Зло внутри

— Как ты можешь шутить в такой ситуации? — укоризненно отозвался священник, но пучок белого света уже замаячил у них над головами. Пожалуй, получилось слишком ярко, даже для глаз хоттховца.

— Такой магией убить можно! Вот это я понимаю! — Лироан, явно, остался доволен, но Аффий смущенно замотал руками, дабы уменьшить силу заклятия.

— Извини, не ожидал, что здесь выйдет так легко. Идем?

Темный коридор оказался достаточно длинным, но совершенно безопасным. В конце пути пришло понимание, что магическое освещение уже не требуется. Они оказались в пещере, со всех сторон которой торчали крупные кристаллы, каждый из них светился одним из трех цветов — цветов Ериадайна. Маг со священником удивленно выдохнули практически одновременно. Такой красоты никто не ожидал здесь увидеть.

— Вот значит как... — пробормотал "белый".

— А?

Голоса действительно звучали необычайно мощно в этом месте.

— Ты что, не понимаешь? Эта гора питается нашей магией, Камень Веков растет благодаря ей!

Огромный зал пещеры уходил ввысь, и чем выше, тем сильнее группы кристаллов напоминали уже единые потоки, устремленные к одному центру. Вне сомнений, над их головами рос Камень Веков, один из символов и в то же время одна из главных загадок Ериадайна. Огромный булыжник высотой с десяток человек на вершине Эттеса действительно увеличивался с годами, но так медленно, что заметить рост можно только с течением веков. Говорили, что, пока растет Камень, будет стоять и сам монастырь. Истоков легенды Лироан не знал и никогда не вдавался в подробности.

— Несмотря ни на что, мне тут не нравится, — заключил Аффий, его вдохновение как рукой сняло.

— Странно, я больше ничего не ощущаю. Что ж, пошли искать твоего коллегу.

Хоть пещера и представляла собой огромный зал, нижняя часть её оказалась не столь открыта для перемещения. Она больше напоминала лабиринт, не имеющий потолка. Становилось понятно, что поиски могут существенно затянуться, а также желательно запоминать дорогу, иначе можно не найти обратный путь.

— Лироан, а когда Ведор уговаривал тебя отправиться сюда, он говорил, что здесь может пригодиться маг. Не понимаю, для чего?

— Видишь ли... Насколько мне объясняли, магия в этих местах может принимать, хм, разные формы. Никогда не угадаешь, какое создание может повстречаться у тебя на пути.

— Выходит, — встрепенулся Аффий, — здесь может обитать кто-то из ваших демонов? Постой, а если мы наткнемся на онейскую тварь?

— Тогда придется попотеть. Правда, синяя магия творит существ, отличных от самих онейцев. Кстати, не стоит называть слуг Руэ Хоттха демонами, это звучит так по-аовиански.

— Знаю, но язык не поворачивается назвать ваших огненных тварей иначе.

— Тихо...

Голос Лироана постепенно растворился эхом, и теперь стали отчетливо слышны другие звуки, напоминающие скрежет когтей по камням.

— Вот и пришли, — шепнул священник, он не на шутку испугался.

Скрежет доносился из соседнего коридора, несмотря на присутствие посторонних, оставался ритмичным и монотонным.

— Часто послушники грызут скалы? — подколка мага не возымела эффекта. На Аффия было жалко смотреть, даже мощно запылавшие огнем руки товарища не подействовали успокаивающе.

Пройдя немного дальше, они заметили, как звук начал стихать — пещера уводила их от интересующего места. Каменные проходы извивались и пересекались самым причудливым образом, но довольно сильно различались внешне и были хорошо запоминаемыми. Какая-то часть пещер светилась приятным Лироану красноватым цветом, в других частях преобладала аовианская белизна или онейская синева. Встречались и такие области, где цвета смешивались, образуя интересные узоры из камней.

— После тех звуков мне все сильнее хочется сбежать обратно, — тихо молвил Аффий на очередном перекрестке.

— Тебе стоит больше работать над собой, — холодно отозвался маг. — Как ты собираешься выжить на востоке? Одним "словом Божьим" врагов не испугаешь.

— Ты прав, конечно... про работу над собой. А вот словом из святых текстов убить можно, тому есть куча примеров.

Лироан не стал спорить, поскольку до его ушей вновь донесся пресловутый скрежет. Очевидно, источник находился впереди, за большим скальным выступом. Священник тоже услышал звук и сделал шаг назад. Маг криво улыбнулся, жестом приказывая следовать за ним. Обогнув камни, он замер в нерешительности от увиденного. Прямо посреди пещеры лежало тело человека в белой рясе, а рядом с ним на корточках сидела худощавая жилистая тварь с темно-серой, местами черной кожей, уродливой головой, украшенной огромной зубастой пастью и волосами чернильного цвета. Неестественно длинные руки существа с невероятно длинными когтями однообразно возили по земле, издавая тот самый неприятный звук. Появление мага ничуть не смутило создание, оно продолжало с закрытыми глазами свою необычную медитацию. Не ослабляя жар в руках, Лироан стал медленно приближаться. Скорое появление за спиной Аффия обозначилось приглушенным визгом, который-таки заставил тварь очнуться. Оно подняло веки, демонстрируя пустые глазницы, издало жуткий рык и мощным высоким прыжком кинулось в сторону незваных гостей. Хоттховец, не привыкший долго думать в подобных ситуациях, поразил цель фонтаном густого огня. Пламя подбросило существо еще выше и вытолкнуло за пределы этой части пещерного лабиринта, попутно раздробив приличную часть стены. Заклинание удалось на славу — при таком избытке магии вокруг даже не пришлось напрягаться. Грохот камней вкупе с душераздирающим визгом создал ужасающий резонанс в пещере, но, к счастью, обошлось, и Камень Веков не стал падать им на головы.

— То-о-олько не это! Великий Аови, спаси нас от тьмы! — стонал Аффий.

— Что ты мелешь? — возмутился размахивающий горящими руками Лироан. — Ты знаешь, кто это был?

— Послушник Айарам! — "белый" указал на тело и бросился к нему. — Он вызвал своего Темного!

— Что за Темный? Говори яснее! Это какой-то слуга Черного Бога?

— И да, и нет. О Господи, он без сознания. Нужно убить Темного, тогда Айарам сможет вернуться.

— Аффий! Прекрати ныть! Или ты мне объяснишь, или ты будешь первым, кого я поджарю!

За каменной стеной отчетливо слышались поспешные шаркающие шаги — тварь искала путь назад.

— Да-да, сейчас... Значит, любой аовианец в начале пути, конечно же, обычный человек.

— Ловко подмечено, — не удержался Лироан.

— Следовательно, в его душе есть место злу, темной стороне, которую любой священник должен искоренить долгим общением с Богом. Иногда бывает, темная сторона находит способ материализоваться в мире, результат чего ты только что видел. Слушай, он нас не прикончит?

— Тебе виднее. Я не хотел бы больше кидаться огнем, а то умрем мы быстрее от обвала, чем от лап этой дряни. Ты же сам аовианец, вот и давай, колдуй!

— Я не умею изгонять Темных...

— Что-о?

— Ну, нет, в смысле, я, конечно, знаю как. Теоретически.

Черный уродец, наконец, нашел путь и пришел к месту тем же путем, что и они. Лироан и в этот раз не уделил много времени размышлениям, но постарался произвести свой удар как можно тише. Необычайно плотный сполох огня разрезал воздух наподобие стрелы и попал твари в район левой ключицы. Полетели ошметки темной плоти, а самого врага мощным ударом сбило с ног и перевернуло в воздухе. Он плюхнулся на камни, после чего сделал несколько жалких попыток подняться, но не смог. Хоть ничего и не оказалось разрушено на этот раз, гул в пещере возник из ниоткуда, неподалеку осыпалась каменная крошка.

— Крепкий, зараза, — заметил маг.

— Тебе его не убить, твоя магия слишком чужда ему.

— Проверим? Еще пару раз, и я разорву его на кусочки. Есть идеи получше?

— Нет! — в голосе Аффия звучал ужас. — Только правильный ритуал изгнания сохранит жизнь Айараму.

— Ах, вот как! Тогда тебе не отвертеться. Давай сюда свой ритуал!

— Я же сказал, что не умею! Если я ошибусь... наш брат навсегда... его душа чрезмерно пострадает!

— Тогда у меня нет выхода!

Лироан двинулся в сторону корчащейся твари, настроен он был более чем решительно.

— Стой! — простонал священник, но маг не остановился.

Неплохо было бы поймать врага в сеть, подобно той, какой Корманто ловил онейскую птицу, но времени на такое уже не оставалось. Огонь на плече Темного погас окончательно, а сам он уже смог значительно приподняться. Лироан решил выпустить еще одну стрелу, но когда потянулся за магией, то встретил значительное сопротивление окружающего пространства — гора больше не собиралась делиться. В итоге удар оказался довольно слабым, хоть и точным. Существо взвыло и схватилось за пылающую морду, однако длинные черные патлы так и не загорелись. Следующий бросок огня пришёлся ему в ноги, отчего Темный вновь свалился на землю и с истошным визгом принялся корчиться в пыли. Появилось время подумать. В условиях такого дефицита сил битва могла закончиться не в пользу мага, да еще этот проклятый гул, будь он неладен. Нужно решать, быстро. Не успел Лироан перебрать известные ему убийственные заклятия, как сзади раздался неуверенный возглас — Аффий что-то наколдовал на языке аовианцев. Барахтающуюся тварь в тот же миг окутал ореол света, визг её стал приглушенным и вскоре вовсе сошел на нет. Черное и белое смешались, все это беззвучно завертелось и стало растворяться, пока не исчезло вовсе. Изгнание прошло успешно. Молодой маг устало протер лоб и опустился на ближайший камень, чтобы послушать радостные возгласы товарища:

— Я... сделал это! Представляешь, Лироан! У меня вышло с первого раза...

— ...тьмы... Отражение тьмы, — бесстрастный голос прервал его ликование.

Никто не заметил, как быстро успел прийти в себя послушник Айарам.

— Брат? С тобой все теперь будет в порядке, мы изгнали твое отражение тьмы.

Но заверения Аффия не убедили его.

— Отражение тьмы, отражение тьмы, — заладил он с совершенно безумным взглядом.

— Что-то не так? — встревожился Лироан.

— Я виноват, — с досадой отозвался Аффий, — я знал, что у меня не получится. Он сошел с ума, о, Великий Аови!

Безумный Айарам какое-то время продолжал повторять одно и то же, но потом силы стали его покидать, он пошатнулся и чуть не упал, но товарищ по вере успел подставить плечо.

— Все будет хорошо, мы уходим отсюда. Твоего Темного мы изгнали, свершилось большое благо, брат.

— Не моё... — сухо простонал напоследок послушник. — Всех...

— Помнишь дорогу? — неуверенно поинтересовался Аффий.

— Примерно, — отозвался Лироан, подставляя второе плечо потерявшему сознание аовианцу. Он и подумать не мог, соглашаясь на эту авантюру, что послушника придется вытаскивать на собственной спине. Также омрачал тот факт, что шум в пещере, вызванный магическим поединком, никак не хотел стихать. Маг не на шутку переживал по поводу быть услышанным снаружи — и пошла прахом вся секретность, которую Ведор так боялся раскрыть. Обратный путь действительно удалось легко найти. Уже через четверть часа впереди замаячил тот самый абсолютно темный коридор. Только в этот раз кто-то в нем стоял, фигура показалась знакомой.

— Подожди, — Лироан оставил священника одного с товарищем, тот понимающе кивнул.

Подойдя поближе, он убедился в правильности своей догадки насчет личности гостя. Корманто. Значит, снова следил через амулет.

— Что вы здесь делаете? — попытка выразить удивление не слишком удалась.

— Спасаю Ериадайн от очередного скандала, — великий магистр тоже приблизился и окинул всех троих хитрым изучающим взглядом. — За мной ребята, я знаю другой выход.

9. Последняя жертва

Великий магистр торопливо шел по пещере, опираясь на свой посох, без которого он вполне смог бы обходиться, но предпочитал носить для статуса. За ним едва поспевали Лироан и Аффий с грузом в виде потерявшего сознание послушника.

— Что с этим любителем вздремнуть на ходу? — буркнул Корманто.

— Мы искали его, господин, — неожиданно быстро ответил Аффий. — Брат Ведор отправил нас спасти бедного послушника, по недоразумению и незнанию проникшего в подвалы.

— Ведор, значит? Ясно, продолжай.

— Мы нашли Айарама уже без сознания, потому что ему удалось выпустить своего Темного. Нам пришлось сражаться с ним, и в итоге зло оказалось повержено.

Тем временем Корманто вывел их к другому выходу из пещер, начинавшемуся с ветхой деревянной двери. Прежде чем открыть её, великий магистр оглянулся по сторонам, прислушиваясь к неутихающему гулу, и с досадой вздохнул.

— Почему шум не утихает? — не удержался от вопроса Лироан.

— Ничего, "белые" что-нибудь придумают, недолго ждать осталось, — устало отмахнулся тот. — Идем.

Когда они вошли внутрь, темнота окутала их. Неуловимым заклинанием Корманто зажег огонь на конце посоха и затворил за собой дверь. Они стояли в очень узком коридоре, уводившем наверх по наклонной.

— Куда теперь? — поинтересовался молодой маг.

— Как куда? Прямиком к Ведору. Где вы должны встретиться после всего этого безумия?

Аффий незамедлительно объяснил, после чего они быстро зашагали вверх. Довольно скоро наклонный коридор закончился, но впереди их ожидал настоящий лабиринт из темных переходов. Корманто идеально ориентировался в подземельях, как будто каждый день ходил сюда на прогулку. Впрочем, может, так оно и было. Выход в привычный Ериадайн нашелся совсем неожиданно: просто в один прекрасный момент все четверо оказались между монастырской стеной и складом. Лироан с удивлением обнаружил, что проход в подвалы здесь никем не охраняется и даже не закрыт.

— Воспользоваться этой "дверью" отсюда у вас вряд ли получится, — лукаво заметил великий магистр и не стал задерживаться.

Маг обернулся еще раз и теперь не увидел в стене никакого прохода, но удивляться не оставалось времени. Перемещаться с "грузом" в виде бессознательного послушника пришлось крайне осторожно. Какая-то активность происходила у того самого восточного входа в подземелья, каким они входили сегодня, правда, рассмотреть поближе не подвернулось случая. Великий магистр отвесил сухой комментарий:

— Инквизиторы упорно тянут время, обременяя "белых" всякими формальностями. Догадываюсь, почему.

— Что вообще происходит, Корманто? — уныло спросил Лироан. — События последних дней, в которых почему-то активно замешан я сам, кажутся все более непонятными.

— Хотел бы я знать, — пожал плечами главный маг.

Такой ответ выглядел менее чем удовлетворительным. Дальнейший путь до жилищ аовианцев прошел в полном молчании, лишь уже на входе Аффий неожиданно встрепенулся:

— Постойте. Ведь брата Ведора могли привлечь к разборкам с инквизицией.

— Думаю, он как никто другой понимает, где ему лучше находиться, — в голосе Корманто чувствовалось недовольство.

Действительно, смотритель артефактов терпеливо дожидался их возвращения в той самой келье без окон. Казалось, он так и сидел за столом, напряженно глядя в одну точку перед собой. Сказать, что появление лидера хоттховцев его крайне удивило, — ничего не сказать. Ведор буквально подпрыгнул на стуле и безнадежно раскрыл рот. Надо отдать ему должное: он быстро пришел в себя и смог выдавить более или менее внятную фразу: