Азартные игры волшебников

Попасть из душной каменной коробки в просторный зал под открытым небом для Ады было чем-то не менее волшебным, нежели переход сквозь зеркало. Вдохнув полной грудью ночной воздух, она принялась осторожно исследовать новую территорию. Девушка прошлась вдоль стен, стараясь не упустить ни одной мелкой детали, задумчиво коснулась рукой пышных кустов, что цвели в каменных чашах, и сорвала несколько веточек. После чего с озадаченным видом застыла напротив семи дверей, каждая из которых отличалась неповторимым цветом и оригинальной формы ручкой. На решение очередной головоломки у феи ушло минут десять, не больше. Но и их ей было безумно жаль: она ведь не знала, сколько еще комнат впереди, а на весь путь Дух Тритэры выделил только пару часов. Выбрав правильную, по ее мнению, дверь, Адель смело шагнула за порог.

Очутившись в небольшом помещении, она наткнулась на скульптуру оборотня, склонившегося в приветственном жесте, и, сказав на автомате "И вам здравствуйте!", тоже поклонилась. А в следующую секунду испуганно сжалась, упав на колени, так как в опасной близости над ее головой просвистели две стрелы с каменными наконечниками и, врезавшись в стену, упали на пол.

— Поняла, не дура, — прошептала девушка, решив продолжить путь ползком. — Степень риска низкая, угу, — бормотала она, взбудораженная недавним происшествием. — Пара синяков или пробитый череп — так это и не риск вообще, а так... только кажется, — возмущалась фея, исследуя комнату с "сюрпризами". Безмолвная статуя не разгибала спины, а скучно-серые стены не спешили расцветать белым узором, как было в первой комнате. Руки и ноги Ады задрожали, а сердце бешено забилось в груди. Так что выбранная поза оказалась не только наиболее безопасной, но еще и максимально устойчивой. — Неужели я ошиблась? — тоскливо оглянувшись туда, где недавно был проход, девушка закусила губу от досады.

Дверь бесследно исчезла. Здесь вообще больше не было дверей. Ни одной! Только статуя да летающие в метре от земли стрелы. Искушать судьбу и проверять крепость собственной головы девушка не стала. Вместо этого она уселась у ног скульптуры, поза которой спасла ей жизнь, и, сцепив в замок руки, с зажатыми в них веточками, грустно вздохнула. Взгляд феи скользнул по оскаленной морде каменного вервольфа и зацепился за торчащий между клыками язык. Тонкий, раздвоенный, как у змеи, а еще, если зрение ее не обманывало, — мягкий. Нахмурившись, Адель принялась вспоминать учебный курс по характерным признакам рас. О волках-оборотнях в Академии рассказывали много, да, собственно, их и училось там немало, но ни у одного из них не было такого оригинального органа во рту. Помучившись сомнениями, девушка, в конце концов, решилась и дернула за "веревочку"... то есть за язык. Ну... дверь и открылась. Вернее, открылся люк в полу, в который она провалилась, огласив истошным воплем сразу оба помещения.

Приземление, вопреки ожиданиям, оказалось мягким. А еще шипяще-свистящим, что сильно напрягало. Побарахтавшись в куче листьев, фея умудрилась-таки сесть, чтобы тут же с визгом подскочить: в листьях копошились не слишком довольные ее визитом змеи. К великой радости перепуганной девушки, чешуйчатые пресмыкающиеся даже не думали ее преследовать. Переведя дыхание возле очередного ряда дверей, Ада собралась было поискать какую-нибудь подсказку, чтобы найти правильную, как вдруг услышала громкий всплеск, а следом крик о помощи. Поддавшись порыву, девушка толкнула дверь, за которой случилась беда, и... едва удержала равновесие, оказавшись на верхушке торчащей из воды стены, которая, пересекаясь с другими, образовывала сеть узких "мостов". Ходить по ним можно было, только если ставить ступни ровно друг за дружкой. Пятка — носок, снова пятка и опять носок... такими вот мелкими шажками Адель и добралась до конкурентки.

Насквозь мокрая Змея отчаянно цеплялась за непривычно гладкую поверхность стен, пытаясь выбраться из водяного плена.

— Помоги мне, умоляю, — жалобно заскулила женщина, заметив фею. — Кошечка, милая... я не умею пла-а-ва-а-ть, — завыла она, глотая слезы, бегущие по щекам. А может, это были просто брызги?

— Я... э-э-э... — замялась фея, пытаясь сообразить, как вытащить пленницу. То, что Нир велел ей ни с кем не связываться, ни к кому не приближаться и, желательно, даже ни с кем не заговаривать, — она благополучно забыла.

Ни веревки, ни других подходящих предметов у Адель под рукой не оказалось. А высота стены, на которой она стояла, составляла метра два или около того. Даже если сесть и низко наклониться, вряд ли получится схватить пленницу, которая из последних сил боролась за жизнь. Короткие и хлипкие на вид веточки не помогут...

О, великий Эраш и вся его небесная свита! Что же делать-то?

— П-помоги, — захлебываясь, пробулькала утопающая.

— А-а-а-а... ладно! — плюнув на приличия, Адель решила воспроизвести самую бредовую свою идею и принялась поспешно стягивать с себя шаровары.

Тонкие, но крепкие, они даже не затрещали, когда девушка с их помощью втаскивала наверх заметно приободрившуюся Змею.

— Как тебя угораздило? — еще не полностью отдышавшись после спасательной операции, спросила фея. Она сидела верхом на стене и отжимала изрядно намоченные штаны.

— Открыла дверь и оступилась, — шмыгнув носом под серо-зеленой маской, сказала "утопленница". Она тоже сидела верхом и крепко держалась за край стены, будто боялась свалиться снова.

— Осторожней надо быть, — посоветовала фея.

— А как? Тут же не пройти совсем. Я точно не пройду.

— Да ладно? Нога в ногу, по одной линии... ну, это же не сложно, — подбодрила скисшую конкурентку Адель. — Давай помогу. Вон и дверь появилась, — оглянувшись по сторонам, сообщила она и встала. Медленно и плавно, словно настоящая кошка. — Других вроде нет, значит, нам туда. Идем?

— Не получится, — пробормотала Змея, однако протянутую руку приняла. Она чуть покачнулась, затем под руководством своей спасительницы правильно поставила ноги и рискнула отпустить ее ладонь.

— Стоишь? — улыбнулась фея, скептически рассматривая свои шаровары.

— Стою.

— Ну, постой пока, я оденусь и пойдем.

— Хорошо, Кошшшечка, — прошептала женщина и, дождавшись момента, с силой толкнула Адель.

Фея вскрикнула, взмахнула руками, пытаясь поймать то ли стену, то ли ветки, то ли выскользнувшую из рук одежду, после чего получила новый толчок в плечо и с протяжным криком полетела вниз. Яростный всплеск ознаменовал момент ее приводнения.

— З-за что? — вынырнув, спросила она.

— Прости, котенок, — наигранно-печально вздохнула предательница. — Но правила есть правила. Каждый сам за себя. Ты разве забыла? — хихикнула она и с особой осторожностью направилась к двери, что маячила в десятке метров.

— З-ссс-змея подколодная, — сплюнув соленую воду, прошипела ей вслед Адель. Она, в отличие от вероломной конкурентки, плавать умела, а вот карабкаться по гладким стенам — нет.

Рядом на вызванных падением волнах мирно покачивались абсолютно бесполезные ветки, а штаны, наоборот, решили пойти ко дну, до которого, как считала фея, было о-о-о-ой как далеко! Поймав ускользающие шаровары, фея попыталась натянуть их на себя. В процессе она два раза уходила под воду, но вовремя всплывала, чтобы глотнуть воздуха и продолжить нелегкое занятие. А когда одежда, наконец, вернулась на свое законное место и сбившееся дыхание было восстановлено, она снова попробовала взобраться наверх. Но пальцы ее то и дело соскальзывали с ровной поверхности, что в зародыше убивало шаткую надежду на спасение. Устав от бесполезных попыток, Адель обреченно вздохнула и легла на воду, раскинув в стороны руки и ноги, чтобы легче было держаться на плаву. На душе было мерзко, в голове туманно, а на покусанных от обиды губах появился стойкий соленый привкус.

"Дар в помощь", — сказал шут? О да-а-а... дар цветочной феи в отсутствии подходящих растений и дар недоучки-некроманта без подопытных мертвецов ей сейчас, конечно же, пригодятся! Разве что для экстренного самоупокоения и последующего самовоскрешения ... лет эдак через сто, когда бассейн, наконец, высохнет.

Девушка снова вздохнула и прикрыла глаза. Спешить больше некуда.

Когда минут через пятнадцать что-то холодное ткнулось ей в руку, она даже не вздрогнула. От повторного толчка чуть скосила глаза в сторону нарушителя спокойствия. А узрев лежащую на воде ящерку, мрачно изрекла:

— Уйди, малявка, я в печали!

Зверек мигнул глазами-бусинками и, хлестнув фею длинным хвостом, развернулся, чтобы, добравшись до стены, начать по ней планомерное восхождение. У него, не в пример Адель, лапки не скользили. То ли коготками они были оснащены специальными, то ли присосками — так или иначе, но мелкое земноводное под пристальным взглядом девушки очень быстро вскарабкалось наверх и... нырнуло в рукав сидящего на корточках Барса. Когда именно этот тип успел нарисоваться на горизонте, Ада не знала. Она не слышала его шагов, занятая созерцанием шустрой саламандры, решившей составить ей компанию. А он тем временем пришел, увидел и... судя по восхищенному выражению глаз и странной полуулыбке продолжает любоваться зрелищем. Злость вытеснила смущение, и Адель, поспешно приведя тело в вертикальное положение, мрачно процедила:

— Может, хватит злорадствовать... котик?

— Хм... — Оскал... то есть улыбка мужчины стала шире. — Отчего же так грубо... кошечка?

— Прости, но всю вежливость я растеряла вместе с наивностью, когда вытаскивала из ловушки одну подлую змеюку.

— Какая добрая и доверчивая киса, — не без иронии отметил он.

— Иди своей дорогой, а? — скривилась фея. — Все равно же помогать не станешь, так нечего и глумиться!

— Какая грозная и недовольная! — рассмеялся Барс.

— Да ты издеваешшшьссся?! — зашипела Адель, с силой ударив руками по воде. Поднявшиеся брызги посыпались на нее, даже не долетев до ног собеседника.

— Я умиляюсь, — спокойно возразил он, а потом поинтересовался: — Как ты Змею спасала? Где веревка?

— Э... — От такого неожиданного вопроса фея застыла на месте и едва не ушла с головой под воду, но вовремя спохватилась и снова начала делать легкие движения, чтобы удержаться на плаву. — Веревка?

— Ну, да. Не бросать же тебя в беде! Ты слишком хорошенькая, чтобы так глупо утонуть. Хотя... — Он склонил звериную голову к плечу и забавно дернул ухом. — Если леди настаивает, я могу пойти своей дорогой. Время игры ведь ограничено.

— Нет-нет! — поспешно воскликнула Ада, не до конца веря в свою удачу. — А... как же правила?

— Ну... — Мужчина сделал вид, что задумался, потом хитро подмигнул ей и сказал: — Ты же компенсируешь мне эту жертву?

— Ч-чем? — запнувшись, уточнила фея.

— Расслабься, кошечка, — снова улыбнулся Барс. — За твое спасение я попрошу, — он придирчиво окинул взглядом ее мокрую мордочку-маску, на которой настороженно поблескивали два черных глаза, — ну, хотя бы... поцелуй.

Девушка шумно выдохнула, только сейчас осознав, что все время, пока собеседник размышлял, она не дышала вовсе. Фея решила, что поцелуй — это сущая мелочь, когда на кону стоит собственная жизнь, и охотно согласилась на обмен.

— Без маски, — добавил он, и она с заминкой, но кивнула. — После игры! — Новое уточнение ей не очень понравилось, но жить хотелось больше, поэтому девушка согласилась и на него. — На свидании.

— Это весь список? — настороженно поинтересовалась Адель.

— Да. Я угощаю. Ты любишь мороженое?

— Обожаю, — вяло отозвалась она.

— Вот и договорились!

— Угу. А теперь, пожалуйста, вытащи меня.

— Конечно. Где веревка? — снова спросил маг.

— А не было ее.

— Как же ты Змею наверх поднимала?

— Штаны сняла, — отчаянно краснея под маской, пробормотала Адель.

Барс странно кашлянул, чем-то подавившись. Для успокоения своих нервов девушка решила, что смешком, а не слюной или воздухом, больно уж плотоядным был его синий взгляд в этот момент.

— А еще раз снять не судьба? — откашлявшись, спросил маг.

— Я чуть не утонула, пока их одевала, — нехотя промямлила фея. — И потом... негоже это перед незнакомым мужчиной в нижнем белье ходить.

— Плавать.

— Что?

— Плавать, говорю, а не ходить, моя скромная белая кошечка, — вздохнул Барс. — В мокрой одежде ты выглядишь не менее аппетитно, чем без нее. Да и ножками твоими уже все зрители успели полюбоваться...

— Зрители? — Теперь Ада побледнела, но плотная иллюзия шерстки идеально скрыла и это изменение на ее лице.

— Зрители-зрители, — кивнул головой маг. — Тритэра — игра на публику. Ну, да ладно... — проговорил он и, видимо, придя к какому-то решению, начал быстро расстегивать просторную рубашку. — Раз твои штаны выдержали Змею, моя рубашка выдержит тебя. Лучший иссэйский шелк, крррепкий!

— А как же... зрители? — облизав соленые от воды и недавних слез губы, прошептала фея.

— Ну... они же на шоу рассчитывали, придя сюда. Не будем их разочаровывать, — рассмеялся Барс и, обнажившись по пояс, скинул вниз рубашку, предварительно намотав один из рукавов на руку. Глядя снизу вверх на этого мужчину, Адель невольно подумала, что зрители точно не разочаруются. — Цепляйся, принцесса-кошка. Нам еще лабиринт надо успеть пройти.

Он действительно ее вытащил. Не скинул в процессе (хотя наученная горьким опытом, Адель ожидала и такой вариант), не столкнул повторно со стены, а даже помог устоять, когда девушка испуганно шарахнулась от него, опасаясь подвоха, и чуть не упала в соседний резервуар. А потом они оба вошли в дверь, появившуюся в стене, опоясывающей водяную комнату по периметру, и оказались в совершенно сухом и на вид безопасном помещении. Там Барс натянул на себя рубашку, с какой-то непонятной тоской в синем взоре оглядел девушку и... предложил ей быструю магическую сушку в обмен на еще одно свидание. Несложно догадаться, что Ада согласилась. Белый шелк, облепивший тело, мешал свободно двигаться, не говоря уже о том, что смотрелось все это крайне неприлично. Ни спотыкаться, ни смущаться, ни позориться перед другими игроками фея не желала.

— Что за ящерка была там? — спросила она, когда они вдвоем прошли сквозь ряд комнат, удачно избежав ловушек и сообща разобравшись с зашифрованными подсказками.

— Ящерица? — чуть нахмурился Барс.

— Ну, да. Саламандра, которая к тебе в рукав скользнула, — кивнула фея, следуя за новым... союзником, партнером? Кем? А учитывая предстоящие свидания с обещанным поцелуем, определить статус этого господина и вовсе было сложно.

— Эта? — чуть улыбнулся он, показав ей запястье, на котором красовалась татуировка.

— Э-э-э... — Фея растерялась, так как не видела никаких наколок, когда он раздевался. Или она просто не туда смотрела?

— Или эта? — продолжая улыбаться, спросил Барс и, отогнув серебристый ворот, продемонстрировал вторую саламандру, обозначенную линиями под его ключицей.