— Пари? — Нахмурившись, переспросил мужчина. — А что это?
— Я хочу поспорить с тобой. — Объяснила я. — О том, что госпожа Алиенна повысит твое жалование, если вы исполните мои условия. Согласен?
На лбу мясника-повара залегла глубокая складка, символизирующая усиленную работу мысли. Я же полностью отдавала себе отчет в том, что делаю, ведь мне предстоит обитать на этой кухне каждый день по нескольку раз. А готовить в таком свинарнике просто противно.
— А что мне надлежит делать? — Наконец спросил Клод.
Я широко улыбнулась, как Чеширский кот.
— Для начала, зови своих помощников и вели им принести тряпки и чистую воду.
Последующие полтора часа были самыми веселыми, с момента моего возвращения на Эллионор. Трое поварят настолько неумело обращались с тряпками, что пришлось звать на помощь прислугу. Мыть полы на кухне чванливые девушки отказались, но с радостью показали поварятам, как это делается. И дело пошло. Правда, чтобы не пропустить готовку господского обеда, пришлось занять ровно половину поварят, чтобы остальные готовили.
Я тыкала горе-уборщиков во все углы, пока результат меня не удовлетворил. Затем, я велела Клоду и его помощникам тщательно отмыть руки, которые они от усердия едва не стерли в кровь. Может такое рвение вызвано тем, что на кухню меня пустила сама Алиенна и они подумали, что я исполняю ее указы, а может, что я здесь, чтобы их всех уволить — не знаю. Но когда они одели чистые фартуки, собрав перед этим свои замызганные, на лицах появились первые улыбки.
— Ну, что теперь? — Клод вошел в раж, его глаза теперь горели азартом. Кстати, в чистой одежде он выглядел уже не так устрашающе.
— После обеда, когда принесут посуду, вели вымыть ее хорошо, чтобы в ней ничего не осталось. — Ребенку я давно все приготовила и теперь с радостью сидела без дела, наблюдая за преображением помещения. — И посади кого-нибудь из поварят перебрать все овощи и мясо из погреба.
Я предпочла не мучить ребенка больше необходимого и приняла решение кормить ее на кухне. Для этого я попросила одну из служанок ( а попалась мне та самая девочка, что вела нас в кабинет Алиенны) привести моего брата. С поручением она справилась за 20 минут. Труднее было уговорить ребенка поесть, для этого мне пришлось задействовать все свои актерские таланты.
— Что, мать, новая партия — новые правила? — Хмыкнул Левка, с улыбкой наблюдая за тем, как поваренок в уголке с угрюмым видом перебирает овощи. — Смотри, они же не привычные к такой чистоте...
— Привыкнут! — Уверенно заявила я, поставив перед ним тарелку. Мне ведь предстояло обедать в гостиной с гиенами, а о нем речи не шло. Не ходить же бедолаге голодным!
— Это че, мне теперь тоже все мелко нарезанное есть?! — Тут же возмутился братец, ковыряя ложкой в тарелке. — У меня вообще-то зубы есть!
— Можешь перейти на общее питание. — Предложила я, решив не говорить ему о том, сколько времени и сил я положила на то, чтобы очистить тарелку, из которой он ел. Левка в этом вопросе куда щепетильней меня и уж грязную посуду он терпеть не будет, хотя дома ее даже не мыл.
Ответом мне послужила тишина, в ходе которой братец угрюмо стучал ложкой о тарелку. В том, что он съест, сомнений не было, все таки голод не тетка, но вот сколько мне потом предстоит выслушивать...
Даринка доедала в полусонном состоянии и на последних ложках просто отключилась. Я едва успела отнести ее в отведенные покои, как в 'будуар' пришли две женщины, одной из которых оказалась сестра Рошшера — Тайлин.
Она смущенно указала на ворох платьев в руках второй женщины и произнесла:
— Матушка просила помочь Вам....
Сглотнув вставший в горле комок, я пригляделась к вороху внимательней. Внутри все упало — платья?! Я буду ходить тут в ПЛАТЬЯХ?! Это был удар по самолюбию, а также дополнительный пункт в очистку моей совести перед предстоящими событиями. Да после хождения в этих орудиях пытки я вполне буду дееспособна голыми руками удавить Мэдстока!
Левка со смехом скрылся в нашей с Даринкой комнате, а спутница Тайлин начала мне помогать с переодеванием. Что сказать, сестрица Мэдстока только выглядела одного со мной размера, на деле же у нее оказалась грудь больше, а живот чуть меньше.
— Сколько Вам лет, Тайлин? — Охнув от того, что тетка со всей дури затянула мне шнуровку на спине, спросила я. Наверное, будь ее воля, она бы еще колено на меня поставила, чтобы затягивать было удобнее.
— В наших кругах так не принято... — Залепетала девочка, покраснев до кончиков ушей.
— Тайлин, я не мужик, чтобы передо мной краснеть! — Если мой тон и казался грубым, то виной тому исключительно нехватка воздуха из-за пыточного устройства, по ошибке названного платьем.
— Мне 17 сирионов. — Еле слышно прошептала девушка, потупив взгляд. Я не поняла причину такого смущения, но уточнять не стала. Моя бестактность видимо способна довести девочку до ручки, если она шарахается от простого вопроса о возрасте.
Меж тем тетка закончила меня 'упаковывать' и встав передо мной буквой 'Ф', грозно свела брови на переносице.
— Нужно уложить Ваши волосы. Приличной девушке не подобает появляться на людях с такой головой! — Тоном не терпящим возражений, заявила она.
— С какой 'такой'? — Переспросила я, пытаясь сделать нормальный вздох. — Нормальная у меня голова!
— Оливия говорит о прическе! — Примирительно подняла вверх худые ладошки Тайлин. Вообще, глядя на эту нимфетку, я всерьез начинаю ее недолюбливать.... — Нужно сделать прическу.
Я смирилась и покорно кивнула головой, мысленно распрощавшись со своими и без того скудными волосами. И не зря, потому, как Оливия взяла в руки здоровенную расческу с минимальным количеством зубьев и начала ни много, ни мало, буквально выдергивать мне их клочьями. Мое слабое сердце не выдержало этой изощренной пытки и я отобрала у нее инструмент.
— Я сама расчешусь, пока ты меня лысой не оставила!
Запакованная в несуразный колокол голубого цвета, я прошлепала в комнату, чтобы взять из сумки свою расческу. Увидев меня, Левка подавился смешком и чтобы не разбудить Даринку, откашливался в подушку. Гад! Мог бы и по соболезновать!
Персональный палач с женским именем 'Оливия', долго ковырялась с моими волосами, причитая по поводу их длины. Чтоб Вы поняли, короткими на Эллионоре считаются волосы выше филейной части, так что мне пришлось почувствовать себя самым натуральным дикобразом, из которого как иголки торчали шпильки. Жуть. Да и голова сразу начала болеть.
Наконец пытка была закончена и критически осмотрев меня с ног до головы, обе женщины кивнули, словно в подтверждение собственным мыслям. Кстати, мои черные кроссовки их видимо устроили, раз они даже не вспомнили об обуви. Спасибо тебе, Господи, за эти маленькие радости!
— Обед будет подан через 15 минут. За Вами пришлют служанку. — Заявила Тайлин и поспешила удалиться, вслед за Оливией.
Как только они ушли, из комнаты появился Левка, осторожно прикрыв за собой дверь. Теперь он даже не пытался скрыть смех.
— Только не говори, что ты так теперь будешь выглядеть всегда! — Опустившись в ближайшее кресло, простонал он. Братец, который отродясь не видел меня ни в чем, кроме брюк, веселился от души.
— Валяй, смейся! — Раздраженно махнув рукой, пробубнила я. Он извлек из кармана пачку сигарет и вытащив одну, чиркнул спичкой. Отбирая у него пачку, я не могла не рассмеяться в ответ, до того нелепым казался мой наряд. — Благо, что мне предстоит недолго мучиться...
— А когда вообще все начнется? Когда этот Рошшер уедет?
Вместо ответа я подошла к двери и резко дернула ее на себя — за ней никого не было, но рисковать не хотелось. Мало ли какие у них тут методы прослушивания. Об этом я и сообщила братцу.
— Гулять пойдем, там и поговорим.
Левка стал озираться вокруг и не найдя ничего подозрительного, тяжело вздохнул.
— У тебя паранойя.
— Это нормальные меры предосторожности. — Пожала я плечами. — Может ты еще не в курсе, но мы не дома, чтобы так халатно расслабляться.
— О, нет! Я очень даже в курсе! Местный нужник не даст мне об этом забыть. — Усмехнулся братец. — Хотя, сюда бы интернет и можно было бы стерпеть даже отсутствие условий...
— Да. — Грустно вздохнула я. — И кухонные приборы, и телевизор...
— Не начинай! — Прервал мои излияния Левка. — И так тошно. Меня вообще удивляет, как они в таких условиях еще не загнулись все от кишечных инфекций! Вроде есть прислуга, а срач стоит такой, будто вообще никто не убирается.
— Ну, судя по состоянию кухни, расстройствами кишечника они просто обязаны страдать. — Я вспомнила недовольное лицо помощника на кухне, которого Клод заставил перебирать гнилые овощи. — Вроде не в харчевне придорожной работают, а впечатление создается именно такое.
— Ты же уже жила в усадьбе графа, там так же было? — Отгоняя рукой дым, спросил Левка.
— В принципе, да. Там была баня для прислуги на улице, метрах в 200 от самой усадьбы, идентичный этому отстойник и такие же не отмываемые полы. Единственная разница в том, что там кухня была чище. На порядок чище.
— Ну, под твоим-то руководством они тут быстро исправятся. — Съязвил братец. Помолчав несколько минут, он вдруг добавил. — Эль, а давай прирежем втихаря твоего суженного и домой, а? Все вместе. Я смотрю пламенной любви между Вами все равно нет...
— Ее и не было. — Усмехнулась я. — Но меня что-то останавливает от таких кардинальных решений. Может то, что забеременела я исключительно от него, а может то, что он мог поступить со мной куда менее благородно... Ведь он не обязан был на мне жениться в усадьбе графа и выгораживать меня. Он не обязан был мне помогать, но делал это.
— Оглянись вокруг. — Неожиданно сухо произнес Левка, пристально смотря мне в глаза. — Женщины в этом мире смущаются даже вопросов о возрасте и, насколько я понял, весьма смиренно относятся к насилию и побоям. Они привыкли, потому, что страх наилучший мотиватор к молчанию. А ты совершенно другая. Для мня например нет ничего удивительного, почему этот Рошшер изъявил желание на тебе жениться — потому, что ты необычная, здесь таких нет! Это то, что может будоражить кровь. Ты здесь одна такая, а он являлся единственным обладателем такого эксклюзива. Так почему бы ему было не помочь тебе, раз посадить под замок не представлялось возможным? Ты сама себя обманываешь, выискивая подноготную там, где ее нет.
Левка очень редко позволял себе критиковать меня или давать какие-либо советы. Личную жизнь друг друга мы вообще никогда не обсуждали, предоставляя возможность принимать решения самостоятельно. Поэтому услышав его тираду, я сильно удивилась. Еще больше меня удивила его категоричная интонация, но если разобраться и этому можно найти объяснение. Ведь он второй раз против воли попадает на Эллионор и, если в первый он практически ничего не понял, то теперь вынужден вариться в этом соку вместе со мной. Это и есть тот катализатор, позволяющий ему не сдерживать раздражение.
— Я все закончу. — Прошептала я, почувствовав как к горлу подступают слезы. Так не кстати. — Обещаю.
— Главное вернись живой. — Твердо заявил братец и его губы тронула слабая улыбка. — Я не собираюсь учиться готовить. Да и стирка — это не мое...
Разговор прервался коротким стуков в дверь и затушив о столик сигарету, я с полной уверенностью что увижу там служанку, пошла открывать. Практически столкнувшись лбом с Рошшером, я едва не подавилась слюнями — мог ли он что-то услышать?
— Я хотел перед обедом увидеть девочку. — Несколько слов неуверенной интонацией сделали с человеком своего рода чудо, которому я не могла не удивиться.
— Она спит. — Категорично заявила я, облокачиваясь о косяк, чтобы он не смог видеть всю комнату. Получилось плохо, но отталкивать меня Мэд не стал и кивнул.
— Я уеду сразу после обеда... — Словно собравшись с мыслями, произнес наконец он. В его темных глазах появилось что-то, что напомнило мне замешательство. Он явно не понял, что ему только что отказали в аудиенции к 2-х летнему ребенку.
— Ты вообще знаешь, как дети растут, Мэд? Что они имеют обыкновение спать после обеда, а? — Не скрывая раздражения, зашипела я. — Ты, кажется, на обед собирался? Вот и пошли!
Ошеломленный моей наглостью, Рошшер смог лишь моргнуть. М-да, не получилось отеческого визита.
— Хорошо. — Вновь нахмурившись, кивнул он. — Идем.
Я помахала Левке ручкой и вышла из комнаты, следуя за мрачным Мэдстоком и держащимся в тени Гремом. При виде мага я опять подумала о том, что бывший муженек держит его при себе, как собачку. При разнице в их комплекции это было противоестественно — высоченный и широкоплечий маг в услужении человека, достающего ему до плеча. Странный мезальянс, которому видимо никто не придает должного значения.
Шли молча, разе что по сторонам не озирались. Для меня наше шествие было похоже на конвоирование, но вслух я этого не сказала. Хотя, мне о многом хотелось поведать Мэдстоку, шагающего впереди с прямой спиной. Левка прав, я придумала себе человека, которым Мэд никогда не был. Я идеализировала его поступки, так же, как поступают тысячи женщин каждый день на нашей грешной земле. Эта чертова неуверенность в себе и желание быть любимой и нужной застилает глаза, открывая нараспашку лишь сердце. Глупая, я сама попалась.
Ведь он ни разу не сказал, что хочет чтобы я осталась потому, что хотя бы нравлюсь ему. Нет, он с проникновенным выражением лица просил лишь не уходить. Прав братец, это больше похоже на чувство собственничества, нежели на симпатию. Жаль, что я поняла это только здесь и сейчас, когда вся эта задница коснулась моих родных. Может, если бы я поняла это раньше, не было бы так паршиво.
Он привел нас в обеденный зал, ничуть не уступающий размером 'малой' гостиной. Единственной разницей был цвет отделки — белый и, длинный стол, полностью сервированный на 5 персон. Глядя на сверкающую посуду трудно было вообразить, что она также храниться на кухне, как и вся остальная. Или не храниться? Хороший вопрос, надо запомнить его до удобного случая.
Алиенна и Тайлин уже были здесь, обсуждая что-то в пол голоса. При виде нас, хозяйка дома улыбнулась, но улыбка буквально сползла с ее лица, стоило ей посмотреть на Грема. Красивое лицо превратилось в оскал и едва Мэдсток подошел к столу, она зашипела не хуже змеи.
— Зачем ты притащил его сюда?
— Он теперь на какое-то время принадлежит Эльге, так что пусть она решает, что с ним делать. — Отмахнулся Мэд, присаживаясь за стол.
Мы с Гремом переглянулись и мой неуверенный взгляд столкнулся с его суровым. Он тоже не рад этой перспективе. Кстати, сесть мне никто предложил и я так и стояла позади стола, не зная, как лучше поступить.
— Выгнать их обоих! — Злым голосом предложил Феорд, пересекая площадь столовой размашистым шагом. Он прошел мимо нас с таким видом, словно мы с магом предметы интерьера. Именно это заставило меня таки взять слово.
— Между прочим, я была бы только 'за'. Тогда мне не придется сидеть с тобой за одним столом!
