Закон равновесия

— Как же ты любишь всё усложнять, Лиса, — фыркнул Брайан, видимо, угадав ход моих мыслей по выражению лица. — Разумеется, я это учёл. Есть у меня знакомый жрец, не выдаст, не переживай. Только увы, без толпы гостей придётся обойтись.

Я устало рассмеялась. На всё-то у него готов ответ. И каждый шаг просчитан заранее. Прямо даже страшно немного становится быть рядом с таким человеком. Ладно, наполовину человеком, сути это не меняет. Влипла как муха в паутину, и каждое отчаянное движение лишь приближает момент, когда стану обедом паука, её раскинувшего. Но помирать — так уж не молча.

— А как же твои родственники? — поинтересовалась я. — Что они скажут, узнав, что лорд, наследник графа Эмори, женился на простой безродной женщине?

— Лиса, — усмехнулся Брайан, — мой отец женился на эльфийке из клана эрисэн, уж он-то точно меня не осудит. А на мнение остальных мне, честно говоря, наплевать. И тебе до него тоже не должно быть никакого дела. Или ты мечтаешь-таки блистать при дворе?

— Ещё чего не хватало! — выпалила я.

Доводилось мне, как изящно выразился Брайан, блистать при дворе. Бесконечно давно, в прошлой жизни, когда я ещё была леди Де'Раоли, знатной и богатой наследницей и завидной невестой. Не припомню ничего более нудного и омерзительного, чем это купание в волнах насквозь фальшивой любезности. Каждый раз чувствовала себя вымазанной в грязи от макушки до пят.

— Но ты не теряй надежды, — лукаво подмигнул Брайан. — Вот найдём Слово, покончим с войной, и объявим во всеуслышание, что ты — леди Де'Раоли. И тогда...

— Не тогда и никогда, — отчеканила я. — Этого счастья с меня хватит до конца дней.

— Тогда о чём ты переживаешь? Обо мне? Так не стоит. Я тоже, знаешь ли, не из тех светских хлыщей, что засыпают и просыпаются с мыслями о своей драгоценной репутации.

Я невольно улыбнулась. Что да, то да, о Брайане Эмори можно было наговорить много и всякого, и далеко не только хорошего, но назвать его светским хлыщом, зависящим от чужого мнения, ни у кого, пожалуй, язык не повернётся.

— Вот мы всё и решили, — подвёл итог Брайан. — Значит, завтра идём в храм.

— Завтра? — сглотнула я. — Вот прямо так сразу?

— А чего тянуть? Не будем упрощать задачу желающим вычислить, что я сделал тебе раньше — ребёнка или предложение.

Эта граничащая с откровенным цинизмом прямота заставила меня отчаянно покраснеть, вызвав у Брайана очередную лукавую усмешку. Нет, каков всё-таки мерзавец! Ещё и потешаться надо мной не стесняется!

— Мне идти надо, — взмолилась я. — Хоть немного к занятиям подготовиться.

— Иди, — милостиво разрешил Брайан.

Я попыталась было встать, но он удержал меня за талию. Выдержал мой долгий вопросительный взгляд, подмигнул и поинтересовался:

— А поцеловать?

Представив, в каком виде после этого появлюсь на кафедре, а потом и перед студентами, я сжала губы и отрицательно мотнула головой, вызвав этим новую, на этот раз уже откровенно насмешливую улыбку.

— Всё равно скоро все узнают. К тому же, ты ведь не рассчитываешь, что никто не заметит колечка?

Я чуть не застонала от досады. Снова он оказался прав! Никогда особо не верила, что беременность отрицательно сказывается на умственных способностях женщины. И, видимо, зря. Потому что прямо сейчас веду себя как полная идиотка. Хорошо хоть пока в состоянии это осознавать.

** *

Стоило мне, порядком уставшей после двух практикумов подряд, шагнуть через порог кафедры, как Вилена обрушилась на меня, будто коршун на добычу. Ухватила за руку и не сдержала восхищённого выдоха:

— Красота!

Остальные подтянулись за лидером, и небольшая комната мигом наполнилась ахами, охами и восклицаниями. Я чуть не впала в панику, пытаясь припомнить формулу ближней телепортации, прямо-таки мечтая переместиться куда-нибудь за стену и удрать, пользуясь общим замешательством. Еле удержалась от искушения так и сделать, честное слово.

— Глазам своим не верю! — громко объявила Раида. — Он правда сделал тебе предложение?

Я обречённо кивнула. Чего уж там, такую новость, и верно, как шило в мешке — ни за что не утаишь. Слухи по Академии распространяются со скоростью элементальной магии в ограниченном пространстве: так, будто действительно пребывают во всех его точках одновременно. Узнает ректор, узнает его секретарь, и понесётся по кочкам.

— И когда свадьба? — нетерпеливо поинтересовалась Вилена.

Я неопределённо шевельнула плечами: глупый вопрос. Разумеется, дата ещё не назначена. Это вон с Кайлом, который делает сейчас вид, что занят вознёй с бумагами и вовсе не интересуется женскими сплетнями, можно хоть прямо завтра. А тут, как-никак, целый лорд. Нужна подобающая подготовка к торжеству, родственников, опять же, созывать полагается. Пока все получат приглашения, пока ответят, пока соберутся и доберутся. Иной раз дело затягивается на целый год. Если, конечно, невеста не... Тут уж, конечно, не до соблюдения этикетов.

В общем, скоро все всё поймут, разумеется. Можно сказать, уже завтра к вечеру, самое позднее — послезавтра к утру. Но пока мне не хотелось ни в чём признаваться, просто слишком устала для этого.

— Повезло тебе, дорогая, — неожиданно тепло улыбнулась Раида. — Брейнар лопнет от злости. Гляди, колечко-то эльфийское. Поди, специально заглянул за ним к родне матушкиной.

Я кивнула. Злость внутри шевельнулась каким-то совсем уже слабым отголоском. Да, воспользовался моей глупостью. Но ведь моей же, совершённой вполне добровольно, так что некого винить, кроме самой себя. А если бы я не сглупила, вовремя подумала головой? Тогда не подарил бы? Или всё было бы так же? И что бы я ответила тогда?

Разумеется, я бы отказала. И что дальше? Мы бы продолжили тайные свидания у всех на глазах, бесперебойно снабжая академическую публику свежими сплетнями? Или не стоило продолжать вовсе? Но что-то подсказывало: такого бы не случилось. Брайан Эмори всегда получает то, чего хочет.

— Главное, чтобы родственники его не заартачились, — серьёзно заметила Лайла.

— Ты думаешь, Эмори волнует мнение родственников? — недоверчиво хмыкнул Кайл. — Он, по-моему, вообще не тот человек, который интересуется чьим-либо мнением, кроме собственного.

Я невольно улыбнулась. Кайл вообще отличался наблюдательностью — важным качеством для травника — и на этот раз, как обычно, высказал совершенно верное замечание по существу. Избавив меня от необходимости делать это самой.

— Вообще да, — согласилась Раида. — Богатое приданое ему не нужно, титулов своих хватает, какой тогда резон связываться с одной из этих великосветских кукол, с манерами, но без мозгов?

Наверное, мне следовало обидеться, хоть немного. Совсем даже не все знатные и богатые девушки — пустоголовые ветреницы, разбирающиеся только в модных фасонах. Разве я сама тому не доказательство? Но мне нынешней такие рассуждения не подобали. К тому же, в значительной степени это всё же было правдой.

— Всегда так, — вздохнула Вилена, косясь на шкафчик, где хранился чай. — С одной крутят, с другой, с третьей, каждая уже платье примеряет в мечтах, а то и не в мечтах, а потом берут и женятся совсем на другой.

— Ты всё своего Арана вспоминаешь? — фыркнула Раида, поднимаясь и ставя чайник греться. — Так плюнь. Пускай теперь с той стервой мается всю жизнь, так ему и надо. А ты себе ещё в сто раз лучше найдёшь. Или смотри, этак и Брейнар пожалеешь.

— Вот ещё! — проворчала Вилена, пересаживаясь к чайному столику. — Эту курицу в жизни жалеть не стану, обойдётся.

Я тоже присела к столику. Хотелось чего-нибудь сладкого, да и просто немного отдохнуть. Напряжённый выдался день, а завтра будет ещё веселее. Хотя, вроде бы, и волноваться не о чем. Придём, постоим, послушаем, ответим как положено, только и всего. И никаких волнений о своём внешнем виде, о гостях и праздновании.

Даже на минуту задумалась, хотела бы традиционную свадьбу или нет. В совсем уж ранней юности, честно сказать, мечтала. Чтобы платье было красивое, и фата до пола, и чтобы отец привёл меня в храм, и родные собрались, и друзья. А потом чтобы обязательно большой бал, и я, вся такая красивая, в центре зала танцую с любимым. И много-много цветов везде. А потом...

Отца больше нет. Родные если и остались, то только те, что предусмотрительно от нас с ним отреклись, так что родными их можно больше не считать. И раньше, наверное, не стоило, но кто же знал? С друзьями та же история. Всё, что потом, уже состоялось, потому и белое платье, символ непорочности, надевать как-то даже неудобно. Все ведь знают, что мы не только за ручки держались и цветочки нюхали.

Словом, девичья розовая мечта в силу неумолимых обстоятельств напрочь утратила для меня своё очарование. Теперь хотелось совсем другого: просто выжить, найти Слово, сделать так, чтобы у будущего ребёнка была нормальная жизнь. А всякая мишура... вот уж что перестаёт быть важным. Это называют взрослением? Или это уже старость?

— Пригласишь хоть на свадьбу-то? — подмигнула мне Лайла.

— Размечталась, — осадил её Кайл, отмеряя чай в заварочный чайник. — Там такая будет публика, среди которой нам не место. Может, и его величество даже почтит.

— Тогда не надо, — испуганно замахала руками Вилена. — Если будет его величество, я тогда точно в обморок от волнения упаду, вот стыдно будет!

Я сама чуть не поёжилась, представив себе подобное. Спасибо Тёмной Матери, что уберегла. Взросление, старость... какая разница? Главное — спокойствие. И никаких венценосных особ поблизости. Ведь если он решит присутствовать, его охрана непременно пожелает удостовериться в моей благонадёжности. И тут уже никак нельзя быть уверенной, что при этом не обнаружится ничего для меня нежелательного.

— Надеюсь, не почтит, — с чувством сказала я.

По комнате поплыл приятный аромат трав. Раида вытащила из бездонного, кажется, ящика своего стола коробку печенья. Честное слово, у меня иногда появлялось подозрение, что они, эти коробки, там самозарождаются. Ни разу не видела, как их туда клали. Правда, всегда старалась не проводить на кафедре слишком уж много времени.

— Даже жаль, что ты скоро уйдёшь, — вздохнула Раида, перекладывая печение в корзинку.

— Почему уйду? — невольно вырвалось у меня.

— Ну как же, — мигом поддержала Лайла. — Сначала свадьба, потом и детей ждать недолго. И вообще, зачем тебе надо будет работать, при таком муже?

— Чтоб не скучно было, — пожала плечами я.

— И так не будет. С детками не заскучаешь, — мечтательно улыбнулась Раида.

— Может, это и нескоро ещё будет, — задумчиво протянула я, радуясь, что хотя бы здесь и сейчас меня не спрашивают, не на подходе ли уже малыш. То ли в коллегах вдруг проснулась тактичность, то ли загодя купленное кольцо навело их на мысль, что решение было принято не прямо сейчас и потому едва ли под давлением подобных обстоятельств.

— А чего тянуть? — присоединилась Вилена. — Если мужчина женится, значит, готов обзавестись наследниками. Да и ты уже не девочка как-никак, пора.

Подумав, я кивнула, принимая у Кайла чашку. В самом деле, если так рассуждать, Вилена была права. Девушки моего круга обычно выходили замуж лет в двадцать, не позже, а мне уже пошёл двадцать восьмой. И все мои прежние далеко идущие планы... определённо, Мать Дарсана мудрее меня.

Брайан появился к самому концу чаепития. Тактично постучал, поздоровался со всеми и тонко намекнул на поздний час и своё естественное желание проводить меня домой. Я не стала спорить.

До самых дверей моей комнаты мы выглядели обычной парой, состоящих в отношениях близких ровно настолько, насколько это дозволено статусом жениха и невесты. Но едва дверь за нами закрылась, Брайан сбросил маску. Скрестил руки на груди и скомандовал:

— Собирай вещи.

— Что? — несколько оторопела я.

— Собирай вещи, — терпеливо повторил Брайан. — Здесь ты не останешься.

— Это почему? — поинтересовалась я из чистой вредности.

— Потому что, — сухо ответили мне. — Во-первых, мы завтра должны успеть в храм до его открытия, потому тебе лучше заночевать в городе. Во-вторых, не хочу, чтобы тебе испортили настроение ещё какой-нибудь мёртвой крысой.

Спорить и возражать я не решилась, покорно направившись к шкафу. Там у меня всегда наготове лежала дорожная сумка с самым необходимым. Собрала я её, разумеется, на случай вынужденного бегства, но и сейчас она вполне годилась. Брайан тем временем прошёлся по комнате и остановился у окна, внимательно глядя на гвоздику в вазе.

— От кого подарок? — подозрительно спросил он.

Сумка выпала у меня из рук, по спине пробежал мерзкий холодок. Несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы хоть немного успокоиться, я подняла сумку, обернулась и медленно выговорила:

— Думала, от тебя.

Брайан сдвинул брови, продолжая смотреть на злосчастнуюгвоздику. Потом осторожно коснулся лепестков кончиками пальцев, словно в поисках чего-то. С непонятной бережностью взял цветок в ладони, поднёс к лицу, понюхал, брезгливо поморщился и дунул на него. Лёгкое облачко серого пепла растаяло в воздухе.

— Что-то было? — испуганно спросила я.

— Ничего, — спокойно ответил Брайан. — Цветок как цветок. Зачарованный просто чтобы не завял. Мне следовало бы сделать тебе такой подарок, но я был слишком далеко и слишком занят, прости. Кто ещё мог его... подарить? Верас?

Я отрицательно качнула головой. Верас принёс лилию, с запиской. И высказал мне всё достаточно прямо. Вряд ли он стал бы тайно оставлять ещё один цветок, с совершенно иным смыслом.

— Ещё варианты?

— Не знаю! — выдохнула я почти отчаянно. — Ничего такого я не замечала.

— Ладно, — пугающе равнодушно ответил Брайан. — С твоим тайным обожателем ещё разберёмся. Ты собралась?

Я торопливо сложила в сумку домашний халат и нарядное тёмно-синее платье, чтобы было в чём завтра идти в храм, и покорно кивнула. Пока больше можно было ничего не брать, а там будет видно.

* * *

Утро выдалось по-осеннему прохладным и сумрачным, моросил мелкий дождь. Выбравшись из экипажа, я невольно поёжилась, обняв себя руками под плащом. Сама не понимая, от холода или от волнения. Не то, чтобы я не верила Брайану, но перестать нервничать всё равно не могла.

В храме было пусто и тоже холодно, а ещё довольно мрачно. Свечи у статуй Пресветлого ещё не зажигали, огромная люстра тоже оставалась тёмной. Только высокие, в человеческий рост, лампы у алтаря уже горели, пламя трепетало от вездесущих сквозняков, и от этого по залу плясали жутковатые тени.

Жрец, совершенно седой старик, ждал нас у алтаря, чуть склонившись над какой-то старинной книгой. Подойдя, я мельком глянула на изрядно закапанные воском страницы. Да уж, в окружающую обстановку "Канон мучеников" очень даже вписывался. А вот поводу собраться всё-таки, надеюсь, не соответствовал.

Мы в почтительном молчании застыли в двух шагах от алтаря. Жрец неторопливо дочитал до конца страницы, бережно закрыл книгу, отложил её в сторону и наконец удостоил нас взглядом. Внимательно изучил с головы до ног и неожиданно тепло улыбнулся: