Просто сказка

Покосившись на него, Дара усмехнулась.

Добравшись до крепостной стены, девушка нашарила ключ, спрятанный в выемке каменной кладки, и открыла дверцу. Кон слетал туда и обратно.

— Чисто, можно идти.

— Мин нет, — пробормотала Дара, вспоминая известные ей фильмы.

— Что?

— Нет, ничего. Это я про себя.

В кухне девушка повесила шубёнку на гвоздь и тщательно расправила её — пока добирались до замка, пошёл неспешный, но плотный снег. В коридор они прошли тоже незаметно. А вот здесь, на одном из поворотов, пришлось затаиться. Чья-то фигура виднелась возле лестниц. И не разглядеть — женская или мужская.

— Не бойся, — прошипел призрачный змей. — Я тебя проведу в комнату другой дорогой. Он тебя и не заметит.

— А кто это? — спросила Дара, рассудив, что, раз Кон сказал "он", значит — знает ответ на вопрос.

— Со вчерашнего дня, как мы с тобой напугали зимнего духа, по коридорам ходит сторож — и не один. Так что подожди здесь, я быстро посмотрю, сумеем ли мы пройти там, где всегда было тихо и пусто.

Пока Кон летал на разведку, Дара, спрятавшись за стеной у двери в коридор, осмотрела ботинки и край штанов. Снег растаял, надо бы посушить вещи. Но начинать читать сушащее заклинание сейчас, когда неизвестно, как долго будет отсутствовать призрачный змей, нет смысла. И девушка затаилась, время от времени выглядывая из-за угла, не видно ли Кона... Несколько раз ей казалось, что в полутьме коридора шастают неясные тени, и сердце сжималось от страха и тревоги. Дара вдруг впервые подумала: если в замке есть призраки вроде Кона, значит, могут быть призраки и других существ. Поэтому моргала, пытаясь разглядеть кого-то ещё. Но это дело быстро забылось, чуть только девушка вспомнила танец вокруг костров. Как легко вёл её Одхан! Как легко танцевалось, хотя она ни разу не видела таких танцев!..

— Тш-ш... Дара! — позвал призрачный змей.

Девушка с сожалением очнулась от воспоминаний и побежала следом за летящим призраком. Он провёл её совсем в другую сторону от привычной дороги к лестницам, показал, как можно открыть дверь к другим лестницам на второй этаж. Оглядевшись, Дара шмыгнула в общую комнату для девушек и спряталась за ширмами своего уголка. Высунувшись на секундочку, она осмотрела остальные четыре кровати. Убедилась, что Эдна с Синни на месте и спят, и успокоилась за них. Быстро освободилась от мокрой одежды и обуви и, развесив и разложив их так, чтобы не видно было, что они именно сушатся, проговорила заклинание.

Когда она натянула одеяло на нос и приготовилась произносить следующее заклинание, утепляющее место для сна, перед глазами возник озадаченный Кон.

— А когда ловить зимнего духа будем?

— Кон, миленький! Давай не сейчас! Я устала и спать хочу! Да ты и сам сказал, что в коридоре сторожа дежурят!

— Дара, — строго сказал призрачный змей. — Если не начнём сейчас, потом будет поздно. Я прямо сейчас найду его, а ты поймай и поговори.

Девушка представила, как она бросится с боевым кличем за белой ящерицей, найденной Коном, будет гоняться, пока не поймает, а потом задушевно так скажет бедному загнанному зверю, который наверняка будет задыхаться от страха: "А теперь, милый зимний дух, поговорим о том, что нам нужна твоя помощь!"

Пришлось сесть на край кровати, закутаться в одеяло и хорошенько подумать.

— Кон, — наконец решилась она. — Никого ловить не будем. А сделаем вот что. Пролетись по нашему коридору, есть ли в нём кто. Мне надо будет быстро прогуляться по нему. Только никого не пугай, ладно? А я пока займусь делом.

Призрачный змей пропал, просочившись за дверь, а Дара взялась за кипу бумаг для записей, вооружилась пишущим пером и крупным почерком быстро написала, вздыхая и надеясь, что зимний дух грамотен и сумеет прочитать: "Зимний дух, что общего между зимой и летом? Предлагаю перемирие и переговоры. Связь через Кона".

Когда призрачный змей вернулся, Дара уже ждала его одетой и готовой к выходу. Она вышла с ним в коридор и показала несколько записок с одним и тем же содержанием.

— Надо рассовать записки по вазам, где бывает зимний дух, — сказала она. — Покажи мне его места. А потом — поговорим с ним.

— А что это значит — общее между зимой и летом?

— Та самая загадка, — усмехнулась Дара. — Для него. Ты же сам сказал, что он будет её разгадывать.

Под наблюдением Кона она пробежалась по коридору с громадными вазами и в несколько из них бросила записки. Бумага белая, и вазы с их содержимым — белые. Дара рассудила, что кто-то другой вряд ли их увидит.

Никто их не увидел, и девушка благополучно вернулась с "пробежки".

Закутавшись в уже подогретое заклинанием одеяло, с сознанием прекрасно выполненного долга она заснула.

... И как жалко было просыпаться! Особенно, когда поняла, что приходится просыпаться слишком рано!

Впрочем, точно с таким настроением проснулись и две другие девицы.

Разбудили всех Эдна и Синни.

Обе сидели на своих кроватях и приглушённо ревели. Приглушённо — это значит они приложили к лицу краешек одеяла и ревели в него. Уже полностью проснувшаяся Дара прислушалась — и поняла почему они обливались слезами. От злости.

Она вздохнула и быстро оделась. Заправила постель. Молча прошла мимо ревущих в умывальню и привела себя в полную готовность жить и участвовать в приключениях.

Затем встала перед Эдной, уткнула кулачки в бока и спросила:

— Чего ревёшь?

— Тебе хорошо-о!! — ещё громче взвыла девица. — У тебя жених есть!

— А у тебя есть целых полгода, чтобы заполучить нужного тебе жениха!

— А-а!! Меня так тянуло к нему, а почему-то я не смогла к нему пойти! Я так хочу к нему! Я так хочу, чтобы он был моим! О мой Анкалимон!

— Никогда ему твоим не быть! — со злостью же сказала Дара.

Обе девицы немедленно перестали реветь и уставились на неё.

— Почему? — робко спросила Синни. — Ты собираешься его сама окрутить?

— Девочки, а вам не приходило в голову, что эти мужчины уже несколько лет могли выбирать себе невест, но почему-то до сих пор не выбрали?

— И что? — прошмыгала носом Эдна.

— Вы неправильно себя ведёте! — заявила Дара. — Вы к ним приспосабливаетесь, поэтому вам их жёнами никогда и не стать.

— Но... — растерянно начала Эдна и заткнулась, не придумав ничего на эту тираду.

— Вот вы мне скажите такую вещь, — вздохнула Дара. — Вы разговариваете с ними, как они с вами. Так?

— А как иначе? — удивилась Синни. — Они же эльфы. Мы должны соответствовать им во всём. И в манере вести себя. И в манере говорить.

— И в манере одеваться, — сморщившись, сказала Дара. — Посмотрите, что они нам выдали в качестве повседневной одежды в замке. Блёклые, серовато-розовые тона. Фу! Среди людей показаться стыдно! Эдна, Синни, если вы будете соответствовать эльфам, вы будете жить их жизнью. Но ведь вы хотите другого!

— Как это другого?! — возмутилась Эдна. — Именно этого и хотим!

— Э, нет. Подожди-ка, Эдна. Вспомни Ровену. Ты хочешь быть похожей на неё?

— Конечно! Она же эльфийка! Образец совершенства!

— Прекрасно. Теперь вспомни вот что. Во-первых, нравится ли вам кушать вкусненькое? Сладкое? Чувствуете ли вы вкус этого вкусненького?

— Конечно, чувствуем, — вмешалась Синни.

— Девочки, да вы приглядитесь, как ест ваш образец совершенства — Ровена! Лицо безучастное, как будто она в это время не наслаждается едой, а думает... о похоронах!

Эдна и Синни переглянулись.

— Ну, а... — медленно начала Эдна.

— Я не договорила. Во-вторых, вопрос из вопросов. Нравится ли вам танцевать на праздниках? Ездить на балы? Покупать и шить роскошные наряды?

— Хватит спрашивать! — уже со страхом проныла Синни. — К чему ты ведёшь?

— К тому, что вы не видите дальше своего носа! Выйдете замуж за этих эльфов, станете хозяйками замка. Но получите ли исполнение своих желаний? Что-то я ни разу не слышала, чтобы эльфы куда-то ездили повеселиться. А если они и вас закроют дома? Будете ходить по замковым коридорам и залам, словно важные куклы в строгих платьях, как у Ровены. Будет у вас богатство, но покажете ли его кому? Найдёте ли возможность похвастаться им? А если и вы потеряете вкус к жизни, сможете ли наслаждаться едой и красивыми платьями?

Девицы переглянулись. Даже Кассади и Малвина встревоженно смотрели на Дару.

— И... Что ты предлагаешь? — нерешительно спросила Эдна.

8

Дара про себя снова вздохнула. Потом огляделась и, поддёрнув подол тёплого ночного платья, села в кресло перед Эдной. Та со своей кровати смотрела на неё обиженно, но с невольным ожиданием... Припомнив наставления призрачного змея, с которыми была совершенно согласна, Дара подумала: "Вот только сумею ли я объяснить им то, что он мне сказал?"

— А начнём мы с того, что вы эльфам неинтересны.

— Что?! — взвилась Эдна, а у Синни от возмущения слёзы сразу высохли. — Да нас Ровена выделила! А Анкалимон постоянно смотрел на меня! Ты просто завидуешь нам!

— Вместо того чтобы кричать, включите мозги и подумайте. Каждый год эльфы видят одно и то же: приходят девушки — и с первых мгновений начинают им в рот смотреть. Девушки ждут, что на них обратят внимание эти поразительные красавцы. То есть эльфам — пальчиком помани, и все девицы радостно побегут к ним. Поняли? Эльфы знают, что они красивы. И знают, что вы смотрите на них с восторгом. И в душе каждый из них думает: "Они все одинаковы! И всё снова будет, как в прошлом году!!" — Дара помолчала, глядя на девиц, и с силой сказала: — Эдна, не будь такой, как все. И ты получишь шанс обратить на себя внимание своего Анкалимона. Закрой рот и посмотри на него с сомнением. Он этого не ожидает. Заставь его удивиться. Тогда его внимание к тебе будет отличаться от его взглядов на других девиц. Девочки, у вас есть полгода! Не забывайте, что каждый день они будут видеть вас — не таких, как предыдущие.

— Смотреть с сомнением — и всё? — недоверчиво переспросила Эдна.

— Нет, не всё. Это только сегодня ты будешь смотреть на него без обожания. А завтра вообще отвернёшься от него — и станешь притворяться, что он для тебя — пустое место.

— А если он вообще не захочет на меня смотреть? — неуверенно спросила Эдна.

— Он эльф, привыкший к лёгким победам! — фыркнула Дара. — Неужели он не удивится, что ему дала от ворот поворот обычная человеческая девушка? Эти высокие господа отвыкли, что мужчина должен завоёвывать женщину, — понимаете? Он удивится. И будет присматриваться к тебе более внимательно, пытаясь понять, чем ты отличаешься от уже виденных им ранее. А потом придумаем, чем его ещё удивить. Вместо того чтобы стараться убедить его, что влюблена, можно сделать так, чтобы он сам влюбился!

— Ты вроде логично говоришь... Но ведь на деле это будет трудно, — задумчиво сказала Синни.

— Зато весело! — не удержалась от смеха Дара. — Вы только представьте картинку: Анкалимон по привычке снисходительно смотрит на Эдну, ожидая её обожающего взгляда. Как всегда. Он же привык. А она взяла — и отвернулась, да ещё нос задрала.

Представили. Тоже фыркнули. Даже Малвина.

— Так что одеваемся, прихорашиваемся и всё делаем по расписанию, — закончила Дара. — Только не забудьте: эльфы любят необычное. Не будьте теми простушками, которые были здесь до вас. Девочки, вы — лучше!

Глаза Эдны и Синни загорелись. Правда, ненадолго.

— С одной стороны, ты правильно всё говоришь, — снова засомневалась Эдна. — Но... а вдруг кто-то другой за это время обворожит наших эльфов? Кассади ещё ничего не сказала о своих желаниях. А может, у неё есть на них виды?

— Ну, сейчас-то, после Дары, и я могу сказать о своей тайне, — улыбнулась темнокосая Кассади. — У меня тоже есть жених. Мы с ним дружим с самого детства и поклялись, что обязательно поженимся, как только будет возможно.

— Теперь со всеми понятно, — сказала Синни. — Малвина, а что ты молчишь?

— А что я могу сказать? — скептически спросила девица. — Какой эльф польстится на меня? А то сами не видите.

— Нет, мы спрашиваем не о том! — настаивала Синни. — Ты бы хотела выйти замуж за высокого господина?

— Ни за что! — возмущённо отрезала обычно немногословная Малвина. — Да что я с ним буду делать? Говорить, как он желает, я не умею. Ходить — тоже. Одеваться, как Ровена, — и в страшном сне не буду. Мне нравится всё пёстренькое и весёленькое.

Девицы захихикали.

А Дара встала и, только очутившись за своими ширмами, выдохнула. Кажется, получилось.

Когда она оделась и некоторое время постояла перед зеркалом, с улыбкой рисуя пальцем на тунике цветочный узор от плеча до плеча, заглянувшая к ней Эдна нахмурилась и спросила:

— Что ты делаешь?

— Магическую вышивку.

— А зачем?

— Прошло всего два дня нашего пребывания здесь. Но ужасно надоело выглядеть серой молью в этой наряде. Такое впечатление, что меня вынули из заброшенного старья, что я вся пыльная. Мне хочется ярких, живых красок.

Девица тщательно осмотрела её, потом хмыкнула и убежала.

А Дара закончила вышивку и поспешила к двери. Её ждали на кухне.

Ах, как хотелось оглянуться! Стоит ли Эдна перед зеркалом? Она-то наверняка лучше вышивает. Видела Дара, в каких одеяниях приехала девица, — сплошная вышивка! Но осмелится ли Эдна выйти из комнаты в тунике с вышивкой?.. Оборачиваться Дара не стала. Побежала вниз по лестнице, припомнив мельком, что хотела спросить у Кона, что это за место, где она танцевала с Одханом. А ещё интересно узнать о бабочках, как та, что была в летней комнате и внезапно стала её собственностью. Но призрачного змея, как назло, рядом не оказалось, и Дара благополучно забыла о своём любопытстве.

Пробежав пол-лестницы, девушка остановилась, ошеломлённая внезапным пониманием того, что она только что внушала девицам: если хоть один эльф влюбится, если хоть одна девица влюбится — полгода необязательны! Можно будет вернуться к "родителям" и к Одхану! К компании!

Ха! Устроим-ка всем здесь встряску! Помощников хватает!

И, словно в ответ, сверху зашипели.

Мурашки по телу. Дара испуганно взглянула на потолок — шипели-то не так, как призрачный змей. Сначала она ничего не могла разглядеть — коридорный потолок был отделан лепниной, и трудно что-то разобрать среди белых — серых в полутьме — фигурок. Пока одна не шевельнулась.

— Не ужалиш-шь огнём?

— Не-ет, — заикаясь от неожиданности, прошептала Дара.

Три белые ящерицы пробежали по потолку и спустились по стене к перилам, по которым и добрались к застывшей девушке.

— Ты обещ-щала перемирие и переговоры, — прошипела одна из ящериц.

— Если вы разгадаете загадку, — медленно, чтобы не заикаться, выговорила Дара.

— Зима рис-сует лето — вот ш-што общ-щего между летом и зимой, — прошипела другая белая ящерица. — Она рис-сует ветви и цветы.

— Ч-чего ты хочеш-шь, маленькая гос-спожа? — поинтересовалась третья.

— В замке есть зал, где выставлены картины и фигурки, — пришла в себя Дара, с внутренним смехом понимая, что ей хочется передразнивать шипение зимних духов, и с трудом удерживаясь от этого. — Вам нравятся эти картины?