| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Неизвестно, многие ли из них пережили первые несколько лет в суровой Стране Холодов, но было прекрасно известно, что Отари, или Призраки, владели нагорьем к северу от Хаг Грэфа, и недолюбливали незваных гостей. Несколько раз ему казалось, что за ними наблюдают, но даже науглиры ничего угрожающего не учуяли. По какой-то причине, народ холмов предпочитал держаться на расстоянии.
В душе, Малус надеялся, что Отари скоро примут их подношение. Проведя всего два дня в холмах, он начал всерьез подумывать повернуть назад и попытать счастья с всадниками Уриаля. Крутые склоны, мерзлая земля и предательский подлесок, час за часом изматывали отряд.
Науглиры были голодны и раздражительны, поскольку Малус приказал сократить их рацион. Каждый зверь мог с легкостью съедать в день по оленю, или человеку, но высокородный с осторожностью высылал охотников, когда опасность засады была так высока. Отряд стойко переносил лишения, хотя несколько раз Малус замечал, как Дэльвар перешептывается с людьми Нагайры. Возможно, это было пустяком, но и упускать его из виду было нельзя. 'Вопрос в том, что мне с этим делать?' — подумал Малус.
Зловред остановился, и Малус понял, что они добрались до вершины. Он дотянулся и дернул зверя за длинный мускулистый хвост, — Стоять, — вымученно приказал он, и холодный с готовностью подчинился. На его чешуйки опускались хлопья снега.
Спустившись, и встав рядом с холодным, Малус увидел, что деревья на той стороне значительно ниже, и оттуда открывается прекрасный вид на следующий холм и небольшую долину между холмами. Вдалеке, он смог разглядеть темные, изломанные зубья Щитовой стены, огромного хребта, протянувшегося с востока на запад, и обозначающего край пограничья. 'Еще лиги и лиги пути', устало подумал Малус, 'Да мы за тысячу лет туда не доберемся'.
Треск кустарника, раздавшийся сзади, заставил Малуса обернуться. К нему вскарабкался Дэльвар, помогая себе кривой палкой. Обычно чистое лицо друкхи, было раскрасневшимся и исцарапанным.
— Скоро стемнеет, — сказал приближенный, опуская самодельный посох, — люди устали, и науглиры, тоже. Если станем лагерем сейчас, то сможем еще засветло попытаться раздобыть свежего мяса.
Малус покачал головой, — Никакой охоты, Дэльвар. Я не хочу подставлять людей под стрелы Отари, — он указал на долину внизу, — Там есть немного открытого пространства, и что-то похожее на ручей. Устроим лагерь там.
Дэльвар внимательно оглядел долину, — Мы слабеем с каждым днем. Скоро, Отари не понадобится отлавливать нас по одному, хватит и их детишек с ивовыми прутьями.
— Жизнь в городе сделала тебя мягкотелым, — фыркнул Малус, — Сейчас, Тени лишь проверяют нас. День за днем наблюдают, как мы миля за милей углубляемся в их владения. Чем дольше мы держимся вместе, и не даем им возможности для легкой победы, тем скорее Призраки изберут иную тактику, и принять наше приглашение будет самым легким, что они могут сделать. Они знают, что мы хотим с ними поговорить, уверенно заявил Малус, — Рано или поздно, они признают серьезность наших намерений.
Все прекрасно знали, что Отари, как и любым другим друкхи была не чужда наемничья жилка. Призраки служили состоятельным лордам как разведчики и стрелки, а когда воевать отправлялся Король-Чародей, то в авангарде его армий шли целые племена Теней, неся свою долю разорения его врагам.
— А еще они могут дождаться пока, мы оголодаем настолько, что не сможем сражаться. Твой человек, Ванир, сказал, что Отари заключают сделки, только если нет других выходов.
'Уже и с Ваниром побеседовал, а? Какой ты шустрый тип', — подумал высокородный, 'Я должен буду переговорить с Льюнарой'. — Если они нападут на отряд, мы сможем отбиться, и даже перебить часть из них. Они великолепные лесные следопыты, но у нас лучше броня и есть науглиры. Холодные предупредят нас, если унюхают запах большой охотничьей партии. Нет, я думаю, что нам будет лучше оставаться вместе.
Взгляд, брошенный Дэльваром на Малуса, был определенно сомневающимся, если не открыто взывающим, — Посмотрим, что принесет ночь, — сказал он, затем развернулся и осторожно двинулся вниз по склону.
Малус смотрел ему вслед, — Будь осторожен Дэльвар, — сказал он, — Здешние тропы опасней, чем кажутся.
— Благодарю за предупреждение, ужасающий лорд, — оглянулся жулик через плечо, — но и сам об этом не забывай.
'Ты умрешь, Дэльвар', — размышлял Малус, — 'И очень скоро, если конечно я не придумаю, как дискредитировать тебя в глазах твоих людей. Но как это сделать?'.
— Подъем, — скомандовал Малус, шлепнув Зловреда по боку, — Спустись вниз, и сможешь отдохнуть.
Науглир устремился вперед, напрягая мускулы плеч и ног, прокладывая себе путь вниз по склону. Малуса встряхивало, а затем, науглир с диким рыком внезапно сорвался на бег.
— Зловред, стоять! — воззвал он, но науглир лишь прибавил скорости, опустив голову и выпрямив копьем хвост. 'Да, он же охотится', сообразил Малус, 'Что он там унюхал? Оленя?'
Затем, он услышал дальше по склону рык другого науглира, и до Малуса дошло, что он вот-вот окажется на пути многотонного стада. Сообразив это, высокородный быстро срезал влево и вернулся немного назад, зная, что впереди нет деревьев илил скал, способных укрыть его от вырвавшихся из-под контроля холодных. Единственное, что ему оставалось, это убраться с их пути как можно быстрее, и надеяться на удачу.
Склон холма задрожал от ударов дюжин лап. Будучи стайными животными, науглиры шумно ринулись вниз по склону, подняв по пути тучу снежной пыли. Их наездники пытались убраться с дороги, катились вниз по склону, илил выкрикивали бегущим зверям бесполезные команды. В других обстоятельствах это выглядело бы забавно, но сейчас Малусу было совсем не до смеха.
Один олень такого бы не устроил, понял он. Они действовали, словно были голодны и учуяли кровь. Кто-то приманил их, подумал он. Под деревьями, должно быть, была спрятана свежая оленья туша.
Малус похолодел. Науглиры на его глазах преодолели половину расстояния к подножию холма, направляясь к маленькому пятнышку лежащего там тела. Друкхи были видны как на ладони, на фоне снежной равнины. nbsp;Всадники обернулись к воину, словно впервые его видели. Раненный им воин медленно потянулся, и вырвал нож из своего горла.
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
&
Едущий первым воин неожиданно дернулся и упал. Через удар сердца, рухнул следующий друкхи. Третий воин полуобернулся, падая, и на этот раз, Малус успел раглядеть размытый силуэт летящей стрелы, ударившей его в лоб и сбившей на снег. Нападающие стреляли из густых зарослей и деревьев с противоположной стороны оврага, и людям Малуса было не укрыться.
Сзади раздалось шарканье. Малус обернулся, выхватывая меч, и широкий кончик палицы Отари саданул его точно между глаз.
* * *
В его глотку силой пытались влить горькую жидкость. Малус замычал и начал отплевываться, сильно дернув голову, отклоняясь, прочь от деревянной фляги прижатой к губам. От этого движения позади его глаз вспыхнуло пламя, а желудок скрутило. Несмотря на ужасную слабость, когда его челюсть сжала мозолистая рука, он еще раз дернул головой, выворачиваясь, и глубоко впился зубами в ее плоть между большим и указательным пальцами. Когда во рту оказалась кровь, его желудок взбунтовался. Выплевывая тонкую струйку желчи, он разжал зубы и выпустил руку, и тут же темнота перед его глазами взорвалась белым огнем, когда в его скулу врезался кулак.
Следующим ощущением было прикосновение лезвия к щеке. Оно было холодным, твердым и острым, и он заорал от ярости, когда оно начало медленно срезать с него лоскут кожи, легко отделяя его от плоти под ней. Обжигающая боль окончательно привела его в сознание. Ощущая текущую по лицу теплую кровь, он проморгался и смог сфокусировать зрение, увидев перед собой невысокого друкхи, с худыми руками и ногами.
Угловатое лицо Призрака сплошь покрывали спирали-татуировки цветов красного и индиго, придавая ему даже в покое демоническое выражение. Когда он покосился на Малуса, его лицо превратилось в маску неописуемой ненависти. Он был в свободных одеяниях и мягких кожаных ботинках, а с широкого пояса на его талии свисал изрядный набор кинжалов. Отблески потрескивающего костра освещали небольшую поляну, окруженную деревьями. Вокруг огня сидели или бродили Призраки, многие в плащах всех оттенков зелени или коричневого, прекрасно сливавшихся с лесным сумраком. Люди Малуса, как и он сам, были привязаны к деревьям.
Несмотря на боль, было трудно удерживать сосредоточенность. Вокруг было темно, а на непривычно ясном небе сияли обе луны. Малус попытался прикинуть. Как долго я был в отключке? Часы? Дни? Он попытался вызвать гнев, и сконцентрироваться, — Ублюдочные отродья, — фыркнул он, — Вот как вы встречаете посланцев великого Волкара Хаг Грэфа?
В ответ на завление высокородного, Призрак наклонил голову, а затем с улыбкой поднес клинок к губам и слизал с него кровь. Его брови изумленно приподнялись, и он повернулся к товарищам, заговорив на настолько искаженном друхире, что Малус ни слова не разобрал. Сидящие у костра рассмеялись, и высокородному этот звук крайне не понравился.
— Аккуратнее, милорд. Коротышкам нравится, каков вы на вкус.
Малус с трудом повернулся на звук голоса. Рядом с Малусом, к дереву был прикручен Ванир, лицо которого было сплошной массой пурпурных синяков. Разбитые губы мешали ему говорить, — Кровь и плоть высокородных воинов для кланов холмов деликатес, так что, я бы, на вашем месте, не произносил имя вашего отца слишком громко.
— Ты спятил! — взвился Малус, — Не будут же они есть своих же сородичей?!...
Ванир выдавил болезненный смешок, — Мы не их народ, — ответил он, — Мы — из народа городов, и их пленники впридачу. Для них мы просто сочное и жирное мясо, как те бретоннцы для нас.
От огня послышался стук и лязганье. Малус обернулся, и увидел, как один из Призраков раскатывает сверток из мягкой кожи, с множеством нашитых разномастных карманов. Из каждого — торчала деревянная или костяная рукоять. На глазах высокородного, низкорослый Отари выбрал пару шкуродерных ножей и блестящую пилу для костей.
— Если вам повезет, и они недавно поели, то они ограничатся лишь кистью или предплечьем, — сообщил Ванир, — Они очень хорошо умеют забрать лишь то, что нужно, сохранив жертве жизнь.
Низкорослый Отари заговорил, и несколько его людей принялись за работу. Один вытащил длинную веревку и перекинул через крепкую ветку, свисающую недалеко от огня. Другой представитель Призраков подошел к Малусу и несколькими точными выверенными движениями стянул ей локти Малуса. Еще двое развязали путы, удерживавшие Малуса у дерева, оставив его руки крепко стянутыми за спиной.
— Только осмельтесь! — зарычал Малус, — Коснитесь меня вашими грязными ножами, и во имя Матери Вечной ночи я вас так прокляну, что эти холмы опустеют на тысячу лет!
Низкорослый Отари издал полный презрения звук, и отдал короткий приказ. Двое Призраков потянули за веревку и вздернули Малуса, который повис в опасной близости от костра. Грубые руки прекратили его раскачивания, а другой Призрак подставил под его голову большую пустую чашу.
Малус смотрел, как коротышка Отари вытащил из-под кожаного одеяния серповидный нож. Его тело дрожало как натянутая струна, от обжигающе-белой ярости, — Убьете меня, и волкар Хаг Грэфа выследит и затравит вас до последнего.
Призрак шагнул ближе, и ухмыльнулся, показав рот полный заостренных зубов, — Ты словно дым, дылда, — прошелестел он, — Раз ... пффф! ... И тебя уже нет, как будто и не было никогда. И твой волкар никогда не узнает, что с тобой стало.
nbsp; Нож и горла Малуса был холоден как лед.
ГЛАВА 10
СУДЫ И ПЫТКИ
Неожиданно, с другой стороны костра донесся вопль, и Призрак замер. Хриплый голос отдавал резкие команды на грубом друхире, а коротышка-Отари отвечал ему настолько быстро, что Малус ничего не разобрал.
Высокородный болезненно приложился шеей и плечами, когда его без предупреждения уронили наземь. Малус перекатился на спину, и закрутил головой по сторонам, пытаясь рассмотреть, в чем дело.
У границы освещенного пространства стояла еще одна группа Отари, возглавляемая широкоплечим мужчиной, руки и лицо которого сплошь покрывала татуировка. Прочие Призраки, прежде сидевшие вокруг огня, подались от них назад, выказывая страх или желание защититься.
Покрытый татуировкой Призрак оглядел скованных друкхи и выдал долгую тираду своему низкорослому кузену, который почти что выплюнул краткий ответ. Пришелец задал еще один вопрос, ответ на который занял больше времени. Призрак потер подбородок татуированной рукой.
'Да, они же из-за нас торгуются', сообразил Малус. И предполагаемого покупателя, похоже, мало смущали размеры цены.
Здоровенный Призрак повернулся к своим людям, чтобы что-то им сказать ... и неосмотрительно выпустил из виду низкорослых Отари. Двое кубарем покатились к нему по сырой земле, в их руках заблестели ножи. 'Кое в чем, мы и народ холмов совсем не отличаемся', отметил Малус.
Вслед за звуком погружения лезвия в плоть, здоровый Призрак зарычал от боли, но затем, Малус увидел как татуированная рука метнулась вперед и и чавкающим звуком ударила ножом. Высокий Отари бил снова и снова, и коротышки испустили всего по одному булькающему звуку, прежде чем наступила развязка.
Победителя шатало, а из раны на руке лилась кровь. Но одного его взгляда хватило, чтобы прочие Призраки кинулись срезать с людей Малуса путы.
Пара грубых рук подняла высокородного на ноги, и стягивающие его локти путы распались под ножом. Широкоплечий Отари оценивающе посмотрел на него, удовлетворенно кивнул, и приняля обшаривать труп своего недавнего противника. Прежде чем Малус хоть рот успел открыть, его развернули и мощным тычком отправили прочь от костра, в темноту.
Пошатываясь, Малус прошел несколько шагов, прежде чем восстановил равновесие. Неожиданно развернувшись, он, в несколько широких шагов, добрался туда, где лежал труп его недавнего пленителя. Склонившись к самой татуированной физиономии Призрака, он был рад, что тот еще жив.
— Ну, как тебе моя кровь и плоть, отребье? — прошипел он, — Я же предупреждал, что если тронете меня, добра не выйдет.
Позади Малуса послышались злые возгласы, и дородный Призрак одним, неожиданно легким, тычком покрытой шрамами руки оттолкнул его прочь. Малус налетел на пару крепких людей. Ему скрутили руки, накинули на голову темный мешок, провонявший потом и рвотой, и плотно затянули горловину вокруг его шеи.
* * *
Он часами топал, задыхаясь в темноте, поддерживаемый под локти крепкими руками, которые удерживали его в вертикальном положении, независимо от того, через сколько корней он споткнулся.
Со временем, его слух обострился, и Малус начал различать каждый звук раздававшийся вокруг. Он различал, как ругаются, спотыкаясь, его люди, идущие следом. По тихим разговорам вокруг, он предположил, что его захватила группа Отари, как минимум вдвое большая, чем его небольшой отряд. По тому, каким расслабленным был их тон, они находились на своей территории, и не боялись нападения. Он с изумлением услышал доносящееся со стороны спокойное ворчание науглира. Для него оставалось загадкой, как Призраки смогли управиться со склочными холодными.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
