимо для твоей безопасности. Я надеялся обойтись без столь крайних мер, но, по-видимому, не выйдет, — устало отзывается дракон и касается краем амулета моей шеи. По телу проносится волна холода, а затем приходит слабость. Цветок причудливым ожерельем оплетает шею, но это меня мало волнует: от резерва остается даже не сотая — тысячная доля. Её едва хватает на поддержание имеющихся щитов. Даже обычная мыслеречь мне сейчас недоступна. Бездна!

Руки эльфа легко соскальзывают с плеч, возвращая свободу, но я не двигаюсь.

-И что будет дальше, Змей? Клетка? Цепь? А, может быть, сразу окажусь на твоем рабочем столе? Уже выбрал, какой способ контроля лучше подходит? — всматриваюсь в серебристые омуты, вновь зажигающиеся яростью.

-Если будешь вести себя столь же безрассудно — у меня может не оказаться иного выхода, — холодно откликается дракон и поворачивается к двери, — Эрнс, проследи, чтоб графиня не покидала комнату. И не оставляй её одну.

Целитель выскальзывает в коридор, добавляя на дверь ещё несколько плетений. Что ж.... Кажется, Ккаренхе решил, что со мной нужно считаться. Плохо. Очень плохо. Видимо, с вложением силы я все-таки перестаралась. Ну что ж, на ошибках учатся.... Надеюсь, у меня ещё будет время воспользоваться плодами этого урока. И, надеюсь, Ригр тоже не пострадал.....

Оборачиваюсь к эльфу: застыл в шаге от меня, склонив голову, так что лицо совершенно скрыто серебристыми прядями.

-Так и будешь стоять? — устало вздыхаю, глядя на младшего и тот, вздрагивая, падает на колени. Ттан-хе! В чем дело? Тихо взрыкиваю и, закрыв глаза, медленно произношу:

-Элайн выложилась полностью. Если ей сейчас не помочь, то утром в комнате будет труп дракона. Змей опустошил мой резерв, так что я сейчас ничего сделать не могу, — наконец, нахожу в себе силы взглянуть на эльфа: все так же стоит на коленях, но смотрит уже на меня. В светло-сиреневых глазах — бесконечное изумление, — Ты поможешь ей?

Эрнс торопливо кивает и кидается к драконессе. В его движениях чувствуется уверенность. Надеюсь, он действительно сможет помочь. Со вздохом сажусь на кровать, следя за младшим. Кажется, тратить лишние силы он не собирается: лишь довести Элайн до состояния, когда она сможет сама восстанавливаться. Ну, если учесть, что он остался, вроде как моим единственным защитником — или, вернее, стражником — можно его понять. Наконец дыхание драконессы выравнивается, и эльф боязливо оборачивается ко мне. Молча. Но и я не тороплюсь начинать разговор. Наверное, с точки зрения появления этой Лайнар, сложившаяся ситуация не так и плоха: по крайней мере, можно надеяться, что добраться до меня ей будет легче. Но вот от "украшения" нужно поскорее избавиться. Кажется, Ккаренхе продолжает держаться в рамках прежней игры.... Интересно, если пообещать ему воздержаться от рискованных экспериментов, он согласиться убрать этот цветочек?

-Госпоже угодно что-нибудь? — неожиданно звучит голос эльфа. Он все так же сидит возле Элайн, словно боясь пошевелиться. Устало смотрю ему в глаза. Нет, это не страх.... Скорее — отчаяние и обреченность. Чувствую, как он бьется в подчиняющем плетении, пытаясь добиться.... Чего? Не могу понять.

-В чем дело, Эрнс? — с трудом подавляю вздох. Только успокаивать младшего мне сейчас и не хватало. Или... может быть дело в чем-то действительно серьезном?

Эльф испуганно вздрагивает.

-Чего ты боишься? — пытаюсь говорить мягко, но чувствую, что Эрнс лишь ещё сильнее пугается. Тогда пробую чуть жестче:

-Так, ты сейчас мне быстро и внятно объясняешь, с чего вдруг впал в такой ужас, ясно?!

-Да, — неожиданно четко, но все ещё испуганно отзывается эльф и, на миг, замолкает, — Лер Ккаренхе-кон Силье уже разочаровался в том, что решил сохранить мою личность. Лер Ккаренхе-кон Силье полагает, что это... портит его творение, но из уважения к Вам не исправляет этой ошибки. Но, лишь до тех пор, пока я... интересен Вам.

Так, все с ним ясно.

-И ты решил, что, за выполнение приказа этого Змея, я пожелаю от тебя избавиться? Не принимая во внимание то, что не выполнить этого приказа ты просто не мог? — холодно усмехаюсь, и эльф вновь вздрагивает, еле слышно шепча:

-Я надеюсь, что госпожа ограничится наказанием.

Лэ! Отлично! Что же с ним Ккаренхе сотворил? Нормальный эльф на его бы месте сейчас гордо стоял передо мной с этаким каменным лицом.... Но заставить эльфа на коленях просить сохранить ему жизнь.... Что же здесь творится?!

Нужно объяснить младшему, что это просто глупость! Уже открываю рот, но заставляю себя остановиться. Потому, что сейчас...это возможность облегчить встречу с Лайнар. Если верить Элайн, Эрнс легко справляется с полноценной боевой тройкой, не то, что с одной драконессой. И остановить я его, скорее всего, не смогу. Значит, нужно ослабить его сейчас. Правда в случае угрозы я тогда действительно, останусь без поддержки.... Но вероятность, что эта угроза вообще будет — не велика. А вот Лайнар эльф может и убить....

Кажется это... необходимо. Но как же мерзко! Пытаюсь сохранять спокойствие и, надеюсь, эльф действительно ничего не замечает. В конце концов, он слишком испуган.

Что конкретно я могу сделать? Силы у меня практически нет, а любые повреждения он должен восполнять почти мгновенно. Значит, мне нужно довести его почти до смерти. Бездна! Но, кажется, иначе нельзя. Я просто не могу придумать другой вариант, а эта Лайнар должна появиться довольно скоро: нет времени на раздумья! Бездна! И ещё кто-то считал, что меня можно допускать до престола! Да я ведь все развалю....

Вновь ловлю взгляд Эрнса: отчаяние в его глазах сменяется просто страхом и даже каким-то подбадриванием. Задумчиво касаюсь расположившегося на шее цветка. Что я могу? Ну не избивать же его — в этом смысла вообще никакого! Магия.... Да её у меня сейчас не больше, чем у человека! Что же тогда? Может быть....

Перехожу на магическое зрение. Хм, все же самых основ Ккаренхе не коснулся: не смотря на все эксперименты, он ещё в достаточной мере эльф — существо Жизни.... Особо уязвимое к Смерти.

Значит.... Как просто.... И как отвратительно!

-Подойди, — едва слышный шепот, но эльф тут же оказывается у моих ног. Прости.

Отделяю, не искру даже, пылинку силы — благо с нынешнем резервом это вполне выполнимо — и перекрашиваю её в бордовые тона Эр. И возвращаюсь к обычному зрению. В глазах Эрнса — ужас и покорность. Неужели это делаю я?! Так не должно быть! Стискиваю зубы до боли и отпускаю Эр. Прости....

В глазах эльфа мелькает удивление. Кажется, он хочет что-то спросить, но багровая точка касается его кожи, вызывая болезненные судороги. Щиты, способные отсечь и самые сильные драконьи заклятия, сейчас покорно опущены.

Хочется спрятать лицо в ладони и разрыдаться. Но... я лишь спокойно смотрю за вздрагивающим от боли эльфом. Надеюсь, что спокойно. Если я ещё теперь и истерику устрою — Ккаренхе меня точно на цепь посадит. Только бы Лайнар пришла поскорее!

Стиснув зубы, вновь перехожу на магическое зрение. Багровый огонь болезненным сиянием растекся по ауре Эрнса, но, кажется, пока ничего опасного нет. Даже начинает понемногу затихать....

Неожиданно эльф кидается ко входу. Растерянно перевожу взгляд и как раз успеваю увидеть, как распахивается дверь, пропуская в комнату драконессу. Песочного цвета доспех без шлема намекает на причастность воительницы к прошлой войне с зельхи, а собранные в вампирью косу пшеничные волосы — усомниться в её специализации. Или, наоборот, удостовериться? Если учесть, как тихо она сняла щиты с двери, не смотря на далеко не трезвое состояние. Такое и впрямь больше свойственно убийцам, а не воинам....

-И что здесь творится? — драконесса удивленно оглядывается, пока не натыкается взглядом на эльфа, — О!

Атака столь стремительна, что даже не успеваю заметить, как эльф оказывается отброшенным к стене. Живой и даже в сознании, но, кажется, продолжать бой он не может. А драконесса тем временем обращает внимание на меня.

-Девочка? — в голосе воительницы звучит почти материнская забота, — У тебя все хорошо?

-Не слишком, — не смотря на серьезность ситуации, тихо фыркаю.

-Помочь? — она садится рядом — на расстоянии ладони.

-Зачем Вам это? — удивленно вскидываю брови. И вижу в её глазах искры боли:

-До чего же мы докатились, если наши дети уже не верят взрослым! — она потерянно качает головой, а затем вдруг словно вспоминает о чем-то, — Слушай, что-то мне твое лицо знакомо. Ты случайно не Ашайн?

-Случайно, нет. Уже — нет, — вновь насмешливо фыркаю. А вот драконесса подозрительно щурится:

-Та-ак. Уже — нет, значит? Дожили! Так значит ты — Небесная Айана?

-Мое имя — Айана, — грустно киваю, — Но вот на счет титула — мне ничего не известно.

-Зато мне известно! А тебе нужно на Совете появиться. Идем! — драконесса хватает меня за руку, вздергивая с кровати, но вдруг что-то меняется. Хотя на первый взгляд кажется, что она просто о чем-то вспомнила, но, уверенна, дело не в этом: в движениях драконессы появляется несуетливая спешка.

-Постой-ка! Тебе ведь на совете нужна свита? — она начинает торопливо шарить по доспеху, пока, наконец, не отрывает какой-то кристалл. Подозрительно знакомое, золотистое сияние наполняет комнату, едва пальцы воительницы разжимаются и салимээ взлетает над нашими головами.

— Графиня Айана-кон, я, леди Лайнар-кон Ткартен прошу Вас принять мою верность и мою волю, — произносит драконесса, и сейчас в ней не чувствуется даже следа опьянения.

-Леди Лайнар-кон Ткартен тор Айана, я, графиня Айана, принимая Вашу верность и Вашу волю, клянусь заботиться о Вас как о самой себе, — отвечаю одной из ритуальных фраз, определяя статус Лайнар как наперсницы, и успеваю заметить в её глазах тень неудовольствия, прежде чем провалиться в её чувства. Сперва — растерянность и раздраженность: она должна быть охранницей, а не другом. А дальше.... Горький пепел отчаяния — след многолетнего плена. Бесконечно страшного своей полуосознанностью. И теперь каждый миг из последних тысячелетий напоен ядом чужой воли, казавшейся своим решением, находившим странные и нелепые объяснения. И где-то в этом пепле скрыты и ссоры с друзьями, и дети — две кладки нужной Змеям крови, и старший сын в таком же безумии служащий Змеями, и смерть сестры, утонувшей в золотистых глазах зельхи и не смирившейся с его гибелью....

Боль, отчаяние и обреченность — и больше ничего. Неужели можно так жить? И впрямь — до чего мы докатились? Вновь смотрю на Лайнар, и замечаю в её глазах настороженность. Нежность и расслабленность — эхо клятвы исчезают без следа, лишь на миг раньше, чем в раскрытой двери появляется Адрен. Дракон задумчиво щурит темные глаза, рассматривая комнату.

-И что здесь творится? — наконец устало спрашивает он.

-Это я у тебя хотела спросить! — взрыкивает в ответ Лайнар, — Почему ребенок в таком состоянии?! Что вы тут устроили?!

Дракон сердито морщится и активирует какой-то амулет. Драконесса чуть вздрагивает и растерянно мотает головой:

-Тэ! Тар.... Ра..., — едва слышные вздохи срываются с её губ, но, не смотря на неразборчивость, смысл предельно ясен, и вполне выражается последней фразой, в отличие от предыдущих — отчетливой, — Найду, кто открывал то карнтарское — всю чешую повыдергиваю!

-Повторяю вопрос: что здесь происходит? — хотя голос звучит жестко, в глазах Адрена мелькает тень сочувствия.

-Чем спрашивать, лучше бы помогли! — взмахом головы указываю на Элайн, но дракон не двигается, лишь становится ещё чуть более грустным. А вот Лайнар тихо вскрикнув, бросается к драконессе. Простейшее вливание силы, и Элайн уже не выглядит полутрупом, но прежде чем воительница успевает закончить лечение, в комнате появляется Ккаренхе.

-А третья, значит здесь, — задумчиво тянет целитель, — Эрнс, что здесь было?

Эльф неуверенно поднимается и подходит к Ккаренхе. Движется он с ощутимым трудом, явно преодолевая боль. Виновато склоняю голову и замечаю почти такой же жест у Лайнар.

-Светлая госпожа случайно заглянув в комнату, встревожилась о судьбе юной графини, а, узнав её имя, пожелала принести вассальную клятву, — тихо и устало произносит Эрнс, покаянно склонив голову.

-Если учесть, что кон была пьяна, как выпускница — ничего удивительного, — насмешливо комментирует Адрен, — Зачем вы вообще сюда полезли?

-За Инаттаной, — грустно вздыхает Лайнар, — Вернее, за мясной запеканкой.... Лэ! Да я так с победы над зельхи не напивалась, — драконесса грустно улыбается воспоминаниям и встряхивает головой, так что коса лезвиями клацает по доспеху, — Лер Ккаренхе-кон Силье, я приношу извинения за проникновение в Ваши владения, но в то же время считаю необходимым сообщить, что подобное отношение к ребенку недопустимо.

-Леди, — целитель задумчиво кивает, бросая на меня виноватый взгляд, — Я принимаю как Ваши извинения, так и замечание. Мне следовало быть более сдержанным, но то, что устроил этот ребенок несколько часов назад, вызывает желание блокировать не только дар. Обещаю, что впредь я буду более мягок. Но, надеюсь, Вы понимаете, что не можете остаться здесь, — спокойно заканчивает дракон, и под "здесь" он явно понимает не только мою комнату — скорее всю Империю. А возможно и....

-Почему? — решительно подхожу к целителю, — Совсем недавно Вы подчеркивали свою заботу о моей безопасности, а теперь, когда рядом появился дракон, которому я могу доверять, Вы торопитесь его убрать?

-У Вас есть основания доверять этой леди, графиня? — Ккаренхе растерянно отступает, — Какие?

-Достаточные! — зло щурюсь. Но, кажется, Лайнар считает такой ответ неполным:

-Мы собирались с друзьями у кон Детара. И "попросили проветриться" нас после того, как мы разгромили творящему лабораторию.... В общем, так вышло, что у меня был с собой салимээ, — грустно сообщает драконесса.

-Ясно, — целитель задумчиво кивает, похоже, проверяя магические следы, — Да, узор близкий, хотя и не совсем салимээ, а скорее новая разработка с близким смыслом.

-Ккаренхе, — тихо окликаю целителя и ловлю удивленный взгляд, — я не хочу, чтоб она пострадала.

Дракон чуть вздрагивает и растерянно вскидывает руку, останавливая её в нескольких сантиметрах от моих волос. И беспомощно опускает.

-Конечно, графиня Айана, — Ккаренхе мягко улыбается, — Я не причиню леди никакого вреда. Но, боюсь, пока придется объявить о её смерти. И, так же, леди придется смириться с некоторыми ограничениями свободы.

-Я все понимаю, — устало киваю, — Надеюсь, Вам не помешает мое присутствие при всех необходимых процедурах?

-Как Вам будет угодно, графиня, — целитель грустно улыбается и проходит к Лайнар, — Надеюсь, Вас не смутит просьба раздеться?

Глава 3. Ментальные техники драконов.

Ккаранхе застыл возле обнаженной воительницы, проигнорировавшей предложенное легкое платье и абсолютно не смущающейся наготы. Адрен не менее задумчиво склонился над снятым с Лайнар вооружением. Эта драконесса — настоящий оружейный склад! Кроме, собственно, доспехов, парных сабель и зачарованных лезвий из косы, у неё обнаружилось два десятка кинжалов разных размеров, по дюжине метательных пластинок и шпилек, тройка удавок, защитные браслеты, десяток ожерелий-нагрудников: таких, что в каждом кристалле по собственному атакующему заклятию, ещё полутысяча крохотных кристаллов, крепящихся к телу, так же заряженных всевозможной магией.... Но это довольно-таки типичный арсенал. В отличие от амулетов "украденных" в мастерской кон Детара. Именно они привлекли особое внимание: местный начальник стражи — или кто он там? — медленно скользит пальцами по разноцветным кристаллам, оправленным медальонам, кольцам....

Эрнс свернулся в углу, только что не скуля от боли, но... ошейник с меня так и не сняли, а отвлекать сейчас целителя — опасно. Он и так, кажется, на пределе....

Дверь раскрывается, пропуская хрупкую драконессу, почти скрытую под волнами темно-алых прядей. На узких ладошках лежат небольшие то ли кристаллы, то ли семена. Она неуверенно осматривается, на миг останавливая взгляд на Ккаренхе, но тут же отводит глаза. Кажется, она просто не считает себя в праве смотреть на него дольше.

-Леди Лайнар? — вдруг звучит её удивленный голос.

-Здравствуй Инаттана-кон, — грустно усмехается в ответ воительница, а затем вдруг весело щурится, — Слушай, мы с Йаргом поспорили, кто ты ему. На сестру он почему-то не согласился.

Вошедшая неуверенно оглядывается на Ккаренхе, и, не заметив возражений, отвечает:

-Вообще-то племянница, только он на несколько сотен веков младше, так что в детстве звал меня "тетей". Потом сошлись на сестре.

Ккаренхе словно не замечает беседы, но, подозреваю, только ради неё он и вызвал Инаттану сюда. Впрочем, и принесенные крошки дракон не оставляет без внимания: едва девушка доходит до него, целитель небрежно подхватывает золотистые заготовки. Драконесса счастливо улыбается и невольно поднимает ладони, пытаясь продлить прикосновение, но останавливает себя, медленно разворачивается и уходит. На миг успеваю поймать на себе её завистливый взгляд....

А целитель так же небрежно швыряет золотистые крошки на Лайнар и, едва коснувшись, они разворачиваются в тонкие вьюны, вплетающиеся в тело драконессы. Что это такое? Но прежде, чем успеваю вмешаться, звучит голос воительницы:

-Все в порядке, девочка. Это просто небольшое ограничение: я не смогу покинуть Клархе-тар.

Неуверенно киваю. Конечно, не только, но Лайнар действительно спокойна. А стебли уже кажутся просто причудливой татуировкой. Но на этом дракон не останавливается: следом начинает меняться лицо драконессы. Скулы становятся чуть шире, глаза теряют перламутровый блеск, наливаясь синевой, волосы темнеют.... Не умей я видеть линии крови — готова была бы поспорить, что это одна из многочисленных Исинда.

Наконец целитель отступает от драконессы.

-Надеюсь, Ваше присутствие положительно скажется на поведении юной графини, — тихо произносит он, — Надеюсь на Ваше благоразумие. Адрен?

-Хотел бы я побывать в той мастерской, где это делают. Пусть и в разгромленной, — с грустной насмешкой отзывается дракон, отрываясь от изучения арсенала, — Настоящий мастер. И идеи здесь необычайно новые и интересные. Хотя, кажется, его вдохновило недавнее нападение зельхи: в основном ментальные щиты и тесты на всевозможные привязанности. Правда, они заблокировались от перегрузки и включатся только в экстремальном случае: судя по общей тематике — при следах Змеев.

-Думаю, леди не обидится, если ты возьмешь несколько экземпляров для изучения, — целитель безразлично пожимает плечами, — Одежду ты проверил?

-Да, конечно, — Адрен виновато склоняет голову и торопливо отгребает в сторону где-то половину арсенала, — Остальное можете забирать, леди Лайнар-кон. А это я обещаю сохранить и вернуть Вам, когда это будет возможно.

Хм, значит, "экспериментальные" амулеты признаны безопасными?

-Благодарю, кон, — отзывается драконесса, начиная одеваться, — Если хотите посмотреть очередные разработки кон Детара — может брать, но.... Это может быть опасно: Тариэн любит устраивать сюрпризы и, порой, крайне неприятные.

-Благодарю за предупреждение, леди, — Адрен грустно улыбается, собирая конфискованный арсенал, — В таком случае предпочту не рисковать. Доброй ночи, леди, графиня, — дракон по-военному коротко кивает и поворачивается к целителю, — Я буду в Вашем кабинете, лер.

-Можешь идти. И не забудь подготовить место гибели леди, — небрежно отзывается дракон, взмахом руки отпуская воина, и неуверенно поворачивается ко мне. В движениях целителя появляется растерянность, — Графиня...., — Ккаренхе опускает голову.

-Может быть, Вы снимете с ребенка ограничитель? — наконец нарушает молчание Лайнар, как раз успевшая одеть доспех.

-Да, конечно, — целитель чуть вздрагивает и, на миг застывает, что-то колдуя. Кажется, комнату оплетают новые щиты.... Лайнар удивленно вскидывает брови, оценивая нехарактерную для целителей "мгновенную" магию. Судя по всему, к тому же ещё и довольно сложную.... Наконец Ккаренхе заканчивает, и небрежным взмахом уничтожает оплетающий мою шею росток. Сила возвращается резко, наполняя резерв и выплескиваясь испепеляющей вспышкой: весь тот излишек, что успел накопиться за несколько часов. Лайнар испуганно вскидывает ладони, активируя вплетенный в браслеты щит, и сила отлетает от него, словно вода, налетевшая на утес. Элайн испуганно вскрикивает, не успевая защититься, но и до неё магия не добирается — Ккаренхе успел об этом позаботиться. И об эльфе, кажется, тоже. Но вот сам целитель.... Его балахон медленно темнеет, то ли от жара, то ли от крови. На лице появляются кровавые точки.... Значит, дракон нашел в себе силы не отступать от прежней игры. Это радует: её правила достаточно выгодны для меня....

А миг спустя, магия впитывается в щиты.

-Я... прошу прощения, графиня, — наконец произносит дракон, — Я не должен был так поступать. Могу ли я надеяться, что когда-нибудь получу его....

-Я не грифон, — неуверенно пожимаю плечами, глядя на зарастающие язвы, — Кто знает, что будет?

-Значит, я сделаю все, что в моих силах, чтоб добиться Вашего прощения, — грустно улыбается целитель, и кидает неуверенный взгляд на эльфа, — Вы хотели бы, чтоб его вылечили?

-Это будет очень мило с Вашей стороны, — благодарно улыбаюсь, глядя, как эльф почти мгновенно восстанавливается. Хотя и не безболезненно: на бледной коже выступает пот, стиснутые зубы давят крик, он едва не падает.... Но, несколько секунд спустя выправляется, багровые всполохи в ауре затихают. Ловлю его удивленный взгляд и виновато отвожу глаза, все же успевая заметить подбадривающую улыбку эльфа. И утыкаюсь взглядом в удивленного Ккаренхе.

-Боюсь, я тоже не слишком хорошо себя повела, — беспомощно вздыхаю и склоняю голову, — Срывать зло на том, кто не может защититься — мерзко.

-Это моя вина, графиня, — грустно возражает Ккаренхе. Нет. Это было мое решение, мой выбор. Но спорить не собираюсь. Лишь беспомощно пожимаю плечами, возвращаясь на кровать.

-Кажется, Вы устали, графиня, — в голосе целителя чувствуется мягкая улыбка, — Думаю, мне лучше уйти. И, наверное, стоит проверить состояние Элайн: это нужно было сделать сразу.

-Хорошо, — устало киваю. Но, едва целитель поворачивается к двери, звучит неуверенный голос Лайнар:

-А что с... моими товарищами?

-Единственное, что могу сказать: из Клархе-тар они выбрались. Но за их состояние поручиться не могу, — дракон небрежно пожимает плечами, и холодно кланяется — Доброй ночи, леди. Графиня, — а вот второй поклон оказывается очень четким и глубоким.

Едва дверь за целителем закрывается, ловлю на себе опасливый взгляд Эрнса и оценивающий Лайнар.

-Может, расскажешь, что здесь творится, девочка? — наконец спрашивает драконесса.

-Спрашивай, — легко пожимаю плечами, кидая взгляд на эльфа. И слышу короткий смешок.

-Он не так глуп, как хочет казаться, — фыркает воительница. Вот как? Хотя... следовало ожидать, что он догадается, — И не настолько предан целителю, как тому хотелось бы.

-Или ровно настолько, насколько он желает? — грустно усмехаюсь в ответ, поднимая голову, — Прости....

Кажется, все наше представление теряет смысл.... Хотя... здесь все и все время играют. И разобрать, что скрывается за очередным действием достаточно сложно. По крайней мере, можно на это надеяться.

-Да нет. Это создание — великолепный воин. У меня не было бы против него шансов, будь он здоров. Так что все было правильно, — Лайнар пожимает плечами, садясь в кресло, — Кстати, что весьма мило со стороны Ккаренхе — он нас не подслушивает. По крайней мере — сейчас. Рассказывай. Что ты думаешь о случившимся, эльф?

Эрнс чуть неуверенно склоняет голову и начинает медленно подбирать слова.

-Насколько я могу судить.... Графиня Айана-кон открыла... или скорее — дала точку опоры для открытия портала. И через него переговорила с кем-то из союзников, сообщив свое местонахождение. После чего портал разрушили, чтоб не вызывать подозрений. А госпожа графиня постаралась вывести из строя тех, кто мог помешать Вашему появлению, светлая госпожа Лайнар, — эльф усиленно таращится в пол. А драконесса задумчиво прикусывает губу.

-Подойди, — наконец произносит она, и Эрнс покорно приближается к ней, опускаясь на колени. Но драконесса не обращает на это внимания, лишь молча всматриваясь в младшего

-Весьма любопытно, — подводит Лайнар итог, — Двойной контур подчинения: внешний явный, второй — скрытый. Не становись он ещё явным в случае активации — была бы идеальная система. А так.... Похоже, Ккаренхе очень хочет, что ты его "освободила". Что скажешь? — драконесса вновь оборачивается ко мне. А она неплохо разбирается в плетениях. Думаю, стоит и ещё кое-что выяснить....

-А что ты видишь здесь? — задумчиво прикусываю губу, кидая Лайнар украденный кристалл. И вижу, как она бледнеет.

-Могу сказать лишь то, что этот узор хотя и явно изображает тебя, — воительница говорит медленно, через силу, — Но при этом не соответствует тебе в точности. В лучшем случае — это фантазии Целителя в отношении тебя. В худшем — то, какой ты была раньше....

Медленно киваю. Да, вариантов и впрямь всего два.

-Что ж.... Лайнар, от меня сейчас мало пользы. Но я готова довериться твоему мнению. Наверное, ты прежде хочешь что-нибудь узнать?

-Доверие — это хорошо, дитя. Но у тебя есть кое-что, гораздо более ценное, чем мой опыт. Твое чутье, золотистая, — драконесса хитро улыбается, — Вот как тебе кажется, может ли этот эльф быть полезен?

-Мне кажется, что все, чего коснулся Ккаренхе, будет служить ему, — устало пожимаю плечами.

-Этот мальчишка вовсе не так всемогущ, как тебе кажется, — Лайнар задумчиво прикрывает глаза, — А что если забыть о целителе? Тогда бы ты поверила бы этому эльфу.

-Да я всем готова поверить, Лайнар! — зло встряхиваю головой, — И это только на руку тем, кто стремится меня обмануть!

-И в результате ты решила не верить никому — и себе в том числе? — воительница грустно улыбается, — Бедная девочка. До чего же мы докатились?! Жаль, что ты так запуталась в себе.... Жаль, что некому было научить тебя работать с твоими способностями. Ну, в любом случае, мы как-нибудь разберемся.

Драконесса решительно снимает какую-то чешуйку-кристалл и приклеивает к щеке Эрнса, вынуждая того вздрогнуть. Комнату освещает изумрудная вспышка — обычный маркер. Что бы ни делал этот амулет, но он со своей задачей справился. И, судя по всем, эльф стал чуть более свободным. Но не на долго:

-Возьми этот кристалл и поклянись верно служить графини, — Лайнар вкладывает в ладонь Эрнсу серебристый камень. Узкие губы эльфа изгибаются в грустной улыбке.

-Нет! — вскакиваю, пытаясь остановить, — Ты не обязан....

В светло-сиреневых глазах вспыхивает усмешка:

-Не обязан, — насмешливо отзывается эльф, оборачиваясь ко мне, — Но едва ли лер Ккаренхе откажется от своего обещания уничтожить меня, когда будет поврежден управляющий контур. Я буду счастлив стать Вашим верным слугой, графиня Айана-кон.

Кристалл легко взлетает над ладонью младшего, рассыпая фиалковые искры. Хм, кажется, этот амулет гораздо ближе к вассальным, а не к старым клятвам....

-Я рада принять Вашу службу, кон Эрнсэль тор Айана, — грустно улыбаюсь, пытаясь вслушаться в эхо его чувств. И с трудом сдерживаюсь, чтоб не отшатнуться. Ненависть. Ненависть наполняет этого эльфа. Ненависть к легендарным тварям, обращающимся с ним как с вещью, считающим себя в праве делать с ним все, что только вздумается. И отчаянное бессилие противостоять этому. Он ненавидит себя за слабость ничуть не меньше, чем драконов за их — нашу! — силу. И ничего не может поделать с собой. Даже не может пожелать вреда ненавистным чудовищам.

На фоне этой ненависти легкое сочувствие к глупой девчонке, попавшей в плен к его палачу, кажется почти обожанием.

Новая изумрудная вспышка разбивает даже эту тень единения, но успеваю заметить, как исчезают последние ограничения контуров, мастерски вплетенных в саму суть эльфа и столь же мастерски убранные оттуда. Слишком мастерски, чтоб быть случайностью. Амулет явно рассчитан на подобные ошейники. И, похоже, даже наши знаменитые старые клятвы тоже не столь нерушимы, как это написано в учебниках. По крайней мере для таинственного кон Детара.

Ловлю задумчивый, ожидающий, спокойный взгляд эльфа. Слишком спокойный. Просто не понимает, насколько я почувствовала его? Или, наоборот, достаточно хорошо понимает меня, чтоб не опасаться?

-Ян? — наконец звучит его неуверенный голос.

-Что, Эрнс? Надеюсь, я не сильно переврала твое имя? — грустно улыбаюсь. Но... неужели он настолько нас ненавидит? Неужели вообще возможно настолько ненавидеть?

-Едва ли меня можно называть "кон". Я все же не являюсь драконом, — эльф чуть недоуменно поводит плечами.

-Ты принят в род дракона, пусть и как слуга, а не как родич. А, значит, ты вполне можешь называться "кон". Неужели тебя это действительно волнует? — удивленно вскидываю брови.

-Да, — неожиданно твердо отзывается Эрнс, поднимаясь, — Для меня действительно важно знать, какое место теперь мне отведено в этом безумном мире. Слуга — это достаточно общее слово, моя графиня — я ведь так теперь должен Вас называть?

-Ты теперь имеешь право так меня называть, — мягко поправляю эльфа, — Но можешь обращаться и просто по имени: я не отменяла своего разрешение звать меня: "Ян". А что касается места.... Думаю, ты успел немного узнать меня. Я не люблю никого принуждать, если можно обойтись без этого. Но я опасаюсь, что и предложение уйти ты можешь принять за оскорбление.

-Это не ответ, моя графиня, — Эрнс резко взмахивает головой, — Какой службы Вы бы от меня хотели?

-Честной и добровольной, кон Эрнсэль, — расправляю плечи, глядя в лицо эльфу, — Вы знаете, что означают слова "полуночная лилия"? У нас на счету каждый, кому можно доверять! Даже не воин — любое существо. И где в этом безумии Ваше место — решать только Вам.

Эрнс неожиданно улыбается:

-Ты, кажется, хотела выбраться отсюда, Ян?

-Не стоит, — внезапно раздается голос Лайнар, — Твое появление встревожит наших противников.... Да и мне не стоит показываться кому-либо на глаза.

-Значит, мне следует сидеть "в гостях"? — удивленно вскидываю брови. Конечно, можно надеяться, что Ккаренхе не связан со Змеями, но это не значит, что ему можно доверять. Да и устроить мое появление в неподходящий момент он вполне может....

-Боюсь, что сейчас это лучший варинт, — Лайнар виновато пожимает плечами, — Едва ли есть ещё место, где тебя не найдут.

Разве? А мне вот казалось, таких мест хватает. Ну, если не считать таинственного способа, который использует Ккаренхе.

-А мне казалось в Империи много пустынных мест. Раз уж на людях мне появляться нельзя, можно скрыться там. Если, конечно, есть возможность достать подходящие щиты, — чуть щурясь, слежу за Лайнар, прислушиваясь к связи. И чувствую в ответ сомнение.

-Некоторый шанс, действительно есть, — наконец откликается воительница, — Особенно учитывая эту маскировку. Но, чтоб освободиться от контроля целителя, мне нужно время.

-Много? — задумчиво прикрываю глаза.

-Чуть более суток, если не будет помех, — Лайнар пожимает плечами, — Но учти, выбраться отсюда будет непросто.

-Считаешь, лучше ждать милости Ккаренхе? — грустно усмехаюсь. И слышу в ответ тихий вздох:

-Не знаю. Я всегда только исполняла задания.

-А что с Эрнсом? Ккаренхе может разозлить его освобождение, — оглядываюсь на эльфа, застывшего чуть в стороне.

-Он сам это планировал, — возражает воительница, — Разве не так?

-Да, леди, — чуть торопливо отзывается Эрнс, — Лер Ккаренхе считал хорошим вариантом, что графиня сбежала вместе со мной или с Элайн. Но мне не известно, зачем ему это было нужно.

-Именно сбежала? — драконесса задумчиво щурится, — Любопытно, но, увы, не ясно, чего конкретно он мог добиваться. Ему так хочется получить обвинение в похищении?

-Едва ли я рискну предъявлять ему обвинения, — грустно усмехаюсь, взглядом указывая на яйцо зельхи. Лайнар резко хмурится.

-Не стоит играть с этим, девочка. Или одного эксперимента тебе мало? — сухо спрашивает она.

С трудом сдерживаю рык, прикрывая глаза, но успеваю заметить, как отшатывается Эрнс.

-Это! Не! Эксперимент! — четко, раздельно выговариваю.

-Моя госпожа! Успокойтесь! Прошу! — неожиданно-несчастный девичий голос заставляет открыть глаза. Лайнар сидит, схватившись за голову, а Эрнс и вовсе вновь упал на колени. Так! Все хорошо! Все в порядке.... Просто Лайнар слишком много пришлось пережить....

-Кажется, у этих модификаций клятв оказалась слишком сильная обратная связь, — холодно замечаю, задумчиво глядя на приходящую в себя драконессу.

-Обычная, — чуть резче, чем ожидалось, отвечает Лайнар.

-Неужели? — тихонько фыркаю, — Впрочем, я не в обиде. Сейчас действительно не те времена, когда можно доверять безоглядно. Но все-таки стоило учесть мою эмоциональность. Или тут дело в энергетике? Впрочем, не важно. Прежде нужно решить, что делать с Эрнсом.

-Можно сделать имитацию скрытого контура подчинения, — Лайнар задумчиво прищуривается.

-Тебе это по силам? — вскидываю брови.

-Да, — драконесса вновь принимается что-то плести. Надеюсь, этого и впрямь окажется достаточно. Хотя бы на какое-то время. В любом случае, ничего лучшего пока сделать нельзя. А потом.... Надеюсь, нам удастся отсюда выбраться. И, кажется, я даже знаю место, где можно будет укрыться....

* * *

-Благодарю за помощь, Ина, — темноволосый дракон коротко кивает, отпуская собеседницу, и драконесса торопливо выскальзывает из кабинета, едва не сметая волной темно-алых волос лежащие на столе инфокристаллы. Но её собеседник не надолго остается в одиночестве. Дверь кабинета раскрывается, пропуская хрупкого растрепанного среброволосого юношу в покрытом бледно-алыми точками балахоне.

-Что удалось узнать? — резко спрашивает он, падая в кресло.

-На первый взгляд все довольно естественно, — Адрен неуверенно пожимает плечами, — Просто один отряд ветеранов войны решил собраться, вспомнить былое. Или обсудить новую угрозу — кто их знает. Трое из них перестарались то ли с вином, то ли с дымом и отправились отдыхать уже без поддержки товарищей. Успели отметиться в Лэтт-тори, Киррнер-тари, Сантор-тари. А из Элгрен-тари отправились сюда — искать родственницу лера Тайарангора-кон Латтанора.

-А на более внимательный? — Ккаранхе недовольно морщится.

-Командиром этого отряда был лер Кенрин-кон Кирринт, позднее — тор Ашайн. Это... довольно странное совпадение. Впрочем, оно и впрямь может быть совпадением, тем более, что самого лера Кирринт в Империи пока не видели, — воин ловит взгляд целителя.

-Что ж, ясно, — среброволосый задумчиво кивает, — А что известно о самой леди?

-Леди Лайнар дочь рода Ткартен. Старейший Ткартен был одним из вестников, но прожил не слишком много. Старейшая Энталайн — княгиня Ткартен одна из основательниц боевой кафедры в Академии. Была ярой противницей избрания князя Ашайн ректором, после которого уступила свое место правнучке — леди Каранай-кон Ткартен. Тогда — почти девочке: всего восемьдесят веков. Разумеется, леди очень ответственно отнеслась к новой должности, не покинув её даже ради рождения дочери — леди Лайнар-кон Ткаретен все детство провела в стенах Академии. Уже к первой тысячи лет она стала одним из лучших воинов и начала преподавать. Однако подтверждать свой статус на Арене леди не спешила. Война с зельхи началась, когда леди было около двадцати тысяч. Активно выступала на совете за начало войны, одна из первых поддержала князя Иннарин-кон Элирена в его желании выступить против решения совета и поставить Небесного перед фактом начала новой войны, но в отличие от большинства, свое решение доказывала на протяжении всей войны, все время выступая на передовой. По окончанию войны вернулась в Академию, но где-то пятьдесят веков назад решила "уступить дорогу молодым". Постепенно перестала общаться с большей часть друзей и родственников. Продолжала поддерживать отношения лишь с сестрой — леди Карэлейн-кон Ткартен и единственным пережившим войну сыном лером Иннарином-кон Ткартен, предположительно сыном князя Элирена. Чем леди занималась это время— не известно.

-Неплохо, — целитель благодарно улыбнулся, — Но постарайся восполнить и этот пробел в биографии нашей гостьи. Кстати, что с ней случилось?

-Леди излишне увлеклась изучением вашего зверинца. Я взял на себя смелость попросить о содействии Ийрэ. Мне кажется, результат достаточно... впечатляющий, — воин позволяет себе легкую улыбку.

-Что ж, значит стоит проверить. И готовиться к визиту в Тарэн-тори. Предупреди об этом леди Ротэн.

Глава 4. Линии крови некоторых родов.

Что-то неприятно щекочет нос. Морщусь, пытаясь отползти, но мешает стена. В чем дело? Недовольно открываю глаза. И утыкаюсь взглядом в восхитительные серебристые пряди. Их владелец обнаруживается тут же: Эрнс спит кое-как пристроившись на углу кровати. Хм, похоже, вчера я умудрилась задремать на плече эльфа, а он не решился меня тревожить. А Лайнар, кажется, так и уснула в кресле. После маскировки — удачной на скрытом уровне и довольно неплохой на явном — драконесса устроила нам настоящий допрос. Причем ни на один вопрос не давала ответить полностью, умудряясь все понимать по нескольким фразам. Пожалуй, я была бы восхищена её мастерством..., не окажись объектом его применения. Жаль, понять, что именно планирует Ккаренхе, так и не удалось — либо Лайнар просто не стала мне рассказывать о своих выводах. Но в отношении свободы целителя от влияния Змеев она абсолютно уверенна. Надеюсь, что это действительно так.

С трудом подавив зевок, выбираюсь из постели, старясь не потревожить Эрнса, но эльф мгновенно просыпается и начинает растерянно хлопать глазами, глядя на меня. В светло-сиреневых глазах какое-то по-детски абсолютное удивление. Почти мгновенно сменяющееся задумчивостью.

-Ян? — наконец неуверенно окликает меня. Останавливаюсь в шаге от кровати, ожидая продолжения. Но его не следует. Эльф оглядывает комнату, останавливаясь на кресле, где вчера сидела Лайнар. Но сегодня драконессы в нем уже нет. Интересно, куда она делась? Купается или решила осмотреть замок? Кажется, второе: поблизости я её не чувствую.

-Моя графиня? — едва слышно и очень неуверенно спрашивает Эрнс.

-Что, тор Айана? — мягко улыбаюсь в ответ, и вижу в глазах эльфа нешуточное облегчение.

-Это все... действительно было? — вновь робко спрашивает он. Пытаюсь прислушаться к его чувствам, но... увы. Все же нас соединяет не родовая связь и даже не вассальная клятва.

-Было, — сухо киваю, — Жалеешь?

-Нет! — эльф вскакивает и энергично мотает головой, — Это... огромная честь..., — он неловко замолкает, но тут же продолжает, — Я правда рад, Ян. Наверное, это единственное радостное событие в моей жизни, с тех пор, как я связался с драконами.

-Прости, — виновато склоняю голову, — В Империи есть законы об отношениях с младшими, но.... В наше время мало кто уважает законы. Надеюсь, появление Небесного это исправит....

-Если новому Небесному вообще будет дело до младших рас, — эльф криво усмехается, отправляясь подпирать ближайшую стенку — его любимое занятие последних дней.

-Вот как, — грустно отвожу взгляд, вспоминая слова Кора.

-Не стоит печалиться, моя графиня, — неожиданно подбадривает меня эльф, — В любом народе есть те, кого не волнуют законы.

Но дискуссии о законе мешает открывающаяся дверь. Под тяжелым подносом виднеются знакомые темно-алые брюки. Да и лицо, когда еда оказывается на столе, выглядит знакомо. Но... это не Элайн!

-Кто Вы? — холодно спрашиваю, глядя в глаза драконессе.

-Вы не узнаете меня? — удивленно откликается та.

-Более того — я уверена, что мы не знакомы, — зло щурюсь, — Что с Элайн?

-Но я..., — драконесса беспомощно взмахивает ресницами.

-Вы не знаете? Что ж, значит, придется поговорить с Ккаренхе. Эрнс, составишь мне компанию? — насмешливо вскидываю брови. Кажется, разрешения бродить по замку целитель не успел отменить.

-С радостью, Ян, — безмятежно улыбается эльф, — Только тебе стоит переодеться: Лайнар подобрала кое-что для тебя.

Неуверенно оглядываю себя. Хм, от черного платья осталось полупрозрачное кружево. Лэ! Как я могла забыть, что оно не равновесное?!

-Спасибо, что напомнил, Эрнс, — благодарно улыбаюсь, приглядываясь к упомянутой куче одежды. В принципе — довольно простой серый брючный костюм, но.... По прочности явно не уступает доспехам, а украшающие его самоцветы — на половину амулеты из арсенала Лайнар, а вторую половину амулетов, по-видимому, драконесса создала сама. Кидаю задумчивый взгляд на Эрнса: а ведь у него тоже появилось с десяток всяких амулетов — ещё один подарок Лайнар. Вот только куда она сама делась-то? Все-таки вызволять Элайн лучше с поддержкой воительнцы. Прислушиваюсь к своим чувствам. Хм, кажется, будто где-то внизу. Может, она и сама взялась за поиски?

-Ну что, идем? — интересуюсь у эльфа, торопливо надев костюм.

-Идем, — весело кивает тот, открывая дверь. Но, едва отходим на несколько шагов, звучит резонный вопрос:

-А куда? Где сейчас лер Ккаренхе я не знаю. Но можно поинтересоваться у Адрена: он должен быть в фехтовальной зале.

-Позже, — коротко улыбаюсь, — Сначала кое-что проверим.

* * *

Склоны округлой долины покрывают луга. В высоких травах мелькают чешуйчатые, пернатые и мохнатые спины неведомых животных. Да и камни порой подозрительно ворочаются.... Или, как раз, естественно? Учитывая скрывающийся в долине серебристо-лавандовый замок — Тарэн-тори, вотчину целителей, предпочитающих работать с животными. Впрочем, кроме лера Тарэн-кон Силье, Мастера Животных /*Титул, отмечающий положение в совете, в отличие от просто мастера, означающего степень образования и совершенства в выбранной профессии*/и пары учителей здесь обитает разве что с десяток бакалавров. Но и их усилий довольно, чтоб заполнить долину всевозможными химерами.

Изящный серебристый дракон легко вырывается вперед из клина с траурной ношей, ныряя в долину. Стремительный словно отпущенное заклинание, он несется над пышными травами, распугивая многочисленных обитателей, и резко взлетает к одной из башен замка, к распахнутому окну. А миг спустя на балконе уже стоит светловолосый юноша в аккуратно расправленном целительском балахоне. Волосы, как всегда, стянуты в высокий хвост, в серых глазах — ледяное спокойствие. Лишь тонкие перчатки, скрывающие когти заставляют усомниться в обычности этого визита.

Появление гостя не остается незамеченным. Из высоких стрельчатых дверей напротив окна торопливо выскальзывает дракон в таком же целительском балахоне. Но его волосы — серебристо-лиловые — затянуты в причудливую косу, а в карих глазах бушует раздражение.

-Лер Ккаренхе-кон Силье, — холодно приветствует он гостя, делая ещё один шаг навстречу. Словно дожидавшийся этого, юноша подходит к хозяину замка и с едва заметным кивком выдыхает:

-Лер Тарэн-кон Силье, — и теперь уже не вызывает сомнения, что Ккаренхе почти на голову ниже и заметно тоньше родственника.

-Вижу, Вы сильно расстроены, — Мастер Животных взглядом указывает на руки юноши, — Неужели провалился очередной Ваш эксперимент?

-Можно и так сказать, — резко откликается Ккаренхе, поджимая губы, — И я требую объявить особый режим!

-Требуете, Мастер/*Мастер в совете имеет право голоса, но не имеет права выносить вопросы на обсуждения совета. Таким образом, обращение подчеркивает, что Ккаренхе не имеет права на подобные требования: он может лишь предъявить факты и ожидать совета, на котором данный вопрос будет обсуждаться.*/ Ккаренхе? — Тарэн насмешливо вскидывает брови.

-Да, требую! — холодно выдыхает юноша и... потеряно вздыхает, — Дядя! Я прекрасно знаю, что обо мне болтают, но.... Объявлять "полуночную лилию" без особого режима — это безумие! Я, как и полагается, расконсервировал боевые заготовки, а в результате....

-Что? — в голосе старшего дракона, наконец, прорезалось беспокойство.

-Идемте — Ккаренхе небрежно отвернулся и решительно направился вглубь башни. Светлые просторные коридоры заплелись в безобразный клубок, словно пытаясь остановить дракона, но он легко добирается до балкона, выходящего на внутренний двор замка. И застывает возле края, грустно глядя вниз.

Среди узких серебристых деревьев лежит драконесса. Светло-каштановая шкура покрыта множеством бурых кровавых пятен. В глубоких ранах, рассекающих всю грудь и брюхо, виднеются обломки костей. Лер Тарэн беспомощно застывает, растерянно глядя на погибшую. А Ккаренхе холодно и почти безразлично начинает говорить:

-Трое ветеранов умудрились настолько задурить себе головы карнтарским, что полезли в мои закрытые лаборатории. И вот — результат..., — юный дракон презрительно улыбается, — Мы должны объявить особый режим: я не могу без этого обеспечить безопасность своих произведений.

-И это все, что тебя волнует? — холодно уточняет Мастер Животных, заставляя Ккаренхе резко развернуться и почти закричать:

-Мы не можем позволить себе терять воинов, когда нам угрожают зельхи! Мы не можем позволить себе терять драконов, пока не восстановим довоенную численность! Мы не можем позволить себе терять женщин, дядя! Глупых девчонок, считающих, что, научившись махать мечем, они повзрослели! Дядя! Если ты сегодня не объявишь особый режим, я сворачиваю свои боевые проекты! Но когда Змеи начнут атаковать....

-Хватит! — резко вскрикивает Тарэн, вскидывая ладони, — Я сегодня же соберу внутренний совет. Ты прав — мы должны были сразу расставить приоритеты. И... прости, племянник. Порой ты так хорошо изображаешь из себя бездушного гада, что я забываю, что ты — дракон.

* * *

След Лайнар выводит в уже знакомые подземелья. Узкие темные коридоры, напоминающие доисторические времена. И камера с зельхи. Вот только золотистые глаза в этот раз наполнены болью. А на губах застывшей напротив драконессы — злая довольная улыбка.

-А я думала, ты воин, а не палач, — тихо выдыхаю, заставляя Лайнар вздрогнуть.

-Он это заслужил! — яростно взрыкивает та, оборачиваясь ко мне.

-Если заслужил — должен быть суд. Или хочешь сказать, что сейчас следуешь законам военного времени? Пытаешься добыть информацию? И как, есть успехи? — насмешливо вскидываю брови.

-Чтоб заставить эту тварь говорить, нужно что-то посерьезнее, — усмехается Лайнар.

-Значит, это и не допрос по временам военного времени, и не исполнение решения суда, как в мирное время. Так что же это такое, леди? — ловлю взгляд драконессы. И понимаю, что она меня не слышит. Как мы вообще смогли победить при такой дисциплине?! Для неё сейчас важнее любых слов её ненависть. Заслуженная? Наверное.... Но, даже если забыть о милосердии, мне нужен этот зельхи. В конце концов, если Лайнар не может его разговорить, то это не значит, что никто не может!

-Эрнс? — тихо окликаю эльфа, и тот беззвучной тенью выплывает из-за моей спины.

-Ян? — в голосе младшего слышится удивление.

-Скажи, Эрнс, наверное, на твой взгляд эта леди тоже что-то заслужила? — грустно улыбаюсь, — Скажи. Ей. Так, чтоб поняла, — смотрю эльфу в глаза. И вижу, как удивление сменяется пониманием. А затем — один выверенный короткий удар, опрокидывает драконессу, заставляя вскинуть руки к лицу.

-Думаю, это существо, — младший коротко кивает на камеру, — Может лучше объяснить.

Зельхи грустно усмехается искусанными в кровь губами — рубинами алеющими на белой коже.

-Этот мальчик ненавидит самоуверенных драконов, считающих себя в праве распоряжаться его жизнью. Целитель старательно взращивал эту ненависть.... Надеясь, что она коснется лишь прежних хозяев.... Как же часто он ошибается, этот самоуверенный мальчишка, — тихо выдыхает Змей. Но Лайнар слышит. И в ужасе хватается за один из многочисленных амулетов.

-Ккаренхе говорит, что разговаривает он лишь в моем присутствии, — задумчиво замечаю, глядя на драконессу.

-Почему? — удивленно откликается та, осторожно поднимаясь, не сводя взгляда с Эрнса.

-Не знаю, леди. Можешь выбрать себе вариант, который больше нравится, — пожимаю плечами, всматриваясь в зельхи и вновь утопая в его глазах, — Все-таки он красивая тварь.

-Ты сочувствуешь ему? — в голосе драконессы искренней изумление.

-Я? — грустно усмехаюсь, — Я сочувствую всем вам. Скажи, что ты чувствовала, когда уничтожала яйца зельхи?

-Я не..., — растерянно отзывается Лайнар.

-"Не"? Неужели эту "почетную должность" уступили лично Кери? — против воли в голосе звучит злость, и воительница робко откликается:

-У меня другая специализация....

-А у него — такая? Что за войну вы развязали? Зачем? — вновь оборачиваюсь к драконессе, на лице которой застыла растерянность и неуверенность.

-Зачем? — грустно повторяет она, проваливаясь в воспоминания. То, что она скажет сейчас будет не отговоркой, и не ответом сюзерену — это будет частица её души. Та, что выбил из неё удар Эрнса.... Неужели правитель все время должен заниматься подобным? Как же мерзко, — То время по достоинству зовут временем рассвета наук. Всех кроме воинской, — в голосе Лайнар переплетаются грусть о былом и отчаяние того времени. И — вина, — Драконы забыли, что такое сражаться. Даже Элирены и Исинда все чаще становились творцами и целителями, забывая воинское искусство. И никто за этим рассветом не видел конца. Который должен наступил наступить, когда воины вообще бы исчезли, — драконесса замолкает, беспомощно склонив голову.

-И вы решили этот конец ускорить? — насмешливо вскидываю брови.

-Никто не думал..., — начинает возражать Лайнар, но перебиваю её:

-И сами не думали, и старейших не послушали. И посольство на растерзание змеям оставили, да? А, может, и это было кому-нибудь выгодно?

-Особенно выгодно это было Ашайн! До войны Академия была просто начальным курсом обучения! — неожиданно резко откликается драконесса.

-И что? Хочешь сказать, что все погибшие достойная цена за возвышение Ашайн? И кто там ещё урвал свой кусок? — грустно улыбаюсь. И драконесса потерянно отводит взгляд.

-Эту войну не следовало начинать. И истреблять зелихи не следовало. И забывать о существовании Велира — тем более! Объявлять младших — животными! Это безумие. И его плоды мы сейчас пожимаем, — со вздохом склоняю голову.

-В этот раз мы будем более внимательны, графиня. И теперь точно никого не останется, — пытается поддержать меня Лайнар, но я лишь зло фыркаю:

-Совсем никого? — и ловлю её взгляд. Понимает, о чем я? По отчаянному блеску синих глаз вижу — понимает.

-Это... безумие. Никто не позволит..., — едва слышно шепчет драконесса.

-Значит, уйду в Велир. Если дадут уйти. В конце концов, миру нужна раса подчиняющих. И, думаю, возрожденные зельхи подходят на эту роль лучше, чем иннимы, — пожимаю плечами.

-Мир достаточно устойчив, чтоб не было нужды его поддерживать, — хмуро возражает Лайнар.

-А эта утверждение учитывает целенаправленное разрушение равновесия, предпринятое старшими расами? — грустно усмехаюсь и встряхиваю головой, — Хватит, леди. Это спор ни о чем. И это существо — имущество лера Ккаренхе. Боюсь, ему не слишком понравятся Ваши действия, так что прошу впредь быть более осторожной.

-Хорошо, — Лайнар потерянно улыбается, — Кажется, мне нужно немного прийти в себя. Не возражаете, если я Вас оставлю?

Коротко киваю, и воительница — или, все-таки, убийца? — легкой тенью тает в темноте коридоров. Устало поворачиваюсь к зельхи.

-А ты старше, чем я думал, девочка, — насмешливо шипит злотоглазый, — И многое успела узнать. Хочешь, расскажу ещё?

-Рассказывай, — спокойно пожимаю плечами. Интересно услышать, что может попытаться внушить мне эта тварь.... Тем более, что мои амулеты должны отследить любую ментальную угрозу.

-Выбирай, девочка. О чем ты хочешь услышать? — Змей мягко улыбается. Почти тепло. Все ещё "девочка". Что ж, похоже, о разногласиях Змеев он пока ещё не готов говорить. А что из остального мне хочется узнать? Разве что....

-Тебе говорит о чем-нибудь имя Крииноре? — вглядываюсь в глаза зельхи и успеваю заметить тень удивления.

-А ты очень умная девочка, Айана-кон. И это хороший вопрос, — Змей хитро улыбается, явно собираясь сказать что-то весьма неожиданное, — Так звали нашего первого царя, девочка. Но... он слишком увлекался своими экспериментами и однажды перестарался. А, может, просто захотел свободы и оставил ложный труп. Тогда у нас случилась первая усобица, приведшая к власти его ученика Кэлинэша, чья власть держалась до самой войны.

Старейший Крииноре — царь зельхи?! Дракон когда-то правил зельхи?! Пожалуй, у старейших были очень веские причины препятствовать войне! Почему же они все-таки позволили ей начаться?!

-Ученик? А почему не сын? — удивленно вскидываю брови. Надеюсь, достаточно искренне.

-Сын? — задумчиво откликается зельхи, — У нас не столь крепки родственные связи, чтоб признать власть за эхом крови. Детям Крииноре обеспечили достойную жизнь при дворе Кэлинэша, но они оказались не достаточно сильны, чтоб принять власть.

Значит — дети Крииноре жили среди зельхи. Но откуда тогда его кровь в Силье и в Элиренах?

-Ну а супруга? — недоуменно качаю головой.

-Его единственной любовью была наука, — зельхи мягко качает головой, — царица Адар никогда не имела влияния. Да и... она слишком домашняя. Прекрасная помощница, но — не повелительница. Впрочем, шансы у неё были, но Кэлинэш оказался быстрее.

Значит, с большой вероятностью, там где кровь Крииноре — есть и кровь зельхи. Необходимо это проверить, но... если это подтвердиться, то есть ещё одна причина пересмотреть законы о Змеях. Действительно веская причина!

-А почему не пригласили никого из Элкаретен? — задумчиво прикусываю губу, — Конечно, Солиши и Крииноре были дальними родственниками, но...

-С-смеешься, золотистая?! — неожиданно вскидывается зельхи, — Родичи....

Но не даю златоглазому договорить:

-А что, просто тезки? Ну, не знаю, мне казалось — имя довольно редкое, и вряд ли повторялось.... Постой-ка! — торопливо вглядываюсь в Змея и с трудом сдерживаюсь, чтоб не отшатнуться. Ттан-хе! Мне следовало догадаться раньше! Ведь это же так очевидно! "Золотый сети", "золотые аспиды", "золотые куфии"... И они же "драконьи".... Бездна!

-Бездна! — тихо шепчу, не зная, что сказать. Кажется, Кор все-таки был прав в своих опасениях. Но, кто бы мог подумать! Тэ! А я что — совсем слепая?! Эти разновидности зельхи выводились! А кого им было брать за основу, как не самих драконов?! Причем родство с Крииноре у этого зельхи гораздо более дальнее, чем с вдовствовавшей княгиней Криаритой-кон V Элкаретен.... Этот зельхи что, Рену двоюродным дедушкой является?! Или вообще кузеном?! Это безумие....

Или повод порадоваться, что род Элкаретен и не думает прерываться? Вот только есть ли прок в таком его продолжении?

-О чем ты так задумалась, Айана-кон? — звучит завораживающий голос Змея, в котором уже нет ни тени минувшей вспышки.

-О причудах судьбы, зельхи. О том, как странно она порой проявляет себя. Скажи, ты ведь появился ещё в войну, да? И ты помнишь, что тогда творилось? — грустно улыбаюсь.

-Я многое помню о том времени, но в этих воспоминаниях нет почти ничего о войне. В нашу кладку она так и не добралась, — златоглазый подбадривающе улыбается.

-Ясно, — задумчиво киваю, — Можешь ответить на ещё один вопрос: что ты чувствовал, когда убивал драконов?

-Не чувствовал, девочка, — Змей вновь задумчиво улыбается, — Не чувствовал, а знал, что эта ошибка. Но эта ошибка не слишком страшная....

-А много вас таких золотых? — задумчиво склоняю голову, но зельхи зло фыркает:

-Это плохой вопрос, девочка.

-Значит, не ответишь. Ясно. Жаль, — резко передергиваю плечами, — А сколько полузельхи растут на территории Империи, уверенные, что они драконы — тоже не скажешь?

Змей зло щурится и тихо шипит:

-Чего ты хочешь, девочка?!

-А ты разве не слышал, зельхи? — насмешливо вскидываю брови, — Я хочу, чтоб между драконами и зельхи был мир. Разве ты хочешь не того же?

Златоглазый вдруг запрокидывает голову и хохочет. С трудом удерживаюсь от ответной улыбки: все-таки эта золотая тварь завораживает.

-Ты умница, Айана-кон, — сквозь смех шипит Змей, — Но у тебя нет силы, чтоб исполнить это желание. И тебя уже ищут. Иди.

-Несколько моих подсказок, и Целитель легко выпотрошит твою голову, — холодно замечаю.

-Стала доверять леру Силье? — зельхи задумчиво склоняет голову.

-Не слишком, — грустно улыбаюсь, — Но и он может оказаться полезен.

-Иди, Айана-кон. Сейчас мне больше нечего тебе сказать, — зельхи закрывает глаза и застывает словно статуя. Что ж, наверное, и впрямь пора идти искать Элайн. Или Ккаернех. Или Адрена.

-Зельхи, — шепчу вместо прощания, отступая от решетки, но на миг застываю, — Не знаешь, где Элайн?

-Проверь уровень лечебницы, умная девочка. Иди, — едва различаю его шепот, отступая в коридор.

-Знаешь, где это? — кидаю взгляд на эльфа. А, не смотря на сдержанность, его злость не прошла бесследно: серебристые волосы растрепаны, в бледно-сиреневых глазах искры ярости, а на ладонях — кровавые серпы от ногтей — слишком сильно стиснул кулаки.

-Конечно, Ян, идем, — Эрнс бледно улыбается. Похоже, сегодняшний день ему не слишком-то понравился. Хотя... меня тоже не радует необходимость разбираться в этих проблемах. Слишком опасных проблемах. И, как оказывает, слишком древних.

Глава 5. Запретные методики драконов.

Узкие каменные коридоры становятся чуть шире, да и решетки, отделяющие пустые камеры перестают встречаться. Зато появляются двери. Но Эрнс пока уверенно идет мимо. Ещё пара поворотов — и эльф решительно распахивает дверь, входя в просторную пустынную комнату, залитую белым светом, текущим с укрывших потолок серебристых стеблей. В центре стоит высокий стол, засыпанный разноцветными кристаллами-амулетами. Чуть в стороне, в старом черном кресле сидит, по-видимому, хозяйка комнаты, заинтересованно листающая древний фолиант. Длинные черные волосы легко ссыпаются по матово-белым щекам, скользят кончиками по ветхим страницам.

-Леди Ринэй-кон Латарен, — тихо приветствует эльф, заставляя драконессу поднять голову. Но замечает нас она далеко не сразу: её мысли заняты древним текстом.

-Что вам? — звучит тихий, как шорох страниц, голос. В светло-серых глазах ещё мелькают образы из книги.

-Элайн здесь? — не смотря на рассеянность драконессы, эльф предельно собран.

-Зачем она вам? — кажется, словно говорит не живая драконесса, а недоделанный амулет. Такая странная задумчивость.... Немного напоминает грифонов. Невольно всматриваюсь в линии крови. Но ничего чужеродного не вижу, лишь ветви Виильтер, Эвиашер.... Впрочем, я и ветвь Крииноре совсем недавно считала чисто драконьей....

-Графиня Айана-кон желает видеть свою охранницу и подругу, — через чур величественно и не совсем искренне отзывается Эрнс, но Ринэй это приходится по душе: на аккуратных вишневых губах появляется тень улыбки.

-Лер не говорил мне о подобном, — с тихим вздохом сообщает она. И эльф беспомощно оборачивается ко мне. Хм, кажется, здесь нужно немного жесткости.

-Так спросите у него, — приказываю, выступая вперед.

-Но это невозможно. Он улетел, — драконесса грустно качает головой. Вот как? Ккаренхе сейчас нет в замке? Жаль, Лайнар ещё не справилась с заклятьем — едва ли ещё будет столь подходящее время для побега....

-И я должна ждать его возвращения? Вам не кажется, что это может ему не понравиться? — угрожающе щурюсь и скрещиваю руки на груди, упираясь ладонями в плечи..

-Он в любом случае будет недоволен, — Ринэй тихо вздыхает, — Девочка в последней камере по правой стороне коридора. Но — я вас не видела, вы сюда не заходили.

Согласно склоняю голову и выскальзываю коридор, бросая изумленный взгляд на эльфа.

-Просто она в свободной палате, — тут же поясняет тот, неуверенно улыбаясь, — Мы могли и сами её найти, но это заняло бы больше времени. А вот если бы Элайн отправили в рабочие палаты — мы бы ничего не добились.

Ясно. Похоже, просто это все в пределах планов Ккаренхе. Что ж, и что же в них полагается дальше?

Коридор вновь становиться сырым и темным, а двери сменяются решетками. Последние "палаты" больше похожи на камеры. На холодном каменном полу виднеются кучи соломы укрытые рогожей — постели.... Ттан-хе! Похоже, Ккаренхе и впрямь заигрался в средневековье!

А вот и Элайн. Драконесса кажется просто спящей, но стоит перейти на магическое зрение.... Из неё просто выкачивают силу. Отток лишь чуть-чуть превышает регенерацию и, чтоб восстановиться, организм начинает пожирать самого себя.... Вскидываю руку, чтоб поделиться энергией и... бессильно опускаю. Не с моими способностями. Я только нарушу хрупкое подобие равновесия. И едва ли Ккаренхе пытается её убить — скорее просто подготовка к какому-нибудь изменению, что не могла сопротивляться.... И, кажется, очень скоро это изменение станет необходимым для выживания!

-Эрнс, можешь поддержать её силой? Я приведу Лайнар, — потеряно оглядываюсь на эльфа и замечаю на его лице довольную улыбку. Да что он здесь хорошего увидел?! Сердито щурюсь, но успокаиваюсь, слыша слова:

-Похоже, мне очень повезло с госпожой.

-Помоги ей, — грустно улыбаюсь в ответ, выскальзывая в коридор. Лайнар где-то на верхних уровнях. Надеюсь, она уже оправилась после встречи с зельхи. Легко скольжу по коридорам вечно пустынного замка.

Почему Ккаренхе так поступил с Элайн? Не со злости же! Неужели это ещё одна игра для меня? И как далеко он готов зайти в своих играх?!

Переход в наземную часть знаменуется снопами солнечных лучей, падающих из узких окон-бойниц на бежевый моховой ковер под ногами.... Серебристую монотонность коридора разбивает алая вспышка. Едва не врезаюсь в хрупкую красноволосую драконессу. Отклоняюсь к стене, пытаясь пройти, но девушка, похоже, не собирается меня пропускать: скользит навстречу, заступая дорогу. В вишневых глаза плавится злость.

-Не торопись, девочка, — по-змеиному шипит драконесса, пытаясь схватить меня за локоть, но успеваю увернуться и отскочить. Что ей от меня надо?

Она холодно усмехается, сверкая вишневыми глазами. Подозрительно знакомыми. Недавно я её видела.... Это Инаттана.... Но чего она хочет?

-Думаешь, нашла себе хорошую забаву, девочка? — зло выдыхает драконесса, сверля меня яростным взглядом. И, вдруг, резким рывком хватает за руку, выворачивая кисть и запуская что-то из боевой магии. По телу проходит волна холода, медленно переходящая в боль.

Боль....

Как же больно....

Стискиваю зубы, чтоб не закричать, но мир продолжает корчиться в боли. А по сознанию бьет мыслеречь:

-"Думаешь, что это боль, девочка? Нет. Это просто предупреждение! И оно было бы гораздо жестче, если бы ты не была нужна Ему!" — в память врезается облик Ккаренхе в ореоле обожания. Ох, похоже, я и впрямь нарвалась. Инаттана безумна от любви. И не простит мне боли целителя.

-Ты права, — с трудом выдыхаю. Откуда на языке вкус крови? — Я нужна ему. И ему очень не понравиться, если я пострадаю.

Бездна! Как же унизительно! Неужели сама я ни на что не способна? Это против младших я хороший воин! А для взрослой драконессы....

Разве что.... Пытаюсь добраться до ярости, в надежде, что эмоции помогут сорвать заклятие. Но все чувства разбиваются о нарастающую боль. Почему я до сих пор не потеряла сознания?

-"Ты будешь послушной, тварь. Очень послушной! Если не хочешь, чтоб это повторилось!" — звучит мысленный крик, внезапно сменяющийся тишиной. Прекращение боли в первый миг едва ли не мучительнее её самой. Неужели все закончилось? В теле тают последние иголки боли — почти приятное напоминание, что я ещё жива. Перед глазами — серые плиты пола. Медленно и неуверенно приподнимаю голову. Аловолосая красавица стоит поблизости, с ненавистью глядя на меня. С трудом давлю желание броситься на врага — она сильнее. По крайней мере, сейчас, когда ждет атаку. Да и... не виновата она. Это все дело рук Ккаренхе. А она — такая же жертва. Тем более, что, по правилам этой сумасшедшей игры целитель теперь должен её убить. Бездна! Нас и так слишком мало! Полуночная лилия — не время для усобиц!

-Хочешь совет? — хриплю, слизывая кровь с губ, и ловлю её насмешливо-презрительный взгляд, — Никому не говори об этой свой глупости. Я тоже не буду жаловаться — любовь и до более страшных вещей доводит.

-Я не собираюсь ничего скрывать от лера Силье, — холодно возражает она, но на дне её глаз мелькает удивление.

-Ну и дура, — зло фыркаю, — Не оставишь ему выбора. Может, сейчас необходима твоя помощь, а придется разыгрывать твою смерть.... Или и впрямь убить.

Драконесса презрительно фыркает и выскальзывает в какое-то ответвление коридора. Бездна! Нужно встать. Пытаюсь подняться, но тело вновь пронзает боль. Да что же использовала эта дура?! Нужно попытаться уцепиться за стену....

-Графиня?! — звучит испуганно-растерянный голос. Чувствую осторожное прикосновение магии, отсекающее боль, а в следующий миг меня вздергивают на ноги. Утыкаюсь взглядом в испуганные синие глаза. Лайнар.

-Что случилось? — губы воительницы дрожат, на лице тень отчаяния, — Я почувствовала, что Вам плохо, моя графиня....

Неуверенно мотаю головой и, как ни странно, движение не вызывает боли:

-Все хорошо. Нужно помочь Элайн. Идем, — пытаюсь шагнуть, но драконесса удерживает меня.

-Расскажи, что случилось, Ян, — робко просит она, заставляя меня обернуться. Но на лице Лайнар нет ничего неожиданного. А в чувствах?

Прислушиваюсь к нашей связи. На пепле отчаяния и ненависти расцветает вина. И новое отчаяние. И страх. Пытаюсь проникнуть глубже, но... получается лишь увериться, что она боится за меня, а не чего-то другого.

-Либо Ккаренхе, решил... так меня проучить... за тот портал...., либо он... не слишком хорошо... контролирует... своих девочек, — длинную фразу с трудом, но получается произнести. Ничего, скоро амулеты должны все восстановить, — Идем.

Разворачиваюсь обратно, вниз. И едва не падаю. Лайнар тут же поддерживает меня под локоть. Благодарно киваю, пытаясь уверенно идти. И, с помощью амулетов это более-менее получается. Только перед глазами плывут сероватые тени. Но они постепенно светлеют.

* * *

Рассвет едва поднимается над верхушками гор, лавиной прокатываясь по серо-коричневой равнине и взлетая в небо отразившись от алых стен Академии. Словно костер вспыхивает рубиновая пирамида, но, все же часть лучей находит путь в немногочисленные окна: скользит по светлым волосам одной слишком уставшей драконессы лишь недавно сменившей звание ученицы на учителя, по переполненным фехтовальным залам — теперь и ночью они не пустуют, по закрытым дверям библиотек — слишком много сейчас чужих в Академии, чтоб оставлять их открытыми. И по склонившемуся над столом дракону в неизменном боевом доспехе. Лер Ашайн привычно перебирает бумаги и кристаллы. Всевозможные доклады — от отчетов преподавателей до тайных донесений о происходящем в других родах.... Вот тонкие пальцы натыкаются на украшенную странными резкими линиями коробку черного металла. Легкая вспышка магии и в руках дракона оказывается очередной инфокристалл — простая прозрачная капля. Традиционное приглашение на совместные учения с армией. Единственная неожиданность — дата почему-то сдвинута на время совета. Да, слишком многое планируется на этом совете. Это... тревожит. Лучше отказаться под предлогом военного времени.

-Не советую, — неожиданно звучит тихий голос, заставляя лера вскинуть щиты. Из тени возле двери выскальзывает неожиданно-невзрачная фигура. До невозможности заурядный, одетый в простой серый доспех дракон медленно проходит в центр комнаты. Лишь спадающие на щеки кончики необычно-зеленых волос привлекают внимание.

-Лер Ашайн-кон, — он коротко, по-военному кланяется, — Мое имя Вашарн кон Ларнткарен и я взял на себя смелость войти без стука. Мы можем поговорить?

-А так же — без ключей, — сердито отзывается хозяин кабинета, немного расслабляясь и активируя щиты от прослушивания, — Можем.

Гость коротко улыбнулся, дополняя защит своими щитами: обычные предосторожности военного времени.

-Когда-то я называл лера Кенрина-кон Кирринта своим командиром, — наконец сообщает Вашарн, и, прежде чем успевает продолжить, звучит вопрос хозяина комнаты:

-А теперь? — в его голосе заметная насмешка и... настороженность.

-Теперь? — гость удивленно вскидывает брови, — Вольные отряды распущены. Но, если Небесный вновь кинет кличь, я буду рад оказаться под рукой лера Кирринта.

Лер Ашайн коротко кивает принимая такой ответ и вновь спрашивает:

-И почему Вы полагаете, что мне не стоит отказываться от совместных учений с Элиренами? — дракон подозрительно щурится.

-Там может что-то произойти, — гость предвкушающе улыбается.

-И Вы считаете, что под это что-то стоит подставить детей? — во взгляде лера Ашайн появляется злость.

-Я считаю, что в Академии есть не только дети, — резко откликается Вашарн, — Тем более — сейчас, когда, опасаясь начала войны, все драконы вдруг возгорелись желанием научиться драться!

-Допустим. И зачем Вы хотите видеть на северных горах воинов Академии? — вновь спокойно спрашивает хозяин.

-Ну место-то всегда можно сменить, — беспечно откликается гость, бросая на собеседника жесткий взгляд, никак не соответствующий слову "можно", но, скорее уж — "необходимо", — Но, учитывая активность Элиренов в последнее время и явный проигрыш перед Ашайн в борьбе за власть.... Они вполне могут опуститься до нападения на Совет.

-Это Ваше мнение, — сухо откликается дракон, задумчиво отводя взгляд, — Но то, эти учения они устраивают .....

-Наверняка рассчитывая на плохо обученных новичков.

-Что ж, лер Вашарн-кон Ларнткарен, я услышал Ваше мнение. У Вас есть ли что ещё сказать мне? — лер Ашайн резко поднялся, опираясь руками на стол.

-Скорее передать, — гость вновь улыбнулся, выкладывая на стол инфокристаллы и несколько амулетов, — Подарок от одного моего товарища. Думаю, они Вам пригодятся.

-Если это действительно то, что я думаю, — хозяин впервые за этот разговор улыбается действительно искренне, — то несомненно. Все? — в глазах лера вспыхивают веселые искры.

-Не знаю.... Мне сказали, что если у Вас будет хорошее настроение, то я могу передать и ещё пару вещей. Так какое у Вас настроение? — гость насторожено следит за собеседником.

-Хорошее, — хмуро отзывается лер Ашайн: у драконов такой вопрос подразумевает резкое ухудшение настроения. И Вашарн внимательно вглядываясь в глаза лера, осторожно выкладывает на стол женскую заколку и мужское кольцо. И если первый предмет вызывает у хоязина понимающую улыбку, то второй заставляет резко вскинуться. Но он лишь молча вглядывается в лицо гостя.

-Мне сказали лишь, что хозяева этих вещей живы и желают благополучия Империи Небесных, хотя оба в силу ряда причин ограниченны в своих возможностях.

-И я могу помочь ослабить эти ограничения? — хозяин внимательно вглядывается в изумрудные глаза собеседника.

-Мне советовали не отвечать на этот вопрос. Хотя я и не понимаю этот совет, — дракон виновато пожимает плечами.

-Главное, что его понимаю я, — лер Ашайн вновь тепло улыбается и снимает щиты, — Можете идти, лер. Благодарю за визит.

* * *

В палате Элайн ничего не изменилось. Только Эрнс пытался кое-как поддержать баланс сил, склонившись над "спящей" драконессой. Но, едва увидев, происходящее Лайнар решительно отодвигает эльфа в сторону. И миг спустя опустошающее Элайн заклятие исчезает, а на её груди вспыхивает розовый амулет, делясь силой и восстанавливая повреждения. Хорошо.

-Вот и все, — Лайнар коротко улыбается и отступает, оборачиваясь ко мне. В синих глазах тревога и тень недовольства, — Может быть, теперь расскажешь, что случилось?

-Думаю, я могу разрушить ваше недоумение, — теплой волной проносится по каморке мелодичный голос. Резко оборачиваюсь. В арке входа стоит старейшая. Серебристо-бежевые глаза, кажется, видят саму душу, заставляя беспомощно застыть. Бледно-корраловые пряди, обрезанные на уровне плеч, скользят по слишком белой коже. Аккуратные нежно-розовые губы стянуты в грустную улыбку. Мгновенного взгляда на линии крови хватает понять — это Старейшая Миатташи.

За её спиной виднеется черно-алая макушка копии Элайн.

-Княгиня Миатташи-кон, — отвешиваю глубокий поклон, поклон младшего старшему. Но... откуда она здесь?

-Ты знаешь меня? — в голосе княгини мелькает удивление, — Откуда?

Лэ! Впрочем, по истории мы её тоже проходили. Вот только портрета её там не было. Хотя... какая разница?

-Разве можно не знать третьего ректора Академии? Не помнить имя той, кто обнаружила поселения кумо на южных островах? Составила общую классификацию младших рас?

-Довольно, графиня, — драконесса весело улыбается, — Боюсь, если ты станешь пересказывать мою биографию — мы останемся здесь до вечера. Но... это, действительно, весьма неожиданно, что молодое поколение ещё помнит меня.

-Я счастлива угодить Вам, княгиня Миатташи-кон, — вновь коротко кланяюсь. Было бы странное, если б я не знала о той, что считается основателем моего факультета. Но то, что опознала я её не по лицу, а по крови уточнять ни к чему.

-Мы ведь не при дворе, графиня, — женщина грустно качает головой, — Ни к чему столько официальности, кон.

-Хорошо, кон. О чем Вы хотели поговорить? — невольно напрягаюсь. Чего она хочет? Да и вообще — откуда она здесь? Неужели эта старейшая — в свите Ккаренхе? Хотя... те, кому надоедает жизнь, не редко пытаются возродить интерес любовью. Вот только найти свое сердце удается далеко не всем.

Но если она всего лишь марионетка целителя.... Слишком опасно с ней говорить. Но... и отказаться от разговора не могу. Она ведь старейшая! Ладно, остается надеяться, что Лайнар права, и Ккаренхе не связан с зельхи.

-О, видишь ли, эта девочка очень расстроена, что не справилась со своей задачей..., — Миатташи сочувственно улыбается.

-А я очень расстроена тем, что Ккаренхе сделал с Элайн, — сердито взмахиваю головой.

-Не стоит так волноваться, — драконесса успокаивающе вскидывает руки, — Арен — целитель, он знает, когда нужно остановиться.

-Лишь если считает, что останавливаться вообще нужно, — зло щурю глаза, сложив руки на груди.

-Это, хоть и весьма неприятная процедура, но она бывает необходима.

-Р-р-разумеется! Иммэтин просто не обходим перед некоторыми операциями! Но, если мне не изменяет память, он запрещен ещё на Первом Общем Совете!

-А ты, действительно, много знаешь, — в глазах драконессы появляется удивление, мгновенно сменяющаяся насмешливостью, — Но так же там запрещено и распространение сведений о запрещенных практиках.

-Лишь для тех, кто может эти практики использовать. Разумеется, если я вдруг решу стать целителем, мне придется освободить память от этих знаний, — почти безразлично пожимаю плечами. Неужели она действительно считает, что я не знаю этих аспектов?

-А тебя действительно хорошо готовили, кон, — задумчиво откликается Миатташи, — Но мне странно, почему тогда ты ещё не обвиняешь меня в нарушении этого закона.

-А что это изменит? — грустно пожимаю плечами, — Здесь нарушается столько законов — одним больше, одним меньше....

-Но, не обвиняя, ты не даешь и мне возможности оправдаться, — грустно замечает драконесса, склоняя голову, так что светло-коралловые пряди ссыпаются, закрывая лицо и обнажая хрупкую шею.

-Хотите сказать — он сам додумался? Или раскопал древние хроники? — насмешливо вскидываю брови.

-Судьба милостива — первое! — встревожено откликается женщина.

-Вот как? Вас это радует? Весьма неожиданно, — грустно усмехаюсь.

-Ты просто не представляешь, что в тех хрониках. И к каким выводам он может прийти. И я не берусь предсказать, что он тогда может сделать..., — она тяжело вздыхает, — Впрочем, это не важно. Я бы и не стала тебя искать из-за разногласий с охранницами.... Хотя и любопытно было бы узнать, как ты распознала подмену....

-Просто догадалась, — спокойно пожимаю плечами, и ловлю лукавую усмешку Миатташи:

-Разумеется, — и неожиданно строго продолжает, — Я бы не стала об этом тревожится — это слишком обычно. Но, когда я собиралась отпустит Нат/*Анатану*/, появилась Ина..., — драконесса выразительно смотрит на меня, но в ответ лишь пожимаю плечами.

-Она все мне рассказала, девочка, — грустно вздыхает княгиня, так и не дождавшись ответа.

-Мой совет тоже? — изображаю усмешку. Надеюсь, достаточно искренне.

-Да, — в голосе Миатташи мелькает холод, — Тебе так нравится играть в благородство?

-Я не хочу, чтоб прервался ещё один старейший род. Я ведь права: Инаттана-кон — последняя из Риткааши? И в день свадьбы, если не пожелает сменить род, будет наречена княгиней?

-Знаешь, девочка, порой мне хочется убить этого Ашайн..., — Миатташи зло щурится, — Неужели он действительно считает, что можно превращать ребенка в инструмент для спасения Империи? Тебе действительно безразлично то, что она устроила?

Растерянно смотрю на графиню. О чем она?

-Разумеется, не безразлично, — холодно пожимаю плечами, — И, будь возможность, защищаясь, я бы свернула ей шею. А сейчас... какой смысл? Да и мстить закон разрешает лишь тем, кто вырастил хотя бы одну кладку. А по указу Воринера — не раньше, чем мы достигнем....

-В отличие от других народов, драконы принимают законы, чтоб их нарушать, — Миатташи лукаво улыбаются.

-И провозглашают Небесного, чтоб он наказывал нарушающих, — устало вздыхаю, склоняя голову.

-Да..., — в голосе драконессы — искренняя задумчивость, — Не удивительно, что ты не желаешь принимать бремя власти. С таким-то отношением к ней! Значит, ты не хочешь сообщать Арену о случившимся?

-Разве это зависит от меня? — чуть пожимаю плечами.

-В достаточной мере, — неожиданно серьезно отвечает старейшая, — Конечно, Арен — целитель, и то, что что-то произошло — заметит. И лгать ему никто не станет.... Но, если ты действительно не хочешь, чтоб в Империи исчезла кровь Риткааши, то... стоит умолчать, насколько далеко Инаттана зашла.

-Насколько понимаю, сейчас ты старшая в Клархе-тар — решать тебе, — едва заметно склоняю голову.

-Ты очень добра ко мне, — задорно улыбается княгиня, — Надеюсь, ты не переменишь своего решения. Кстати, в замке много действительно интересных мест. Арен не отдавал в этом отношении распоряжений, так что, думаю, ты вполне можешь осмотреть Клархе-тар. Предложила бы быть твоим проводником, но, боюсь, тебе это будет неприятно. Графиня Айана-кон, — старейшая прощально кланяется и тихонько выскальзывает в коридор. Со вздохом оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Элайн. Хм, похоже старейшая и её потихоньку подлатала. Интересно, зачем она на самом деле приходила?

-А ты держишь слово, натар Элкаретен. И узнала, и помогла, — драконесса вымученно улыбается.

-Думаю, в моих покоях тебе будет лучше, — виновато улыбаюсь в ответ, — Эрнс, поможешь?

-С радостью, моя графиня, — чуть торжественно отзывается эльф. Ну да, присягу мы не маскировали, а наоборот ей прикрывали неточности имитации узора подчинения. Так что....

Элайн удивленно вскидывает брови и молча позволяет эльфу поднять себя.

Глава 6. Первый замок.

-Я хочу тебе кое-что показать, — звучит тихий голос Лайнар, едва мы поднимаемся на жилой уровень. Удивленно вскидываю брови, но покорно разворачиваюсь к драконессе.. Краем глаза замечаю как замедляется Эрнс, но Лайнар взмахом приказывает ему идти дальше, сама отправляясь куда-то в глубь коридоров.

-Что-то действительно интересное? — задаю бессмысленный вопрос, следуя за воительницей. И так ясно, что она просто хочет поговорить наедине. Хотя.... Поворачивая за угол, застываю, глядя на ровные ряды подпирающих потолок огромных алмазов, пронизанных радужными узорами заклинаний. Странная, удивительная гармония....

-Моя графиня? — тихо окликает Лайнар.

-Что? — спрашиваю, не отводя взгляда от кристаллов. Воительница тихо вздыхает и неуверенно отвечает:

-Кажется, я подобрала ключ к заклятиям Ккаренхе, но, с отобранными амулетами освободиться было бы проще, — кажется, она хотела сказать что-то другое, но не решилась, — К тому же уходить лучше до его возвращения.

-И? — со вздохом оборачиваюсь к драконессе: конечно, Ккаренхе — тот ещё змей, но эта галерея действительно великолепна.

-Вы одобряете попытку вернуть амулеты? — хотя голос Лайнар звучит спокойно, в синих глаза сияет раздражение.

-Насколько это опасно? — возвращаю вопрос воительнице и вижу, как она с сомнением прикрывает глаза.

-Думаю, Эрнс сможет без проблем достать то, что нам нужно. Они должны быть в кабинете у Адрена..., — голос драконессы спокоен до безразличия. Да, едва ли Лайнар сможет даже приблизиться к местным тайникам, пока не освободиться от заклинаний. А мне и подавно не справиться — я могу разве что разнести этот кабинет вместе с амулетами.

-Думаю, я справлюсь, — раздается звонкий голос эльфа. Лайнар тут же вскидывается:

-Где Элайн? — с искренней тревогой спрашивает она. Да, лишние уши этому разговору ни к чему.

-Спит, — эльф безразлично пожимает плечами.

-Уверен? — похоже, слов Эрнса драконессе не достаточно.

-Да, — в светло-сиреневых глазах мелькает насмешка, — Она ещё слишком слаба, да и контролирующие заклятья с покоев графини никто не снимал: я почувствую, если она их покинет.

-Хорошо, — с явным сомнением откликается воительница, на миг закрывает глаза и решительно добавляет, — Значит, тебе следует как можно скорее забрать амулеты.... Советы нужны или считаешь, что и так достаточно обучен? — не смотря на насмешку в голосе, синие глаза неожиданно серьезны: драконесса внимательно следит за эльфом, пытаясь увидеть... что? Неуверенность? Самонадеянность? Или что-то иное?

-Я не стану отказываться от любой помощи, — спокойно отзывается Эрнс, так что мои брови от удивления взмывают вверх.... Конечно, пора привыкнуть, что после вмешательства Ккаренхе, он уже не эльф, но... слышать как Эль-таан искренне радуется помощи — слишком необычно, — Но мне стоило бы знать, что мы будем делать после этого — едва ли тогда будет время на обсуждение.

-Ты ошибаешься, младший, — с покровительственной улыбкой откликается Лайнар, — Княгиня явно намерена посодействовать нашему побегу, — в синих глазах мелькают довольные смешинки.

Почему? Растерянно вспоминаю наш разговор. Что в нем было такого, что позволяет сделать подобный вывод? Пожалуй прощальное разрешение исследовать замок действительно наводит на некоторые подозрения.... Хотя Ккаренхе предоставлял мне практически такие же возможности.... Так в чем дело? Хотя, кажется, Миатташи действительно хотела, чтоб Ккаренхе не узнал, насколько меня потрепала Инаттана. И побег это прекрасно обеспечивает... если, конечно, вовремя вернуть беглецов. Да, от такой помощи едва ли можно ждать пользы. Тем более, что кажется, Ккаренхе изначально планировал что-то подобное. Только, надеюсь, теперь, когда Целитель не контролирует эльфа, условия немного изменились. А Миатташи может об этом и не знать. А может и знать. И тогда будет пытаться проследить за нами как-то иначе....

-Княгиня так старательно намекала тебе покопаться в древних хрониках, что вряд ли станет мешать тебе до них добраться, — прерывает мои раздумья голос Лайнар, — Хотя, конечно, вопрос, зачем ей это нужно, но уж выбраться из замка она нам позволит. Пока это в её власти: так что не стоит терять времени.

Что? Растерянно смотрю на драконессу: синие глаза лучатся довольством и только где-то на самом дне их мелькает грусть и усталость.

-Считаешь, что эту болтовню о старых законах стоит принимать в серьез? — тихо шепчу. С грустной улыбкой драконесса отвечает:

-Какая же ты все-таки юная, моя графиня. Старейшие никогда не болтают просто так. Не знаю, в какой момент по её расчетам ты должна была вспомнить этот разговор и решить изучить хроники, но....

-Не важно, — коротко мотаю головой. Конечно, наверняка, Лайнар права, но сейчас нет времени на это обсуждение. Решить изучать ли хроники или нет — можно и позже. Когда выберемся отсюда. И доберемся до безопасного места. Пожалуй, одно такое я даже знаю, — Даже если княгиня готова прикрыть глаза на наши инициативы, остается вопрос — как выбираться отсюда.

-Думаю, вам придется полетать верхом, — драконесса задумчиво усмехается, — Ало-золотые крылья привлекут слишком много внимания.

Да, насколько помню Клархе-тар располагается практически в центре Империи — покинуть его незамеченными невозможно. Вот только....

-Думаю, после твоей "гибели" любые крылья возле Клархе-тар привлекут слишком много внимания. А тем более — драконесса со всадниками, — сердито передергиваю плечами.

-Видишь другие варианты, моя графиня? — воительница грустно вскидывает брови, — Можно остаться здесь. И думаю, это будет более благоразумно, чем побег.

Будь речь о ком-то другом — согласилась бы, но Ккаренхе.... Слишком опасно.

-Быть пешкой в руках Целителя? — усмехаюсь в ответ, — Не думаю, что это благоразумно. А на счет вариантов.... Эрнс, здесь ведь глубокие подземелья, да? — эльф медленно и чуть неуверенно кивает, помогая мне продолжить мысль, — Ведь род Клархе был одним из первых младших родов, и это центральные земли Империи. Здесь должен быть спуск в первый замок....

Ловлю на себе два удивленных и настороженных взгляда. Но говорить мои вассалы не торопятся. Не понимают о чем я? Хотя, теперь подземную часть империи обычно называют по-другому, забыв, что именно в этих пещерах только что пришедшие драконы жили, изучая окружающий мир. Прежде чем поверили, что являются здесь самыми сильными и прятаться не от кого. И сейчас их предпочитают называть иначе, порой даже путая с сетью природных пещер.

-Катакомбы, — поясняю, всматриваясь в их лица. Эльф по-прежнему ничего не понимает, а в глазах Лайнар вспыхивает страх. Странно! Неужели она туда в молодости не пробиралась? Быть не может! Ткарнтэн один из старейших родов, так что и спуск под землю, и ключ от части катакомб у них должен быть. Так неужели Лайнар была таким послушным ребенком, что ни разу не попыталась изучить пещеры? Или..., изучая, наткнулась на что-то действительно опасное?

-Это безумие! Мы не сможем оттуда выбраться! — звенит сердитый голос воительницы, — Это ещё более безумно, чем пытаться улететь!

-Почему? — с искренним удивлением смотрю на Лайнар: в синих глазах смешались тревога и страх. Что же её так пугает? Сколько своих прогулок помню — ничего ужасного не встречалось, хотя и забредала в совсем дикие пещеры. Но это далеко на севере. А здесь — центр Империи, тут расположен старый замок, самая страшная вещь в котором — заброшенные лаборатории творящих. Хотя — и самая интересная тоже. Помню, ещё когда были живы родители — влезла в одну такую. Забирать меня пришлось отцу — влетела в парализующую ловушку. Но отобрать у меня пару вынесенных оттуда амулетов тогда не удалось. От кольца, воплощавшего в каменных картинах любое изображение я сама отказалась, увидев как рисует Аор. Амулет подобное сделать не может. А вот заколку пришлось снимать уже в Велире....

Жаль, если мы сейчас в какую-нибудь ловушку влетим — вытаскивать нас будет некому. Но просто не нужно соваться в лаборатории и сторожевые коридоры. Или я чего-то не учитываю?

Однако, Лайнар не торопиться отвечать. Будем считать это одобрением.

— Эрнс, ты видел где-нибудь в подвалах такой знак? — вычерчиваю в воздухе причудливую закорючку, создавая следом за пальцем невесомую алую пыль. Эльф неуверенно кивает, кидая настороженный взгляд на Лайнар. Тоже смотрю на воительницу, уже справившуюся с эмоциями.

-Айана, ответь, — тихо выдыхает она, — Откуда ты знаешь о подземельях? Только из уроков истории?

Она что, серьезно? Поверить не могу! Где она росла? В Элкаретен-тари? Не, там пожалуй ещё больше возможностей прогуляться по подземельям. Тогда, может, где на окраине? Там, в диких пещерах действительно может встречаться что-то опасное....

-Мне приходилось бывать в них, — легко пожимаю плечами. Хотя это, пожалуй — преуменьшение бродить по подземельям мне нравилось лишь немногим меньше, чем летать в северных ущельях.

-Возле Ашайн-тари? — драконесса сурово щурится.

-Больше около университета. Хотя и дома тоже заглядывала. Хочешь сказать, я чего-то не учитываю? — приглашающе вскидываю брови. И слышу неожиданно задумчивый ответ:

-Не знаю, моя графиня, — в синих глазах отражения минувших лет, — Ты можешь не учитывать ловушки, оградительные щиты, любимцев целителей выпущенных в подземелья, в конце концов, изгнанников, предпочетших спрятаться под землей, чтоб не покидать Империю и воинские отряды, устроившие там свои базы.

Да, не слишком приятный набор. Только не помню, чтоб мне с чем-либо из перечисленного приходилось сталкиваться.

-Ну, последних двух легко избегнуть, если не заглядывать в коридоры со следами свежей магией, — задумчиво прикусываю губу, — Ловушки тоже далеко не во всех коридорах ставили.... Ну и, в конце концов, мы всегда сможем выбраться наверх и продолжить путь по воздуху, как ты и предлагала.

Драконесса неуверенно кивает:

-Хорошо. Хотя идея и сомнительная, но, по крайней мере, звучит все довольно разумно.

-Есть что-то ещё, чего я не учитываю? — ловлю настороженный взгляд воительницы.

-Наверняка есть, — решительно кивает та, — Только я не знаю что именно.

* * *

Белая занавесь, отделяющая комнату, легко колышется, пропуская ловкую светлую фигурку. На пороге она застывает, оглядывая комнату: простую коробку, затянутую серебристыми лианами. Из них же сплетено кресло, в котором сидит единственный обитатель: знаменитый лер Ккаренхе, до сих пор не замечающий гостью. Но девушку это не удивляет, небрежным взмахом руки она заправляет светло-зеленую прядь в причудливый, перевитый жемчугами пучок и тихо приближается к дракону. Ширококостная и даже слегка полноватая, она движется удивительно легко: кажется, будто, она не тревожит даже воздух, а светлый целительский балахон растворяется в белом сиянии стен. Но, когда до цели остается лишь пара шагов, дракон неожиданно поднимает голову.

-Леди Вэротен-кон Карин? — среброволосый насмешливо улыбается.

-Храни тебя смерть, Арен, — сердито откликается драконесса, заставляя целителя брезгливо поморщиться.

-Грубо, Ротен. А, может, ты действительно считаешь, что с моей смертью что-то станет лучше? — дракон с искренним любопытством смотрит на собеседницу, но та и не думает смущаться.

-Не волнуйся — ради тебя я выучу и приветствия зельхи, — зло фыркает она, вновь убирая светлую прядку, едва не попавшую в глаза — бездонные, изумрудные, горящие звездами на фоне светло-золотистой кожи, — Ты пригласил меня, чтоб преподать урок хороших манер?

-Нет, конечно, — целитель насмешливо фыркает, — До скольких из сидящих под домашним арестом ты можешь добраться?

-До всех, — драконесса самодовольно улыбается и падает в сплетающееся из лиан кресло, — Насколько все....

Но начало фразы обрывает шорох лиан, расступающихся пред ещё одним драконом. Он быстро оглядывает комнату и сердито сжимает кулаки, в карих глазах вспыхивает ярость, узкие губы, уже готовые произнести слова приветствия сжимаются в тонкую полоску....

-Дядя? — Ккаренхе удивленно поднимается.

-Что она здесь делает?! — рычит старший дракон, — Зачем тебе этот проклятый особый режим? Отвечай, лер Ккаренхе-кон Силье! Что ты задумал?!

-Вам понравится! — Ккаренхе взрыкивает в ответ, но мгновенно успокаивается, — Неужели я уже не могу просто поговорить с бывшей соученицей?

-Просто поговорить с Ротен? Смеешься? Да весь Тарен-тори недоумевает, как вы ещё друг друга не убили! — в голосе старшего слышаться отзвуки рыка, но он уже начинает успокаиваться.

-Да когда это было, дядя?! — юноша тихо фыркает, — С тех пор сто веков прошло! Мы что, не можем просто посидеть-повспоминать?

-Я должен в это поверить? — Тарен холодно щурится, — Я слишком хорошо тебя знаю, племянник!

-Жаль. Насколько я понимаю, особый режим уже объявили, — Ккаренхе вглядывается в глаза дяди и, прочитав там подтверждение, небрежно взмахивает ладонью. Ротен мгновенно срывается с места и сбивает с ног Тарена, лишь на миг опережая взлетевшие на защиту хозяина лианы. А в следующий миг они никнут под магией Ккаренхе, и старому дракону остается лишь безвольно смотреть на связывающую его девушку.

Но, не смотря на легкость победы юноша коротко морщится, тут же продолжая разговор.

-Ротен, тебе нужны подробности или предпочтешь разобраться сама? — он холодно смотрит на драконессу.

-Второе, Арен, — усмехается в ответ девушка, туже пеленая противника.

-В таком случае — до встречи, — Ккаренхе небрежным кивком прощается с Ротен и отвешивает глубокий поклон связанному дракону.... Или просто что-то снимает с поверженного противника? — Всего наилучшего Вам, дядя. Надеюсь, мы сумеем разрешить это недоразумение в ближайшее время.

-До встречи, Арен, — откликается драконесса, глядя в след уходящему дракону. Лишь на миг дольше, чем стала бы смотреть простая школьная подруга.

* * *

-Моя графиня! Просыпайся! — в женском голосе странно мешаются почтение, тревога и спешка, вынуждая открыть глаза. Решительно поджатые губы, синие взволнованные глаза. Лайнар.

-Что-то меняется в настройках щитов. Сейчас выбраться будет проще всего. Если не упустим время, — короткие, чуть напряженные фразы. Бездна! Я, кажется, только заснула! Хотя... после близкого знакомства с Инаттаной мне не помешал бы лишний век сна! С трудом заставляю себя подняться с кровати. Заметив неладное, драконесса быстро цепляет на меня ещё один амулет, заставляющий боль отступить. Отлично, кажется я готова.

-Ты справилась с заклятьями? — спрашиваю, оглядывая комнату. Эрнс сидит на полу возле кровати и кажется не способным встать. Лэ! Кажется, пока я отдыхала, он.... Тэ! Не имеет значения. Мне нужно было набраться силы. Если бы на руках у Лайнар было бы два полутрупа, легче бы от этого никому не стало!

-Могу скинуть в любой момент, — коротко отзывается воительница.

Элайн спит на диване. Оставлять её здесь.... Жестоко? Но тащить с собой — вовсе безумие!

Вытягиваю у Лайнар кинжал из ножен и неловко царапаю на стене: "Ккаренех, если то, что Вы говорите о своих чувствах — правда, не причиняйте вреда леди Элайн. Она ничем не заслужила Вашего гнева.... Прошу Вас." Все. Это все, что я могу для неё сделать. Протягиваю кинжал обратно Лайнар, но драконесса лишь качает головой:

-Оставь себе. Пригодится. Идем же! — за руку сдергивает меня с кровати. Следом неуверенно поднимается Эрнс. Легко выворачиваю ладонь из хватки драконессы и подхватываю со столика яйцо зельхи.

-Вот теперь — идем, — киваю в ответ и первая направляюсь к двери.

-Лучше оставить его здесь, — сухо возражает драконесса, но я лишь качаю головой. С тихим вздохом эльф обходит меня и открывает дверь. Коридор непривычно пустынен и темен. С трудом сдерживаю желание поговорить, чтоб разбить эту гнетущую тишину. Но... не стоит привлекать внимание. Конечно, можно надеяться, что Миатташи решит не заметить нас, но... лучше чтоб она действительно нас не заметила. Хотя... сомневаюсь, что можно обмануть старейшую. Интересно, кто из них с Ккаренхе главный в этом замке?

Пустые коридоры тихо проплывают мимо. Не смотря на слабость, Эрнс движется уверенно и легко. И так же легко окутывает нас магия Лайнар, делая незаметными для щитов. И верхние уровни быстро сменяются подземельями. А вот и первый указатель. Опускаю руку на плече эльфа, останавливая, и вглядываюсь в едва различимый знак. Тэ! Не самый лучший вариант — жилая зона. Но выбирать не приходиться. Прикасаюсь к стене, подбирая код. Конечно, я не мастер взлома, просто есть несколько классических комбинаций открывающих любые древние запирающие заклятья. Завязанных на кровь Элкаретен, разумеется. Надеюсь, они не войдут в конфликт с магией Лайнар. Несколько секунд и в стене открывается проход. Ловлю удивленный взгляд Лайнар и первой проскальзываю в открывшийся туннель. Темные, покрытые сизым налетом стены уходят в темноту. Дальше — вести мне. Конечно, именно здесь я не бывала, но, похоже, в подземельях провела больше времени, чем спутники.

Несколько шагов и первая развилка. На стенах едва различимые знаки: общий зал, столовая, выход на другой уровень. Все привычно и... страшно. Жилые уровни — одна из самых опасных частей подземелий: слишком велика вероятность выйти на ловушку. За спиной чувствую два встревоженных взгляда. Бездна, и куда меня вечно заносит?! Лэ! Не время для саможаления. Легко скольжу по заросшему склизким мхом полу. Похоже, здесь давно никто не ходил. Скорее бы выбраться в знакомые коридоры. Так, а вот и лестница. И указатели тоже. Значит это сектора атрен, нижний уровень. Бездна! Пока не доберемся до соседнего сектора — подниматься нечего и думать. Придется топать по жилому.... Останавливаюсь и тут же слышу шепот Лайнар:

-Что-то не так?

-Порядок, — грустно усмехаюсь, — Идем до следующего сектора.

-Идти по главному коридору..., — в голосе воительницы мешаются тревога и гнев.

-Предлагаешь подняться здесь? — коротко киваю на указатель.

-Нет, — тихо вздыхает драконесса, рассмотрев где мы.

-В чем проблема? — едва слышно спрашивает эльф, то ли от слабости, то ли опасаясь внимания драконесс.

-Нижний уровень — всегда жилой. А выше обычно лаборатории, — коротко выдыхаю, не решаясь уточнять. Конечно, жилые комнаты были не только на нулевом уровне. Здесь располагалось что-то вроде последнего убежища. А лаборатории, соответственно последний щит. Впрочем, есть и плюс во всей этой неприятности: нулевые сектора не бывают слишком длинными и из них должны быть безопасные "боковые" выходы в другие нулевые сектора или даже на поверхность.

-Целителей? — настороженно уточняет Эрнс.

-Хуже, — грустно усмехаюсь, — Творящих. А по коридору идти и впрямь не стоит лучше уж через анфиладу. Сюда, — коротко киваю на ближайшую дверь и делаю шаг, но на плече ложится узкая ладонь.

-Лучше я первой, — звучит тихий шепот Лайнар. Коротко киваю: драконесса права — она лучше сумеет сориентироваться в оплетающих комнаты заклятиях, и, пропустив её, осторожно вхожу в первую комнату. Или то, что ей когда-то было. Пустынное длинное помещение, запорошенное пылью. Пустота, одиночество. Но, когда-то здесь действительно жили. Кровать и стол блестят первозданной чистотой, огороженные защитными заклинаниями. Но подходить к ним не стоит: наверняка хозяева оставили сюрпризы для незваных гостей. Лайнар на миг застывает у двери, открывая створку и настороженно застывает. Но — нет: все чисто. Здесь, кажется, и вовсе не жили. Привычная тишина подземелий убаюкивает, но драконесса, наоборот, кажется слишком торопливой.

-Что-то не так? — тихо окликаю воительницу, открывающую очередную дверь.

-Щиты восстанавливаются, — хмуро откликается она. Лэ! Этот параноик, что, и катакомбы заклятиями прикрыл?

-Когда они поднимутся, мы сможем пройти? — настороженно уточняю, проходя в следующую комнату вслед за драконессой: такая же заброшенная, но защищенная магией мебель.

-Нет, — хмурый решительный ответ.

-Тогда стоит поторопиться, — мои слова заставляют Лайнар сердито вскинуться, но — не дожидаясь ответа вбиваю в дверь любимую отмычку и легко влетаю в следующую комнату, готовя новое заклинание. Драконесса с едва слышной руганью следует за мной. Выбиваю следующую дверь. Надеюсь, успеем уйти из охраняемой зоны.... И ещё одна отмычка проплавляет новый проход. Главное не останавливаться. А заклятия можно плести и находу....

Поверхность щитов замыкается внезапно, причем, похоже, прямо через меня, впиваясь в ауру огненными иглами, падаю, скидывая очередную отмычку в пустоту. Но через несколько вздохов боль отступает. Кто-то поддерживает меня — на талии кольцо крепких рук. Неловко оглядываюсь: за спиной сияет сложнейшее плетение щита. Успели?

-Не время расслабляться, — звучит измученные голос драконессы, — Это только первая стена.

Устало киваю и пытаюсь сделать шаг, но едва не падаю. Лайнар быстро набрасывает мне на шею очередной амулет. Ттан-хе! Как калека! Устало встряхиваю головой и плету новую отмычку. Несколько долей секунд — и можно идти. А лучше бежать, благо амулет снимает не только боль, но и усталость. Но теперь Эрнс — а это он меня поддерживал — следует на шаг позади и, кажется, готовиться меня ловить, если опять во что-нибудь влечу....

-Все, — наконец звучит голос Лайнар и с трудом удерживаюсь, что бы не упасть, — Можно сделать привал.

Оборачиваюсь: драконесса устало улыбается, опускаясь прямо на пол. Выбрались за пределы щитов Ккаренхе? Хорошо. Неловко улыбаюсь в ответ. Кажется, здесь стало темнее? Или это у меня в глазах....

Глава 7. Особенности представителей старейших родов.

Тишину подземелья нарушает странный шорох. Девушка, свернувшаяся на нижнем ярусе трехэтажной кровати, растерянно садится, подобрав под себя ноги. Застывший под потолком светлячок бросает неверные тени на черно-алые пряди, белую кожу.... По щекам тянутся длинные тени от ресниц....

-Что? — звучит ленивый вопрос дракона, легко скользящего по небольшому свободному пятачку в центре комнаты в причудливом танце: руки вздымаются, словно сжимая легкие сабли. Но следующее движение — слишком мощное и больше подходит для тяжелого меча. Бой с тенью? Просто разминка? А, может быть, попытка изобрести новое оружие: все же, драконы — раса Творения.

-Что-то знакомое. В подземельях. Не знаю, — звучат короткие усталые фразы, — Где-то на востоке. Эниэ?

Из теней в углах комнаты сплетается девичий силуэт в белой меховой безрукавке. Хотя здесь и не холодно сильфийка не отказалась от излюбленной одежды. Черные глаза чуть удивленно посмотрели на сидящую с закрытыми глазами девушку. Та чуть нахмурила брови, явно что-то передавая по мысленной связи.

-Хорошо, я взгляну, — на редкость беспечно откликается сильфика, вновь рассыпаясь сполохами теней.

* * *

Легкое, убаюкивающее покачивание.... Едва слышный шорох шагов.... Меня куда-то несут? Неуверенно открываю глаза: в темноте мелькают едва заметные алмазные искорки молодых сталактитов — крохотные каменные капли на потолке. Природа оказалась здесь сильнее магии, хотя и потребовались миллион лет там где в обычном подземелье хватило бы века. А что ниже? Смотрю в бледно-сиреневые глаза. Эрнс. Эльф едва заметно улыбается. Тэ! А ведь когда мы выходили, он сам едва с ног не падал. Неловко пытаюсь освободиться, и меня сразу ставят на пол. Похоже, мы все в той же анфиладе, хотя заметно продвинулись вперед. И в этих комнатах когда-то жили.... Вопрос только — кто?

Осторожно ступаю, осматриваясь. Хм, и почему у меня такое чувство, что подходящий выход мы уже пропустили.

-Там кто-то был, — шепчет Лайнар, должно быть, заметив мое недоумение.

-Ясно, — коротко киваю, всматриваясь в темноту. В пыли заметны легкие вмятины, на камнях виднеются сравнительно недавние сколы. Похоже, здесь — на удалении от замков — действительно завелась жизнь. И, если Лайнар, судя по интонации, заметила следы разумных, то тут нашли приют животные. Хотя... и они в эти комнаты уже пару веков не забредали. Драконесса медленно и абсолютно неслышно открывает очередную дверь. Да, это не тот забег, после которого я сознание потеряла. Кстати, интересно, от чего?

-Что со мной было? — спрашиваю, одновременно пытаясь разобраться в своем состоянии. Увы — безуспешно.

-Ты всего лишь влетела в устанавливающийся щит и каким-то чудом сумела его задержать, — драконесса тихо откликается, проходя в следующую комнату, — Я не целитель, чтоб разобраться, что именно ты повредила, но амулеты, вроде, пока справляются. Но, в любом случае, тебе лучше держаться позади: мало ли. А ещё лучше — отлежаться.....Жаль, что на это нет времени.

Тихонько фыркаю, шагая следом: чувствую я себя отлично. Хотя... боевые амулеты на это и рассчитаны: главное, чтоб воин смог продолжить битву. А пережить её, хотя и желательно, но не обязательно....

-Хорошо, — неуверенно киваю, отходя к Эрнсу, и внимательно оглядываюсь. Что-то здесь не так.... Особенно у дальней стены. Приглядываюсь к покрытой едва заметными прозрачными подтеками стене. А вокруг все чисто... С чего бы это?

-Что там? — звучит недовольный голос драконессы.

-Не знаю, — откликаюсь, переходя на магическое зрение. Конечно, знаков никаких нет, но плетение здесь чуть-чуть отличается. А почему бы ни попробовать открывающие коды? На тайник это мало похоже, а вот запасным выходом быть — вполне может. Осторожно....

Почти мгновенно кусок стены становится полупрозрачным. Какой интересный способ использования неполной материализации! Вот только, чтоб поддерживать заклятие в таком неоконченном состоянии, нужна куча сил! Интересно, как эту проблему здесь решили? Не похоже, чтоб за этим проходом регулярно присматривали....

Раздается тихий вздох, и Лайнар влетает в открывшийся проход, рывком втягивая за собой Эрнса. Справедливо: какая разница — как? Главное, что можно покинуть анфиладу. Бегу следом но, едва выбравшись из камня, утыкаюсь в ладонь драконессы. Что-то не так? Или простая осторожность?

Стены резко раздаются в стороны, превращая тоннель в просторную пещеру. Или комнату? Под серыми наплывами чудится тесаный камень.... Но ничего тревожного я не вижу. Однако Лайнар слишком насторожена.... Взмах руки, приказывающий оставаться здесь, и она исчезает в полутьме прохода. Эрнс внимательно вглядывается в окружающее, но сам, явно, ничего не замечает. Как и я....

Страх заставляет метнуться в сторону и выхватить кинжал. Торопливо оглядываюсь: Эрнс рядом, а там, где мы была лишь миг назад оказывается огромная серая тень. Гекор — огромная ящерица-хамелеон. Ядовитая хищница ещё встречающаяся в дальних пещерах. Тэ! И почему бы ей не обитать где-нибудь ещё! А что самое плохое: эта тварь слишком быстра, чтоб справиться с ней в людском облике, а здесь слишком тесно для превращения! Или все-таки стоит попробовать? Неуверенно оглядываю пещеру. В конце концов, должны же были создатели обеспечить возможности использовать истинный облик!

Жаль только — что-то не похоже. Хотя чуть дальше коридор наверняка расширяется, но....

-Эрнс, это....

-Знаю, — неожиданно спокойно отвечает эльф, — Смогу задержать её не несколько минут. Уходите, моя графиня.

Несколько минут? Тэ! Вот только геройских смертей мне не хватало!

-Вместе уйдем! — зло взрыкиваю, заставляя гекора тревожно зашипеть. Похоже, тварь помнит природный голос драконов, но уверена, что загнала нас в угол, — Нужно выбраться на свободное пространство.

-Я прикрою, — в голосе эльфа мелькает насмешка, — Идите.

Лэ! Похоже, он мне не верит! Не важно. Кидаюсь прочь, считая удары сердца. Раз, два, три.... Кажется, здесь достаточно свободно.... Легкое усилие и.... Как же я соскучилась по истинному облику! Легко разминаю крылья — насколько это возможно в узкой пещере — и угрожающе шиплю, оглядываясь на Эрнса. Хм, похоже, саму битву я уже пропустила: по плечу эльфа струиться кровь, а гекор недовольно стуча хвостом, взбегает по стене в какую-то щель. Эрнс оборачивается, изумленно оглядывая меня. Кажется, хочет что-то спросить, но... сейчас не время.

С тихим вздохом возвращаюсь в человечий облик... вернее, в облик полукровки: человеком в такой темноте слишком неудобно и, стянув с себя один из исцеляющих амулетов, цепляю его на эльфа. Голова тут же начинает кружиться, но удается устоять на ногах. Правда, лишь с помощью Эрнса.

-Что случилось? — звенит тревогой голос Лайнар. О, вернулась? Как вовремя!

-Гекор случился, — тяжело выдыхаю слова, — Как разведка?

-Вернулась на шум, — сердито откликается, цепляя на меня очередной исцеляющий амулет и головокружение, наконец, проходит, — Пока все чисто. Впереди разлом, но, похоже, наверх он не ведет.

-А на север? — неуверенно уточняю. По расположению, вроде, похоже, но....

-Может быть. Не успела проверить, — в голосе драконессы едва не обвинение, что мы не даем ей спокойно работать.

-Проверим, — мягко усмехаюсь, отпуская Эрнса: дополнительная опора мне уже не нужна. Да и у эльфа рана успела затянулась: толи амулет хороший, толи это Ккаренхе постарался, а, может, и результат моего вмешательства, — Никогда не летал на драконе?

Ловлю на себе два удивленных взгляда.

-Здесь не самые удобные места для полетов, — осторожно замечает Лайнар, — Особенно — с грузом.

-Хорошо, значит, Эрнса понесу я, раз ты сомневаешься в своих силах, — весело откликаюсь. Лэ! Как же я соскучилась по полетам. Едва не бегом отправляюсь по коридору. А вот и расселина — широкая и глубокая. Прыгаю в неё, уже в полете изменяя облик, закладываю мертвую петлю и по спирали поднимаюсь к товарищам, садясь на края разлома. Как же здорово! Жаль, нет времени на развлечения. Протягивая лапу, чтоб Эрнсу было удобнее подниматься.

Эльф насторожено смотрит на меня. В светло-сиреневых глазах мешаются испуг и какой-то детский восторг. Он недоверчиво взмахивает головой — по серебристым прядям проходит легкая волна — и, наконец, легко взбегает мне на спину.

Лайнар недовольно смотрит на меня, но не дождавшись реакции, тихо вздыхает:

-Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — и поднимается следом. Неужели действительно настолько неуверенна в своих силах? Или... боится слишком узких проходов? Все-таки она должна быть заметно крупнее меня.... Впрочем, не возражаю и против двух седоков — какая разница? Легко сваливаюсь с обрыва и ныряю в расселину. Все-таки, нам повезло. Это — именно та самая. Теперь главное не ошибиться с поворотом. Интересно, Лайнар сильно удивится?

* * *

Черноволосая девушка в легком белом платье робко касается темного дерева двери, прося разрешения войти. И застывает накручивая на пальцы упавшую на лицо прядь, одну из множества легким каскадом спускающихся по спине. Чуть закусывает губу, дожидаясь ответа. Но, едва дверь открывается, её лицо разглаживается, нежные губы складываются в приветственную улыбку, а из глаз исчезает тревога. Она боялась лишь того, что её не примут? Или... просто начинается новая игра?

-Отец, — тихо приветствует она, входя в привычно-темный кабинет, рассеяно поправляя грубый алый камень в золотой сетке, словно кровь рдеющий на её груди.

-Лерин, — тепло откликается мужчина, отрываясь от стола, — Хочешь просто поговорить? Или что-то случилось?

-Не знаю, отец, — драконесса мягко пожимает плечами, опускаясь на стул для гостей, и склоняет голову, — Мне... тревожно.

-Неужели тебя настолько напугали эти глупые сплетни о Змеях? — усмехается дракон, задумчиво касаясь черного ободка на пальце. Девушка растерянно вскидывает голову, кидая недоуменный взгляд в темноту, но затем вновь растеряно касается амулет.

-А, ты об этом, отец? — драконесса чуть виновато улыбается, — Просто столько всего болтают.... Так... спокойнее. Жаль только современные амулеты брать опасно: мало ли что решат вплести в них творящие. Я, вообще, думала о другом.

-И о чем же? — дракон поощрительно улыбается дочери. Но... разве можно заметить эту улыбку в окружающей темноте.

-О... власти. Эта девчонка-Ашайн пропала и неизвестно, когда вернется. А Эритены не теряют времени. Может, её и вовсе уже в живых нет! Со своим родом она порвала, её ощущают лишь Творящие! Что если они солгали? Разве может столетка основать свой род? Мы не можем все время ждать! — черные глаза сверкают яростным огнем, заметным даже в окружающей темноте

-Хочешь начать действовать? Боюсь, сейчас драконы ещё меньше готовы признать нашу власть, чем когда бы то ни было. Есть идеи, как это изменить?

-Да, отец, — девушка вновь мягко улыбается, — Почему бы нам не повторить ход Эритенов? Если мы заключим брак с Силье или Исинда....

-Их кровь слишком слаба, — дракон грустно качает головой.

-Зато кое-кто из Силье достаточно силен и властолюбив, — пылко возражает драконесса, — И, так же как и мы, лишается возможности получить власть! Стоит этим воспользоваться.

-Силье достаточно опытен, дочь. Уверена, что не окажешься воином(/*аналог — пешкой*/) на его доске?

-И воин становится мастером, отец, — девушка самодовольно улыбается.

-Если доживет до конца игры, — чуть неуверенно возражает дракон.

-Я готова рискнуть, отец! — драконесса резко подается вперед, заставляя черные пряди змеями извиваться на белом шелке платья.

-Хорошо, если ты так хочешь, Лерин, — мужчина устало вздыхает, — Можешь начинать свою игру, леди Селерина-кон Элирен.

-Благодарю, отец, — девушка довольно улыбается, — Думаю, следующее собрание Совета запомнится многим. Но... мне будет спокойнее, если меня проводят наши драконы.

-Я ожидал подобного, — с усталостью откликается дракон, но легкий шорох шагов отгоняет её прочь, наполняя голос силой, — лер Тэарей-кон Экрисн.

Темная фигура вплывшая в кабинет по-военному четко откликается:

-Лер Эрирлат-кон Элирен, — и в темных провалах глаз мелькают алые искры.

-Это леди Селерина-кон Элирен, — сухо произносит лер Элирен, взмахом руки указывая на почти незаметную в кабинете драконессу — Ей в ближайшее время может потребоваться помощь твоего отряда.

-Мы должны теперь подчиняться ей, лер? — без особого удивления уточняет вошедший, и слышит в ответ раздраженный голос:.

-Да.

-Во всем, лер? — так же чуть сердито откликается лер Экрисн.

-Во всем, Тэарей. Детям пара расправлять крылья. Можешь идти: приготовь воинов к знакомству с леди Элирен, — холодно приказывает дракон, вынуждая гостя покинуть кабинет, вновь поворачиваясь к дочери. И даже не замечая черной тени, скользящей следом за уходящим командиром.

* * *

Над заснеженными пиками гор несутся две легкие крылатые тени: изящный серебристый дракон и чуть более массивный коричневый, с едва заметной фиалковой искрой в чешуе. Но вот горы расступаются, открывая длинную узкую долину, затянутую легким туманом.

-"Оставайся здесь, Адрен" — коротко командует серебристый, сердито взмахивая крыльями. Кажется, он вовсе не жаждет продолжать путь в одиночестве. Но, почти мгновенно справившись с чувствами, складывает крылья, падая в густой туман. Едва ли даже лучший из летунов рискнул бы так входить в это пушистое белое облако. Но, похоже, серебристый хорошо знает дорогу. Несколько решительных взмахов и он садится на утес возле небольшого шумного ручья, разбрасывающие светящиеся брызги. Все. Дальше можно пройти только пешком.

И, через мгновенье на берегу стоит уже изящный юноша в серебристом целительском балахоне. Или... это просто причуды тумана, сплетшего подобие человеческой фигуры?

Юноша решительно шагает по берегу к источнику ручья и... через несколько шагов оказывается на залитой солнцем поляне. Как такое возможно? Кто знает.... У старейших — свои секреты.

Яркие лучи освещают изумрудный луг с яркими пятнами цветов, тонут в крохотном окошке родника, словно впитываясь в воду. А на берегу сидит... на вид — юноша, почти мальчишка. Серебристые пряди неровно обрезаны на уровне плеч, белая когда-то рубашка покрыта серыми разводами, а на черных штанах и вовсе — дыры и шрамы старых швов. Но его это совершенно не волнует. В отличие от крохотной серебристой зверушки, забавно кружащейся на его коленях.

-Старейший Силье, — коротко кивает гость, вынуждая мальчишку оторваться от игры.

-Это ты, Аре, — звонко отзывается тот, отпуская зверушку и заставляя пришедшего недовольно поморщиться.

-Тебе не надоело играть в ребенка, прадед? — сердито вздыхает он, садясь на траву, возле сверкающей ленты ручья.

-А что, неужели драконы устают играть? — мальчишка сердито фыркает, — Зачем ты пришел? Я не чувствую новых членов рода, просьбу об их обучении я мог бы принять, но остальное.... Ты ведь помнишь?

-Не вернешься, пока драконам не надоест играть в войну? — неуверенно отзывается Ккаренхе.

-Да. Так как, вы справились со своей ненавистью, мудрые? — в голосе старейшего расцветает боль.

-Нет. Но, если вы продолжите молчать, мы можем проиграть слишком многое, старейшие, — неожиданно зло отзывается правнук.

-Мы сказали свое слово на последнем настоящем собрании Совета, Аре! И мы не изменим его! — в серебристых глазах ребенка загорается неожиданная сила, но тут же гаснет.

-Война закончилась почти сорок тысячелетий назад, старейший. Но, если вы продолжите молчать, кто знает — не начнется ли новая? — Ккаренхе зло сжимает кулаки.

-И с кем на этот раз, мудрые, вы собрались воевать? С грифонами? Или с горгонами? А, может быть, с кумо? — мальчишка подается вперед, вцепляясь пальцами в землю, словно стремясь себя удержать.

-Кажется с самими собой, предок! — гость горько усмехнулся. И, словно копируя его усмехнулся мальчишка:

-Достойное завершение бессмысленной резни.

-Это не шутка, прадед. Драконы убивают друг друга, столетки едва не впадают в цепенение, а Совет думает лишь о том, кому удастся ухватить побольше власти! Вы должны вмешаться! — голос дракона звенит силой, но старейший лишь грустно улыбается:

-Мы уже сказали свое слово.

-Ставки слишком высоки, князь Силье, — Ккаренхе устало вздыхает, но, кажется, его слова безразличны старейшему.

-Вы сами это начали — вы и разбирайтесь, — зло отзывается дракон и... неожиданно вздыхает, — Ты просто не понимаешь, о чем просишь, малыш.

-Лишь о Вашем слове на совете, князь Силье, — тихо отвечает Ккаренхе, но не дождавшись ответа, выплетает заклинание.

-Уже уходишь, малыш? — князь грустно улыбается, заметив в плетении нотки свойственные порталам, но правнук лишь усмехается и приторно-сладким голосом отвечает:

-Нет, прадед. Уже начинаю настоящий разговор. Ставки слишком высоки... я даже боюсь предположить, насколько же они на самом деле высоки! И ты будешь играть на моей стороне, старейший.

-Неужели? — князь зло усмехается, поднимаясь с земли. Но гость, кажется, этого не замечает, вытаскивая небольшую брошь-амулет. Совсем недавно отобранную у другого родственника.

-Помнишь? — ласково спрашивает он, обжигая злым сиянием серебристых глаз, но, кажется и сам амулет, и взгляды старейшему безразличны.

-Неужели ты забыл своего любимого сына Тарэна, князь Силье? — Ккаренхе хищно усмехается.

-И? Что же ты сделаешь Тану? Убьешь? — мальчишка насмешливо всидывает бровь и... резко бледнеет, услышав ответ:

-Понадобится — и убью.

-Ты... не сможешь! Он же твой родич! — маска небрежности скатывается со старейшего, но пока он лишь начинает приглядываться к окружающим Ккаренхе заклятиям.

-И что? Не ребенок ведь! Да и детей тоже можно... научиться убивать, — на губах Ккаренхе расцветает неожиданно-грустная улыбка, — Правда и сам убийца едва ли на долго переживет жертву, но.... Тарэн уже давно не ребенок. Да и... надеюсь, ты не станешь вынуждать меня угрожать его здоровью. Пока что... ограничимся не столь серьезными мерами. Если ты откажешь мне в помощи, мне придется объявить, что он вовсе не твой сын. И можешь не сомневаться — мне поверят. Все поверят. И сам Тарэн в том числе.

-Это невозможно, — холодно и напряженно отзывается старейший, всматриваясь в глаза внуку.

-Почему? Неужели и ты веришь, что мы — драконы — способны лишь создавать новое, а не изменять существующее? Поверь, это совсем не сложно. По крайней мере, в пределах наших способностей проверять линии крови. Кстати, кого ты предпочтешь видеть новым родителем Тарэна? Может, телохранителя нашей драгоценной княгини? Как там его? Лер Илдор-кон Аситор. Хотя, это слишком банально.... Гораздо интереснее выбрать кого-нибудь из зельхи: благо, данные о них хорошо сохранились. Кстати, а ты знаешь о приказе на поголовное истребление всех связанных с зельхи? Что ты предпочтешь, князь: отречься от сына и смотреть на его казнь? Или обречь на истребление весь свой род?

-Предпочту отменить приказ! — тихий голос старейшего чуть дрожии от едва сдерживаемого гнева.

-Хороший ответ, прадед, — Ккаренхе вновь ласково улыбнулся, — Мне тоже нравиться идея получить возможность отменять приказы. Так почему бы не получить её до возникновения угрозы нашему роду, князь? Мне нужна лишь твоя поддержка на совете!

-Хорошо, правнук, я приду, — мальчишка устало склоняет голову.

-Рад, что мы друг друга поняли, князь, — правнук легко поднимается, — И, чтоб это понимание не исчезло, Тарэн погостит немного у меня. Благодарю за чудесную беседу, князь Силье, — он с легким поклоном активирует заклинание перемещения: после такого разговора не стоит поворачиваться спиной к собеседнику. А вечный мальчишка лишь качает головой, глядя на примятую траву. Какие же все-таки выросли у него потомки. Хотя этот действует слишком уж жестко. Или... действительно не осталось времени? Но все же, ради чего он так старается? Ради власти? Или, быть может, чтоб спасти свой народ? А, может быть, просто заскучал?

* * *

Затянутый в черный доспех воин стремительно влетел в комнату и зло стиснул кулаки, взбудоражив расположившийся здесь десяток драконов. Впрочем, для просторной залы это было не много. Одних черных шелковых диванов, стоящих у стен хватило бы и сотне. А уж на черном полированном полу уместились бы и тысячи. Но это вовсе не мешало сейчас некоторым оригиналам сейчас сидеть на громоздких золотых украшениях, вызывающие контрастирующих с графитово-серыми от старости стенами. Знак нового времени и притязания на власть, однако не слишком впечатлил вернейших служителей рода.

-Что случилось, Рей? — дождавшись пока лицо вошедшего хоть немного разгладится, спрашивает сидящая на полу возле дивана драконесса. Сияющий обновленными заклинаниями доспех, заполненный до предела амулеты, парные мечи на боках и стянутые в пучок черные волосы. Кажется, она готова хоть сейчас кинуться в бой. Даже шлем лежит рядом. Но вот в черных глазах со странной алой искрой чудиться сонливость. Или просто грусть?

-Нашей принцессе надоело играть с младшими! — зло зашипел дракон, — Она теперь себя воительницей возомнила! А твой родственничик решил откупиться моими ребятами!

-Ну, может из неё ещё выйдет толк: она ведь Элирен, как ни как. Вон, Эртана тоже не сразу зов крови почувствовала...., — неуверенно возражает синеглазый( лер Сантэ) красавчик, сидящий на диване, откладывая в сторону какой-то амулет.

-Из Селерин? Смеешься? — уже почти спокойно откликается Рей, садясь на пол, где стоял, — Да из всей этой кладки у них один Экоринд хоть немного на дракона похож! И то — заслуга молодого Ашайн!

-Да, вот уж кого действительно жаль. Пожалуй он был единственным достойным наследником, — со вздохом отозывается любитель высоты, небрежным движением "перебирая" опутывающие меч заклинания.( Кайгар Джаирэн + Сантэ — потомок, младший род)

-А сестренка его чем тебе не угодила? — сердито откликается начавшая разговор драконесса, вскидывая голову.

-Да она ничуть не лучше нашей Селерин, Эртана(Лайретана)! Только мучить окружающих предпочитает своей способностью исчезать в неизвестном направлении, — зло возражает тот, сверкая глазами — словно два потемневших от старости изумруда скрылись за черной занавесью челки.

-Ну почему, Гайр, направление-то, обычно, как раз известно. Да и исчезла она в этот раз на удивление своевременно, — строго отзывается драконесса поднимаясь, — Впрочем, каждый имеет право на свое мнение. Не буду мешать беседе, — воительница по-военному коротко кивает и входит в одну из множества дверей, покрывающих стены залы. И невидимая черная тень скользит следом, в крохотную комнату.

Жесткая койка, стол со шкатулкой инфокристаллов да амулет-подставка для доспеха и оружия. Каморка рядового, да и то в каком-нибудь дальнем гарнизоне, куда и представитель младшего рода только за большую провинность попадает. Но, кажется, леди Элирен эта каморка вполне устраивает. Раздраженно отшвырнув шлем и мечи на тонкую вишневую пластину, она падает на табурет у стола, не глядя на зависшие в воздухе оружие. Да и к чему смотреть? Она и с закрытыми глазами их легко может взять: успела привыкнуть за минувшие века.

Тонкая белокожая рука подхватывает кристалл из шкатулки, но тут же бросает его обратно. Потом второй. А на третьем — неуверенно застывает. Черные глаза распахиваются в удивлении, и она внимательнее присматривается к столу. На углу агатовой столешницы лежит крохотный каменный цветок-амулет.

Девушка задумчиво улыбается, вглядываясь в плетения, а, затем, решительно сжимает его, запуская вложенное заклинание. Всего лишь клятва сохранить сведения в тайне. Но... это того стоит.

И беспомощно вздрагивает, когда из воздуха перед ней появляется темная фигура. Бездонные черные глаза с серебристыми сполохами, нежные, чуть припухлые губы, мягкий овал лица, идеально-белая кожа и длинные черные пряди, волной стекающие по спине. Сильф. Вот только назвать его младшим — язык бы не повернулся. Скорее — старейшим.

-Если бы я не взяла амулет, Вы убили бы меня? — явно помимо сознания срывается вопрос с губ девушки.

-В этом не было необходимости, — спокойно отзывается сильф, вглядываясь в испуганное лицо собеседницы. Да, в открытом бою у него нет шансов против воина-дракона, но... ниэх не вступают в открытый бой. И Эртана прекрасно это поняла. А, если учесть что об его экипировке позаботились драконы....

-Вы... говорите от своего имени? — уже чуть спокойнее спрашивает она, вызывая мягкую усмешку.

-Разве Вы не получили уже ответ на этот вопрос? — сильф удивленно приподнимает брови.

-Я хочу, чтоб Вы назвали имя! Это — условие продолжения разговора! — драконесса пытается говорить жестко, но голос невольно дрожит.

-Тайрист. Этого достаточно? — чуть напряженно спрашивает сильф.... И Эртана грустно улыбается.

-Да. Это больше, чем я могла рассчитывать, — тепло отзывается она, но по грусти в глазах видно, что мечтала она услышать другое имя, — Чего он хочет.

-Этот ответ Вам тоже нужен? — холодно уточняет сильф, раздраженно косясь на один из амулетов драконессы. Конечно, он не слишком силен, но явную ложь отметит. А правдивый ответ, увы, односложен.

-Да, — встревожено шепчет драконесса, доверчиво вглядываясь в глаза опасного гостя.

-Он хочет умереть. Но долг призывает его к иному, — спокойно сообщает ниэх и... ободряюще улыбается, — Он сильный, леди Элирен. Он — справится.

* * *

Резко развернуться, влетая в узкую щель. Снизиться, едва не задев лапами воду. Протиснуться между двух высоких скал и... сесть на узкий козырек. Все. Как же быстро закончился этот полет! Теперь нужно снова стать человеком: слишком уж здесь узко для истинного облика — на одних когтях держусь. Едва Лайнар и Эрнс покидают мою спину — меняю облик и отхожу от обрыва. Внизу шумит далекая река, но здесь — лишь сухие черные скалы, с редкими искрами кварца. И темная ниша тоннеля.

Довольно фыркнув, осматриваю спутников. Волосы Эрнса сбились в серый колтун, но глаза горят восторгом. Кажется, полет ему понравился. А вот драконесса — подозрительно бледна. С чего бы это? Насмешливо вскидываю брови, предлагая начать разговор.

-Неужели тебе в столь юном возрасте надоела жизнь? — неожиданно хрипло выдыхает Лайнар. Впрочем, не без доли насмешки, — Кто тебя летать учил?

-Сама, — тихонько фыркаю, — Да ладно, с седоками я ещё осторожно летаю.

-Что ж тогда бывает, когда ты не осторожна? — драконесса уже спокойно качает головой и задумчиво оглядывается, — Ты знаешь это место?

-Да, — легко улыбаюсь, — Идем. Здесь нас вряд ли кто-нибудь найдет.

Осторожно вхожу в едва заметную расселину. С грубых сколов тихо капает вода, уходя в какие-то неприметный щели по бокам тоннеля: в центре же остается сухая тропинка. Порой падают тонкие, хрупкие пластины отколовшегося от шагов камня, тут же под ногами превращающиеся в песок. А ещё через несколько шагов упираюсь в тупик. Такой же грубый камень как и вокруг, если не знать его секрет. Осторожно касаюсь кончиками пальцев неприметной выбоины, посылая магический импульс, и каменная стена словно раскалывается посредине, раздвигаясь в стороны.

Как же давно я здесь не была? С полвека, наверное.... Даже во время регулярных прогулок... или, правильнее сказать прогулов? — я редко когда сюда добиралась: далековато. Да и боязно: конечно, подземные крепости, как и катакомбы забросили веков через пятьсот после переселения, разлетевшись по личным замкам, но.... Поговаривают, некоторые из них даже и сейчас, если не используются, то — инспектируются. Хотя, эту-то, кажется, никто кроме меня не посещал. Да и мелковата она для современных нужд: тут гарнизона от силы десяток поместится. Такие малютки только сразу после переселения и были нужны....

Узкий, темный коридор. Привычный импульс зажигает крохотные световые кристаллы, покрывающие потолок. Дверь беззвучно закрывается за нашими спинами.

-Это... убежище Ашайн? — звучит растерянный голос Лайнар.

-Нет, — осторожно взмахиваю головой, — Одна из заброшенных крепостей времен переселения. Правда, найти упоминание о ней в хрониках не удалось.

-А ключи откуда? — теперь слова драконессы наполнены изумлением. А впереди маячит ещё один "тупик".

-Простым перебором нашла. Кажется, здесь больше внимание уделялось расе, а не личности.... Ну и, может, наследственности, — задумчиво пожимаю плечами, привычно касаясь кончиками пальцев перегородки.

-Да, тогда у драконов и мысли об усобице не было, — воительница тихо усмехается. Не было? А почему тогда Крииноре вместе со Змеями ушел в Велир? Хотя... кто знает. Может, эти крепости и зельхи своими признают? Особенно, если учесть, сколько из них на самом деле полудраконы.... И, в том числе, золотистые....

Молча киваю в ответ воительнице, входя в небольшую круглую залу со столом в центре. Стены и пол — простой серо-черный камень с легким намеком на резьбу, укрепленный заклинаниями. Справа и слева виднеются двери тоннелей. Первый ведет наверх, на склон горы, а второй — к подземному озеру, примыкающему к катакомбам.

А между тоннелями комнаты. Так же три. Прямо напротив — арсенал, слева — казарма, а справа — что-то вроде кухни.

Лайнар медленно подходит к столу, недоверчиво касаясь полированного камня кончиками пальцев.

-Северный дозор, — тихо и удивленно выдыхает она, поворачиваясь к нам, — Крохотная застава на двух драконов. Да и те могут здесь обитать лишь в людском облике.... Тогда ещё не знали эти земли, не знали кто здесь обитает, кого надо опасаться.... И предпочли силе незаметность. От них отказались уже через десятилетие после прихода.... Кто бы подумал, что она ещё сохранилась? И, кстати, это — стерр, — драконесса кивает на небольшое возвышение в центре стола.

Удивленно сморю на некрупный камень. Кто бы подумал! Стерр — один из немногих амулетов, от которых отказались не из-за создания лучшего варианта, а за ненужностью. Некоторые утверждают, что и вовсе забыли, как их создавать: слишком редко бывает нужно полное экранирование всех энергий. Да и пустоту, создаваемую им, можно достаточно достоверно скрыть за иллюзией окружающей среды только в толще породы — такое редко бывает нужно. Но..., значит, обнаружить нас здесь — невозможно. Отлично! Только и связаться с нашими вряд ли получится. Так что придется вечером рискнуть — выбраться. И попытаться встретиться с Кенрином во сне. А, может, у Лайнар найдутся какие-нибудь амулеты?

-Так как, воин, одобряешь такое убежище? — довольно улыбаюсь, глядя в сапфровые глаза. И вижу в них ответную улыбку.

-Лучшее, что можно желать, графиня, — серьезно откликается драконесса и с легкой улыбкой добавляет, — Особенно, если здесь ещё есть запасы пайков.

Глава 8. Северная застава.

-Это легко проверить, — отвечаю, поворачивая на право. Дверь открывается сама — просто от моего приближения. Лайнар скользит следом с любопытством оглядываясь. Хотя, на первый взгляд, ничего особенного нет: скамьи слева, шкафы у правой стены, напротив — источник воды, а в центре — стол с хозяйственными амулетами.

От изучения обстановки отвлекает шорох закрывающейся двери. Почему? Лично за мной они без отдельного приказа не закрывались. Растеряно оборачиваюсь. А где Эрнс?

Вновь подхожу к двери, но теперь, чтоб её открыть, приходится посылать "ключ". Чуть испуганный эльф стоит стразу за створками. Хм, неужели крепость не хочет его сюда пропускать? А если так?

Беру эльфа за руку и провожу внутрь. И с удивлением чувствую падающие на Эрнса ограничивающие заклинания. Хм, похоже, провести его в арсенал — не стоит и пытаться.

-Похоже, жить ему придется в центральной зале, — замечает Лайнар, уже успевшая закопаться в одни из шкафчиков — видна только затянутая в бежевый доспех спина.

-Не слишком-то это удобно, — сердито возражаю, не решаясь отпускать эльфа: мало ли как амулеты крепости это расценят? Вдруг — как побег?

-Ну, ниже должна быть ещё и камера для пленников: если хочешь, можно его и туда поселить, — драконесса насмешливо пожимает плечами.

-Не-ет! Так не пойдет, — решительно мотаю головой, чувствуя, как вздрагивает рука эльфа.

-Я так и подумала, — кивает в ответ воительница, забирая из шкафа три странных грязно-серых бруска, — так что вытащим одну постель в центральный зал....

-Стоит ли разделяться? — неуверенно возражаю, — Да и, быть может, жилая комната окажется более "благосклонна"?

-Вряд ли, — драконесса пожимает плечами, — Но можно проверить, — и первой направляется к противоположной двери.

За руку вывожу Эрнса из "кухни". На лице эльфа — деланное безразличие, но чувствую, что "недоверие" крепости его расстраивает.

Переступив порог залы, отпускаю эльфа и прохожу в соседнюю комнату. Как ни странно, но эта дверь не торопится захлопываться перед эльфом, но что-то мне подсказывает, что перед ним одним явно не откроется.

Лайнар уже сгрузила свою добычу на небольшой стол, притулившийся у стены, и вытаскивает с полок напротив постели: тощий матрас с подушкой и парой одеял. Стелить, по-видимому, следует прямо на полу. Не задерживаясь, прохожу к небольшому отгороженному закутку: за время пути я, как всегда, успела серьезно испачкаться. Не раздеваясь, легко касаюсь вделанного в стену амулета и застываю в объятьях магии. Пара минут — и чувствую себя вполне чистой. Хорошо. На губах невольно расцветает улыбка. Выскальзываю наружу. Лайнар уже успела устроить три постели на появившихся не ведомо откуда лавках. Лэ! А я не нашла как их вызывать! Хотя... меня это в прошлые визиты особо и не интересовало.

А теперь темноволосая драконесса раскладывает в невесть откуда взявшиеся тарелки странную серую массу. Эрнс потерянно стоит у стены, внимательно следя за ней. Впрочем, и мне достается настороженный взгляд.

-Садись, — драконесса кивком указывает мне на лавку, заметив меня, — Здесь, боюсь, особых разносолов не будет, но тебе нужно восстановить силы.

-Конечно, — киваю в ответ и поворачиваюсь к эльфу, — Идем. Или ты ещё не проголодался?

Эрнс чуть удивленно вскидывает бровь, но покорно следует к столу и садится на лавку. Присаживаюсь рядом, глядя на него.

-В чем дело, Эрнс? Что тебя тревожит? — тихо вздыхаю, вглядываясь в узкое лицо. Эльф неуверенно пожимает плечами:

-Что будет дальше? — звучит чуть хриплый голос, — Как понимаю, вы решили остаться здесь?

-Тебе не нравится это место? — растерянно склоняю голову. И слышу тихий смешок:

-Скорее — я ему не нравлюсь. Не в этом дело..., Ян? — голос эльфа чуть вздрогнул, словно уточняя право так меня называть, — Ты ведь не собираешься прятаться здесь всю жизнь?

-Нет, конечно, — мотаю головой, — Нужно попробовать связаться со своими.

-Каким образом? — сердито фыркает Лайнар, — Или вы договорились о чем-то подобном?

-Нет, — устало качаю головой. Хотя ведь был шанс договориться..., — Попробую пробиться в чей-нибудь сон.

-Едва ли что получиться, — хмуро возражает драконесса.

-Попробовать стоит, — пожимаю плечами, склоняясь над тарелкой. Но воительница не собирается заканчивать разговор:

-Тебя ищут. Это здесь щиты достаточно хороши, чтоб скрыть тебя. А без них — вмиг найдут.

-А мне казалось — это тебе нужно прятаться, — сердито фыркаю пробуя сомнительную массу. А что, неплохо.

-Может быть ты и права..., — драконесса грустно вздыхает, — У меня есть пара амулетов для связи: тайной и экстренной. Придется попробовать использовать их. Но не раньше, чем ты восстановишься.

-Хорошо, — приходится согласиться с правильностью рассуждений драконессы. Если связь засекут, и придется снова прятаться — лучше быть здоровой.

Отрываю задумчивый взгляд от пустой тарелки. И с удивлением замечаю, что Эрнс даже не притронулся к пище.

-Почему не ешь? — устало спрашиваю, пытаясь поймать взгляд эльфа, но тот отводит глаза.

-Не могу это есть, — виновато выдыхает эль-таан. Кидаю удивленный взгляд на Лайнар. Она тоже с трудом борется со своей порцией.

-Паек бы одинаковый? — настороженно уточняю. На губах драконессы появляется чуть виноватая улыбка:

-Да. Правда, к такой пище нужна привычка. Не знаю только откуда она у тебя, золотистая.

Да.... Наверное, для золотистой такие вкусы и впрямь необычны. Растерянно улыбаюсь, вспоминая настойчивость деда в непритязательности трапезы.

-Уж как воспитали, — мягко пожимаю плечами и виновато улыбаюсь Эрнсу, — Постарайся хоть немного поесть. А завтра можно будет устроить вылазку и поохотиться.

-Это опасно, — с усталой злостью возражает Лайнар.

-Лучше, чтоб Эрнс слабел от голода? — зло поджимаю губы.

-Лучше, чтоб он съел паек, — драконесса тихо взрыкивает.

-А если этот паек вообще эльфам не подходит? Вдруг он вообще отравится? Проще подхватить где-нибудь в горах какую ящерку покрупнее. А амулет подходящий на кухне я видела.

Драконесса что-то тихо бурчит себе под нос и, наконец, выдыхает:

-Может, ты и права. Хорошо, вы ложитесь спать, а я пока схожу на охоту.

-А ты сможешь открыть дверь, чтоб вернуться? — неуверенно уточняю и вижу на губах девушки легкую улыбку.

-Здесь есть одноразовые ключи: возьму с собой пару, так что вернусь без проблем, — сообщает она и, должно быть, решив не откладывать поиск нормальной пищи, тут же направляется к двери, так и недоев свой паек. Похоже, она тоже предпочитает мясо.

-Удобнее выходить через дверь напротив, — коротко сообщаю в спину драконессе.

-А что там? — спрашивает, оглядываясь уже в дверях.

-Одно из ущелий северных гор.... Оно без названия..., — виновато пожимаю плечами. Как тут объяснишь? Здесь все горы ущельями прорезаны.... Пытаюсь передать образ карты, но для этого нужно специальное обучение.

-Ладно, разберусь, — дверь закрывается едва пропустив воительницу, заставляя Эрнса вздрогнуть.

-Все в порядке? — вновь смотрю на эльфа. Да что же с ним творится? И вновь ловлю виноватую улыбку:

-Я... просто хочу знать, что будет дальше, графиня — в голосе звенит усталый страх.

-Эрнс..., — растерянно всматриваюсь в блеклые глаза. Так, похоже, мне опять нужно гадать о чем думает этот эльф, — Я ведь уже говорила: ты должен выбирать сам. Нас ждет война: явная или скрытая под ликом придворных интриг. Если ты хочешь..., повторяю — хочешь! — поддержать меня, я постараюсь достойно отблагодарить тебя. Хотя и, увы, не знаю, чего ты желаешь. И, увы, весьма вероятно, что единственное, что я смогу сделать — это не утянуть тебя за собой в Бездну. Но... я собираюсь танцевать у самого её обрыва! И, если ты не хочешь участвовать в этом....

-Я уже участвую в этом! — неожиданно жестко откликается Эрнс, — И... я ценю твое желание предоставить мне выбор, но — рядом с тобой или нет — меня все равно будут считать твоей пешкой. И поспешат убрать с доски или использовать: смотря с кем мне не повезет встретиться, графиня.

Невольно вздрагиваю. Увы, но... кажется он прав. И с этим уже ничего не поделаешь. Но....

-Чего ты хочешь, кон Эрнсэль тор Айана? — устало вздыхаю.

-А что самое большее, ты готова мне дать, Ян? — эльф грустно улыбается.

-У нас может быть разное представление о большом, эль-таан, — устало вздыхаю, и в голосе прорезается невольное отчаяние, — Я просто не представляю, чего ты желаешь! Мне бы для счастья было достаточно знать, что моя семья в безопасности и что есть место, где я смогу вырастить детей, не тревожась о них! А леди Элирен — помнишь? — желала власти. Что движет Ккаренхе, я не могу даже представить. А чего желаешь ты, кон?

В глазах эльфа мелькает странное сомнение, а на губах мелькает тень улыбки:

-Ты... странная, Ян, — в голосе эль-таан мелькает растерянность, — Пожалуй, ты первый дракон, который пытается понять, как вы говорите, младших.

Молча жду продолжения, но, кажется, его не ожидается. Тогда тихонько вздыхаю:

-Профессия у меня такая.

-Какая? — эльф едва ли не с радостью меняет тему. Или, действительно, просто интересуется?

-Историк, — тихо фыркаю, — Попробуй по нескольким корявым записям угадать, какие мотивы двигали древним царем?

-И впрямь, чем ещё заниматься историкам? — в голосе эль-таан мелькает едва заметная насмешка, — Так ты хочешь знать, чего я желаю, драконесса?

-Да, — стараюсь говорить как можно тверже, но, кажется, волнение эльфа коснулось и меня.

-Я знаю лишь, чего я не желаю. Я не желаю быть вещью! — в голосе Эрнса мелькает ярость.

-И? Что-то в моем поведении, тебя заставляет чувствовать себя..., — растерянно шепчу, пытаясь понять.

-А разве "тор Айана" не означает — принадлежащий Айане? — неожиданно горько улыбается эль-таан и, в бледно-сиреневых глазах мелькает дымка слез.

-"Тор" означает скорее защитник, — удивленно отзываюсь. Кажется, он, не смотря на усилия Целителя, все же ещё в достаточной мере эльф, Означает, что эта личность входит в род не как родственник, а как вассал. Да и если брать "классический перевод", то будет "принадлежащий к роду Айана"! Так можно даже и урожденного назвать! — говорю пылко, уверенно, взволнованно но, чувствую, что не убеждаю его. Почему? Бездна! Да как же ему объяснить? Разве что.... На миг замолкаю, и уже спокойно спрашиваю:

-Тебе знакомо имя лера Кенрина-кон Кирринт? Или его слава не добралась до ваших земель?

-Да при чем здесь он?! — удивленно вскрикивает Эрнс, вскакивая из-за стола.

-Тебе известно что-нибудь? Расскажи! — стараюсь чтоб слова прозвучали просьбой, а не приказом. И эльф с тихим вздохом отвечает:

-Дракон. Воин. Недостижимый идеал. Легенда, объятия Эр(/*это вообще-то междометье, а не ещё одно определение Кери. Хотя ему тоже подходит*/)! Безумная легенда, заставляющая искать то, чего нет. По крайней мере — в драконах. Причем он здесь? — Эрнс вновь едва не кричит, стискивая кулаки.

-Просто. Сейчас его имя полностью звучит: кон Кенрин-кон Кирринт тор Айана. Дракон Кенрин, урожденный Кирринт, защищающий род Айана — если нужен перевод, — смотрю в светло-сиреневые глаза, ловя как ярость сменяется недоумением и недоверием.

-Хочешь сказать, я занимаю теперь то же положение, что и лер Кирринт? — удивленно выдыхает он.

-Кон Кирринт будет правильнее: Айана — младший род. И — с формальной точки зрения — да. Я приняла твою клятву как клятву члена рода. Но... есть и некоторая внутренняя иерархия. Так Кенрин был принят в род как наставник, Лайнар — как друг, ты — как один из воинов. Хотя, обычно, младших не принимают в род — это редкость. Причем, чаще всего связанная с появлением детей.

-Вот как? — лицо Эрнса разглаживается. Впрочем, легкая радость мешается с недоверием, — И почему же ты решила отступить от традиций, моя графиня?

-Просто сам род Айана — слишком необычен. И ты — не первый младший в нем, — признание дается на удивление легко. Знать бы ещё с кем связала меня моя безумная сила! Да и такими темпами род Айана рискует стать самым многочисленным.

-Это — тяжелые воспоминания? — чуть неуверенно уточняет эльф, вынуждая меня пожать плечами:

-Не знаю. События несутся с такой скоростью, что я даже не знаю кто именно вошел в мой род.... Это долгая история, Эрнс. Так чего ты хочешь?

Эльф растерянно взмахивает головой и... чуть неуверенно, с робкой улыбкой отвечает:

-Я хотел бы стать членом правящего рода драконов.

Виновато пожимаю плечами:

-Эрнс, между формальным и фактическим положением большая разница. Даже на родовую связь — которая наверняка образуется — едва ли драконы будут смотреть. Ты всегда будешь... чужаком.

-Ты хотела сказать "младшим", да? — на губах эльфа расцветает необычайно довольна улыбка, — Мне достаточно и формального права, моя графиня. А фактического — я добьюсь сам.

Невольно улыбаюсь в ответ. Похоже, даже Ккаренхе не смог ничего поделать с эльфийской гордостью.

-Как хочешь, Эрнс, — мягко пожимаю и, тихо вздохнув, добавляю: — Только ты уж определись, кто я для тебя: друг по имени Ян или только лишь графиня — глава твоего рода?

-Но..., — эльф неуверенно хмурится.

-У нас довольно причудливый этикет, Эрнс. И... подобные переходы порой звучат почти оскорбительно, — устало вздыхаю. Что-то спать хочется-а-а-а...

-Хорошо, Ян, — эльф неуверенно улыбается, — Я буду внимательнее. А ты ложись. Я посторожу твой сон.

-Угу, — киваю, давя зевок и выбираюсь из-за стола. Как хорошо, что Лайнар позаботилась о постелях: я бы в здешних закромах и в тысячу лет бы не разобралась!

* * *

Невидимая тень легко скользит по заброшенным коридором, время от времени застывая, словно прислушиваясь. Вроде бы безобидная картина. Но если учесть, что такая тень зовется "ниэх", то появляются и поводы для опасения. Особенно среди драконов, столь самоуверенных в своем могуществе. Это ведь всего лишь — младшие. Что они могу? Например, пройти по следу, скрытому от магии драконов.... Но... след обрывается, уткнувшись в глухую стену. Здесь не пройти. Впрочем... ведь могут быть и другие пути?

Тень сердито мечется по смежным коридорам, но... увы: вновь выйти на след не получается. Остается только проверить поверхность. Тень поднимается по забытым расселинам наверх, к солнцу, небу и... синему дракону, внимательно всматривающемуся в долины. Или это драконесса? Хотя... так ли это сейчас важно? Ведь один из следов явно принадлежал именно этому существу.

А синяя драконесса спокойно охотится, не замечая появления нового хищника. Вот, внизу мелькает неприметная шкура какого-то хамелеона, и драконесса стрелой падает вниз. Миг, и крепкие когти смыкаются на массивной тушке многоцветной ящерицы. Довольная кон закладывает петлю и, кажется, собирается улетать. Но... её останавливает холодная мыслеречь:

-"Северный патруль. Что Вы здесь делаете?"

Из-за облаков выныривает массивный синий дракон, с едва заметным черным крапом на краях чешуек.

-"Охочусь. А что, это теперь запрещено?" — одновременно сердито и встревожено отзывается драконесса, взлетая чуть выше.

-"Нет, но.... У Вас все в порядке?" — мужчина... или, скорее, юноша явно смущен, но не желает в этом признаваться, и с трудом сдерживается, что не спикировать, словно резвящийся малолетка.

-"В полном. Правда, если я не успею разделать добычу в ближайший час — придется ловить нового!" — с ноткой недовольства отзывается женщина, встряхивая ящера.

-"Как Вас зовут", — наконец справившись с эмоциями, дракон поднимается выше.

-"А мне казалось, это патрульные первыми представляются" — фыркает драконесса, насмешливо закладывая петлю.

-"Ларрент-кон Исинда, — чуть сердито отзывается страж, и едва слышно мелькает продолжение, — Надеюсь, ты не Ашайн".

-"А что, похожа?" — драконесса весело фыркает.

-"Характером? Очень!" — неожиданно-эмоционально отзывается Ларрент, все же закладывая петлю, — "Стерва она. Хотя и малолетка, и талантливая".

-"Чем же она тебе не угодила", — вновь весело фыркает женщина.

-"Да..., — дракон устало пикирует, — Если честно, сам виноват. Мне ещё и тысячи нет — а был уже командиром тройки! А теперь мне вон только границы обжитых земель охранять можно!"

-"Ну, так на окраины теперь, небось, вообще только любящих отправляют: слишком опасно шутить с зельхи и их золотыми сетями", — задумчиво откликается драконесса и, словно вспомнив о чем-то, торопливо добавляет, потряхивая пойманным ящером, — "Слушай, если я этой тварью сейчас не займусь, точно придется нового ловить. Да и у тебя, наверняка, график облета.... Встреться мы где-нибудь в тари (/*название любого жилища, где готовы принять гостей*/), я бы с удовольствием поболтала, а так...".

-"Да, конечно. Всего наилучшего..." — соглашается дракон, набирая высоту.

-"Спокойной смены!" — откликается драконесса, сваливаясь в неприметную щель в скалах.

А тень, словно только этого и дожидавшаяся, легко плывет следом. Сначала — в небольшую пещерку, где драконесса принимает людской облик, а затем и в....

Неожиданная вспышка магии выбивает сильфийку в телесный облик, заставляя едва не кричать от боли. Кажется, не так уж эти драконы беззащитны перед магией младших.

* * *

Громкие шаги, шлепок, тихий стон.... Не слишком обнадеживающие звуки! Торопливо скатываюсь с кровати, оценивая обстановку. На полу, запеленатая в несколько слоев заклинаний, лежит Эниэ! На меховой безрукавке грязь и свежая кровь. Опрятный сильфийский хвост растрепался и теперь черной паклей стелется по полу. Откуда она здесь? В дверях стоит Лайнар. А Эрнс оказывается справа от меня: кажется, он пытался перебороть отвращение к боевым рационам и только успел вскочить с лавки.

-Эниэ? — удивленно окликаю сильфийку, и она устало поднимает голову. В синих глазах — боль, на белой щеке алая полоса свежей царапины, но... она немыслимым усилием поднимается на колени.

-Госпожа чего-нибудь желает? — едва различаю глухой шепот. А вот голос драконессы звучит очень даже громко:

-Ты знаешь её?

-Сними заклятия! — приказываю вместо ответа, и Лайнар, недовольно морщась, убирает где-то половину сетей. Эниэ радостно вздыхает.

-Кто она тебе? — чуть неуверенно спрашивает Эрнс. Хм, интересный вопрос. И я ведь даже не знаю, как отвечать!

-По сильфийским меркам — я глава клана. А Эниэ — одна из этого клана, — отвечаю чуть неуверенно, и уже твердо добавляю, — Как ты нашла меня?

Сильфийка удивленно смотрит на меня, и, едва заметным движением зрачков указывает на эльфа. Но не думаю, что она скажет что-то действительно важное. Ободряюще улыбаюсь, и наконец получаю ответ:

-Нара заметила что-то знакомое в этих коридорах и попросила меня проверить, — чуть запинаясь, отзывается девушка. Вот как?

-Интересно, кто же из нас "фонит"? — тихо вздыхаю, — Узнай это. И передай нашим, то, что увидела. Тебе нужен отдых?

-Нет, — Эниэ решительно мотает головой и тепло улыбается, — Я рада, что у Вас все хорошо, госпожа, но.... Кому из наших следует передать Ваши слова. Наре или Таю?

Удивленно приподнимаю брови:

-Они... разве не вместе? — такой раскол крайне неприятен. Хотя... Ристу сложно принять мою Нару....

-Они союзники, — чуть хмуро отзывается сильфийка. А союз, как известно, вещь хрупкая. Ну,... надеюсь, это не помешает.

-Сначала — Таю, потом — Наре, — и вновь обращаюсь к драконессе, — Сними все заклинания! Кажется, теперь держать связь будет не сложно.

-Хорошо, — Лайнар неохотно кивает и распутывает последние заклинания. Затем, с тихим вздохом оглядывает девушку, недовольно морщится и накидывает ей на шею какой-то медальон-амулет. Тонкая изумрудная пластинка легко ложится поверх грязного меха безрукавки.... И царапина на щеке мгновенно затягивается. И, судя по благодарной улыбке сильфийки — не только она.

-Ты-то как себя чувствуешь, графиня? — с тихим вздохом спрашивает драконесса, подходя ко мне.

-Да вроде получше, — неуверенно пожимаю плечами. Лайнар одобрительно кивает и осторожно касается одного из нацепленных на меня исцеляющих амулетов. В глазах стремительно темнеет. Бездна! Усыпили, как малолетку! Хотя я и есть....

Глава 9. Представители младших рас в империи Небесных.

В очередной раз с кровати меня срывает сигнал тревоги. Лэ! Не думала, что он вообще здесь есть. Лайнар и Эрнс за столом сражаются с частично недо-, а частично пережаренным мясом и, кажется, ничего не замечают. Странно....

А в следующий миг дверь распахивается, пропуская.... Ловлю взгляд фиалковых глаз и беспомощно застываю. И он тоже не двигается, перекрыв вход.

-Мы не мешаем? — звучит насмешливо-напряженный голос Лайнар, разбивая оковы чувств. В первый миг тянет склонить голову и пригласить гостей к столу, но.... Радость от встречи оказывается сильнее.

-Рист! — кричу и кидаюсь на шею брату. Бездна! Как же я соскучилась! Дракон смеется в ответ и подхватывает меня, кружа по комнате.

-Айи, — слышится усталый ответ, — Как ты сестренка?

Он, наконец, сгружает меня обратно на койку. Неуверенно пожимаю плечами:

-Терпимо, — и, наконец, осматриваю брата. Под глазами залегли черные тени. Щеки не по-эльфийски бледны. Даже пепельные волосы, стянутые в косу, кажутся какими-то тусклыми. А возле двери стоит ещё один дракон. Густые серебристые волосы едва прикрывают скулы, на губах задумчивая улыбка, вишневые глаза внимательно оглядывают всех присутствующих.

-Кон Тариэн-кон Детара, — заметив мой интерес, дракон коротко, по-военному — лишь слегка наклоняя голову — кланяется и неуверенно поворачивается к Лайнар, — Птаха?

-Здраствуй, Тариэн, — откликается воительница одновременно радостно и расстроено, — Похоже, маскировка Силье не столь совершенна, как хотелось бы.

-Ошибаешься, Птаха, — фыркает дракон, — Я узнал свои амулеты, а не тебя.

Хм, похоже, непредставленным остался только один Эрнс. И сам он, похоже, называть имя не собирается: не привык к нашему этикету.

-Это кон Эрнсель-кон тор Айана, — легким взмахом руки указываю на эльфа. Впрочем, Рист и так на него смотрит. Неуверенно окликаю брата, — Что?

-Пытаюсь понять, что это такое, — Рист задумчиво качает головой, — Вернее, что с этим бедолагой сотворили. И — кто? — последнее произносит глядя мне в лицо, вынуждая меня склонить голову.

-Ну, — растерянно покусываю губу, — Ккаренхе приставил его ко мне в качестве охраны. А там... все на нервах, злишься, вот и от меня ему досталось.

-Я сам просил об этом графиню, — неожиданно жестко звучит эльфийский голос. Ну, да что-то там такое было....

-Ладно, не важно, — Рист устало поводит плечами, — кон Детара, ты видишь в нем что-нибудь необычно?

-Если не считать амулетов, то — нет, — дракон неуверенно пожимает плечами, — А что?

-Да так.... Некоторое несоответствие с линиями крови. Раз не видишь — значит не важно, — Рист грустно улыбается, — Ну здравствуй, кон. Пока сестренка не выйдет замуж, я могу в некотором роде считаться графом Айана, так что если нужна помощь рода....

-Я во многом не разбираюсь, мой граф, — Эрнс легко пожимает плечами, — Но не думаю, что сейчас подходящее время для обучения.

-Ты прав, кон, — брат легко кивает, — Но, по крайней мере, ты должен осознавать, что тебя едва ли действительно будут считать тебя членом рода Айана. Более того, до совета лучше не уточнять твой статус: Айи и без того не принимают всерьез.

-Но Вы..., — эльф задумчиво щурится.

-Я просто достаточно хорошо её знаю. И, хоть я и не целитель, но вполне вижу, что через несколько веков кон Эрнселя-кон тор Айана назовут первым клинком Империи Небесных. Если, конечно, через несколько веков империя будет существовать, — Рист задумчиво пожимает плечами и, с тихим вздохом продолжает, — Ну, раз все познакомились.... Ян, у Элиренов очень тяжелая ситуация. У нас есть шанс освободить Империю от влияния зельхи, но... скорее всего это вызовет атаку. Если только во главе Элиренов не окажется....

-Экоринд? — задумчиво уточняю.

-И Нара, — Рист задумчиво кивает, — Но все должны считать, что это Тэйрин. А для этого нужно... убрать настоящего Тэйрина. А переправить Кора в нужное место и в нужное время мы сможем.

-И как ты предлагаешь это сделать? — радостно улыбаюсь. Все-таки сидеть в этой конуре мне не хочется!

-Думаю, стоит тебе объявиться в свете, Тэйрин сам найдет тебя, — брат чуть виновато улыбается. Значит, роль приманки?

-И с радостью согласиться прогуляться в одиночестве? — грустно уточняю. Красивый план, но..., — А что если он не захочет меня искать?

-Вероятность не велика: для него это — единственный шанс получить свой кусок власти. До совета почти не осталось времени — и проверить все он не успеет. Но, если решит выбрать осторожность.... Можно будет попробовать сделать ставку на Ккаренхе и Селерин: они ведь и так надеялись перехватить управление Армией. Целитель достаточно разумен — достаточно его предупредить.

— Как скажешь, — задумчиво прикусываю губу. Конечно, первый вариант — приятнее, но второй кажется более реальным, — Хотя Ккаренхе может разрушить первый план, едва я появлюсь в свете. Одно его слово....

-А в чем дело? — сочувствующе уточняет кон Детара. Не думаю, что он не понимает в общих чертах: здесь вопрос о конкретике.

Достаю яйцо зельхи и вижу, как хмурится дракон.

-Красивая подделка, — наконец говорит он, заставляя мне растерянно застыть, — Насколько я понимаю — уже вторая. Причем эта — следящий амулет. Впрочем, стерр перекрывает и его, и, так как работает он....

Лэ! Значит у этого Змея ещё и заложник! Бездна! Ладно, у него и без этого достаточно козырей. Надеюсь, он не станет вредить малышу....

-Тариэн, короче, — холодно обрывает дракона брат.

-Короче: Ян не успели отследить. Но амулет нужно блокировать, — творящий легко отбирает у меня изумруд и начинает колдовать. Не присматриваюсь. Лучше стоит уточнить кое-что ещё.

-Рист.... Ты не можешь оценить, не изменилась ли я сама, после общения с Ккаренхе?

Демонстрирую "одолженный" у дракона кристалл, но брат лишь качает головой:

-Не могу, Ян. Ты после встречи с любым целителем должна была измениться. А, вернее — восстановиться: ты за путешествие очень сильно отклонилась от равновесия. Да и Ккаренхе не стоит слишком опасаться. И, если он хочет... думаю, их него тоже может получиться не плохой Небесный. Сейчас не время для междоусобиц. Наша цель не трон, а уничтожение зельхи.

-Ясно, — устало киваю. Да, права Эниэ. У каждого здесь своя цель. И это — драконы! Бездна! — Что ты предлагаешь?

-В Шеанай-тари будет бал..., — начинает Рист, но я яростно мотаю головой:

-Безумие! Все прекрасно знают, что меня на бал может только необходимость загнать! Лучше уж я вернусь в университет доделывать диссертацию. А можно и о предзащите попросить — чтоб точно незамеченной не остаться!

-А что диссертация уже готова? — Рист задумчиво приподнимает бровь.

-Ну не то, что бы совсем: так в общих чертах. Нужно ещё в библиотеке покопаться, и посмотреть ту книгу, которую мне Нэри подарил. Она, наверное, у Нары..., — задумчиво склоняю голову.

-И о чем собираешься говорить? — брат ободряюще улыбается, но я лишь ниже склоняю голову. Лэ! Все равно он узнает! Решительно выпрямляюсь и вглядываюсь в фиалковые глаза:

-У меня тема — влияние драконов на другие расы. Самое крупное влияние со времен переселения, это геноцид зельхи и изменение ландшафта Царства Змеев. Следствия — активное развитие людей на освобожденных землях, угасание источников, вторжение иннимов как попытка восстановления равновесия и, весьма вероятно, геноцид драконов. Диссертация, скорее всего, окажется закрытой.

-Однако, — Рист растерянно вскидывает ладонь к лицу, касаясь уголка губ, и чуть нервно усмехается, — Актуальная тема. Хотя и небезопасная в политическом плане.

-Думаю, старейшие, наоборот, оценят, — задумчиво улыбаюсь.

-Хорошо, — Рист задумчиво кивает, — Значит тебе теперь — в Сенирский университет. Заодно можно будет и усилить его защиту кое-какими амулетами. Кон Эрнсель-кон тор Айана, позаботься о безопасности графини.

Справедливо: одной сейчас оставаться не стоит, а Лайнар саму нужно прятать. Да и новый дракон возле меня привлечет лишнее внимание. А притащить из Велира эльфа — не то, что обычное дело, но и не редкость.

-Хорошо, мой граф, — чуть насмешливо откликается эльф, — Только не уверен, что в нашем нынешнем виде стоит появляться в обществе. Да и младший, не умеющий летать, в Империи Небесных не слишком-то полезен. Стоит заглянуть в нарай-тори — обзавестись летуном.

-Куда? — Рист удивленно вскидывает брови. Да и я что-то не понимаю о чем речь.

-В обитель младших, надоевших своим покровителям из народа драконов, и не способных вернуться домой, — спокойно поясняет эльф. Растерянно открываю рот. Неужели есть такое место? Но.... Бездна! Не будет же он говорить о том, чего не знает!

-Думаю, будет интересно взглянуть на это заведение, — блекло улыбаюсь эльфу, заставляя того вздрогнуть.

-Не думаю, что Вам там понравится, моя графиня, — торопливо откликается он, отводя взгляд.

-Это опасно? — спокойно уточняю. В конце концов, пикировать у самой земли (/*напрасно рисковать*/) я не собираюсь.

-Не думаю, — Эрнс неуверенно пожимает плечами.

-Что ж, тогда я, все-таки взгляну, — вымученно улыбаюсь, вглядываясь в глаза эльфу. Думаю, это будет полезная прогулка.

* * *

Целитель стремительно шагал по коридорам Клархе-тар вполне довольный собой. Все складывалось как нельзя лучше! Теперь стоит навестить графиню.... Но.... Его размышления прерывает неожиданная встреча. Инаттана стоит в коридоре в нескольких шагах от покоев "гостьи", склонив голову так, что за алыми прядями не различить лицо. Неожиданная и настораживающая встреча.

-Что случилось? — холодно спрашивает дракон, и девушка ещё ниже склоняет голову:

-Она сбежала, — едва слышный шепот срывается с алых губ.

-Как? Когда? — дракон стискивает зубы и прикрывает глаза.

-Во время переустановки щитов, после объявления особого режима, — устало отзывается драконесса, — Я... готова принять любое наказание.

-А разве ты должна была смотреть за ней? — целитель зло фыркает, — С кем она ушла?

-С эльфом и Лайнар.

-Ясно. Где Миатташи?

-Ждет Вас в кабинете, — решительно кивнув, дракон разворачивается. В кабинете, так в кабинете. Подчиняясь желаниям хозяина, замок за несколько шагов выводит его нужно двери.

-Где она? — спрашивает целитель, едва переступив порог. Драконесса, взволнованно сложившая руки на груди и сжимающая плечи, вздрагивает, так что коралловые пряди колют неестественно бледную кожу.

-Не знаю! — отчаянно вздыхает она, — У неё "обманка", но я уже час — с Вашего появления — пытаюсь добиться отклика, но... слышу лишь пустоту. Она должна была указать путь к хроникам Ашайн! — с каким-то усталым отчаяньем заканчивает драконесса.

-Вот как?, — холодно откликается целитель, — Ради какой Бездны тебе понадобились эти бумажки?

-Там... очень много важного и полезного..., — драконесса устало склоняет голову.

-Адрен, — целитель тихо зовет застывшего у дверей дракона, — Проводи старейшую Миатташи в мои лаборатории.

Драконесса испуганно отступает к стеллажу с искрами инфокристаллов, но это не тревожит подходящего к ней воина.

-Ты.... Ты не посмеешь! — в серебристо-бежевых глазах, направленных на целителя плавится ужас, — Я.... Я.... Я знаю кое-что важное!

-Отлично. Не волнуйся, прежде чем стирать твою личность, я сниму слепок с памяти, — дракон зло усмехается.

-Тебе этого не простят! И она тоже! — сквозь слезы шепчет драконесса, даже не пытаясь вывернуться из крепкой хватки воина — бесполезно.

-Не волнуйся: никто ничего не заметит. Адрен, когда отведешь её, отправь ко мне экземпляр номер семьдесят. И дай команду на расконсервацию этой серии.

Кажется, этот приказ, наконец, задевает непроницаемого воина:

-Вы... хотите убить графиню?

-Нет, конечно, — целитель грустно улыбается, — Просто пора устроить малышам проверку. Ну а убийства.... Телохранители тоже убивают — всех, кто угрожает жизни их объекта.

* * *

Легко скольжу в воздушных струях, огибая рассветные лучи. Как же здорово летать! Жаль опять — не долго. Хотя... так меньше опасность встретиться с кем-нибудь: все же дракон со всадником привлекает слишком много внимания. А уж перевозить младшего — и вовсе дурной тон. Хорошо, что никто не встретился! Вон уже и Сенирский университет. А этот таинственный нарай-тори где-то возле, лишь чуть-чуть южнее. Плавно снижаюсь. Ага, вон та скала — высокая, но с плоским верхом — похожа на то, что описывал Эрнс. Легко сажусь возле неё и, дождавшись, пока спустится эльф, меняю облик. В лицо бьет свежий ветер, с легким запахом выгоревшей травы и талого снега. Ледники сейчас поднялись по горам так высоко, как только могли. Скоро начнется месяц свадеб и станет холодней....

-Нам сюда, — Эрнс взмахом руки указывает на неприметную дверь в подножии скалы.

-Хорошо, — киваю в ответ, — Иди вперед. Постараюсь тебе не мешать, — чуть улыбаюсь. И ловлю ответную улыбку: Эрнс принял шутку. Да, все-таки эльф гораздо понятнее, чем сильф!

Черная железная дверь открывается с легким скрипом. Внутри — коридор с бледно-светящимися жуками на стенах. Творения эльфийской магии? Похоже. Кажется, коридор уходит вглубь горы — может быть даже в те же катакомбы, — но Эрнс сворачивает в первую же дверь. Осторожно проскальзываю следом. Стены помещения густо увешены всяким хламом: старые амулеты, какие-то мечи, ножи, кинжалы. В углу притулились луки. Напротив развешана явно поношенная одежда. В Велире я бы назвала бы это лавкой старьевщика, но... Эрнс должен был выбрать лучший магазин. Напротив двери, тяжело опершись на прилавок, стоит эльф. Серебристые волосы, с легкой алой искрой, собраны в хвост, перетянутый несколькими серебрянными кольцами по всей длине — так называемая — эльфийская коса. Между прядями поднимаются кончики острых ушей. Узкие губы строго поджаты. Лиловые глаза... лиловые глаза наполнены усталостью и болью. Были наполнены, пока не заметили меня. А теперь в них горела... ненависть? Страх? Не знаю....

-Пусть сияние жизни не оскудеет в Ваших потомках, — эльфийское приветствие едва ли не само собой срывается с губ.

-И что же привело в мою скромную обитель сиятельную леди? — зло отзывается эльф. Лэ! Кажется, и впрямь не стоило сюда идти — как бы не пришлось теперь возвращаться с пустыми руками!

-Любопытство, — мягко пожимаю плечами, — Право же для меня было новостью существование анклава младших на территории Империи. И было бы преступлением не оценить лично столь неожиданное явление.

-О! А Вы полагаете, что наскучивших "младших" следует уничтожать? — с болезненной яростью спрашивает эльф. Лэ! Он меня достал!

-По-моему, их лучше выпускать на свободу. В местах обитания. Конечно, на глаз точно определить ареал бывает сложно — но переправить в подходящие для данного вида территории вполне уместно. Главное, не ошибиться вычисляя видовую принадлежность: а то некоторые так похожи. Эль и Эр, например, — в ложном смущении склоняю голову.

-Ян? — неожиданно-растерянно звучит голос Эрнса.

-Что? — насмешливо вскидываю брови, оборачиваясь к вассалу.

-Ты... действительно считаешь, что Эр и Эль похожи? — он выглядит порядком смущенно.

-На первый взгляд они только цветом волос различаются. Но и это ведь не постоянный признак, — чуть виновато пожимаю плечами, — Когда познакомишься с Лойдом — оценишь.

-Ты... говоришь о графе Лойдэре? — растерянно переспрашивает Эрнс, — Он...?

-Он вполне себе беловолосый и на первый взгляд — чистый эльф, — тихонько фыркаю, — Если интересно — потом расскажу о нашем знакомстве. А пока... ты ведь хотел что-то купить?

-Это просто ребенок, — вдруг звучит задумчивый голос торговца, — Я должен был сообразить. Что ты ищешь, Эрнс?

-Летуна. И хорошую одежду, — спокойно отзывается эльф.

-Триста стии. Если устраивает — сейчас все принесу и прикажу вывести ящера, — продавец небрежно поправляет волосы.

-Я рассчитывал на двести пятьдесят, Айлэль, — хмуро возражает Эрнс. Та-ак, чтоб эльф начал торговаться.... Похоже у него просто больше нет.

-А... чем вы расплачиваетесь? — робко интересуюсь: не мое, конечно дело, но....

-Кристаллы с запасом магической энергией. Ну или можно самой энергией, без кристаллов, — со странной грустной улыбкой отзывается Айлэль.

-А как это? Можно мне попробовать? — радостно распахиваю глаза и оборачиваюсь к вассалу, — Не обижайся, Эрнс мне ведь так интересно!

Эльф неохотно кивает, а торговец достает некрупный кристалл-накопитель и поясняет:

-Нужно просто напитать его.

Просто? Ну-ну! И где он эту миниатюру достал? Ладно, попробовать можно! Подхожу и осторожно касаюсь прозрачного камня, вливая силу. Не смотря на осторожность, камень слегка нагревается под рукой от излишка энергии. Ладно, главное, что не раскололся!

-Так? — неуверенно уточняю.

-Здесь около двадцати тысяч стии. Не считая того, что развеялось — растерянно замечает Эрнс.

-Ну, пусть это в счет будущих покупок идет, ладно? — чуть виновато улыбаюсь и, склонив голову, поясняю, — Я плохо работаю с магией.

-Ладно, — как-то чуть растерянно кивает Эрнс.

-Я тогда пошел за покупками, — так же шокировано шепчет Айлэль. Но прежде чем он отходит хотя бы на шаг от прилавка, из-за скрывшейся на дальней стене занавески появляется... девушка? Длинное черное платье — до пят — легко спадает по стройной фигуре. Лишь изящные ладошки с длинными когтями виднеются среди складок. Идеально правильные черты лица, полное отсутствие волос. И... бледно-изумрудная чешуя вместо кожи. Юань-ти. Да, хорошо, что даже телепаты не умеют понимать незнакомый язык! Да и не все юань-ти ведь телепаты! Но, все равно, чувствую себя неуверенно: слишком много в моей голове того, что этой змеелюдке знать не следует...

Лэ! Бедный Шали! Хорошо, что мне тогда нечего было скрывать. Бездна! Скорее бы закончилось это безумие с зельхи! Устало склоняю голову и слышу чуть шипящий голос, наполненный искренней тревогой:

-Айл, все в порядке?

Невольно поднимая взгляд на девушку. Да, это она. На странных — узких и бледных — губах светится понимающая улыбка..

-Да, Шанэ. Просто новые покупатели, — эльф мягко пожимает плечами. В его глазах... нет, не любовь. Просто какое-то странное тепло. И благодарность.

-О да, просто покупатель-дракон, — чуть насмешливо отзывает юань-ти.

-Это ребенок, — грустно произносит Айл. Лэ! И почему для них так важен мой возраст! Это у драконов инстинкт защищать детей, а младшим-то какое дело?

-Это так важно? — чуть неуверенно спрашиваю.

-Сложно сказать, — неожиданно звучит голос Эрнса, — Вы называете нас младшими.... А вот те, кто оказываются здесь, называют себя игрушками. Сломанными, старыми или надоевшими игрушками.

-Игрушками, которые притащили с собой дети? — робко уточняю. Но ответа не звучит — и так понятно. Бездна!

-Айлэль, Вы... хотели бы вернуться в Велир? — решительно поднимаю голову. Лэ! Конечно, пусть мне сейчас не до подобных перелетов, но можно договориться с кем-нибудь. Например, среди изумрудных сейчас наверняка найдутся те, кому и угроза новой войны не мешает затевать новые путешествия. Вот и эльфа по дороге завезет: договориться я сумею....

-Мне некуда возвращаться, — чуть сухо откликается эльф. Лэ! И что это значит? Всматриваюсь в узкое лицо эльфа, пытаясь понять, но....

-Эль-таан предпочтет смерть позорному возвращению, — тихо поясняет юань-ти, заставляя меня невольно вздрогнуть. Бездна! Следовало самой понять! Эльф вообще не способен пережить подобное предательство. Разве это состоящее из чистой гордости существо способно жить "надоевшей игрушкой"? И, в то же время, не станет пытаться вернуть расположение, нет....

-Ты не дала сложить ему крылья, да? — тихо уточняю у девушки и вижу в её глазах непонимание, но оно довольно быстро проходит:

-Да, я убедила его, что ему есть ради чего жить, — с ноткой усталости отзывается она, и чуть насмешливо добавляет, — А найдется ли тот, кто убедит в этом твоего... спутника?

Невольно вздрагиваю.

-Уже нашелся, — тихо шепчу, — Остается надеяться, что он... изменить свой взгляд на мир, — и тряхнув головой, оборачиваюсь к эльфу, — Эрнс, ты... имеешь представление о моих родственниках? И... ещё тебе нужно будет изучить некоторые законы. На случай если я погибну.

-Ты... ошибаешься, Ян. Здесь речь не о смерти, — мягко возражает эльф, заставляя меня зло тряхнуть головой.

-Серьезно? — насмешливо вскидываю брови, — Тогда перечисли драконов, которых ты не желаешь убить..., или, вернее, убивать долго и мучительно!

Эльф чуть вздрагивает:

-Должно быть, ты что-то не так поняла, — он вымученно улыбается. Потеряно киваю ему в ответ:

-Наверное. Но... к этому разговору ещё стоит вернуться: если со мной что-нибудь случиться тебе стоит представлять к кому тебе нужно идти, — последние слова говорю возможно излишне жестко. И слышу в ответ потерянное:

-Зачем?

-Что занять то положение в нашем обществе, которое ты должен занимать, — чуть виновато улыбаюсь. Эльф вопрошающе приподнимает бровь. А затем, неожиданно кивает:

-Хорошо. И... я обязательно изучу соответствующие законы. Но... кажется, нам пора идти, — Эрнс взглядом указывает на прилавок, где уже появился аккуратный тючок. Похоже, за время разговора, Айл успел принести покупки.

-Ящер уже наверху, — с тенью усмешки поясняет торговец.

-Благодарю за счастье увидеть сияние жизни в Ваших глазах, — выдаю очередную ритуальную фразу, прежде чем повернуться к двери.

-Жизнь даст — свидимся, — неожиданно грустно прощается Эрнс. Лэ! Так ведь принято во время войны говорить. Хотя... здесь жизнь тоже не слишком-то мирная.

Шагаю к двери и... застываю. Прислонившись спиной к косяку стоит ещё один эльф. Идеальные черты лица, робкая, влюбленная улыбка на нежных губах, персиковые пряди убраны за уши, открывая мягкие щеки, и плавными волнами ссыпаются по спине, фиолетовые глаза наполнены ненавистью и жаждой убийства. Пожалуй, этот эльф достаточно красив даже чтоб похитить сердце драконессы....

Незнакомец срывается в атаку, но прежде чем инстинкты кидают меня в сторону, он уже оказывается на коленях, с заломленными за спину руками. Эрнс как будто небрежно придерживает противника, но... блеклые глаза полны боли.

-Кто это? — тихо спрашиваю, но мой голос словно разбивает оцепенение.

-Всего лишь безумный бедняга, леди, — частит голос Айла за спиной, но я лишь мотаю головой: не будут так волноваться из-за простого сумасшедшего.

-Кто он тебе, Эрнс? — всматриваюсь в бледно-сиреневые глаза.

-Друг, — коротко и болезненно отзывается тот.

-Я могу что-нибудь сделать для твоего друга? — со светской улыбкой уточняю. Эрнс нервно усмехается:

-Можете. Например, сделать вид, что ничего не заметили.

И ярость в глазах красавца сменяется страхом. Страхом не за себя. Ох, что-то тут серьезное. Но... если Эрнс считает, что мне лучше ничего не заметить, то....

-Ты, наверное, хотел проверить покупки, да? А я лучше пойду немного полетаю, — натянуто улыбаюсь и проскальзываю мимо воинов к двери. Наверное, им есть о чем поговорить. А я действительно соскучилась по полетам.

Глава 10. Отношение драконов к младшим.

Легко скольжу в воздушных потоках, подставляя солнцу то спинку, то брюхо. Впрочем, беспечный полет заканчивается до обидного быстро: впереди появляется черный крылатый ящер с всадником в бледно-зеленом костюме. Эрнс. Немного помаячив в стороне, он резким рывком пересекает мою траекторию. Лэ! Так ведь и столкнуться можно! Резко забираю вверх, заворачивая спираль.

Хотя, конечно, расстояние было достаточным. Хм, похоже это было приглашение к разговору. Камнем падаю вниз, лишь у самой земли взмахиваю крыльями, тормозя и принимаю человеческий облик. Под ногами оказывается серый щебень дороги: крошево веселыми ручейками высыпается из-под сапог воинского покроя. Или скорее тропки: до соседнего тари, где в всегда рады гостям-студентам. Вот только обратно предпочитают отправлять их по земле, а не по воздуху: так оно безопаснее.

-Что? — спрашиваю, задирая голову. На фоне пронзительно-голубого неба черной стрелой мелькает крылатый ящер, падая на валун чуть в стороне. Сидящий на нем эльф, затянутый в какое-то подобие охотничьего костюма бледно-зеленых цветов, легко соскакивает на землю и шагает ко мне. В его глазах мелькает тень благодарности, но разговор он начинает с другой темы:

-Как мне следует тебя называть в присутствии посторонних? — в голосе эльфа мелькает неуверенность.

-Так же: "Ян" — легко пожимаю плечами, — Все равно о нас болтать будут. Да и жить разумнее в одной комнате: так безопаснее. Ну а подобное пятно на репутации... сейчас не время придираться к подобным мелочам. Будь ты драконом, наверное, стоило бы вовсе перейти на "Айи", но так, пожалуй, это будет излишне.

-Хорошо, — Эрнс легко кивает, — Мое имя, наверное, тоже стоит как-то сократить?

-Решай сам, — спокойно пожимаю плечами. С практической точки зрения так действительно проще, но... если Эрнс при каждом обращении к нему будет с трудом сдерживать злость, то... не стоит.

-Наверное, по вашим правилам, тебе следует называть меня "Эри", — эльф чуть грустно улыбается.

-Если тебя это устраивает — то пусть будет "Эри", — неуверенно киваю. И слышу неожиданно-искреннее:

-Спасибо, — голос эльфа звучит лесным колокольчиком. Хм, по-видимому, это относится к той встрече в нарай-тори.

-Расскажешь? — тепло улыбаюсь Эрнсу, но тот чуть виновато отводит глаза:

-Я... многим обязан ему. Хотя память и мало что сохранила.

Виновато улыбаюсь в ответ: да, для него самого его прошлое — так же неведомо, как звезды. И слова здесь ничего не изменят.... Хотя, может, Нара и сможет помочь, но... не стоит заранее обнадеживать — будет больнее, если не получиться. А пока... мы, кажется, кое о чем не договорили...

-В случае моей гибели твоя клятва формально переходит к моим родственникам. Если ты, конечно, захочешь её подтвердить. Тогда ты останешься кон. Первой в очереди идет моя дочь, если её признают. И принять она сможет её после совершеннолетия, а до того, хранителем клятвы будет опекун. В случае отказа, следующими идут мой брат, затем лер Ашайн — мой воспитатель, и Делирен Эритен — мой жених....

-Думаю, для начала этих имен вполне достаточно, — эльф грустно улыбается.

-Наверное, — чуть смущенно пожимаю плечами, — Есть формулировка клятвы, требующая отказа. Так что ты вполне можешь выбирать: строгость закона довольно формальна. В библиотеке университета возьмем кристалл на эту тему — разберешься.

В бледно-сиреневых глазах мелькает благодарность, на узких губах проскальзывает виноватая улыбка:

-Благодарю, — едва слышный шепот льнет к земле, — Я... не ответил на твой вопрос, Ян. Пока что из встречавшихся мне драконов мне не хочется убить только тебя и твоего брата.

-Звучит обнадеживающе, — чуть нервно усмехаюсь. Особенно если учесть, насколько это творение Ккаренхе сильнее среднего дракона, — Что-то ещё или продолжаем путь?

-Продолжаем, — откликается Эрнс, тревожно улыбаясь, — Знаешь, Ян.... Конечно, я мало что помню, но уж в том, что сопровождать драконессу в общество мне не приходилось — уверен.

-Подозреваю она и сама не хотела афишировать ваши отношения, — чуть пожимаю плечами, — Да я и сама не уверенна, что из всего этого получится. Но... если мы так и будет стоять на дороге — не получится вообще ничего.

-Конечно, — эльф виновато кивает и направляется к своему ящеру, а я вновь принимаю истинный облик и легко взлетаю.

Впрочем — было бы куда лететь! На соседнем пике уже виднеются белые стены университета. Несколько взмахов крыльев, и подо мной — знакомый балкон. Жаль только — в этот раз мне не сюда. Беру чуть левее и пикирую на грузовую площадку, приземляясь уже в человеческом облике. Следом на белую плитку двора сажает своего ящера Эрнс. Из аккуратной белой будочки появляется чуть сонный молодой дракон, кажется, из стражей: короткие волосы ярко отсвечивают синевой в лучах полуденного солнца. Одежда скрыта под просторным серым плащом. Светлая кожа и непривычно-темные глаза.... Что-то я таких здесь не помню. Да и набора, пока я отсутствовала не было. Так что, похоже это какое-то новое усиление защиты, в связи с угрозой зельхи. Хотя, при этом он так же может быть и их шпионом.... Кидаю быстрый взгляд на браслет — один из множества амулетов врученных мне Тариэном: нет, этот дракон свободен. Да и мои скрывающие щиты в порядке: почувствовать мою родственную связь с зельхи пока никто не может.

-Графиня Айана, — коротко представляюсь, вглядываясь в темно-синие глаза, с едва заметным черным ободом.

-Кон Иранэр-кон Джаэрэн, — страж по-военному коротко кланяется.

-Надеюсь, в конюшне ещё есть свободные места? — едва заметным поворотом головы указываю на небольшое здание чуть в стороне.

-Есть, — с мягкой улыбкой подтверждает дракон. Приди в голову кому-нибудь из драконов появиться здесь верхом, и ему пришлось бы самому отводить летуна, а младший и сам справится. Впрочем, объяснять это Эрнсу не приходится: эльф уже торопливо тащит своего ящера к конюшне.

-Из Велира? — с тенью насмешки уточняет дежурный.

-Угу, — коротко соглашаюсь. Вот, кажется, и начинаются проблемы.

-И? Стоило ли мальчишку сюда тащить? — на дне темных глаз — тень осуждения.

-Стоило! — чуть вызывающе поднимаю подбородок.

-А когда он тебе надоест, графиня? Что тогда? — кажется, молодой страж искренне грустит. Чем это может для меня закончится?

-А почему он должен мне надоесть? — в наигранном удивлении приподнимаю брови.

-Графиня уверена в неизменности своего отношения к этому младшему? — ядовитая насмешка срывается с губ дракона. В ответ ловлю его взгляд и жестко и уверенно произношу:

-Да.

Злость и насмешка неожиданно резко покидают лицо стража. Он отводит глаза и едва слышно шепчет:

-Простите, графиня Айана.

-Не стоит, кон Иранэр-кон Джаэрэн. Я была готова к реакции на подобное общество, — подчеркнуто-вежливо улыбаюсь.

-А он? — в голосе дракона вновь мелькает легкая грусть.

-Утверждает, что его это не волнует, — теперь улыбаюсь искренне — одними глазами. И ловлю такую же ответную улыбку:

-Ты по праву графиня, — дракон коротко кивает, и отворачивается, неспешно возвращаясь к своей будке. Да и Эрнс уже устроил своего ящера: гибкая фигура в зеленом костюме быстро приближается.

-Все в порядке, Эри? — чуть неуверенно уточняю, когда до эльфа остается несколько шагов.

-Да, Ян, — эльф тепло улыбается, останавливаясь в шаге от меня, чуть дальше от дверей университета. Да, все правильно — место подчиненного именно там. Что ж, пора продолжать игру.

Торопливо пересекаю двор. Массивная белокаменная решетка дверей распахнута. Хотя, кажется, она и вовсе не закрывается. А вот и лестница. Потерянно застываю. Куда теперь? Наверное, для начала — лучше вниз. Легко сбегаю по каменным ступеням. Вот и хранилище знаний. И Хранитель. За спиной чувствую нервное дыхание Эрнса: да, старейшие часто производят сильное впечатление. А седой невысокий, но довольно плотный мужчина , склонившийся над каким-то древним свитком — именно старейший. Впрочем, заметив гостей, он по-юношески легко поднимается из мягкого кресла и... задумчиво осматривает явившуюся в его владения пару. Потом вдруг задорно улыбается:

-Ну и как твоя диссертация, дочка? — юный, звонкий голос рассыпается по библиотеке.

-Ну.... Понемногу.... Мне тут ещё кое-какие сведения понадобились..., — виновато склоняю голову.

-Это какие же? — дракон тихонько фыркает.

-Ну, во первых, закон о клятвах с комментариями, — смущено улыбаюсь и ловлю одобрительный взгляд. Только, боюсь, он не надолго, — Затем ... что-нибудь из открытой дипломатической переписки времен начала войны со Змеями, — задумчиво прикусываю губу. Вряд ли что-то действительно интересное там найду, но.... Поискать стоит.

-Вот как? Ты же, вроде о Велире писать хотела, — хранитель поощряющее щурится.

-Решила ограничиться Атшей, — хищно улыбаюсь в ответ. И вижу в глазах дракона темные искры.

-Вот как. Хорошо. Что-то ещё? — чуть холодно произносит он.

-Если есть — какие-нибудь хроники по проведению терроформирования после войны, — чуть склоняю голову в намеке на светский поклон.

-О чем ты хочешь писать, девочка? — наконец устало уточняет дракон.

-О последствиях войны между легендарными — чем она обернулась для младших, — легко пожимаю плечами. И не только — для младших.

-Хорошо, — хранитель чуть подозрительно щурится. И блекло-голубые глаза кажутся ледяными, — Сейчас принесу.

Дракон легко скользит в полутьму библиотеки. Но, лишь затихают шаги, опрометью бросаюсь к стеллажу чуть впереди. Генеалогия — что может быть скучнее? Но сейчас мне нужно разобраться в происхождении хотя бы старейших родов! Конечно, по линиям крови здесь мало что есть, но.... Или не мало? Торопливо пробегаюсь кончиками пальцев по холодным маленьким камушкам. Так, вот линии крови старейших. Все связки, которых нет у них, будут привнесенными. Жаль, нигде не указанно на потомков Крииноре, но сам он в списках есть — можно будет косвенно вычислить.... Так, все, вот этого десятка мне хватит. Ещё — добавить на полку пару амулетов: начало защитного контура — и все. Пора уходить, пока Хранитель не вернулся.

Возвращаюсь к нервно переминающемуся у дверей эльфу, и ободряюще ему улыбаюсь. И почти сразу же из темноты выплывает фигура старейшего... с кипой свитков.

-Вот копия дипломатической переписки, — хрипло сообщает он из-за пыльной кучи бумаг, но Эрнс почти сразу их подхватывает. А мне достается несколько белых кристаллов — по-видимому о терроформировании.

-Спасибо! — улыбаюсь, отвешивая старейшему короткий поклон и взлетаю вверх по лестнице. А дракон провожает меня молчаливым взглядом. Лэ! Не думала, что мне будет не хватать его привычного "егоза".

* * *

Дождавшись, пока золотистая поднимется по лестнице, старейший подошел к разоренному стеллажу. Что ж, похоже, придется снимать новые копии. Ну да на верхних этажах всегда только копии: со студентами по-другому нельзя. Да и пожалуй копирование десятка старых кристаллов, пожалуй, самое малое последствие этого безумного полета юной графини. Да, все по отдельности могло быть вполне обычным любопытством. Но связка Велир-дипломатическая переписка-линии крови старейших родов — слишком однозначна. А если добавить сюда ещё кровь Изитары V с её умением читать линии крови. Кажется, многих драконов ждут неожиданные открытия. Вот только... стоит ли начинать разборку на пороге новой войны со Змеями? Или... как раз сейчас и стоит?

Взгляд старейшего касается нескольких кристаллов, заставляя его хмурить брови. Работа Делиренов. Даже едва не пропустил. Что-то защитное? Весьма интересно. И — стоит вплести свою нить. Вдруг — пригодиться? Но что же затеяла эта девченка?

* * *

Поднявшись по лестнице, неуверенно застываю напротив стола кастелянши. Леди Аверн как всегда изучает очередной журнал. А на голове — очередные цветочные вариации. В этот раз — серебристые пряди собраны в подобие букета серебристых лилий. Красиво, но... лилии. Сейчас — не слишком-то лучший выбор. Против обыкновения, леди почти сразу отрывается от журнала. И... задумчиво переводит взгляд с меня на Эрнса.

-Ну, здравствуй, графиня Айана-кон. Что-нибудь нужно? — голос драконессы звучит непривычно-холодно.

-Здравствуйте, Аверн-кон Энидэ, — растерянно отзываюсь, — Я на счет комнаты....

-Твоя ещё свободна. Или ты ключ потеряла? — кастелянша насмешливо приподнимает бровь.

-Да нет, — растерянно касаюсь пальцами запястья: как ни странно почти не ощутимая пластинка по-прежнему там, — Просто....

-Общежитие предназначено для учащихся. И этого, — леди холодно кивает на эльфа, задумчиво стягивая с пальца одно из множества тончайших серебристых ободков-колец, — Вообще сюда пускать не положено. И зачем ты только его сюда притащила.

-Как-то уж так получилось, — не сдержав злости, тихо взрыкиваю в ответ, так что Аверн роняет кольцо. Лэ! Нужно быть сдержаннее. Виновато склоняюсь и поднимаю откатившееся под самые мои ноги кольцо. Вот только от прикосновения серебро сперва краснеет, затем золотистое сияние расталкивает алое к самому краю ободка, а в центре золота появляется вишневая полоска.

-Влюблена в дракона, а с собой таскает эльфа! — растерянно шепчет кастелянша, и неожиданно мягко предлагает, — Думаю, я могла бы найти для него комнату среди подсобных помещений.

Ттан-хе! Нужно было думать, прежде чем чужие амулеты хватать! Но кто бы ожидал, что у нашей Аверн ат-талиин вместо кольца! Попалась на примитивную проверку!

-Не стоит, леди Аверн-кон Силье тар Энидэ, мы вполне сможем разместиться в моей комнате, — склоняюсь в подобии придворного поклона. И торопливо шагаю в сторону комнаты. Ладно. В конце концов, моя влюбленность — не новость. Но эта вишневая полоска в глубине кольца....

Осторожно открываю дверь, но ничего неожиданного не обнаруживается. Неуверенно оглядываюсь на эльфа. А он, кажется, растерян. Да, не слишком-то теплый прием. Ну да ничего.

-Положи на стол, пожалуйста, — виновато улыбаюсь, кивком указывая на тяжелый стол в центре комнаты. На окне по-прежнему мое плетение, придающее свету странный красноватый оттенок. Или это уже закат? Неужели день уже прошел?

Эльф послушно сгружает свитки на стол и прикрывает дверь.

-Я вполне могу расположиться на полу, Ян, — ободряюще предлагает он. Благодарно улыбаюсь:

-Это ни к чему, Эрнс. Нам не стоит спать одновременно. Конечно, из меня не слишком-то хороший охранник, но....

-Хорошо, Ян, как скажешь. Сейчас будешь спать? — заботливо уточняет эльф.

-Не-а, — весело мотаю головой, — Сперва посмотрю что там нам в библиотеке выдали. Так что, если хочешь, ложись.

-А если кто-то зайдет? — эльф тихонько фыркает. Да, такая сцена может выглядеть естественно где-нибудь после полуночи, но на закате.

-И что предлагаешь? — серьезно смотрю в глаза эльфу. Если уж подстраиваться под нашу легенду.... Но ответ оказывается на удивление невинным:

-Привести в порядок твои волосы. Изучать бумаги тебе это не помешает, — в голосе Эрнса мелькает насмешка.

-Как хочешь, — неуверенно пожимаю плечами, садясь за стол. Эльф осторожно касается моих волос, так что я даже почти и не замечаю. Особенно если учесть позаимствованные из библиотеки кристаллы.

Эх, нужно было ещё даты знакомства с другими расами уточнить, а то так.... Стоп, а это что? Поверх свитков лежит что-то вроде указателя, какой из них к какому периоду относится. Вот только если свитки — относятся к последнему тысячелетию до войны и её первым векам, то оглавление, похоже, начинается со времен переселения. И что у нас тут. Ну, разумеется — первый контакт — зельхи. А следующий, как ни странно — эльфы. И всего три тысячелетия спустя. Ну, ладно, что там у нас с линиями крови.

Склоняюсь над кристаллами и неожиданно в глаза бросается текст одного из свитков: "Это безумие. Мы пытались удержать детей, но они так уверены в своей правоте, что мы ничего не можем поделать. Это война. Прости, друг". Растерянно приглядываюсь к последнему иероглифу. Вот та темная полоска явно нанесена позже. А без неё последнее слово будет "внук". "Прости, внук". Бездна!

Растерянно вскидываю взгляд. За окном уже смеркается.... Что же это была за война?

Ладно, не важно. Склоняюсь над кристаллами. Для большинства это лишь скучные перечисления непонятных узлов. Ну, разве что некоторые из Силье умеют их трактовать. А для меня.... Для меня — предельно четкое описание драконов. Линии крови. Смешное название. В отличие от плетений, с которыми работают целители, нет там никаких линий. Вообще "линией" изначально показывалось, что данное свойство передается от родителей к детям. И показать на что-то в драконе даже видящему линии крови, сказав: это связка "аль" или "тарэ" невозможно. Нет: можно лишь показать на десяток драконов с такой связкой и дать возможность почувствовать, что же в них общего. Меня собственно, так и учили. На студентах академии. А целители составляют картину линий крови лишь после долгих исследований.

Ну что ж, смотрим в ком из драконов появились новые линии крови в первые три тысячелетия. Так, это не то: это просто естественные изменения из-за слияния двух линий. Так, а вот это уже похоже на то, что нужно. И это.... Так значит линии "даренга" и "доре" — указывают на кровь зельхи. Интересно....

Работу прерывает тихий стук в окно. Растерянно поднимаю взгляд. Темные волосы с золотыми прядями свободно рассыпаются по плечам, на губах чуть нервная улыбка, а в бездонных вишневых глаза — тревога. Делирен Эритен. Встаю из-за стола и торопливым пасом, ослабляю щит на окне и дракон осторожно входит в комнату.

-Ян? — голос Творящего звучит неожиданно растерянно. Краем глаза замечаю, как напрягается Эрнс, готовый к любому развитию ситуации. Рен тоже замечает его и как-то виновато улыбается, — Я не вовремя, да?

Торопливо мотаю головой:

-Все в порядке, Рен. Просто не думала, что кто-то сейчас сюда придет. Раньше утра я гостей не ожидала, — виновато улыбаюсь.

-Ян.... Я могу спросить? — Рен взволнованно всматривается мне в лицо. Растерянно пожимаю плечами:

-Конечно.

-Почему ты... улетела? — в голосе творящего мелькает неожиданная боль. Почему? Да, можно дать тысячи ответов! Но... сейчас уместен только один.

-Потому что, как ни жаль это признавать, но Экоринд-кон Элирен — интриган. И очень хорошо меня знает, — виновато склоняю голову. Бездна!

-И... ты не против свадьбы? — в голосе Рена подозрительно много волнения. Так что невольно вглядываюсь в вишневые глаза. Боль, тревога и что-то ещё. И ни тени того отвратительно-подчиняющего очарования зельхи. Стоп. А это-то я к чему вспомнила? Взгляд невольно падает на успевшие добраться до стола "Древнейшую историю" и мой дневник. Конечно, ничего толкового в последнем нет. Вот только сейчас он распахнулся на странице с портретом. Портретом Рен. Да и мои собственные слова, что лучше влюбляться в Рена, чем в зельхи неожиданно остро всплывают в памяти. И вишневая полоска в кольце Аверн-кон. Ой, не нравиться мне это! Ладно, оставить истерику! Ну да, влюблена. И, судя по всему именно в своего жениха. Оригинально, не правда ли? Может, стоило у Нары уточнить?

-Боюсь, что свадьбы не получится, — виновато склоняю голову, — Закон о отношениях молодых, принятый на пятом Общем Совете, ещё никто не отменял.

Вот только Рен неожиданно грустно вздыхает:

-Конечно, Ян. Ты права. И мне самому давно уже пора перестать обманывать себя, мое сердце, — голос творящего непривычно тихий и глухой. А я растерянно вскидываю голову. Но... неужели это действительно так? Хотя... Ккаренхе ведь в прямую утверждал, что я.... Бездна!

-Кажется, я поторопилась с выводами, Рен. И... вообще это в Элкаретен-тари определять надо, — вновь склоняю голову, — Да и... полуночная лилия не время для свадеб....

-Ян? — Рен шагает ко мне и в голосе странная смесь эмоций: словно ему хочется одновременно меня и расцеловать и задушить. Угу, задушить в объятьях. Неуверенно смотрю на творящего.

-Что? — едва слышный голос срывается с моих губ.

-Ян, то, что ты сказала прежде.... Это ведь не шутка? — угрожающе-нежный шепот скользит по коже, вызывая мурашки.

-Что, Рен? — тихо отзываюсь, — То, что Аверн мне сегодня ат-талиин подсунула и в нем вишневая полоска появилась? Или что у меня в дневнике твой портрет? А может шутка то, что "золотую сеть" нельзя ни отразить, ни перекинуть, а можно только защититься уже появившимся чувством? Что из этого кажется тебе шуткой, лер Делирен-кон? — шепот к концу монолога переходит почти в крик.

-Ты невозможно логична, Ян, — дракон вдруг грустно улыбается и потерянно склоняет голову, — Прости. И... ты права, нам нужно встретиться у алтаря в Элкаретен-тари: там и станет ясно суждено ли нам идти по жизни вместе или только рядом.

-Я.... Прости, Рен. Просто.... Эта полуночная лилия..., — устало вздыхаю.

-Да при чем здесь зельхи? — в голосе Рена удивление.... Ну и, разве, совсем чуть-чуть усталости.

-При том, что, если я ошибусь, ты единственный кто сможет удержать Империю от гибели.... Да при чем здесь Империя! Речь скорее идет о поголовном истреблении драконов! — ладони невольно сжимаются в кулаки.

-Вот как? — Рен насмешливо вскидывает брови, — Хорошо, Ян. Я учту. И, значит, у меня есть дополнительный повод поскорее разобраться с этими тварями.

Он подходит совсем близко, так что я совершенно теряюсь в этих бездонных вишневых глаза. Ладонь сама взлетает, чтоб коснуться белоснежной щеки, но на пол пути её перехватывает рука Рена и он осторожно прижимается губами к моим пальцам. Бездна! Во что же я влипла? И... почему меня это совсем не пугает?

Неожиданный шорох открывающейся двери, заставляет меня отпрыгнуть от Рена и обернуться... к деду. На лице дракона мешаются злость и неловкость. Даже не так: злость медленно переходит в растерянность и неловкость.

-"Мне лучше уйти? Или остаться?" — звучит неожиданно заботливая скрытая мыслеречь. Рен. Ох, так хочется попросить его остаться, но....

Однако, прежде, чем я успеваю что-либо ответить, звучит вопрос лера Ашайн:

-Ну и зачем нужно было убегать?

Смущенно склоняю голову. И слышу тихий смешок эльфа:

-Может вам стоит сделать вышивку на рубашке с ответом на этот вопрос, моя графиня, — звонким колокольчиком рассыпается по комнате эльфийский голос. Заставляя присутствующих вздрогнуть. А деда ещё и внимательнее присмотреться к Эрнсу.

Захлопнув за собой дверь лер Ашайн неожиданно устало сообщает:

-Древние клятвы — не лучший выбор сейчас. Слишком у многих они ассоциируются с зельхи.

Серьезно? А у меня вот с зельхи гораздо больше ассоциируется Крииноре....

-В полуночную лилию опасно верить на слово. И... Айана — новый род. Ашайн никак не пострадают от моих глупостей, — спокойно пожимаю плечами.

-Да какое значение имеет это, Ян! — неожиданно-зло взрыкивает дед, — В тот раз решили уничтожить всех, кто хоть как-то связан с зельхи, в этот....

-А в этот раз зельхи вырежут всех поголовно, да? — наигранно-наивно распахиваю глаза. И слышу неожиданно серьезный ответ:

-Всех — не смогу. Не важно. Не в этом дело. Просто....

-Лер Ашайн, в прошлый раз Вы интересовались, не начала ли я свою игру. Так вот: теперь — начала. Что из неё выйдет — не знаю и близким ради неё рисковать не хочу. За ошибки рода Айана будут платить лишь члены рода Айана. Это все, что я могу сказать.

-И я тоже должен с этим просто смириться? — звучит за спиной злой шепот Рена.

-Нет! Ты — должен благодарить судьбу, что тебе не придется вырывать свое сердце, чтоб спасти драконов от истребления! — зло фыркаю и... виновато вздыхаю, — Я решила перелететь Бездну. Но... мне не вернуться, если буду тратить силы на волнение о тех, кто мне дорог.

-Конечно, мотылек, лети, — звучит неожиданно грустный голос Рена, — Но помни, что рядом есть те, кто готов поддержать тебя, когда устанут крылья. Лер, Ашайн, надеюсь, Вы не возражаете, если я немного задержусь здесь?

-Возражаю, — неожиданно виновато отзывается дед, — Она ведь просит не только о возможность не волноваться, но и о том, чтоб кое-кто не становился пока более близким.

Рен коротко кивает и скользит к окну. Бездна! И почему мне так не хочется, чтоб он уходил?

Дед задумчиво рассматривает мои завалы на столе и неуверенно уточняет:

-Нужны какие-нибудь дополнительные сведения.

-Ну..., — виновато склоняю голову, — Не отказалась бы от полной хроники контактов с другими расами и от полной расшифровки линий крови.

-Ладно, к утру будут у тебя. И не забудь — через два дня Совет. И на нем ты должна присутствовать.

-Хорошо, дед. И ещё... кажется, мне нужен альр.

* * *

Крепкая дверь темного дерева распахивается от грубого толчка, заставляя хозяина кабинета привычно поморщится.

-Лер Тэйрин-кон Элирен? — холодно приветствует он вошедшего, — И что же заставило тебя навестить скучающего отца?

-Леди Ашайн вернулась, — громко сообщает вошедший, кажется, ничуть не смутившийся холодного приема.

-На удивление вовремя, не так ли? Как раз накануне совета..., — в голосе старшего дракона звучит вялое неодобрение.

-Порой чтоб изменить мнение достаточно и одного мига, отец, — юноша наконец вспоминает поприветствовать родителя, если не поклоном, то хотя бы кивком.

-Это опасно, сын, — лер Элирен устало морщится.

-А что — безопаснее сидеть в замке, глядя как власть забирают другие? Даже Исинда, прикрываясь своими обязанностями везде рассылают своих шпионов! И ты собираешься это терпеть, отец? — юный дракон яростно сжимает кулаки.

-Делай, что хочешь, сын. Можешь идти, — с явным неодобрением произносит старый дракон, и, дождавшись пока за Тэйрином захлопнется дверь, тихо вздыхает. Но его грусть разбивает чуть шипящий смех:

-Все хорошо, Лэт, — скрытая сумраком фигура легко касается его плеча, — Пусть дети резвятся. Так проще увидеть среди них сильнейших.

-Слова зельхи, — грустно шепчет усталый дракон.

-О, да, — хохочет в ответ тень, — Но в одном он прав: мне не стоит встречаться со стражами. И не только мне: кажется, придется немного изменить списки отправляющихся на учения. И — не скучай, Лэт. Мы ещё встретимся. Закутанная в черный плащ фигура легко выскальзывает в коридор, оставляя дракона в одиночестве.

* * *

Устало склоняюсь над кипой свитков, но в глазах мелькают картины минувшего вечера. Теплые вишневые глаза, мягкая улыбка, смущение и решительность. Голос деда: "возражаю".... Ну почему этим зельхи понадобилось появиться именно сейчас! Растерянно касаюсь старой пожелтевшей бумаги. Переписка... не столь политическая, сколь дружеская. Дружба закончившаяся войной. Неужели только потому, что младшие поколения просто не догадывались о её существовании? И... что же ещё мы пока не знаем о... нас с зельхи? И к каким ошибкам это может привести меня? Впрочем,... сейчас не лучшее время для сомнений. Времени осталось слишком мало, а нужно столько всего успеть!

Решительно встаю, поворачиваясь к Эрнсу. Эльф застыл у стены, задумчиво полируя совершенно не нуждающийся в этом кинжал. Мягкий, струящийся из потолка свет падает на серебристые пряди, ссыпающиеся по затянутым в плотную зеленоватую ткань узким плечам, тонкие пальцы раз за разом проводят бархотку по серебристо-синему клинку, но вдруг замирают. Эльф поднимает голову: в светло-сиреневых глазах тень вопроса....

-Ну что, Эрнс, готов к романтической прогулке? — криво усмехаюсь.

-С удовольствием, Ян, — нежно шепчет эльф, но в глазах блестят проказливые искры.

-Тогда — идем, — с едва слышным вздохом шагаю к двери, но воин меня опережает и первым выскальзывает в пустынный коридор, дожидаясь уже за дверью. Стол кастелянши пуст — только незаметная магическая завеса скрывает секреты леди Аверн: рассмотреть даже не пытаюсь — её и Сит нащупать не мог, где уж мне-то.... Да и не важно это сейчас. Поднимаюсь вверх по лестнице. С точки зрения легенды мы сейчас — просто гуляющая парочка. Эрнс идет так близко, что чувствую тепло от его плеча. Вскидываю ладонь предлагая остановиться. Эльф замирает и кивает в ответ: сейчас по близости никого нет. Легко заскакиваю на перилла и прячу пару кристаллов-амулетов в щербину на следующем ярусе ступеней. Вот так. Теперь можно идти дальше. За ночь нужно успеть обойти все башни университета. Впрочем, соседняя из них — не далеко. Кивком приглашаю эльфа продолжить путь, сворачивая с лестницы в узкий коридор. Мимо плывут двери мастерских..., кажется скульпторов. А вот и то, ради чего мы сюда пошли. Высокая пустая ваза. Не останавливаясь, бросаю в нее ещё пару амулетов. И вновь скользим по пустым темным коридорам.

А вон впереди и большая лекторская каллиграфии. Там как раз есть подходящий шкаф, в который никогда не заглядывают. Вновь вскидываю руку, и эльф замирает. Но, вместо кивка — подхватывает мою ладонь и подносит к губам. Поцелуя почти не чувствую — значит с того расстояния, где эльф заметил наблюдателя подробностей не разобрать.

-"Где?" — заметить мою мыслеречь сейчас не возможно. В ответ Эрнс обнимает меня, так что утыкаюсь носом в ключицу.

-Эри, — тихо вздыхаю. А эльф склоняется к моему уху, едва не касаясь его губами. И почти не слышный ответ звучит на удивление четко:

-На следующем пересечении коридоров — два шага вправо.

Хм. Стоит взглянуть?

-"Кто?" — хмуро уточняю. Конечно, едва ли воин может это определить, но....

-Мужчина. И, кажется, борется между желаниями уйти, чтоб не мешать или выйти к нам. Опасности нет.

Лэ! Ну что ж, познакомимся!

Со смехом срываю с эльфа какой-то из амулетов — что-то из типичных эльфийских то ли украшений, то ли оберегов и с криком:

-Не догонишь! — вбегаю в указанный коридор. Увернуться наблюдатель не успевает, да и некуда здесь — слишком узко. Взвизгиваю в наигранном испуге, ожидая падения. Но дракон в хорошей форме — он лишь отступает на пару шагов, жестко, до боли сжимая мои плечи и сверкая темными глазами из-под капюшона.

— Кон Иранэр? — растерянно шепчу, зажигая над нами светлячок, — Что Вы тут делаете?

И впрямь — что могло привести стража в эту часть университета? Тем более ночью. Тем более лишь недавно появившегося здесь.... Едва ли он следил за мной: чтоб ждать нас в этом коридоре, он должен был знать куда мы направляемся. Но что тогда? Ночной обход? Могли ли ввести подобные меры? Хотя... тогда бы об этом предупредили. Устанавливать дополнительную защиту? Но и это — маловероятно: будь у наших здесь свой дракон — не было бы нужды мне заниматься установкой опорных амулетов. Кто-то другой решил озаботиться безопасностью учеников? А не проще ли было бы сделать это через, если не ректора, то — кого-то из учителей. Более вероятно, что он служит Змеям. Или скорее — им служит его командир: иначе бы среагировали амулеты....

Из раздумий меня вырывает серебристое лезвие у горла дракона.

-Отпусти её! — зло требует Эрнс. Страж осторожно разжимает ладони и медленно поднимает руки, отступая на шаг, но эльф следует за ним, не опуская меч.

-Успокойте своего младшего, графиня! — сердито требует Иранэр, впрочем, в его голосе чудятся нотки страха.

-Я в порядке, Эри, — мягко выдыхаю, отступая к стене: мало ли что будет — лучше не мешаться.

-Ты кричала, — строго возражает эльф. Так что, в какой-то момент даже я начинаю верить в его игру.

-Графиня просто испугалась, когда мы столкнулись, Эри, — пытается успокоить эльфа страж, но тот в ответ лишь сильнее прижимает лезвие к его шее, зло шипя:

-Эрнсэль — моё имя! И, если не хочешь умереть — запомни это!

-Все в порядке, — осторожно касаюсь плеча эльфа и тот, как бы нехотя, опускает меч,— Так что Вы здесь делает, кон?

-А может, лучше это Вы мне объясните, графиня? — то ли пережитый страх, то ли нежелание отвечать, злят дракона, — Что здесь делает нареченная невеста в такой компании и в такое время? И как, по-вашему, к таким прогулкам отнесется жених?

Чувствую, как плечи эльфа чуть вздрагивает на этих словах, но на шепот:

-Эту проблему легко решить, — не обращаю внимания, отвечая с ноткой насмешки:

-С пониманием, кон. Всем вокруг ясно, что это даже не брак, а политический союз. И появление ребенка в нем не слишком-то желательно: возрождение золотой крови — формальность. Лишний конкурент здесь никому не нужен, — зло фыркаю. Спасибо, Кор! Взгляд Элиренов на власть сейчас весьма и весьма к месту!

-И Вы готовы считать конкурентом собственного ребенка? — в голосе стража боль и злость. Бездна! Да что он себе позволяет?! С трудом сдерживая ярость, шепчу:

-Начинаю жалеть, что остановила Эри. У Вас язык зельхи, кон! Я же просто не желаю хоронить своих детей прежде, чем они появятся на свет! Не хочу каждый миг с ужасом ожидать вести об их смерти! Нет! Пусть лучше мои дети будут полукровками-бастардами. Теми, кто не может претендовать на власть и теми, кому дворцовые интриги не сломают жизнь!

И дракон испугано отводит взгляд.

-Я приношу свои извинения, графиня, — звучит холодный, испуганный голос, — Разумеется, Вы в праве выбирать отца своим детям. Но... вы уверены, что Ваш жених с пониманием отнесется к Вашему решению?

-А Вы в этом сомневаетесь? — насмешливо вскидываю бровь. Дракон на миг поднимает взгляд.... Достаточно для того, чтоб разобрать в темных омутах ответ. Не сомневается. Бездна! Похоже чувства Рена — для него не секрет. И, весьма вероятно, для зельхи — тоже. Ттан-хэ! Как же плохо.... Почему я была так невнимательна? Ведь, если бы мы поговорили с Реном раньше....

Тэ! Не важно! Сейчас не время жалеть о случившемся!

-Это не слишком похоже на представление об идеальном браке, — чуть смущенно откликается страж. С ноткой безразличия пожимаю плечами:

-Если он захочет рисковать своими детьми, я готова назвать своей чужую кровь, — Лэ! Как же мерзко это звучит! Надеюсь, эта игра скоро закончится, — Но Вы так и не ответили, кон. Что Вы здесь делаете?

-Лер Даррит/* Миргалар*/ просил принести новые варианты гербовых шрифтов, — дракон чуть насмешливо кивает в сторону ближайшей аудитории.

-Среди ночи? — удивленно вскидываю брови. Интересно, а что бы я врала, не будь со мной Эрнса? Хотя, без его помощи, я бы и вовсе никого не заметила....

-Ваше появление потребовало дополнительно подготовки к совету, графиня. Проще не поспать пару ночей, чем явиться на совет без необходимого.

Да, звучит весьма правдоподобно. И очень похоже на правду.... Вот только сомневаюсь что так спешно готовят какие-нибудь бумаги. Скорее уж ловушки.

-И почему Мастер Знаков решил отправить за шрифтами Вас, кон? Вы тоже обучаетесь здесь каллиграфии? Честно говоря, при нашей встрече, мне показалось, что Вы здесь — представитель Исинда, присматривающий за безопасностью, — задумчиво склоняю голову.

-Иссиня-черные волосы ещё не признак крови Исинда, — чуть резко отзывается дракон.

-Так в Вас нет этой крови? — удивленно приподнимаю брови. Есть в нем кровь Стражей. Хотя и не слишком явная....

-Не все младшие роды вышедшие из Исинда, остаются стражами, — все ещё напряженно отзывается Иранэр.

-Не все, но многие, — чуть растерянно пожимаю плечами, — Не любите стражей?

-Нынешние Исинда — лишь глупая пародия на стражей, — хмуро шепчет дракон. Насмешливо вскидываю брови:

-А кто же тогда заботится о безопасности Империи?

-Взгляни в зеркало, графиня, — Иранэр грустно усмехнулся, — Если столетки уже боятся, что сородичи уничтожат их детей — о какой ещё безопасности может идти речь?

-И что же при таком взгляде на стражу, вы делаете здесь? — устало вздыхаю. Этот разговор оказался неожиданно утомительный. Может быть, стоило разговаривать более... жестко? Невольно кидаю взгляд на напряженную спину Эрнса.

-То малое, что могу. В частности помогаю Леру Дарриту готовить свитки для Совета, — Иранэр коротко кланяется и осторожно проскальзывает между эльфом и стеной. Со вздохом касаюсь ладони Эрнса, предлагаю продолжать путь. Похоже, опору в этой башне придется ставить позже. Заодно и проверю, нет ли тут чего опасного или интересного.... С грустно улыбкой смотрю на эльфа и... с трудом сдерживаюсь, чтоб не отшатнуться: в блеклых глазах медленно тает ненависть. Похоже... он действительно едва не убил этого дракона. И, может быть, я ещё сильно пожалею, что не убил. Но... сейчас не время разбираться с таинственным драконом. Важнее закончить контур защиты.

Глава 11. Влияние политики на образование.

Сон разбивает тихий стук в дверь. Торопливо сажусь на кровати. Эрнс поднимается со стула напротив и вопросительно вскидывает брови. Встаю, взмахом руки указывая на кровать. Если играть перед дедом и Реном не было смысла, это не значит, что можно позволить себе небрежность. Эрнс ехидно усмехается и, сбросив верхнюю рубашку, перебирается на постель.

А я открываю дверь. И пораженно застываю. Изящный, черноволосый воин. С неизменной лукавой смешинкой в черных глазах. Кор?

-Графиня Айана, — дракон приветственно кланяется, разбивая, наконец, это пугающее сходство.

-О! Лер Экоринд-кон Элирен! Какими судьбами? Снова решили передвинуть пешку на доске? И что на этот раз? С Эритенами ты меня уже стравливал, побег со свадьбы устраивал. А теперь что? Устроим охоту за другими претендентами на престол? О! Или лучше устроим охоту на зельхи! Уникальная возможность поднять авторитет, не правда ли! — зло скалюсь.

-Ян! Перестань! Ну, неужели ты воспринимаешь эти глупости всерьез? — Тэйрин очаровательно улыбается. Кору бы я за такое просто врезала. Но... сейчас-то мне нужно с ним "помирится". И отправиться на воздушную прогулку. Лэ! Надеюсь, меня действительно страхуют.... Все-таки Элирены — хорошие воины. В отличие от меня....

-Не такие уж это и глупости, — ворчу, но уже без злости, — Ладно, я хотела с утра полетать. Можешь присоединиться, если хочешь. А ты пока отдохни, — обращаюсь к закутавшемуся с ушами в покрывало Эрнсу.

Настоящий Кор, разумеется, отказался бы от прогулки: слишком хорошо он знает мое представление о полетах. Но Тэйрин не настолько хорошо осведомлен о наших отношения. А если добавить в них элемент вины....

-С удовольствием, — отзывается "Кор", и следом за мной подходит к окну. Где-то внутри чувствую исходящие от Эрнса волны ненависти: кажется, с Тэйрином он знаком. И помнит его, даже не смотря на эксперименты Ккаренхе. Остается надеяться, что эльф их с Кором различает....

-Легко соскакиваю с подоконника, и в падении оборачиваясь. Изящный черный силуэт легко скользит следом. Такой привычно-знакомый. Но сейчас... в этой пластике чувствуется гибкость зельхи, а не только врожденное изящество Элиренов.... Растерянно отыскиваю среди линий крови, опознанные мною вчера как след Змеев. Почти половина. Ладно. Не важно.

Против привычки поворачиваю на запад. На всякий случай встречу решили устроить там: север — слишком предсказуемое направление, когда речь идет обо мне. А то, что я неплохо знаю окрестности по всем направлениям — мало кому известно.

Резко вырываюсь вперед, не на пределе сил, но Тэйрин едва за мной поспевает. Хорошо, немного устать ему сейчас не помешает. Да и это не плохое оправдание молчанию. Впрочем, Элирен и сам не стремится к общению. Должно быть, опасается выдать себя неосторожным словом.

Так, кажется, полет по прямой закончился: начинаются каньоны. Легко огибаю соседний пик, ловя на кончики крыльев рассветное золото, и падаю в тень узкого ущелья. Воин пытается повторить мой маневр, но едва успевает затормозить и пролетает над расселиной. Как и ожидалось. Скольжу между нависающих скал, заполняющих почти все пространство. А теперь наверх и — вокруг во-он той горы: Тэйрин должен быть за ней. Вылетаю на встречу черному дракону, ловя на крылья солнечные лучи: золотисто-алое великолепно смотрится на фоне снега! Тэйрин чуть смущенно пикирует, и, как бы поддерживая "друга", выбираю не столь узкое ущелье. Но... Тэйрин снова не рискует влетать в столь опасный коридор. Впрочем, на это и был расчет. И ещё несколько секунд можно насладиться полетом среди каменных игл, поднимающихся со дна расселины. Следующая трасса должна оказаться последней....

Выбравшись, в наигранном гневе спиралью облетаю соседний пик и влетаю в просторную пещеру. Так что воин наконец следует за мной. Отлично. Словно бы поддерживая товарища, выбираю самые просторные коридоры и, наконец, добираюсь до великолепного подземного водопада. Легко падаю на карниз, принимая человеческий облик. И порядком смущенный Тэйрин следует за мной.

-Не правда ли великолепное место? — с трудом сдерживаю виноватую улыбку. Обманывать — это так... неприятно.

-Да..., — неуверенно отзывается дракон, кажется, заметивший что-то за полупрозрачными струями. Но напряжение тут же исчезает, едва он различает хрупкий девичий силуэт, окутанный мягкими темными прядями. И золотые глаза.

-Здравствуй, Нара, — радостно улыбаюсь малышке, и ловлю ответную улыбку. Теплую, благодарную, сияющую.

Но... Тэйрин неожиданно напрягается:

-Кто это? — звучит взволнованный голос. Оборачиваясь, вижу, как он вглядывается в кольцо на её пальце. Явно знакомое ему кольцо. Но... ответ для него звучит слишком неожиданно Одновременно с прикасающимся к его шее кинжалом.

-Какая разница, брат? — раздается шепот за его спиной.

-Кор? — тихо и испуганно спрашивает Тэйрин.

-А у тебя есть другие братья? Идем! — Кор зло толкает брата в струи водопада. А я... Виновато обнимаю малышку. Бездна! Да она на грани истощения! Торопливо начинаю делиться энергией, но меня тоже утягивают в отделенную водопадом пещеру.

Едва переступаю порог, как Нара решительно стягивает с меня амулет. Вот только стать открытой для всех окрестных Змеев мне не хватало! Но, в ответ на мою тревогу, малышка тут же сообщает:

-"Кон Дэлирен позаботился о безопасности пещеры. И... я так давно не слышала Вас, матушка ".

Виновато прикасаюсь к шелковистым темным прядям и осматриваюсь.

Довольно просторно, но на темных стенах мелькают влажные капли. Да и весь воздух напитан водой. Из приятного — только мягкий тюфяк на одном из валунов. И, кажется — кто-то скрывается в темноте у стен. Нет, это не всплески сильфийских крыльев. Но мы, явно не одни. Впрочем, судя по молчанию Нары — это свои. Ещё одна загадка для меня?

Устало сажусь на импровизированный диван: все-таки "прогулка" и меня вымотала.

-Что это значит? — чуть неуверенно уточняет Тэйрин, привлекая внимание Нары.

-Всего лишь небольшая рокировка, — малышка мягко усмехается, садясь на пол у моих ног и склоняя голову на мои колени. Ну, если она так хочет.... Осторожно начинаю перебирать её волосы, черные и алые пряди причудливо перемешались. Молчу, чтоб не мешать малышке: сейчас её работа.

Неожиданно Нара усмехается.

-Что-то не так? — взволнованно уточняет Кор. Да, пожалуй, ему эта авантюра нужна больше других. Превратиться из ищущего убежища предателя в союзника — редкая возможность.

-Он не поддается на мое очарование, — чуть лукаво отвечает малышка, — Его сердце уже не свободно... с сегодняшнего утра. Правда, он этого ещё не поняла. Ну да это — не сложно объяснить.

Растерянно застываю. Бездна! Кажется, больше тянуть с альром нельзя. Проклятый Силье был прав!

А пленник, растерянно оглядывавшийся, неожиданно вздрагивает и... смотрит на меня.

-Графиня Айана?

-Что? — устало вздыхаю. Лэ! Я ведь совершенно не представляю, как следует общаться с влюбленными!

-Вы... ведь знали, что я..., — воин виновато склоняет голову.

-Ну, в первый момент я с трудом пыталась убедить себя, что мы не знакомы. Но... когда ты начал говорить..., — растерянно пожимаю плечами.

-И... почему Вы тогда согласились на прогулку? — справившись с эмоциями, Тэйрин поднимает голову.

-Почему? — растеряно пожимаю плечами, задумчиво скользя пальцами по волосам Нары, порой осторожно касаясь её щеки. Хм, кажется, малышка снова впадает в транс. Но, кажется, на её работоспособности, это не сказывалось. Разве только — на адекватности, — А почему Экоринд решил... отколоться от Элиренов.

-Из-за неудачи отец решило отстранить его, и ..., — начинает воин, но договорить ему не даю.

-Из-за того, что увидел в кабинете вашего отца зельхи. И ты здесь потому, что нам нужен шпион в Змеином гнезде, а твое положение для этого подходит лучше любого другого!

-Достаточно, — неожиданно звучит тихий голос Нары, — Он уже открылся. Больше нет нужды в разговоре.

Тэйрин молча склоняет голову, вынуждая меня вздрогнуть. Лэ! Что же с ним сделала малышка?

-"Если хотите, можете меня наказать, матушка, но сейчас — это был единственный способ снять кальку с его разума. Ваш брат это одобрил".

Угу. Только расчет был, что влюбится Элирен в мою золотоглазую малышку. Да и то — не как основной вариант: не слишком-то высока вероятность подобного. Просто так — гораздо быстрее.... Ладно. Так ли важно в кого именно? Вот только чем Наре мешает разговор?

-Ничем, — малышка тихонько фыркает, — Если хотите — можете говорить. Пока в создании маски мне только явные пытки помешают.

Вновь ловлю взгляд черных глаз. Обожающе-покорный! Ттан-хе!

Ладно, хватит. Успокойся. Он не виноват, что ты вовремя не подумала о маске. Виновато улыбаюсь дракону.

-И... какая роль отводится в этой интриге мне? — чуть неуверенно уточняет дракон.

-Да, вообще-то, никакой. Вы нужны только как прототип для создания маски. Кор провел в нашей компании достаточно времени, чтоб быть... адекватным, — устало вздыхаю, — Впрочем, возможно и Вы окажетесь полезным в какой-то момент.

-Так что можешь особо не расстраиваться, брат, — насмешливо произносит Кор, — мне здесь особо не доверяют, и будут держать на коротком поводке. Но здесь, по крайней мере, есть надежда, что натравливать меня будут на врагов империи, а не на сородичей.

-И кто в этом виноват, Кор? — грустно усмехаюсь. Надеюсь, ещё есть шанс спасти нашу дружбу.... Все-таки я слишком привыкла к этому воину.

-Мне упасть на колени в надежде вымолить прощенье? — весело уточняет Кор. Заставляя и меня улыбнуться:

-Интересно было бы посмотреть. А ещё лучше сделать копию на кристалл и разослать знакомым.... Ценители бы дорого заплатили, — мечтательно вздыхаю.

-И полюбуются и насладятся. Когда смогу выступить на совете. Я... не хочу жить только за счет твоего милосердия, Ян, — неожиданно серьезно отзывается Кор. Мне остается лишь ободряюще кивнуть. Да, если мы сумеем выиграть этот раунд — то можно будет и в "справедливый суд над предателями" поиграть.

Тэйрин неожиданно грустно усмехается:

-И отец хотел, чтоб я сумел это повторить? Похоже, твои слова, что ты не можешь выполнять приказы отца, не вызывая подозрений были чистой правдой, а не стремлением защитить Ашайн от влияния Элиренов.

-Отнюдь, брат. Защитить эту наивную девчонку мне тоже хотелось, — Кор задумчиво улыбается, — Знаешь, Ян. Хоть мы и очень похожи на лицо, но.... Мы очень разные.

-Да, — неожиданно соглашается Нара, — Если в Экоринде сочетаются змеиная склонность к интригам и Элиреновская склонность защищать свой народ, то Тэйрин унаследовал от драконов прямолинейность, а от зельхи — безразличие к чужим чувствам и жизням.

Слова Нары заставляют вздрогнуть всех присутствующих. В том числе — и неприметный силуэт в тени.

-Ян? — в голосе Кора вновь мелькают ноты боли.

-Это просто догадка, — виновато склоняю голову, — Я ведь говорила, что весьма вероятно, что Крииноре ушел к зельхи....

-Да, конечно, — Экоринд грустно вздыхает.

-Не глупи, дракон! — неожиданно-зло шипит Нара, — Не делай поспешных выводов. Думаешь — ты один такой?

Кор вновь вздрагивает, и криво усмехнувшись добавляет:

-А характеристика довольно точная. Если та история с Ккаренхе — правда, то похоже, ты кажешься красивой исключительно... безнравственным типам.

Да уж, не слишком радостное предположение. Но нахожу в себе силы сердито фыркнуть:

-Маловероятно, Кор. Иначе бы ты был уже давно и бесповоротно в меня влюблен.

Но прежде чем воин находит ответ, звучит голос Нары:

-Я закончила маску. Расслабься — теперь нужно её внедрить.

-Хорошо, — Кор неуверенно кивает. Но тишину нарушает голос Тэйрина:

-В Элирен-тар бывает лишь трое из зельхи..., — слова звучат медленно, тягуче, едва скрывая страх воина.

-Я это уже прочитала, не волнуйся, — насмешливо фыркает Нара. Но я лишь растерянно распахиваю глаза: так он знал?! И сколько ещё...?

-"Не многие, матушка. И... его сведения лишь подтверждают то, что мы уже выяснили. Вы сейчас слишком уязвимы, матушка. Вам не стоит знать все".

Лэ! Впрочем..., надеюсь, Рист знает, что делает. Если конечно, он вообще знает о.... Лэ! Вот только внутренних интриг нам не хватала.

-"Матушка, — вновь звучит мыслеречь Нары, — Я поддержу Вашего брата во всем, что не представляет угрозы для Вашей жизни".

Спасибо, малышка. Знать бы ещё — совпадают ли наши с братом взгляды на нужный результат этого безумия....

-Вы... ненавидите меня? — едва слышный шепот Тэйрина. Да... для него ведь я все время "гордо молчала". Ладно, что там нужно отвечать?

-"Правду", — насмешливо подсказывает малышка, — "Он достаточно чуток, чтоб заметить ложь".

-Ненавижу? — задумчиво перекатываю слово, — Нет, наверное. Просто — не понимаю. Змеи слишком опасны, чтоб спокойно вести с ними дела. По крайней мере — после того, как мы их практически поголовно уничтожили.

-Я... всегда знал, что я — полукровка. Хотя и дракон, — воин грустно усмехается. Интересное уточнение, но, думаю, пока прояснять не стоит. Интереснее другое — что на счет привязанности к... ллахши?

-"Практически не превышает драконьей кровной связи — разве совсем чуть-чуть. Он... действительно дракон. Пусть и с кровью зельхи".

-И тебе требования Совета подтвердить источник золотой крови не казались глупостью, да? — грустно усмехаюсь. Бездна! А ведь зельхи, похоже, и сами не слишком в линиях крови разбираются! Ведь, будь родителем юных Элиренов — мой знакомый зельхи, то подтвердить кровь можно было бы без труда....

-Скорее — непреодолимой помехой, — Тэйрин грустно улыбается и... неожиданно-робко спрашивает, — Чего бы Вы хотели?

Интересно, к чему конкретно относится этот вопрос? Хотя... какая разница?

-Мира, Тэй, — краткое имя само срывается с языка, но, кажется воин этому только рад, — Хочу чтоб не было новой войны. Но... боюсь, существующее поколение Змеев не согласиться на примирение. И, если нам все же повезет пережить вторую войну — я хочу возродить Царство Змеев. Под протекторатом Империи. Или, вообще, соединить наши расы — в одну.

Ловлю растерянный взгляд черных глаз. Лэ! Пожалуй, рассказывать Элирену о политике — и впрямь глупость. Как гласит пословица. Элирены понимают лишь две фразы: "это враг" и "это друг". Впрочем, в глазах Тэйрина чувствуются какие-то мысли....

-Готово, — звучит голос Нары, разбивая тишину. Малышка неохотно убирает голову с моих колен, — Можете идти. А лер Тэйрин-кон Элирен пока погостит у меня.

Коротко целую на прощание малышку в макушку, вливая ещё немного силы и встаю, одевая амулет. Кор немного не уверено подходит ко мне.

-Мы... ещё увидимся? — звучит голос наполненный неожиданной болью. И что на это отвечать? Разве только:

-Полуночная лилия, Тэй. Кто знает, что будет завтра? — нахожу в себе силы обернуться: лицо воина искажено отчаянием. Увы.... Но это правда, — Если повезет, Тэй — мы встретимся после Совета.

-И если кое-кто будет хорошо себя вести — шанс, что нам повезет, будет заметно выше, — насмешливо шипит Нара и с болезненной грустью добавляет, — Вам пора.

Неуверенно киваю и прохожу сквозь водопад. Беглый взгляд назад: Кор здесь. Значит — можно лететь. Нужно. Легко падаю с карниза, принимая истинный облик, и скольжу вверх — нет ни времени, ни желания петлять по пещерам, а там должен быть прямой выход.

Вынырнув из колодца, прикрываю глаза: солнце поднялось уже довольно высоко.... Впрочем, до университета отсюда не далеко. Лечу быстро, но... не настолько, как хотелось бы: приходится подстраиваться под Кора. А, когда на горизонте появляются белые стены Сенира — и вовсе замедляюсь. Это все-таки была "прогулка", а не гонки. Впрочем, и в таком темпе до университета добираемся за пару минут. Привычно пикирую в окно. Тяжелые военные сапоги гулко стукаются о каменный пол. Отхожу от окна, освобождая место Кору. Он влетает непривычно-грузно. Следствие влияния магии Нары или просто Тэйрин не столь хорош в полетах? Хотя... какая разница?

-Моя бесценная, — с глупой улыбкой Кор подхватывает мою ладонь и целует. Растерянно улыбаюсь в ответ.

-Тебе пора, да?

-Увы, — воин виновато склоняет голову, — Но, надеюсь, это не изменит наших отношений?

-Конечно, — весело фыркаю. "Ухаживающий" Кор выглядит невозможно забавным, но... за нами наверняка наблюдают, а ему ещё придется доказывать успешность свидания. Хотя... в идеале — он должен появиться слишком поздно для разговора с отцом. Но раньше, чем Селерин попытается взять управление в свои руки по праву крови. Интересно, кто сообщит ему, что подходящий момент наступил?

Кор глубоко кланяется и выходит в дверь. О, разумеется, нужно же с видом победителя пройтись по коридорам университета. Ладно. Кажется, обязательную часть нашего представления я выдержала. Теперь можно будет вплотную заняться диссертацией. Только....

Оборачиваюсь, наконец, к Эрнсу. Эльф чуть напряженно застыл у изголовья кровати. Кстати, в этот раз я его ненависть не почувствовала. Неужели различает наших близнецов?

-Все хорошо, Ян? — звучит лесным ручьем голос эльфа.

-Да, — тепло улыбаюсь и ловлю ответную улыбку, — Кажется, ты и так заметил.

-Не знаю, — Эрнс чуть растерянно пожимает плечами, — Тебе передали пакет от лера Ашайн и приглашение от графа Энидэ.

-Лэ! — растерянно вздыхаю, поднимая с кровати ало-золотой сверток — Декану-то что от меня потребовалось?

Осторожно развязываю узел, с вплетенным опознающим заклинанием. Так, несколько инфокристаллов и золотистая цепочка.... Вернее множество цепочек перепутанных друг с другом. Так вот как выглядит альр. И как его одевать?

-Помочь? — насмешливо предлагает эльф, заметив мою растерянность и, не дожидаясь подтверждения, забирает маску, ловким движением набрасывая её мне на лицо. Металл неприятно холодит кожу, словно впаиваясь в неё.... Хотя знаю — на самом деле он просто прилипает, чтоб случайное колебание цепочек не нарушило заклинания. Тэ! Я — в альре! Кто бы мог подумать?! Хотя... отец тоже носил маску.... Да и не такая уже это редкость.... Наверное....

-Ну что, пойдем к графу? — вяло улыбаюсь эльфу, чувствуя, как холодный металл врезается в угол губ. Словно уздечка!

Что ж, придется к этому привыкнуть. С тихим вздохом выхожу в коридор и осторожно скольжу мимо Аверн. Но... драконесса и не думает отрываться от очередного журнала. Меня решили игнорировать? Тем лучше! Значит можно спокойно спуститься на пару этажей и перейти в административное крыло. Теперь несколько поворотов и вот — кабинет декана. Обтянутая черной кожей дверь распахивается даже раньше, чем успеваю к ней подойти. И светловолосый дракон поднимается из-за стола приветствуя меня:

-Графиня Айана-кон, — в серых глазах блестит лукавая усмешка, сменяющаяся растерянностью при взгляде на мое лицо — вернее, на альр. А затем — он замечает и моего спутника. Но даже младший в кабинете заставляет декана лишь едва заметно нахмуриться.

Отмечаю это лишь мимоходом, разглядывая застывшего у окна дракона. Невысокий, с аспидно-серыми волосами, разбивающимися серебристыми прядями и вишнево-алыми глазами. И... неприятно-аккуратными губами. Слишком знакомая форма — впрочем, после "урока" устроенного мне Инаттаной, я кажется, и без чтения линий крови могу узнавать потомков Риткааши. Но, все же решаю уточнить предположение. Лэ! Целых два узла, указывающих на кровь Змеев! А что Энидэ? Только один, но.... Бездна! И при этом мы решили уничтожать Всех связанных со Змеями! Безумие! Скольких мы драконов мы должны убить, чтоб исполнить этот глупый закон?! И сколько драконов знают об этом? Старейшие — точно. А вот поколение войны — вряд ли.... И насколько ректор и декан осведомлены о своей родословной? Лэ! Кажется, моя тема, может оказаться слишком опасной....

-Граф Лигрен-кон, граф Энидэ-кон, — ограничиваюсь лишь улыбкой в знак приветствия. Как ни странно — я теперь тоже графиня. Впрочем, ректор, похоже, решил обойтись вовсе без приветствий. Почти оскорбление. Почему?

-Ты вернулась на удивление вовремя. И, увы, сама твоя диссертация становится гораздо менее интересной, чем её автор. А, вернее, её благополучная защита, которая освободит тебя от обязательств перед университетом.

-Иначе говоря, мне намерены дать магистра не зависимо от удачности моей работы и побыстрее выдать замуж? — насмешливо вскидываю брови. Лэ! Нет, наверное, это правильно, но, все равно — обидно. Раньше университет не обращал внимания на политику.... Или, просто я этого не замечала?

-А ты прямолинейна, — звучит холодный голос Лигрена, — Именно так. И, чтоб уменьшить задержки, решено использовать ближайшее собрание, где будет достаточно членов регулярной комиссии.

Ага, а если учесть, что завтра Совет, то, похоже, и защищаться мне придется на нем. Бред? А особенно если Ккаренхе решит заявить о моей связи со Змеями. Я-то в отличие от большинства не далекий потомок в незнамо каком колене, а драконесса вполне осознанно принявшая в род зельхи. Хотя... целитель и сам держит в подземельях зельхи....

Но, все же, стоит "попросить разрешения". Все равно Ккаренхе, наверняка, уже знает, где я. А вежливость... будет не лишней. Разве что вопрос — кого отправить с посланием. Но это уже Рист лучше сможет решить.

-Значит, что привести диссертацию в нормальный вид у меня осталось меньше суток? — зло фыркаю, глядя в серые глаза декана. И... граф Эниде отводит взгляд в сторону. Что ж, наверное, так даже лучше. Безопаснее. Учитывая, что именно я собираюсь сказать.

-Графиня...,— декан тихо вздыхает, протягивая мне инфокристалл, — Ян. Вот твоя диссертация. Уже чистовой вариант — нужна только твоя подпись. И... желающих присутствовать на совете слишком много, так что решено заседать в малом зале — в людском облике....

В глазах вспыхивает алая пелена. С трудом сдерживаюсь, чтоб не разрушить что-нибудь....

Бездна! Словно я вообще не способна ничего сама сделать! Эниде.... Впрочем, думаю, это идея ректора — декан никогда бы себе подобного не позволил бы! И... в людском облике? Так мне ещё и голос срывать! Ттан-хе! Спасибо хоть предупредили!

-Благодарю за заботу. Граф Лигрен-кон, граф Энидэ-кон, — нахожу силы коротко, по военному кивнуть и выбегаю из кабинета.

В спину бьет едва слышный голос ректора:

-Этого вспыльчивого ребенка нельзя допускать к власть.

Можно подумать, я об этой власти мечтаю! Вот только... зря вы не стали устраивать предзащиту! И моя подпись будет на совсем другом кристалле! Надеюсь, Вам понравится моя диссертация, граф Лигрен-кон!

Эпилог.

Черный дракон неспешно — если не сказать — медленно скользит в воздушных потоках. Скоро... или возможно чуть позже начнется то, ради чего и затеяли игру. Весьма удачно, что мачеха сутками пропадает в Элкаретен-тари. А пока можно насладиться последними минутами... или часами, перед безумным сражением.

Но на черную чешую ложится странная — среди ясного дня — тень. И, словно только этого и дожидавшийся, воин срывается в стремительный полет. Почти падает на узкий балкон одних из личных покоев, молнией проносится через спальню, не обращая внимания на девушку, сжавшуюся в ужасе от неожиданного вторжения, бежит по коридору. Вверх, к двери в кабинет отца. Открытой двери, так что солнечный свет из окон напротив непривычно освещает вечно затемненную комнату. И черноволосую девушку в белом платье. И смертельно-бледного дракона с непривычно-седыми волосами.

Не замедляясь дракон влетает в кабинет, вцепляясь в хрупкую девичью руку с крохотным флаконом.

-Что это? Что ты дала ему, дрянь! — злой рык разлетается по замку. Из-под крепких пальцев появляются капли крови — ярко-алые на белоснежной коже леди Элирен.

-Брат? О чем ты? Отцу плохо! — растеряно шепчет в ответ девушка.

-Вижу. И ты, кажется, хорошо для этого постаралась! Что ты дала ему, тварь! Говори, или сдохнешь! Ну! — рык яростно беснуется в узких коридорах, привлекая первых зрителей. Зрительницу. Затянутая в черный доспех белокожая девушка торопливо влетает в кабинет и кидается к лежащему за столом дракону

-Рир! — она растерянно вцепляется в ворот, торопливо сбрасывая на чуть посиневшую кожу исцеляющие амулет и подхватывает мужчину на руки. Лишь после этого оборачиваясь к сцепившимся брату с сестрой, — Через полчаса в зале совета — оба! И — живые! Там разберемся кто кого отравил! — рявкнув по-военному, драконесса выбегает в коридор, на право — к лестнице в лекарские комнаты.

-Ты там все расскажешь, дрянь, — шипит дракон, вытаскивая за руку девушку.

-Пусти! Я сама пойду, — зло дергается она, но воин словно и не замечает.

-Не раньше, чем совет решит, что ты — невиновна, сестренка, — вновь взрыкивает дракон, направляясь в сторону зала совета.

* * *

Златоглазая девушка неуверенно ступает в темные узкие коридоры. За её спиной — полностью покоренный дракон и готовый защищать сильф, но.... Это не надолго. Помощь ниэх сейчас будет нужно в другом месте. А дракон.... Впрочем, это лучше чем ничего.

-Достаточно, — беззвучно выдыхает она, — Отсюда мне все слышно.

И темнокрылая тень растворяется в темноте коридоров под замков Элиренов.

* * *

Вернувшись из лекарских комнат, драконесса быстро, но без торопливости входит в зал, с неуместными золотыми украшениями на черных стенах. И, не доходя до центра, спрашивает:

-Что там произошло? — сердитый голос, плотно сжатые узкие губы, злость в черных глаза — достаточный повод для честного ответа.

-Лерин отравила отца, тетушка! — зло отзывается по-прежнему сжимающий запястье сестры дракон.

-Ложь! Я хотела помочь! — яростно вскрикивает девушка.

-По-порядку, Тэйрин! Что ты видел? И что вообще там делал? — холодно обрывает драконесса переругивающихся детей.

-Я хотел поговорить с отцом, но обнаружил распахнутую дверь. И Лерин, торопливо прячущую флакон с ядом! — дракон вновь стискивает руку сестры, взрезая когтями кожу.

-Это укрепляющее зелье, Лайретана-кон! Я хотела помочь! — девушка в отчаянии дергает руку, пытаясь высвободиться.

-А ты что скажешь, Мирана(Аситор)? — старшая драконесса оборачивается к стоящей чуть в стороне женщине в свободном серебристо-черном плаще, отдаленно напоминающем целительский балахон.

-Что-то укрепляющее в этом зелье точно есть. Там столько намешано — что не угадаешь, — целительница грустно усмехается, — Если нужно мое мнение, Эртана, это не смертельный яд. Просто они на пару решили устранить отца от власти, а теперь делят наследство. Эрирлату редкостно не повезло с детьми: единственный более-менее нормальный был, и то сбежал.

-Слышал, Тэйрин. Мы считаем леди Селерин-кон невиновной. Отпусти её! — спокойно и, в то же время жестко, произносит Эртана. И юный воин зло стиснув на последок ладонь, опускает рук девушки. На белоснежной коже сияют грязно-кровавые развод и блеклые синяки.

-Монстр! — шепчет она, отодвигаясь от брата, — Неужели командиры Армии собираются подчиняться этой безжалостной твари?

-Лер Элирен ясно обозначил, кому должен подчиняться я, — с грустной усмешкой поизносит один из застывших у стен воинов.

-В отличие от тебя, у других есть выбор, Рей, — грустно улыбается в ответ Эртана, — И думаю, лер Тэйрин-кон Элирен лучше справиться с управлением армией, чем леди лишь несколько дней назад заинтересовавшаяся её существованием.

Девушка в белом платье торопливым взглядом обежала лица присутствующих, но... кажется все были согласны. Или же.... Просто не желали спорить с Эртаной? Но что это меняет?

-Что ж. Если таково мнение совета, я принимаю его. Надеюсь, присутствующие смогут пережить вспыльчивость моего брата, — девушка грустно склоняет голову, но через миг оборачивается к выступавшему дракону с редкими алыми прядями в черной шевелюре и рубиновыми искрами в глубине темных глаз, — Пойдемте, лер Тэарей-кон Экрисн. У Вас будет возможность доказать остальным, что именно Вы сделали правильный выбор, — драконесса выпрями спину выходит из зала. И Рей, зло стиснув зубы, следует за ней.

А брат молчаливым взглядом провожает хрупкую фигурку в белом платье. И считает эхо шагов, когда она скроется. И оборачивается к командирам, ловя насмешливо-недоверчивые взгляды. Да, имя было названо. Но... это ещё не выбор. И — не власть. Скорее — уникальная возможность схлопотать кинжал в спину. Ведь Эртана — действительно тетушка. И — леди Элирен. Гораздо более уместный командир. А полуночная лилия — достаточный повод, чтоб пренебречь некоторыми традициями.

-Кажется, пора сбросить маску, — насмешливо фыркает юный дракон, — Я знал, что мы с братом очень похожи, но не думал, что сыграть его будет так просто.

-Экоринд? — проносится растерянный голос по рядам. Разбиваемый скептическим смешком:

-Не многим лучше остальной парочки.

-Не многим, — грустно кивает в ответ лер Элирен, — Но "полуночная лилия" — не время перебирать.

-"Полуночная лилия"? Не слишком ли смелое заявление? — раздается ещё один голос.

-Не слишком, — Экоринд грустно улыбается, — Силье уже объявили особый режим, Академия обучает бою взрослых драконов, Исинда рассылает по всем замкам своих наблюдателей. И лишь Элирены ничего не замечают! Вернее... те из Элиренов, кому не положено замечать. Леди Мираната-кон Аситор отметила, что я бежал. Но бежал я — увидев в кабинете отца Змея!

-Такие слова... требуют доказательств, юноша, — неожиданно-серьезно произносит зеленоглазый дракон, соскочив с облюбованного им золотого барельефа, — Да и... насколько разумно говорить их здесь сейчас.

-Стражи появились здесь на удивление вовремя, кон Кайгар, и, пожалуй, из присутствующий я единственный кому не повезло увидеть зельхи — отец позаботился убрать всех, кто может вызвать подозрение, — лер Элирен грустно улыбается.

-Да, все произошло на удивление вовремя, Экоринд-кон, — холодно замечает любитель высоты.

-Ты прав, Гайр, Кор подготавливал возвращение. И, насколько понимаю, о намерении Лерин отравить отца был осведомлен, не так ли? — в голосе Эртаны мелькает нотка гнева.

-Хотя лер Силье достаточно непредсказуем, но предугадать поведение его марионеток бывает возможно. И... я не понимаю, как отец мог согласиться на общение сестренки с этим выродком. Да и... на возвращение графини Айаны мог купиться только Тэйрин. Собственно, я не слишком надеялся на успех до того, как сестра... уберет отца, — юный дракон потерянно склоняет голову.

-Это по-прежнему только слова, — холодно замечает кто-то, но, кажется, большинство уже готово поддержать лера Элирена.

В дверь зала вплывают двое. Изумрудноглазый блондин с едва заметной улыбкой оглядывает присутствующих. И гибкая, словно кошка синеглазая брюнетка, настороженно придерживающая рукоять меча и сжимающая горсть амулетов. Именно она первой и вскрикивает, глядя на юного дракона:

-Магия Змеев!

Голос заставляет воинов раздаться в стороны, но лер Элирен спокойно улыбается появившимся:

-Буду благодарен, если сможете меня освободить, — голос Экоринда на удивление спокоен и беспечен, что заставляет стражницу крепче вцепиться в рукоять меча. Но её спутник успокаивающе кладет ладонь ей на плече, другой рукой кидая юному Элирену амулет. Тот жадно вцепляется в хрупкую пластинку и... радостно хохочет. А золотоглазая девушка в подземельях дворца в это время сердито морщится. Остается надеяться, что и без надзора Кор не станет своевольничать. В конце концов — других способов отшвырнуть зельхи нет. Импровизация сейчас слишком дорого обойдется всем. А Экоринда действительно заботит судьба Империи.

-Надеюсь, это все? — все ещё улыбаясь, уточняет он у стражей, вынуждая девушку бросить встревоженный взгляд на свои амулеты.

-Похоже, да, — растерянно отзывается стражница, — Вы... хотите что-нибудь рассказать?

-Да я уже все рассказал. Не понимаю только, почему меня ещё сюда в цепях не притащили. Похоже, кто-то переиграл сам себя, — Экоринд довольно улыбнулся, и, тихо произнес, — Надеюсь, я могу рассчитывать на Вашу поддержку, командиры?

-"Полуночная лилия" опасное время. Но... можешь рискнуть, лер Элирен, — насмешливо отозвался Кайгар. Первым из многих.

* * *

Устало отрываюсь от записи кристалла. В целом, конечно неплохо.... Вот только четкость образов как всегда хромает. Но нести это на перезапись — невозможно: официальный кристалл у меня уже есть! Ладно, как черновик оставим, а там разберемся. В крайнем случае — в таком виде и сдам, отговорившись нехваткой времени. Лучше ещё раз перепроверю материалы: кажется, ещё пару узлов крови зельхи удалось выловить.

Краем глаза замечаю, что за окном уже стемнело. А Совет откроется завтра ближе к полудню....

А это что за серебристый блеск? Оборачиваюсь к окну. Рист! Только собираюсь "открыть" для него плетения, как брат сам проходит в комнату.

-Как успехи, Айи? — за напускной веселостью, чувствуется выматывающая усталость. Да, брат явно не отдыхает.

-Средне, — устало пожимаю плечами, — Опорные амулеты вчера разместили. Правда, у пары погрешность положения — около полутора процента, но....

-Нормально, — Рист насмешливо взмахивает головой, — Значит, его тоже активируем во время совета.

-И ещё тут объявился новый дракон. Представился Иранэром-кон Джаэрэн. Кровь Исинда, но Стражей, явно, не любит. Он... странный, — растерянно закусываю губу.

-У нас много странных драконов, Айи. Проверять всех — сейчас просто не возможно, но.... Будем учитывать, — Рист задумчиво кивает, явно вспоминая что-то. И как-то автоматически, интересуется — А что с диссертацией?

-Ничего хорошего. Оказывается я её завтра должна на Совете рассказывать! И эти потомки Змеев — наши ректор и декан — уже заготовили для меня текст. Ничего: будет им завтра сюрпирз...

-Не расстраивайся, сестренка. Это очень хорошо! — Рист неожиданно-довольно улыбается.

-Не вижу ничего хорошего, — сердито поджимаю губы, ожидая продолжения. И брат со вздохом поясняет:

-Нам не хватает времени, Айи. Затяни этот совет как можно дольше. Хоть историю становления Сиирдана и Торгета им рассказывай. Нам пригодится каждая минута. Вот, держи, — на узкой эльфийской ладошке появляется алый ободок кольца, — Когда оно нагреется — можешь заканчивать рассказ.

-Хорошо, — вяло улыбаюсь, — А ат-талиина у тебя нет? А то меня тут на него наша кастелянша поймала — хочу отблагодарить, — стараюсь вернуть улыбке веселость, но.... Слишком серьезные здесь "игры".

-Конечно, держи, — на столе появляется ещё одно кольцо, — На потомков Ашайн реагировать не будет, а остальных — можешь проверять.

-Отлично, — задумчиво смотрю в помутневшие от усталости фиалковые глаза, — Слушай, а как у тебя с каллиграфией? А то нести диссертацию к нашим переписчикам мне теперь нельзя....

-Вроде никто не жаловался, — радостно отзывается Рист, — Давай черновик и чистый кристалл. И можешь дальше закапываться в свои источники: меньше чем в этин не уложусь.

Что нужно дракону для счастья? Помочь младшей сестре сделать университетское задание! С благодарной улыбкой протягиваю брату кристаллы. И, следуя совету, начинаю отслеживать узел "таур". Так, ну здесь однозначное изменение. Но вот из кого. Что-то сомневаюсь, что прототип был среди драконьих узлов. Но, все равно нужно все перебрать. Так, это не подходит. И этот тоже....

-Айи! — голос Риста мешает закончить проверку. Ну да ладно — потом успею. Оборачиваюсь к брату. Но... если раньше в его глазах была лишь усталость, то теперь отчаяние, — Это — правда?

-А что, похоже на шутку? — грустно улыбаюсь в ответ, — Нужно добиться отмены закона об уничтожении.... И, думаю, старейшие меня поддержат: не могут же они не знать.

-Наверное... ты права, Айи, но.... Для многих это окажется страшной новостью, — Рист потерянно опускает голову.

-Пусть лучше для многих эта новость сейчас окажется страшной, чем потом — смертельной, брат. Кор ведь — сильный парень. Но ведь и он — я видела — готов был сложить крылья от такой родословной! Если сейчас половина драконов будет признана....

-Не сейчас, Айи. Завтра. На совете. И... удачи сестренка. Что-нибудь ещё нужно? — Рист вымученно улыбается.

-Разве что — разрешение Ккаренхе на мое появление на Совете. Если захочет — он может серьезно подпортить мое выступление. Хотя — это так, формальности, — вяло фыркаю.

-Да. Сейчас не время для небрежности.... Отправлю к нему Лайнар..., — брат устало кивает, потирая виски, — Действительно — чистая формальность. И тебе тоже есть, что про его "достижения" рассказать, но... соблюдем правила приличия. Да и ей будет у Целителя безопаснее: мало ли что могла в ней не заметить Нара. Пусть лучше посидит в гостях у Силье.

-Главное, что эти гости не закончились смертью, — строго поджимаю губы.

-Смерть? Нет, сестренка это не самое страшное. Конечно, Лайнар мало что знает, но... если эти сведенья уйдут к зельхи — нам сильно не поздоровится. И лишних сил — приглядывать за ней у нас нету. Пусть этим займется Ккаренхе.

-Как скажешь, брат. Хотя... мне не нравиться такое решение, — сердито взмахиваю головой.

-Мне тоже. Но это лучше, чем оставлять её одну. Ладно, Айи, мне пора, — Рист виновато улыбается и подходит к окну. И как он только умудряется пробираться незамеченным в любое место Империи? Лэ! Это не моя забота — лучше проверить узлы и повторить завтрашнюю речь.

* * *

Черная драконесса лениво опускается на скрытую тенями площадку. И явно неохотно принимает человеческий облик. Впрочем, через миг её недовольство проходит: здесь её ждет тот, кого она и не мечтала сегодня увидеть.

-Тай! Мальчик, как ты? — черные глаза полнятся тревогой и сочувствием.

-Лучше чем стоило бы ожидать, — эльф криво усмехается, — Видишь, даже боюсь возвращаться в равновесное состояние: вдруг окажется, что я держался лишь на эльфийской гордости?

-Глупости болтаешь, малыш, — драконесса наиграно хмурится, но... она слишком рада встрече.

-И впрямь, глупости. Тетя Эртана, мы... игры с зельхи затеяли. И, кажется, одна из них согласилась играть на нашей стороне, — эльф ловит взгляд драконессы, и вскидывает ладонь, обрывая готовые сорваться с её губ возражения, — Я понимаю — это безумие, но.... Это и единственный шанс. Завтра на учениях... она должна заставить армию сдаться академикам. Она, ты и Тэйрин — надеюсь, что этого хватит. Не волнуйся: из акадимиков будут только проверенные до последней чешуйки. Главное — не допустить бойни, Эртана. Я... надеюсь на тебя. Нара!

Из тени выскользнула хрупкая златоглазая фигурка в сплетенной из черной проволоки маске.

-Зельхи в альре! Кто бы подумал! — драконесса зло фыркает, — Почему ты помогаешь, зельхи?

Девушка растерянно застывает, прежде чем ответить:

-Так уж получилось, леди Элирен, что драконы мне нравятся больше, чем сородичи. Правда, последнее время я даже не понимаю, где проходит между ними граница.

Часть тринадцатая. Происхождение Змеев.

Пролог.

Черная драконесса лениво опускается на скрытую тенями площадку. И явно неохотно принимает человеческий облик. Впрочем, через миг её недовольство проходит: здесь её ждет тот, кого она и не мечтала сегодня увидеть.

-Тай! Мальчик, как ты? — черные глаза полнятся тревогой и сочувствием.

-Лучше чем стоило бы ожидать, — эльф криво усмехается, — Видишь, даже боюсь возвращаться в равновесное состояние: вдруг окажется, что я держался лишь на эльфийской гордости?

-Глупости болтаешь, малыш, — драконесса наиграно хмурится, но... она слишком рада встрече.

-И впрямь, глупости. Тетя Эртана, мы... игры с зельхи затеяли. И, кажется, одна из них согласилась играть на нашей стороне, — эльф ловит взгляд драконессы, и вскидывает ладонь, обрывая готовые сорваться с её губ возражения, — Я понимаю — это безумие, но.... Это и единственный шанс. Завтра на учениях... она должна заставить армию сдаться академикам. Она, ты и Тэйрин — надеюсь, что этого хватит. Не волнуйся: из акадимиков будут только проверенные до последней чешуйки. Главное — не допустить бойни, Эртана. Я... надеюсь на тебя. Нара!

Из тени выскользнула хрупкая златоглазая фигурка в сплетенной из черной проволоки маске.

-Зельхи в альре! Кто бы подумал! — драконесса зло фыркает, — Почему ты помогаешь, зельхи?

Девушка растерянно застывает, прежде чем ответить:

-Так уж получилось, леди Элирен, что драконы мне нравятся больше, чем сородичи. Правда, последнее время я даже не понимаю, где проходит между ними граница.

* * *

Утро вновь начинается стуком в дверь. Вот только в этот раз Эрнс оказывается в кровати. Как и я. Хм, впрочем, я не впервые засыпаю на его плече. Правда, что-то не помню, как я перебиралась на кровать. Подозрительно смотрю на эльфа и... он отводит глаза.

-Вам следовало отдохнуть, моя графиня, — едва слышно шепчет он.

-И? — сердито щурюсь. Что за самоуправство устроили в этот раз?

-Я... просто помог Вам заснуть, — голова эльфа склоняется еще ниже, так что лицо вовсе теряется за серебряными прядями.

-Просто — это как? — уточняю под усиливающийся стук в дверь. А что? Кристалл Рист вчера подготовил, официальный костюм — пусть и в несколько военном стиле тоже принес. Так что, вроде никого срочно я не жду. Да и вставать что-то не хочется-а-а....

-Пережал артерию, — едва различаю его шепот. Однако. Не думала, что такие приемы на драконов действуют. Скорее уж, он неосознанно какой-нибудь магией воспользовался.

-Ладно. Пережал и пережал. Лучше дверь открой, — зевая, кутаюсь в покрывало. Правильно, кстати, сделал, если я, не смотря на отдых, такая сонная, то что бы было — если бы я всю ночь эти свитки перекапывала? Ну, нашла бы ещё с десяток сомнительных узлов — ну и что с того?

Эрнс послушно поднимается и открывает дверь, пропуская мощную фигуру в белом доспехе. Короткие темно-каштановые волосы, сливовые глаза... Адрен? Как неожиданно! Ккаренхе решил обменяться заложниками? Или это меня теперь "в плен" взяли?

-Лер Адрен-кон Ткэирон, — приветствую воина. Лэ! Кажется, он мне не представлялся полным именем. Ну да ладно. Мало ли как я могла это узнать? Да и, подозреваю, после сегодняшнего совета ни для кого мои способности к чтению линий крови не останутся секретом.

-Графиня Айана, — коротко кланяется в ответ гость, — Рассчитываю на честь сопровождать Вас на Совете.

-Великая честь? — насмешливо вскидываю брови, — Да и не рановато ли? До совета ещё несколько часов, — лениво и чуть демонстративно зеваю, — Да мне ещё и собраться нужно.

-Графиня, — воин виновато улыбается, — Я понимаю, что Вам неприятно мое общество, но.... Я вынужден настаивать на своем присутствии.

-Ммм..., — давлю очередной зевок, — А что будет, если я попытаюсь не согласиться.

-Мне придется удостоверить Вас, что ни одно творение Ккаренхе не будет полностью свободно от его власти. Но, при этом Ваш... спутник может пострадать, — осторожно подбирая слова произносит посланник Целителя. Да-а.... И проверять что-то не хочется. Остается успокаивать себя надеждой, что Ккаренхе не служит зельхи. Или все же лучше попытаться избавиться от такого сопровождения?

-А Вас не смущает, что мне ещё нужно одеться? — задумчиво склоняю голову. Подозреваю, его вообще ничто не смутит. После стольких лет подчинения Ккаренхе. Кстати, интересно, скольких?

-Разумеется, графиня, — на губах воина расцветает виноватая улыбка, а комнату перегораживает туманное полотно. И, разумеется, дверь, окно, Адрен и Эрнс — остаются по одну его сторону. А я, соответственно, по другую. Ну, тоже не плохо.

Лениво выбравшись из кровати, откапываю принесенный Ристом сверток. Так, вот рубашка — тонкий алый шелк с золотой вышивкой. Все правильно — знак происхождения. Черные плотные брюки и такая же куртка — с ало-золотой вышивкой... и кучей впряденных в ткань амулетов. Хотя, если издали — можно принять и за кожу. Защитные дуги приподнимаются над плечами, прикрывая шею от боковых ударов.... Или укусов. Впрочем, это только имитация боевого доспеха, допустимая на Совете. Но, если учесть, кто приложил руку к его созданию, то он должен по защитным характеристикам быть ни чуть не хуже.

-Эрнс, поможешь мне с прической? — окликаю эльфа, натянув куртку, но он даже не шевелится. Пока не замечаю согласного кивка Адрена. Ну..., наверное, и впрямь его не стоит в пустую злить. Но и меня — тоже.

Эльф неуверенно пересекает туманную преграду. На бледном лице — странная натянутая улыбка. Тонкие пальцы едва заметно подрагивают. В светло-сиреневых глазах — ужас. Лэ! Поймав мой взгляд, эльф виновато склоняет голову. И что это значит? Тэ! Как же иногда не хватает Нары! Все же к возможности легко узнавать, что чувствуют окружающее — быстро привыкаешь.

Осторожно касаюсь ладони Эрнса, пытаясь его ободрить. И с трудом удерживаюсь, чтоб не отдернуть руку: слишком холодно.

-Как ты? — спрашиваю одними губами.

-Можете рассчитывать на несколько минут, — ответ читаю так же по губам. Насмешливо приподнимаю бровь: мой эльф уже собрался драться?

-Надеюсь, это не понадобится, — улыбаюсь в ответ, — Сможешь привести в порядок эти патлы? — чуть встряхиваю головой.

-У тебя прекрасные волосы, Ян, — почти спокойно выдыхает эльф, — Есть какие-то требования к прическе? — изгиб его губ наконец становится похожим на улыбку.

-Вроде нет, — беспечно пожимаю плечами, — Мне сесть, чтоб тебе было удобнее?

-Ни к чему, — Эрнс чуть насмешливо мотает головой и легко касается моих волос. Чтоб уже через минуту отступить в сторону, — Всё.

Недоверчиво приподнимаю бровь и... переплавляю часть туман в зеркало. Лэ! Это что — я? Усталое, загорелое лицо, красная полоска рубахи перекликается с алыми розами, распустившимися на золотом венце. Лэ! Как он умудрился отделить пряди разных цветов, да ещё и сложить их в эти узоры? Но самое удивительное — выглядывающая из-под этого великолепия коса, сваливающаяся почти до пояса. Хм, кажется, за время путешествия волосы успели заметно вырасти.... Нужно будет стричь. Или... так и оставить?

Тэ! О чем я только думаю?! Да какая разница! Нигде ни чего не разорвано, не испачкано — и ладно.

-Адрен-кон, подайте, пожалуйста, кольцо, — задумчиво улыбаюсь отражению, исчезающему вместе с туманом. Так что улыбка достается уже воину. С белесым ободком на ладони. Хм, ат-талиин даже и не пытается менять цвет. На всякий случай проверяю Адрена: ни следа крови Ашайн. Хм, так в этом случае Ккаренхе не воспользовался и привычными любовными комбинациями? Весьма... неожиданно. И дает шанс убедить Адрена сменить сторону.

-Почему Вы служите Ему? — вглядываюсь в странные темные глаза.

-Ты, правда, думаешь, что я отвечу? — насмешливый шепот. Слишком... личный. Впрочем, и мой вопрос допускал более близкое общение.

-Мне интересно, что ты ответишь, — мягко улыбаюсь.

-Ккаренхе — вовсе не так плох, как хочет казаться. И знает ту грань, которую нельзя переступать, — воин мягко улыбается.

-Интересно, а горгона Ки знает об этой грани? — горько усмехаюсь, но вижу в глазах дракона лишь непонимание, — Одна из таких граней: если предаешь, те, кто тебе верят не должны знать о предательстве, да?

Адрен, стиснув зубы, отворачивается:

-Вы совершенно не знаете его, графиня.

-Возможно, — легко пожимаю плечами и подхожу к столу. Ат-талиин уже у меня, вестника я сразу одела. Теперь остались только кристалл с диссертацией и его копии. Так, похоже, я готова. Оборачиваюсь к окну. Хм, а солнце уже заметно поднялось. Да и ящер Эрнса медленнее дракона. Интересно, а что мне скажут на появление эльфа на совете старейших?

-Выходим, — устало выдыхаю, первой подходя к двери. Кажется, на сегодня была ещё запланирована "благодарность" Аверн. Ну... перед советом можно и немного расслабиться. Чуть замедляюсь у стола кастелянши. Сегодня её голову украшают серебряные орхидеи. Хотя... какая разница?

-Доброе утро, леди Аверн, — мягко улыбаюсь, чуть неуверенной походкой подходя к столу.

-Графиня Айана? — недовольно кривит темно-вишневые губы и, с подчеркнутым нежеланием слышать ответ, уточняет, — Куда-то собрались?

-На Совет Старейших, Аверн-кон. Я так волнуюсь! Даже не представляю как себя там вести! — с немым обожанием смотрю на нашу кастеляншу, явно удивленную моим поведением, — Прошу, подскажите! Вы ведь не раз там бывали! — и словно в отчаянье вцепляюсь в руку драконессы. Так чтоб кольцо коснулось кожи. Ободок тут же начинает алеть и в глазах Аверн появляется понимание и... страх?

Алый цвет кольца сменяется изумрудным, с едва заметной золотой полоской. Так Аверн влюблена в зельхи?! Бездна!

Белой молнией срывается Адрен и уже через миг драконесса оказывается парализованной. А кольцо — ат-талиина спокойно сбрасывает верхнюю цветную "шкурку", готовясь к новым проверкам.

-Ттан-хе! — растерянно выдыхаю, заставляя Адрена едва заметно поморщиться, — И что дальше?

-Не знаю, — так же растерянно откликается дракон.

-Ничего дальше. Найду, кому за ней присмотреть, — разносится по коридору звонкий голос. Хранитель. И почему он здесь оказался? — А тебе нужно на совет отправляться.

-Да, конечно, спасибо, — виновато киваю и торопливо подхожу к лестнице. Эрнс и Адрен молча идут следом. Но лишь до выхода на двор.

-Почему? — едва слышно спрашивает дракон.

-Что "почему"? — на пятках разворачиваюсь к своим охранникам.

-Почему ты поверила этому дракону? — Адрен с вызовом щурит глаза.

-Хочешь сказать, что справился бы со старейшим? — насмешливо вскидываю брови, — Если он на нашей стороне, то он и за Аверн присмотрит. А если на их — так спасибо что отпустил. Мне действительно нужно на совет.

-Больше чем разобраться со шпионом зельхи? — в голосе дракона мелькает злая горечь.

-Шпионом больше, шпионом меньше — что изменится, лер? — грустно усмехаюсь, — Или, думаешь, на совете их не будет?

Осознав мои слова, воин резко бледнеет. Почти так же, как недавно Эрнс.

-Ты, уверена, Айана? — читаю только по губам.

-Увы, — грустно улыбаюсь в ответ, — "Полуночная лилия", дракон. "Полуночная лилия".

Глава 1. Организация Совета Старейших.

Юный дракон нервно переминался перед зеркалом, отражающим легкую юношескую фигуру затянутую в строгий черный костюм с золотисто-алой вышивкой. Аметистовые амулеты — кулоны, кольца, всевозможные подвески — кажутся не слишком уместны здесь. И, похоже, это смущает дракона. Ведь там будет Она. Хотя, казалось бы, что значит одежда, когда над страной раскрыла свои лепестки полуночная лилия? Да и отказываться от привычных амулетов — безумие. Но....

Но тихий шорох от двери заставляет дракона отвлечься от зеркала и рассеяно спросить:

-В чем дело, Ниэ? — голос звучит властно и... устало. Но... вместо ответа его касается магия, обнимающая легкой дремотой. С которой просто невозможно справиться. Разве только — выдохнуть самое дорогое имя:

-Ян? — голос едва слышен, но вошедший прекрасно различает каждый звук. И зло усмехается:

-Кажется, я должен быть этому рад, да? Что ж, посмотрим, чем же все это закончится.

* * *

Великолепное золотистое здание, венчающее огромную черную гору, даже издали затмевает солнце. Не смотря на пеструю завесу парящих драконов. Нет, это не охрана — просто собрались желающие... посетить заседание Совета. А, вернее взглянуть на ту, кого заочно признали Небесной. Что ж остается постараться, чтоб мой рассказ их впечатлил.

Легко пикирую на один из многочисленных резных балкончиков. Хм, а дворец не однотонный: по золотистым стенам тянется лимонный узор, складываясь в танцующие силуэты драконов. Но... нет времени любоваться на это великолепие. Небрежным взмахом указываю Эрнсу оставить ящера здесь: если придется удирать, то времени возвращаться за ним не будет, а если все пройдет хорошо — то тем более не имеет значения, где окажется этот летун.

Неуверенно вхожу в просторный коридор. Будь драконов поменьше — можно было бы и здесь идти в истинном облике: на него он, в принципе, и рассчитан. Но сейчас все в людских обликах, так что даже Эрнс не слишком бросается в глаза: кругом множество драконов. Наряды разнятся от военных доспехов, до пышных бальных платьев и крохотных туник. Кстати, тому зеленоглазом дракону туника очень даже идет.... Лэ! О чем я только думаю! Ладно, главное будет дождаться, пока нагреется кольцо. Ну, ещё желательно главный вывод моего доклада рассказать....

Наконец толпа вливается в просторное золотое помещение. Пол спускается к центру амфитеатром. И безлико-идеальный прозрачный круглый купол над ним. Словно — на открытой арене. Ступени, рассчитанные так, чтоб удобно было лежать в истинном облике, сейчас покрыты сплетенными из силовых жгутов скамьями: похоже, не только у меня не было время на подготовку к этому совету.

Хотя..., кажется, кое у кого оно, все же, было: в центре амфитеатра стоит Ккаренхе, окруженный... наверное, сотней драконов и драконесс. Так. Похоже, не только у меня здесь запланировано выступление.

-Прошу, кон, Ваше имя? — какой-то дракон в золотой рубашке и черных брюках хватает меня за руку. Из-под серебристой челки блестят янтарные глаза. (кровь Сиайанар)

-Айана-кон, — вырывается у меня словно само собой, но, чуть успокоившись, уточняю: — Графиня Айана-кон.

-Прошу, графиня, следуйте за мной, — с едва заметным поклоном юноша тянет меня в первые ряды. Ну,... наверное, он здесь встречает гостей. Присмотревшись, замечаю других драконов в таком же облачении, разводящих особо задумчивых особ по местам.

Хм, похоже, я успела впритык. Сомневаюсь, что тут по моему появлению все начинают. Но, стоит занять свое место, как звучит голос прадеда:

-Лер Дилейш-кон Шеанай тар Ашайн и, со смерти, небесного Айринра V — голос совета, — как и предписывает этикет, с начала имя и положение. А затем уже — и обсуждаемый вопрос:

— Лер Ккаренхе-кон Силье пожелал взять первое слово. Это так? — звук легко разносится по зале, но даже не пытаюсь отыскать откуда. Да и что нового можно увидеть? Наверняка прадед, как всегда, в безликом золотистом костюме — подобном тому, что носят встречающие. В знак официальной должности. Разве что серебристо-черные волосы в кои то веки собрал. Хотя — вряд ли. А уж заглядывать в эти серые глаза я желаю даже меньше, чем любоваться Ккаренхе.

-Это так, — насмешливо откликаются с площадки в центре. Какой-то незнакомый голос.

-Лер Ккаренхе-кон Силье, признанный сын лера Вадрийэн-кон Силье и леди Сэльия-кон Силье. Мастер-Целитель в гильдии животных с трехсот лет. Наследник крови Небесного Солиши I в роду Силье, — имя первого правителя режет слух. Ну да, граф Лартен — младший из сыновей Солиши — был лишь золотистым, так что кровь Силье восходит ещё к первому правителю, — Признанных заслуг перед Советом и правящей династией не имеет. Совет слушает тебя, лер.

-Совет уже долго слушает лишь себя, — хмуро возражает Ккаренхе, — И, не замечая вторжения Змеев, продолжает, словно новой игрушкой, титулом Небесного сводит с ума детей. Сейчас не время для таких игр. Я призываю Совет признать права Небесных за Силье.

Ого, а Змей-то решил не мелочиться. Вот только тишина в зале слишком напряженная. Да и не вышел бы Ккаренхе без дополнительных козырей.

-Я признаю права Ккаренхе-кон, — звучит злой голос с трибуны из первых рядов напротив меня. Растерянно присматриваюсь. Издали он кажется совсем ребенком. Сероглазый светловолосый мальчишка. Не умей я читать линии крови — никогда бы не поверила, что это — старейший Силье. И... с каких это пор он появляется на совете? Хотя... сегодня здесь вообще необычайно много старейших. Да и право голоса Старейшего отменено ещё с начала войны. Или он по-прежнему является Старшим среди целителей?

-Это просто смешно! — звучит следующий голос. Темноволосая женщина справа от меня со странными черно-алыми глазами. Старейшая Даэлен-кон Гэрдэс. Фактически — хозяйка Арены. А это... совсем не мало. Ведь Арена — единственное место, где можно обучиться бою, не попав при этом ни в Армию, ни в Стражу. Да и Академия довольно сильно следит за своими выпускниками. Конечно, и реальной силы из-за этого: только те, кто сейчас на Арене обучаются, но.... В случае угрозы за род Гэрдэс вступятся тысячи. Просто из благодарности.

-Смешно Ваше упрямство, Дэни, — устало отзывается Ккаренхе, небрежно взмахивая рукой. И... из его свиты выходит хрупкая аловолосая девчонка в великолепном и совершенно не подходящем ей взрослом бальном платье. Не находящая сил отвести взор от дракона. Бездна! Да ей не больше пятидесяти! Разве может ребенок полюбить?

К крыше зала взметается болезненный крик-плач, через миг сменяющийся шепотом:

-Род Гэрдэс признает права Ккаренхе.

-Интересно, а что же ты приготовил для меня, мальчишка? — с соседней скамьи поднимается дракон в порядком запыленной кожаной куртке. Потертые сапоги, следы магической чистки на плотных тканных штанах, бежевый ремешок в темно-русых волосах. И бездонные темно-зеленые глаза. Старейший Джаирэн. Один из тех, кто вечно бродит... где-то. Когда-то — разведчик, из тех кто изучал окружающие земли, выискивая возможные угрозы для первых переселившихся, он так и не пожелал осесть, когда было выяснено, что угрозы нет. И стал Странником. Впрочем, таких — тоже много, но собрать их в империи — слишком сложно. Да что — собрать! Даже встретить: они появляются раз в тысячелетие на пару лет! Хотя... поговаривают, их старейшие вполне могут кинуть клич, по которому все странники вернутся домой....

-Честно говоря, не ожидал, что Вы будете против, — с наигранной растерянностью отзывается Целитель, — Но....

Ещё один небрежный взмах ладони и....

Возле Старейшего появляются две темные фигуры. Одна — у ног с мечем в груди. Вторая — за спиной, удерживает на шее дракона магическую удавку. Доля секунды уходит на то, чтоб узнать этих существ. Ккаренхе показывал их: идеальные убийцы. Сколько их в этом зале? Случайно ловлю взгляд раненого и вздрагиваю от беспредельного отчаяния. Бездна! С трудом отвожу глаза.

Сколько ещё здесь подобных теней? Пытаюсь перестроить взгляд.... Кажется, все пространство над трибунами покрыто едва заметными всплесками крыльев. И, судя по бледности на лицах драконов — не я одна это заметила. Или, скорее, нам позволили заметить.

-Надеюсь этого достаточно, князь Джаирэн? — Ккаренхе улыбается с ноткой вины, — Мне, право же, не хотелось бы заходить дальше.

-Ты и так зашел очень далеко, мальчик. Странники молчат. Сегодня, — грустно отзывается дракон. Лэ! А я ведь даже не знаю насколько весомо их слово: кем сейчас считается глава Странников — Ведущим или Старшим?

На трибуны опускается неприятная тишина. Не знаю, сколько это длится. Но, наконец, вновь звучит голос прадеда:

-Есть ли возражающие признанию прав Ккаренхе-кон на титул Небесного? — голос наполненный страхом и болью.

-Воины готовы ответить на это вопрос после свадьбы претендента, — беспечно звучит молодой женский голос откуда-то справа: не рассмотреть. Но это должна быть Ланнерин — мачеха Кора.

-Стражи молчат, — хмуро шепчет крепко сбитый воин в синем боевом костюме почти напротив меня — князь Исинда.

-Обучающие согласны, что вопрос власти должен решиться на этом совете, — звучит холодный голос нашего ректора. Какое... расплывчатое определение.

Хм, похоже, не смотря на количество драконов решение сегодня примут старшие. Пока не высказывались только Творящие и Академики. Самые заинтересованные, можно сказать. Интересно, а где Рен? Что-то его пока не видно....

-Есть ли возражающие признанию прав Ккаренхе-кон на титул Небесного? — вновь обрывает паузу Дилейш-кон Ашайн.

И вновь минуты тишины. На лицах драконов — растерянность и тревога. В стеклянном куполе появляются черные силуэты драконов-воинов. Намек на необходимость немедленной свадьбы?

Насколько я помню, если сейчас признают права Ккаренхе, совет будет распущен. А это — плохо. Тэ!

-Прошу слово! — решительно встаю, чувствуя, как за спиной напрягаются Эрнс и Адрен.

-Графине не кажется, что бакалавры не имеют права присутствовать на совете? — неожиданно зло возражает наш ректор. Та-ак! Сами мне здесь защиту назначали и сами спорят? Ну-ну.

-Потомку ли Змеев судить об этом? — говорю так громко, чтоб услышали все. Но... смотрят с недоверием, сомнением... а кто-то с насмешкой. Старейший Силье, например.

-Подобные слова требуют подтверждений, — теперь голос прадеда становится растерянным.

-Если совет пожелает выслушать мой доклад, — светски улыбаюсь. И ловлю поддерживающую улыбку Ккаренхе:

-Если графиня Айана-кон желает говорить, то, почему бы не выслушать её?

-Графиня Айана-кон, признанная дочь лера Вайритена-кон Изитара тар Ашайн и леди Алааши-кон Ашайн. Бакалавр-историк в университете с сотни лет. Наследница крови Небесного Лиитхана II в роду Айана. Кровь вестников подтвердила вестью о вторжении зельхи и легендарных нижнего мира. Совет слушает тебя, графиня.

-Благодарю, голос Совета, — легко соскакиваю со скамейки на центральную площадку, знаком показывая Эрнсу сопровождать меня. По рядам прокатывается неодобрительно-заинтересованный шепот, — Я желала начать доклад из далека, но, увы, кажется рассказать диссертацию полностью у меня нет возможности.

-Почему же, графиня, можете не стеснять себя, — горьким медом звучит голос Ккаренхен. И никто не решается возражать. Да, чувствую, войдет этот Совет в историю.

-Благодарю, лер, — безразлично откликаюсь, — В таком случае, уважаемые князи и княгини, графы и графини, леры и леди, кон. Темой моей работы было определено "Влияние драконов на прочие расы". И, право, в первый момент подобная формулировка поставила меня в тупик: как мы можем влиять на прочие расы при столь замкнутой жизни. Но... наша жизнь не всегда была такой, — голос звучит спокойно, не смотря на вспотевшие ладони. Вижу, большая часть — даже и не думает меня слушать. Лишь дедушка ободряюще улыбается, да ректор зло посверкивает глазами — это едва ли похоже на предложенный им доклад.... Правда, проверять я его так и не рискнула — инфокристаллы, кроме всего прочего, прекрасно подходят для внушений, — Как отмечают Первые Хроники, непосредственно после Переселения мы начали контактировать с зельхи. Следующими, удостоившимися внимания драконов оказались эльфы. Мы постепенно знакомились с населением этого мира. И, это, действительно, огромный простор для исследований. Моя работа является лишь первой из них, что позволяет мне выбрать наиболее крупное событие. Войну с зельхи. Разумеется, саму войну рассматривали с разных сторон, но, как ни странно нигде не указано о совершенном драконами геноциде, — эти слова находят двоякий отклик: более юные драконы сердито хмурятся, старшие — понимающе улыбаются.

-Эти слова должны были когда-то прозвучать, — неожиданно произносит Старейший Силье, — Продолжай, девочка. Многим будет интересно узнать что думают о тех днях сегодняшние дети.

-Не думаю, что мое мнение разделят многие, Старейший. Я лишь называю вещи своими именами. Драконы уничтожили расу Подчиняющих, нарушив равновесие мира. Но, как показывает сохранение магических структур и прежние смежные миры — мир не стал меняться. Он лишь ищет расу, способную занять пустующее место. К более трагичным последствиям привело осушение земель Змеев: мировое равновесие компенсировало это, затопив хребет сирен. Увы, добраться до этой страны и исследовать её мне пока не удалось, так что эти сведения взяты из косвенных источников. Впрочем, изменение мест обитания с высокогорья на архипелаг не может расцениваться как незначительное. Разные источники указывают на гибель от половины до девяноста процентов расы, причем, преимущественно среди нелетающего мужского населения, что привело к изменению быта на всех уровнях. При этом так же исчез, а, возможно, погиб и магический источник Чувств. К этому же времени относится гибель и Древа Эль, однако веских доказательств на причастность наших действий к этому нет. Другим крупным следствием можно считать расселение людей в восточные земли. Первые людские переселенцы двинулись на восток ещё на третьем тысячелетии войны. К первым послевоенным векам относится формирование первых крупных городов Сейти-этти и Сейти-сен в устье реки Солнечной, — ну, пересказывать человеческую историю я могу ещё долго: благо её поизучать успела. Вопрос насколько хватит терпения слушателей. И, главное, чтоб этого времени хватило Ристу.

* * *

Черная драконесса недовольно косится на спутников. На племянника, вопреки традициям, несущему всадника. Всадницу. Зельхи. Нара-кон, как она называет себя. Хорошо умеющую изображать драконессу в людском обличие. Но... что за глупость! Отправляться в Западный Гарнизон — Мирет-тор, Крепость Ветра — в компании зельхи. На что здесь можно рассчитывать? И... как объяснить товарищам подобное общество? Но Тай был уверен, что это не просто — правильное решение, а единственно верное. Что ж, придется исполнить его просьбу. Леди Лайретана-кон Элирен в наигранном безразличие падает на верхнюю площадку крепости, мгновенно попадая под действие защитных заклинаний. Спутники привычно кружат на высоте, дожидаясь разрешения на посадку. Впрочем, Тэйрин тоже без труда мог спланировать на площадку, вот только всадницу — явную чужачку — эти заклятия испепелили бы.... Так что теперь Эртане придется ещё и добиваться допуска.... Допуска для зельхи в гарнизон драконов! Кажется, мир сошел с ума! Но....

Додумать драконессе не дает появление хозяина крепости.

— Леди Лайретана-кон Элирен, — коротко кивает затянутый в черный доспех мощный, но удивительно гибкий дракон, сверкая черными глазами и щурясь, когда ветер бросает на лицо длинные темно-зеленые пряди.

-"Лер Кидлеш-кон Зинэр", — шипит приветствие в ответ драконесса, чуть изгибая длинную черную шею, — "Пропустишь меня и спутников в свою крепость?"

-Конечно, — со странной обреченностью кивает в ответ дракон, мгновенно ослабляя щит, так что Тэйрин без помех опускается рядом с Эртаной, — Не ожидал увидеть тебя здесь. До начала учений есть ещё пара часов — так что можешь отдохнуть.

-Благодарю, — через силу кивает драконесса принимая людской облик. Слишком многое слышится за этими фразами. Но... если и были сомнения, то их развевает появляющаяся следом на площадке фигура в темном плаще. Слишком гибкая, слишком хрупкая для дракона. Полностью игнорирующая воинов.

-Леди? — звучит шипящий голос с ноткой недоверия.

-О, всего лишь кон. Нара-кон, — насмешливо отзывается девчонка, натягивая глубже капюшон.

-Мне стоит представиться? — хмуро уточняет хозяин — истинный хозяин — крепости.

-Как Вам угодно, лер Дэмэй-кон Сиайанар, — с ноткой кокетства отзывается гостья.

-Ваше появление здесь весьма неожиданно, — почти зло произносит лер. И леди Элирен, к своему стыду, лишь теперь понимает, что её спутница уже начала свое сражение. А ведь она всерьез опасалась, что их убьют, если в Наре опознают зельхи. Но... даже представить не могла, что проблема будет в том, что Нара — чужой зельхи! Сможет ли она убедить этого лже-Сиайанара, что они на одной стороне? И... что если это действительно так?

-В этих краях творятся странные события, внушающие... определенные опасения, — насмешливо отзывается Нара, — Конечно, никто не сомневается, что Вы желаете блага нашему делу....

"Но каждый представляет это благо по своему", — мысленно заканчивает за неё драконесса. Змея решила разыграть проверяющего? Но... для этой роли нужно знать... очень многое. Так кто же на самом деле эта зельхи?

Дэмэй выразительно касается рукояти кинжала, шипя:

-Тогда почему бы Вам не продемонстрировать мне Ваши... рекомендации, — "приказ" — исправляет за него последнее слово Эртана. Но... это лишь то, что понимает она. И остается лишь гадать сколько ещё слоев в этом разговоре.

-Кто может гарантировать, что я переживу подобную демонстрацию? — яростно фыркает девчонка, — Впрочем, если не желаете меня здесь видеть — это само по себе будет достаточным ответом. Так же как и то, если я не вернусь.

Дэмэй зло смотрит на гостью, но та лишь выпрямляется в ответ. И леди Элирен наконец — на самом краю восприятия — замечает блестящие между ними пряди заклинаний. И лишь теперь понимает, что битва велась не только на словах. И что не зря Тай заставил их увешаться амулетами, словно птица перьями.

Но, наконец, хозяин крепости отводит взгляд:

-Можете присутствовать здесь, кон Нара. Леш, позаботься чтоб наша гостья ни в чем не нуждалась, — лже-Сиайанар разворачивается и торопливо скрывается в тени уводящего вниз коридора. А Эртана лишь зло стискивает зубы. Как такое возможно? Зельхи объявились не просто на земле Империи — в гарнизонах! И командуют ими! И даже позволяют себе оскорблять одного из лучших воинов, командира западной армии, используя краткое имя!

-Лер Кидлеш-кон Зинэр, для меня было бы огромной честью, если бы Вы показали мне крепость, — Нара-кон словно пытается смягчить грубость своего сородича, — Да. Да, конечно. Благодарю, — добавляет, словно отвечая на незаданный вопросы.

-Именно, леди Лайретана-кон, — с легкой смешинкой произносит странная зельхи, — От этой привычки так трудно избавиться.

* * *

-Так появился Торгет, — кажется, мой доклад надоел всем, кроме Ккаренхе. Но перебить никто не пытается. То ли полагают, что пересказ становления человеческих государств — вполне соответствует моей работе, то ли просто тоже не прочь потянуть время, — Ханство Торгет атаковало Сиирдан, что и привело к формированию современной Ассиды.

-И какое это имеет отношение к драконам? — звучит разозленный голос графа Лигрена. Ректор? Не ожидала, что не выдержит именно он.... Впрочем, возможно, просто "благодарит" за обвинение в родстве с зельхи. Но... не так же бездарно! Но, если ему так хочется, могу пояснить:

-В связи с решением первого послевоенного Совета, часть сведений о зельхи не подлежит распространению. Но, если вам так важно узнать данное логическое звено — получите соответствующее разрешение и спросите любого из Ветеранов, какое отношение имеют драконы к возможности формирования человеческой цивилизации к востоку от земель основных рас, — с демонстративной покорностью склоняю голову. И слышу одобрительные смешки. Слишком многие здесь помнят, где располагалось царство Змеев.

-Я прекрасно понимаю, графиня, — яростно откликается ректор, — На что Вы намекаете. Но, позвольте узнать, откуда у Вас подобные сведения?

-Боюсь, наши цензоры не сумели добраться до некоторых библиотек младших рас. Как ни странно, не только юань-ти умею сохранять знания, — вновь лукаво улыбаюсь, — К тому же остались определенные археологические свидетельства: прогулки по Хребту Сен могут принести массу информации.

-Достаточно, Лигрен! — раздается необычайно звонкий, юный голос. Хранитель знаний? Он-то что здесь делает? Тоже заинтересовался темой доклада? И куда он дел Аверн? — Ты ведь не об этом собиралась рассказывать, егоза. Продолжай. Есть вещи, которые следует озвучить. И ты неплохо начала это дело.

Лэ! А ведь он прав. Щеки неприятно холодеют. Как же не хочется переходить к этой части диссертации. Тем более, не ясно, сколько ещё времени нужно Ристу....

-Благодарю, — легко кланяюсь Старейшему, — И впрямь у попытки геноцида Змеев есть два следствия, важных для жизни Империи. Начну с требующего более пространного описания. Фактически, он связан не столь с самой войной, сколь с переходом власти к драконам, абсолютно не представлявшим особенности отношений драконов и зельхи, — ох, рискую. Обвинять взявших власть у Старейших в глупости.... Остается надеяться, что ребенку эту вольности готовы простить.

-Разве подобные отношения были? — звучит смутно-знакомый голос. Краем глаза отыскиваю насмешника. Иссиня-черные волосы, стянутые в вампирью косу, пронзительно-синие глаза.... Итерен Исинда. Который пару тысячелетий не выбирался из своего замка. Решил посетить совет? Зря....

Вот только на какие отношение сослаться? На драконье посольство в землях Змеев? На неизвестного происхождения свиток? Или....

-Странно отрицать отношения между драконами и зельхи, учитывая, что первым царем Змеев был Старейший Крииноре, — отвечаю в пустоту, стараясь уловить реакцию Старейших. Хранитель знаний одобрительно улыбается. Силье сердито хмурится. Эритэн насмешливо вскидывает брови. Больше заметить не успеваю, но ещё один Старейший и сам высказывается:

-А ты умеешь искать, кровь Вестников, — звучит чуть хриплый голос князя Джаирэн, — Интересно, что же ещё ты сумела найти из того, что мы так старались забыть.

На подобный призыв хочется рассказать все, как можно быстрее, но... кольцо по прежнему холодно. И нужно тянуть время.

-Собственно, именно брак Старейшего Крииноре и зельхи Адар заставил меня задуматься об особенностях линий крови. И, прежде всего, о происхождении Золотых Змеев. Насколько можно судить по имеющимся источникам, до начала войны золотой цвет чешуи у зельхи не встречался, — в ответ на мои слова Старейший Силье задумчиво прикусывает губу. Хм, кажется, эти выводы окажутся новыми и для Старейших, — И некоторые неприятные встречи последних дней мне позволили лично удостовериться в происхождении по крайней мере некоторых Золотых Змеев. В них очень сильна кровь Элкаретен.

-Ложь! — к куполу взлетает женский крик, не успеваю разобрать чей, но, судя по силе в голосе — Старейшая.

-Ну почему же, — откликается вечно юный Силье, — Это вполне... реально. Тем более, что потомку Изитары — видевшей линии крови — подобное знание могло достаться прежде, чем кому-либо ещё.

-Но они бы никогда..., — возражает тот же голос, уже не столь уверенно. Теперь различаю хрупкую девушку с волной жемчужных волос и глубокими серыми глазами. Завораживающую изяществом и беззащитностью. Только блекло-серая кожа портит впечатление. Старейшая Агранэ. Одна из затворниц, тоже решившая посетить этот Совет.

-Наоборот, это объясняет очень многое, — глухо шепчет княгиня Эритэн. Лэ! И почему нельзя сказать, что именно это объясняет!

-Это не имеет значения, — решительно добавляет Джаирэн, — Мы не примем власть крови зельхи. И мы не примем власть крови Предателя.

Вот как? Не это ли причина его спора с Ккаренхе?

-Он никого не предавал! Просто сделал свой выбор! — вновь восклицает Агранэ.

-Ты никогда не признаешь вины своего сердца, леди Карген, — зло осаживает драконессу Эритен. И та вздрагивает, словно от удара. Да... наверное, это, действительно, больно: Старейшая может носить титул леди, только если основателем рода — князем — был её супруг. Но каково это: любить одного, будучи женой другого?

-Нет, — холодно и неожиданно-спокойно шепчет Агранэ, — Это Вы никогда не признаете своей вины, о мудрые! — и с величественной улыбкой обращается ко мне, — Прости, дитя. Я нарушила твой рассказ. Продолжай.

Угу. А заодно выдала кучу обидно неполной информации.

-Благодарю, Старейшая, — по-военному коротко кланяюсь в ответ, — Подобные особенности крови некоторых зельхи, заставляют задуматься и о происхождении некоторых драконов, — если прежние слова вызвали кучу возмущений, то эти — заставляют Старейших замереть. Лишь Джаирэн презрительно усмехается, — Ведь кровь Крииноре явно прослеживается во многих драконах. Не означает ли это, что в них присутствует и кровь зельхи Адар? Этот вопрос заставил меня изучить изменения линий крови. И вывод был... весьма неприятный. Столь неприятный, что не будь угрозы, что эту информацию могут использовать Змеи как оружие против излишне впечатлительных драконов, я предпочла бы промолчать. Но.... Так вышло, что на одном из Советов времен войны — увы, их нумерация сбита, и в большей части современны книг он называется просто переломным, — был принят закон об истреблении всех связанных с зельхи. И если в случае вассальной или родовой связи, возможно, ограничиться уничтожением Змеев, с которыми оказался связан дракон, то кровная связь означает смертный приговор. Этот закон подобен призыву большей часть драконов сложить крылья. Не говоря о том, что многие решат сложить крылья, просто узнав о своем родстве с нашими... врагами. Я лишь повторю — для тех, кто не осведомлен о подобных особенностях нашей истории — несколько выявленных мной фактов. До третьего тысячелетия от переселения мы контактировали лишь с зельхи; в это время появились новые — не преобразовавшиеся, а именно новые — линии крови; ни один из списков времен предшествующих переселению подобных линий не содержит; на первом Общем Совете запрещено создание существ, с которыми у драконов может быть общее потомство — этот запрет снят лишь на первом совете Старших пятьдесят тысяч лет спустя. Думаю, этих фактов достаточно, чтоб понять... суть проблемы. Теперь же минимальные подробности. Превращающие закон о связях с зельхи в самоуничтожение. Мне удалось выявить порядка пяти десятков новых линий крови, появившихся в это время, — внимательно слежу за лицами слушающих. Весь спектр чувств — от запредельного удивления до грустного согласия и ледяного спокойствия, — И несколько произвольных выборка показывают, что кровь Змеев несут от половины до семидесяти процентов драконов. Я не имею ни права выносить темы на обсуждения, ни права голоса, но я призываю сородичей отменить самоубийственный закон.

Глава 2. Происхождение зельхи.

-Я призываю сородичей отменить самоубийственный закон, — слова разносятся по залу, и разноголосы эхом звучат недоверчивые смешки вперемешку со злым шепотом. Но на многих лицах замечаю и одобрение.

-Отменять этот закон следует тем, кто его принимал, — с презрительно и как-то отчаянно отзывается Старейший Силье.

-Слишком сильное требование, князь, — звучит холодно-расчетливый и до дрожи знакомый голос: князь Вайратэ. Второй из моих прадедов и Мастер Разговоров Академии. За немного легкомысленным титулом скрывается требование следить за всеми новыми разработками академиков. А так же направлять их в нужную сторону..., — Среди тех, кто принимал этот закон, сегодня в зале присутствуют единицы. И среди них — ни одного советника: увы, третий прорыв зельхи закончился слишком печально для них.... Или же Вы призываете оставить все как есть?

-Силь лишь напоминает, что не все из старшего поколения вообще признают "переломный" совет. Как и все последующие советы,— звучит молодой голос Хранителя Знаний, — Но, возможно, сегодня драконы наконец попытаются хотя бы уменьшить этот разрыв. Если вдруг окажется, что молодые вновь готовы слышать голос мудрости старших.

Не признают решения совета? С трудом сдерживаюсь, чтоб не взмахнуть головой. Конечно, об отказе многих от участия в войне я знала, как и то, что после неё многие стали жить отшельниками. Но не признавать решения Совета, а, значит, и власть Небесного....

-Лер Дилейш-кон Шеанай тар Ашайн и, со смерти, небесного Айринра V — голос совета, — вновь звучит этикетная фраза прерывая раздумия, — Выношу предложение: пересмотреть закон о связях с зельхи. Графиня Айана-кон,..., — в очередное перечисление моих заслуг даже не вслушиваюсь — обычные формальности. Кажется, стоит сформулировать основыные "выводы" моей диссертации, — Расскажи, что смущает тебя в данном законе.

-Проделанная мной работа при подготовке диссертации заставляет подозревать, что данный закон требует неприемлемых жертв среди добропорядочных — во всем кроме происхождения — драконов. Более точно — казни от пятидесяти до семидесяти процентов населения Империи, — стараюсь говорить спокойно и лаконично.

-Благодарю, графиня, — чуть напряженно отзывается голос совета, — Князь Силье, Старейший, Старший над целителями. Вы наблюдали за развитием народа с первого дня переселения. Насколько предположения графини Айаны соответствуют действительности?

-Хорошо, Лейши, я отвечу, — недовольно отзывается старейший, и не оставляет сомнений невысказанное продолжение фразы: "Только чтоб не расстраивать мою подругу Ашайн, увлекшуюся таким наивным юношей", — К сожаленью, чем большее время отделяет нас от Прихода, тем меньше драконы заботятся о принесенных с родины традициях. В том числе — и о составлении карт крови. Более-менее достоверные сведения у меня были только на девяносто процентов населения времен начала войны с Зельхи. Тогда процент смесков составлял немногим менее сорока процентов. Но, как показало время, выживали смески чаще, чем чистокровные драконы.... Правда, при этом отряды, в которых были смески всегда несли большие потери..., — в голосе Силье слышится злая насмешка, — Достоверно оценить количество смесков сейчас я не могу, но.... Имеющиеся у меня карты крови говорят о, как минимум двадцати процентах. Но не следует забывать об отсутствии информации для родившихся после или во время войны. Здесь возможны лишь приблизительные оценки. Но в целом я склоняюсь к нижней из указанных графиней границ — пятидесяти процентам. Это, конечно, если не предполагать, что среди молодых драконов есть потомки зельхи в первом поколении. Хотя и их число не столь велико: даже если все дети рожденные во время войны — смески, этот процент поднимется лишь до шестидесяти. Вас устраивает мой ответ, лер тар Ашайн?

-Вполне, князь, — чуть холодно отзывается голос совета, — Этот ответ поднимает ещё один вопрос: почему подобные данные... скрывались?

-Что ж, — звучит задумчивый голос княгини Эритэн, — Раз Аши сегодня не появилась, думаю, ответить стоит мне, — Аши? Короткое имя княгини Ашайн звучит немного непривычно, но... старейшие все довольно близки друг другу, — Вопрос, действительно, уместный. Но, сразу уточню — ответ будет дан лишь на него. А с праздным любопытством, которое он породит — придется справляться самим, — княгиня тяжело вздохнула, заставляя сомневаться, желаю ли я слышать то, что сейчас скажут, — Многих из молодых драконов... удивляет наше отношение к младшим расам. Да, слабые. Да, к ним не стоит привязываться. Но во всех законах говориться о формальном равенстве всех рас. Всех рас кроме зельхи. И это — не только после войны. Эльфы, гномы, юань-ти, орки, сирены, вампиры, сильфы, люди — все они просто не имеют опыта веков, который дает силу нашей расе. Грифоны, кумо и горгоны — равны нам по силам. Зельхи же.... Зельхи — это в принципе своем иное. Расы — это плоть от плоти мира: этого или другого. Зельхи же.... Зельхи же — просто создания, — слова вызывают удивленный шорох, но... едва замечаю его. Хотя... ведь все же так... очевидно. Эта привязанность — не к родителям, а к совершенно постороннему существу! Идеальный контроль! Безразличие к своей жизни, покорность... В памяти всплывают слова деда: "Поговаривают, что он, используя исконно драконью магию творения и целительские таланты Силье, пытается создать новую расу.... У которых в крови покорность своему господину...". Что ж, кажется, кто-то опередил Ккаренхе и очень-очень давно. Но кто способен на такое? И как тогда зельхи смогли основать свое государство? Или же... Царство Змеев — просто питомник, где выводились лучшие экземпляры, а потом... отправлялись к хозяевам? Безумие.... Но, почему, старейшие не хотят говорить, кто создатель? И какое отношение мы имеем к этому?

А голос Эритэн продолжает тихо журчать, не прерывая растерянных мыслей:

-В лабораториях многих из целителей можно найти таких же.... Да и к чему долго искать: лер Ккаренхе-кон привел их даже в этот зал. Но, увы, некоторые из созданий бывают весьма привлекательными.... Столь привлекательными, что некоторые драконы забывают об их происхождении. И через пятьсот веков после переселения число этих некоторых стало столь велико, что даже совет решил отменить лицемерный запрет. Но лишь на создание. А о любовных отношениях и о детях продолжали стыдливо молчать. Тем более, что ребенок от подобной связи может быть либо драконом, либо зельхи, хотя в известной степени наследует особенности обоих родителей. И мы долгое время считали, что достаточно не посвящать детей в подробности, оставляя драконов у себя, а зельхи отправляя в их земли... разумеется, когда они становились достаточно взрослыми, чтоб не нуждаться в помощи родителей, но ещё не достаточно осознали себя, чтоб подобный разрыв был болезненным. И всегда были роды, которые хранили чистоту крови. Элирен, Ашайн, Вайратэ, Силье, Вэймест, Карген, Карин, Тэйтрен, Кэрий, Исинда, Валэер, Экойрей, Эритэн, Ллэтерс, Кэмирд, Джаирэн, Виильтер и Итанда. Восемнадцать родов, которые должны были хранить чистую кровь, происхождение достаточно безупречное, чтоб не носить на родине презрительного прозвища полукровок. Но, увы, если глаза не обманывают меня, даже и эти достойные имена носят не только полукровки — но и смески с инородцами, более того — с созданиями. Впрочем, выход драконов в младшие рода делает эту проблему разрешимой. Но... смерть последнего Элкаретен среди нас заставляет признать бессмысленным сами попытки соответствовать древним драконам. Если уж, вместо того, чтоб воззвать к Золотым и просить прислать нам чистокровного правителя, мы предпочитаем собирать крохи золотой крови, рассеянные среди детей. Если, по нашей беспечности, эта кровь уже течет и в жилах созданий.... Проще отринуть прежние законы. Признать равными и смесков, как раньше признали полукровок.

Княгиня замолчала. Бездна! Хорошо, если я из этих слов поняла хотя бы половину! Она, явно, обращалась не к моему поколению....Полукровки, смески... видно, что эта терминология хорошо проработана, но, увы, сталкиваюсь с ней я впервые. Остается только.... Перечисленные рода. Чем они отличаются от прочих. Да, Ашайн, Силье, Исинда, Эритэн, Элирен — возглавляют наиболее влиятельные институты. А что с остальными? Те же Гэрдэс, хозяева Арены, достаточно влиятельны, но в этом списке их не оказалось. Зато оказалась Агранэ, о которой уже очень долго никто ничего не слышал. Что в ней особенного? Невольно кидаю взгляд на удивительно хрупкую и... жемчужно серую фигурку. Так похожую на серебристых Силье. А Вэймест, кстати, тоже серебристые, но другого оттенка — с легкой примесью алого.... Но ни у кого из них нет узора или перелива. Однотонная чешуя. А ведь это очень напоминает внешнюю разницу между золотым и золотистым. Если в роду Элкаретен у ребенка чешуя была не чистого оттенка, ну или отсутствовали какие-то специфические способности, то он автоматически причислялся к младшему роду. А ведь... ведь Элкаретен — единственный род, который не был образован здесь и чей глава по-прежнему живет на далекой прародине. Но почему эти законы никак не были отражены в истории? Ещё одна "запретная" тема? Чтоб не мешать детям жить так, как им нравится? Ведь достаточно только вовремя подкинуть идею создать свой род — и все формальности будут сохранены.

А что же тогда с остальными старейшими родами? Были слишком увлечены друг другом? Но не большинство же.... Скорее... их просто было слишком мало, чтоб сохранить прежнюю иерархию. И, наверное, отказаться от неё было не менее трудно, чем сейчас признать равными потомков Змеев. Зельхи.

Как же давно мы перемешались с этой расой! И насколько близко! И потомки драконов жили среди змеев.... Но как? Отправляли ещё до вылупления, чтоб малыш не страдал от разлуки с ллахши? Или ллахши и становился родитель-Змей? Или же у маленьких зельхи действительно есть возраст, когда их вполне безболезненно можно разлучить с... с их сердцем? Как же много вопросов!

Погрузившись в раздумья пропускаю часть обсуждения... или уже голосования?

-Старейшие приняли решение о правке закона о связи с зельхи. Закон сохранить неизменным, — звучит бесстрастный Голос Совета, — Старейшие приняли решение считать чистокровными кон всех представителей Империи связанных с главами родов кровными, либо родовыми, либо вассальными узами, независимо от происхождения. Решение о признании главы рода таковым должно приниматься на заседании совета, во избежание создания преступных родов. Решение о введении в род нового дракона должно подтверждаться на совете, во избежание создания фиктивных уз.

Лэ! Ну и формулировочка! Кто её придумал, интересно? Хотя, не важно. Интересно, мне сейчас придется доказывать свою "не преступность"? Боюсь, что да.... Хотя это и абсурдно, но не может быть, чтоб кто-нибудь не попытался поднять этот вопрос.

-Слово! — звучит звонкий женский голос.

-Леди Ланнерин-кон Элирен, признанная дочь лера Мааррина-кон князя Элирен и Леди Марирен-кон Зинэр тар Элирен. Советник-боец центральной армии в иерархии воинов с трех тысяч лет, мастер-ювелир в иерархии творящих с пятисот лет, мастер-целитель в иерархии Академии с четырех тысяч лет, бакалавр-странник со ста лет. Наследница титула князя в роду Элирен. Признанных заслуг перед Советом и правящей династией не имеет, -Дилейш заканчивает представлять мачеху Кора. И, судя, по тихому ропоту, с таким определением не все согласны, — Совет слушает тебя, леди.

-В соответствии с правкой к закону об определении кон, прошу принять решение о допустимости признания кон Айаны графиней.

-Есть ли возражающие необходимости принять решение о допустимости признания графини Айаны-кон графиней? — с ноткой насмешки спрашивает прадед.

-Вопрос сам заключает ответ. Так мы дойдем до требования проверки всех глав, — неожиданно поддерживает меня старейший Джаирэн, — Закон касается вновь создающихся родов, а род Айана уже существует.

-И сколько же кон в этом роду? — насмешливо уточняет Ланнерин. Немаловажный вопрос: один дракон не может быть родом. А жених — не супруг. Даже одинокой вдове место в роду детей или родителей, а уж столетней девчонке.... Впрочем, как раз численность у моего "рода" не маленькая. Знать бы ещё кто именно в этот род входит! А ведь они теперь, по определению — чистокровные драконы.

-Не могу ответить на этот вопрос, но, думаю, князь Вайратэ согласится помочь установить точное число, — устало отзываюсь, оборачиваясь к прадеду. Да, я умею видеть линии крови. А кто-то умеет видеть и иные связи.

-С радостью, — отзывается он, уже начиная спускаться в центр зала. Довольно плотная фигура с обжигающе-рыжими волосами в неизменном ярком костюме цвета рода. Оранжевом. Не будь он Мастером Разговора, это смотрелось бы забавно. Но даже мне, любимой правнучке, вглядываясь в эти изумрудные глаза, не хочется шутить. На широких губах застывает рассеянная улыбка, когда он подходит ко мне. На миг она становится неискренней.... Или это мне просто показалось?

-Я вижу десять связей, уважаемые кон. Причем, в числе вассалов двое сильных воинов-драконов. Не смотря на юность, род Айана весьма многочислен, — с насмешкой, скрытой за официозом произносит дракон, — Надеюсь, больше возражений против признания рода Айана нет?

-Есть ли требующие новой проверки главы рода Айана? — Голос Совета явно торопит драконов. Да и Вайратэ смотрит на меня немного странно.... Хотя, чему удивляться: уж появление у меня дочери прадед не мог не заметить. И наверняка его интересует её происхождение. Знать бы еще — в каком отношении....

-Совет приветствует младший род Айана, — объявляет Дилейш-кон, и в его голосе мне чудится вздох облегчения. И с трудом сдерживаюсь сама. Теперь.... Лэ! Теперь уже можно ничего не опасаться! И жить в Империи! Нара теперь — по закону — кон! И ни мне, ни ей ничего не грозит. Кроме... сумасшедших ветеранов и новой войны. Да... не слишком-то много поводов для радости.

-Графиня Айана-кон говорила о двух главных следствиях геноцида зельхи, — звучит горьким медом голос Ккаренхе. Кажется, мой доклад все же сумел затмить даже его выступление, — Какое же второе?

Похоже, мне опять нужно болтать. По крайней мере, возражающих в зале не обнаруживается. Большинство ещё не отошли от правды о наших отношений с зельхи. Да и я, строго говоря, тоже порядком растерянна.... Но, кольцо по-прежнему холодное, и значит нужно продолжать.

-Второе..., — растерянно вздыхаю, — Хотя, близость нашего народа с зельхи, как кажется на первый взгляд, может дать повод для сближения или даже мира с зельхи, однако едва ли это возможно. Наоборот, вероятнее всего, что Змеи предпочтут тот же метод, что и драконы в свое время. Поголовное уничтожение.

-Смелое утверждение, — звучит густой бархатистый голос. Немного похоже на Ккаренхе, но — более звонко. Растерянно оглядываюсь: от одного из входов плывет легкая, изящная фигура в струящимся серебристом платье. Длинные светлые волосы развиваются за ней, словно плащ: лишь несколько передних прядок связаны на затылке. Огромные лучистые прозрачно-серые глаза, наполненные очарованием. И... иссеченное глубокими шрамами лицо. В такую драконессу легко влюбиться. И — влюблялись, пока она не искалечила себе лицо вайтаном, защищая этими шрамами драконов от своей красоты. Хотя, что-то мне подсказывает, что даже сейчас она по-прежнему способна стать Сердцем. Старейшая Литнитас-кон Силье, супруга князя Силье, — Но..., пожалуй не совсем верное: уничтожить всех они не смогут, — драконесса лукаво улыбается, медленно оглядывая зал, — Кажется, впервые после войны в этом зале заговорили на действительно интересные темы, — серебристые глаза останавливаются на князе Силье, — Дорогой! Неужели ты здесь? Что же заставило тебя отказаться от затворничества? Неужели ты знал, что будут обсуждать сегодня и не сообщил мне?

В глазах старейшего мелькает грустная тень:

-Увы, едва ли кто-то в этом зале знал, какие вопросы желает поднять юная графиня. Разве что Шетентор — за университетом он приглядывает. Что же до второго вопроса..., — вечный мальчишка насмешливо щурится, — Твой правнук, драгоценная.

На лицах старейших появляются задорные улыбки. Кажется, в семье Силье интересные отношения, и это не является секретом.

-Этот? — княгиня переводит задумчивый взгляд на Ккаренхе, и в серебристых глазах мне чудится тень осуждения, — И каким же образом?

-Ты желаешь это знать, Литанитас-кон? — Силье как-то потерянно склоняет голову. Словно готовящийся к казни предатель.

-Да, Иль, хочу, — драконесса виновато улыбается.

-Он угрожал моему сыну, драгоценная. Нашему сыну, — голос князя едва заметно подрагивает от волнения.

-Вот как? — холодно откликается красавица, — Кто бы подумал....

Твой правнук, мой сын.... Как-то странно это звучит. Не сдержавшись, проверяю линии крови Ккаранхе. Почти треть — точное продолжение линий Старейшей Литанитас. Где-то довольно близкое — как у внука-правнука, а где-то отделенное почти десятком поколений. Впрочем, не удивительно: Целители позволяют себе более близкородственные браки, чем прочие драконы. Далее — примерно четверть отражение линий Корита Четвертого. И ещё с четверть, кажется, кровь Змеев. Шестая часть — след других родов. И... ничего похожего на князя Силье. Растерянно оглядываюсь на старейшего, чтоб ещё раз сверить узор линий крови, и... неожиданно встречаюсь с ним взглядом:

-Да, — грустно говорит Целитель, — Да, мы пытались следить за чистотой крови, но, увы, в войну это стало почти невозможно. Вадрийэн-кон был драконом, насколько это вообще возможно. И как истинный дракон, предпочел погибнуть, чтоб отвести подозрения от своего сына. Справедливые подозрения в родстве с зельхи. Увы, кон Ккаренхе мало похож на отца.

-Не стоит, Иль, — с легким укором замечает княгиня Силье, — Арен всегда был предельно осторожен. И, если он решился на подобный шаг — для того есть веские основания.

-Основания, драгоценная? — с ноткой осуждения, но удивительно-растерянно возражает князь, — Какие основания могут быть для военного переворота?

Какие? Хороший вопрос. Кольцо вдруг обжигает кожу. Хорошо.

-Быть может, война? — слова, словно сами, срываются с языка, стоит лишь чуть-чуть расслабиться. Главное сделано. Щит уже установили. Да и отмена закона о родстве со Змеями. Сказала бы, что мне сказочно повезло, но.... Учитывая моих прадедов, утверждать, что здесь дело лишь в удаче — не возьмусь.

-Война? Вряд ли, — едва слышный шепот разносится по всему залу, заставляя обернуться. В центре, между мной и Ккаренхе со свитой появился юноша в черных запыленных доспехах. Местами под грязью удается рассмотреть ало-золотой узор. Шлем небрежно прицеплен к поясу, рядом с парой коротких мечей. По-эльфийски серебристые волосы собраны в вампирью косу, а фиалковые глаза блестят от усталости. Рист, — Скорее, желает освободить от тяжкого бремени власти чью-то хрупкую шею. Кстати, Айи, у тебя лишней энергии не найдется?

А по залу плывет растерянный, недоверчивый шепот: "Тайрист Ашайн". А, порой и "Тайрист Элкаретен".

Кажется, тело реагируете быстрее разума — с пальцев срываются узкие жгуты силы, которые брат легко, с какой-то грациозной небрежностью подхватывает. А мысли не могут оторваться от слов брата. Освободить? Меня? Как... логично. Безупречный ход. Мы слишком снисходительно относимся к ошибкам влюбленных. Ккаренхе просто почувствовал, что расклад оказывается не в его пользу и решил подстраховаться: Сердце стольких драконов, сам действующий из-за любви! Кто посмеет его осудить? Прекрасная защита! Если счастьем посторонних драконов кто-то ещё мог пожертвовать из-за необходимости, то наличие Сердца дает гарантированный контроль и безболезненный выход из любой ситуации. Главное было выбрать драконессу, чье поведение можно трактовать нужным образом.

Единственный плюс такого расклада: он не может позволить себе ни малейшей фальши в этой игре. Ответ сам собой срывается с губ:

-Ты слишком доверяешь этому потомку Змеев, брат.

Хотя, пожалуй, нет. Это не доверие. Брат просто дает Ккаренхе возможность поменять позицию. Несколько непредвиденных факторов — и его претензии на власть становятся едва ли ни смертным приговором. А так у Целителя остается выбор либо стать нашим союзником и продолжить игру по выбранным правилам, либо — бежать. Других вариантов нет. Пока жив Рист. Но... не слишком ли это опасная игра, брат?

-Просто у меня нет оснований не доверять ему, — Рист мягко усмехается, и коротко кланяется Ккаренхе — Надеюсь, Вы приняли гостью с должным уважением?

-В разумных пределах, кон, — чуть неуверенно отзывается Целитель. Сердито фыркаю в ответ: говорят о Лайнар, словно о вещи!

-У драконов не принято брать слово, не представившись, кон, — наконец звучит явственно дрожащий голос Дилейша. Хотя волнение прадеда вполне понятно. Да и просьба представиться — тоже.

-Кон Тайрист тар Айана. По праву крови, — коротко и чуть резко отзывается дракон. Вызывая новую волну перешептываний.

-Что ж, — неожиданно мелодично произносит Ккаренхе, — Я отказываюсь от своих претензий на трон. В избранном на правление роде есть достойный власти. Приветствую Небесного Тайриста, — Целитель коротко склоняет голову. Что ж, похоже Ккаренхе выбрал союз. Вот только... брату теперь придется опасаться не только врагов: весьма вероятно, что Ккаренхе пожелает вернуть прежний расклад. А война — такое удобное время для уничтожения мешающих драконов! А если старейшины не захотят принимать власть потомка Зельхи — что ж, они и так давно отказались принимать власть нового Совета: появления нескольких отшельников никто и не заметит.

Словно эхо раздается по залу шепот: "Приветствую Небесного Тайриста". Но грохотом разрывает приветствие крик Ланнерин:

-Элирены не признают власть отцеубийцы!

Ттан-хе! Мгновение, когда Рист должен опровергнуть слова драконессы безумным потоком утекают, но брат так и не решается. Слишком остро чувствует вину! Бездна!

-И откуда у Вас подобные сведения, леди Ланнерин? — позволяю себе короткую усмешку, — И как давно Вы узнали, что мой брат жив? Откуда такие сведения в армии? И если Вы знали, где Тайрист и что с ним — почему не сообщили об этом его роду? Или же Ваши слова — лишь лживая попытка вернуть себе возможность добиться престола?

В черных глазах вспыхивает огонь ярости:

-Да, знала! — крик взмывает к прозрачному куполу, — Узнала, кто убил Наследника с супругой! И....

Перебиваю, вплетая в голос магию — так чтоб услышали все:

-Если Вы более полувека, знали, что драконы попадают в плен к зельхи, почему весть о войне дошла до совета лишь в этом году, Ланнерин? Скажите же — на чьей стороне в этой войне выступает армия драконов?

-Это домыслы? Или..., — холодно интересуется Старейший Джаирэн.

-Или, старейший, — зло взмахиваю головой, — В половине драконов течет кровь зельхи, но сколько из них служат Змеям, мне выяснить пока не удалось. Впрочем, скоро все разрешится.

Словно подгадав под мою речь, с шорохом осыпающегося стекла листвы рассыпается Щит Разума.

-Получилось, — едва слышно шепчет Рист, и эти слова грохотом разносятся по залу. Кажется, ещё миг и нас испепелят. Но... не проходит и доли вздоха, как по залу закрывает новое плетение.

-Что это было? — устало и неожиданно просто спрашивает Голос Совета.

-К счастью драконов — всего лишь обновление защиты, — брат грустно усмехается, и виновато склоняет голову — А ведь сложись все чуть-чуть иначе, и это было бы именно то, что подумало большинство — атака зельхи. Если бы графиня Айана не вытащила бы меня из Змеиного рабства..., — слова звучат тихо, словно Рист обращается к самому себе, но почти сразу он вновь поднимает голову, а его голос вновь набирает силу, — Но сейчас не время думать о прошлом. Кому-то повезло, и он мог едва ли не все "заклепки" изучить на своем ошейнике. Кто-то до этого самого мига был уверен, что действовал сам по себе, но это не так. Повторяю, кон, это не так! Змеи стали искуснее в своей проклятой магии. А особо совестливые смогут сложить крылья после войны. Сейчас же — не время. Сейчас на счету — каждый. И... было бы замечательно, если бы Змеи ограничились только ошейниками. Но, увы, достаточно и тех, кто попал в Золотую Сеть. И, что гораздо страшнее — внутренняя смута позволит им повести за собой и многих искренне заблуждающихся. И последнее.... Что, быть может, рассеет часть естественных сомнений.... Княгиня Эритен, у Вас найдется ат-талиин?

-Конечно, — чуть взволнованно отзывается Старейшая, без вопросов бросая Ристу густо-вишневый кристалл, размером с кулак. На губах брата мелькает лукавая улыбка, а кристалл, едва коснувшись его ладони вспыхивает зеленым и... стремительно чернеет.

-Он может искренне заблуждаться, — звучит чей-то задумчивый голос, но Эритен зло возражает:

-Это же мой кристалл! Он не на личные ощущения завязан!

-Совет приветствует нового Небесного Тайриста-кон Айана, — чуть торжественно объявляет Голос Совета, под тихий шорох осыпающегося стекла. На этот раз — настоящего. А в зал, наполненный хрупкими людскими фигурками, падает черный дракон.

Все же нужно было устраивать совет в истинном облике....

Глава 3.Многообразие битвы.

-Так куда бы пожелала пройти уважаемая кон? — холодный вопрос срывается с губ затянутого в доспех воина, невольно вынуждая Эртану заменить эти фразы на более... соответствующие характеру Дэли слова. И уважением в них нет ни чешуйки.

-Это... не имеет значения, лер Кидлеш-кон Зинэр. Осмотреть крепость с Вашей помощью я могу из любой комнаты, если Вы понимаете, о чем я, — чуть рассеяно отзывается Змея, заставляя драконессу содрогнуться от отвращения. Если... если эта тварь станет выворачивать разум Дэли, она точно её убьет. Позже. Когда все закончиться.... Но, кажется, "кон" ещё не закончила речь, — "Мне нужно место, где собрано большинство командиров, леди. И... не стоит злиться. Я не сделаю ничего, сверх необходимого".

Эртана с трудом сдерживает презрительное фырканье.

-Думаю, стоит сразу отправиться в командный пункт. Учения ведь вот-вот начнутся, не так ли? — драконесса с трудом выдавливает беспечную улыбку. И получает понимающий кивок от дракона:

-Разумеется, леди Лайретана-кон Элирен, лер Элирен. Это не далеко, — Кидлеш ныряет в темный провал коридора, и следом за ним легко проскальзывает девчонка-зельхи. Впрочем, и драконы не отстают. Но мыслеречь касается лишь разума начальника гарнизона:

-"Возможно скоро у Вас появиться возможность отомстить тому, кого Вы так ненавидите. Если, конечно, не станете проявлять глупую торопливость".

Дракон на миг сбивается с шага. Стать пешкой в руках одного Змея, чтоб отомстить другому? Заманчиво. Очень заманчиво. Но... он не настолько юн, чтоб... надеяться перехитрить зельхи. Чего бы ни добивалась тварь своей фразой, она... этого, увы, добьется. А ему остается лишь послушно распахнуть тяжелую каменную дверь, пропуская "гостей крепости".

На губах Змеи мелькает благодарная улыбка, и она проскальзывает в небольшую круглую комнату. Вот только стен в ней не видно: словно стоишь на башне, поднимающейся над крепостью, а впереди расстилаются альпийские луга, перемежающиеся россыпями валунов и скалами. Зато за спиной вздымаются неприступные скалы.... И ещё одно изображение этой местности — уже в миниатюре — на центральном, столе, у которого сгрудился десяток драконов, застывающий при виде гостей. Несколько небольших столиков по периметру показывают в подробностях какие-то отдельные места. Боевое крыло, неспешно парящее в небе. Засевший среди камней отряд драконов в человеческом обличии: капитан что-то объясняет подчиненным. Пара столеток, играющая в прятки: а им-то что здесь делать?

Но зельхи не обращая на это внимания, проходит к дальней стене и застывает словно бы любуясь высокогорными пейзажами. Внезапно, сопровождающий её изящный брюнет — один из близнецов Элиренов, словно подбадривая, касается хрупкого плеча. С печально знакомой боязливой нежностью. И девушка одобрительно кивает, вновь вглядываясь в горизонт. И вновь — уже в слух — повторяет:

-Не стоит торопиться.

А в следующий миг.... С неслышным звуком исчезают ошейники, а по равнинам плывет громкая мыслеречь. Для каждого своя.

-"Не стоит торопиться". "Есть те, кто принимают решение, они не забудут о Вас". "После войны выжили единицы — нельзя умирать, не оставив потомства". "Ты просто ошиблась, они тебя простят, если сможешь исправить последствия ошибки". "Не торопитесь". "Нужно претвориться, таким же растерянным, как остальные: живым ты принесешь больше пользы своему Сердцу".

И в разрез с ней — громкий, жесткий приказ:

-"В атаку!".

И отзвуки мысленного спора, такого громкого, что невозможно не уловить:

-"Не глупите! Терять армию — из-за такого пустяка! Это глупо! Мы скоро разберемся с этим щитом!"

-"А если нет! Хочешь насладиться бунтом рабов! Как думаешь, что они сделают с ллахши, если доберутся!"

И эхом ему другой спор:

-Не дури, Дэли! Понимаю, это тяжело, но... ты хочешь, чтоб они устроили из учений бойню! Там ведь ученики Академии! Хочешь обречь на гибель детей? — почти кричит Эртана, сама не веря в свои слова.

-Хочу уничтожить эту тварь! — зло взрыкивает воин, сжимая рукояти клинков, но ещё не решаясь атаковать подругу.

-Пора, Тэйрин, — вдруг звучит чуть шипящий отрешенный голос зельхи, — Кого смогла — я удержала, прочих увел Дэмэй... куда мы и предполагали.

И словно в ответ в зале открывается портал. С губ Кидлеша срывается отчаянный стон: это он сделал! Но как? Как эта проклятая тварь могла заставить его разрешить открыть портал для её слуг? А в следующий миг он удивленно застывает, глядя на того, кто пришел. Лер Кенрин! Неужели и он не избежал рабства Змеев?

-Настоятельно советую присутствующим сдаться в плен Академии, — холодно произносит один из лучших воинов империи, — Сейчас каждая ваша глупая попытка вмешаться стоит жизни очередному идиоту, решившему сложить крылья, осознав, что же он успел натворить.

-Не раньше, чем Вы скажете, на чьей Вы стороне, Кенрин-кон, — Кидлеш с удивлением узнает свой голос. Это спасение или новый виток рабства?

-На стороне правящего рода, лер, — Кенрин коротко улыбается и... командир со вздохом бросает мечи. И беспрекословно позволяет старой подруге снять с себя амулеты. Так же как и прочие товарищи отдают свое оружие прибывшим.

А от "окна" раздается тяжелый вздох зельхи:

-Вот и все. Две дюжины погибших. Ещё полусотню увел за собой лже-Сиайнар. Остальные у нас. Можете переправлять боевые отряды.... Куда Вы там хотели?

И в ответ кон Кенрин отвешивает глубокий светский поклон, застывшей на фоне лугов девушке:

-Благодарю. Радостная новость: графине удалось добиться переопределения звания кон. Теперь все члены драконьих родов, независимо от происхождения считаются чистокровными драконами, моя кон. Но, кажется, теперь многие леры и леди лишатся своих титулов.

Уже обезоруженный Кидлеш испуганно вздрагивает и зло, почти крича, спрашивает:

-Что это значит, Кенрин?!

-Кидлеш, — чуть смущенно и устало отзывается дракон, — Уж ты-то должен лучше меня разбираться в зельхи, ты ведь родился задолго до войны. Мне и впрямь тяжело принять, что Нара-кон является нашим союзником, но ты должен знать....

-Я!? — дракон отчаянно взрыкивает, — Я знаю, что Змею никогда не придают своих родителей!

-Ты даже не представляешь, насколько ты меня успокоил, — Кенрин грустно усмехается, — Я всегда полагал, что девчонка преувеличивает влияние этой связи, но....

-Не стоит болтать лишнего, кон, — чуть рассержено звучит голос юной зельхи, — Здесь, между прочим, двое в Золотой Сети — их теперь только изолировать! Да и то — не факт, что поможет.

-Нет, Нара-кон — лучше потерять несколько возможностей для ваших излюбленных интриг, чем получить клинок в спину! — зло выдыхает Эртана, — Я и сама с трудом сдерживаюсь! Объясни!

И Змея устало вздыхает: теперь и впрямь промолчать — только все испортить. Эти слова леди Элирен — тот же удар в спину, только что не смертельный.

-Что объяснить?! — зло произносит Нара, — Что моё яйцо выгрел дракон, взаимно любящий другого дракона и желающий блага своей стране? Или лучше — как меня злит эта глупая ситуаций? Что я думаю о вашем слишком сообразительном и шустром сородиче, разболтавшем о предательстве армии? Или об этом страдальце-пленнике зельхи, разработавшем план вашего освобождения? Или об этом проклятом Целителе, ворующем спящих? Ведь как было просто! Заболтать своего родителя, увести к грифонам, а затем заманить в какой-нибудь достаточно далекий и безопасный мир, где можно спокойно и увлекательно искать дорогу домой! Так нет же! Нужно было этим гадам все испортить!

Нара наконец оборачивается, пытаясь понять, какое впечатление произвели её слова: увы задержка между компонентами щитов, позволившая ей какое-то время удерживать разум всех прибывших на учения закончилась, и она вновь может опираться лишь на эти куцые чувства! И именно в этот момент должны были ударить по сбежавшим отряд академии, а она не способна не то, что помочь — но даже и проследить за боем!

Зельхи потерянно вгляделась в лица драконов. Они улыбались — почти все. Кроме тех двух — влюбленных. И если улыбка Тэйрин была понимающей, Кенрина — сочувствующей, то Кидлеш так и светится насмешкой.

-Примите мои соболезнований, Нара-кон, — ехидно выдыхает дракон, — И поздравления: столько лет скрывать связи с зельхи и не попасться — это огромная удача.

И зельхи не оставалось ничего, кроме как кивнуть. Да, это единственное, что пока остается. Её ллахши будут искать среди взрослых драконов — и это лишняя защита для матушки. Но... но почему этот, всегда такой осторожный, дракон, вдруг стал таким болтливым? Или... эти слова были действительно необходимы, чтоб вернуть эту часть армии? Как же это тяжело — не "слышать" тех, кто тебя окружает!

* * *

Над залом взмывают десятки щитов, принимая тяжесть падающего тела, но звук битвы легко проходит сквозь него. В небе кружит несколько десятков драконов. Отряд черных, кажется, пытается прикрыть дворец от пестрой неорганизованной стаи, но их — слишком много.

Члены совета спокойно поднимаются со своих мест: кто-то достает оружие, другие разворачивают щиты. Старейший Силье уже лечит раненого черного, не разбираясь друг это или враг. Кажется, лишь я одна застыла в недоумении, не зная, что нужно делать.

-"Уходи", — мыслеречь брата бьет, словно холодный ветер в лицо и в разум впивается десяток удачных маршрутов, с возможными корректировками и желательными целями. Хочется возразить, но понимаю, что он прав: толку от меня здесь нет, только придется тратить лишние силы что защитить меня. Да и Эрнс в этом бою не поможет — здесь нужен истинный облик или сильный магический дар. Делаю единственное, что ещё могу: сбрасываю брату почти весь резерв. На миг темнеет в глазах, но, не обращая внимания, дергаю за рукав эльфа и бросаюсь в ближайший коридор. И не я одна: несколько юных или не умеющих сражаться драконов — тоже здесь.

Бегущего следом Ардена замечаю лишь, когда на ближайшей развилке мне на плечо ложится его рука, останавливая. От рывка едва не падаю, но получается удержать равновесие и просто обернуться. Так, он ещё и ту малолетку — леди Гэрдэс — за собой волочит. Эрнс застыл чуть с боку, не решаясь вмешиваться.

-Сейчас не время для споров, девочка, — голос дракона звучит на удивление мягко и тепло.

-Угу, — зло взмахиваю головой, — Вот и не мешайте....

-Хочешь влететь в ловушку Змеев? — Адрен тихо рычит.

-Откуда Вам знать, где эти ловушки! Ещё утром Вы даже о шпионах не догадывались! — руки, точно сами, сжимаются в кулаки. Губы дракон чуть вздрагивают, кажется, пытаясь удержать бранные слова, но он лишь сердито кивает. Разума касается мыслеречь:

-"Веди", — и я вновь срываюсь в указанный Ристом коридор. Проклятье! Это что, опять плен, да? И, стоит лишь добраться до безопасных зал — чую, разговор продолжится. И уж тогда Адрен не уступит. Оторваться от него? Не выйдет. Разве что — подставить под удар девчонку, в надежде, что это его задержит. Но что, если он решит, что я — важнее?! Бездна! Я уже и сама начинаю мыслить как зельхи! Рисковать ребенком — ради чего? Адрен мне не угрожает, наоборот, в случае опасности — поможет. Да и Рист доверяет Ккаренхе....

* * *

Тайрист устало взмахнул головой, позволяя свежей энергии смыть усталость. Конечно, перед боем это может показаться пустыми тратами — не настолько он вымотался, чтоб расходовать силу на подобные мелочи, но.... Кто бы подумал, что его маленькая сестренка настолько сильнее его, что даже после пары многослойных щитов, энергии кажется слишком много. И почему её не учили магии? Только из-за него? А, может, ждали, пока подрастет?

Мысли проносятся за долю мига, и дракон не позволяет себе потратить ещё кроху времени, чтоб проводить сестру взглядом. Но и на разворачивающийся бой он не смотрит: есть те, кто должны прикрыть его, те кому он может доверять. А он должен проследить за захватом слуг Змеев: в такой суете есть шанс обойтись без лишних жертв. Но... они все равно будут: слишком мало тех, на кого он может положиться. Хотя....

-"Лер Ккаренхе-кон Силье, у Вас есть шанс на деле доказать свой выбор Небесного", — на нового собеседника Тайрист так же не оглядывается, продолжая следить за трибунами. К спящей Ланнерин Асиль уже успел добавить и половину её свиты. Все же этот младший — настоящий подарок. Инир пока успел разобраться только с одним — и то, не без последствий. Хорошо хоть шум был среди общей неразберихи незаметен. У Эсты с ребятами получше — но у них и противники послабее....

-"Что угодно Небесному?" — в мыслеречи целителя слышится насмешка.

-"Нейтрализовать некоторых челнов совета, желательно не убивая", — отзывается Тайрист пытаясь прочувствовать реакцию Ккаренхе. Насколько же Змеям удобнее!

-"Несколько драконов, кон?" — уточняет целитель, кажется уже начиная отдавать приказы.

-"Нет. На Вас — всего лишь несколько десятков", — Небесный позволяет себе грустно улыбнуться. В конце концов, вся их Империя берет начало от двух сотен драконов. Так что даже такие потери они должны пережить. Но как бы хотелось, чтоб потерь, все же, не было.

* * *

Лер Мидарт-кон тар Исинда пил вино, тоскливо поглядывая на небо. На сегодняшнем совете должна была появиться Небесная, и он вполне мог бы сейчас быть там, но.... Но их командиру пришло в голову отправить патрули по всем окрестным крепостям! Зачем?! Ну, кому здесь что может угрожать?!

Дракон сердито взмахивает головой и оглядывается, словно пытаясь скрыть резкое движение. В зале под открытым небом веселится пестрая толпа. И даже Лар, племянник, не отстает от прочих. Он, кажется, и вовсе рад был достойному поводу не появляться на совете. Ну да, он же Айану-кон уже видел, для него это не интересно!

Погруженный в мысли Страж даже не заметил, что к замку приближается странный отряд драконов, собранный в боевое крыло. Лишь когда над толпой празднующих вдруг взлетел синий дракон, Мидарт поднял взгляд на небо, проверить, что заинтересовало племянника. И рванулся следом: странные драконы, вместо того чтоб ответить на вопросы молодого патрульного, атаковали. Что может мальчишка против десятка воинов! А он — слишком далеко, не успеть!

Лар — молодец — увернулся от когтей поднявшегося выше, стремительно скользнув под фиолетового дракона, умудрившись в воздухе перевернуться и, ударив в открывшееся брюхо, выйти из окружения. Умница! Хотя и рискованно: такие трюки хороши для алых — самых быстрых. И будь противником хотя бы кто-нибудь из серебристых.... Но Лар верно рассчитал — и справился. Теперь хоть есть шанс успеть....

Словно подтверждая его мысли, юного стража окутывает боевой щит: кто-то из гостей-воинов заметил бой. Что ж, с такой поддержкой есть шанс победить, а не просто приказать мальчишке лететь за подмогой и... умереть, давая ему шанс уйти достаточно далеко.

* * *

ТЕМНО-РУСЫЙ ДРАКОН НА МИГ ПРИКРЫЛ ГЛАЗА И, ВЗДОХНУВ, СТРЯХНУЛ С КУРТКИ КАПЛЮ КРОВИ. ЧУЖОЙ. СМЕШНОЕ НАПАДЕНИЕ: АТАКОВАВШИХ НЕ БЫЛО И ПОЛУСОТНИ, ТОГДА КАК В ЗАЛЕ — НЕСКОЛЬКО ТЫСЯЧ. ДРАКОН ЗАДУМЧИВО ОГЛЯНУЛСЯ: ТОЛЬКО ЧТО-ТО СЛИШКОМ МНОГО ПОСТРАДАВШИХ. НЕУЖЕЛИ ЗА ТЕ ВЕКА, ЧТО ЕГО НЕ БЫЛО, СОРОДИЧИ СТАЛИ СЧИТАТЬ ПОДОБНЫЙ ШУМ УДАЧНОЙ ВОЗМОЖНОСТЬЮ СВЕСТИ ЛИЧНЫЕ СЧЕТЫ? ХОТЯ... А ЧЕГО ЕЩЁ МОЖНО ОЖИДАТЬ ОТ КРОВИ ЗЕЛЬХИ? ВСПЫЛЬЧИВОСТЬ ДРАКОНОВ И БЕСПРИНЦИПНОСТЬ ЗМЕЕВ — ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ХУДШИМ СОЧЕТАНИЕМ? А ВЕДЬ В НАЧАЛЕ ВСЕ КАЗАЛОСЬ ТАК ХОРОШО! ПРОСТО ИДЕАЛЬНО! И КАК ТОЛЬКО КРИИНОРЕ СМОГ ПОДКУПИТЬ ВСЕХ ЭТИМ ЛОЖНЫМ СОВЕРШЕНСТВОМ! ПРАВ БЫЛ СОЛИШИ, КОГДА НАЗВАЛ ЕГО ПЕРВЫМ ЗЕЛЬХИ — ПУСТЬ И НЕ ПО КРОВИ, А ТОЛЬКО ПО РАЗУМУ. ЕСЛИ БЫ ЕЩЁ ЭТОТ БАСТАРД ЭЛКАРЕТЕНОВ НЕ БЫЛ СТОЛЬ КРАСИВ! И РАЗВЕ МОЖНО БЫЛО НЕ ПОМОЧЬ СЕСТРЕНКЕ, ПОЛЮБИВШЕЙ ЭТУ ТВАРЬ? ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО КРОВЬ НЕБЕСНЫХ НЕ ПОЗВОЛИЛА БЫ КРИИНОРЕ ПРИЧИНИТЬ ВРЕД ДРАКОНАМ. КАК ОН БЫЛ В ЭТОМ УВЕРЕН! СОПЛЯК, НЕ ПОНИМАВШИЙ РАЗНИЦУ МЕЖДУ ЗОЛОТЫМ И ЗОЛОТИСТЫМ! А ТЕПЕРЬ ЭТОТ МАЛЬЧИШКА, ЗАСТЫВШИЙ В ЦЕНТРЕ ЗАЛА — КАК ЖЕ ОН ПОХОЖ НА ПРОКЛЯТОГО КРИИНОРЕ. ЕГО КРОВЬ — И БЕЗ СПОСОБНОСТЕЙ ВИДНО. А ВЕДЬ ВАДРИЙЭН, КАК И СКАЗАЛ СИЛЬЕ, БЫЛ ДРАКОНОМ, НАСКОЛЬКО ЭТО ВООБЩЕ ВОЗМОЖНО! ЗНАЧИТ СЭЛЬИЯ.... И ВЕДЬ ЭТА ДЕВЧОНКА ЕЩЁ ЖИВА! И ККАРЕНХЕ — НЕ ЕДИНСТВЕННЫЙ ЕЁ РЕБЕНОК. ЧЕГО ЖЕ ЖДАТЬ ОТ ДРУГИХ?

А молодой Небесный стоит в нескольких шагах от своры Целителя и совершенно не беспокоится! Оглянись, мальчишка! Не стоит поворачиваться к нему спиной!

Словно в ответ на эти мысли Тайрист коротко кивает и громко произносит:

-Я благодарю лера Ккаренхе-кон Силье за помощь в нейтрализации драконов, по моим сведениям, связанных с Гнездом зельхи. Так же считаю своим долгом предупредить, что на территории Империи вассальные клятвы потеряли магическую составляющую и повторяю свой призыв: как бы ни было ужасно то, что вы творили во власти магии Змей — не время предаваться раскаянию.

-А Ккаренхе тоже был во власти Змей?! — злой, резкий крик взмывает под купол, — Тебе не кажется, Небесный, что он зашел слишком далеко!

Тайрис устало оглядывает зал, выискивая крикуна. Кто-то из молодых стражей.

-Любой любящий зайдет и дальше ради своего Сердца, — с усталым вздохом, наконец, произносит дракон, — И, ни в коей мере не оправдывая его, не могу и осудить. Да и, юноша, не путайте дракона с золотой сетью! Лер Ккаренхе-кон красив и не стесняется этим пользоваться. А Старейшей Даэлен стоило больше внимания уделять ребенку: в Империи достаточно домов, куда Ккаренхе-кон не приглашают, и мне не приходилось слышать, чтоб он появлялся в чьем-либо владении без разрешения хозяев.

-Интересно, что бы ты сказал, окажись это твоя дочь! — похоже, мальчишка не желал успокаиваться. И это может затянуться надолго. А ведь на этом совете нужно обсудить ещё много действительно важных вопросов....

-Остыньте, юноша, — холодно замечает старейший Джаирэн, — Потомок Предателя балансирует на грани. Но не переходит её. Как и его предок. Разумнее всего было бы его убить — и чем скорее, тем лучше, но.... Как и его предок, он пользуется слишком большой поддержкой... наивных глупцов. Кстати, где Ваша графиня, Небесный?

Тайрист поднял на Старейшего усталый взгляд.

-Не знаю, Джаирэн-кон. Айи умудряется преподносить сюрпризы не только Ккаренхе и мне, но, кажется, даже самой себе. И, где бы ни надеялись найти её я или Целитель, уверен — она окажется в другом месте.

Глава 4. Подземелья Долины слез..

Спокойная пробежка по просторным коридорам, украшенным золотыми узорами прерывается внезапной тревогой. Рывком ускоряюсь, сворачивая с намеченного маршрута и меняя обычный человечий облик на полудраконий. Лишь минув несколько лестниц и вывалившись в подземелья, понимаю причину тревоги. С губ потерянным вздохом срывается:

-Лайнар!

Связь кричит, что драконессе сейчас очень-очень плохо. Но... не больно? Что же с ней могло произойти? Сзади звучат замедляющиеся шаги: кажется, мои спутники немного отстали. По крайней мере, воины — немного. А частые шаги девочки ещё едва слышны. Правда, учитывая, кто её мать, драконессочка тоже должна неплохо сражаться...

-Бездна! Адр-рен! Куда вы дели Лайнар?! — с трудом не срываюсь на крик: здесь не стоит шуметь. И, наконец, нахожу силы осмотреться. Темно. Но для глаз полудракона это не проблема. Вперед уходит узкий коридор — в истинном облике в таком не пройти. Да и в людском — рядом разве три человека уместятся. Эрнс застыл слева в полушаге от меня, точно готовясь защищать. Адрен — напротив, за спиной — девчонка в... алом доспехе? Хорошее платье. Интересно, у всей свиты Ккаренхе такие же?

-Где-то на нижних этажах, кажется, — растерянно отзывается дракон, но тут же зло добавляет, — Да какая разница?!

Не обращая внимания на его возмущение, задаю следующий вопрос:

-Где-то рядом с тюрьмой?

Хотя и без него уже все очевидно. С губ срывается потерянный вздох.

-Да в чем дело-то? — чуть мягче спрашивает Адрен.

-Помнишь, как ты у меня трофей увел? — лэ, сомнительное описание зельхи, но.... Все же не стоит называть его вслух. Мало ли....

Удивление на лице дракона сменяется пониманием и сомнением, — Кажется, его теперь Лайнар увела. Пока щиты менялись, — вот только кто кого увел — сложный вопрос. Или, наоборот, очевидный.

-Б... Бездна! — следом за мной повторяет дракон, с трудом удерживаясь от чего пожестче. И грустно уточняет, — Где мы — знаешь?

Припоминаю переданные Ристом указания. Вроде не слишком отклонились, но не стоит отдавать Адрену инициативу. Говорю с уверенностью, которой не чувствую:

-Да, на одном из безопасных маршрутов. Правда, не на самом удобном: все же это происшествие — как воздушная яма (аналог "выбило из колеи"), — а точнее, было слишком похоже на предчувствие опасности, когда действуешь не рассуждая, — Зато теперь можно не торопиться: атакующие едва ли заинтересуются подземельями, — смущенно улыбаюсь, шагая вглубь темного коридора.

-Зато для беглецов это отличный путь, — доносится из-за спины голос дракона. Не возражаю вслух, но... вряд ли. Подземелья слишком велико, чтоб случайно с кем-то столкнуться. Разве что Рист секрет неподалеку оставил. Вон и на покрывающей пол непривычно-черной пыли — или это сажа? — виднеются десятки свежих следов. И, судя по виду, в каком брат явился на совет, это именно он здесь гулял.... Хм, надеюсь, мы не придем в Зал Защиты? Конечно, взглянуть на переделанный Щит было бы интересно, но, боюсь, окружающие его ловушки могут сильно подпортить здоровье. Впрочем, будь такая угроза — Рист не стал бы предлагать этот маршрут. Так что, либо следы скоро повернут, либо здесь просто прошел один из его отрядов поддержки.

От шагов покрывшая стены и потолок пыль срывается, легким прахом присыпая алый шелк рубашки. Подозреваю, теперь волосы у меня тоже соответствую родовым цветам: отдельные алые и золотые пряди местами пробиваются через черную грязь. А Рен, наверное, и здесь смог бы выглядеть достойно....

Раздумья прерывает шум битвы. Растерянно застываю: влезать неизвестно куда с моим более чем посредственными знаниями о боевом искусстве — не хочется. Тем более, что и почти весь резерв я успела скинуть брату. Мечи тоже у него. Когтями полудракона много не навоюешь. А ведь на мне сейчас даже нет доспеха....

Хотя Рист наверняка позаботился, чтоб моя одежда была достаточно укреплена амулетами. Да и облик полудракона не столь уязвим, как обычно используемый людской. И со мной двое неплохих воинов. Эрнс в фехтовании, говорят, вообще десятка драконов стоит, а истинный облик здесь не принять. Наверное, можно рискнуть. Тем более что и следы ведут туда....

На плечо вновь ложится ладонь, вынуждая обернуться и поймать встревоженный взгляд Адрена. Да и мой эльф тоже заметно насторожен.

-"Стоит взглянуть" — отвечаю на невысказанный вопрос мыслеречью, какую засечь невозможно: у Ашайн есть свои секреты.

Дракон чуть раздраженно кивает и, придерживая меня, проходит вперед. Едва заметное движение руки — и Эрнс следует за ним. Согласна: воинам стоит идти первыми. Осторожно шагаю следом, вглядываясь в светлеющую темноту. Десяток шагов — и можно было бы и людскими глазами различить силуэты моих спутников. А ещё через пару — вываливаемся в небольшую комнату, освещенную неприятно-зеленоватым шаром, плавающим под потолком.

Десяток драконов в бальных одеждах яростно налетают на прижавшуюся к стене троицу. Ещё двое лежат на полу и, кажется, помогать им уже поздно. Разум подсказывает бесшумно отступить обратно в коридор, но что-то заставляет внимательнее приглядеться к защищающимся. За спинами двоих воинов в белых доспехах едва можно рассмотреть склоненную голову третьего, неуверенно прислонившегося к стене. В темных прядях мелькают золотые ниточки. Неужели?.... Нет, теперь я не могу уйти, пока не удостоверюсь....

Адрен пытается беззвучно оттолкнуть меня обратно в коридор, но я упрямо вцепляюсь в стену. Ну же, посмотри! Точно услышав, дракон поднимает голову. Кожа слишком бледна, а вишневую радужку почти полностью закрывает чернотой зрачок, но... Рен! Как же ты здесь оказался? Потерянно приглядываюсь к его защитникам... Какие знакомые доспехи! Ккарнехне! Тебе придется долго объяснять это, Целитель! Если, конечно, будет ещё кому потребовать это объяснение.... Сила, увы, не на нашей стороне. Но... стоит рискнуть.

-"Адрен, Эрнс, отвлеките их, а я постараюсь увести жертвы. Не тратьте сил и не давайте себя загнать в угол. Нужно лишь несколько секунд...", едва закончив мыслеречь, швыряю в толпу крошку силы — сколько могу наскрести без угрозы дару. А следом в комнату вихрями врываются дракон и эльф. Торопливо срываю альр: в бою и такая малость может оказаться решающей и ловлю взгляд одного из противников: как и я он застыл в отдалении от битвы, но, в то же время чувствуется, что он участвует в ней. Или пытается участвовать: болотного цвета глаза ничем не напоминают золотистые омуты знакомых мне зельхи, но... что-то такое в них чувствуется. Кидаю торопливый взгляд на линии крови.... Все верно — это не дракон.

За те несколько мигов, что я играла в гляделки со Змеем, Адрен и Эрнс успели смять противников. Нет — это не победа, просто они удачно воспользовались первой растерянностью. Пора.

Рывком влетаю в комнату, отбрасывая силовым жгутом попавшегося на пути противника, и выдергиваю Рена. А теперь — прочь. Так быстро, как только можно. Вот только Рен бежит не слишком-то быстро. Лэ! Ну же! Ты ведь гонщик, а это в любом облике сказывается! Рискую на долю мига оглянуться. Девчонка бежит следом за нами. И один из защищавших Рена воинов. А... остальные? Давлю вспыхнувшую тревогу: пока с Эрнсом все в порядке — беду со своим вассалом я бы почувствовала. Наверное, они просто свернули в другой коридор. Надеюсь.

На бегу припоминаю советы брата. Так, кажется, если здесь свернуть направо — будет "немного опасно, но пройти можно, если не останавливаться". То, что нужно. Надеюсь, преследователей этот коридор задержит.

С первым же шагом наваливается тревога, но... страх перед преследователями сильнее. А через пару минут бега давление проходит. Ещё раз оборачиваюсь. Драконессочка подозрительно бледна, но держится. Воин тоже не отстает. А Рен, будто и вовсе не заметил. Он, кажется, вообще ничего не замечает. Ох, доберусь я до Ккаренхе! И все чешуйки по одной повыдергиваю!

Звук падения заставляет остановиться: драконессочка оступилась. Через силу отпускаю руку Рена — он тут же прислоняется к стене. Что же с тобой произошло? Но... не время разбираться. Помогаю девочке подняться.

-Как ты? — устало вздыхаю.

-Цела, — виновато улыбается в ответ.

-Кажется, наши противники отстали. Думаю, можно идти поспокойнее, — Лэ! Глупое решение, но... нельзя же ребенка бросать! И, наконец, нерешительно оборачиваюсь к Рену, — Как ты?

Вишневые глаза широко распахнуты и кажутся до боли пустыми, но все же раздается тихий приятный голос:

-Щиты... должны... скоро справиться... с вмешательством.

Через силу заставляю себя отвести взгляд — наверняка ему не хочется, чтоб я видела его таким — и, оборачиваясь к незнакомцу, зло спрашиваю:

-Что с ним? — надеюсь, что Ккаренхе дает достаточно подробные объяснения своим слугам.

-Какое-то зелье, подавляющее волю, Ян — в голосе воина звучит боль. "Ян"? Мы что, знакомы? Кидаю удивленный взгляд на затянутого в белый доспех дракона. Лица под шлемом не рассмотреть, но... можно ведь взглянуть и на линии крови. Лэ! Да это вообще не дракон!

-Тэл? — неуверенно выдыхаю, — Это ты?

-Да, Ян, — голос кумо нервно подрагивает. Устало встряхиваю головой.

-Нужно идти. И желательно тихо. Есть что-то, что мне нужно знать? — спрашиваю, чуть прикусывая губу. Бездна! Почему он здесь?! И как к нему относиться? А что если это ещё одна игра Ккаренхе?

-Я здесь лишь потому, что считал, что это принесет Вам пользу. Он не отказался бы от своих замыслов, но так я мог проследить за безопасностью небезразличного вам дракона, — с ноткой вины отзывается Тэл.

-Хорошо. Идем, — решительно произношу и, подхватив руку Рена, со вздохом, шагаю вперед. Осталось только решить, куда нам нужно прийти. Кажется, здесь недалеко у Риста был секрет, а помощь нам сейчас необходима. Хотя Тэл — неплохо сражается, вот только он привык пользоваться в бою изменением обликов. Я и Рен в случае опасности будем только обузой. А драконессочка — словно не оборачивалась....(//Аналог "темная лошадка" подразумевается, что этот дракон не принимал при тебе истинного обличия, в котором легко определить и возраст и силу — по размеру и форме тела, и, приблизительно, род — по цвету чешуи). Значит, если тот отряд нас догонит — будет очень плохо. Да и отыскать Адрена и Эрнса нужно — в этих подземельях слишком легко заблудиться....

Так, значит, на той развилки нужно будет повернуть направо....

Далекий шорох шагов заставляет испугано застыть. И идущих явно больше трех! Кидаю на спутников встревоженный взгляд. Тэл, кивает в ответ и... подхватывает на руки девчонку. Справедливо: раз мы не сумели оторваться — нужно бежать. А у малышки на это нет сил. Коротко, натянуто улыбаюсь и вновь срываюсь на бег. И, кажется, в этот раз Рен держится заметно лучше. Надеюсь, скоро действие зелья закончится.

Стены проносятся мимо. Привычно просчитываю маршрут: главное, чтоб не было тупиков, лучше, чтоб не было резких поворотов. И совсем идеально — ловушки, которые несложно преодолеть. Ттан-хе! Этого в плане Риста не было. В отчаянье упираюсь ладонью в россыпь камней, перекрывшую коридор. И просвета над ней нет. А до последнего поворота — слишком далеко. Миг сомневаюсь: попытаться растащить завал — вдруг вверху он достаточно мал — или же вернуться к развилке? Но... и то, и другое кажется мало разумным.

-Будем сражаться! — решительно заявляет драконессочка, спрыгивая с рук Тэла.

-Кажется, у нас нет выбора, — устало соглашается кумо, взмахом головы предлагая нам держаться за их спинами. Растерянно разглядываю их, но нахожу силы возразить:

-Нас слишком мало для боя. И какой смысл лить кровь? Быть может лучше попытаться договориться....

-Пытайтесь, — насмешливо разрешает девченка, создавая тонкую легкую шпагу. Ттан-хе! Ну что ж, придется попробовать. В конце концов, здесь ведь просто ребенок, двое подростков и присматривающий за ними взрослый. Если убедить в этом зельхи....

Первым в коридор вплывает грязно-зеленый светлячок, зажигая на обломках камней мертвенно-серые искры и раскидывая темные тени. Со вздохом закрываю глаза, на миг собираясь с силами. А затем, с ноткой истерики кричу в темноту:

-Что вам от нас нужно? Что вообще здесь твориться? Почему драконы убивают друг друга? Зачем? — в моем голосе звучит неприкрытая боль. Ведь это... это мои настоящие чувства, такие неуместные, но от этого не менее искренние.

-А зачем вы влезли в чужую битву? — раздается в ответ низкий чуть шипящий голос. Зельхи. Так, кажется, Змей сейчас должен быть оглушен установленным щитом и чувствовать себя по меньшей мере неуверенно, но... не стоит на это рассчитывать. И ни на миг нельзя отпускать выбранной маски. Скорее всего — они не знают, кто я. И не нужно им об этом сообщать. А, значит, я должна вести себя как простой ребенок, внезапно оказавшийся в безумии войны.

-Но ведь это же Творящий! — страх, боль, упрямство.... Лэ! Ещё немного — и я сорвусь в самую настоящую истерику. А там и до очередного цепенения не далеко. Но... другого варианта просто не вижу.

-Хочешь сказать, что знакома с нашим новым Небесным? — в голосе Змея звучит откровенная насмешка.

-Небесный? Шутите? Да он простой гонщик, как и я! — позволяю возмущению, превозмочь страх.

-Лер Делирен-кон Эритен действительно достаточно известен среди гонщиков, — звучит тихий и измученный голос одного из драконов, — Так что они действительно могли познакомиться в дружеском соревновании или на Арене.

-Хорошо, девочка, — насмешливо шипит зельхи, — Это твой друг. И что дальше?

-Не знаю, — испуганно вздыхаю, — Что вам от нас нужно?

-Нам нужно, чтоб Делирен-кон Эритен пошел с нами, — мягко сообщает Змей.

-Вы хотите его убить, да? Сейчас все друг друга убивают! — боль снова против воли прорывается в голос.

-Убивают? С чего ты взяла это, девочка? — зельхи иронично фыркает.

-А с чего нас отправили в эти подземелья? — фыркаю в ответ, зло и сердито, — Хотите сказать те воины пришли просто составить нам компанию, а старшие решили нас спрятать, чтоб устроить им сюрприз?

-Девочка права, кон, — вновь звучит голос того же дракона, — Эта ментальная атака многих просто свела с ума, — угу, просто ментальная атака! Какое... удобное объяснение! — Наверняка не на столько, чтоб кто-либо причинил вред ребенку, но опасение юной кон за жизнь своего друга вполне объяснимо. Кон, если мы поклянемся никого из вас не убивать, Вы согласитесь пойти с нами?

-Нам нужно обсудить ваше предложение, — голос звучит неожиданно хрипло. Едва слышно добавляю, — Что скажете, кон? — внимательно смотрю на Тэла, предлагая ему высказаться первым.

-В одиночку мне с ними не справиться, — с ноткой вины отзывается кумо, — Похоже, у нас просто нет другого выхода, кроме как сдаться.

-А ты сама-то как думаешь, Быстрая? — насмешливо уточняет девчонка, заставив на миг удивленно застыть. Лэ! Я ведь действительно пользовалась этим псевдонимом. Пару раз, лет тридцать назад. Но потом он показался мне слишком смешным. Хотя — это очень хорошая идея. Друзья, познакомившиеся на арене, что может быть естественнее? Вот только какой псевдоним у юной леди Гэрдэс? Да откуда мне это знать? Хотя.... Что-то такое вспоминается, весьма смутно, но.... Кор гораздо больше, чем я проводил времени на Арене, и как-то говорил: "Вам нужно выступать в паре под именем Молнии: ты — Быстрая, а она — ...".

-Не знаю, Блестящая, — с удовольствием ловлю в её взгляде одобрительное недоумение А ведь Кор кое-что о ней рассказывал. Девчонка вышедшая на арену в четверть века и сумевшая победить в фехтовании и магических схватках достаточно много воинов, но совершенно не способная не только к битвам, но даже к гонкам в истинном облике. Гордость рода Гэрдес. Обычные дворцовые сплетни. Кто бы подумал, что и от них может быть польза? — Если бы можно было им доверять.... Я просто боюсь. Конечно, нам-то нечего опасаться: детей, тем более девушек не тронут, но что будет с нашими спутниками?

-У меня в случае битвы не много шансов выжить, и совсем никаких — вырваться на свободу, кон. Вступить в бой я могу лишь за тем, чтоб умереть.

-Это просто глупо, — раздается глухой шепот Рена, отдающийся мурашками на позвоночнике, — Нам нужно сдаться.

-Творящий, это правда, что ты...? — подпускаю в голос недоуменной растерянности. Кажется, он уже достаточно пришел в себя, чтоб подыграть мне.

-Да. Прости, малыш. Не хотел смущать тебя громкими титулами. Самое приятное на Арене то, что там можно быть просто собой, — кажется, Рен с трудом сдерживает смех, не смотря на измученный вид. Лэ! Чего же стоят ему эти слова. И я ведь совсем недавно так же радовалась безразличию драконов Сенирского университета к титулам.

-Тогда, может, хотя бы представишь своего охранника? — упрямо поджимаю губы, чтоб не расплакаться: стоило лишь на чуть-чуть почувствовать себя ребенком и — все прошедшие события начинают казаться непосильным грузом.

-Мне он назвался просто Тэлом. Один друг слишком беспокоился о моей безопасности и где-то нашел этого воина. Я и сам о нем ничего толком не знаю, — с виноватой улыбкой отзывается Рен, и, не сдержавшись, ободряюще улыбаюсь ему в ответ. А какая удачная фраза! И объясняет доспех воина Ккаренхе, и достаточно близко к правде, чтоб в худшем варианте казаться просто попыткой не втягивать ребенка в придворные интриги. И... отделяет Тэла от нашей дружеской компании в достаточной мере, чтоб его могли попытаться перекупить..... И наверняка множество других скрытых смыслов, которые я просто не могу уловить.

-Мы сдадимся, если вы поклянетесь не причинять нам вреда! — наконец громко и твердо произносит Рен.

-А почем вы решили сменить переговорщика? — насмешливо и, кажется, чуть недовольно уточняет зельхи.

-Девочка не может найти в себе силы принять такое сложное решение. Каким бы очевидным оно ни было, — грустно поясняет Рен и устало склоняет голову

На миг коридор расцвечивает вспышка магии — такая сильная, что видна даже обычными глазами.

-Земля Небесных приняла вашу клятву, — глухо сообщает Рен, и устало сползает вниз по стене. Кидаюсь помочь ему, но Тэл опережает — подхватывая Рена под руки. И одновременно — меняет одежду: на костюм обычный для воина на балу: что-то похожее на мою одежду до всех этих злоключений, правда в серебристо-белых тонах. Лицо его сейчас узкое и бледное до серого. Серебристые же глаза. И — антрацитово-черные волосы длиной до плеч. Напоминает кого-то из целителей с боевой жилкой. Надеюсь, он сумеет долго поддерживать этот облик.... Беглый взгляд на драконессочку удостоверяет, что и на ней вновь алое бальное платье, а от шпаги не осталось и следа. На миг она кидает на нас задумчивый взгляд и... вцепляется мне в руку, позволяя себе ободряюще улыбнуться, а затем чуть грубоватое и по-детски наивное лицо Блестящей искажает страх. Лэ! Подозреваю, играет она куда лучше меня. Ну, будем считать, что я просто отчаянно-храбрая. В конце концов, зельхи я действительно боюсь.

А из темноты медленно выходит русоволосый дракон. Недавно дорогой костюм изуродован подземным путешествием, хотя и не настолько, чтоб не признать в нем бледно-зеленую тунику и бежевые штаны. Да, сражаться он явно не собирался. И тем страшнее смотрится на нем грубы боевой пояс с тяжелым мечем: сквозь сажу еще можно разглядеть исходный серебристый цвет. Мимоходом просматриваю линии кровь, стараясь отмечать не названия родов, а обычный для них способности: сейчас лишняя информация может быть опасна. Склонность к путешествиям и интригам, но в то же время довольно заботливый и добродушный. По крайней мере — должен быть.

-Надеюсь, Вы не станете делать глупости, — дракон ловит взгляд Тэла, и сейчас его изумрудные глаза кажутся какими угодно, только не добродушными. И, судя по голосу, это тот самый советчик. Он, чуть прищурившись, осматривает нашу скульптурную группу и... поймав мой взгляд удивленно приподнимает брови. Бездна! Кажется моя игра.... Но дракон одобрительно моргает. И что это значит? Узнал, но решил не выдавать? Кажется, у Змея не все так просто с этим отрядом.

-Это действительно просто тройка детей и какой-то незнакомый мне воин нянькой при них, — громко произносит дракон. И, словно этого и дожидались, из темноты появляется ещё пять фигур. Зельхи в неопределенно-сером балахоне. Две драконессы. Одна хрупкая блондинка в откровенном вечернем платье легкомысленно-голубого цвета с заплаканными глазами. Другая в настоящем — пусть и бальном — доспехе, явно со своим оружием. Глаза и волосы черные, и не сомневаюсь, в истинном облике её чешуя — того же цвета. Потомственный воин. На вид — самая опасная в этом отряде. Ещё один — почти мальчишка в запачканном балахоне целителя. Но, судя по крови и по темным глазам и черно-серым волосам, сам он больше склонен к боям, чем к кропотливым исследованиям. Да и вообще... странный он, но.... Не время разбираться. Последний, кажется, из творящих — на вид обычный повеса, но на его поясе тоже красуется трофейный меч.

Оглядев эту толпу, невольно отступаю назад и прижимаюсь к Рену.

-Вы должны отдать оружие, — холодно сообщает зельхи, заставляя меня недоуменно спросить:

-Какое?

-Она права, кон, — вновь говорит вошедший первым дракон, — У детей нет оружия, а воин явно из тех, кого лишить вооружения можно лишь заблокировав дар. Но сейчас это не в наших силах.

-Тогда свяжи его, — с заметным раздражением приказывает Змей.

-А как же Творящий? — с ноткой отчаяния восклицаю, — Он ведь не сможет идти сам!

-Я сам могу разобраться что и кому по силам, — зло шипит на меня зельхи, заставляя отдернуться, совершенно забыв о стене за спиной. Лэ! Хотя... это почти и не больно, но зато....

-Ой, Быстрая, как ты? — встревоженный шепот драконессочки взлетает к сводам коридора.

-Бедная малышка, — грустно восклицает блондинка.

-Дети и так напуганы, кон, — с ноткой вины замечает русоволосый, заставляя зельхи тихо зашипеть — не ожидай я подобного — и не заметила бы, и раздраженно взмахнуть головой. А затем он громовым голосом начинает раздавать приказы:

-Дорген, свяжи воина и помоги идти Небесному. Леттенара, присмотри за девчонками. Айтрен и Сиорл — следите за коридорами. Гарден, держись рядом со мной.

Первыми растаяли в темноте воительница и творящий, судя по всему — Айтрен и Сиорл. Лишь чуть медленней среагировала блондинка, плавно скользнув в нашу сторону.

-Вам нечего бояться, малыши, — Леттенара пытается тепло улыбнуться, но на заплаканном лице это не слишком внушает доверие. Со вздохом отлепляюсь от стены и шагаю ей навстречу, сжимая ладонь Блестящей и, против воли оглядываясь на Рена. Русоволосый осторожно проскальзывает мимо нас и едва слышно приказывает:

-Руки!

Хм, значит его зовут Дорген. Тэл мгновение медлит, давая Рену время собраться и выпрямиться, и лишь затем протягивает дракону распахнутые ладони, на которые тут же падает тончайшая золотая цепочка, словно живая обвивающая запястья. Но дракон больше не обращает внимание на кумо: разворачивается и осторожно поддерживает Рена.

-Все готовы? Тогда идем, — вновь безмятежно и даже добродушно шепчет зельхи.

-Идемте, девочки, — подбадривает нас драконесса с раздражающе-слащавой улыбкой. Но нахожу в себе силы растерянно улыбнуться в ответ и торопливо шагаю вперед, пытаясь спрятать злость за сумраком коридоров. Что ж, хотя совсем избавиться от врагов не получилось, но, по крайней мере положение наше не так уж и плохо. Я, Блестящая и Рен — свободны. Кумо с большой вероятностью сможет обмануть цепочку. Да и этот Дорген будто бы пытается нам помогать.

Раздумья прерывает тихий стон.

-Дор! Хоть ты-то должен понимать, что... — хриплый шепот с нотками боли разносится по коридору. Дор? Там что, близкий друг этого дракона? Причем, судя по голосу, раненый? Стоит взглянуть поближе — едва ли здесь можно ожидать опасности.

Размышления мелькают за доли мига. Легко проскальзываю между Змеем и целителем к едва заметному силуэту на полу коридора. Ттан-хе! Да он умирает! Не задумываясь о грязи, падаю возле него на колени.

-Кон! Что с вами? — взволнованно склоняюсь над раненым драконом. Короткие рыжие волосы облепили вспотевшее лицо. Осторожно касаюсь ладонями головы, пытаясь ободрить, и растерянно отвожу руки. Это не пот — кровь, — Кон! Вы ведь целитель?! — обращаюсь к застывшему возле зельхи парню, старательно не замечая напряженного переглядывания раненного с командиром отряда. Такого очевидно-понятного: одно лишнее слово и зельхи будет вынужден нас убить. Чтоб не раскрывать свою тайну. Зато вопросительный взгляд Гардена, обращенный к зельхи оказывается для меня очевидным и, кажется, только это заставляет Змея прошептать:

-Помоги ему.

Целитель движется явно неохотно, неуверенно встряхивает руки, готовясь колдовать, и... швыряет в дракона боевое плетение. Рывком падаю вперед, закрывая раненного, и с удивлением отмечаю, что ни один из амулетов не сгорает. Похоже, мой костюм — настоящий шедевр защитной магии. Хотя,... кажется, удар и был несильным.

-Быстрая! — испуганный крик драконессочки мешается с болезненным воплем Леттенары. И я вторю им:

-Вы! Как Вы можете! Вы хуже зельхи! — на глаза наворачиваются искренние слезы, — Не хотите помогать — так я сама справлюсь!

-Не смей, Быстрая! — жестко произносит Рен, хотя сам едва стоит на ногах. И в вишневых глазах чудиться тень отчаянного ужаса, заставляющая смущенно прикусить губу, — Дар пережжешь!

-Лучше дар, чем совесть! — но слова сами срываются с губ, и почему-то хочется заплакать.

-Не спеши, — мягко подбадривает меня жених, и с трудом удерживаюсь от благодарной улыбки, — Блестящая, будь так добра, возьми кольцо с моего левого мизинца: это исцеляющий амулет.

-Конечно, Творящий! — радостно восклицает драконессочка, изящно выворачиваясь из-под ладони пытающейся остановить её блондинки. С небрежной легкостью стягивает перстень с ладони Рена и просачивается через толпу.

-Держи, — Блестящая вручает мне амулет, — Только дальше — ты уж сама, а то мне как-то боязно.

-Спасибо, — тепло улыбаюсь и вновь склоняюсь над раненым. Уж в обращении с кольцом-то особого искусства не нужно. Спокойно надеваю золотистый ободок на узкий палец, невольно отмечая сломанные ногти.

-Спасибо, девочка, — грустно шепчет дракон и виновато улыбается мне, — Кажется, без вас у меня бы не было и шанса выжить.

Сдерживаю вздох. Как все сложно.... Но сейчас не время отвлекаться: зельхи наверняка теперь ещё раз попробует убить этого дракона. И, если я хочу ему помочь, нельзя отвлекаться.... И казаться взрослой тоже нельзя. Бездна! Разве я могу с этим справиться?

-Есть вещи, которые, увидев один раз — потом всегда узнаешь. Но... разве может так поступать целитель? — подпускаю в голос боли. Этот легкий намек — единственное чем могу позволить себе проявить свое знание о компании зельхи. Все, похоже, недолгая передышка окончена.

-Это Вы действуете весьма неразумно, юная кон. Кидаться на помощь к незнакомому существу..., — мягко упрекает Дорген. Ага. Вот только твое имя — было лишним поводом вмешаться.

-Единственный способ остаться собой, а не превратиться в величественного и абсолютно довольного собой старика! — пафосно заканчиваю фразу за дракона.

-Кон, этот дракон слишком опасен, — неуверенно замечает зельхи.

-Чем может быть опасен раненый ослабленный дракон! — в отчаянии взмахиваю головой. Лэ! Они все ещё разговаривают. Значит, есть шанс переубедить? Конечно, вероятность, что удастся спасти его не слишком-то велика. Но... попытаться стоит.

-Порой самое страшное оружие — информация, — уже откровенно зло отвечает Змей.

-Или её отсутствие, — насмешливо фыркаю, — Кажется, недавние события это вполне подтвердили. Знай мастера, что зельхи выжили — они бы никогда не допустили этого безумия. Но каких слов опасаться Вам, кон? Что в вашем отряде такого секретного? Или же Вы просто собираетесь убить и нас так же, как и его?! — в голос пробивается боязливая дрожь, мешающаяся с яростью.

-Девочка! — зло шипит в ответ Змей, — Ты теперь собираешься влезать в каждую схватку? Если бы это был твой друг или родич....

-Вы бы пощадили его? — напористо уточняю. Неужели поведется? Лэ! Да с моим разнообразнейшим родом такое прибавление и заметно не будет. Вот только сообщать зельхи о графском титуле нельзя....

-Да, но..., — продолжает зельхи, но я не слушаю. Получив согласие, первым делом перетягиваю щитом коридор. Учитывая тот мизер сил, который я могу потратить без существенной угрозы дару — его хватит лишь на несколько секунд, но мне больше и не надо. Прямо когтями вскрываю запястья себе и ему и накладываю одну рану на другую.

-Здравствую, брат, — глухо усмехаюсь. Скорее своим мыслям, чем чему-то ещё. Этот первобытный способ принятия в род, позабытый даже на родине драконов, был темой моей вступительной работы.

-Здравствуй, сестра, — отзывается дракон в тот же миг, как рушится щит. И на долю секунды меня накрывает тень единения сознаний. Это должно быть полное слияние — именно из-за него этот обряд оказался забыт: слишком опасно разделять жизнь с другим существом, слишком легко потерять разум, особенно при существенной разнице в возрасте. Но накрывающий Империю щит глушит ментальную связь, так что мне достаются лишь отрывки.

Гибель родителей в разгар первой войны с зельхи обжигает болью, слабо перекликаясь с моей потерей. Все же я была слишком мала, чтоб осознать.... Отчаяние битв, бессмысленное существование во времена мира. Позорный плен. И сладость свободы, сводящая с ума и... стоившая жизни. Почти стоившая. И — поверх этого — до боли яркое счастье участия в чужой судьбе. Неужели для него это значит так много — быть не одному?

-Теперь он мой брат, кон. Ты сдержишь слово? — холодно спрашиваю у Змея, не оборачиваясь, — Или, быть может, убьешь теперь обоих?

-Сумасшедшая девчонка! — зло отзывается зельхи, — Я не стану нарушать слово. Но и оставлять твою глупость безнаказанной — тоже не буду, — едва заметный взмах руки и вперед выталкивают Тэла. А в следующий миг над ним взлетает узкий меч. Дергаюсь вперед, но чьи-то крепки руки удерживают меня. В уши впивается шепот:

-Я не собираюсь терять сестру, едва обретя её, — но его заглушает мой крик:

-Не-ет!

Лишь в последний миг меч меняет траекторию и лишь оставляет глубокую рану на предплечье кумо.

-Это ты называешь "не причинять вреда", сын лилии, тварь со змеиным сердцем? Такие, как ты позорят имя драконов! — искренняя злость мешается с облегчением. И заставляет окружающих напряженно застыть.

Звенящую тишину разбивает голос Блестящей:

-У тебя какая-то мания обзывать всех Змеями.

-Не правда! Он только второй! — сердито фыркаю, — Ну или, может быть, третий, — это если считать Нару. А если ещё учесть и другого зельхи, — Ну или четверых.... Но они все заслужили! — сердито прикусываю губу.

-Вы совсем забыли о войне и даже не представляете как страшно подобное оскорбление, — чуть нервно замечает Дорген.

-Не страшнее, чем его поступки! — упрямо поджимаю губы, — И, может, хватит меня лапать? — руки названного брата — Лэ! Соединение было столь слабым, что я даже имени его не узнала! — ослабляют хватку, и я, сбросив их с себя, подхожу к Тэлу.

-Прости, — виновато касаюсь окровавленной щеки и распоротой руки.

-Все в порядке, кон, — чуть нервно отзывается кумо, тепло улыбаясь в ответ. Так тепло, что, не сдержавшись, утыкаюсь носом ему в ключицу и чувствую, как он прижимается щекой к моей макушке.

-Все так сложно, — шепчу в ответ, — Если я все-таки впаду в цепенение на бросайте меня одну, ладно? — просьба, с глухим смешком-кашлем, сама срывается с губ.

-Не говори глупо..., — звучит надо мной голос кого-то из драконов, но его перебивает мой новый брат:

-Это ты говоришь глупости, Дор. А девочка и так уже из последних сил держится. Цепляется за необходимость защищать, как за последнюю связь с миром. И ты не хуже меня знаешь, как это бывает, Дор.

Чувствую, как на мне скрещиваются всеобщие взгляды. Лэ! Ну да, я уже дважды едва не впала в цепенение, но... сейчас-то я нормально себя чувствую! Кажется.

-Ну, пока кожа пергаментной не станет, можно не опасаться, — чуть фыркаю, неловко отстраняясь от Тэла, и оборачиваюсь к Змею, — Простите, не хотела Вас оскорбить. Среди нашего поколения встречаются даже те, кто в тайне гордится подобными прозвищами, считая их признанием достоинств своего интеллекта.

-Но Вы едва ли вкладываете в это слово симпатию, а не ненависть, — в голосе Змея почудилась тень обиды. Устало вздыхаю в ответ:

-Что Вы хотите услышать? Да эти существа чудовища, да они убивают собственных детей. Правда и мы в уничтожении их детей не отставали. Так что и мы, стало быть, тоже чудовища. Давайте все дружно сложим крылья и Велир вздохнет с облегчением, а зельхи с досады перекусают друг друга и сдохнут от своего же яда, — тихонько фыркаю.

-Твои шутки стали злыми, Быстрая, — чуть болезненно замечает Рен, заставляя меня смущенно склонить голову. Ведь, кажется, он прав.

-Это все тень цепенения, малыш, — грустно замечает Дор, — Первый лучик грядущей войны. А девочка просто хочет сказать, что зельхи ни чуть не хуже драконов. До начала войны многие так считали.

-А после войны, Дорген? Если не считать тех, кто был ослеплен ненавистью и болью потерь? — устало поднимаюсь. И с удивлением чувствую едва заметное прикосновение крыла. Асиль? Подозрение заставляет сменить тему, — Кто мы здесь? Пленники? Неужели драконы уже берут в плен собственных детей? И... мы больше не сможем вернуться домой?

Зельхи недовольно морщится и сердито одергивает меня:

-Мы уже достаточно времени потратили на твою истерику, кон. Нам нужно идти.

-Сын лилий, — устало шепчу себе под нос и возвращаюсь к раненному, протягиваю ему руку, — Кажется, я не успела уловить Ваше имя.

-"Твое имя", сестра, — тепло улыбается рыжий дракон, поднимаясь и протягивая руку на встречу, — Когда-то меня звали лер Лэвшен-кон Латтанор.

-Ой, — невольно вскидываю ладонь ко рту и смущенно возвращаю назад, но... заметив даже тень нежелания приветствовать его, дракон упрямо качает головой. Зло фыркаю и мягко касаюсь пальцами его пястья:

-Не ожидала, что по здешним коридором валяются умирающие живые легенды, которых все давно похоронили.

-И ты готова иметь дело с тварью несколько раз менявших предпочтения во время войны? — холодно уточняет дракон. И как же это похоже на описанных Кенрином "перебежчиков"! И здесь работа зельхи? Невольно меняю зрение — но никакой магии не чувствую. Да и при принятии в род ничего подобного не заметила. Заодно просматриваю и линии крови. Тэ! Да он и сам на четверть зельхи! И, если не ошибаюсь, тот оживленный вампир тоже, с большой вероятностью, был кровь Змей. Что если эти "неправильные привязки" не следствия ошибок в экспериментах, а просто одна из особенностей квартеронов?

-Не волнуйся, завещаю боевым товарищам, в случае моей смерти прирезать тебя раньше, чем сообщить причину. Чтоб не успел сбежать на сторону врага, — фыркаю в ответ, вновь вгоняя в ступор весь отряд зельхи.

-Дорген, ты уверен, что это ребенок? Больше похоже на ветерана, — наконец холодно уточняет Змей.

-Уверен, кон. Это просто ребенок доведенный войной до тени цепенения и хорошо знающий историю, — чуть нервно отзывается дракон.

-Интересно откуда такие познания? — сердито шипит змей.

-Оттуда, что я исторический закончила, — шиплю в ответ, подражая Наре. И лишь по изумленной тишине понимаю, что это было свершено лишнее. Как и вся эта истерика. Но... разве я могла поступить иначе? Сдержаться? Наверное, могла но.... Это под силу драконессе облетевшей пол Велира, а не столетней девчонке! Маска диктует свои условия, и привести их в равновесие с моими знаниями — слишком сложно. И, все же, мне лучше выглядеть слишком умной девчонкой, чем самой собой.

-А... такие интонации тоже на факультете преподавали? — звучит за спиной неуверенный голос Лэвшена.

-Не, — с ноткой беспечности мотаю головой, — Это одна подруга у меня иногда так разговаривать начинала.

-Хорошая подруга? — грустно уточняет брат.

-Очень, — смущенно улыбаюсь, — Только очень уж хитрить любит. Иногда её даже за это побить хотелось. А что?

-Ничего, — дракон виновато отводит взгляд, — Думаю, нам действительно пора идти, пока наш любезный хозяин нас здесь не оставил, забыв о данном слов.

Хм, кажется, все не так уж и плохо вышло. По крайней мере, меня из добычи перевели в пешки. Ещё бы узнать правила этой игры.

Глава 5. Отношение к детям.

Грязные каменные стены беззвучно плывут мимо. Впереди маячит балахон Змея, загороженный спинами целителя и блондинки. В руку мне вцепилась Блестящая, а на плече покоится ладонь Лэвшена. Все же Дорген отчасти был прав: принимать в род незнакомца — не слишком-то разумно. Кто такой этот смесок? Я знаю истории о легендарном воине прошлого, приносившем побед не меньше чем поражений, чередовавшем героизм с предательством. Но кто он сейчас? Явно, совсем недавно был в отряде Змея, но после его попытались убить. За что? Та же защита от предательства? Или же дело в новом щите, давшем возможность взбунтоваться? Что бы там ни было, но сейчас я совершенно точно знаю — он на моей стороне. А ещё один воин в нашей команде совсем не лишний. Да и Дорген явно сомневается. Впрочем, думаю, этот плен надолго не затянется. Наверняка Асиль с Эниэ уже передали весточку брату....

Коридор вновь поворачивает вправо. Меняем маршрут? И... куда же теперь...? С любопытством сверяюсь с переданной Ристом картой. Лэ! Нет ни чего подобного! Растерянно оглядываюсь и успеваю заметить странное движение. Потайная дверь? Не слишком-то приятная новость: получается, это не просто блуждание и попытка выбраться за пределы щита, а целенаправленное отступление. А, раз так, наверняка мы должны встретиться с другими группами беглецов. Важная информация. И её тоже нужно передать Ристу.

-Долго нам ещё идти? — тихо спрашиваю Лэвшена.

-Не очень, — глухо отзывается дракон, — Думаю, скоро встанем на отдых.

-А потом? — на ходу оборачиваюсь к воину, внимательно вглядываясь в темноту. Да, кажется, Асиль все ещё здесь.

-Отдохнем часов шесть, и снова в путь, — в его голосе слышится вина. Ну да меня пешие прогулки не пугают.

-Интересно, куда мы так спешим — точно на встречу опаздываем, — тихонько фыркаю и получаю в ответ почти не слышное шипение Змея.

-Береги дыхание, сестренка, — мягко советует Лэвшен так же прекрасно разобравший недовольство зельхи, и я покорно замолкаю: главное уже было сказано. А теперь, действительно, можно замолчать. И попытаться продумать дальнейшие действия. Оставаться такой же безучастной пленницей? Или попытаться узнать настроения команды? Второе гораздо интереснее, но и — сложнее. Ладно, просто попробую быть беспечным ребенком. В конце концов, какой дракон откажется подбодрить малыша?

К едва слышному шороху шагов добавляется странный тихий скрип, заставляя настороженно оглядеться. На стене, чуть впереди, мелькает изумрудная искорка.

-Что это? — растерянно спрашиваю, вглядываясь в стену: на темной поверхности чуть выше моей головы расположился странный зеленый камушек. Или не камушек? Как будто чуть сдвинулся.... Кто-то из подземных обитателей?

-Где? — устало уточняет Лэвшен, прослеживая мой взгляд, и удивленно восклицает — Тарг?!

Невольно вздрагиваю. Здесь подземные хищники?! Насекомые, гнездо которых без труда может съесть дракона даже в истинном облике?! Да их ведь давно всех уничтожили! Что за тайные коридоры открыл этот зельхи?! Не хватало только здесь и остаться!

-Где? — с ленивой насмешкой уточняет Гарден и испуганно застывает, с трудом сдерживая ругань, — Т.... Тэ!

-Леттенара, Дорген — догоните Айтрен и Сиорла, предупредите — пусть постараются отследить маршруты насекомых. Мы пока что останемся здесь. Гарден — следи за пленниками, — спокойно раздав распоряжения, зельхи подходит к стене и взмахом ладони разбивает изумрудный панцирь, размером с палец. Скрипящий звук тут же пропадает, но тишина кажется зловещей. Непроизвольно стискиваю ладонь Блестящей и отступаю назад, утыкаясь спиной в Рена. Жених ободряюще обнимает меня, заставляя смущенно склонить голову. А ведь сам он — едва стоит, и то лишь потому, что стена рядом!

Тэл и Лэвшен, наоборот шагают чуть вперед, так что мы оказываемся за их спинами. И Гарден, заметив это, взволнованно поглядывает на Змея. Да, удачный момент, но.... Предпочту рискнуть: если этот плен выведет нас на других зельхи....

Напряженную тишину разбивает новый скрип. И ещё один.... Лэ! Да это уже целый концерт!

Шипение, срывающееся с губ зельхи, слишком уж похоже на ругательства, но он не позволяет себя тратить время на эмоции.

-Гарден, Лэвшен, Тэл — вперед. Постарайтесь задержать этих тварей, пока воины не вернутся, — холодно приказывает Змей, вынуждая кумо демонстративно тряхнуть связанными руками. В ответ маг сердито морщится, и золото рассыпается черным пеплом. Лэ! Да я в этот раз плетения даже не заметила!

Три силуэта скользят в темноту и, через несколько секунд впереди начинают вспыхивать разноцветные огоньки. А нам остается спокойно смотреть и ждать результата. Ттан-хе! Как же неуютно! Ну почему я не могу вмешаться?! Бездна! Это не Велир, где даже такая неумеха, как я, сходила за воина!

Взволнованно вглядываюсь вперед, но ничего определить не получается. Зато замечаю ещё одну изумрудную искорку, приближающуюся к нам. Судя по тому, как легко зельхи раздавил предыдущего....

Но взмах когтями лишь отбрасывает насекомое к стене. Бездна! Да я ничего не могу с ними сделать!

В ухо впивается испуганный визг: Блестящая сбрасывает мне под ноги ещё одно тарга и пытается спрятаться за моей спиной.... Или вернее — между мной и Реном: его рука соскальзывает, оставляя едва заметно холодящий след. А зельхи спокойно давит обоих отброшенных насекомых — и лишь затем сбивает устроившегося уже на его щеке. И на месте изумрудного панциря, остается узкая алая полоска....

Бездна! А ведь это только начало! И зачем я только большую часть резерва Ристу скинула?! Ттан-хе! Больше — никогда не буду меньше половины оставлять! А так только на человеческие заклинания сил хватит.... Но этот Ккаренхе, бестия змееглазая, все привязки сбил! И их мне без Шали не восстановить. Хотя... Эр и Эль установились сами. Просто при взгляде....

Сбиваю ещё пару насекомых, вспоминая знакомых эльфов. В конце концов, чтоб что-то сделать с живыми, мне нужна именно привязка к Эль! А Элдиве полагал, что я одинаково хорошо могу управляться со всеми силами....

Лучше уж такие попытки, чем просто стоять, ожидая результата.

И ещё тройка насекомых летит на пол. За спиной верещит Блестящая, хотя кажется зельхи успевает поймать всех, устремляющихся на неё насекомых. Правда, сам уже весь покрыт ссадинами. Но он хоть что-то делает, а я сейчас ни на что не способна. Да и прежде моя магия была как полет над Бездной. Достаточно вспомнить Элиси или Эрнса. Хотя тогда у меня хотя бы силы были, а сейчас....

Вновь отбрасываю тарга и.... На землю летит побелевший хрупкий панцирь. И силы я на это не потратила. Лэ! Как такое может быть? Вновь бью насекомое, но сейчас — отлетает как всегда. Ттан-хе! То, что было — явно из людской магии, а она завязана на чувства, ощущения, воспоминания. Ещё рас попробовать повторить? О чем я думала? Элдиве, Эллисе, Эрнс, опустошенность. И следующее насекомое вновь высыхает.... Что это? Похоже... на тройную точку, с неизвестно чем заданным направлением. Эль-Эль-Эль-пустота. И вновь тарги — в этот раз троица — погибают. А резерв, кажется, совсем-совсем чуть-чуть прибавился. Похоже, насекомые просто гибнут от старости, как при нехватке Эль. Получается, я вытягиваю из них жизнь? Не помню в классической школе Жизни ничего подобного. Хотя... я не слишком-то усилено изучала человеческие заклинания. И такой способ, пусть и не до конца понятный — лучше, чем ничего! Только непонятно, какое я направление задала заклинанию, основанному на тройной точке Эль?

Не важно. Эль-Эль-Эль-пустота, широкий взмах, чтоб достать как можно больше. Эль-Эль-Эль....

Из бездумного размахивания руками и неслышного шепота заклятий меня вырывают руки Рена на плечах, тепло от которых приятной волной прокатывается по телу.

-Уже все, — едва слышный шепот врывается в уши, — Молодец.

Смущенно оборачиваюсь, и с тропливо оглядываю бледную кожу. Крови не видно. Облегченно вздыхаю и слышу подбадривающий шепот:

-У меня хорошие амулеты. Да и у тебя — тоже. Девчонка умудрилась устроиться в "немой зоне", — Лэ! Конечно, вот почему она между нами втиснулась: на перекрестье защитных амулетов иногда возникает оберегающее поле. Оно не сравнимо, конечно, с исходными, но — лучше чем ничего, — А вот командир заметно пострадал.

Оглядываю, и замечаю окровавленного Змея, окруженного своей свитой. Тэл и Лэвшен спокойно отошли в сторонку, не загораживая нас, но, все же держась поблизости. На всех виднеются кровавые следы, но, кажется, это никого не волнует.

-Зэйни, что...? — тревожно вскрикивает брюнетка.

-Он, похоже, слишком увлекся защитой детей, Айтрен, — чуть насмешливо отзывается Гарден, и с ноткой осуждении добавляет, — Вам стоит больше заботиться о себе Зэйни.

-Обязательно, Ди, — сердито откликается зельхи, — Что впереди?

-Все чисто, — задумчиво отзывается Сиорл, поглаживая рукоять трофейного меча, — Хотя не скажу, что это было просто, особенно без поддержки мага.

-Гарден, ты поможешь...? — вновь взволнованная воительница не успевает окончить фразу.

-Уже сделал все, что в моих силах, — раздраженно отзывается целитель, — Но укусы таргов тяжело заживают.

-Нужно идти, — холодно замечает зельхи, — порядок прежний.

Первой, бросив встревоженный взгляд на Змея, в темноте коридоров исчезает Айтрен. А через миг уже Лэвшен тянет меня вслед за Гарденом. Оборачиваясь на ходу, замечаю, что Тэл идет рядом с поддерживающим Рена Доргеном. И оковы на него возвращать не стали. По крайней мере, пока. Хорошо. К тому же, я тоже несколько восстановила свою боеспособность. Конечно, вряд ли подобная мелочь доставит неприятности драконам.... Хотя, вполне возможно, что у нашего народа просто нет ещё подходящих щитов, а сходу его могут подобрать разве что воины — да и то в лучшем случае.... Так что, если все же начнется конфликт — шансы у меня будут.

-Привал! — приказ зельхи вырывает из раздумий. Хм, похоже, он решил просто немного отойди от места битвы и дать бойцам передохнуть. С преувеличенной усталостью падаю на ближайший более-менее удобный камень и оглядываюсь. Стены небольшой пещеры едва можно разглядеть через окружающий сумрак, а напротив входа вовсе непроглядное темное пятно. Похоже, там второй выход. Справа доносится журчание: в стене выбита чаша, наполненная водой. Срывающиеся с каемки струи теряются в темноте прежде, чем достигнут пола. Под ногами скрипит мелкий щебень, но есть и несколько осколков, достаточно крупных, чтоб присесть на них. А в центре — зачарованная пластина, готовая согреть и осветить стоянку — достаточно лишь напитать её силой.

Блестящая устраивается рядом, прижимаясь ко мне спиной, а Лэвшен с необычайной естественностью садится на пол у моих ног. Ладонь невольно тянется к испачканным в запекшейся крови прядям, но сама не скрываясь слежу за Доргеном, ведущим Рена. На дальний от нас край пещеры. Тэл, кинув на меня задумчивый взгляд, следует туда же. Хм, похоже, зельхи решил все же нас разделить. Ну да пока это не мешает.

Устроив усталого Творящего на кое-как брошенном на пол плаще, Дорген возвращается к костровой пластине и с показной беспечностью садится напротив зельхи, но взгляд его то и дело возвращается к кумо и Рену. Похоже, следить за ними будут очень пристально.

Гарден застыл над амулетом, и от него начал распространяться, пока ещё тусклый алый свет. Похоже, я далековато устроилась, ну да перебраться всегда можно будет. Леттенара неуверенно переводит взгляд с нас на "костер", но затем, точно уловив какой-то знак, направляется к амулету. А Айтрен и Сиорл даже не появляются: наверное так и продолжают охранять отряд.

Ну что, попробовать наладить контакт?

-А поесть ничего нет? — чуть робко склоняю голову, ожидая ответа. И сквозь ресницы наблюдаю за реакцией. Лэвшен виновато отстраняется, но моя ладонь, словно сама преследует рыжие пряди. Дорген кидает на меня растерянный взгляд и смущенно отводит глаза, Леттенара склоняется над костром, делая вид, что не заметила вопроса. На лице Гардена мелькает странная задумчивость.

Краем глаза ловлю, как Рен незаметным от костра движением руки останавливает взволнованного кумо. А Змей.... Обращает на меня оценивающий взгляд и с добродушной насмешкой произносит:

-Могу вскрыть жилу, если готова закусить моей кровью.

Тэ! Зельхи... он и есть зельхи. Похоже, для них подобное представление о пище естественно. Да и Нара была явно к крови не равнодушна. Но... предлагать такое дракону можно лишь в шутку!

-Только если перед этим потрудитесь превратиться в какое-нибудь животное: что-то мне не хочется становиться каннибалом, — грустно фыркаю в ответ и чувствую, как под ладонью Лэвшен вздрагивает от смеха. А в болотных глазах глядящего на меня Змея плавает такая растерянность, что, не сдержавшись начинаю хохотать.

-Вообще-то я серьезно, — звучит чуть отстраненный голос зельхи, но... под ним слышатся довольные нотки.

-Спасибо, кон. Я ещё не на столько голодна, хотя Ваша готовность к самопожертвованию вызывается уважение, — растягиваю губы в светской улыбке, — А ты, Блестящая, как?

-Я, что, похожа на вампира? — сердито откликается драконессочка.

-Ну, это не сложно исправить, — усмехаюсь в ответ, — Если, конечно, не боишься неравновесных обращений.

-А я бы и от крови не отказался, только, боюсь, мне никто не предлагает, — доносится едва слышный шепот с другого конца пещеры. Рен?

Оказываюсь на другом конце пещеры прежде, чем успеваю это осознать.

-Как ты, Творящий? — осторожно касаюсь белоснежной кожи щеки... перепачканными в крови и саже пальцами, украшенными грубыми темными когтями и тут же отдергиваю... пытаюсь отдернуть: на мое запястье ложится ладонь Рена, вишневые глаза ловят мой взгляд:

-Неприятно? — шепот такой тихий, что я сама едва слышу. И виновато улыбаюсь в ответ:

-Я опять вся перепачкалась до неузнаваемости.

-И готова без раздумий пустить себе кровь, — грустно улыбается мой жених, — Ох, Быстрая, что же с тобой творится? И... не стоит: не настолько мне плохо.

-Действительно — не стоит. Или ты думаешь, что Небесный примет подобную помощь от женщины, тем более — от ребенка? — за моей спиной звучит голос Доргена, — Иди уж, защитница, — дракон осторожно отстраняет меня и склоняется над Реном и протягивает тому ладонь. Левую, — А ты, если действительно настолько голоден, — кусай.

-Только лучше сначала — сменить облик, — едва слышно шепчу себе под нос, но Рен слышит. И... насмешливо улыбается. А в следующий миг — оказывается за спиной Доргена, удерживая того за руки. Момент укуса — даже не замечаю: лишь растерянно смотрю на две фигуры, слившиеся в странном подобии объятий. А ещё через миг, Дорген сбрасывает с себя Рена на камни. Ловлю, как темнота в глазах жениха сменяется привычным вишневым цветом, и ободряюще ему улыбаюсь. Тот кисло улыбается в ответ:

-Незабываемые ощущения, — и. не вставая, перекатывается на плащ.

-Надеюсь, что они не станут для нас обыденными. Хотя, учитывая это странное путешествие, ничего нельзя утверждать. Интересно долго нам ещё идти? Да и куда мы вообще направляемся? — со вздохом сажусь у головы Рена и осторожно погружаю пальцы в темные пряди. Мягкие-то какие!

-Не далеко, — чуть раздраженно произносит зельхи, — И запас провизии там есть. Тебя волнует что-то ещё, Быстрая? — последнее произносится таким тоном, что хочется вжать голову в плечи и дрожащим голосом проблеять "нет", но.... Я ведь отчаянно смелая, да?

-Да, волнует, — голос против воли дрожит, — Что там с нами будет? И когда мы увидим родителей? Зачем вам нужен Творящий?

-Вам никто не причинит вреда, — чуть сухо отзывается Змей, — Но вам придется задержаться в нашем лагере: пока ситуация в стране не проясниться: мы не станем возвращать детей в замки, где родственники убивают друг друга. Ты ведь сама говорила о начавшейся резне, малышка?

Чуть настороженно киваю и выдавливаю едва слышный вопрос:

-Но... почему?

-Почему драконы убивают друг друга? — уточняет Змей, присматриваясь ко мне. Едва заметно опускаю подбородок вниз, достаточно что принять это за согласие, — Всего лишь — борьба за трон. И твоему другу ещё опаснее, чем кому бы то ни было покидать подземелья: для одних он препятствие, для других удобная марионетка. Стоит признать, что гибель династии Элкаретен привела к гибели Империи. И те, у кого достаточно разума — должны бежать прочь отсюда. Так быстро, как только могут.

-Вы лжете, — холодно звучит у меня за спиной, — Атака — это начало войны со Змеями. Они сумели преодолеть Щит и натравили не слишком сильных в ментале драконов на сородичей. А бежать сейчас — это просто предоставить зельхи возможность перебить всех поодиночке.

-Зельхи? — Змей насмешливо улыбается, вот только насмешка какая-то горькая, — Зельхи всего лишь пешки в той же борьбе за власть. Кто-то из претендентов наткнулся на кладку и устроил для сородичей пугало, вынудившее Совет поторопиться с принятием решения.

Как... логично все звучит. Не будь встречи с Ристом — поверила бы. Но сейчас не время выказывать сомнения. Хотя... принять такое сразу тоже... несколько странно.

-И кто достаточно безумен, чтоб связаться с зельхи? — пренебрежительно поджимаю губы.

-Ты и сама говорила, что иные принимают прозвище "Змей" за комплемент. Времена меняются. Да и до войны многие считали, что с зельхи можно иметь дело. Или твое мнение меняется по десять раз на дню, Быстрая? — в вопросе Зэйни слышится странное напряжение.

-Нет, — чуть настороженно пожимаю плечами, — Я по-прежнему считаю, что зельхи не так уж плохи. Просто, после того, что мы с ними сделали, единственное чего мы можем ожидать от них — это месть. Не думаю, что есть настолько глупые драконы, чтоб выгревать яйца своих будущих убийц. Да и одного подозрения в связях с зельхи достаточно для смертной казни. На подобное мог пойти только глупец — но тогда бы его уже давно разоблачили, либо кто-то очень умный и сильный, но такой добился бы власти без столь сомнительной опоры, — к концу рассуждения перехожу на "академический" тон, словно рассказываю доклад в Университете.

-А если есть способ добиться покорности от Змее? — Зэйни задумчиво щурит глаза.

-А он есть? — заинтересованно подаюсь вперед. Интересно, чего добивается этот зельхи и насколько далеко он готов зайти, — Расскажите!

Зэйни открывает рот, уже собираясь что-то сказать, но мотает головой и тихо произносит:

-У меня есть некоторые догадки, но — не хочу озвучивать, пока сам не убедился в их достоверности.

Хороший ответ.

-Но, даже если и так, — задумчиво склоняю голову, — Кто примет связавшегося с зельхи? Значит, едва добившись власти, их просто уничтожат — всех, без исключения. Неужели Змеи — хозяева магии Подчинения — могут быть настолько превращены в рабов? И, не стоит ли тогда ожидать их бунта, против своего хозяина?

-Интересная мысль, — чуть отстраненно отзывается зельхи, — Но, если верны мои догадки, то бунт просто невозможен.

-И... Вы считаете, что все Змеи абсолютно и беспрекословно подчиняются кому-то одному? — чуть прикусываю губу. Да, конечно, едва ли таинственный господин зельхи допустит у своих слуг других ллахши. Вот только тот мой златоглазый знакомец явно ведет двойную игру. Ну а пока... можно чуть пугнуть нашего командира, — А что, если.... Что если этот претендент на трон не рассчитает своих сил и погибнет? Тогда все Змеи окажутся бесконтрольны, как Вы думаете, что они станут делать?

-Мс-стить! — яростно шипит зельхи, на миг, должно быть, представив подобную ситуацию. Мстить убийцам ллахши, конечно. Но... думаю здесь лучше дать иное объяснение.

-Разумеется. Простить, драконов, которые сначала уничтожили твою страну, а затем обратили тебя в раба — едва ли возможно. И тогда эта борьба за власть превратиться в откровенную войну с зельхи, да? — наивно взмахиваю ресницами, словно ожидая похвалы за свое рассуждение.

-Это... весьма вероятно, малышка, — устало вздыхает зельхи, а затем, с какой-то странной болезненностью уточняет, — Но, почему ты не допускаешь мысли, что они, освободившись предпочтут мир. Предпочтут счастливую жизнь, сведя счеты лишь с теми, кто был их хозяевами. Быть может, Змеи захотят дружить с драконами, а не сражаться? — в голосе Зэйни мелькает странная мечтательность.

-Дружить? — растерянно вздыхаю.... Но меня перебивает звонкий голос Блестящей:

-Мир с этими тварями не возможен! Да даже находиться в одной комнате с убийцей детей — разве такое может быть приятно? А называть их друзьями, заключать союзы? Это даже для шутки слишком мерзко.

Лицо Змея застывает каменной маской. Тэ! А ведь... похоже он действительно сожалеет о войне! Как такое возможно? Ну... не стоит через чур его расстраивать....

-А к ветеранам войны ты как относишься, Блестящая? — чуть фыркаю, — Они ведь тоже — убийцы детей. И наш закон до сих пор обязывает при любых обстоятельствах убивать зельхи — даже детей и яйца! Тебе не кажется, что при этом твои рассуждения звучат несколько лицемерно, — криво усмехаюсь, — Ну а если бы они захотели заключить союз, то, думаю уж условие — изменить... назовем это принципами воспитания детей, — приняли бы! И уж союз всяко желаннее войны, которую мы, драконы, можем просто не пережить!

-Предлагаешь заключить сделку с совестью? — Блестящая упрямо поджимает губы.

-Нет, — устало и спокойно пожимаю плечами, — Считаю, что зельхи могли бы принять условия и мир мог бы быть заключен без всякого ущерба нашей совести — или, по крайней мере с меньшим ущербам, чем ей доставит война. Хотя, к чему ссориться из-за фантазий. С чего Змеям искать с нами союза? — грустно улыбаюсь. И... ловлю на лице Зэйни странное выражение. Лэ! Неужели... неужели зельхи могут действительно искать союза? Да и тот златоглазый на что-то подобное намекал....

Ттан-хе! Думаю, этот разговор нужно будет продолжить. И, лучше, в компании Нары. И прадеда.

-И впрямь пора заканчивать пустые разговоры, — тихо произносит Змей, — стоит немного вздремнуть. Быстрая и Блестящая, перебирайтесь ближе к амулету: здесь теплее.

-А Творящий? — чуть щурюсь, глядя на зельхи.

-У него достаточно мощные амулеты, чтоб не приходилось бояться холода, — в этот раз отвечает Гарден, зачаровывая пол возле "костра". По мелким камушкам плывет золотистое сияние, непроницаемой пленкой застывая в пальце от пола. Хм, вот похоже и кровать.

-Иди, — звучит тихий голос Рена и мне не остается ничего другого, кроме как перебраться на новое ложе. Золотистая пленка мягко пружинит, не прогибаясь до камней, но, все же, подстраиваясь под мое тело. Хм, удобная вещь. Раньше я о таких даже и не слышала. Хотя... я ведь никогда и не интересовалась походными амулетами.

Перебираюсь ближе к полыхающей алым пластине, освобождая место приближающейся Блестящей. Драконессочка с явным недоверием смотрит на созданное ложе, нервно теребя похожие на грозди алых ягод, связки камушков. Готова спорить, что это — амулеты. Знать бы ещё, что в них вложено.

Наконец, тихо вздохнув, девчонка ложится рядом, утыкаясь лицом мне в спину. Гарден и Леттенара устраиваются с другой стороны костра на такой же пленке. Украдкой оборачиваюсь: Лэвшен и Тэл устроились возле Рена, закрывая его от холода пещеры. Надеюсь, им будет достаточно тепло.... На миг прикрываю глаза и проваливаюсь в темноту. Так и не разрешив вопроса: где будет спать зельхи. В какой-то миг мне почудилось, что он ложится за спиной Блестящей, но... кажется это просто сон.

Глава 6. Отношение зельхи к заложникам..

Златоглазая девушка решительно поднимается с просторного ложа, застеленного лимонным шелком. Затянутые в черные сапоги ножки касаются золотых плит пола, но она едва успевает сделать несколько шагов, как тяжелая дверь из желтого камня открывается, пропуская эльфа одетого в черно-алый драконий доспех.

-Пора, — спокойно произносит она, шагая вперед.

-Да, Нара. Все готово, — вошедший коротко усмехается, — Ты уверена, что справишься с внушением?

-Это должно быть проще, чем на "учениях", — девушка позволяет себе намек на улыбку, — Ведь достаточно просто смутить их: преимущество будет на нашей стороне. Хотя, я надеюсь, что они и сами взбунтуются против власти Змей. Вы... все же идете? — чуть смущенно уточняет она.

-Да, Нара-кон, — эльф решительно поводит плечами.

-Оставлять дворец и... Совет сейчас может быть опасно, — златоглазая неодобрительно качает головой.

-Не опаснее, чем выказывать безразличие к судьбе четы юных Небесных, — эльф грустно улыбается, — А с Советом пока справятся Кери, Эста и Эртана.

Дверь вновь отворилась, пропуская среброволосого дракона в балахоне целителя.

-Небесный желал меня видеть? — бархатистый голос легко плывет по комнате. На лице эльф застывает надменно-властное выражение, а голос звучит безразлично-властно:

-Да, Ккаренхе-кон. Бери половину своих драконов. Остальные пояснения — по дороге.

-Это действительно необходимо, Небесный? — в вопросе Целителя чувствуется тень недовольства, — И что с охраной пленников?

-Справятся остальные, кон. И — это связанно с моей графиней, — эльф внимательно заглянул в глаза дракону, наблюдая как недовольство в серебристых очах сменяется решительностью.

-Да, Небесный, — с глубоким поклоном произносит Ккаренхе, — Через четверть часа мы будем в малом зале.

* * *

Монотонный шорох шагов едва слышно плывет по коридорам. Уже часов пять мы бредем почти в полной тишине. С тихим вздохом бросаю измученный взгляд на Зэйни. Притворяться неприятно, но лучше, чем вызывать недоумение неожиданной подготовкой к пешим путешествиям. Конечно, в Велире приходилось и подольше ходить, но.... Приходится равняться на Блестящую.

Змей, не оборачиваясь, передергивает плечами. Зато отвечает Гарден:

-Уже почти пришли.

Киваю и "приободрившись" решительно шагаю вперед по сумрачному, но подозрительно чистому коридору.

А ещё через десяток шагов, преодолев едва заметное сопротивление щита, вываливаюсь в просторную залу, освещенную тысячами разноцветных светящихся шариков, застывших под потолком. Пожалуй, даже, просто большую пещеру. Грубые серые стены с коричневыми и золотистыми прожилками, местами укутанные мутными наплывами сталагнатов. И большая пестрая толпа. То там, то здесь невольно опознаю Змеев: болотно-серые глаза, изумрудные, золотые, черные, серебряные, даже — фиалковые.... Но, в то же время, неуловимо-одинаковые. Глаза зельхи. Невозможно не узнать.

Зэйни решительно рассекает толпу, пробиваясь к сложенным в центре пещеры вещам. Ловлю на себе заинтересованные взгляды. И невольно, сама начинаю просматривать толпу. Драконы и драконессы. И — ни кого младше десяти веков. Как... любопытно.

Полные боевые доспехи, соседствуют с легкомысленными бальными платьями. И почти у всех — оружие. Даже на поясе драконессы, кутающейся во что-то воздушно-прозрачное, устроился тяжелый зачарованный топор. Так... странно.

Из раздумий вырывает протянутая к самому моему лицу лепешка в болезненно-хрупкой ладони. Растерянно оборачиваюсь. Лэ! Да наш зельхи решил сам меня покормить! Ну, надо же!

-Спасибо, — тепло улыбаюсь, забирая еду и задерживая прикосновение чуть дольше необходимого. Уголки губ Зэйни на миг приподнимаются. Все же... странные эти зельхи. И... похоже для них очень важны подобные прикосновения. Нужно будет поинтересоваться у Нары.

Быстро оглядываюсь. Рен тоже получил свою порцию, а Блестящая уже практически уничтожила первую лепешку, и Леттенара протягивает ей следующую. Ну, хоть с этим порядок.

Спокойно жую чуть сухое, вязкое тесто. А внимание к нам явно возрастает. И в переглядываниях чувствуется неслышный диалог. Лэ! Где же Рист? Чем скорее....

Бездна! Взгляд в толпе на миг встречает такие знакомые золотые глаза. Зельхи! Старый знакомец.... И... что будет дальше? Если, вообще будет. Ттан-хе! С трудом давлю страх.

Змей решительно рассекает толпу, направляясь к нам. Кто-то едва слышно его окликает, но разбираю лишь ответ:

-Ждать, — и уже через миг он оказывается в шаге от меня.

-Чего тебе надо, Рашшер?! Не мешай детям есть! — раздается над ухом шипение Зэйни.

-Не твое дело, серый, — холодно отзывается златоглазый. Серый? Уж не серый ли полоз? Хм, если я правильно помню, о них Нара отзывалась как о самых слабых, — Здравствуй, девочка.

С трудом удерживаюсь от привычного ответа.

-Ты, — холодно и спокойно. Лэ! Похоже, о маске можно забыть. Ну не ведут себя так простые дети! Хотя... какие тут могут быть шансы сохранить маску?

-Вы знакомы? — взволнованно уточняет Зэйни. Растерянно пожимаю плечами:

-Если можно так назвать несколько странных диалогов, словно призванных меня окончательно запутать, то — да. Хотя этот желтоглазый не потрудился даже имени своего назвать! Но сам мое, разумеется, заранее узнал.

-Крас-сиво, — чуть насмешливо фыркает Рашшер, присаживаясь напротив меня на корточки, — И ведь этот серый уже готов..., — в речи Змея возникает пауза, словно он подбирает слова... или просто переводит фразу с другого языка, — есть из твоих рук. Чем же ты его так подкупила, а? Хотя — догадываюсь, любящая мир девочка.

-Глупая война, — не получается сдержать слов, хотя... он ведь сам дал повод перейти к этой теме, — И, знаешь, а он говорил, что драконы сами разбудили зельхи, чтоб легче добиться власти.

-И ты... веришь в это? — на лице зельхи появляется искренняя растерянности и недоумение.

-Это... очень красивый ход, — устало вздыхаю, — И очень правдоподобный. Слишком правдоподобный, чтоб не обращать на него внимания..., — теперь Змей задумчиво щурится, но не торопиться отвечать. Но, кажется, он доволен моим ответом. Бездна! Я что, пытаюсь добиться одобрения этого Змея?! Да если мне что от него и нужно, то — совсем иное!

— Рашшер..., я могу тебя так называть? — тихо спрашиваю и дождавшись ответного кивка — на губах зельхи при этом расцветает довольная улыбка — продолжаю, — Рашшер, я хотела бы спросить об одной нашей общей знакомой. Конечно, ваша последняя встреча была не слишком... дружелюбной, но..., — решительно вглядываюсь в золотые омуты.

-Но я не причиню ей вреда без действительной необходимости. Как бы ни расстроила меня та встреча, я не буду принимать её в расчет в наших отношениях с этой кон, — обещание Змей вырывает из моих губ невольный вздох облегчения. А Рашшер, вновь улыбнувшись, задумчиво продолжает, — С тобой интересно говорить, умная девочка, но, кажется, мне пора идти. Кто бы подумал, что серые столь наивны. А я заметил тебя, увы, слишком поздно. До встречи, умная девочка, — улыбка златоглазого становится хищной. Он резко поднимается и на всю залу кричит:

— Грид, мы уходим! Немедленно!

-Рашшер, — тихо выдыхаю ему вслед и ловлю прощальный кивок. Как... странно. Похоже, у этого Змея какой-то сложный план. Настолько сложный, что он готов пожертвовать всеми здесь собравшимися? Или,... быть может, пещера уже окружена, и он предпочитает бежать в одиночестве где-то, где все пройти не смогут?

-Держись от него подальше, Быстрая. Он опасен, — звучит над ухом холодный голос Зэйни. С трудом сдерживаю усталый стон и, наивно хлопнув ресницами, уточняю:

-Правда? А мне он всегда казался просто забавным чудаком. Все эти его рассуждения, что я недостаточно взрослая для серьезного разговора — такие милые.

-Он опасен, сестра, — неожиданно-жестко произносит Лэвшен, — Но лишь для врагов. Пока — тебе нет повода его опасаться, но... что, если, когда ты повзрослеешь, он сочтет тебя врагом?

-Не знаю. Это сложный разговор. А я ведь так и не определилась со своим отношением..., — но мой ответ прерывает торопливая мыслеречь:

-"Блестящая и Тэл заслуживают доверия. Половина драконов подчиняется лишь из страха — я взбунтую их. Блокируй своего Зельхи. Призови всех к бою! Сейчас!"

Нара! В руки летит знакомый меч — один из моих родовых артефактов. Черное кристаллическое лезвие словно впитывает свет подвешенных под потолком огней. По переплетенным стальным полосам рукояти скользят разноцветные искры. Ладонь сама, ловит привычное оружие, и, продолжая движение, броска разворачивает к сидящему рядом Змею.

-Бей зельхи! — мой голос взлетает к сводам пещеры. Останавливаю клинок в волоске от шеи Зэйни. И краем глаза замечаю, как неподалеку застывают ещё несколько таких же пар. А из проходов в пещеру вливаются новые воины. Больше всего — в серебристых доспехах Ккаренхе. Интересно, а сам Целитель тоже здесь?

-Наконец-то! — радостно выдыхает Дорген, — Нужно связать эту тварь.

-Стой! — с трудом узнаю свой рык, — Блестящая, следи за ним. Чтоб и с места не сдвинулся. Пока всех не проверим — никому не доверять. Полуночная лилия, драконы!

-Никому? — с ноткой боли уточняет Рен. И через силу заставляю себя повторить:

-Полуночная лилия.

В глазах Зэйни блестит боль предательства. Б-бездна! С этим можно будет разобраться потом. Но... наверное, так же себя чувствовали Змеи в начале первой войны. Когда союзники подняли против них оружие.

Рядом появляются двое воинов и на шею Змею ложится парализующий амулет. А, затем и на всех остальных — ослабляющие и блокирующие магию. Закончив, две молчаливые фигуры — в черном и серебристом доспехах — так же безмолвно следуют к соседней "скульптурной группе". Хм, даже оружие отбирать не будут? Мне что теперь придется меч в руках нести?

-Кон тор Ккаренхе! — окликаю воина в серебристом доспехе. Конечно, не по этикету, но... вполне узнаваемо.

-Что-то важное? — насмешливо отзывается воин, замедляя шаг и оборачиваясь.

-Несколько минут назад из зала вышел зельхи с отрядом драконов. Его перехватили? — стараюсь быть лаконичной и замечаю в движениях собеседника тень недоумения. Он торопливо переглядывается с напарником. Тот коротко кивает, и воины движутся обратно. Надеюсь — сообщить новость командирам. Ладно, больше я пока ничего не могу сделать. Разве что — сесть рядом с Реном и уронить голову ему на плечо. Чувствую, как волос касаются нежные пальцы. Ммм, приятно. Губы сами расплываются в довольной улыбке. Но блаженство разбивает незнакомый голос:

-На выход, быстро!

Лениво поднимаюсь, как бы невзначай оглядываясь. Заполнявшая пещеру толпа уже ополовинила. Соседний отряд медленно строится в шеренгу, причем каждую пятерку пленников, отставая шагов на пять, конвоирует пара воинов-драконов.

Рен, встав рядом, берет меня за руку. Лэ! Да я и сама не жажду расставаться. И готова поспорить, что остальными в нашей пятерке окажутся Блестящая, Тэл и Лэвшен.

-Идите, — вновь приказывает тот же голос. Торопливо оборачиваюсь: Дорген и Сиорл подхватили Зэйни, а остальные неуверенной толпой собрались вокруг. Но между нами уже стоят двое воинов: на этот раз оба в доспехах Ккаренехе.

Подавив вздох, послушно шагаю вперед. Похоже, мы теперь ещё сутки будем обратно плестись!

Но стоит дойти до начал туннеля, как из сумрака выныривает дракон в темно-синем доспехе и решительно приказывает:

-Вам — сюда, — указывая на небольшую, драконов в десять группу возле стены.

-Вместе были, — поясняет наш конвоир, указывая на идущих следом.

-Значит, и их — тоже, — дракон пожимает плечами, вновь скрываясь в тени ниши. Шагаю к новым товарищам, с любопытством оглядываясь. Ни одного знакомого лица. Интересно, кто они?

-Детей-то за что? — вдруг звучит глухой голос. Хм, у нас уже появился защитник? Интересно! Приглядываюсь:

Темная фигура на фоне серой стены. Но, постепенно сумрак становится прозрачней, позволяя различить склоненную голову и сложенные на груди руки. На первый взгляд небрежно, но, на самом деле — устало, опирается спиной на стену. Да и стоит-то лишь благодаря такой опоре! Темные длинные волосы редкими неопрятными прядками спадают на лицо и, кажется, достают до ладоней. Кожа сияет неестественной белизной, так что глаза на её фоне кажутся темными безднами. На миг проверяю линии крови: ярче всего Корист и Джаирэн. И что это дает? Воин? Разведчик?

-Ещё чуть-чуть и я поверю, что нас действительно нужно уничтожить, — вновь произносит он.

-Почему, кон? — мягко улыбаюсь: неизвестно, когда драконы брата успеют добраться до нас, так почему бы не скрасить время разговором? Тем более, что есть шанс узнать что-нибудь полезное.

-А как иначе может дракон отнестись к тем, кто захватывает в плен детей и равняет их со смертниками? — темноволосый глухо усмехается.

-А Вы так уверены, считая себя смертником? — задумчиво склоняю голову.

-А что ещё может ждать того, кто по своей воле служил зельхи? — дракон тихо фыркает.

-По своей ли? — устало вздыхаю, — Время не стоит на месте, и дети лилии стали искуснее в манипуляциях. Даже того, кто служил им, попав в золотую сеть, я не назову добровольным помощником, что уж говорить о других? — мягко улыбаюсь.

-Ещё бы и наши правители рассуждали так же, — грустно усмехается дракон, — Но, спасибо за поддержку, малыши. Мне и впрямь не пристало раскисать.

-И как наш правитель должен рассуждать? — звучит по-эльфийски звонкий голос. Выпускаю руку Рена и оборачиваюсь. Запачканный ещё сильнее, чем на совете, так что доспех кажется вовсе черным. Но шлем прицеплен к поясу, и на плечи пепельной змеёй легла вампирья коса — без лезвий, зато в хлопьях сажи. В фиалковых глазах усталость и облегчение.

-Рист! — с радостным криком кидаюсь на шею брату.

-Айи — едва слышно отзывается тот, закружив меня в объятьях. Но уже через миг я вновь оказываюсь на своих ногах, а Рист строго замечает, — Представь меня своим друзьям, Айи, пока кое-кто тут не умер от ревности.

Оглянувшись, успеваю заметить на лице Рена гримасу отчаянья, мгновенно сменяющуюся спокойствием.

-Это мой старший брат — Рист. Он недавно из плена освободился, — поясняю, виновато склонив голову. И ловлю благодарную улыбку жениха.

-Рад познакомиться, — чуть церемонно отзывается Рен. А Лэвшен задумчиво хмурится. Кстати....

-Рист..., — смущенно прикусываю губу, вновь повернувшись, — У тебя тут ещё брат появился.

-Брат? — Рист насмешливо приподнимает брови, — Надеюсь, он хотя бы не зельхи?

-Не больше, чем на четверть, — фыркаю, давая возможность принять мои слова за шутку, — Его имя Лэвшен-кон урожденный Латтанор.

-Лэвшен-Предатель? — Рист задумчиво оглядывает собирающуюся вокруг толпу.

-Когда-то меня называли и так, — холодно отзывается Лэвшен, всматриваясь в фиалковые, точно пытаясь прочитать мысли брата.

-Ты служишь моей сестре? — по пещере на миг расплывается странное плетение.

-Да, — ответ Лэвшена звучит точно через силу, — У тебя хорошие учителя, брат Рист.

-Я рад такому пополнению нашего рода, брат Лэвшен, — со странной усмешкой отзывается тот, — Надеюсь, ты сможешь найти общий язык с Каменным Убийцей?

-Вы... знакомы с ним? — чуть нервно уточняет Лэвшен.

-Именно из его рук мы с сестрой получили наши первые мечи, — Рист насмешливо щурится.

-Бездна! — Предатель растерянно мотает головой, — Я-то с кем угодно общий язык найду.... Но захочет ли он сказать хоть слово?

-Разберемся, — беспечно пожимаю плечами, — Рист, нам ведь пора в путь, да?

-Конечно, Айи, — брат смущенно кивает.

-Быть может, прежде нас освободят? — чуть холодно уточняет Рен, заставляя меня виновато помотать головой:

-Боюсь, что нет. Нас прежде должны проверить. Полуночная лилия, драконы.

-Все так, — Рист грустно кивает, отцепляя шлем, — Нужно идти: чем быстрее проведут проверки — тем быстрее вы получите свободу.

-Свободу, кон? Это — шутка? — грустно уточняет потомок Джаирэнов.

-Нет, кон, — успеваю заметить усмешку на лице брата, прежде чем шлем скрывает его лицо, — Если, конечно, Вы не жаждете продолжить служение зельхи. Сейчас не время вспоминать прошлые ошибки — нужно исправлять то, что успели натворить. Я сам лишь недавно освободился от власти Змеев.

-Твои рассуждения странны, кон. Впрочем, я буду рад возможности в бою доказать свою верность Империи.

-Увидим, кон, — коротко отвечает Рист, поворачивая к соседнем проходу. Вцепившись в руку Рену, иду следом. Интересно, как мы отсюда выбираться будем? Надеюсь, все-таки неподалеку есть выход на поверхности и можно будет лететь.

Но коридор ведет в небольшую глухую пещерку: вверху горит яркий серебристый шар, освещая выложенный амулетами — простыми гранеными аметистами — круг. У стен застыли несколько драконов в темных доспехах, засуетившихся, едва мы вошли. Хотя..., кажется, их действия были точно выверены: едва прошло несколько секунд, как на моей голове оказался странный обруч. Похоже, что-то из ментальных щитов. Торопливо оглянувшись, замечаю узкие золотисто-зеленые полоски на головах всех освобожденных. А на зельхи в дополнение к ним — ещё и браслеты. Но, едва успеваю оглядеться, как меня уже тянут внутрь круга. Миг — странное ощущение падения и... вокруг уже совсем другая пещера. Или даже комната: серебристый свет стекает по серебряным узорам на белоснежных стенах. Но просторная зала пуста. Не считая одинокого мужчины в серебристой тунике и темно-серых брюках, заправленных в черные сапоги. Темно-синие волосы, медовые глаза, непривычно высокие для дракона скулы. Как интересно! Тоже полукровка? Просматриваю линии крови. Лэ! Да это вообще не дракон!

Чуть нервно оглядываюсь назад: здесь уже весь отряд. И Рист выглядит вполне спокойно. А ещё.... Хрупкая фигурка закутанная в черный плащ. Лицо скрыто за темной вуалью, но даже сквозь неё угадывается сияние золотых глаз. Нара! Радостно улыбаюсь моей девочке и... ловлю предостерегающее покачивание головы.

-Прошу, — звучит чуть скрипучий голос встречающего: мужчина легким взмахом руки указывает на темную арку.

-Благодарю, кон, — отзывается Рист, подхватывая под руку Нару, — Сестра, ты первая. Идемте.

Несколько шагов, и мы оказываемся в небольшой гостиной. Два дивана устроились друг напротив друга у стен. Между ними — небольшой каменный столик, а напротив входа — три кресла. Замираю на месте, решая что делать дальше и... кто-то подойдя со спины стягивает с меня обруч. Резко оборачиваюсь. И встречаю взгляд темно-синих глаз, с едва заметными серебристыми искрами. На чуть припухлых губах застыла неуверенная улыбка. Грубые рваные раны на белоснежных щеках.

-Асиль! — выдыхаю с радостной улыбкой.

-Госпожа, — чуть неуверенно отзывается сильф.

-Рада тебя видеть. Спасибо, Асиль. За все..., — слова слишком бессильны выразить всю мою благодарность к ниэх.

-И впрямь, Асиль, — из-за спины звучит голос Риста, — Твоя служба — бесценна.

-Вы очень добры ко мне, госпожа, — сильф падает на колени и склоняется, на миг касаясь лбом моих ног, а в следующее мгновение уже в танцевальном па проскальзывает к закрывающей арку занавеси.

-Айи, сними амулет, — с ноткой неуверенности просит брат. Спокойно стягиваю черную пластинку-чешуйку и застываю, вслушиваясь в мыслеречь Нары:

-"Матуш-шка!" — малышка даже и не пытается скрывать радости. И я по тебе соскучилась, хорошая моя. Я так рада, что с тобой все в порядке!

-"Спасибо, матушка. Все прошло отлично. Армию Элиренов мы контролируем практически полностью: лишь часть центральной армии подчинил Экоринд: он ещё не высказал своего отношения к смене власти. Среди остальных — половину нужно освободит от следов подчинения, это занятие не на один месяц. Практически всех их пришлось пока поселить в закрытых помещениях Элкаретен-тари. А кого-то и вовсе сразу в темницы. В страже раскол: коменданты крепостей Эрист, Миддер и Идарет уже присягнули новому Небесному, но остальные тянут время, ожидая однозначной реакции Исинда, а этот род вовсе не торопиться что-либо решать. Ветераны — друзья Кенрина — сейчас большими отрядами прочесывают земли Империи, проверяя личные замки. Лишь немногие остались охранять Элкаретен-тари. Так же Ваш дед прислал сюда часть воинов Академии. Но эти два отряда едва перекрывают число драконов Ккаренхе, оставшихся в замке".

Растерянно мотаю головой, точно пытаясь уложить эти сведения. Получается, основные наши силы — драконы и творения Ккаренхе? Не слишком-то приятно. Хотя... после Совета он едва ли посмеет устроить нам неприятности, но....

-"Ваш брат отправил их охранять пленников: в худшем случае можно будет блокировать их там. Увы, сейчас слишком многое решает скорость — приходиться порой опираться и на столь сомнительную поддержку".

-Нара, ты закончила проверку? — голос Риста прерывает этот торопливый монолог, — Вы ещё успеете наговориться....

-Да, конечно. Все в порядке, — Нара чуть виновато улыбается и обогнув столик, садится в крайнее кресло. Асиль вновь неуловимы движением успевает стянуть с меня блокирующий амулет. Рист, уже занявший центральное место, легко взмахивает рукой:

-Садись, Айи. Ты у нас теперь глава правящей династии. И — верни на место амулет. Мы сейчас за пределами Империи и блокирующего ментальные атаки щита здесь нет.

-Да, конечно, — со смущенной улыбкой цепляю обратно пластину-амулет и сажусь по правую руку от брата. Кажется, теперь нас ждет долгий допрос-проверка.

Глава 7. Особенности допроса при участии зельхи.

Едва успеваю устроиться в кресле, как в комнату входит Рен. Легкое, едва угадываемое движение, и обруч с его головы оказывается в руках Асиля.

-Есть ещё, — холодно замечает Нара.

-Лер Дэлирен-кон Эритэн, снимите ментальные щиты — проверка без этого невозможна, — звучит чуть рассеянный голос Риста. Творящий чуть недовольно стискивает губы, в вишневых глазах плывет сомнение.

-Рен, пожалуйста. Нам просто нужно убедиться, что зельхи не добрались до тебя, — чуть виновато улыбаюсь, и Рен с отчаянным вздохом, снимает кольцо и вынимает из жакета пару иголок.

-Он чист, — радостно произносит малышка, — И полностью поддерживает Айану.

-Поддержка сына, не означает поддержки матери, — в голосе Риста слышится грусть, — Но, надеюсь, вы с Айи в ближайшее время соедините ваши жизни и судьбы. Думаю, нужно небольшое пояснение, Дэлирен-кон. На последнем Совете, не меняя решения о выборе новой династии, определились с выбором Небесного. Мое имя Тайрист, я старший брат Айаны и, теперь, ношу титул Небесного.

-Если это действительно так, — Рен по-светски глубоко кланяется, — Я счастлив приветствовать нового Небесного.

-Если это действительно так, кон, располагайся в этой комнате. Возможно, здесь будут вестись интересные разговоры. И — можете вернуть на место щиты.

Рен, собрав в горсть снятые амулеты и кинув на меня задумчивый взгляд, садится на ближайший диван. Что ж, хорошо. И кто следующий?

Грязная, порванная одежда, испачканные в запекшейся крови рыжие волосы, темные настороженные глаза. Лэвшен. Но, едва остановившись в шаге от столика, дракон резко разворачивается... чтоб посмотреть на застывшего у входа Асиля со снятым с него обручем. Тихо фыркнув, Лэвшен поворачивается обратно и застывает, напряженно всматриваясь в Нару.

-Значит... подруга... любит... шипеть.... И... её... иногда... побить... хочется..., — явно через силу шепчет дракон, — Что... здесь... происходит, сестра?

-Всего лишь проверка: Нара убирает следы воздействия зельхи, — отвечаю холодно и резко.

-А сама она кто? — в голосе Лэвшена слышится боль, заставляющая смутиться. Но в этот раз отвечает Рист:

-Она — кон, по принятой на последнем Совете правке к закону. Нара-кон тар Айана. Полноправный член рода Айана. Можешь считать её племянницей или сестрой, брат Лэвшен.

Дракон медленно переводит взгляд — на меня. Глаза залиты алым и в них — безмолвный вопрос. А в следующий миг он со вздохом склоняет голову. И — точно вторя ему — устало вздыхает Нара. На минуту комнату наполняет молчание, прежде чем малышка начинает говорить:

-Кон удивительно силен в ментальных техниках: его помощь в дальнейших проверках будет весьма полезна. Я не нахожу в нем и тени возможного предательства. Единственное — стоит давать ему максимум информации, дабы неверные данные не привели его к ошибкам.

-Значит, я безо всяких усилий умудрился войти в правящий род? — в голосе Лэвшена слышится горькая насмешка, — А ведь во время начал войны я не мало усилий потратил, чтоб добиться этого.

-Зачем? — вырывается у меня недоуменный вопрос.

-Чтоб управлять драконами, прикладывая меньше усилий, конечно, — грустно отзывается тот, — Зачем ещё может быть нужна власть?

-И впрямь — зачем? — грустно усмехаюсь.

-Для крови Элкаретенов власть — тяжкое ярмо, не оставляющее времени ни жить, ни радоваться жизни, — грустно отвечает Нара, — Можешь где-нибудь присесть, дядюшка: ни к чему сейчас тянуть время.

-Да, кон, — устало кивает дракон, садясь напротив Рена.

А в комнату уже входит воин в серебристых доспехах. Тэл. Все то же лицо: узкое, бледное до серости, в окружении длинных темных волос. Заметив движение за спиной вскидывает руку... но тут же опускает, поняв что с него просто сняли амулет. И застывает, напряженно вглядываясь в Нару. Секунды тянутся, словно часы. Лицо кумо начинает меняться: смуглеет почти до темноты, затем вдруг оказывается золотистым. Глаза из серых становятся изумрудными, потом — синими, янтарными.... Волосы светлеют.... А в следующую секунду у кумо оказывается мое лицо.

-Он предан Вам, Айана-кон, — начинает говорить Нара, — Некоторые блоки, оставленные Ккаренхе удалось убрать, но общие запреты по-прежнему на месте. Впрочем, Вам стоит продемонстрировать ему некоторые пределы пластичности драконов. И, если решите, что Целитель заслуживает доверия — прикажите ему убрать блоки. Тэл не сможет отказаться от счастья любить, как любит дракон и сам, при отсутствии острой необходимости будет предпочитать именно этот облик.

-Спасибо, Нара, — задумчиво улыбаюсь и обращаюсь к кумо, — Садись, где тебе удобно, Тэл.

Тот насмешливо щурится и... решительно обогнув стол, садится на пол у моих ног. Замечаю ревнивый взгляд Лэвшена. Хм... похоже дракон жалеет об упущенной возможности.

-Теперь — юная леди Гэрдэс? — произносит Рист, показывая, что вопрос дискуссионный.

-Почему бы и нет, — мягко пожимаю плечами, — Хотя... по характеру она не столько юна, как по внешности.

Драконессочка входит в комнату, напряженно оглядываясь.... И даже успевает коснуться руки Асиля, когда тот снимает обруч с её головы.

-Хорошая скорость, — уже от входа замечает сильф.

-Жаль, сила с ней не сравнима, — самокритично отзывается Блестящая и с грустным вздохом спрашивает, глядя на меня, — Что здесь происходит? И... что с кон Адреном?

Хороший вопрос. Мне тоже следовало поинтересоваться судьбой Эрнса.... Хотя я и так уверенна, что с ним все в порядке.

-Ваши спутники сейчас в Элкаретен-тари, — тепло отзывается Рист. И почти сразу же звучит голос Нары:

-Идеальная, полностью покорная игрушка Ккаренхе, столь хорошо выдрессированная, что умеет казаться самостоятельной и независимой. Последний приказ, который получала, защищать Вас, Айана-кон, любой ценой. Учитывая, её мастерство в фехтовании, такой защитник может быть весьма полезен. Если Вы, все же, решите поверит Ккаренхе.

Асиль вновь оказывается возле Блестящей, возвращая на место обруч.

-Возвращайся в зал с порталом, леди Киден-кон Гэрдэс, — спокойно произносит Рист и драконессочка, нервно передернув плечами, выходит.

-Лучше не возвращать её Целителю, — задумчиво произносит Лэвшен.

-И как ты предлагаешь это устроить? — уточняет Рист.

-Например — отправить к родителям, — дракон беспечно пожимает плечами, — Или доверить какое-нибудь "важное" задание во внутренних покоях дворца. Отправить в отдаленную крепость, в конце концов. Слишком много может добиться этот ребенок наивным взмахом ресниц. А если добавить к этому её мастерство.... Лучше поберечься.

-Возможно, — спокойно отвечает брат, — Кто следующий? Быть может, граф Ришдер. Тот самый, что считает себя смертником?

-Кто он? — любопытствую. Все же весьма интересный дракон.

-Он? — в голосе Риста слышится задумчивость, — Любимый внук старешего Джаирэна. А помощь разведчиков нам сейчас нужна. Считался погибшим около пяти веков назад. До этого — один из самых известных странников. Уже к началу прошлой войны считался немолодым, хотя точный его возраст мне не известен. В боях принял участие, лишь когда схватки начались над территорией Империи. Хороший боец. Но, все же из тех, кто предпочитает засады и ловушки, а не схватки лицом к лицу. Но при этом, пока не проиграл Кенрину, считался лучшим бойцом Империи.

-Однако многие в то время считали, что проиграл он нарочно, чтоб хоть чуть избавиться от тягостной популярности, — решил дополнить разговор Лэвшен, — Ришдер — порывист и искренен. Патриот, каких поискать. И... его утверждение про добровольное служение зельхи вполне может оказаться правдой. Один из немногих, считавших нападение на Змеев — преступлением. Но, решив вступить в войну — никогда не позволял себе сомневаться в этом выборе. В конце войны потерял жену и двух детей и ушел в очередное странствие, так и не дождавшись победы. Появился в Империи лишь десять веков спустя и на век занял пост учителя гвардии Небесного. После чего вновь пропадал в странствиях, пока не пришла весть о его гибели.

Дракон входит чуть неровной, неуверенной походкой. Взгляд, словно небрежно, но в тоже время внимательно ощупывает комнату и находящихся в ней. Заметив меня и Рена, темно-зеленые глаза радостно светлеют, а вот Нара заставляет насторожиться. А в следующий миг....

Граф Ришдер застывает, держа за руку Асиля, даже не успевшего коснуться обруча на голове дракона. Действительно, отличный боец.

-Моё уважение, — мягко произносит ниэх, освобождая руку.

-Сильф-убийца? Как... неожиданно, — задумчиво шепчет дракон.

-Убийца? — встревоженным эхом отзывается Рен.

-Он мой вассал, и он вполне надежен, — чуть раздраженно отзываюсь. Да, когда-то я и сама сомневалась в нём, но... тогда я слишком мало знала о сильфах.

-Ты... доверяешь убийце? — в голосе моего жениха — неприкрытая растерянность и боль. Но, прежде, чем успеваю что-либо сказать, отвечает граф.

-Если сильф принес клятву, то ему действительно можно доверять. Хотя... интересно было бы узнать, какую именно, — задумчиво произносит он, и я чувствую как загораются щеки. Да, я тогда и не понимала-то ничего, но....

-Это касается лишь меня и моей Госпожи, уважаемый кон, — чуть холодно произносит Асиль.

-С каких пор сильфы делают секрет из своей иерархии? — в голосе Ришдера под насмешкой слышится напряженность.

-С тех пор, как стали считать свое право выбирать клан более важным, чем желания его главы, — и в голосе Асиля звучит неприкрытая вина.

-Кажется, раньше такие вопросы решались в бою, — задумчиво откликается граф.

-Моя Госпожа безмерно талантлива и сильна, но при этом и очень юна, — сильф грустно улыбается, — И, не смотря на неплохое умение фехтовать, убивать умеет очень плохо.

-Столетка? Убивать? — удивленно переспрашивает дракон, и сильф, грустно улыбнувшись, отвечает:

-Когда сородичи открывают на тебя охоту ради трона... Либо учишься убивать, либо умираешь.

-Драконы? Охотятся на ребенка? Это больше похоже на злую шутку, — взволнованно шепчет Ришдер.

-И тем не менее, это так, — подтверждает Тэл, и волосы на его голове стремительно темнеют, — Именно так я и познакомился с кон: принял заказ на её смерть.... Правда, я оказался плохим исполнителем.

-Кумо? — несколько неуверенно уточняет дракон, и Тэл беспечно отзывается:

-Уже не уверен: возможно, после близкого знакомства с местными целителями — просто химера.

-Что ж..., — граф устало вздыхает, — Эти внутренние отношения весьма интересны, но... мне бы хотелось знать, какие силы представляют собравшиеся здесь.

-Законная просьба, — задумчиво отзывается Рист, — Но будет ли тебе достаточно наших слов?

-Даже слова — больше, чем ничего, — грустно отзывается Ришдер.

-Что ж, я и моя сестра — урожденные Ашайн. Этот юноша — урожденный Эритэн. Остальных можно назвать ближайшей свитой. Последний совет назвал меня новым Небесным.

-А что ты скажешь о сидящей по левую руку от тебя? — холодно уточняет дракон.

-Она — часть нашего рода со своего рождения и даже раньше, — за спокойствием Риста чувствуется напряженность.

-Что ж, кажется, у меня нет иного выхода, как поверить, — произносит Ришдер, опуская руки, и поворачивается лицом к нам, позволяя Асилю снять обруч.

По комнате разливается тишина. Не тяжелая и напряженная, а, наоборот, какая-то спокойная.

-Я убрала все следы, — наконец звучит голос Нары, — Граф сильно заблудился в тумане Змеев. Поняв, что не справляется — инсценировал свою смерть, лишившись возможности действовать в пределах Империи. Впрочем, помогать зельхи он действительно начал по собственной инициативе — считал, что этим возвращает долг за предательство драконов. И, увы, слишком поздно понял, что его новые "друзья" ищут войны, а не мира.

-А мне вот последнее время начинает казаться, что Змеи как раз совсем не против мира.... Если не считать их Хозяина, — задумчиво отзываюсь и слышу рассудительный ответ Нары:

-Весьма вероятно, кон. Драконы сами по себе весьма симпатичная Змеям раса. Тем более от войны они не получают ни какой пользы. Мотивом здесь является лишь месть ллахши.

-Что бы ни было мотивом, нас ждет война, а не мир, — холодно замечает Рист, но, не сдержавшись, возражаю:

-Какая польза нам от войны? Быть может..., стоит попробовать переиграть Змеев, не начиная новых боев?

-Такие мысли хороши, — задумчиво отзывается граф, — Но, увы, к реальности не имеют отношения: переиграть зельхи может лишь зельхи. Но, насколько могу судить, проверка закончена. Что дальше, кон?

-Дальше, — голос Риста звучит неожиданно глухо, — Дальше будет война, граф. Где Вы видите в ней свое место?

-Я уже говорил, что буду рад погибнуть в бою, защищая Империю, — голос Ришдера необычайно спокоен и безразличен, так что пафосная фраза звучит точно прописная истина. И тем сильнее она злит меня.

-А жить ты готов, кон? — зло взрыкиваю, — Жить изо дня в день, пытаясь вернуть Империи былое величие. Погибнуть — легко! А с таким настроем — и того проще! Нас, драконов, и так слишком мало! Тебя нельзя пускать в бой, пока ты не захочешь жить, кон!

Ловлю на себе удивленные взгляды. Впрочем, в глазах Лэвшена заметно и одобрение. А Ришдер смущенно склоняет голову.

-Ты похожа на Воринера, кон, — с тихой грустью произносит он, — Наверное, ты тоже могла бы вырвать себе Сердце, ради своего народа.

-Мне страшно даже подумать о подобном, граф, — виновато склоняю голову и кладу руку на ладонь брату. Бездна! А ведь ему действительно пришлось это пережить.

-Это страшно для любого, кон, — Ришдер поднимает взгляд и вымученно улыбается, — Но... я все ещё слишком виню себя в совершенных ошибках, чтоб думать о собственной жизни. И если вы полагаете, что мне не место в бою — что ж, я буду рад принять любую службу на благо Импреии. И принести любые клятвы... увидев как Совет приветствует Небесного.

-Боюсь, что с этим могут быть проблемы, — Рист тихо усмехается, заставляя Ришдера насторожиться, — Конечно, никто не запрещает Вам посетить Совет. Но вот клятвы больше не имеют власти на территории Империи: в этот раз Змеи были слишком изобретательны, и лишь так удалось пошатнуть их власть.

-Логичное решение, кон, — дракон мягко улыбается, — В таком случае, мне остается надеяться, что вы сочтете мое слово заслуживающим доверия. Я буду счастлив служить Небесному.

-Он искренен, — задумчиво замечает Нара, — И, к тому же, уверен в неотвратимости кары за предательства: он по достоинству оценил Асиля.

-Что ж, если таково Ваше решение, кон, — тепло произносит Рист, и на голове графа вновь оказывается обруч, — Можешь устраиваться где тебе удобнее.

Задумчиво кивнув, Ришдер отходит к стене между мной и Реном. Хорошая позиция... чтоб защищать находящихся в комнате детей.

-Теперь Змей? — устало предлагает брат. Лэ! Кажется это действительно на долго затягивается.

-Лучше сначала Гарден, — неуверенно возражает Нара, — Если он на нашей стороне, его помощь может оказаться весьма полезной при разговоре с зельхи.

-Конечно, кон.

Целитель проходит в комнату спокойно, но в темных глазах видна напряженность. Черные волосы, стянутые в высокий хвост, заметно растрепались, под глазами залегли синяки, а губы искусаны в кровь. Гарден довольно молод, но, все же не мальчишка, как мне показалось в первый раз — лет пятьсот, не меньше.

Юноша едва заметно вздрагивает, когда Асиль снимает с него обруч, но даже не пытается повернуться. И на ментальный контакт никак не реагирует. Тем удивительнее звучат слова Нары:

-Увы, я ошиблась. Боюсь, ему придется отправиться в темницу.

-Поясни! — взволнованно вскрикиваю. Ну не похож он на ярого приверженца Змеев! Должен же быть хоть какой-то мотив!

-Я довольно посредственный маг, кон. А юноша держит прекрасную ментальную маску. Чистый, незамутненный разум, полный ничем не прикрытого обожания.... Кроме, разве что, скверного характера, склонного к дурным шуткам. Я не столь наивна, чтоб поверить в такое. И не столь уверенна в своих способностях, чтоб считать, что меня не возможно обмануть. Возможно, на этом драконе нет никакой вины, но проверить я этого не могу, а, потому и риск считаю неприемлемым.

-А, может, мальчик просто влюбился в Вас, — звучит чуть насмешливый голос Ришдера, вынуждающей Нару устало ответить:

-Вам этого не заметно, граф, но под вуалью у меня одет альр. Вероятность влюбиться в таком случае очень мала.

-Гарден, — тихо произношу, не обращая внимания на пикировку, — Ты слышишь, что здесь говорят. И — понимаешь. Так что — решать тебе. Наверное, это не простой выбор: отправиться в темницу неизвестно на какой срок, или... довериться незнакомым драконом, принимающим помощь от кон Нары, которая вполне может внушать тебе определенные сомнения. Но я могу лишь поручиться, что Нара-кон абсолютно преданна нашему роду, а мы желаем лишь помочь Империи пережить эти сложные времена.

-Боюсь, я не слишком понимаю, о чем ты говоришь, Быстрая, — с ноткой смущения и настороженностью в глазах отзывается дракон, — И ещё менее мне понятно о каком роде идет речь. Мне было бы ещё понятно если бы слова исходили от того, кого ты называла Творящим. И была так удивлена его титулом.

В ответ на это Рен тихо фыркает и произносит:

-Кон определила мой титул с первого же взгляда при знакомстве. И его изменением я так же обязан ей. А точнее — нашему обручению. Или тебя удивляет, что графиня Айана-кон, урожденная Ашайн решила скрыть от твоих товарищей свое имя и положение?

-Графиня Айана-кон? — с явным сомнением повторяет Гарден, а в следующий миг с тихим стоном поднимает ладонь к виску. На верхней губе появляются две алый полоски крови....

-Нара! — зло взрыкиваю, и что-то меняется.

-Я ничего не успела разобрать! — недовольно шипит малышка. А целитель, растерянно взмахнув головой, смотрит на меня. Глаза в глаза. И тихо, устало спрашивает:

-Почему?

-Что "почему"? — все ещё продолжаю рычать.

-Почему Вы остановили её, графиня? Разве не этого Вы желали? — голос дракона звучит странно-обволакивающе.

-Чего "этого"? Чтоб она тебе разум на изнанку вывернула? Нет, не желала. И заставлять тебя служить силой здесь тоже никто не собирается. Все, что нужно нам знать, чтоб вернуть тебе свободу — это удостовериться, что ты не используешь её, чтоб помогать зельхи. Без этого — тебе придется посидеть в темницы, пока проблема со Змеями не будет разрешена. Если не хочешь предоставить нам возможность убедиться в твоей лояльности Империи, если предпочитаешь провести остаток юности в камере — твое дело. Конечно, чем больше драконов, на верность которых мы можем положиться, тем больше вероятность, что мы выиграем у Змеев. Но... на какую верность можно рассчитывать после такого?!

-Прошу прощения, кон. Я слишком увлеклась, — глухо шепчет Нара.

-Это звучит более убедительно, чем все, что приходилось мне слышать, — Гарден странно усмехается. А в следующий миг понимаю, что он позволяет Наре читать себя.

Глава 8. Отношение зельхи к полукровкам.

В этот раз тишина длится гораздо дольше обычного. Но, наконец, звучит голос малышки:

-Благодарю, кон. Это было очень познавательно. Хотя, я по-прежнему уверена, что Гарден многое скрыл, но... в целом он на стороне драконов. Или, быть может, вернее будет сказать — не на стороне зельхи. С ним все довольно сложно, но в то же время, утверждая, что готов помогать нам, сам он не желает принимать помощи.

-А она нужна ему? — задумчиво уточняю. Что-то она темнит.

-Я не могу сказать: дала слово, — Нара тихо усмехается, и Гарден недовольно морщиться:

-Что ж, было бы странно, не ожидать хотя бы подобной попытки. Впрочем, не скрою, я был готов к большему.

-Таково было Ваше условие для нашего союза, — малышка кажется беспечной. Хм.... Как интересно. И уж говорить просто на удачу она бы не стала. Значит?

Но прежде чем успеваю додумать мысль, звучит голос Риста:

-Никак не могу понять, к какому роду Вы принадлежите, кон? Не откроите эту тайну?

Род? Хм, а почему бы ни проверить. Хотя, я уже смотрела, но настолько отвлекалась от конкретики, что могла пропустить что-то важное.... И — пропустила. Бездна! Да он же...

-Полукровка? — удивленный вопрос срывается с губ, и заметив опасения в глазах юноши, мотаю головой, — Теперь это не имеет значения, кон. На последнем совете было решено не уделять пристального внимания происхождению: достаточно принадлежности к драконьему роду, чтоб быть кон.

-И Вы уверенны, что это решение простирается и так далеко? — дракон грустно усмехается.

-Ну, если сомневаетесь — подождите немного. Если Совет не решится признать не-драконом меня, то Вам уж нечего опасаться, — ехидно усмехаюсь.

-И чем же Вы можете прийтись так не по вкусу Совету. На мой взгляд — Вы чистокровный дракон, — Гарден позволяет себе насмешливо вскинуть брови.

-Упрямством, кон. Не имею привычки отказываться от тех, кто вошел в мой род. И... судя по некоторым признакам среди вошедших есть несколько младших, — задумчиво улыбаюсь. Когда-то ещё у меня будет время проверить....

-Младших? — удивленно переспрашивает Рист. Лэ! Неужели я ему об этом не говорила?

-Да, брат. Ты ведь знаешь — я очень привязчива, — позволяю себе виноватую улыбку.

-С этим нужно будет ещё разобраться, — брат даже не пытается скрыть недовольства, — Надеюсь, хоть приемных детей среди них нет?

-Есть, — в этот раз отвечает Нара, — И этот ребенок — достойный ученик воина, охраняющего дверь этой комнаты.

-Я... видел его? — как-то напряженно уточняет Рист. Впрочем... рядом со мной брат видел только одного сильфа, да и то — не долго.

-Если сумел рассмотреть в ночной мгле — то видел, — тихонько фыркаю, — Родственные связи могут подождать. И не стоит исследовать их сейчас: не хочу чтоб война коснулась и их.

-А они? — вдруг звучит тихий голов Нары, — Ты не думала, что они, возможно, тоже не хотят оставлять тебя наедине с этой войной?

Вопрос Нары, заставляет смущенно склонить голову.... Как это похоже на зельхи — решать за других, что для них лучше. Неужели... я такая же?

-Звучит... достаточно убедительно, кон, — из задумчивости меня вырывает голос Гардена, — И... я все же отвечу на ваш вопрос: ни один из драконьих родов, не признавал меня своим членом.

-Бездна! — болезненный вздох срывается с моих губ, — Пока это так, Гарден, ни о каком союзе не может быть и речи. Так что, боюсь, ты должен либо войти в один из драконьих родов, либо, все же, отправиться в темницу.

-И Вы полагаете, что найдется дракон, готовый принять меня в свой род? — юноша холодно усмехается.

-Даже среди присутствующих в этой комнате, двое — главы рода, — чуть пожимаю плечами. И из-за правого плеча раздается голос Ришдера:

-Если такова будет Ваша воля кон, я не посмею противиться, но.... В этом юноше слишком много странностей.

-Рист? — неуверенно уточняю, и слышу странную усмешку:

-Айи, я, в отличие от Нары, не мастер читать чужие мысли. Что ты хочешь спросить?

-Не будете ли Вы против такого пополнения рода, — отвечает за меня малышка, — Со своей стороны хочу добавить, что такое пополнение может быть весьма полезным... если его примет дракон искренне расположенные к этому юноше.

-Боюсь, в таком случае я — не подойду. Если есть другие кандидаты — возражать не буду, — Рист недовольно фыркает. Лэ! Кажется род Айана рискует стать самым многочисленным.

-А салимээ у кого-нибудь есть? — робко уточняю, и чувствую как в руку мне вкладывают крупный кристалл.

-Гарден, согласишься ли ты принести мне вассальную клятву? — ловлю взгляд темных — с едва заметным изумрудным отблеском — глаз.

-Думаю, это лучше, чем темница, — юноша грустно усмехается, — И какое же место ты предлагаешь мне в своем роде, графиня?

-А какое ты хотел бы занять? — ободряюще улыбаюсь. И вижу на бледном лице глубокую задумчивость.

-Я не настолько силен, чтоб быть охранником, и не слишком хорошо умею угождать, чтоб быть слугой, — наконец высказывает он своих сомнения.

-Ты показался мне талантливым магом. И — более того — талантливым магом Разума, а сейчас это более чем необходимо, — пытаюсь подбодрить полукровку.

-Боюсь, в Империи большая часть моих способностей бесполезна, а отправляться за её пределы мне бы не хотелось.

-Но у тебя по-прежнему есть глаза, и есть голос. А это, порой, много значит, — задумчиво шепчет Нара. Что ж, пожалуй сказанного и впрямь достаточно.

-Знаешь слова клятвы? — уточняю у Гардена и тот, кивнув, неуверенно шепчет:

-Графиня Айана-кон, я прошу Вас принять мою верность и мою волю.

Кристалл поднимается с ладони, разбрасывая золотые искры.

Занятно.... Он не назвал своего имени. Или... это не имя вовсе? Что ж, придется импровизировать.

-Кон Тамэй-кон тор Айана, я, графиня Айана, принимая Вашу верность и Вашу волю, клянусь беречь Вашу жизнь как жизнь родича, — произношу один из давно забытых ответов. Так называемое "почти брат". Среди людей такого родственника назвали бы приемным, но.... Мы и приемных родственников почитаем на равнее с кровными — насколько это возможно при отсутствии кровной связи. А здесь... связь, все же, более слабая.

Мысли разбивает единение. Пожалуй, самое полное из всех, что мне довелось чувствовать.

* * *

Сырая влажная пещера, выход из которой забран частой решеткой. Холодное одиночество. Но вот дверь открывается, и в комнату бросают кусок чего-то. Кажется, это сырое мясо, на мальчишка не знает этого названия. Просто еда.

* * *

Та же пещера. И отрывающаяся дверь, но в этот раз она вызывает недоумение: не вовремя. На миг мелькает мое удивление: откуда заточенному в одиночестве ребенку знать такие понятия. И точно ответ приходит — "из мыслей тюремщиков. Мир полон мыслей".

В этот раз не бросают еду. Теперь её нужно заслужить. Покорностью, сообразительностью, умением. Вот только гораздо чаще еды ему будет доставаться плеть.

* * *

Длинный сырой коридор. Комната застеленная коврами и подушками. Один из учителей — то, что чаще всего занимался с ним последнее время. И неожиданно острое ощущение его мыслей: "Если и это не сработает мальчишку придется уничтожить. Слишком своеволен". И абсолютная уверенность, что учитель даже не заметил этого чтения.

-Идем! — холодный короткий приказ. Мальчишка подчиняется лишь по привычки, тогда как мысли его легкой тенью скользят по щитам окружающих: тех, кто отдыхает в соседних комнатах, тех, кто учиться в ближайших камерах, тех, кого мучают, пытаясь добиться... чего? Покорности? Но разве но когда-либо противился. Разве что изредка, в мыслях....

Больше этого быть не должно. Если, конечно он хочет ещё немного пожить.

Идти было долго и тяжело. Пока... пока они не выбрались из пещер. Россыпь серебристых точек на черном бархате над головой — небо, звездное небо. Густой ковер изумрудной травы у ног, с редкими лужами, отражающими небо — болото. Эта бесконечная, безумная красота природы. За которую хочется благодарить весь мир. И больше всего того, кто её показал. И на губах учителя — довольная улыбка.

И понимание почти сразу смывает радость.... Ту, глубокую, искреннюю. Значит, вот этого от него хотели добиться. Что ж, значит они всегда должны видеть именно это.

* * *

И эта "маска" теперь действительно скрывала его. Всегда. Когда хотелось кричать от боли, когда он проклинал судьбу. Когда его учили убивать тех, о чьей дружбе он мечтал. Почему мечтал? Но... это было просто частью его, таким же желанием как есть или спать. И даже более сильным. Но, он смотрел на их мучения и заставлял излучать это отвратительное обожание на их палачей. И... ему верили. Его начали считать лучшим, одним из лучших. И даже никогда не винили за ничтожные ошибки — все чем он мог помочь им. А затем,... затем его отправили сюда, в их страну, которую мечтали уничтожить, в Империю Небесных. И все его попытки что-либо изменить ничего не приносили, так что даже появилось сожаление, что он все же выжил.

Но что он может сделать? Использовать очевидно-боевое заклятие позволяя наивной маленькой драконессочке защитить чем-то так приглянувшегося ей бунтовщика? И тихо злорадствовать, как его надсмотрщик, не в силах справиться с инстинктом, бросается защищать детей, не думая о своей безопасности.

Впрочем, всему приходит конец. И этому — тоже. Да, его ещё не распознали, но....

Неужели это — угроза: отправить его в темницу? Да, они просто не понимают, считают его одним из обманутых наивных юношей. Но что будет, когда они узнают? Хотя он и сам разве совсем недавно не мечтал о смерти? И... что они могут против зельхи, если вот эта вот самоучка — их лучший маг Разума? Значит, все же стоит рискнуть....

Но... когда Змеи держали слово, или хотя бы не выворачивали его, делая бесполезным. Как? Не важно. Остается лишь с достоинством встретить свою смерть. Хотя... это будет не просто: кажется, драконы желают прежде посмеяться над Змеиным выродком. Что ж, эти шутки даже не столь злы, как стоило бы ожидать. Или... это уже не шутки?

* * *

А в следующий миг разум заливает неувереннаая радость. За которой видится недоверчивое удивление: ты действительно готова принять меня равным? И — понимание, что я видела его жизнь. Отчаянье: пусть этот наивный ребенок был готов принять даже полукровку, но он никогда не потерпит рядом палача своих сородичей.

Наконец, освободившись от тени клятвы, вижу своими глазами. Вижу покаянно склоненную голову и усталое ожидание. Конечно — он почувствовал мою боль. А какой нормальный дракон сможет спокойно видеть то, что творят Змеи в своем логове! Начиная от судьбы этого мальчишки. И, в конце концов, княгиня Эритэн ясно сказала, что полукровки могут быть либо зельхи, либо драконами. Так вот этот — дракон! И ни каких сомнений в этом быть не может.

-Тамэй, я хотела уточнить кое-что из увиденного, — мой голос звучит неожиданно хрипло, — Почему Зэйни так защищал нас?

По комнате проносится сухой смешок:

-Зельхи не способны не только убить ребенка-дракона, но даже бездействовать, видя его в опасности. Инстинкт требует защищать. Чем взрослее дракон, тем легче с этим справиться но... Блестящая совсем юная и Зэйни просто обезумел. Ведь была реальная опасность для ваших, и, прежде всего, её жизни.

-Но почему именно драконы? Они как-то по-особенному важны для зельхи? — задумчиво прикусываю губу.

-Да, — ответ смеска на удивление спокойный и чуть-чуть насмешливый. Таким тоном говорят, что солнце — желтое и горячее, а вода — мокрая. И, кажется, этому есть только одно объяснение.

-Граф Ришдер, Вы назвали войну со Змеями предательством со стороны драконов, потому что зельхи — раса созданная драконами и, на уровне инстинктов, призванная подчиняться своим создателям?

-Да, графиня. Хотя даже в те дни об этом мало кто помнил, — глухо отзывается дракон. А остальные, кажется, просто застывают в растерянности. Да.... Та война была именно предательством. Но... теперь становятся понятны и слова старейших, что всех драконов Змеи уничтожить не смогут: ведь они не смогут причинить вреда детям. Нашим — не смогут.

-И второй вопрос, кон. Почему ваши хозяева поверили этой ментальной маске? Разве вы не были на их фоне молодым недоучкой? — кажется, меня не слышит никто, кроме Тамэя.

-Насколько я могу судить, во мне кровь Серебряного Полоза — лучшего среди Змеев в магии подчинения. В остальном же — это просто удача. На самом деле многие смески пытались подобным образом обманывать, но рано или поздно всех раскрывают. Хотя, я держался дольше прочих, графиня, — спокойный и рассудительный голос. А ведь он уверен, что это — последний разговор в его жизни. Лэ! Но ведь любые разубеждения он воспримет как новую насмешку!

-Хорошо, Тамэй, — мягко улыбаюсь, — А что ты можешь сказать о том, кого называют Рашшером?

Но ответ неожиданно доносится слева.

-Откуда ты знаешь это имя? — в голосе Риста болезненное напряжение.

-Так называли одного зельхи в той пещере. Он успел уйти буквально за несколько секунд до появления твоих воинов. Так кто он? — вглядываюсь в фиалковые глаза брата.

-Он? Один из ближайших слуг главного Змея. Владеющий Золотой Сетью. Он очень опасен. Очень, Айи, — в голосе брата неприкрытая боль.

-Кстати, Ян, я тоже хотел бы узнать, где ты познакомилась с этим зельхи, — звучит чуть напряженный голос Рена.

Изображаю беспечную улыбку и недоумение:

-Так вместе же знакомились! Неужели не помнишь? Правда, со мной он успел подольше поболтать, пока ты неподалеку спал.

-Так это... он. Его же убили! — в голосе Рена удивление мешается с тенью страха.

-Один сумасшедший Целитель, решил, что в его коллекции не хватает Змея, и решил исправить это упущение. Ну а Рашшер поспешил воспользоваться снятием щита и сбежать, — устало вздыхаю и чуть смущенно признаю, — Хотя лично мне этот зельхи не кажется таким уж опасным.

-Бездна! — шепчет Рист, — И... не стоит недооценивать его, Айи. Сама не заметишь, как окажешься его марионеткой.

-Даже если и так — уже оказалась. Он явно что-то затевает, — устало вздыхаю, — Но я хотела услышать мнение Тамэя.

-Рашшер действительно один из влиятельнейших, но... пленение серьезно подорвало его могущество. Узнав о его смерти, практически все, чьим Сердцем он был, сложили крылья. В остальном же... как и любой зельхи он верен своему Господину. Ну а что до моего личного мнения: среди прочих он мне весьма симпатичен. Всегда сдержан, осторожен и, для зельхи, даже добр. Не имеет привычки срывать зло на тех, кто не может ответить. Всегда учитывает мнение окружающих. Возможно, все это для него лишь способы добиться влияния, но.... Остальные не прибегают к подобному, и, по крайней мере между собой, всегда предпочитают решать вопросы силой, — кон на миг замолчал, а затем вдруг добавил, — Вы либо очень нужны ему, либо... просто понравились.

-Такое тоже бывает? — задумчиво уточняю.

-Да, графиня. И — довольно часто. Но личные чувства для зельхи не важнее приказов. И... у Вас есть какие-то основания считать, что это именно расположение? — в вопросе Тамэя слышится странное напряжение.

-Всего лишь сомневаюсь, что во время нашего первого разговора у него были какие-то планы, кроме как быстро умереть, — задумчиво улыбаюсь, вспоминая тот разговор. Как же я была тогда напугана. А как же — страшный и ужасный Змей! — А одна из его фраз особенно ярко запомнилась "Правду ты и так знаешь, а увидеть её так, как вижу я, тебе не дано". Быть может, именно этого нам и не хватает — понимания.

-Сложно найти обитателя логова, который хоть раз не подумал бы с радостью, о возможности мира. Но, увы, это лишь мечты, — грустно отзывается Тамэй.

-Но если никто, кроме Главного Змея, не желает войны, то, быть может, довольно его уничтожить? — раздается у моих ног, вынуждая меня покачать головой, и грустно выдохнуть:

-Нет, Тэл. Это самая большая ошибка из возможных. Думаю, после аналогичной Первая Война с Зельхи превратилась из планомерного вырезания Змеев в серию полномасштабных битв. Сейчас Змеи сражаются лишь потому, что этого хочет их господин, а тогда — начнут мстить. Я тогда нарочно высказала такое предположение, в надежде, что Зэйни, разозлившись, расскажет что-то полезное. Хотя... его идеи на счет разведения Змеев кем-то из претендентов на престол весьма неплохи. И, возможно, нам ещё придется это использовать, — устало вздыхаю. Да, это ложь, но... если это единственный способ объединить драконов, значит, придется лгать.

* * *

-Что ж, кажется, теперь пора пообщаться с зельхи? — мой голос звучит неожиданно-устало, — Тамэй, надеюсь, ты поможешь Наре?

-Конечно, графиня, — глухо отзывается полукровка. Лэ! Не нравится мне это!

-Он не верит в прощение, — с ноткой вины отзывается Нара, — Считает, что Вы узнали о нем нечто такое, чего Вы не простите.

-И что же такого я узнала? — тихонько фыркаю, — Как над ним пять веков издевались Змеи, а он вынужден был делать вид, что ему это нравиться? Впрочем, кажется, словам ты не веришь, — тихонько вздыхаю и стягиваю защитный амулет.

И чувствую... странное, едва заметное, но в то же время — несомненное прикосновение. Так непохоже на общении с Нарой.

-"Тамэй просто пытается быть вежливым", — тут же поясняет малышка, — "И, кстати, он сразу же поднял вокруг Вас щит — так что даже мне позволяет лишь читать только самые поверхностные мысли",

Вот как. Хотя мне было бы спокойнее, если бы Нара контролировала все.

-"Он сделал щит проницаемым для меня", — тут же отзывается Нара. А в следующий миг слышу другой мысленный голос:

-"Вы настолько ей доверяете?"

У меня нет оснований не доверять ей. Кроме того, она действительно наш лучший маг Разума и без неё вся эта война теряет смысл. Хотя... не скрою: у неё наверняка есть свой взгляд на лучшее развитие событий, отличный от моего мнения или мнения брата.

-"А в мотивах брата Вы уверены?"

Скорее да, чем нет. Хотя,... кажется, он слишком жаждет мести

-"У него есть причины ненавидеть зельхи?"

Он лишь недавно освободился из плена.

-"Ясно" — в мыслеречи Тамэй звучит грустная усмешка. И она мне совсем не нравится.

-"Он теперь уверен, что те, кто служили зельхи, будут жить лишь до победы" — тут же поясняет Нара.

Тэ! И что на это возразить?! Да и как я сама могу быть уверенна?! Нет, конечно, драконов он уничтожать не станет, но что с полукровками?! Ттан-хе! А ведь Тамэй сейчас все это слышит. И на какое доверие после этого можно рассчитывать? Да, я клялась защищать его — но это моя клятва, а не Риста. Он свободен в своих решениях. Можно надеяться, что он отнесется к ней с уважением, но... после века в плену он всех зельхи ненавидит. Даже Нару терпит лишь из необходимости.

-"Моя графиня..., — в мыслеречь Тамэя слышится странная дрожь, — Вы вовсе не должны доказывать, что сможете меня защитить от опасности со стороны драконов. Мне довольно и того, что Вы желаете защищать".

Ощущение прикосновения исчезает. Помедлив полминуты одеваю амулет. И слышу чуть смущенный вопрос:

-Как Вам будет угодно распорядиться мной, моя графиня?

Темно-зеленые глаза смотрят прямо на меня, и в них плавает недоверие — не ко мне, нет — ко всему миру, к тому, что в его жизни вообще может случиться что-то подобное.

-Пока — помоги Наре с допросом, — отзываюсь чуть смущенно, — А потом, подозреваю, тебе придется изучить и освободить разум множества драконов.

-Но... если я не справлюсь.... Что будет с теми, кого я не смогу освободить? — взволнованно уточняет Тамэй.

-Ты ведь уже слышал — темницы. Драконов слишком мало, чтоб позволить погибнуть даже тем, кто не сможет вернуться в наше общество. В конце концов, остается надежда, что они, хотя бы согласятся родить детей, которые уже будут свободны от власти Змеев, — не сдержавшись, тихонько вздыхаю.

-Благодарю, моя графиня, — Тамэй глубоко кланяется, и со странной усмешкой добавляет, — И спасибо за новое имя: мне нравится быть Уничтожающим Угрозу.

Недоуменно моргаю. Да, наши имена всегда несут какой-то смысл, но.... Их значения, кажется, даже старейшие не помнят!

* * *

Зельхи вносит тот самый встречавший нас незнакомец, похоже — исконный обитатель этого места. Он же, оставив на месте блокирующий амулет, снимает парализующий и обруч. И, оставив их на столе, стремительно покидает комнату.

-Здравствуй, Зэйни, — тихо выдыхаю приветствие, кажется, вызывая недоумение всех присутствующих.

-Здравствуй, Быстрая. А где же твоя неразлучная подруга — Блестящая? — в шипении зельхи слышится откровенная обида.

-Увы, дуэт Молния существовал лишь в фантазиях Экоринда-кон Элирена, — грустно улыбаюсь, — Но извиняться за обман не буду, Зэйни: боюсь, у нас не было особого выбора.

-Неужели? — грусть зельхи иглой впивается в сердце. Что он чувствует сейчас? Или... это просто такая же игра, как и моя тогда.

-А что, мне следовало признаться, что мне как-то не захотелось становиться вдовой ещё до свадьбы? — через силу улыбаюсь.

-Вот как.... Значит, это ты — графиня Айана. Много же шуму ты устроила, — голос зельхи становится ещё глуше.

-Не без причины, Зэйни, — чуть пожимаю плечами.

-Пожалуй, ты права, графиня правящего рода. К чему этот разговор? Ты хотела, чтоб я признал это: у тебя были основания лгать. Признаю. Что теперь? Быть может, просто назовешь смерть, которой я умру? — зельхи как-то неожиданно собирается с силами и, кажется, даже выпрямляется.

-А ты так жаждешь умереть? — чуть склоняю голову.

-Это — всего лишь мелкий исполнитель, — звучит задумчивый голос Нары, — От него едва ли будет польза.

-И это достаточный повод его убить? — в моем голосе звучит неожиданный холод.

-Зачем тратить на него время? — с ноткой осуждения отзывается Рист.

-Хотя бы за тем, что убить гораздо проще, чем оживить! Или же в Империи недостаточно надежных темниц? Так, быть может, стоит спросить у Творящих — они с равной легкостью создают крепости которые не возможно захватить, и темницы, из которых невозможно сбежать! Или, быть может, в Империи закончились подземные грибы, и пленников нечем будет кормить?

-И это — в том числе. Да, запасы продуктов велики, но... война всегда вредит хозяйству. Скормишь эти запасы зельхи — чем сама будешь питаться? — Рист зло фыркает.

-Если начнется голод, то целого Змея должно хватить на большее время, чем грибов. А, если война продлиться несколько веков, чтоб они по массам сравнялись — так грибы столько не хранятся, — зло усмехаюсь в ответ.

-Общение с вампирами не пошло тебе на пользу, сестра, — глухо упрекает Рист.

-Возможно, брат. Что ж — стоило общаться с эльфам: наверняка научилась бы создавать пищу из чистой энергии, — чуть пожимаю плечами, — Все, что ты сказал, брат, не слишком-то разумно. Причина здесь иная, не так ли?

-Не так, сестра, — Рист устало вздыхает, — Мертвые не бегут и не возвращаются в стан врага с твоими секретами.

-Но мертвые и не оказываются оковами для тех, кто отдал им сердце. Что, если этого зельхи любит кто-то из драконов? Ты готов обречь их на муки даже не задумываясь? Это вампиров можно убивать и возвращать. А подействует ли на зельхи эльфийская магия оживления?

-Значит, ты хочешь всех захваченных зельхи посадить под замок? Думаешь, этого достаточно? Или полагаешь, что Змеи оценят твою доброту и задумаются о мир? — Рист зло усмехается. Но отвечает ему Лэвшен:

-Вряд ли. Зато решить, что пленные зельхи вам нужны для исполнения какого-то хитроумного плана, вполне могут. И начнут подсылать к ним убийц. Не плохой способ отвлечь Змеев от того, что действительно важно.

-Нара, а ты что скажешь? — грустно интересуется Рист, и в ответ звучит непривычно звонкий голос, полностью скрывающий Змеиные интонации в речи моей малышки:

-Я не вижу в этом никакой опасности.

-Что ж. Значит, ты будешь жить. Пока.

Глава 9. Драконьи облики и организация войск.

Штора чуть колышется, пропуская уходящего Ришдера и ещё троих драконов — его новая команда, все кого удалось из того отряда, в котором он служил зельхи. Меньше половины — не смотря на все усилия наших магов.

-По чешуйке в век — броню не вырастишь, — звучит усталый голос брата, заставляя меня потеряно вздохнуть.

-Но больше я не могу.... Эти чистки безумно выматывают, — грустно отзывается Нара, — Конечно, Тамэй и Лэвшена половину работы на себя берут, но....

-Но все равно — слишком мало, — тихо заканчиваю фразу за малышку. Из отряда Зейни освободить получилось только Айтрен. Хотя, строго говоря, она и сама справилась, только настолько испугалась, увидев наказание Лэвшена, что не рискнула даже намеком выдать появившуюся свободу. Дорген помогал зельхи почти добровольно: из-за попавшей в золотую сеть дочери, а меня не стал выдавать чтоб легче потом было отдать тому Змею. Леттенара сама влюблена в кого-то из Змеев. Сиорл же до сих пор не может выпутаться из навязанных зельхи внушений: даже Тамэй оказался бессилен. Вернее, сказал, что меньше, чем за пару лет — не справится.

-Идите отдыхать, — потерянно предлагает Рист, заставляя меня недоверчиво оглянуться:

-А ты?

-Что "я"? — в голосе брата слышится недовольство.

-Ты-то отдыхать будешь? Несколько часов ничего не решат! — упрямо прикусываю губу.

-Ладно, я тоже немного посплю, — неохотно соглашается брат, — Нара, позаботься о Лэвшене и Тамэйе. Объясни в общих чертах, что вас ждет.

-Да, Небесный, — не скрывая Змеиного шипения отзывается малышка. И я, благодарно улыбнувшись выскальзываю прочь из комнаты. И вновь ловлю взгляд странного хозяина этого места. Но медовые глаза, словно испугавшись уходят в сторону.

-Возвращаетесь в Империю? — чуть неуверенно уточняет он, склонив голову.

-Кажется, да, — неуверенно отзываюсь и чувствую прикосновение чей-то ладони.

-Хотя хотелось бы уточнить, куда именно будет нацелен портал, — звучит над ухом задумчивый голос Рена.

-Насколько понимаю, окно выхода там же, откуда вы перемещались сюда, только его переместили на поверхность, — глухо отзывается тот. И растерянно предлагает, — Идите?

Кивнув, шагаю к порталу, но на миг опередив меня в совмещение миров проходит Тэл. Ещё шаг — опять странное ощущение пустоты и полета, вместе с твердой уверенностью, что просто шагнула вперед. И... вокруг расстилаются заснеженные вершины. Солнце клонится к закату и в разбрасываемых снежным покрывалом искрах уже появляются алые оттенки. Аметистовый круг охраняет очередной смешенный отряд, встречающий нас молчаливыми кивками-приветствиями. На миг задумавшись, отвечаю воинам светским поклоном: увы, я — не воин и ответить таким же кивком не имею права. И нельзя же вовсе обращать внимания на защищающих тебя драконов!

И, на миг напрягшись, срываюсь со скал уже в истинном облике. Крылья взбивают воздух, ловят теплые лучи солнца. Рен взлетает следом: массивные темные силуэт поднимается чуть выше меня, закладывая вираж. И лишь на миг от него отстает Тэл — некрупный, графитово-черный дракон с серебристым узором.

-"Отправляйтесь в Элкаретен-тари, — касается разума мыслеречь брата, — Мне нужно убрать Точку Совмещения. Не задерживайтесь в пути: в этих горах ещё могут скрываться слуги Змеев".

-"Ясно", — отвечаю брату и обращаюсь уже к кумо, -"Тэл, как у тебя с полетами? И со скоростью?"

-"Должно быть неплохо," — неуверенно отзывается тот.

-"Тогда — вперед!" — в мою мыслеречь пробивается довольный хохот. Полет! Какое же это наслаждение!

Стремительно взрезаю воздух, не отвлекаясь на петли и виражи. Прямо! Вперед! Быстрее!

Золотой дворец Небесных внезапно выныривает из-за хребта, заставляя резко развернуться и снизить высоту. На встречу срываются двое черных драконов, на миг застывая в воздухе. Лэ! Надеюсь, это не враги?

И, словно в ответ на мой вопрос в воздух поднимается ещё одни дракон — раза в полтора крупнее этой парочки. По изгибам черной чешуи струятся алые искры....

-"Приветствую, Кенрин-кон", — произношу, прислушиваясь к своим чувствам. Легкая горечь, боль... и — холодное безразличие. Не знаю, что тогда сотворил Ккаренхе, это до сих пор действует.

-"Моя графиня", — звучит неуверенное приветствие и дракон коротко — на пол корпуса — пикирует, чтоб тут же вернуться не прежнюю высоту, — "Прошу!"

Развернувшись, Кенрин падает на посадочную площадку Элкаретен-тари. Миг — и на месте огромного дракона остается крохотная человечья фигурка в черном доспехе. Снижаюсь следом за ним, и уже в воздухе принимаю людское обличие, так что золоченые плиты площадки бьются уже в подошвы сапог. И Кенрин мгновенно опускается на одно колено, склонив голову.

-Моя графиня Айана, — звучит глухой голос дракона. За спиной слышатся короткие удары — мои спутники тоже приземлились.

-Здравствуй, Кенрин-кон. Вставай, — тихо выдыхаю. И... ловлю встревоженный взгляд черных очей. И этот немой вопрос: что будет? Да, расстались мы во время хрупкого перемирия. Но... за минувшее время слишком много могло измениться....

Неуверенно улыбаюсь и предлагаю:

-Покажешь, где здесь можно отдохнуть?

-С радостью, моя графиня, — тепло отзывается дракон, наконец, поднимаясь, — Прошу за мной.

Кенрин разворачивается и проходит под высокой золотой аркой. Как же утомляет это сочетание всевозможных оттенков желтого. Нет, явно традиции, предписывающие оформлять интерьер в родовых цветах, появились ещё до освоения двуногого облика со всеми его недостатками зрения!

Но стоит пройти несколько коридоров, как над ухом звучит шепот Рен:

-Наверное, мне стоит заглянуть в свои покои, графиня.

-Конечно, лер, — чуть нервно улыбаюсь в ответ, склоняясь на прощание в глубоком светском поклоне. И вижу словно в зеркале такое же движение Рена.

И невольно провожаю взглядом удаляющуюся фигурку в неизменно опрятном темно-вишневом костюме. И как только ему это, не смотря на все приключения, удалось?

Но, через несколько шагов коридоры расходятся слишком далеко, и золотые стены скрывают моего жениха. А через несколько минут Кенрин останавливается около высоких створок. Черных. Украшенных силуэтами алых и золотых драконов.

-Надеюсь, здесь Вам будет удобно, моя графиня, — глухо произносит Кенрин, — Я взял на себя смелость так же подобрать Вам боевой доспех.

-Спасибо, Кенрин, — неуверенно отзываюсь в ответ, задумчиво наматывая на палец выбившуюся золотую прядь, и, тихо вздохнув, добавляю, — Я, наверное, сейчас попытаюсь показать Тэлу, — кивком указываю на стоящего в шаге позади кумо, — Известные мне облики. Возможно, ты тоже сможешь что-нибудь посоветовать в этом отношении?

-С радостью, моя графиня, — Кенрин скупо улыбается и первым проходит в комнату. Шагаю следом....

Дальнюю половину почти полностью занимает просторная кровать под балдахином, справа — огромное окно, затянутое пропускающим воздух щитом, слева вдоль стены ряд черных резных шкафов и полок, так уставленных книгами и амулетами, что они кажутся просто изящной картиной.

А почти у самой двери — алые диван и тройка кресел окружили небольшой каменный столик..., возле которого стоит....

-Эрнс! — радостный возглас сам срывается с губ, и рывком оказываюсь возле эльфа, — Как ты?

Свободная алая туника, черные брюки, серебристые волосы плащом окутывают фигуру. Но, вроде бы, ни чего опасного не вижу.

-Все в порядке, моя графиня, — эльф неуверенно кланяется.

-Тот бой...? — растерянно сглатываю, не зная как закончить вопрос.

-Мы с Адреном, как Вы и велели, отступили практически сразу. Но, заметив погоню, предпочли не пытаться догнать Вас. Однако, устроив ловушку для преследователей, обнаружили, что не все последовали за нами. К тому же воинами они оказались весьма посредственными. Через несколько часов мы с пленниками вернулись в Элкаретен-тари, — кратко отчитывается эльф, неуверенно поглядывая на меня.

-Рада, что с тобой все в порядке, Эрнс, — тепло улыбаюсь эльфу, и со вздохом оборачиваюсь к Тэлу, — Ну как, готов узнать чуть побольше о способностях драконов к магии изменения?

-С радостью, Ян, — на узких губах появляется неуверенная улыбка. Что ж.... Отбросив все раздумья о зельхи, о наших проблемах, о роде, по очереди принимаю облики всех младших. Затем — понравившееся мне их совмещение.... На миг задумавшись, смешиваю расы, получая полукровок....

-Хватит! — резкий окрик Кенрина, заставляет вновь принять людской облик и..., растерянно взмахнув головой, рухнуть в кресло. Наконец, нахожу силы посмотреть на кумо. В серебристых глазах Тэла — странная задумчивость, но взгляд медленно проясняется, а на губах расцветает задумчивая улыбка.

-Что? — не сдержавшись, утончаю.

-Очень... впечатляет, — медленно и осторожно, точно пробуя слова на вкус, отзывается кумо, — Я прежде даже не догадывался о... подобной пластичности. Почему вы пользуетесь лишь тем обликом, который называете человеческим?

-Ну, не только, — растерянно пожимаю плечами, — При путешествиях в Велир часто используются облики основных рас. Но вообще-то подобнее обращения опасны необратимым изменением личности, потерей собственного Я. Поэтому и эксперименты с возможными пределами обращений..., — растерянно пожимаю плечами.

-Ясно, — кумо тихо усмехается, — Не знаете и боитесь. Необратимые изменения? Нет, Ян, — Тэл чуть прикусывает губу, но все же продолжает, — Не "изменения" — потеря. Вы можете принимать лишь те облики, которые вмещают вашу драконью суть. Выбор в этом отношении повторения обликов младших рас — неверен: они как раз и не могут вместить, а то, подобие их, которое вы создаете и близко не является обликом младших на самом деле. Просто какая-то непонятная смесь. Лишь тот облик, который вы называете людским, и тот, который ты приняла после обликов младших, являются подходящими.

-Вот как? — задумчиво прикусываю губу и принимаю облик полудракона, — А этот?

-Немного "теснее" человеческого, но тоже достаточно удобный. Правда, за лучшую физическую форму приходится платить сложностями в обращении с магией. Хотя, учитывая любовь драконов к амулетам, это не имеет особого значения.

-Ясно, — задумчиво киваю, — А... почему ты сказал "облик, который называется людским"? Разве он таковым не является?

-Нет, Ян, — кумо задумчиво улыбается, — Прежде я всегда рассматривал его просто как один из двух возможных состояний драконов, теперь.... Теперь вижу, что это просто уникальное достижение магии изменения, идеально подобранное именно для драконьей сути, — Тэл кивает своим мыслям и тихо произносит, — Благодарю, Ян. Это... действительно отрывает огромные просторы для моих способностей. Думаю, стоит начать с исследования обликов легендарных: в них драконья суть должна помещаться без проблем. Единственный вопрос — какими способностями ради этого можно пожертвовать.

-Подобные эксперименты.... Не совсем законны, — виновато улыбаюсь, — Точнее могут проводиться лишь в дали от поселений, либо в оборудованной лаборатории и, перед возвращением к обществу, после них нужно пройти обследования у Целителей.

-Я это учту, — кумо задумчиво кивает, — Спасибо.

-Кажется, среди драконов может зародиться новая гильдия. Твои исследования могут оказаться очень полезными, — подбадриваю Тэла.

-Нет, графиня, — возражает Кенрин, — Новой эта гильдия не будет. Но, возможно у наших путешественников-разведчиков появиться немного больше организованности. Кажется, Тэйрист абсолютно правильно решил искать поддержки старейшего Джаирэна: судя по всему, именно его драконы в ближайшее время окажутся главной силой Империи.

* * *

Золотые створки раскрываются, пропуская юношу, затянутого в черный костюм с ало-золотой вышивкой и сияющего аметистовыми искрами амулетов. Но, едва двери за ним закрываются, он устало склоняет голову и садится прямо на пол, обхватив руками колени.

-Рен! — звучит радостный голос и из-за черной шторы с ало-золотым узором выбегает среброволосая драконесса. Острые каблучки-кинжалы стучат по золотым плитам пола, но в нескольких шагах от дракона, она замирает. И так же бессильно опускается на пол.

-Как ты, малыш? — едва слышный шепот плывет по комнате, отражаясь от золотых стен, наскоро украшенных обсидианом.

-Все в порядке, Ниэ, — устало выдыхает дракон, — Все в порядке, все живы и здоровы.

-Я..., — драконесса давит судорожный всхлип, — Я даже не представляю, как это произошло! Я ведь все время была рядом!

-Спроси Ккаренхе — может, расскажет. Он ведь, вроде как, на нашей стороне. И, возможно, просто решил позаботиться о лучшей охране для меня, — Делирен грустно усмехается.

-И... как она? — драконесса напряженно застывает, вглядываясь в лицо юноши.

-Хорошо, — тот невольно улыбается, — Смелая. Решительная. И... жесткая. Она повзрослела, Ниэ. Совсем другая теперь....

-А... тот эльф? — вопрос срывается с губ Силиниэ, заставляя её виновато склонить голову.

-Не знаю, — дракон тихонько вздыхает, — То, что рассказывал Иранэр, могло с равной вероятностью быть правдой или игрой для чужака.

-Она... стала вести подобные игры? — в голосе Ниэ слышится удивление, — Такая искренняя девочка, не умеющая сдерживать чувств....

-Теперь она не так прямолинейна, Ниэ. Кажется, эти месяцы многое в ней изменили, — Делирен грустно улыбнулся.

-Да. Этот год — просто безумие.... Нападение на Элкаретен-тари — кто ещё век назад мог подумать о подобном? — драконесс недоверчиво качает головой.

-Сейчас нужно думать о будущем, Наставница, а не смотреть в прошлое.

Драконесса чуть нервно улыбается:

-Да, Рен. Ты прав. И чего же ты ждешь в будущем?

-Все говорят о войне..., — дракон задумчиво вздыхает, прикрывая вишневые глаза, так что длинные черные тени от ресниц ложатся на бледную кожу щек.

-Она неизбежна, — Силиниэ чуть наклоняется вправо, опираясь на руку, и задумчиво склоняет голову.

-Но... она не хочет войны, — Творящий опускает взгляд.

-Не все зависит от наших желаний, Рен. И порой с этим просто приходится смириться. Сейчас мы должны стремиться выиграть малой кровью, — в голосе драконессы звучит сожаление.

-И для этого все мы должны приложить максимум усилий. Почему я не воин, Ниэ? — на губах дракона мелькает грустная усмешка.

-А разве воины побеждают в сражениях? — на губах Силиниэ расцветает лукавая улыбка, — Да, сражения — это самое заметное. Но не все ими ограничивается. И даже последние развернувшиеся битвы.... Шанс на победу в них дал лишь новый Щит Разума — творение моего племянника.

-Новый щит, Ниэ? — дракон чуть виновато улыбается, — Кажется, я что-то упустил.

-И впрямь, Рен, — тепло отзывается драконесса, — Я перескажу все, что успела узнать. Слушай.

* * *

Проснувшись, долго не решаюсь открыть глаза.... Сколько же за эти два дня изменилось! Из пленницы и преступницы я стала главой правящего рода.... Хорошо хоть, не Небесной! Хотя это не снимает с меня ответственности за Империю. Да и Ристу нужно помогать, а то на него уже и смотреть страшно. А вот Рен, не смотря на все приключения, выглядел просто отлично!

Ладно, хватит нежиться. Пора бы уже встать! Открываю глаза.... Лэ, а Рен здесь откуда? В вишневых глазах радость и смущение. Темные волосы вуалью отгораживают наши лица. На чуть припухлых губах — неуверенная улыбка. Лэ! Что он здесь делает? Хотя, я рада его видеть, но....

Не знаю, сколько времени продолжалось бы неловкое молчание, если бы не шорох, заставивший меня вскинуться и оглядеться. У изголовья кровати стоит Эрнс и смущенно улыбается. Опять он нарочно! Хотя... время для отдыха ещё будет. А сейчас есть дела и поважнее. С усталым вздохом подбираю под себя ноги, и скидываю одеяло. Черное, шелковое. С ало-золотой вышивкой. Тэ! Это в одежде такие цвета — смотрятся эффектно, но вот в интерьере.... Да даже родовое алое или положенное Элкаретенам золото — и то лучше!

-Спишь в боевом доспехе? — чуть смущенно спрашивает Рен.

Чувствую, как щеки начинают теплеть. Вот уж и впрямь мало подходящая для отдыха одежда, но....

-Да, — выдыхаю, склонив голову, — Сейчас опасные времена.

-Настолько опасные, что даже в Элкаретен-тари ты опасаешься врагов? — но в голосе Рена нет ни тени насмешки, — Или же — ненадежных союзников?

-Всех, Рен, — поднимаю голову, неуверенно улыбаясь, — Полуночная лилия. Лучше получить сотню насмешливых взглядов, чем один удар. Да и... я достаточно молода, чтоб подобная осторожность не выглядела бы трусостью.

-Как всегда — невозможно логична, — нежно шепчет Рен, вновь заставляя меня смущенно склонить голову. На черном шелке покрывала от тонкого алого стебля расходятся золотые бутоны....

-Как твои полеты над Бездной? — наконец спрашивает Рен, должно быть, устав от молчания.

-Есть надежда, что — успешно, — с улыбкой смотрю на него, — Хотя сейчас все так стремительно меняется.... Знаешь, я даже начинаю чувствую себя лишней. И, в то же время, боюсь упустить что-то важное.

-Считаешь, что должна все контролировать? — деловито, но по-прежнему радостно, спрашивает жених.

-Не в этом дело, — мотаю головой, — Уж сделать все, как надо — они смогут. Вопрос в другом — как надо? Кто из них чего хочет, чего добивается? Благополучия Империи? Но... даже это — слишком расплывчатая формулировка. Выгнать зельхи, укрепить границы, собрать армию: это все прекрасно и очевидно. Но что дальше? Истребить всех враждебных зельхи? Мне не нравиться такая идея, но — пусть это цель. Но... даже Тамэй не может указать место логова: они всегда убирали эти знания из памяти тех, кто может попасть в плен. Нет ни малейшего намека! Куда мы будем бить? Кого истреблять? Как воевать с тенью? Отправить отряды на поиски? Но слишком велика вероятность, распылив силы, просто потерять их. Или, быть может ждать, пока зельхи, оправившись от удара, восстановятся и соберут армию, с какой нам не справиться? А ведь ещё и кроме этого остается вопрос: кому можно доверять? Кому и что можно поручить? Да, щит дал свободу подчиненным. Но не тем, кто попал в золотые сети. Определить всех можно лишь тотальной проверкой... Но даже при этом остается риск пропустить цепочку из нескольких влюбленных. Выход — алтарь Элкаретен-тари, но далеко не каждый согласятся открыть всем, кто его Сердце: старые слишком осторожны, а молодые выросли в годы бед. Но все же проверки необходимы и всех, на кого можно рассчитывать, брат использовал в них. Теперь во дворце остались только драконы Ккаренхе, а Целителю я не доверяю.

-Не все, но, действительно большинство, — звучит от двери по-эльфийски звонкий голос, — Ты верно увидела одну из проблем, Айи

-Тайрист-кон, — Рен торопливо соскальзывает с края кровати, и низко кланяется.

-И ты уже знаешь, как её решить? — насмешливо вскидываю брови.

-Есть некоторые идеи. Для начала объявить военное положение и сделать все крепости — в том числе и Элкаретен-тари — закрытыми. Если будет несколько опорных точек с надежными драконами, то для остальной Империи хватит и караулов стражей. Конечно, слуг зельхи мы так не выявим, но после рейда ветеранов едва ли их останется достаточно, чтобы устроить что-либо серьезное.

-Если будут закрыты границы, — хмуро уточняю. Сейчас-то там если кто и появлялся — так воины из гарнизонов для тренировок. Мы слишком привыкли к спокойной жизни, слишком доверяем непреодолимости океана и горных гряд.

-Да, Айи. Это вторая проблема — в кратчайший срок мы должны восстановить охрану границ, — Рист тихо вздыхает, — Нам повезло: многие из воинов оказались в весьма поверхностных оковах: в армии Змеи начали действовать без особых хитростей. И их Нара без труда освобождает. Этим воинам вполне можно доверить охрану границы.

— Ты собираешься отправлять на границы освобожденных? — растерянно мотаю головой,

-Да, — Рист недоуменно поводит плечами, — Они вполне надежны: во второй раз на уловки зельхи не поддадутся. Да и, раз, не смотря на плен, они не оказались в золотых сетях....

-Да, это-то ясно. Они надежные и преданные — насколько этого вообще сейчас можно ожидать. Но что, если Змеи сумеют ослабить щит: на границах это возможно, — растерянно вздыхаю.

-Думаешь, они будут особо уязвимы? — брат задумчиво склоняет голову.

-Думаю, что Рашшер сбежал с помощью Лайнар, — устало вздыхаю и вижу растерянность на лице брата. Кажется, этого он не ожидал.

-Можно использовать личные амулеты. Тогда даже ослабление щита не будет столь критично, — предлагает Рен, но Рист лишь грустно улыбается:

-Тогда мы очень быстро лишимся любой защиты. Да, блокирующие амулеты — это прекрасно. Но лишь пока они не окажутся в руках Змеев. И тогда эти твари придумают новый способ подчинять драконов. Впрочем, если у наших творящих появятся новые идеи для щитов, то можно будет подобным образом попытаться заставить зельхи воевать с тенью (/*делать что-либо бессмысленное*/).

-Но оставлять границу открытой — самоубийственно, — виновато отвожу взгляд, — Отправишь охранять границы ветеранов? Среди них тоже не должно быть много способных попасть в золотые сети....

-Да. Но самих их слишком мало, Айи, — звучит грустный голос Риста, — Стражей тоже не много. Да и снимать с них патрулирование — безумие. А ведь половина из крепостей ещё думает, стоит ли подчиняться: Исинда никак не смиряться с потерянным шансом на власть.

-А что вольные воины? Разве не пора кинуть клич? — ловлю взгляд брата. В фиалковых глазах — усталость и грусть.

-И кто на него откликнется, Айи? — брат горько усмехается, — Мы не сможем им доверять не проверив, а знакомить их с Нарой.... Как бы нас самих не объявили приспешниками зельхи.

-Но что если ограничиться амулетами? Разве это не достаточно? — чуть прикусываю губу, так что голос звучит глухо.

-Увы. Нара уже натыкалась на несколько скрытых внушений — какие амулеты не заметили. Такие воины на границе — даже хуже, чем никаких.

-С выпускниками академии и воинами целителей — то же самое? — грустно уточняю.

-Да. За исключением Ккаренхе: он действительно надежно проверяет своих драконов. Но и их, увы, не много. Сейчас они едва справляются с охраной пленных.

-Разве в темницах Элкаретен-тари нужны живые стражи? — с искренним удивлением спрашивает Рен.

-А в Эритен-тар со всем справляются амулеты? — с ноткой жадности отзывается брат.

-Да. И, я, думаю, мы вполне можем обеспечить ими дворец, — довольно произносит жених.

-Это было бы отлично, Дэлирен, — эльф улыбается, — Конечно, это намного улучшит ситуацию, но, увы, проблемы не решит.

-Тогда я вижу лишь один выход, Рист, — устало вздыхаю, — Перенести границы. Мы не можем контролировать все горы. Но и драконов сейчас, увы, в сотни раз меньше, чем тогда, когда мы начали заселять побережье. Это должно быть не слишком сложно.

-Кажется, ты права, Айи. Я попытаюсь найти другой выход, но.... Вполне вероятно, нам действительно придется бросить окраины, — Рист на мгновение прикрывает глаза, а затем как-то залихватски махнув головой весело произносит, — Но тебе-то сейчас нужно думать о скорой свадьбе сестра, разве нет?

-Наверное, — чуть растерянно улыбаюсь. Конечно, мои рассуждения довольно логичны, но что если я ошиблась? Если мое Сердце — не Рен? А по традиции это проверяется лишь в день свадьбы. Да ещё мне опять придется быть хозяйкой бала, — Наверное, придется обойтись без традиционной гонки....

-Ты не права, сестренка, — на лице Риста вновь появляется грусть и вина, — Да, это опасно, но.... Драконы слишком взволнованны, некоторые даже напуганы. И традиционная свадьба как ничто другое может их успокоить. А если мы запремся на праздник в крепости — они лишь сильнее испугаются. Единственная защита, на которую мы можем рассчитывать — время. Если устроить свадьбу в ближайшие дни, без подготовки, то и Змеи не успеют ничего предпринять. И ещё, Айи.... А почему гонка, а не битва?

-Битва? — растерянно переспрашиваю, наматывая прядь на палец, — Ни я, ни Рен — не воины. И то единственное подобие битвы, в котором мы участвовали выглядит смешно, а не величественно. А вот в летаем мы оба неплохо.

-Лер Эритен — гонщик? — брат удивленно приподнимает брови, переводя взгляд на моего жениха, — Творящие всегда считались самыми неповоротливыми в небе.

-Не знаю, Тайрист-кон, — в голосе Рена слышится растерянность, — Во мне лишь половина крови Творящих. К тому же мать всегда больше времени в моем обучении выделяла на то, что поможет избежать опасности. Честно говоря, как творящий я едва ли дотяну до магистра.

-Значит, из тебя готовили воина. Весьма необычно, — Рист задумчиво трет виски, — Если и раньше об этом романе княгини Эритен ходили сомнительные слухи, то теперь....

-Да, — едва слышно выдыхает Рен.

-Что "да"? — недовольно закусываю губу: совершенно не ясно о чем речь!

-Как ни жаль это признавать, но.... Моя мать раньше прочих заметила упадок рода Элкаретен. И озаботилась дать ему новых наследников. Но успела родить лишь одного, и тот оказался золотистым, а не золотым, — виновато отзывается жених.

-Лэ! — растерянно выдыхаю, — Твой отец....

-Умер ещё до того, как я увидел свет, — Рен грустно улыбнулся, — А мать была слишком увлечена восстановлением престижа рода Эритэн. Меня растила Силиниэ, хотя ей самой для этого пришлось добиться звания мастера боя.

-И зачем...? — не успеваю договорить вопрос, как звучит голос Риста:

-Она любила Воринера, но когда Небесный сложил крылья, перенесла чувства на его сына. И, увы, не так, как это бывает обычно. Достаточно опытная, чтоб вскружить голову юноше.... Не смотря на всеобщее осуждение, дело шло к свадьбе. Пока в их роман не вмешалась княгиня Эритэн. О дальнейшей судьбе Силиниэ ничего не говорили: я даже и не думал, что она могла прийти просить о милости разлучницу. И, ещё меньше ожидал, что Эритен согласится подпустить её к своему сыну.

-Не знал этой истории, — глухо отзывается Рен, — И, честно говоря, никогда не задумывался ради чего Ниэ стала из творящей воином и почему так заботится обо мне.

-Это естественно. Она фактически и была твоей матерью. А для детей едва ли есть что-то более очевидное, чем материнская забота, — Рист устало вздыхает, — Так вы готовы завтра....

Но его слова обрывает громоподобный рык от двери:

-Вот вы где!

Возле золотых створок стоит плотный невысокий дракон в ярко-оранжевой тунике и чуть более темных штанах. Рыжие волосы растрепались и словно огненный шар окружают смуглое овальное лицо. А в изумрудных глазах — ярость и тревога. Старейший Вайратэ.

-Ну, здравствуйте, дорогие правнучки, драконы рода Айана! Может быть, заодно и поделитесь кто же делает этот юный род столь многочисленным? — рык князь перемежает змеиным шипением,— Расскажешь, драгоценная моя графиня, когда и откуда у тебя успело появиться трое деточек?

-Трое? — растерянно хлопаю глазами.

-Детей? — как эхо повторяет Рен.

-А кто — ещё один? — чуть более информативно спрашивает Рист. За что получает новую вспышку ярости:

-А первые два тебя, значит не тревожит?! Тебя вполне устраивает, что у твоей сестры-столетки уже есть ребенок?!

-Они приемные, князь, — светски-холодно отзывается брат, — Я знаком с этими очаровательными малышами и, с пониманием отношусь к чувствам сестры. Более того, готов спорить, что и третий так же — приемный.

-Это так? — дракон жестко спрашивает меня, и я уже собираюсь что-то смущенно промямлить, как... в глазах появляется давно забытая алая пелена.

-Это Мой род, князь! — рык разноситься по покоям, эхом отражаясь от черно-алых стен, — И не Ваше дело кто в нем! Этим кон вполне достаточно уже тех неприятностей, которые я успела им доставить! Я не собираюсь втягивать их в дворцовые интриги! И Вам этого делать не советую!

-Это в твоей голове, девочка, одни интриги. Драконы же, если и позволяют себе помочь ошибившемуся, не указывая в прямую, то делают это лишь небольшими советами или же сложными ситуациями, в которых приходиться делать выбор, — с холодной яростью отзывается старейший.

-Ага, я так и поняла: что это была просто сложная ситуация, когда Тарторн обрушил на меня гоночную трассу. А те дети, которые при этом погибли разумеется были..., — но договорить не успеваю из-за очередного возражения князя:

-Это было просто несчастливое стечение обстоятельств. Две группы специалистов, готовивших трассы использовали взаимоисключающие связки на соседних узлах. И погибшие были вовсе не так юны..., — голос дракона звучит болезненно-неуверенно, и это успокаивает.

-Кон, — тихонько вздыхаю, — Можете считать меня параноиком, но... я знаю то, что я знаю. Змеи свели с ума драконов, и драконы начали резать друг друга ради власти. И я не хочу втягивать сюда тех, кто мне не безразличен. Большая часть моего рода — младшие. Им не место в войне драконов.

-И все же, графиня. Подобные опасения, как я вижу, возникли не на пустом месте. Мне хотелось бы получить полную информацию обо всех — или конкретно этом, если других эпизодов не было — подобных случаях, — Вайратэ мягко улыбается. Рассказать все? Или не стоит? Конечно, он может помочь разобраться, но... что если он служит Зельхи? Золотая сеть.... Хотя... есть ведь ат-талиин.

-Лови! — кидаю прадеду кольцо. И успеваю заметить на его лице задумчивость, прежде чем он осторожно подхватывает ободок и показывает мне. Чистый, даже не думающий менять цвет. Сколько же лет прожил князь, так и не полюбив?

-Лови, — повторяет прадед кидая кольцо обратно мне, — Проверки закончены или ещё будут?

-Боюсь, что чего-либо более надежного у нас нет, — устало вздыхаю, — Рист, что скажешь?

-Что скажу? — брат зло усмехается, — Что если князь сейчас не получит явного ответа, завтра добьется его окольными путями. И если из уважения толи к родству, толи к правящему роду, он не стал использовать своих излюбленных методов, это не значит, что он не использует их, получив отказ. Да и... я тоже не слишком-то осведомлен об этих событиях. Лишь в общих чертах.

-Я не слишком доверяю Ккаренхе, но.... То что он пожелал мне показать достаточно похоже на правду, — со вздохом отвечаю. Краткий пересказ не занимает много времени, зато на лице Вайратэ застывает задумчивое выражение.

-Как... нелепо, — тихо вздыхает он, — И как просто. Графиня Айана-кон, Вы полагаете, зельхи желают уничтожить драконов, так? — вдруг как-то неожиданно официально спрашивает дракон.

-Да, — чуть смущенно пожимаю плечами.

-Думаю, Вы ошиблись, кон. Зельхи хотят, чтоб драконы уничтожили друг друга.

Глава 10. Последствия неравновесных превращений.

-А Вам, Небесный, кажется, стоит больше внимания уделить жаждущим встречи с Вами драконам, — склонившись в светском поклоне, произносит князь Вайратэ и выскальзывает за дверь.

-Увы, но, кажется, он прав, — брат, виновато улыбнувшись, поднимается, — Пойду обживать свой кабинет.

-Конечно. Я тоже, наверное, к тебе загляну. Только приведу себя в порядок, — говорю уже в спину Ристу и оборачиваюсь к Рену.

-Проводить? — с мягкой улыбкой предлагает жених.

-Спасибо, — улыбаюсь в ответ, растерянно оглядывая комнату.

-Если тебе нужна ванна, то это там, — Рен небрежно махает рукой в сторону черной занавески, — А если хватит чистящего амулета — он на столе: алая роза.

-Спасибо, — решительно направляюсь к туалетному столику, — А откуда ты знаешь? Успел уже все изучить?

-Ну, да, — смущенный ответ Рена, заставляя меня настороженно обернуться, едав мои пальцы успеваю сжать стебель розы.

-Или... ты все это сам сделал? — чуть прищуриваю глаза. И тот виновато отводит взгляд:

-Куда мне. Так, только присмотрел немного.... Старший брат согласился поработать над интерьером, а я только помогал.

-Рен, ты — чудо, — отбросив розу обратно на столик — благо она уже убрала с меня и одежды все лишнее — кидаюсь на шею жениху. И вишневые глаза загораются таким счастьем, что не могу отвести взгляд.

Время медленно скользит, кажется, даже не задевая нас.... Наконец смущенно отворачиваюсь.

-Пойдем? — чуть неуверенно шагаю к двери.

-Конечно, — звучит за спиной ответ Рена.

-С Вашего позволения, графиня, я присмотрю за комнатой, — колокольчиком раздается голос Эрнса, на что я коротко киваю и выскальзываю в коридор. Все равно за мной наверняка кто-то из сильфов приглядывает. Но, едва переступив порог, утыкаюсь в воина в черно-золотом доспехе. Полном. В смысле — шлем тоже одет, так что лица не разглядеть. Привычно приглядываюсь к линиям крови.

-Доброе утро, Тэл! — улыбкой приветствую кумо.

-Доброе, — глухо отзывается тот.

-Ты здесь...? — неуверенно уточняю.

-Слежу, чтоб никто не тревожил покой графини, — в голосе Тэла звучит смешок, — Мое общество не помешает вашей прогулке?

-Наверное, нет, — чуть пожимаю плечами. Хм, похоже, Тэл и Эрнс теперь у меня в телохранителях. Хорошо, но.... С ними обоими работал Ккаренхе, что, увы, не добавляет к ним доверия.

Золотые коридоры свиваются в причудливый лабиринт.

-Расскажешь, как ты здесь? — тихо окликаю Рен и получаю неуверенный ответ.

-Даже не знаю, что и рассказать, Ян. Сначала, как обычно, были тренировки, уроки творения, балы.... Потом... потом Совет узнал о появлении рода Айана и заочно выбрал его правящим. Перебрался в Элкаретен-тари и почти все время слушал наставления Советников, как должен вести себя хороший Небесный. Почему-то мое воспитание их заботило гораздо больше, чем вести о Змеях, — Рен грустно усмехается, — Хотя некоторое ужесточение контроля территории и требования всем драконам стать не менее чем бакалаврами боя добиться удалось, но.... Первое на себя взяла часть армии, а для второго — не хватило учителей. Конечно, Академия и Арена кого-то приняли, но это меньше чешуйки. Хорошо, что не согласился на предложение Элиренов, принимать обычных драконов на обучение в армию: не хотел отвлекать их от усиленного патрулирования.

-Для меня эта весть о предательстве Элиренов тоже как воздушная яма, — тихо вздыхаю, — Когда Кор примчался и сообщил, что его отец ведет какие-то дела со Змеями.... Даже не представляю, что бы я делала, не будь рядом Кенрина.

-Кажется, теперь у всех на умах и на языках только зельхи, — в голосе Рена слышится грусть, — Ты, наверное, хочешь сейчас быть рядом с братом? Его кабинет должен быть здесь.

Мы сворачиваем в маленький коридор — так что даже в человечьем облике сложно двоим идти рядом. И, готова спорить, почти под каждой золотой плитой здесь скрывается ловушка. А в конце коридора, у уже обновленной черной стены застыл воин в черном доспехе. Что можно заметить за безликим материалом, но... невозможно не узнать.

-Кенрин, — чуть устало улыбаюсь.

-Моя графиня, — едва слышный шепот напоминает, что воины обычно у дверей стоят не просто так, и не стоит их отвлекать. Что ж, не буду. Разве что....

-Мне удобно будет здесь войти? — тихо уточняю.

-Лучше — там, — Кенрин небрежным взмахом касается стены, и одна из золотых плит коридора отходит в сторону.

Благодарно кивнув, ныряю в сумрак. И, через несколько шагов оказываюсь у прозрачной — по крайней мере с одной стороны — шторой. А за ней.... В центре небольшого кабинета стоит хрупкий черноволосый воин, как всегда в легкомысленной тунике, словно и нет сейчас никакой войны. Экоринд Элирен. С трудом сдерживаюсь, чтоб не войти поприветствовать друга. За спиной недовольно шипит Рен.

Хм, а кто ещё здесь? Пепельная коса над спинкой кресла — это, понятно, Рист. А вот на небольшом диване сидят ещё двое воинов. Как отражение в зеркале похожий на Кора — его брат Тэйрин. Незнакомая мне черноглазая воительница растерянно вертит в пальцах какой-то амулет.. Хотя... это тоже Элирен.

-У армии должен быть один командир, — звучит холодный голос брата.

-И Небесный не желает видеть на этом месте меня? — чуть насмешливо уточняет Кор.

-А ты полагаешь, что справишься с этой должностью Экоринд? Не думаешь, что леди Элирен более опытна? — безразлично-спокойный вопрос злит Кора, хотя едва ли это замечает кто-то кроме меня. Пока он не начинает говорить:

-Кому нужно это представление, Тай?! Выбираешь между учеником, мальчишкой влюбленным в твою сестру и драконессой влюбленной в твоего отца — так выбирай! Решай, что для тебя надежнее! И не нужно делать вид, что чего-то о нас не знаешь: знаешь, причем больше нас самих! Ты теперь Небесный, Тай! Вот и думай, кто лучше может управлять Армией, или, вернее, тем, что от неё осталось. Выберешь меня — сделаю все, что в моих силах. Нет — не расстроюсь. Ты не представляешь, как я устал от этих игр, — зло фыркнув, Кор садится на диван рядом с братом.

-И чем же в последнем случае займешься? В оружейники подашься? — в голосе Риста мелькает насмешка.

-Нет. Простым воином в армию или стражу, или кого ты там ещё учреждать собираешься, — Кор легко пожимает плечами, — Кстати, мы тебе думать не мешаем? Может, нам пока в коридор выйти?

-Кор! — зло одергивает его Рист. Но тот словно нарочно продолжает его злить:

-Что, Тай? Я себя не по этикету веду? Ну, так здесь все свои. С каких пор тебя насмешки беспокоить стали? Я ведь помню, какой ты, Тай! А сейчас? Словно эльф, боишься уронить свое величество? Смотри, как бы эта эльфийская гордость до беды не довела..., — он зло усмехается, а затем глухо выдыхает, — Ты разговаривал с целителями, Тай? Если не доверяешь Ккаренхе, могу предложить кон Мирану — тоже неплохой специалист. Вернешься в равновесное состояние наконец. Или думаешь, что можешь сам справляться? Так справляйся, а не изображай из себя остроухую статую воплощения власти! Или попроси помощи целителей. Иначе погубишь Империю вернее, чем зельхи.

-Экоринд! — вот только брата этот монолог, кажется, ещё больше разозлил. Лэ! Кажется, пора вмешаться.

-У нас тут семейные посиделки Элиренов? — тихо фыркая, прохожу в комнату. Хм, а на столе у Риста, оказывается, милое зеркальце есть: штора в нем не отражается. Зато отражаются оставшиеся в тайнике Рен и Тэл, — Кажется, можно спеть похоронную песнь вашим надеждам на трон.

-Ну, нельзя сказать и чтоб Ашайны его получили, — с легкой усмешкой отзывается Кор, тоже вспомнив наши традиционные перепалки. Тэйрин кидает на меня короткий взгляд и смущенно отводит глаза, а незнакомая драконесса....

-А ты жестока, графиня Айана, — грустно произносит она. И, кажется, мои слова причинили ей настоящую боль. Лэ! Но прежде чем успеваю что-либо ответить, звучит голос Кора:

-Не столь жестока, как мой отец, тетушка. И ты не представляешь, как я благодарен Айане за то, что она воспринимала эти споры просто как упражнение в остроумии. Хотя, когда отец впервые приказал мне поговорить с подругой о бессмысленности надежд Ашайн на трон, я всерьез подумывал сложить крылья или бежать из Империи.

Бездна! Сколько же ещё подобных ужасов хранит его прошлое? Нара права — им невозможно не восхищаться. Но... можно ли ему доверять?

-И чего же он хотел этим добиться? — задумчиво склоняю голову.... И тут же слышу ответ:

-В лучшем случае — дуэли и пленения. Как он говорил — лишь на несколько дней. В худшем — убедить отказаться от борьбы за трон, — боль в голосе друга заставляет склонить голову.

-Несколько дней, которые должны были обернуться вечным подчинением, — беспомощно шепчу себе под нос, — Знаешь, Кор, я даже боюсь представить, сколько тебе пришлось пережить.

-Не больше, чем тебе из-за моей самоуверенности, — Кор грустно вздыхает, — Но к чему поминать прошлое, Ян. Мы ведь выжили.

-Да, — устало кивнув, сажусь на ковер и опираюсь спиной на ножку стола, — Знаешь, Кор, а кое-кто, кажется, всерьез опасался из-за твоей свободы.

-Не знаю, стоит ли это говорить, Ян, — друг устало вздыхает, — Но твой брат болен, болен эльфийской гордостью и змеиным недоверием. И, если второе сейчас и может принести пользу, то первое — только беду. Меня признал совет командиров, и это единственное, что, как мне видится, дает мне преимущество. Но тетушка Эртана гораздо опытнее. Вот только на совете она тоже была и против меня не выступала. Ну а у брата, уж извини, вижу единственное достоинство — бесконечная преданность графине правящего рода. И на совете он не присутствовал, так что может оспорить его решение.

-По закону, малые советы сами выбирают своих старших, — чуть пожимаю плечами, — Какой смысл менять законы?

-И... ты тоже считаешь, что мне нужно обратиться к целителям? — как-то потерянно уточняет Рист.

-Ты и сам так считаешь, брат, — оборачиваюсь назад и чуть пожимаю плечами, — Иначе бы не сидел тут в эльфийском облике. Но... и недоверие к целителям я более чем понимаю. Но в любом случае, нужно хотя бы посоветоваться.

-Хорошо, Айи. Я найду время, — Рист чуть вздыхает, — Что ж, Экоринд, надеюсь, ты и дальше справишься с управлением армией. Но, не забывай об опыте Эртаны.

-А ещё — о мастерстве Асиля, — в пол голоса отзывается Кори, и уже громко произносит, — Спасибо, Тай, — и тихо взохнув, продолжает, — Значит, покаянную речь перед советом стоит отложить до окончательной победы. Командир должен быть безукоризнен, да?

-Когда как, Кор, — задумчиво отзывается драконесса, — Порой лучше правда. Конечно, выступать перед Советом Старейших не стоит, а вот на совете командиров стоит рассказать, что творил лер Элирен. Иначе, боюсь, слишком многие усомнятся в правильности его отстранения. И, Тай, что будет с Тэйрином? И... это правда, что...?

-Правда, — отвечаю с грустной улыбкой, — Боюсь, я была слишком беспечна и не сразу одела альр.

-Не стоит, графиня, — смущенно отзывается Эртана, — Я даже рада: предпочту, чтоб мой племянник ради своего Сердца служил драконам, а не зельхи. Надеюсь, ты не сердишься на него?

-Нет, — растерянно пожимаю плечами, — Меня немного смущает их сходство с Кором, но стоит ему заговорить — и оно абсолютно исчезает. Если честно, мы даже и не знакомились толком — один раз только виделись.

-Но... ты не будешь против его общества? — как-то непривычно настойчиво спрашивает драконесса, вынуждая меня растерянно пожать плечами:

-Леди, я даже не знаю, что я буду делать завтра. И тем более — в чьем обществе. Я не имею ничего против Тэя, но, если окажется, что его служба нужна на границе, а меня собираются запрятать в какую-нибудь особо защищенную крепость....

-Да, я и впрямь говорю глупости, графиня. Простите. Просто... мне не хочется, чтоб мой племянник мучился от одиночества. Но война — не время перебирать, — драконесса потерянно вздыхает. И я вторю ей. В чем-то она права: Тэйрин и так опасается моего безразличия. Тихонько окликаю дракона:

-Тэй, а ты скажешь что-нибудь?

-О чем? — в темных глазах мелькает растерянность.

-Ну, например, о старшем армии? — чуть склоняю голову.

-Даже не знаю, — он смущенно пожимает плечами, — Кор хороший воин, но... мне всегда казалось, что он лучше справляется с балами, чем с войском. Впрочем, я на эту должность подхожу ещё хуже.... Не научился быть достаточно внимательным к драконам, — он виновато опускает взгляд.

-Тэйрин мог бы стать твоим телохранителем, Айи, — звучит из-за спины голос брата.

-Ещё одним? — растерянно вскидываю брови, — У нас ведь не хватает воинов, Рист. А за мной и так уже приглядывают Тэл и Эрнс.

-Это ещё один вопрос, Айи, — задумчиво отзывается брат, — Мне может понадобится Тэл в другом месте.

Лэ! Следовало догадаться! Кумо и впрямь сейчас может быть очень и очень полезен. Существо способное принять облик любого дракона — бесценно и для разведки, и для поиска предателей.... Только....

-Надеюсь, ничего слишком опасного ты не собираешься ему поручать? — чуть щурюсь, и брат одобрительно кивает. Вот только слова — это хорошо, но.... Лучше и самой присмотреть. Нужно будет попросить Эниэ или Асиля приглядывать за кумо. Да и за братом — тоже.

-Кажется, мы уже обсудили все, что собирались, — звучит тихий голос Эртаны.

-Можете идти, — коротко кивает Рист, — Тэйрин пусть подождет графиню за дверью.

-Я, наверно, тоже пойду, — виновато улыбнувшись, поднимаюсь.

-Конечно, Айи. Я хотел бы поговорить с Тэлом, — Рист задумчиво улыбается.

-Хорошо. Только это короткое имя. Вообще-то его зовут Тала-а"раш, — чуть пожимаю плечами и выскальзываю за штору.

-Спасибо. Вежливость не бывает лишней, — звучит мне в спину ответ брата. Тэл встречает меня задумчивым взглядом, так что мне остается только неопределенно пожать плечами. Только, кажется, кумо это что-то говорит: он с легкой улыбкой проходит в комнату, чуть нервно поглаживая прицепленный к поясу шлем.

Ну а нам, кажется, пора идти. Проскользнув обратно в тайный ход, вываливаюсь в объятия Тэйрина. Дракон на миг растерянно застывает и, опустив руки, отступает на шаг.

-Графиня, — смущенный голос едва можно расслышать.

-А у тебя хорошая реакция, Тэй, — растерянно отзываюсь, поглаживая сдавленные воином плечи. Лэ! Не будь доспехов — остались бы синяки!

-Я не привык бывать во дворцах, — грустно произносит дракон, — Простите. Думаю, мне и впрямь лучше вернуться к армии. Думаю, как командир отряда, я смогу принести некоторую пользу.

-А Небесный думает, что ты можешь принести пользу охраняя меня, — фыркаю в ответ, — И, раз уж Совет признал его правителям — не нам спорить.

-Конечно, графиня, — ещё более глухо отзывается дракон. Но неожиданно звучит голос Кенрина:

-Моя графиня вовсе не желала сказать, что терпит твое общество лишь из-за приказа брата. Не стоит выискивать в её словах скрытые смыслы, Тэйрин-кон.

Смущенно склоняю голову: могла бы и сама понять, о чем он подумает!

-Даже не догадывалась, что мои слова можно истолковать подобным образом, — виновато улыбаюсь, — Тем более, в разгар войны с зельхи. Я не настолько безразлична к своей жизни. И я рада, что рядом есть те, кому можно доверить спину. Я надеюсь, что ты станешь моим другом, Тэй.

-Это было бы счастьем для меня, — чуть неуверенно отзывается лер Элирен, — Хотя едва ли могу предложить Вам что либо, кроме надежного меча. Меня никогда не интересовало ничего кроме сражений, — в его голосе вновь появляется грусть.

-Ничего? — насмешливо вскидываю брови, — Однако о связях своей семьи ты знаешь больше, чем Кор!

Задумчиво склоняю голову. И впрямь — хватит мне отдыхать. Тем более, что в Элкаретен-тари должны быть свои архивы. Да и Тэйрина стоит расспросить....

-Рен, — резко разворачиваюсь к жениху: на чуть припухлых губах рассеянная улыбка, в глазах — довольный блеск, — Здесь есть место, где можно спокойно поговорить? И... ты не узнавал, где здесь хранилище инфо-кристаллов?

Эпилог.

День начинается с бестолковой суеты. Церемония назначена через час, но, кажется, до меня ни кому нет дело. Ну, кроме Эрнса. Эльф добросовестно помогает привести в порядок платье, подобрать украшения, убрать волосы. И, наконец, в зеркале отражается что-то похожее на добропорядочную драконессу, а не на человечью нищенку. Алое с золотым узором платье.... Конечно, когда создавали это платье, никто и не думал, что я могу создать свой род. А предпочесть более подходящее, тому, что создавала мама.... Нет. Никогда. По легкому алому шелку вьются золотые кружева. Рубиновое колье перекликается с крохотными алыми камнями-шпильками в поднятых короной волосах. Открытые руки покрыты тяжелыми браслетами-амулетами. Защитные, боевые, бытовые.... Кто скажет, что может понадобиться сегодня? Но... все это смотрится на удивление неплохо.

-Эрнс, ты чудо! — торопливо обнимаю эльфа и замечаю в его глазах странные искры. Лэ! Опять что-то не так?

-Я могу Вас сопровождать? — звучит чуть напряженный вопрос.

-Подобное не принято, — смущенно пожимаю плечами, — Но если хочешь на балу можешь держаться рядом.

-Благодарю, — эльф кланяется, так что длинные серебристые пряди скрывают выражения лица. Тэ! Придется опять с ним говорить по душам.... Только, похоже, сейчас нет времени. Двери раскрываются, пропуская Экоринда:

-Ян, гости уже опасаются, не передумала ли невеста, — в голосе дракона слышится насмешка, скрывающая восхищение.

-Уже иду, — неуверенно улыбаюсь и выхожу в коридор. Вперед, вниз по лестнице.... Стены мелькают мимо золотистой дымкой. Лишь у парадных дверей застываю, никак не решаясь войти. Наконец легким ударом силового жгута распахиваю створки и прохожу в зал, заполненный толпой драконов. Несколько шагов вправо — и я оказываюсь на возвышении у трона, где сидит Рист. Холодный и величественный. Лишь в уголках глаз угадывается подбадривающая улыбка.

Зато Рен не скрывает волнения. Бледное лицо, и огромные блестящие глаза. Неуверенно приближаюсь и протягиваю ему ладонь. И скорее вижу, чем чувствую легкий приветственный поцелуй в пястье. По толпе проносится одобрительный гул, заставляющий нервно сглотнуть. Кажется, Рист что-то говорит. И кто-то из драконов ему отвечает. На возвышении появляется какой-то амулет, чей-то голос... Кажется, начинаются поздравления? К возвышению подходят драконы, звучат торжественные речи, но все лица — словно в туманной дымке, слов разобрать не получается. Остается лишь кивать в кажущиеся наиболее подходящими моменты.

Это торжественно-безумное представление тянется, пока не ловлю взгляд глубоких серебристых глаз. Ккаренхе! Появление Целителя заставляет напрячься и сосредоточиться. Что он здесь делает? Капюшон целительского балахона наброшен на голову, так что лицо скрывает тень. Прячется от кого-то? Кажется, я обещала с ним поговорить.... Тэ! Ссориться на празднике — не лучшее решение, но ведь и потом будет время....

-Я счастлив поздравить юную чету рода Небесных, — звучит бархатистые голос Целителя, — Желаю многих сотен веков жизни, счастья и множество детей, — обычные слова настолько наполнены чувством, что кажется, оставляют на сердце кровавые раны. Так что даже не возможно усомниться: больше всего на свете он желал бы сам сейчас стоять рядом со мной. С трудом выдавливаю благодарную улыбку. Все, теперь он должен отойти, но... Ккаренхе продолжает речь:

-Знаю, я заслужил своими поступками Вашу неприязнь, графиня. И готов принять любое наказание. Надеюсь, это послужит достаточным доказательством моей искренности, — Целитель небрежным движением скидывает капюшон. Бездна! На безупречно-белой коже алые полоски свежих шрамов! Этот безумец все же примерил вайтан! Хм, похоже, даже эти шрамы оказались подвластны юному гению Силье. Не мог же он решиться необратимо себя искалечить!

-Не припомню, чтоб я предлагала нечто подобное. Скорее, наоборот, — чуть нервно отзываюсь, и ловлю на себе шокированные взгляды. Лэ! Ну да, тут дракон ради меня идет на такой поступок, а я, словно зельхи, совершенно не ценю. Ну-ну, мне и знакомства с Инаттаной хватило. Конечно, полностью освободиться от ненависти влюбленных в Ккаренхе не получиться, но... может быть смогу хоть слегка её уменьшить, — Я ведь, кажется, совершенно ясно говорила об этом.

-Мне показалось, Ваше отношение ко мне переменилось, — глухо отзывается дракон.

-Не настолько кон. Не смотря на столь разные взгляды на жизнь, я с пониманием отношусь к Вашим поступкам. Хотя и позволяю себе реагировать на них несколько более бурно, чем допускает этикет. И, хотя я и ценю Вашу решительность, но... я предпочту, чтоб Вы стали более мягки к другим, а не более жестоки к себе, — тихо вздыхаю и, склонившись, напряженно провожу кончиками пальцев по свежим шрамам. Через несколько дней воспаление должно пройти, но полностью они не заживут никогда.

-Тогда, возможно, графиня согласится принять от меня подарок? — чуть напряженно произносит Целитель, и у края помоста появляются две темные тени, постепенно превращающиеся в хрупкие крылатые силуэты. Те самые убийцы Ккаренхе? Только сейчас в их обожание направленно на меня.... Бездна! Неужели Целитель продолжил эти эксперименты? Хотя... разве можно было всерьез надеяться, что он остановится?

-Из них выдут идеальные слуги, но, увы, им требуется некоторое обучение, — тем временем поясняет Ккаренхе, — Пока что они чего-то стоят лишь как воины.

-Ясно, — коротко роняю, растерянно осматривая "подарки".

-"Рист! Их нужно будет проверить..." — окликаю брата тайной мыслеречь.

-"Конечно, Айи. Это не займет много времени" — мгновенно приходит ответ.

А Целитель тем временем продолжает:

-Понимаю, Вы не слишком цените подобные достижения.... Но, боюсь, структуру этих существ я заложил ещё до того, как узнал Ваши взгляды.

-Интересно, сколько у Вас ещё обнаружиться подобных незавершенных разработок, — устало вздыхаю, — Можете не отвечать, лер. Я принимаю Ваше поздравление и подарок и надеюсь, что Вы докажете свои чувства делами. Увы, это тяжелое время потребует от нас напряженной работы.

-Я счастлив служить Вам на благо драконов, — Ккаренхе вновь низко кланяется.

-Это замечательно, лер, — раздается из-за спины голос брата, — Так как именно Вам я хотел поручить помочь графине освоить основы магии. У сестры уникальный дар, но, она отдала предпочтение наукам не связанным со сражениями, а сейчас, увы, необходимы именно эти знания.

Что? Я должна учиться у Ккаренхе?! Да это безумие! Но стиснув зубы выдавливаю из себя улыбку: не место и не время для скандалов. И, подозреваю, именно по этом Рист здесь и объявил свое решение. Ну что ж, я тоже в долгу не останусь! А пока остается лишь, слегка склонив голову, выдохнуть:

-Ваша забота о мне беспредельна, о Небесный.

Но ответ брата заставляет отвлечься от размышлений о мести:

-Кажется, поздравления закончились, сестра. И Вам пора идти к алтарю....

Что? Уже? Ттан-хе! В животе появляется холодный камень, сердце стучит как сумасшедшее.... И если бы не осторожное прикосновение Рена, я, наверное, не смогла бы сделать и шагу. Вцепляюсь в его руку, как тонущий в доску. Надеюсь, со стороны это выглядит величественным.... Ну, хотя бы — приличным.

Драконы расступаются, пропуская нас к золотому цилиндру, больше всего похожему на сосновый пень. Только что на боках его изображены разноцветные силуэты драконов. Шаг. Ещё один. Ещё пол шага.... А что, если я ошиблась? Если Рен — вовсе не мое сердце? Застываю на расстоянии вытянутой руки от алтаря и поворачиваюсь к Рену. Ловлю его взгляд. Темно-вишневые глаза полны такого же волнения. И, кажется, мы так и останемся здесь навсегда. Я... я просто не решусь!

Зато Рен решается. Осторожно берет мою ладонь и... кладет на алтарь. Холод чуть покалывает пальцы, но сверху руку согревает ладонь Рена. Но вот она соскальзывает, ложась рядом....

И зал заливает золотистое сияние. Что-то огненное скользит по запястью....

-Любят! Взаимная Любовь! — тихий шепот плывет по залу, постепенно превращаясь в драконий рев. И я, наконец, понимаю что передо мной — муж, что на запястье у меня теперь брачная татуировка-браслет. Ну, нет! Рано радуешься!

Легко отталкиваю жениха и кидаюсь в окно. Воздух наполняет крылья, а вслед несется обиженный рев Рена, тонущий в криках драконов. Не имеет значения! Если нужна — догонит!

Яростно взбиваю крыльями воздух, неимоверным усилием заставляя себя повернуть на восток. Так кто-то просил.... Кажется.... Но, разве имеет значение направление?

Скольжу в воздушных потоках. Быстрее! Быстрее! Внизу проносятся скалы, зеленые долины.... А сзади....

Он. Медленно но неизбежно догоняет меня. Ну нет, я так просто не сдаюсь! Может он и быстрее, но... и тяжелее!

Ныряю в ближайшее ущелье. Ну! Что ты теперь будешь делать?

Осознав бесплодность попыток догнать меня в переплетении расселин, Рен взлетает над лабиринтом. И, стоит мне чуть замедлится, тут же пикирует. Ну, нет! Легко уворачиваюсь, кидаясь в соседнее ущелье, и Рен вновь набирает высоту. А я продолжаю кружить по лабиринту....

Вновь пикирует. Лэ! Здесь никаких расселин поблизости не видно! Так, а это что?

Ныряю в темные провал пещеры и несусь в сырой темноте, слыша несущийся вдогонку рев.... Пока не упираюсь в "слепую" пещеру. Все, дальше лететь некуда....

Решительно оборачиваюсь... к плавно входящему в пещеру темно-вишневому дракону. Огромному. Сильному. Моему. В его глазах — растерянности и неуверенность. И... странная покорность судьбе. Кажется, если я сейчас скажу ему уходить — он уйдет. Уйдет? Ну уж нет! Он мой! Только мой!

Робко тянусь ему на встречу, приникая щекой ко хребту, и чувствую, как его шея, обвивается вокруг моей. На спину ложится неожиданно теплое крыло.... Ммм, как приятно....

Но волшебство разбивает насмешливый голос брата:

-Я все понимаю, но вам пора возвращаться во дворец. Пока Змеи не успели что-нибудь предпринять.

Разъяренный рев из двух глоток сотрясает пещеру. Но, увы, Рист до отвращения прав.

* * *

По юношески изящный мужчина легко скользит по темным сырым коридором, на миг замедляясь перед тяжелыми шторами — просто "бородой" лишайника, измененного эльфийской магии. Несколько мгновений неслышного разговора, и он проходит внутрь просторной пещеры. Под ногами привычно хлюпает странная светящаяся жидкость, и в разные стороны расползаются крохотные змейки. Но, кажется, вошедший этого не замечает. Он застывает прикрыв глаза и словно прислушивается к неслышной, но прекрасной мелодии.

-Рашшер, — звучит тихое шипение из темноты пещеры, — Я был уверен, что ты погиб.

-Простите, ллахши, у меня не было возможности подать весть, — отзывается вошедший, так и не открывая глаз. Зато разум его распахнут, так что ни малейшая тень мыслей не может утаиться. Но... зачем хозяину проверять о чем думает его верный слуга? Разве может зельхи пойти против воли своего ллахши?

-Рассказывай, — звучит безразлично-усталый приказ. И так же безразлично начинает отвечать Рашшер. Вот только, почему-то об одной янтарноглазой драконессе он почти не упоминает. Лишь несколько слов о провалившейся охоте....