На церемонию награждения прибыло немало гостей, большинство которых скорее всего даже не осознавали значимость мероприятия. Кроме Армора, свои награды из рук принцесс должны были получить еще тридцать восемь жеребцов и кобыл, и не все из них носили звания офицеров. ровно двенадцать пони, удостоенных честью встретиться с правительницами, были самыми обычными рядовыми солдатами, что должно было поднять боевой дух простых воинов.
Все "герои" прибыли в столицу этим утром, прилетев на двух шаттлах рассчитанных на путешествие внутри атмосферы планеты. Транспорт был похож на лодку с раздвижными крыльями, турбинами и выдвижными колесами. Внутри находились по два ряда кресел, закрепленных друг напротив друга, а так же кабина пилотов. Вход и выход осуществлялись через откидывающийся трап, расположенный в заднем конце "лодки".
Отлет с военной базы состоялся еще ночью, а уже утром шаттл приземлился на краю столицы, откуда солдат забрали бронированные экскурсионные автобусы.
Что чародей мог сказать о летательном аппарате и самом полете? Самым главным в конструкции шаттла, являлись устройство контроля гравитации, а так же мощные турбины способные замедлить падение, даже в случае резкого увеличения массы летящего объекта. При желании, при помощи уменьшения веса, летать можно было заставить даже кирпич... но к счастью инженеры Эквестрии, старались не впадать в такие крайности.
Корпус шаттла имел обтекаемую форму, а благодаря особому покрытию брони, практически не создавалось сопротивления воздуха. Раздвижные крылья, были слишком ненадежными, что бы удерживать в воздухе тяжелые объекты, но благодаря эффекту уменьшения массы, они справлялись со своей основной задачей и даже без турбин, могли обеспечивать долгое планирование на потоках воздуха. Что бы подобный летательный аппарат разбился, из строя одновременно должны были выйти обе основных двигательных системы, но даже тогда у пилотов оставался шанс спланировать на широких крыльях.
Внутри салона небесного транспорта, полет не ощущался практически никак. Благодаря генератору искусственной гравитации, сам Шайнинг почувствовал лишь моменты взлета и посадки. Стоящие в два ряда друг напротив друга кресла, были весьма удобны и имели ремни безопасности, а в специальных креплениях над головами, висели ранцы с гравитационными генераторами и миниатюрными ракетными двигателями, которые заменяли парашюты, (которые пегасам были вовсе не нужны).
Прошлый хозяин тела, знал лишь общие основы местной техники, не утруждая себя более глубоким ее изучением. Подобный подход был понятен для обывателя или узкого специалиста, но чародей проживший уже не одну жизнь, хотел знать о том, как и на каких принципах работает тот или иной механизм. Не смотря на технологии, оставшиеся на "звезде смерти", научные достижения жителей Эквуса, не прекращали удивлять...
— встряхнись. — Тихо рыкнул полковник, напоминая ушедшему в свои мысли подчиненному, о необходимости вернуться в реальный мир. — Речь не забыл?
— "благодарю, ваше величество" и "служу Эквестрии". — С долей обреченности в голосе, отозвался Армор. — И что тут можно забыть?
— будь моя воля... — Немолодой уже пони, просто махнул рукой, не став продолжать свой монолог, будто понял что несмышленый ребенок, все равно его не поймет.
Тем временем они преодолели длинный коридор и пробежав по узкому и незаметному переходу, прошмыгнули в сравнительно небольшую комнату, расположенную по соседству с тронным залом. Там уже собрались все остальные "герои", разбившиеся на группы по интересам и теперь нервно ожидающие вызова на встречу с принцессами.
Полковник хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание и заставляя все разговоры затихнуть, затем обвел подчиненных испытывающим взглядом и произнес:
— я не буду говорить долгих и торжественных речей, этого вы еще успеете наслушаться во время церемонии. Скажу лишь одно: вы достойны этого.
"мне даже немного завидно".
Подумал белый единорог, в свою очередь оглядывая своих сослуживцев, выражение морд которых неуловимо изменились, более не излучая растерянности и страха.
"тогда попроси у него пару уроков ораторского искусства".
Фыркнула Ярнунвоск.
"я бы мог не хуже... но мне пришлось долго этому учиться".
* * *
Тронный зал, своими размерами напоминал ангар для самолета. Вдоль стен справа и слева, потолок подпирали витые мраморные колонны, украшенные фигурной резьбой в виде переплетающихся лиан покрытых позолотой. Под потолком располагались широкие красочные витражные окна, из которых лился яркий дневной свет. Напротив центрального входа, от которого по мозаичному полу стелилась ковровая дорожка из красного бархата, на возвышении стояли два трона, позади которых висели гобелены с изображением солнца и луны. Еще один трон, чуть меньше предыдущих двух, стоял на ступеньку ниже и левее, а гобелен за его спинкой отсутствовал.
К тому моменту, когда створки широких дверей распахнулись и в помещение под звуки торжественного марша, чеканя шаг вошли виновники торжества, перед колоннами уже построились журналисты, аристократы, просто богатые и влиятельные пони. Широкий живой коридор, ограничивали гвардейцы, облаченные в позолоченную и посеребренную броню, с изображением луны и солнца на нагрудных пластинах, вооруженные мечами, (с молекулярной заточкой), или пиками, (наконечники которых при активации скрытых механизмов, начинали вращаться словно сверла).
Правительницы сидели на тронах, с величественным и торжественным видом, и от них почти физически ощущалась давящая аура силы и власти... а так же заботы и какой-то теплоты.
Исполняя нарочито громкие команды полковника, "герои" построились в четыре шеренги перед тронами принцесс, после чего синхронно приложили правые руки к виску, хором произнеся:
— служу Эквестрии.
С разных сторон вспыхивали огоньки фотоаппаратов, после того как затих марш, можно было расслышать жужжание видеоаппаратуры, кто-то в задних рядах зрителей тихо спорил или переговаривался.
Плавным грациозным движением, со своего трона поднялась Селестия, взглядом больших лучистых глаз, одарившая замеревших по стойке "смирно" солдат.
— сегодня мы собрались здесь, что бы отдать дань уважения храбрости, чести и доблести воинов, смело вставших на защиту родины против превосходящих сил вероломного врага. — Голос принцессы, наполненный теплотой и гордостью, мягкой пеленой растекался по залу, заполняя самые отдаленные уголки разумов слушателей, заставляя чувствовать себя частью чего-то важного и необычного. — И пусть далеко не все из них могут сегодня присутствовать здесь, но их деяние навсегда останется в наших душах и мы не забудем тех, кто навсегда остался на полях сражения, стремясь защитить наше будущее...
Селестия говорила неспешно но и не медленно, играя интонациями и выражениями своей мордочки, заставляя эмоции слушателей вспыхивать и угасать в такт речи. Ее можно было сравнить с музыкантом, который играет на своем любимом инструменте, заставляя публику затаить дыхание для того, что бы не упустить ни единого отзвука чудесной мелодии.
"м-да... трудно это признавать, но до такого мастерства, мне еще расти и расти".
С уважением и даже некоторым восхищением, подумал бывший император.
Селестия была выше всех уже встреченных Шайнингом пони, как минимум на голову, но не смотря на это, ее фигура была гармоничной, а силуэт казался хрупким. Она была одета в длинное платье с белыми рукавами и подолом, а так же золотым нагрудником начинающимся у шеи и оканчивающимся на обхваченной узким поясом талии. Подол одеяния имел разрезы по бокам, открывающие вид на стройные белые ножки, крест накрест обтянутые узкими золотыми лентами, поднимающимися от изящных накопытников.
На голове Селестии красовалась золотая зубчатая корона, усыпанная россыпью мелких драгоценных камней, мантию же заменяли собственные белоснежные крылья, сложенные за спиной на манер плаща. Образ дополняла огненно золотая грива, непрерывно колышущаяся на неощутимом ветру.
В то время как сестра произносила речь, Луна почти неподвижно сидела на троне, но даже чародей проживший более тысячи лет, не смог бы сказать что ей скучно... если бы не прочитал это в ее поверхностных мыслях. Пытаться залезть в разум одной из принцесс, Армор не стал, так как даже при мимолетном касании ментального щупа, взгляд младшей из двух правительниц стал обеспокоенным и жестким, а успокоилась она только после того как убедила себя, что ей это просто показалось.
Темно синяя аликорн, была одета в почти такое же платье что и Селестия, разве что выбранные цвета были иными: серебристый нагрудник, синие рукава и подол, серебряные накопытники и ленты обхватывающие ноги, а так же серебряная зубчатая корона. Грива Луны так же колыхалась на неощутимом ветре, а ростом она уступала старшей сестре, при этом превосходя остальных пони.
Третья принцесса, статус которой "плавал" в зависимости от ситуации, была одета в розовое однотонное платье, с пышными плечами, и широким подолом, не скрывающим только изящные копытца, облаченные в обувь состоящую словно бы из зеркального стекла. На голове Каденс красовался обруч из красного металла, в который были вставлены крупные рубины. Весь облик самой младшей из троицы аликорнов, наводил на мысли о хрупкости, чистоте и невинности кобылы... но вот ее пытливый и изучающий взгляд, бросаемый из-под полуприкрытых век, выдавал молодую хищницу, еще не слишком опытную, что бы маскироваться под беззащитную жертву.
При взгляде на Армора, обладательница нежно розовых кожи и гривы, на короткий миг не удержала маску отстраненного дружелюбия, став похожей на готового к вскрытию вивисектора. Впрочем, даже бывшему императору удалось заметить это, исключительно благодаря усовершенствованному восприятию и ускоренному сознанию.
"интересно, а почему здесь нет Твайлайт? Мне казалось что она как личная ученица, должна сопровождать Селестию".
Пронеслась мысль в голове белого единорога, когда он начал расширять сферу своего восприятия, сканируя окрестности тронного зала.
"старший брат, неужели ты задумал встретиться с новой сестренкой? Я конечно не специалист в психологии копытных, но не думаю что она будет рада тебя видеть".
Начав насмешливо, к концу короткого монолога Ярнунвоск стала совершенно серьезной.
"на самом деле я и сам сомневаюсь... все же подобная ситуация, даже для меня не является обыденной. Помню в одном из миров, мной был проведен ритуал по смене пола у двоюродного брата... но тогда меня не сильно заботило его мнения, да и на чувства по большому счету было наплевать. Однако, встретиться с сестрой придется, что бы хотя бы попытаться наладить отношения, но только в случае если у Селестии на этот счет нет своих планов".
Отозвался Шайнинг, одновременно с внутренним диалогом, продолжая наслаждаться звуком голоса белой аликорна.
"а если Твайлайт не захочет тебя видеть?".
Продолжила заинтересовавший ее разговор крылатая ящерица.
"меня это не сильно расстроит. Все же я хоть и являюсь Шайнингом Армором, но лишь частично. Его прежние проблемы, заботят меня лишь в свете того, что они могут помешать уже моим целям и желаниям".
Бывший император еще раз пробежался взглядом по всем трем принцессам, мысленно сравнивая их между собой, а затем вернулся к изучению ножек Селестии, при этом делая вид что смотрит в пол.
"вселение в это тело, не лучшим образом сказалось на твоей выдержке".
Хмыкнула Ярнунвоск, даже не пытаясь скрыть ехидство.
"не понимаю о чем ты".
Совершенно спокойно соврал белый единорог.
Речь старшей из правительниц Эквестрии завершилась и она вернулась на свой трон. Тут же на ноги поднялась Луна, при взгляде на мордочку которой, в глубине души что-то шевельнулось... но эмоциональный отклик так и не дошел до разума.
Голос темно синей кобылы, звоном серебряного колокольчика разлился по тронному залу, заставляя воспрянуть дух тех, кто начал впадать в состояние медитативного транса, пока выступала предыдущая ораторша.
"терпеть не могу подобные мероприятия".
Поделился с подругой своими мыслями бывший император, которому ни раз и не два, приходилось самому выступать перед публикой.
"если хочешь, мы можем провести твое преображение в гуманоидного дракона с головами гидр вместо крыльев. Уверенна, подобное уж точно тебя повеселит, да и заставит встряхнуться всех окружающих".
Предложила крылатая ящерица, которой и самой уже стало скучно.
"о мирном существовании в Эквестрии, придется забыть... жаль, а ведь идея стоящая".
Древний маг был вынужден отвергнуть предложение подруги.
После Луны, слово взяла Каденс, но к счастью для Армора, ее речь оказалась самой короткой и сводилась к изъявлению желания что бы пони любили, а не убивали друг друга, вне зависимости от пола, расы и расцветки. Ее слова были встречены овациями зрителей, в то время как гвардейцам и стоящим по стойке "смирно" солдатам, оставалось только молча отсалютовать самой младшей из принцесс.
Наконец началось награждение. После объявления имени и звания солдата, к тронам выходил слуга в яркой ливрее, несущий на подносе медаль и грамоту. с трона поднималась одна из принцесс, которая произносила несколько торжественных и благодарственных слов, после чего надевала медаль на шею вставшему на одно колено "герою". После этого венценосная особа возвращалась на свое место, а счастливый воин вставал в ряд со своими товарищами, снова замирая статуей самому себе.
— капитан Шайнинг Армор. — Провозгласил единорог в красно золотом камзоле.
Бывший император сделал пару шагов вперед и приклонил одно колено. Судя по очередности, которую он уже успел просчитать, его должна была награждать лично Селестия, но вместо нее со своего места поднялась Каденс.
— прими эту награду за свое достойное деяние. — Звонким и притворно радостным голосом, произнесла кобыла, надевая на шею белого жеребца бело золотую ленту, удерживающую маленькое серебряное солнце. — Встань.
Чародей плавно поднялся на ноги, на секунду встретившись с взглядом розовой аликорна. В какой-то момент они почти столкнулись носами, из-за того что Каденс чуть наклонилась вперед, но Армор успел среагировать, незаметно для окружающих отклонившись назад.
— благодарю, ваше величество. — Церемонно произнес жеребец.
В очередной раз маска доброжелательности, которую носила на своей мордочке младшая из принцесс, треснула, но на этот раз из-под нее просматривалось некоторое удивление, будто бы она ожидала чего-то другого.
— ты совершил настоящий подвиг. — Достаточно тихо, что бы не услышали остальные, заметила кобыла, взгляд которой стал хищно изучающим.
— я выполнял свой долг, как и все остальные солдаты. — Констатировал Шайнинг, на что в ответ получил едва заметный кивок.
Они разошлись, вернувшись на свои места, и церемония продолжилась.
"мне это может только казаться, но по моему я только что раскрылся".
Вынужденно признал бывший император, заметив как обменялись взглядами принцессы.
