Черный Король. душа из осколков 3

РАЗНЫЕ ДОРОГИ.

(отступление).

Проснувшись ранним утром, Узумаки Наруто не спешил шевелиться и как-то иначе проявлять свое пробуждение. Наученный горьким опытом прошлых ошибок, молодой двадцати трех летний мужчина, расслабив все мышцы и выровняв дыхание, начал использовать свои сенсорные навыки, которые были откровенно посредственными, особенно в сравнении с любимой женой.

"так... я в спальне, Хината рядом, прислуга на первом этаже готовит завтрак а дети в своих комнатах. Все вроде бы тихо и спокойно, но почему у меня такое чувство, будто бы я что-то забыл? Как там говорил Какаши? Точно!".

Озарение, ворвавшееся в блондинистую голову словно ведро ледяной воды, заставило первого кандидата на пост шестого Хокаге, вскинуться на постели распахнув глаза, и потревожив спавшую рядом женщину.

Не открывая глаз и не отрывая головы от подушки, Хината махнула рукой, точно попав по спине мужа прямо между лопатками, в результате чего жертва семейного произвола, будто срубленное дерево, рухнула на прежнее место.

— доброе утро... дорогая. — Смущенно улыбаясь и пытаясь скинуть с себя эффект оцепенения, произнес глава клана Узумаки.

— как любит говорить наш общий учитель: "утро не может быть добрым, если тебя будят не свет не заря". — Приоткрыв один глаз и бросив на блондина недовольный взгляд, словно кошка промурлыкала принцесса клана Хъюга. — Ты куда-то собрался, любимый?

В спальне было все еще темно, по этой причине голубая радужка открытого глаза женщины, смотрелась особенно зловеще.

— ну, ты ведь помнишь какой сегодня день? — Ощущая как чувствительность возвращается к кончикам пальцев рук и ног, тоном оправдывающегося ученика, начал говорить Наруто.

— ммм... если я не ошибаюсь, то сегодня пятый день недели. — Взгляд черноволосой красавицы смягчился на самую малость. — Ты обещал поиграть с детьми, затем должен был сходить к Хокаге, ну а вечером мы приглашены на прощальный ужин учителя.

— я просто хотел... — Глава клана Узумаки пошевелился, готовясь выскользнуть из кровати, но на его плечо легла узкая ладошка жены, на пальцах которой образовались когти из уплотненной чакры, пока еще несильно вонзившиеся в кожу.

— там и без тебя прекрасно со всем справятся. — Чеканя слова, заявила Хината, но в следующий момент ее тон смягчился. — Я понимаю, что ты очень сильно привязался к учителю, ведь он фактически заменил тебе отца... но подумай и о моей сестре, чей муж находится последний день нетолько в деревне и стране Огня, но и в нашем мире. Не знаю что там другие думают об их отношениях, но она действительно любит своего мужа и если бы могла, то оставила бы клан, отправившись вместе с ним.

— но... — Пытаясь найти хоть одну причину, что бы возразить супруге, блондин закусил нижнюю губу.

— у тебя есть свои сын и дочь. — Тон Хинаты снова стал чуть жестче. — Не заставляй меня начать жалеть о том, что скоро наша семья станет еще немного больше.

— а-а? — Наруто распахнув глаза во всю ширь, уставился на лежащую рядом с ним женщину.

— ты правильно все понял. — Черноволосая красавица улыбнулась, после чего убрала ладонь с плеча мужа. — У нас будет ребенок... еще один.

Первый кандидат на пост шестого Хокаге, неподвижно лежал целую минуту, неверяще глядя на свою избранницу. Наконец до его разума дошел смысл слов бывшей сокомандницы, и радостно взревев он подскочил на кровати, единым движением подхватывая смеющуюся Хинату на руки.

— Наруку и Минато разбудишь! — Изображая подобие сопротивления, звонко смеясь взвизгнула ненаследная принцесса клана Хъюга.

— не разбужу. — Уверенно заявил блондин, начиная кружиться на кровати с глупой улыбкой на лице. — Барьеры я сам вчера активировал и зарядил их чакрой, что бы хватило как минимум на месяц.

В итоге захватившей молодых мужчину и женщину радости, к завтраку они спустились с сильным опозданием, и в столовой застали уже сытых и полностью одетых блондинистого мальчика четырех лет, и его двухлетнюю черноволосую сестру, тут же набросившихся на отца...

* * *

Хатаке Сакура проснулась с первыми лучами солнца, в очередной раз пожалев о том что ее комната окнами выходит на восточную сторону... а еще она опять забыла опустить жалюзи. Впрочем, последний факт не был такой уж проблемой, так как даже при большом желании, никто не смог бы заглянуть в ее спальню через односторонние зеркальные стекла, укрепленные цепочками печатей.

Беловолосая женщина перевернулась на спину и скинув одеяло на пол, вольготно раскинула руки по широкой кровати. Глаза, за последние годы принявшие ядовито зеленый оттенок, немигающим взглядом шарили по небесно голубому потолку, пытаясь найти хоть одно пятнышко или трещинку, за которую можно было бы зацепиться.

Утренний прохладный воздух, проникающий в помещение через открытые в оконной раме щели, остужал бледное обнаженное тело, изгибам которого завидовали многие красавицы Конохи. Однако, не смотря на довольно привлекательную внешность, вторая кандидатка на пост шестого Хокаге, коротала эту ночь в одиночестве.

"давно бы уже нашла себе мужа, и обзавелась детьми".

Прошептал в подсознании рациональный голос разума.

"что бы дети росли и видели, что мать в лучшем случае безразлична к их отцу, а-то и вовсе его презирает? Что бы мужчина, готовый дарить свою любовь, каждый день видел холодный взгляд убийцы, готовой в любой момент применить силу, если ей что-то не понравится? Лучше уж не портить жизнь ни себе, ни другим".

Тут же отозвался второй голос, озвучивающий мнение совести и честности.

Сакура невесело улыбнулась и села на кровати, тут же запустив пальцы рук в длинные белоснежные волосы. В детстве, да и подростковом возрасте, она мечтала стать сильнейшей женщиной шиноби... и благодаря усилиям учителя, теперь входила в десятку самых опасных бойцов мира. Однако достигнутый успех не принес особого счастья, так как непрерывные учеба и тренировки, отнимали слишком много времени, не оставляя его на личную жизнь, да и признаваясь себе, бывшая бесклановая студентка академии шиноби, не видела рядом с собой никого, кроме...

"но он относится ко мне в лучшем случае как к ученице, которая заслуживает чуть больше внимания чем все остальные. Даже Кушина знает о нем больше чем я, а ведь они даже не любовники!".

От промелькнувших в голове мыслей, лицо вспыхнуло алой краской стыда, а внизу живота появилось ощущение тяжести. Какаши держал некую дистанцию между собой и подопечными, но этого оказалось мало для того, что бы не дать неопытной девушке влюбиться в своего наставника.

"как же глупо все получилось...".

Растерев лицо ладонями, Сакура спрыгнула с постели и шлепая босыми ногами по гладкому деревянному полу, направилась в личную душевую комнату, вход в которую находился прямо в спальне. Холодные струи воды, помогли остудить голову и успокоить разбушевавшиеся эмоции, так что через пятнадцать минут, молодая женщина уже стояла перед ростовым зеркалом вставленным в дверцу стенного шкафа, размышляя о том, что бы надеть на вечер прощания.

"а если я не хочу прощаться? Может быть мне уже стало тесно в Конохе? Может быть мое обучение можно продолжить?".

Тряхнув гривой белоснежных волос, Сакура взяла с полки стандартный комбинезон шиноби и в считанные секунды натянула его на чуть влажную кожу. Следом был надет темно зеленый жилет джонина, на бедрах заняли свое место подсумки для оружия и свитков, на пояс была надета короткая юбка спускающаяся до колен и имеющая разрез на правом бедре, (под ней удобно было прятать разные мелочи, вплоть до кошелька с деньгами). Сунув ноги в высокие мягкие сапожки и затянув ремешки, она пару раз подпрыгнула, убеждаясь в том что амуниция сидит идеально и ничто не звякает при движениях.

"почему бы и не попытать удачу? В конце концов, если я не рискну сейчас, то буду мучить себя всю оставшуюся жизнь".

Длинные волосы были стянуты в хвост за спиной при помощи тонкой серебристой ленты, и молодая женщина вскинув голову, легким шагом покинула спальню небрежно захлопнув дверь. Если ее замысел удастся, то она больше никогда сюда не вернется... и это не вызывало совершенно никаких эмоций.

* * *

— и раз, и два, и три, и четыре! — Майто Гай, широко и открыто улыбаясь, размахивал руками и прыгал по траве босыми ногами, показывая упражнения двум рыжеволосым мальчишкам лет пяти. — Молодцы! Огонь юности горит в ваших сердцах! А теперь в обратную сторону: и раз, и два...

Сидя за кухонным столом в маленьком одноэтажном домике, расположенном на краю отстроенной Конохи, Кушина смотрела через распахнутое окно на своих сыновей и... мужа. Она и сама порой не верила в то, что на предложение Майто Гая, сделанное незадолго после памятной битвы в стране Дождя, почти не колеблясь ответила "да". И нужно заметить, что жалеть о сделанном тогда выборе, до сих пор не приходилось.

Принцесса клана Узумаки не забыла Минато, но спустя столь долгий срок, смогла его отпустить и двигаться дальше. Сейчас у нее было то, о чем женщина мечтала долгие годы: любящий муж, любимые дети, тихий и уютный дом... а главное, что больше не приходилось сражаться за свою жизнь, каждую секунду ожидая нападения врагов. Стоило признать, что за все это ей нужно было сказать "спасибо" Какаши, который не стал мешать своей подопечной, попытаться построить личное счастье.

"хи-хи, до сих пор не могу забыть лицо Наруто, когда он узнал о моей свадьбе".

— и-и-и-и... стоп! — Гай, одетый только в зеленые штаны и майку без рукавов, хлопнул в ладоши прерывая упражнение. — А теперь быстро мыться и на кухню, мама уже приготовила завтрак.

Близнецы, одетые в специальные тренировочные комбинезоны, наперегонки побежали в дом, а их отец повернулся лицом к распахнутому окну, и его обычная безалаберная улыбка, неуловимо изменилась. Лицо женщины, которая почувствовала себя так, словно ее поймали на подглядывании, полыхнуло смущением и она поспешила наклонить голову, прячась за пышными огненно рыжими локонами.

— я буду ровно через минуту! — Выкрикнул Гай, тут же смазанной тенью метнувшись к воротам ведущим на участок.

После того случая, когда он врезался в невидимый защитный барьер, накрывший куполом имение семьи Майто, "зеленый зверь" не рисковал покидать периметр в других местах... пусть Кушина и исправила неполадки в управляющем контуре, из-за которых мужчина был принят за вторженца.

"хорошо что об этом моем конфузе, не узнал никто из деревни, а-то по репутации мастера печатей, был бы нанесен существенный удар. сплетни бы долго ходили среди шиноби".

Вскоре умывшиеся дети, уже заняли свои места за обеденным столом, и не успела рыжеволосая женщина расставить посуду, как на стуле главы семьи, появился мокрый Гай, с волос которого стекала вода из ближайшей реки. На подобное, принцессе клана Узумаки, оставалось только тяжело вздохнуть, после чего на голову счастливого и довольного жизнью мужчины, упало заранее приготовленное полотенце.

— я надеюсь ты не забыл, какой сегодня день? — Приторно ласковым тоном, спросила бывшая наемница.

— помню. — В миг став серьезным, ответил вытирающий волосы шиноби. — Сегодня мы провожаем Какаши в самое невероятное путешествие, которое будет полно приключений, сражений, славных побед и спасений прекрасных принцесс...

— еще немного и я начну думать, что ты решил напроситься с ним. — Сложив руки под грудью, хмыкнула Кушина.

— зачем? — Поднявшись со своего места, "зеленый зверь" обошел стол и обняв жену, привлек ее к себе. — У меня уже есть принцесса, единственная и неповторимая, и других мне ненадо.

В ответ на эти слова, принцесса клана Узумаки, крепче прижалась к своему мужчине. Она была по настоящему счастлива и ощущала себя на своем месте. Дети же, не желая получить дополнительные тренировки в наказание от родителей, уткнулись в тарелки, всеми силами скрывая выражения лиц от взглядов взрослых.

* * *

Это утро Джирая встретил сидя на каменной голове Сарутоби Хирузена, изображенной на монументе прошлых и действующего Хокаге. Как и многие разы до этого, жабий сенин взял с собой завтрак состоящий из риса с приправами, а так же маленькую бутылочку саке, к которому прилагался сверток с бутербродами.

С высоты монумента, открывался великолепный вид на восстановленную Коноху, одновременно и похожую на старую деревню "скрытого листа", и отличающуюся от нее очень во многом. Стоило посмотреть вниз, как взгляду представали дома, целиком выращенные из очень твердого и гладкого дерева, или же сложенные из белого, серого, розового и даже синего камня. Дороги выложенные желтыми плитами, словно паутина пронизывали нагромождение разнообразных строений, сходясь на главной площади, где в первозданном виде была восстановлена резиденция правительства поселения.

Ближе к середине деревни, дома имели два-три этажа, были украшены фигурной резьбой и радовали глаз интересной архитектурой, а гораздо ближе к окраинам, возвышались многоэтажные прямоугольные здания, внутри которых словно муравьи в муравейниках, обитали сотни, если не тысячи, гражданских жителей Конохи.

— и вроде бы это мой дом, но стоит присмотреться, и я его не узнаю. — Делая очередной большой глоток, задумчиво изрек немолодой уже шиноби, как всегда одетый в свободное одеяние, в котором преобладали красные оттенки.

Со времени последней войны, которую уже прозвали "Падение четырех столпов старого мира", прошло много времени, так что места погибших мужчин и женщин, успели занять их дети, так же готовые отдать свои жизни ради защиты своей деревни. Не смотря ни на что, "скрытый лист" остался мировым лидером как в военной, так и экономической мощи, чему способствовал тот факт, что остальные четыре члена "большой пятерки", более не соответствовали своему статусу.

"исчезновение хвостатых демонов, гибель сильнейших каге, потери среди генинов и чонинов... все это уравняло большие и малые скрытые поселения".

Только Коноха сохранила большую часть своей молодежи, которая в данный момент становилась мировой элитой, а джонины уже достигшие пика своих способностей, помогали им набираться знаний и опыта. Особенно высоко взобрался клан Хъюг, члены которого неожиданно для всех остальных, начали пробуждать новые способности своих глаз, да и средний уровень чакры у их соклановцев вырос едва ли не вдвое от прежнего. Молодая Ханаби, исполняющая обязанности главы после гибели отца, не стесняясь пользовалась репутацией своего мужа, да и его самого нередко привлекала к разного рода работам...

"может быть именно по этому он и решил сбежать? Жена совсем запилила и покоя не дает... но все же, уходить в другой мир, оставив малолетних детей на воспитание матери, это как-то...".

После очередного глотка, бутылка показала дно, да и закуски закончились. Джирая неспешно запечатал мусор в специально для этого взятый одноразовый свиток, и решил еще немного посидеть на вершине монумента, наблюдая за жизнью просыпающегося поселения.

У самого жабьего Сенина, жизнь сложилась очень неоднозначно: по личной силе в "скрытом листе", да и возможно во всем известном мире, он занимал почетное второе место, на писательском поприще конкурентов вообще не намечалось, да и с Цунаде вроде бы что-то начало "вырисовываться"... но детей у него так и не появилось, (по крайней мере тех, о которых шиноби знал), да и репутация "старого извращенца вуайериста", сильно портила общую характеристику.

"может быть бросить карьеру шиноби, схватить Цунаде в охапку и сбежать куда ни будь в глушь? Денег у меня хватит что бы купить маленький замок, навыков хватит что бы вести свое хозяйство, а если вдруг кто-то явится за нашими головами... ха-ха, это будет весело. Конохе же мы больше не нужны, все равно в пару ближайших поколений, у нее не появится реальных противников на мировой арене. Молодым шиноби и простым людям, будет даже лучше, если такие пережитки минувших времен, тихо и мирно исчезнут".

Поднявшееся над горизонтом солнце, припекало все сильнее, заставляя седовласого мужчину жмурить глаза от ярких лучей.

"решено: проводим Какаши, и я поговорю с Цунаде".

(конец отступления).

* * *

После заключения официального брака между Хатаке Какаши и Хъюга Ханаби, квартал сильнейшего на данный момент клана Конохи, претерпел серьезные изменения: место маленьких но многочисленных домиков, заняли высокие строения похожие на башни из монолитного белого камня с синими и розовыми прожилками. Каждая башня состояла из двенадцати-пятнадцати этажей, окруженных узкими круговыми площадками с низкими бортиками. На одном этаже, жила только одна семья, в распоряжении которой находились несколько спален, кухня, гостиная, и сразу две ванные комнаты и два туалета. Попасть в дом можно было по лестнице, занимающей небольшое пространство внутри строения, или же забравшись по внешним бортикам смотровых площадок, (все кто владел чакрой на достаточном уровне, предпочитали именно второй вариант).

Нельзя сказать, что все члены клана Хъюга, с восторгом восприняли перемены, все же они привыкли иметь свой маленький участок и маленький но личный дом... однако Ханаби, на правах главы клана, своим решением заткнула всех недовольных, пригрозив наказанием тем, кто будет упорствовать. Тот факт, что молодую и наглую, (как считали старшие поколения соклановцев), на всех собраниях сопровождал ее муж, считающийся сильнейшим шиноби современности, заставлял помалкивать даже вечно недовольных старейшин.

Строительством многоквартирных башен, занимался лично Какаши, использующий техники самых разных стихий, теневых и стихийных клонов, а так же совершавший никому непонятные манипуляции с странной и незнакомой энергией. Новые жилища оказались вместительными, так что семьи имели возможность разрастаться до пяти-семи членов, и при этом занимали меньшую площадь нежели старые традиционные домики. Освободившееся пространство было засажено плодоносными деревьями, кустами с ягодами, и съедобными травами. к полигонам вели узкие тропинки, выложенные из желтого кирпича, а основные дороги между домами, были вымощены округлыми булыжниками.

Особняк главы клана, так же претерпел изменения, а точнее, был перестроен полностью. Теперь трехэтажное здание, представляло из себя настоящий дворец: толстые мраморные колонны, окружали квадратное строение по периметру и поддерживали широкую террасу третьего этажа, на которой был разбит маленький цветочный садик, окружающий центральное сооружение, похожее на домик в традиционном стиле.

К широким дверям первого этажа, вели пять невысоких ступеней, а по бокам лестницы замерли статуи собак, отлитые из серебристого металла. за порогом находилась прихожая, из которой можно было попасть на кухню, в комнаты прислуги, большой трапезный зал и приемную для особых посетителей. Второй этаж состоял из жилых комнат, библиотеки и просторной гостиной, ну а семья главы клана, обитала в домике на третьем этаже.

Перед особняком располагалась площадь выложенная из белых и черных плит, уложенных в шахматном порядке. На заднем дворе, скрытый от посторонних взглядов, размещался бассейн с фонтаном в виде каменного бутона белого лотоса.

Не смотря на то, что клан Хъюга являлся самым многочисленным, благодаря большому количеству деревьев и кустов, превращающих территорию в подобие парка, в их владениях царила умиротворенная тишина.

"вот смотрю я вокруг, и даже гордость за себя появляется".

Втянув полную грудь свежего утреннего воздуха, подумал Какаши, выходя из домика на террасу третьего этажа особняка. Он был одет в традиционное кимоно белого цвета, затянутое на уровне пояса черным поясом с вышитыми на нем серебряными узорами. Босые ступни бесшумно касались прохладного камня пола, а взгляд то и дело цеплялся за широкие кадки с разнообразными цветами.

"и все равно ты собираешься покинуть это место".

Заметила Ярнунвоск, наблюдающая за окружающим миром, через глаза своего Всадника.

"я итак задержался дольше чем собирался изначально, да и не стоит лишний раз провоцировать местных богов на ненужную агрессию. и я не боюсь Шинигами, просто не вижу смысла обретать нового могущественного врага".

Отозвался мужчина, уже подойдя к самому краю площадки, а затем спрыгнув вниз. Приземлился он на ровно подстриженную траву, чуть влажную от росы, но уже почти высохшую под лучами восходящего солнца.

"и не жаль тебе оставлять своих детенышей?".

Поинтересовалась дракониха.

"пожалуй что жаль. Однако, у малышей остается их мать, в случае нужды Ханаби сможет обратиться за помощью к моим ученикам, да и клан Хъюга, сможет позаботиться о моих потомках. К тому же, недавно я нанес им улучшенную версию усиливающей печати, в которую встроен ментальный контур обучения".

Почти оправдывающимся тоном, ответил подруге чародей.

"представляю как удивятся малыши, когда в очередную ночь вместо красочных снов, перед ними появится их непутевый родитель, который начнет читать лекции по самым разным наукам".

Крылатая ящерица насмешливо фыркнула, даже не пытаясь скрыть веселья.

"замечу что именно во сне, информация будет усваиваться наилучшим образом, фактически отпечатываясь в подсознании".

Изобразил обиду бывший император, начав складывать длинную серию ручных печатей. Мысленно он потянулся к десятиглавой гидре, начав тянуть чакру из ее резерва.

— стихия дерева: фруктовый сад. — Опустившись на одно колено, мужчина приложил ладони к земле, тут же почувствовав как через его тело стали проходить огромные объемы энергии.

Деревья и кусты, с ветвей которых еще прошлым вечером были сняты последние плоды, стремительно начали цвести, а затем на них снова появились фрукты и ягоды. Действие техники затянулось на пять минут, по истечению которых садовники могли начинать снимать новый урожай.

— сколько бы раз я это не видела, все равно не прекращаю изумляться. — Произнесла Ханаби, спрыгнувшая с террасы и вставшая рядом с мужем.

Невысокая молодая женщина, с коротко остриженными темно каштановыми волосами, была одета в светло голубое свободное одеяние, не способное скрыть соблазнительные изгибы ее фигуры.

— не понимаю о чем ты. — Поднявшись на ноги и расправив плечи, Какаши изобразил улыбку, бросив взгляд на жену.

За последние три года, глава клана Хъюга, родила четверых детей, что совершенно не отразилось на ее внешности благодаря целительским навыкам супруга. Старшие и младшие близнецы, были похожи на своего отца, от матери унаследовав только глаза, что впрочем не расстраивало ни одного из членов клана.

— в том все и дело. — Ханаби немного грустно улыбнулась. — Ты используешь стихию дерева, что бы выращивать продукты, в то время как все остальные шиноби видят в ней сильнейшее оружие. при взгляде со стороны, это выглядит так, словно бы крестьянин боевым топором рубит дрова.

— хм... но ведь шиноби применяют стихийные техники для строительства и повышения плодородия почвы. — Возразил мужчина.

— только Генины, ради увеличения контроля, или отрабатывающие наказание джонины. — Отмела его довод женщина. — Пусть даже благодаря третьему Хокаге и появились строители и ремесленники, использующие чакру на профессиональном уровне, но их не так много, и возвести многоэтажное здание за несколько минут, им не под силу.

— это пока не под силу. — Чародей хмыкнул. — Вот подожди пока появятся династии строителей, накопившие знания и опыт поколений, чьи потомки будут обладать внушительными резервами сил...

Ханаби фыркнула, выражая свой скепсис способом, совершенно не характерным для главы великого клана.

— этот мир станет намного лучше, когда люди перестанут видеть в чакре в первую очередь оружие, а в шиноби убийц, воров и наемников. — Заявил бывший император, поворачиваясь к саду лицом.

— и как же тогда кланы будут выживать и зарабатывать? — Без тени иронии или веселья, спросила молодая женщина.

— им придется научиться использовать свою силу, нетолько для сражений. — Пожал плечами Какаши. — Это будет нелегко, но если детей с малых лет не приучать к тому что убийство является нормальным решением разногласий, то поколения через два-три, изменения станут очевидны.

— это глупо. — Возразила Ханаби. — Если мы не будем уметь убивать, то нас захватят соседи, которые не станут заниматься глупостями, вроде душевных терзаний за убитого врага.

— дети не должны воевать. — Категорично произнес мужчина. — Защищать родину и захватывать новые земли, должны взрослые обученные солдаты, знающие цену своей и чужой жизни, а не подростки у которых гормоны в голову бьют. Общество в котором ребенок двенадцати лет вынужден брать в руки оружие, что бы заработать на пропитание, не может считаться успешным или полноценным. Мы не животные, что бы жить по правилам естественного отбора, когда тот кто сильнее, тот и главный, а потому может творить все что взбредет в голову.

— это не возможно в наших условиях. — Сбитая с толку глава клана Хъюга, удивленно смотрела на своего мужа, от которого пока что слабо но ощутимо, повеяло жаждой крови.

— просто почти никто по настоящему не пытался все изменить. — Чародей резко успокоился и скосив взгляд на собеседницу продолжил. — Мадара и Хаширама сделали первый шаг, и благодаря тому что они создали скрытое поселение, пяти и шестилетние дети, не должны спать держа метательный нож под подушкой. Однако, это их начинание никто не поддержал, восприняв объединение кланов как очередную возможность усилиться, захватить больше территорий и ресурсов, получить влияние или разобраться с врагами, против которых собственных сил недостаточно. На общем фоне, даже действия Хирузена и Данзы, выглядят как радикальное прогрессорство, ведь именно благодаря ним общий уровень жизни населения Конохи, выше чем где бы то ни было еще.

Установилась неловкая тишина, которую первой нарушила молодая Хъюга:

— раз ты все понимаешь лучше других, то почему сам не пытаешься исправить ситуацию?

— а зачем? — Приподняв брови в жесте вопроса, изобразил удивление бывший император. — Хочешь что бы я силой пытался принудить народ к миру, подавляя сопротивление недовольных черным огнем? В итоге у меня появится репутация второго Мадары, а может быть и кого похуже, и даже если все земли известного мира будут объединены под одной властью, народ нового государства останется прежним. Дальше будут восстания, одно из которых завершится успехом, а затем произойдет раскол империи и те кто сражался против тирана плечом к плечу, с азартом начнут резать друг друга, отбрасывая мир в развитии на сотни, а-то и тысячи лет. Для успеха нужен совсем иной подход, гораздо более долгий но эффективный... но заниматься этим у меня совершенно нет никакого желания.

Какаши повернулся к своей супруге, встретившись взглядом с ее ярко голубыми глазами без зрачков.

— никто не хочет идти по долгому пути. — Заметила Ханаби. — И ты в их числе.

"уже пытался, и не один раз, так что сыт подобными заботами по горло".

Между собеседниками снова повисло молчание, но нарушил его на этот раз именно чародей:

— может быть позавтракаем?

* * *

Это был по настоящему чудесный вечер: на ветвях деревьев светились развешанные фонарики, тут и там звучала ненавязчивая музыка, на полянках и у перекрестков тропинок, были установлены столики с легкими напитками и закусками. Гости, среди которых встречались главы кланов, старейшины, видные чиновники и предприниматели, прохаживались группами по маленькому фруктовому лесу, общаясь с старыми знакомыми и заводя новые знакомства. Почти никто из них не знал, в честь чего Хъюга устроили праздник, но никому сей факт не мешал хорошо проводить время.

Какаши успел перекинуться несколькими фразами с знакомыми джонинами, пообщался с Гаем и Кушиной, поприветствовал своих учеников. Люди, которые знали что эта встреча, является своеобразным прощанием уже бывшего главы клана Хатаке с Конохой, приносили небольшие недорогие подарки на память, но к счастью никто не пытался завести "серьезный разговор", что бы отговорить бывшего императора от принятого решения.

"удивительно спокойный выдался год".

Запрокинув голову и посмотрев на начавшие проявляться звезды, подумал чародей.

"зато до этого, нам пришлось немало пометаться по всей стране Огня, да и соседним государствам, что бы угомонить слишком много о себе возомнивших бандитов".

Напомнила Ярнунвоск.

"думаю уже сделанного более чем достаточно, что бы Коноха оставалось сильнейшей скрытой деревней, еще хотя бы лет двадцать. Как же я сочувствую Цунаде, которой приходится разбираться со всеми проблемами города".

Губы мужчины тронула легкая улыбка, а в груди стало тепло от чувства удовлетворения от проделанной работы. И вроде бы он не лез в политику, занимался исследованиями и выполнял приказы, но даже тех шагов что все же были сделаны, оказалось достаточно для улучшения общей обстановки внутри "скрытого листа".

"время".

Напомнила дракониха, возвращая своего Всадника из странствий по воспоминаниям о проведенных в этом мире годах. Бывший император, одетый в темно зеленое одеяние, расшитое серебристыми змеями, молча зашагал прочь с территории клана сенсоров. Небольшое воздействие чакрой, позволило ему остаться незамеченным до самых ворот, где несли свою службу четверо молодых чонинов.

— господин Какаши. — Бойцы вытянулись по стойке "смирно".

— когда сменитесь, передадите Ханаби сообщение о том, что я ушел. — Негромко, но так что бы стражники расслышали каждое слово, приказал чародей. — Сейчас же ее тревожить не нужно, пусть отдыхает и общается с гостями.

Выслушав обещания точно исполнить приказ, мужчина направился дальше, миновав распахнутые створки ворот и выходя на общую территорию Конохи.

Здесь горели осветительные фонари, мигали вывески, гуляли горожане а из открытых дверей звучали громкие голоса и звон посуды. Скрытая деревня, размерами и количеством населения превосходящая любой город известной части этого мира, жила своим привычным ритмом, навивая обитателям ощущение стабильности и безопасности.

— учитель. — Со спины послышался голос одной из учениц, и мужчина замедлил шаг, позволяя беловолосой молодой женщине себя догнать. — Я с вами.

"какая восхитительная наглость!".

Воскликнула Ярнунвоск, изображая то ли радость, то ли гнев.

Какаши посмотрел на Сакуру, одетую в комбинезон шиноби и обвешанную подсумками с оружием и свитками, словно бы готовилась к походу.

— я не буду тебя отговаривать. — Принял решение мужчина. — Однако, если ты уйдешь сейчас, то больше никогда не увидишь эту деревню, да и мир тоже. Что бы подумать, у тебя есть время пока мы идем на главную площадь. Я хочу в последний раз посмотреть на монумент Хокаге.

"она не откажется".

Заметила дракониха.

"я тоже так думаю, но всякое может случиться".

Отозвался древний маг, снова ускоряя шаг.

Прошло несколько минут, за которые не было сказано ни единого слова, и вот наконец двое шиноби достигли своей цели.

— я отправляюсь с вами. — Уже не так твердо как прежде, но все же достаточно настойчиво, заявила Сакура.

— хорошо. — Какаши кивнул, активируя свои глаза, тут же вспыхнувшие фиолетовым сиянием радужек, и ядовито зеленым пламенем шестилучевых звезд. — Но знай, что с этого момента, твое обучение станет гораздо сложнее и разнообразнее.

В пространстве в метре над землей, открылась спиральная воронка, затянувшая в себя как чародея, так и его подопечную...

...портал выкинул двоих шиноби, в ту самую комнату, в которую когда-то Какаши переместил всю команду своих учеников. Освещение здесь было отключено, а свет проникал через открытую в коридор дверь, где раздражающим красным светом, горели тревожные лампы.

— консервация базы идет полным ходом. — Ответил чародей на молчаливый вопросительный взгляд ученицы. — Генераторы уже отключены, большинство помещений законсервировано, а персонал ушел на "звезду смерти".

— "звезду смерти"? — Сакура удивилась еще больше, на этот раз даже не стараясь скрывать свои эмоции от учителя.

— скоро сама все увидишь. — Пообещал бывший император, жестом приказывая идти за собой.

Стоило им выйти из комнаты прибытия, как входная дверь бесшумно закрылась, а затем до слуха донесся шипящий звук, словно бы кто-то сдул резиновый мячик. По мере продвижения по коридору, позади шиноби опускались выдвижные металлические створки, разделяющие этаж на отдельные сектора.

"и все же, зачем ты оставляешь этот комплекс в целом виде? Местные конечно пока что не смогут в него проникнуть благодаря барьерам, но лет через пятьдесят, найдут способ обойти защиту".

Заговорила Ярнунвоск, буквально источая ауру любопытства вокруг себя.

"в обучающем блоке ментальных печатей, установленных моим детям, имеются данные о том, чем же является база на самом деле и как в нее проникнуть не потревожив систему безопасности. Здесь для них оставлено некоторое количество ресурсов, базы данных, медицинское и научное оборудование... ну и продукты питания, на случай если долгое время придется скрываться от внешнего мира. Ничего слишком секретного, или по настоящему опасного, я им конечно не оставил, но даже того что есть, будет более чем достаточно, что бы хорошо устроиться в этом мире".

Отозвался Какаши, не видя смысла скрывать свои планы от подруги. В любом случае, даже если бы он промолчал, дракониха всегда могла узнать все что ее интересует, из его памяти.

На тренировочном полигоне, где раньше тренировались Наруто, Хината и Сакура, была установлена металлическая конструкция похожая на чуть вытянутый обруч, закрепленный в прямоугольной подставке. В ширину портал составлял два метра, в высоту два с половиной, а над полом он возвышался на сорок сантиметров.

— Какаши, решил забрать с собой сувенир? — Из полумрака дальней от входа стены, на встречу людям вышел двухметровый волк, чья шерсть колыхалась словно языки белого пламени.

Следом за призывным зверем, совершенно бесшумно появилась двухвостая лисица, ростом всего в полтора метра. Весь ее вид говорил о том, что хищница расстроена и ей крайне стыдно.

— Паккун, Курама. — Мужчина улыбнулся четвероногим друзьям. — Вы решили...?

После того как прозвучал вопрос, волк смущенно отвел взгляд в сторону, но затем собрался с духом и ответил:

— извини, но мы остаемся. — Призывной зверь оскалил клыки в подобии улыбки. — После того как не стало демонов, в этом мире для нас почти не осталось серьезных угроз... да и если честно, уходить в неизвестность оставляя позади всю свою жизнь, слишком страшно.

— понимаю. — Чародей подошел сперва к волку, потрепал его по голове между ушами, а затем принялся чесать за ушами Курамы. — Жаль конечно, но я ожидал подобного. Могу лишь пожелать удачи и... будьте осторожнее, все же люди всегда были падки на чужую силу, и для ее получения, способны совершать невозможное.

— в крайнем случае, мы всегда сможем уйти в домен псов. — Заметил Паккун.

— ну а шиноби могут установить барьер, блокирующий пространственные техники. — Парировал бывший император. — Я бы еще хотел попросить, хотя бы краем глаза присматривать за моими детьми.

— сделаем. — Волк ухмыльнулся. — Можешь быть спокоен за своих щенят.

— ну тогда... пожалуй нам пора. — Мужчина отпустил голову разомлевшей Курамы, и подойдя к порталу, положил ладонь на арку, начав напитывать ее своей силой. — Сакура, ты первая.

Беловолосая женщина напряглась, но так ничего и не произнеся, уверенно шагнула в белесую пленку перехода, тут же покрывшуюся рябью.

— когда я уйду, разломайте портал. — Попросил Какаши, а затем последовал за своей ученицей.

Потеряв подпитку, артефакт проработал еще около минуты, а затем пленка погасла.

— вот мы и остались одни. — Пробормотал Паккун, переводя взгляд с устройства перемещения, на тихо скулящую лисицу. — Надеюсь мы не сделали ошибку, решив остаться.

Набрав в грудь побольше воздуха, волк выдохнул поток белого огня, который тут же начал плавить арку, выжигая все магические структуры вложенные в нее.

Находившийся под чарами невидимости теневой клон, удовлетворенно кивнув распался облачком белесого дыма, спеша передать оригиналу знания о том, что его распоряжение исполнено.

* * *

Покидая орбиту очередного мира, "звезда смерти" увозила на своем борту множество новых знаний, материалов для исследований и некоторое количество образцов флоры и фауны. Синие дракониды, уже прошедшие изменения для выращивания в своих телах системы циркуляции чакры, принялись за модификацию имеющихся навыков и знаний, под новые возможности. Некоторые из них начали совмещать разные направления управления энергиями, усиливая или наоборот ослабляя те или иные воздействия. Красные и зеленые гуманоидные ящеры, заняли тренировочные залы и испытательные полигоны, приступив к оттачиванию своих умений.

Благодаря печатям клана Узумаки, научному отделу удалось усовершенствовать защитный барьер и броню искусственной луны, благодаря чему удалось снизить потребление энергии на защиту от внешних воздействий между мирового пространства.

Сомбра дал Сакуре пару недель субъективного времени для того, что бы привыкнуть к новой обстановке и той мысли, что она единственная на всей "звезде смерти", является человеком. Внешне она была совершенно спокойно, но внутренне ощущала страх, сомнения и неуверенность. Когда же острота первых впечатлений прошла, начались уроки и тренировки тела, разума и души. Бывший император собирался полностью выполнить обязанности учителя, вбив в голову своей подопечной если не все свои знания, то хотя бы половину, состоящую из основ в разных науках.

Зачем древний маг вообще возился с молодой женщиной, явно имеющей на его счет вполне определенные виды? Дело заключалось в том, что ему было скучно, а заниматься исследованиями и оттачиванием навыков, уже надоело и нужен был перерыв. Конечно, можно было начать употреблять алкоголь, или же найти партнершу для занятий специфичной гимнастикой, (те же драконидки были очень даже не против, а благодаря анимагии, они могли сменить свою расу), но на долгий срок, это не смогло бы увлечь.

Личная ученица позволила нетолько развеять скуку, занять время, но и помогла освежить знания о многих интересных вещах. Благодаря ментальной магии, ритуалам и зельям, она быстро совершенствовалась и вскоре смогла присоединиться к группе истинных драконидов на правах младшего товарища...

Так прошел год, затем второй, потом и третий. Жизнь вошла в привычное русло, обрела размеренность и стабильность. А в один из ничем не примечательных дней, сканеры и сенсоры "звезды смерти", подали сигнал об обнаружении крупного объекта, предположительно являющегося новым миром.

Сменив направление движения, станция свернула в сторону цели, и уже через шесть часов субъективного времени, собравшийся на командном мостике персонал, мог наблюдать через монитор занимающий целую стену, весьма любопытную картину гибнущего мира. Через систему оповещения, всем обитателям "звезды смерти", тут же было приказано вооружиться и облачиться в герметичную броню, а внешнее защитное поле получило дополнительную подпитку от реакторов.

— приготовить к залпу главное орудие. — Спокойным и уверенным голосом распорядился Сомбра, находящийся в облике гуманоидного черного дракона трех метров ростом. — Медленно отходим назад. Приготовьте к экстренному запуску шаттлы загруженные взрывчатыми веществами, а так же торпеды и дроидов перехватчиков.

В то время как синие дракониды стучали по клавишам терминалов управления, вбивая в систему новые и новые команды, чародей не отводил завороженного взгляда от монитора, на котором отчетливо было видно чудовище, в сравнении с которым все уже встреченные боги и демоны, казались не более чем муравьями перед слоном. Сама мысль о том, что бы бросить ему вызов, воспринималась как нелепая глупость, от которой тянуло безумием.

Тем временем, экран продолжал бесстрастно отображать сферу нового мира, внешняя защитная оболочка которого, зияла многочисленными прорехами, в которые спешили заползти разнообразные сущности, обитающие в между мировом пространстве. Кроме того, огромный шар своим телом оплетал невероятных размеров змей, сумевший свернуться сразу в три замкнутых кольца. Одна только голова чудовища, размерами могла бы сравниться с звездой, классифицируемой как "красный гигант".

"а ведь я уже начал считать себя сильным... ха-ха, жизнь определенно любит обрушать мое самомнение".

Пронеслась в голове Сомбры мимолетная мысль, тут же затерявшаяся в ворохе иных размышлений.

Всего на одно мгновение, змей обратил свое внимание в том направлении, куда улетала "звезда смерти". Не обнаружив для себя ничего интересного или опасного, он даже не пошевелился, продолжая заниматься тем, что всем своим телом впитывал энергию мира, выходящую через прорехи в защитной оболочке. Все остальные сущности от амеб и до огромных животных, непрерывно суетясь выполняли какую-то только им ведомую работу.

— учитель... что это было? — Сакура решилась задать вопрос, только когда станция удалилась от источника угрозы на достаточно большое расстояние, так что даже специально настроенные сенсоры, больше не фиксировали никаких объектов в том направлении.

— никогда раньше ни с чем подобным не встречался, но могу предположить, что это один из монстров, которые обычно обитают на поверхности внешнего слоя защиты мира. — Чародей сделал паузу, обдумывая разные варианты. — Так же это существо может являться богом изгнанным из мира, и мутировавшим под воздействием энергий между мирового пространства... или же зверобогом, сумевшим пережить гибель своего мира. Точнее можно было бы сказать при личном контакте и изучении, но у меня совершенно нет желания даже приближаться к той области.

* * *

Поток воды, принявший вид извивающейся в полете змеи, врезался в возникший перед ним барьер из воздуха, но не расплескался брызгами а наоборот сжался в плотную сферу обратившуюся в лед. Ледяной снаряд рванул с такой силой, что защиту смело в одно мгновение, но на пути острых осколков встала стена огня. В то же время Сакура, замаскировавшись во всех доступных ей спектрах восприятия, попыталась обойти своего противника справа, запуская с рук каменные иглы укрепленные и ускоренные при помощи рун, создаваемые из ее собственной чакры.

Сомбра, принявший тот облик который он имел, когда носил имя "Гальбаторикс", неподвижно стоял на одном месте, создавая защитные плетения лишь при помощи волевого контроля энергий. Он был облачен в кристаллическую броню матово черного цвета, но без шлема на голове, что позволяло длинным волосам белого цвета, спадать на плечи и спину. Глаза с фиолетовыми радужками и отображенными на них шестилучевыми звездами, сверкающими ядовито зеленым пламенем, устремляли свой взор в одну единственную точку в пространстве.

После обнаружения гибнущего мира, и пожирающего его гигантского змея, прошло уже больше полугода. Эта встреча заставила чародея встряхнуться, сбросив с себя иллюзию могущества и превосходства, после чего начались изнурительные тренировки способностей, упор в которых делался на волевое управление энергиями. Сакуре, как личной ученице, выпала честь ассистировать наставнику, щедро делящемуся своим богатым опытом.

Вот беловолосая женщина сложила ручную печать концентрации, вдохнула побольше воздуха через нос и тут же выдохнула струю воды, распавшуюся брызгами превратившимися в тысячи миниатюрных ледяных лезвий, защищенных от огня при помощи простеньких рун. Смертоносная волна, способная в мгновение превратить в кровавый фарш дюжину простых людей, прошла сквозь свою жертву, не причинив совершенно никакого вреда, а затем рой снарядов исчез, что бы появиться за спиной своей создательницы.

Бывший император, взгляд которого по прежнему был сфокусирован на пустом пространстве, удовлетворенно отметил скорость, с которой его подопечная покрыла свое тело каменной коркой, тут же превратившейся в прочнейшую сталь. Не все стихии ей давались легко, но это вполне компенсировал талант к трансфигурации и трансмутации, что позволяло менять свойства создаваемых из чакры веществ. В дополнение к этому, беловолосая красавица обладала достаточно развитым разумом, что бы не отвлекаясь, создавать простенькие рунные конструкции.

В следующую секунду мужчине пришлось устанавливать барьер против воздушных ядер, внутри которых разгорались сердечники из золотого огня, взрывающиеся не хуже артиллерийских снарядов при столкновении. Отправлять их обратно при помощи пространственных аномалий, было опасно для жизни ученицы... да и повторяться используя один и тот же прием два раза подряд, не позволяли самолюбие и гордыня.

Теневые ядра, встретились со своими оригиналами где-то на пол пути до цели, а распространившаяся взрывная волна, была остановлена щитом от физического урона. Однако, оказалось что эта атака была лишь отвлекающим маневром, и Сакура апарировав на противоположную сторону арены, выстрелила из выставленных вперед ладоней, ослепительно белым лучом, который еще и прошел через рунный круг усиления.

"вот кому можно завидовать за сродство со светом".

Подумал мужчина, перед которым возникло грязно серое облако из пепла, пропитанного некротической энергией.

"зато тьма и тени ей не даются вообще... да и другие твои умения, доступны в весьма урезанном виде".

Утешила своего Всадника Ярнунвоск, которая ради разнообразия находилась не в его внутреннем мире, а где-то на звезде смерти.

Дракониха выбрала себе одно помещение, назвала его своей спальней и попросила отрезать от остального пространства станции при помощи барьеров. Чародей не задавая лишних вопросов помог подруге... все же он ценил ее желание обладать личным пространством и своими секретами.

Постепенно луч света истончился и в итоге угас окончательно, а Сакура устало осела на пол, ощущая легкое истощение магии и чакры.

— хм... уже неплохо, а для твоего возраста даже хорошо. — Сомбра подошел к своей подопечной и взяв ее за плечи, поднял на ноги. — Меня радует твой энтузиазм, но любые тренировки должны иметь меру. Ты ведь не хочешь надорваться и лишиться своих сил?

— не хочу. — Женщина изогнула губы в легкой улыбке. — Но ведь мой учитель этого не допустит.

— выпороть бы тебя... но боюсь что ты воспримешь это не как наказание. — Чародей передал ученице немного своей магии, заставив ее скривиться от не самых приятных ощущений. — Приведи себя в порядок и переоденься, через сорок минут будет новая лекция по целительству, а после этого практика по химерологии.

Блондинка утвердившись на своих ногах, отвесила шутливый поклон и произнесла:

— будет исполнено, мастер.

"где-то я определенно ошибся с ее воспитанием, а ведь такой милой и тихой девочкой казалась".

Изобразив печаль в голосе, обратился бывший император к Ярнунвоск.

"только не говори что тебе это не нравится. В конце концов, если хочешь получить полностью покорную марионетку, то можешь сломать ее волю или при помощи ментальной магии, перекроить характер".

Дракониха передала ощущение, будто пожимает плечами.

"даже пожаловаться на свою тяжкую судьбу некому... никто меня не ценит и не понимает! Но если серьезно, то ты права: такая ученица меня вполне устраивает".

* * *

Сидя в глубоком мягком кресле, перед низким столиком на котором стояли фарфоровый чайник, две чашки и ваза с печеньем, Сомбра смотрел на алый закат, наслаждаясь треплющим светлые волосы теплым ветром. По небу плыли перистые облака, по водной глади бежала рябь из мелких волн, подступающих почти к самым ногам чародея. Не смотря на то что и берег моря, и вечернее солнце, и даже ветер были всего лишь качественными иллюзиями, нахождение здесь помогало забыть хотя бы ненадолго о том, что он находился на борту боевой космической станции, плывущей в безграничном море энергий, заполняющих между мировое пространство.

Мужчина был одет в темно зеленый деловой костюм, украшенный узором из множества серебристых змей. На его ногах красовались мягкие кожаные ботинки, из-под пиджака выглядывала белоснежная хлопковая рубашка. Благодаря пространственной магии, эта легкая одежда, зачарованная на повышение прочности и комфортности, могла в одну секунду быть заменена на кристаллический доспех...

"переодеваться при помощи пространственного кармана, привязанного к душе... это была одновременно и гениальная, и безумная, и одна из самых идиотских моих идей. Если бы не возможность исцелять смертельные травмы и отращивать конечности, то боюсь этот эксперимент мог бы стать последним".

Для того что бы материализовывать одежду прямо на теле, пришлось затрачивать немалые резервы разума, на ювелирно точный контроль за энергией. В разы проще было бы создавать одежду, трансфигурируя ее из воздуха, или же использовать материальные иллюзии. Однако, использование пространственного кармана оправдывало себя тем, что в нем можно было хранить уже подготовленные артефакты, вроде тех же брони, или же рубашек способных выдержать выстрел в упор из ручного бластера.

"старший брат, ты умудрился удивить даже меня".

Заявила Ярнунвоск, вернувшаяся во внутренний мир своего Всадника.

"и чем же?".

Заинтересованно спросил чародей.

"насколько я успела узнать магов, волшебников, шиноби и прочих особо одаренных, они бы использовали пространственный карман для хранения драгоценностей, оружия, пленников... возможно сменной одежды и запаса пищи на крайний случай. Однако я сильно сомневаюсь, что хоть кому-то еще, пришло бы в голову превратить самое неприступное хранилище, в переносной гардероб".

На последних словах, дракониха нервно хихикнула.

"теперь, когда ты это сказала, мне и самому кажется это немного странным. Пожалуй стоит забросить туда пару полезных артефактов, какое ни будь оружие, ну и немного материалов для заготовок под зачарование".

Мужчина потер подбородок указательным и большим пальцами, а затем потянулся за чашкой, от которой поднимался ароматный пар.

"меня все чаще посещают мысли о том, что ты не древний маг...".

Начала было недовольно выговаривать своему "старшему брату" крылатая ящерица, но была перебита.

"...а сбежавший из больницы псих? В определенной степени ты права, нормальным в привычном понимании этого слова, меня назвать нельзя. Дело в том, что долгий срок жизни, а так же пережитые "приключения", накладывают на личность разумного свои отпечатки, и если истинные драконы вроде тебя, изначально готовы к подобному благодаря структуре сущности, то всем остальным приходиться либо мириться со своей судьбой, либо постоянно бороться с неизбежным, либо направлять свое безумие в безобидное русло. Кто-то углубляется в науку, кто-то ведет себя словно вечный ребенок, а некоторые пытаются изменить себя, достигая уровня когда время уже не властно над их разумом".

Завершив импровизированную лекцию, бывший император отпил немного напитка, пахнущего лесными ягодами.

"но ведь раньше все было нормально!".

То ли возмутилась, то ли удивилась Ярнунвоск.

"просто оказавшись на "звезде смерти", я расслабился и стал меньше внимания уделять самоконтролю. Не беспокойся, скоро все придет в норму. К тому же, у меня появилась гениальная идея, как можно увеличить собственную боевую мощь. Однако для экспериментов, разум должен быть отдохнувшим и чистым от лишних эмоций, так что сейчас, я провожу подготовительную работу, прежде чем вновь окунуться в дебри исследований".

Улыбнувшись уголками губ, Сомбра прикрыл глаза, полностью отдаваясь ощущению умиротворения.

— учитель. — Немного неуверенно позвала Сакура, сидящая в точно таком же кресле что и чародей, но по другую сторону от стола.

"беспокойный детеныш. Ну что ей еще нужно?".

Ощущая себя древним стариком, каковым по сути и являлся если не телом, то разумом и душой уж точно, бывший император открыл глаза и устремил вопросительный взгляд на свою ученицу. Беловолосая женщина, одетая в облегающий серебристый скафандр, немного поерзав на месте, опустила лицо к чашке зажатой в напряженных пальцах.

— смелее. — Подбодрил подопечную мужчина, не забыв изобразить на лице поощрительную улыбку.

— я собираюсь уйти. — На одном выдохе заявила одаренная.

"вот это было неожиданно. Хотя, если подумать, то в последнюю пару лет, все примерно к тому и шло. Жаль, но удерживать ее я смысла не вижу".

В ровное течение мыслей чародея, бесцеремонно ворвалась его подруга:

"и тебе совершенно нет дела до двенадцати лет, в течении которых ты вдалбливал знания в ее беловолосую голову?".

"почему же? Меня очень радуют ее успехи, и от этого становится только печальнее, что такой талант не удастся огранить до конца. И если уж быть до конца точным, то ее учителем я являюсь несколько дольше".

Отозвался бывший император.

"время проведенное в мире шиноби, в расчет не бери, там ты ее учил только управлению чакрой и простым приемам".

Возразила дракониха.

"многие взрослые шиноби, считают эти "простые приемы", едва ли не вершиной мастерства".

В свою очередь заметил Сомбра, а затем спросил уже вслух:

— расскажешь?

Вопрос заключал в себе подвох, так как не конкретизировал, о чем именно следует рассказывать. Собеседник мог в зависимости от собственного настроения, "излить душу" или свести разговор к совершенно незначительным для себя темам.

"дикари".

Пренебрежительно фыркнула крылатая ящерица.

— я помню что сама напросилась в это путешествие... помню о том, что вернуться назад уже нельзя. — Сакура подняла лицо и взглянула на собеседника печальными глазами, в которых легко можно было увидеть разочарование. — Тогда мне казалось, что пройдет время и все наладиться, я сумею добиться всего чего только захочу... но чем дольше мы были рядом, тем сильнее я понимала, что между нами слишком большая разница. Дело даже не в расе, хотя я до сих пор понять не могу, кем же ты являешься на самом деле, просто...

Сбивчивый монолог оборвался, и беловолосая женщина сжалась, словно бы снова была несмышленой девчонкой на уроке, к которому совершенно не готова.

— можешь мне не верить, но я тебя понимаю. — И пусть воспоминания о собственной фанатичной влюбленности были беспощадно стерты, чародей говорил совершенно искренне, ведь отголоски тех чувств, порой мучили его спустя все эти годы. — И куда же ты хочешь направиться, а главное как?

— шаттл уже готов, и вещи собраны. — Призналась ученица, щеки которой покраснели, будто бы ее застали за чем-то постыдным. — Я собиралась провести поисковый ритуал, который указал бы мне направление на мир, в котором обитают люди. С остальным можно разобраться уже на месте...

— глупо. — Оборвал подопечную бывший император, взглядом заставляя молчать и слушать. — Ближайшим миром, в котором обитают люди, может оказаться собрат того, который пожирал огромный змей. Так что если уж и использовать ритуалы для поисков, то нужно прописывать в них дополнительные данные, которые гарантируют, что ты не окажешься в какой ни будь пустоши.

"а почему ты сам не используешь ритуалы, что бы искать новые миры?".

Неожиданно спросила Ярнунвоск, вгоняя своего Всадника в состояние ступора.

"я чувствую себя идиотом".

Признался чародей, огромным усилием воли удерживая себя от того, что бы не влепить себе ладонь в лицо. Если раньше для подобных действий у него могло не хватить сил и мастерства, то теперь подобных проблем возникнуть уже практически не могло. Однако, даже если затея и провалится, то хотя бы попытаться точно стоило.

— так, ученица. — Сомбра собрался с мыслями, сбрасывая с себя расслабленность и возвращаясь в рабочее состояние. — Я сам проведу поиск подходящего для тебя мира, а заодно и проверю вещи, которые ты собираешься взять с собой. Кроме того подумай вот о чем: я могу помочь тебе избавиться от чувств, которые не дают тебе покоя, но эта процедура имеет свои последствия...

* * *

(отступление).

Грузовой шаттл, похожий на вытянутый равнобедренный треугольник, неспешно выплыл из ангара "звезды смерти", а затем включил двигатели и стал удаляться от огромной станции, вскоре скрывшейся из виду сенсоров и сканеров. Через пару минут пропала и связь с "базой", из-за буйства энергий между мирового пространства.

"вот и все, еще раз я сделала "шаг в пустоту", и теперь назад пути нет. Только вот на этот раз, рядом нет и учителя, который все знает и может защитить от любой угрозы".

Сакура невесело усмехнулась, откидываясь на спинку кресла пилота и включая автопилот, который должен был следовать за сигналом "путеводной нити", (поискового заклинания, в которое Сомбра вложил весь свой резерв, а так же резервы Ярнунвоск и десятиглавой гидры). Мир, в котором жили люди и не существовало высоких технологий был обнаружен, и теперь одинокая путешественница приближалась к нему, надеясь найти для себя новый дом, в котором можно будет обрести покой и...

"любовь".

Собственная романтичность раздражала, но избавляться от нее категорически не хотелось, так же как и от влюбленности в одного древнего мага, который совершенно ничего не понимает в чувствах. Сомбра предлагал избавить ее от намека на воспоминания об этой любви, но беловолосая женщина незадумываясь отказалась, понимая что после подобного шага, она уже никогда не станет прежней. Да и интуиция подсказывала, что лучше дать себе время на естественное "исцеление", нежели позволять лезть в свою душу кому-то... постороннему.

— что же, учитель... — Губы Сакуры дрогнули, а в глазах блеснула влага, которая так и не превратилась в слезы. — Учитель... я надеюсь что вы все же найдете ту, которую сможете полюбить. Жаль, но это точно не я.

(конец отступления).

* * *

После того как станцию покинула ученица, Сомбра засел за расчеты поискового ритуала. Разум каждую минуту составлял и отвергал новые и новые схемы, в душе же горел азарт, сравнимый разве что с первым самостоятельным полетом или правильно выполненным заклинанием.

Чародей хотел увидеть свою истинную родину, но понимал что еще слишком слаб что бы встретиться с Дискордом... только вот это не было причиной, что бы отступить. Да, он не мог вернуться на Эквус прямо сейчас, но в между мировом пространстве было бесконечное множество иных миров, среди которых вполне возможно найти копию требуемого мира. И пусть пока что это была лишь теория, но ее несложно проверить.

В одном из множества ангаров "звезды смерти", была установлена мраморная плита высотой в один метр, шириной в полтора метра, а длинной в четыре метра. Все боковые поверхности были густо исписаны мелкими символами, составляющими жуткую на вид мешанину разнообразных знаков, а на верхней плоскости в виде углубления в пару сантиметров, была выгравирована стрелка компаса.

Не желая попусту тратить силы и время, в качестве параметров для поиска бывший император внес всего два условия: в мире должны обитать разумные пони, и там не должно быть богов. Если вспомнить о том факте, что на родине Сомбры, богом был нетолько Дискорд, то это означало, что цель поисков будет отличаться от знакомого Эквуса едва ли не полностью.

"если все пройдет так как задумано, то позже можно будет внести изменения в параметры поиска, задав более точные условия".

Запитав артефакт собственной силой, чародей утвердился на верхней плоскости плиты, стоя на двух ногах, и дал сигнал к началу. Он был облачен в кристаллический доспех матово черного цвета, но без шлема, так что собранные в "конский хвост" длинные седые волосы, спадали на спину, постепенно начиная развиваться от проходящей через них силы.

Створки ангара медленно и бесшумно раскрылись, открывая взгляду мужчины многоцветье энергетических потоков между мирового пространства. Прошла пара секунд, и фигуру бывшего императора окутала полупрозрачная фиолетовая пленка, а плита под его ногами вздрогнула и оторвавшись от пола, полетела к выходу, теня за собой толстую цепь, звенья которой состояли из кроваво красных кристаллов, внутри каждого из которых виднелись трехмерные магические узоры.

"я чувствую себя так, словно бы снова собираюсь поступать в магическую академию... в самый первый раз".

Мысленно произнес Сомбра, волевым усилием пробудив от сна обитающую в его внутреннем мире, десятиглавую гидру.

"и опять ты не соответствуешь своему возрасту".

Ехидно заметила Ярнунвоск, наблюдающая за проведением ритуала через глаза своего Всадника, при этом удобно устроившись на вершине утеса, символизирующего нерушимую оболочку ядра его личности.

Вот уже артефакт вылетел из ангара и начал удаляться от бронированной поверхности металлической сферы, при этом все дальше вытягивая длинную цепь, закрепленную на каркасе стен внутренних помещений. Для успеха авантюры, следовало выйти за пределы защитного барьера, в этом месте специально ослабленного до минимума мощности, позволяющего не пропускать вредоносные излучения.

"пора".

Сам себе скомандовал бывший император, и из его спины вырвались десять драконьих голов, держащихся на длинных гибких шеях, состоящих из сверхплотной чакры. Фиолетовая пленка, защищающая тело от внешней агрессивной среды, вспыхнула еще ярче, приняв вид дополнительного доспеха, похожего на броню средневекового рыцаря из мира людей.

Подчиняясь мысленным командам чародея, головы гидры изогнув шеи, вонзились зубами в мрамор плиты, начав напитывать его потоком структурированной энергии. Первую пару секунд ничего не происходило, но затем артефакт ожил и потянулся в лишь ему ведомом направлении. Заранее предупрежденный экипаж "звезды смерти", тут же скорректировал курс полета, ориентируясь на новый указатель.

"неужели получилось?".

Как-то отстраненно подумал Сомбра, одновременно ощущая и радость, и волнение, и опустошение.

"как будто бы могло быть иначе. Старший брат, мне кажется или ты все время принижаешь свои способности и навыки? Может быть по голой силе ты и уступаешь каким ни будь чудовищам, но на фоне большинства разумных существ, которых мы уже успели встретить, являешься настоящим монстром... или же тебе просто хочется услышать похвалу и признание заслуг?".

Оканчивала свой монолог дракониха уже крайне подозрительным тоном, не предвещающим ничего хорошего ее Всаднику, в случае если ее догадка окажется правдой.

"что ты, как можно!".

Ненатурально возмутился чародей, вызвав раздраженное рычание, громом разнесшееся по его внутреннему миру.

Время и расстояние, в таком неоднородном месте как между мировое пространство, это понятия весьма неточные и субъективные. К примеру замедлив свое мышление, Сомбра за минуты прожил тот же срок, что и дракониды оставшиеся на "звезде смерти" за месяцы. Магия и чакра, а так же плотная духовная энергия, поддерживали материальное тело на пике его физических возможностей, не позволяя наступить истощению ресурсов или деградации мышц.

Из состояния своеобразной медитации, чародея вырвал сигнал вызова, пришедший на терминал встроенный в наруч доспеха. Мужчина потратил два субъективных мгновения, что бы снова разогнать сознание до привычных скоростей мышления, а затем активировать устройство связи, поднеся к лицу маленький голографический проектор. Еще через секунду, перед его взглядом появилась маленькая копия синего драконида, облаченного в серебристый скафандр, поверх которого были закреплены разнообразные устройства, соединенные между собой проводами и трубками.

— мой император. — Гуманоидный ящер изобразил почтительный поклон. — Сенсоры станции зафиксировали пространственно энергетическую аномалию прямо по курсу нашего движения. Предположительно это и есть мир, который мы искали. Время прибытия в зону прямой видимости составляет шесть стандартных часов, до выхода на безопасную орбиту осталось восемь с половиной часов.

— ты считаешь, что мне следует вернуться под защиту барьеров "звезды смерти"? — Чуть приподняв брови, спросил Сомбра.

— учитывая возрастающую угрозу встречи с обитателями между мирового пространства, а так же возможность повторно наткнуться на существо вроде пожирателя миров, это действие выглядит наиболее логичным. — Ученый неуверенно скосил взгляд куда-то в сторону. — Однако, окончательное решение принимаете вы, мой император.

Кивнув, показывая что хорошо понял собеседника, чародей ненадолго задумался а затем объявил:

— я возвращаюсь на станцию, но поисковый артефакт все же продолжит работу. — Сделав паузу он добавил. — И я больше не ношу этот титул.

— как вам будет угодно, император. — Поклонившись, голограмма погасла.

"похоже кого-то из твоих подчиненных, твое мнение относительно собственных статуса и титулов, не слишком беспокоит".

Весело заметила Ярнунвоск.

"им нравится чувствовать себя свитой правителя, который просто временно устранился от управления государством, что бы заняться наукой и исследованиями новых земель. Точно знаю что некоторые дракониды, пытаются составить карту между мирового пространства, учитывая постоянное движение энергий, а соответственно и перемещение миров относительно друг друга. на мой взгляд, эта работа совершенно бессмысленна... впрочем она позволяет развеять скуку и занять свободное время".

Бывший император повел плечами, на порядки уменьшая потоки силы направляемой в артефакт.

"и как же ты собираешься заставить работать "путеводную нить", без постоянной подпитки?".

Крылатая ящерица позволила любопытству прозвучать в своем голосе.

"очень просто, сестренка: создам теневого клона, вложив в него достаточно чакры, что бы этого хватило часа на четыре".

Сложив серию ручных печатей, мужчина тут же исполнил означенную технику. Прямо перед ним появился двойник, который сложив ручную печать концентрации, окутался покровом темно синей энергии, перехватывая на себя подпитку артефакта.

"и почему же было не поступить так раньше?".

Возмутилась Ярнунвоск.

"любые двойники, что теневые или стихийные клоны, что кровавые дубликаты, строго ограничены в своих силах и сроках существования. Чем больше энергии они тратят, тем меньший срок существуют... отправлять же каждые несколько часов новую копию, слишком хлопотно".

Отозвался Сомбра, начав шагать в сторону открытого ангара, прямо по цепи, соединяющей поисковый артефакт и станцию.

"мне кажется, или эта причина звучит немного... натянуто?".

Дракониха снова источала подозрительность, выискивая намеки на неправду в словах Всадника.

"не понимаю о чем ты".

Совершенно честно соврал бывший император.

* * *

Как показала проверка, заключающаяся в облете обнаруженного мира по широкой дуге с активированным поисковым артефактом, цель путешествия была достигнута. Сфера огромных размеров, внешний защитный слой которой тускло мерцал синеватой энергией, намекала на то что внутри находится целая галактика... а возможно даже и не одна.

Некоторое удивление вызывало крайне малое количество обитателей между мирового пространства, которые обосновались на поверхности защитного слоя мира. Еще больше удивлял вид того, как некоторые из особо отожравшихся монстров, вместо того что бы сражаться с себе подобными за территорию, просто улетали куда-то прочь...

— сканеры зондов показывают, что внешняя оболочка данного мира, приблизительно в два с половиной раза более плотная, нежели внесенный в базу данных стандарт. — Доложил красный драконид, стоявший у терминала неподалеку от обзорного монитора. — Проникновение внутрь материальных объектов, займет период приблизительно в один стандартный месяц. Расчеты проведены для малого грузового шаттла.

— пожалуй не стоит изобретать колесо. — Сомбра оторвал взгляд от гладкой поверхности огромной сферы. — Я отправлюсь в этот мир первым, найду себе тело среди аборигенов, а затем создам портал для "звезды смерти". Если же в мире окажутся неблагоприятные условия, то мы просто продолжим путешествие, изменив поисковые параметры.

— капсула для хранения тела уже подготовлена. — Объявил синий драконид, стоявший у выхода с командного мостика. — Мы можем начать процедуру, как только вы отдадите приказ.

"что думаешь, сестренка?".

Обратился чародей к своей подруге, снова обосновавшейся в его внутреннем мире.

"это будет интересно: всегда хотела увидеть разумных и говорящих пони своими глазами".

Отозвалась крылатая ящерица, делясь с Всадником своим нетерпением.

— переместите "звезду смерти" на стабильную орбиту мира, выпустите следящие зонды. — Древний маг потер подбородок указательным и большим пальцами правой руки. — Станцию перевести в режим экономии энергии, персонал не необходимый для обслуживания систем, отправить в стазисные капсулы. Освободившиеся ресурсы реакторов, направить на защитное поле и скрывающие барьеры.

— принято. — Отозвался крупный красный драконид. — Что делать с драконами и истинными драконидами?

— пусть отдыхают. — Ответил Сомбра. — В конце концов, они достаточно разумны, что бы не создавать проблем в мое отсутствие.

ИСКУССТВЕННОЕ ПРИТЯЖЕНИЕ.

Сомбра мог бы сказать, что проникновение через внешний защитный барьер мира, прошло "штатно" и без осложнений, (чуть большее сопротивление нежели обычно, не идет ни в какое сравнение с теми условиями, которые приходилось преодолевать в предыдущий раз). Однако стоило ему пересечь незримую черту, как на сущность обрушилось сильнейшее энергетическое давление неизвестного происхождения, а разум и волю практически сковало чуждое всему живому внимание. За субъективные доли секунды, его полностью просканировали и... признали полезным, после чего все та же неведомая сила, потянула вторженца в лишь ей ведомом направлении.

"вот тебе и "штатное" проникновение в мир без богов".

Невесело подумал древний маг, прилагая все имеющиеся ресурсы, что бы освободиться. К сожалению, не имея материального тела, он был весьма ограничен, так что пленитель вероятнее всего, совершенно не заметил трепыханий своей жертвы.

"старший брат, что происходит? Здесь же не должно быть богов!".

Обеспокоено воскликнула Ярнунвоск, как никогда прежде ощущающая себя совершенно беспомощной, и абсолютно бесполезной для своего Всадника. Она хотела защитить чародея от угрозы, но даже не могла покинуть границу его внутреннего мира, оказавшись запертой в просторной клетке.

"как бы удивительно и невероятно это не было... но нами заинтересовался вовсе не бог".

Убедившись в бесполезности своих попыток вернуть свободу, бывший император успокоился и стал рассуждать логически. Он вообще не видел смысла тревожиться о том, на что не может повлиять.

"поясни".

Потребовала дракониха, после нескольких неудачных попыток выбраться наружу, снова устроившаяся на вершине утеса.

"в момент сканирования моей сущности, я сумел коснуться "разума" нашего пленителя".

Сомбра замолчал, погружаясь в свои размышления, пытаясь осознать и проанализировать произошедшее.

"старший брат! Если ты сейчас же не расскажешь, что сумел узнать, то я сама выпотрошу твой разум и найду интересующую информацию, не обращая внимания на попутные разрушения".

Крылатая ящерица взъярилась, и хоть на самом деле она ни за что не стала бы причинять умышленный вред своему ближайшему другу и родственнику, но эмоциональный посыл достиг своей цели.

"нас захватил "искусственный интеллект", который отзывается на имя "лаборант". У него нет эмоций, а единственное желание заключается в продолжении опытов".

Древний маг снова замолчал, составляя следующую фразу наиболее пристойным образом.

"каких еще "опытов"?".

Нетерпеливо воскликнула Ярнунвоск.

"тех самых, которые начали его создатели. Более я ничего узнать не успел, так как меня выбросило из системы, попутно отвесив ментальную "оплеуху", что бы не лез туда, куда не просят. Однако одно сказать могу точно: если бы мы не подходили под определенные параметры, весьма широкие должен заметить, то как вредоносный элемент, были бы "стерты"".

После этого заявления бывшего императора, Всадник и его дракон больше не говорили ни слова, погрузившись в собственные мысли и волнения.

Страннику, прошедшему уже множество миров, достигшему невероятных вершин как в знаниях так и силе, почти физически было больно чувствовать себя беспомощным. Если при встрече с пожирателем миров, он осознавал разделяющую их пропасть, но в глубине души все равно продолжал верить в гипотетическую возможность победить в сражении, или хотя бы убежать, то сейчас даже эта иллюзия исчезла. В дополнение ко всему, столь подавляющее превосходство демонстрировал ни какой ни будь бог, демон или маг, а компьютер, запрограммированный на строго определенные действия. Способности существ, создавших подобное устройство и наделивших его столь огромной силой, вгоняли в трепет, подобный тому, который испытал бы простой смертный "магл", если бы перед ним предстал бог.

"хватит! Восхищаться чужими искусством и силой можно, но не до такой же степени".

Мысленно одернул себя древний маг, постепенно беря разбушевавшееся воображение под контроль. Но не успел он придумать хоть что ни будь действенное, что бы разорвать сдерживающие тиски, как в голове зазвучал обезличенный голос:

— "место прибытия: зона номер четырнадцать тысяч сто один".

Мимолетное касание разума, прервалось спустя одно мгновение, прежде чем бывший император успел сориентироваться. Спустя еще секунду, хватка неведомой силы исчезла, возвращая страннику полную свободу действий.

"мне хочется ругаться... но на это нет никаких моральных сил".

Признался древний маг, "осматриваясь" по сторонам.

"старший брат... мне страшно".

Неожиданно призналась крылатая ящерица, и в тот же миг, через духовную и ментальную связь, будто прорвав плотину, устремился дикий коктейль эмоций.

"все будет хорошо, сестренка. Мы живы, а это главное".

Окутав подругу своей силой, на всех волнах восприятия транслируя поддержку и уверенность, заявил Сомбра. Хотел бы он сам быть настолько же уверенным в своих словах, как показывал Ярнунвоск... но разум упорно утверждал, что на данный момент, прямое противостояние Лаборанту, окончится быстрым поражением.

"ну... с "мы живы", ты немного ошибся. Все же наше нынешнее состояние, сложно назвать полноценной жизнью".

С намеком на ехидство в голосе, заявила дракониха, явно приободрившаяся после действий своего Всадника.

"ну что же, в таком случае я считаю, что пришло время найти новое тело. Раз уж нас не стали уничтожать после сканирования, то я могу предположить, что управляющий этого мира дал нам разрешение творить на своей территории если не все что угодно, то очень многое".

Излишне бодрым тоном произнес чародей.

Тем временем "зрение" предоставило информацию об окружающей обстановке, которая мягко говоря удивляла: большая планета, на которой имелся всего один материк и несколько архипелагов островов в океане, медленно вращалась в центре пространства, ограниченного защитной пленкой, по структуре похожей на внешний барьер мира, но направленный внутрь. На орбите чуть приплюснутой со стороны полюсов сферы, подчиняясь той же силе, которая ранее обездвижила бывшего императора, висели два объекта, которые с большой вероятностью можно было бы назвать "солнцем" и "луной".

"...да-а-а-а. за возможность увидеть такое, стоило немного потерпеть мелкие неудобства".

С восхищением мысленно произнес Сомбра.

"мелкие неудобства! Да ты никак обезумел, старший брат?".

Ярнунвоск вскинулась, всем своим существом выражая возмущение и обеспокоенность здоровьем рассудка своего Всадника.

"моя дорогая, любимая сестра... только взгляни на это невероятное чудо науки!".

Если бы у чародея в данный момент были бы руки, то он не удержался бы от активной жестикуляции. Ученый, за время странствий по мирам увидевший много всего невероятного, испытывал острое желание изучить новую загадку, так неожиданно подброшенную мирозданием.

"ну и что?".

Сбитая с толку всплеском эмоций напарника, дракониха немного растерялась, вмиг став более спокойной.

"перед нами полностью искусственная солнечная система, в центре которой находится не звезда а планета, населенная разумными существами! Даже сейчас, опираясь исключительно на косвенные данные, я могу сказать что солнце, висящее на дальней орбите, слишком слабое что бы обеспечивать поверхность необходимым количеством тепла, и скорее всего играет роль осветительного прибора, в то время как контролем климата заняты иные системы. Луна же... это не просто кусок камня в космосе, а еще одно светило, излучение от которого на порядки меньше чем от солнца, но и расположена она на ближней орбите. Не удивлюсь если это и есть тот самый "обогреватель", который не дает поверхности планеты покрыться льдом".

Восторгу бывшего императора не было предела, но крылатая ящерица не разделяла этого энтузиазма, о чем незамедлила сообщить.

"у тебя в душе, многокилометровый внутренний мир, в котором обитает истинный дракон, а охраняет его подчиненный зверобог. Где-то за пределами этого мира, в безграничном пространстве заполненным хаотично перемещающимися потоками энергии, висит "звезда смерти", которую можно назвать если не планетой, то хотя бы луной. На фоне этого, искусственная солнечная система, состоящая из трех крупных объектов, не кажется столь впечатляющим явлением".

Уже думая что победила в споре, Ярнунвоск приготовилась выслушивать оправдания Сомбры, но у ее друга еще оставались доводы в запасе.

"сестренка, а что ты скажешь на тот факт, что в создании и дальнейшем функционировании этой системы, магия не применялась ни на одном из этапов? скажу даже больше: ни духовная энергия, ни ментальная, не оставили здесь следов каких либо обширных манипуляций. А это значит, что и планета и оба ее светила, были сотворены при помощи технологий, доступных обычным "маглам". Впрочем как можно убедиться, в определенный момент развития, наука и магия становятся неотличимы друг от друга".

Примерно минуту между собеседниками царило молчание, которое нарушила крылатая ящерица, так и не проникнувшаяся всем величием момента:

"может быть все же отправимся на поверхность и найдем тебе тело?".

"ты права. Что-то я действительно слишком увлекся...".

Позволил доли смущения проникнуть в голос бывший император, в тот же момент начиная движение к единственному материку, в настоящее время освещенному бледным светом местной луны.

* * *

Благодаря тому что между двумя крупными государствами, занимающими две трети материка, начиналась полномасштабная война, множество разумных существ находились в отчаянии и жаждали помощи. Сомбра тщательно выбирал самые яркие души, отсеивая обычных обывателей и малозначимых личностей, выискивая среди оставшихся того, кто удовлетворял бы большинству требований.

Нужный объект был обнаружен в начале второго часа поисков, и на фоне остальных отчаявшихся и молящих о спасении, он выгодно отличался тем, что не спешил умирать, но находился в состоянии глубочайшей депрессии и апатии. Чем-то это напоминало Хатаке Какаши, потерявшего веру в лучшее и стремление продолжать жить.

На предложение силы, знаний, возможности стать чем-то большим чем простым смертным, владелец тела отреагировал неожиданно положительно. На мгновение чародей даже засомневался в своем выборе, так как кандидат совершенно не ставил никаких условий, да еще и сам стремился слиться с ним. Ощущение же дикой радости, словно у ребенка, которому подарили самый желанный в мире подарок, сбивало с толку не хуже удара мешком с песком по затылку.

"может быть поищем кого ни будь другого?".

Неуверенно предложила Ярнунвоск, всеми своими сенсорными возможностями, осматривая странного разумного. В ее голосе легко было услышать нотки нескрываемой брезгливости... все же истинному дракону сложно было понять, что же могло сподвигнуть разумного, столь яростно желать прекратить существовать как самостоятельная личность.

"он не опасен. Впрочем, при слиянии стоит осторожно просмотреть всю память несчастного... там должны быть объяснения странностей".

Приняв решение, бывший император начал процесс вселения и ассимиляции личности донора...

...а через четверть часа, в больничной палате военного госпиталя, глаза открыл капитан армии Эквестрийского королевства, Шайнинг Армор.

* * *

Бывший император лежал на довольно жесткой кушетке, застеленной белоснежным бельем, слушал мерное жужжание медицинского оборудования и пытался уложить в своем разуме информацию, полученную из памяти прошлого владельца тела. Начать разбор массива данных, он решил с самого простого, а именно с политической обстановки, географической карты, ну и уровня технологического и магического развития.

Самым крупным государством на данный момент, являлось Эквестрийское королевство, которым правили две сестры, носящие титул принцесс. Географически, эта страна занимала центральную область материка, с небольшим смещением к западу и северу. Восточнее находились обширные горные хребты и бесплодные равнины, слабо заселенные минотаврами, страна которых гордо именовалась "Великая Федерация". На западной окраине большой земли, полуостровом выступающей в единый океан, обитали грифоны, правил которыми совет князей, (государство же называлось "Свободные Княжества").

Всю южную часть материка, что составляло чуть больше четверти всей суши данной планеты, занимала Зебринская Империя. Из названия легко понять, что населяли это государство преимущественно зебры, отличающиеся от жителей Эквестрии, более крепким телосложением и черно белой полосатой окраской. Когда-то существовали и другие народы, но они не выдержали суровую конкуренцию и почти полностью вымерли, остатки же обитали в специальных резервациях, из которых не спешили уходить в большой мир.

Уровень технологического развития аборигенов, можно было сравнить с жителями родного мира бывшего императора... но в некоторых областях, местные ушли гораздо дальше, компенсируя тем самым полное отсутствие магии.

Узнав о том, что среди жителей планеты нет даже слабеньких волшебников, чародей тут же проверил себя и с облегчением констатировал, что благодаря внутреннему источнику энергии, не лишился своего арсенала. Однако, среди подданных принцесс, имелись крылатые пегасы, а так же единороги, способные использовать подобие телекинеза и многие иные возможности. Когда-то это считалось магией, но приблизительно сто лет назад, ученые выяснили, что все паранормальные способности, обеспечиваются особыми органами в телах живых существ, которые не без труда, но все же были повторены при помощи технологий.

Аборигены были очень похожи на жителей первого мира древнего мага, но при этом имели и немало отличий. Они ходили на двух ногах, оканчивающихся копытами, на руках у них было по четыре пальца, не имеющих ни ногтей ни когтей, а тела покрывала гладкая и удивительно прочная кожа. У пони, (так называлась самая распространенная раса), шло разделение на три подвида: земные, (физически самые сильные, но кроме обязательных для всех жителей планеты хвостов, дополнительных органов не имеющие), пегасы, (обладают пернатыми или кожистыми крыльями, физической силой и ростом, уступают своим земным сородичам), а так же единороги, (они крупнее пегасов, но мельче земных пони).

Из всех разумных рас, наличием когтей могли похвастать грифоны, а так же алмазные псы, (последних осталось крайне мало). Существовала и еще одна интересная раса, носящая самоназвание "чейнжлинги"... но все остальные называли их просто "вампиры". Без использования магии, лишь благодаря необычной энергии которой владели все жители этого мира, они научились создавать великолепную визуальную маскировку, которую даже при физическом контакте, крайне сложно было распознать.

"такое чувство, будто попал в искаженное отражение родного мира".

Поделился своими мыслями Шайнинг.

"мы ведь и искали что-то похожее... разве нет?".

Отозвалась Ярнунвоск, так же получившая доступ к памяти предыдущего владельца тела, в данный момент похожего на обрубок.

Первые военные столкновения начались всего пару недель назад, а капитан Армор, уже умудрился попасть в госпиталь, при этом практически гарантировав себе инвалидность. Взрывом осколочного снаряда, ему посекло тело, оторвало правую руку по локоть, правую ногу по колено, а левую до середины бедра раздавил кусок брони танка. Благодаря экипировке, торс почти не пострадал, голову спас шлем и кинетическое поле созданное на вбитых в учебке инстинктах, и только левая рука осталась совершенно невредимой.

Чародею не составило бы сложности исцелить себя, или же создать конечности из псевдоматерии, (благодаря запасу чакры, он бы мог поддерживать искусственные части тела, даже не ощущая оттока сил). Активным действиям мешал тот факт, что самолечение привлекло бы ненужное в данный момент внимание, ведь врачи уже провели обследование и внесли в базу данных все повреждения.

К слову, строение тел жителей этой планеты, радикально отличалось от всего, что раньше доводилось видеть бывшему императору. Чего стоит хотя бы тот факт, что ни у пони, ни у грифонов, ни у минотавров, да и вампиров с зебрами, нет сердец. Кровь же им заменяла синеватая гелеобразная жидкость, перемещающаяся по сосудистой системе благодаря воздействию той самой энергии, при помощи которой единороги используют аналог телекинеза. В субстанции даже не было привычных кровяных телец, но кислород и питательные вещества, все равно доставлялись к органам, просто растворяясь в веществе.

"я не знаю, кто и зачем это сделал, но он явно был гением, а еще сумасшедшим".

Вдоль позвоночного столба, с внутренней стороны, у жителей планеты росли особые железы, которые вырабатывали ту самую синеватую гелеобразную жидкость, служащую нетолько заменителем крови, но и проводником энергии. Электрические разряды, поступающие от нервной системы к сосудам, вызывали реакцию, которую можно было назвать направленной гравитацией. Имелся даже особый отдел мозга, который непрерывно контролировал процесс нервных импульсов, стимулирующих движение жидкости, а при его повреждении, в девяти из десяти случаях, наступала смерть, (некоторые уникумы, умудрялись управлять течением геля по венам и артериям, осознано контролируя эффект направленной гравитации).

"хорошо что хотя бы иные системы организма, мало отличаются от знакомых мне, а-то пришлось бы полностью изучать анатомию аборигенов, начиная с самых основ".

Благодаря эффекту управляемой гравитации, земные пони могли поднимать огромные тяжести, укрепляли свои тела, а так же увеличивали и уменьшали собственный вес, в зависимости от нужды. Пегасы контролировали свой вес в гораздо больших масштабах, нежели все остальные, благодаря чему могли летать на сравнительно небольших крыльях, но вот с физической силой у них было хуже чем у сородичей. Единороги, кроме усиления, укрепления, утяжеления и облегчения тел, могли выпускать энергию во вне, создавая кинетические барьеры, притягивая и отталкивая различные предметы, (силой они уступали земным пони, а в скорости и ловкости их превосходили пегасы).

Все эти манипуляции с гравитацией, происходили в большей степени на подсознательном уровне... впрочем ни одно разумное существо, совершая какое либо движение, не задумывается о том, какие мышцы для этого использует и сколько нервных импульсов отправляет мозг.

Для обитателей этой планеты, управление гравитацией было столь же естественным, как и дыхание, и ходьба на ногах, (а иногда и руках, и полеты на крыльях). Источником же столь необычных сил, была кровь... тоесть гелеобразное вещество, вырабатываемое растущими вдоль позвоночника железами. Еще в школах показывали опыт, как под воздействием электричества, кровь выделяет энергию уменьшающую или увеличивающую массу объектов, (но само собой, детям не рассказывали того, что именно является действующим веществом).

В современных технологиях, вплотную использовался эффект управляемой гравитации, который нетолько позволял облегчать летательные аппараты, но так же применялся в промышленности, компьютерных технологиях и разумеется в оружии.

На самом деле, любое разумное существо, с должным количеством терпения и таланта, могло научиться выводить гравитационную энергию из тела, что бы применять способности вроде телекинеза, (начальные этапы тренировки, были отдаленно похожи на магию крови, когда заклинатель резал себе ладони, что бы выпустить немного жидкости). Однако только у единорогов имелся природный концентратор, который позволял нетолько дозировать выпускаемую силу, но и подобно радио антенне, управлять ей на больших расстояниях.

"теперь хотя бы понятно, чем меня сковали после проникновения через барьер. Никогда бы не подумал, что на нематериальную сущность можно воздействовать при помощи гравитации".

К сожалению для новоявленного капитана Эквестрийской армии, прошлый хозяин тела не слишком интересовался наукой, предпочитая практику... впрочем, что еще можно ожидать от "магла", которому довелось переродиться почти магом?

Решив, что в достаточной степени узнал об окружающем мире, чародей решил остановиться подробнее на жизни того, чье имя теперь носит. Шайнинг, был занимательной личностью, которая впрочем не отличалась большим умом и иными талантами. Кроме всего прочего, он был наивным мечтателем, верившим в свою избранность.

Родившись на Земле, в конце двадцатого века, Алексей был обычным человеком, без паранормальных способностей и психологических сдвигов. О том периоде его существования, можно рассказать в нескольких словах: родился, рос, учился, вырос, работал, умер.

На этом в истории совершенно обычного, ничем не выделяющегося мужчины, можно было бы поставить точку... если бы его душа, по недосмотру высших сил, неведомым образом не переродилась в теле гуманоидного единорога. К собственному удивлению, Шайнинг, во время своей прошлой жизни увлекавшийся просмотром мультфильмов и чтением книг, узнал тот мир, в который попал...

Его даже не смутил тот факт, что пони изображенные в мультфильме, отличались от местных жителей чуть меньше чем полностью. Правильным наверное было бы предположить, что разум мужчины получил некоторые повреждения во время перерождения и второго детства, так как он воспринял реальность как интересную игру и фантастическое приключение, в финале которого обязательно будет гарем из принцесс.

"ха... а у парня губа не дура".

Уговорив родителей отдать его в военную школу с проживанием в общежитии, Шайнинг начал выполнять очень "хитрый" план. Тренируя способности по управлению гравитационными полями, он нарабатывал себе репутацию в глазах преподавателей и одноклассников, всегда и везде стремился быть первым... но вот получалось это с переменным успехом.

После выпуска из школы, который произошел спустя двенадцать лет, молодой единорог при помощи связей родителей, попал в дворцовую гвардию. К тому моменту когда его копыта переступили порог величественного сооружения похожего на бело золотой торт, младшая сестра, как и обещал "канон" мультфильма про пони, уже стала личной ученицей принцессы Селестии, являвшейся единоличной правительницей Эквестрии.

Потянулись годы однообразной службы, с попытками выслужиться перед командованием. В один из дней, Армор в коридоре дворца, встретился с обладательницей крыльев и рога, отзывающейся на имя "Каденс". Тут же в голове вспыхнула цепочка ассоциаций, в результате чего попаданец начал действовать, для начала решив познакомиться с самой младшей из известных ему принцесс.

Бывший император вынужден был отдать должное терпению девушки, которая кроме своих прямых обязанностей главы отдела обеспечения дворца, уделяла время на решение бытовых проблем подчиненных. Лишь спустя пол года неумелых и навязчивых заигрываний, порой переходящих в откровенные приставания, она не выдержала и прямым текстом послала поклонника в пешее эротическое путешествие. Еще через две недели, убедившись что единорог не понимает по хорошему, Каденс попросила Селестию, приказать гвардейцу не приближаться к ней ближе чем на сто шагов.

Нельзя сказать, что выстроенная в воображении попаданца картина мира, тут же рухнула, но его гордость получила серьезный удар. решив, что все дело в его низком статусе, Армор с новыми силами стал добиваться повышения своего звания, выслуживаясь едва ли не перед всеми, пропадая в свободное время на тренировочных площадках и едва ли не наизусть выучив устав гвардии. Результатом усилий, стало звание младшего лейтенанта, к возрасту в двадцать два года.

Младшая сестренка по имени Твайлайт, когда не училась у Селестии и не сидела в библиотеке, прибегала к старшему брату, что бы похвастаться новым фокусом, или просто поиграть. Шайнинг же, ожидал того момента, когда ее отправят "искать друзей" в один провинциальный городок, ведь именно с этого и должен был начаться "канон".

Однако мир в очередной раз показал, что опираться на знания из мультфильма, как минимум недальновидно: принцесса Луна, вернулась из заточения на луне... и тут же попала в объятия старшей сестры. После своего эпичного появления на площади прямо перед дворцом, последующий год она не покидала личные апартаменты, обустроенные как филиал госпиталя для душевно больных.

Подробности истории оказались неизвестны, так как служба безопасности, не подпускала к подопечной ни единое живое существо, не получившее особого разрешения лично от Селестии. даже Твайлайт, сильно смущаясь, не ответила ни на один вопрос старшего брата, если он спрашивал о сестре ее наставницы.

Сейчас Шайнингу двадцать пять, и если говорить без смягчающих терминов, то его жизнь и карьера, смыты в унитаз. Произошло это чуть больше полугода назад, когда все еще младший лейтенант гвардии, снова попытался обратить на себя внимание Каденс, но был отправлен по уже известному маршруту. Напившись, что бы заглушить ощущение несправедливости мира, он совершил поступок, за который вполне мог лишиться очень важных частей своего тела.

Твайлайт, которая была на четыре года младше Армора, обнаружив брата в отвратительном состоянии, помогла ему дойти до съемной квартиры на окраине столицы. Ее попытки утешить единорога, пробудили в голове "особо одаренного" попаданца, уже казалось давно забытые истории из прошлого мира. Не долго думая, он поспешил воплотить свои желания на той, кто оказалась в опасной для себя близости.

"м-да... я удивлен тому, что после содеянного, это тело вообще дожило до начала войны".

По какой-то причине, личная ученица Селестии, способная при помощи "гравимантии", (для удобства буду называть способность управлять силой притяжения именно так), жонглировать сто килограммовыми камнями, вместо того что бы защищаться, лишь просила брата остановиться, а затем и вовсе потеряла сознание. Уже на следующий день наставница девушки обо всем узнала, и была мягко говоря недовольна своим гвардейцем.

Лишь заступничество сестры, спасло единорога от опасных для жизни последствий, но с того дня Твайлайт он больше не видел. Старшая из принцесс, пусть и не стала наказывать попаданца, но нашла возможность избавиться от него методом, который устраивал всех.

И вот теперь, Шайнинг получив желанное звание капитана, но не гвардии а регулярной армии, был отправлен командовать гарнизонам мелкого пограничного городка, с настойчивой рекомендацией больше не появляться вблизи столицы.

Неизвестно, знала ли "принцесса солнца" о надвигающейся войне, (не могла не знать), но получилось так что именно по городку, попавшему под командование Армора, пришелся один из первых ударов зебр. Отчаянная контратака, (совершенно не продуманная), окончилась потерей трех четвертей бойцов убитыми или ранеными. Сам попаданец, был вынесен с поля боя медиками, ну а затем доставлен в ближайший госпиталь.

Тот момент, когда Сомбра предложил ему силу и знания, был воспринят несколько неадекватно: разум любителя книг и мультфильмов, решил что это отличный шанс что бы все изменить, стать героем и выполнить свою мечту о гареме.

Вот такая краткая история жизни классического попаданца, предстала древнему магу, когда он копался в унаследованной памяти.

* * *

"о чем задумался, старший брат?".

После четверти часа молчания во всех спектрах восприятия, не выдержав спросила Ярнунвоск.

"думаю о том, не совершил ли бы я тех же ошибок что и мой предшественник, если бы знал возможную историю одного из посещенных миров".

Честно признался Шайнинг.

"конечно не совершил бы".

Фыркнув, уверенно заявила дракониха.

"а вот я в этом сомневаюсь. Ты ведь знаешь, в чем главная опасность пророчеств? Разумные, однажды их услышавшие, подсознательно или вполне осознанно, пытаются их воплотить. Проблема моей новой частицы заключалась в том, что он не взял во внимание отличия миров. Он думал, что эта Эквестрия, будет повторять события того мультфильма, который он видел в далеком детстве, в результате чего еще до личной встречи, определил характеры тех или иных "героев". Не спорю, если бы этот мир являлся воплощенным... тоесть созданным силой веры миллионов разумных, то он сам бы старался вернуться к прописанному сценарию. Можно даже сказать, что парню просто не повезло попасть не в ту версию знакомого ему мира".

Губы чародея дрогнули в улыбке, когда он представил себя в аналогичной ситуации.

"я вообще не могу понять, как можно планировать свою жизнь, основываясь на знаниях о каком-то мультфильме".

Возмущенно воскликнула крылатая ящерица.

"будь снисходительна: у человека не было опыта путешествий по мирам, о магии он знал лишь из фантастичных книжек, да и собственная смерть не лучшим образом сказалась на логике. Кроме того, некоторые ключевые события, все же совпадали с известным сценарием, что в очередной раз убеждало в правильности принятого им решения".

Внутренне веселясь, продолжил отстаивать точку зрения прошлого владельца тела, бывший император.

"и все равно, он поступил глупо".

Буркнула Ярнунвоск, поняв что над ней просто издеваются.

"тут ты права, но все его нелогичные поступки, могут быть последствиями психологической травмы, полученной во время перерождения. Однако это не снимает ответственности за те или иные действия... да и репутация у меня из-за этого, далеко не самая радужная. Даже в столицу заявиться нельзя, что бы не вызвать гнева принцессы, или сразу двух".

Армор пошевелил целой рукой, затем потрогал чуть вытянутую морду и шершавый рог похожий на спираль утончающуюся к кончику.

Решив потратить время хоть на что-то полезное, мужчина начал проверять свои способности. Ментальная и духовная энергии, отлично подчинялись волевому контролю а их запас мог бы заставить обзавидоваться множество одаренных, с магией и чакрой проблем так же не возникло, тени привычно отзывались на приказы своего хозяина... а вот кровь не слушалась. Впрочем, зная что за жидкость течет в венах и артериях аборигенов, чародей не слишком-то рассчитывал, что традиционная магия крови будет подходить для ее контроля.

Сенсорные возможности предупредили, что по коридору кто-то идет, до обострившегося слуха донеслись отголоски стука каблуков... или копыт, что было более вероятно в этом мире. Через какое-то время, дверь в палату распахнулась, щелкнул выключатель и вспыхнула яркая белая лампа на потолке, вырывая сравнительно небольшое помещение из власти тьмы.

— доброе утро капитан Армор. — Поприветствовала офицера невысокая единорожка с золотой гривой, серой кожей блестящей словно глянцевая бумага, и насыщенно синими глазами. — Как вы себя чувствуете?

— на удивление хорошо. — Ответил чистую правду древний маг, с интересом разглядывая молодую медсестру, одетую в белый халат, из-под которого виднелись зеленые хлопковые штаны. — Даже ничего не болит.

— это из-за обезболивающих. — Поспешила "успокоить" военного девушка. — Скоро их действие пройдет и чувствительность вернется.

— м-да? — Шайнинг печально вздохнул. — Жду не дождусь этого момента.

— простите... я не это хотела сказать. — Мордочка медсестры стремительно покрылась румянцем.

"что это с ней?".

Удивился бывший император.

"с ней все нормально, просто твой откровенно раздевающий взгляд, особенно в исполнении калеки без ног, способен вывести из душевного равновесия любого неподготовленного разумного".

Начав тихо смеяться, ответила Ярнунвоск.

Армор тут же отвел глаза в сторону, но боковым зрением все же увидел облегченное выражение на мордочке медсестры.

"странно, вроде бы я раньше так не реагировал на женщин".

Пронеслась мысль в голове мужчины.

"похоже мой старший братик, наконец вырос. Вот, уже и на девочек начал смотреть с интересом".

Продолжала веселиться дракониха.

— у меня для вас хорошая новость. — Поспешила заполнить паузу в разговоре единорожка. — Вчера вечером на адрес нашего госпиталя, пришел приказ о протезировании всех пострадавших при столкновении с зебрами. Так что, скоро вы снова сможете ходить и работать обеими руками.

"как иронично: в своей первой жизни умер киборгом, а сейчас оказавшись в мире крайне похожем на родину, снова обзаведусь железными конечностями".

— это действительно хорошая новость. — Шайнинг изобразил вежливую улыбку. — А еще лучше она от того, что принесла ее такая красивая пони.

— ну что вы... — Медсестра наклонила мордочку, позволяя прядям гривы упасть на глаза, тем самым словно прячась от пациента. — Сейчас будет завтрак, затем процедуры и осмотр у врачей. У вас есть какие ни будь предпочтения к еде?

"кусок мяса с кровью, желательно недожаренный, и можно даже из твоего крупа".

Почти срываясь на хохот от реакции своего Всадника, заявила дракониха.

— я доверюсь вашему вкусу. — Дипломатично ответил Армор.

"хи-хи... старший брат... если бы я знала, что тебя заинтересуют только девушки с копытами, то давно привела бы на "звезду смерти", маленький табун породистых лошадок... на любой вкус".

Крылатая ящерица во всю веселилась, в то время как чародей наоборот глубоко задумался, пытаясь найти причины подобной своей реакции на незнакомую в общем-то кобылу.

— я вернусь через десять минут. — Пообещала медсестра, скрываясь за дверью с такой поспешностью, что не оставалось сомнений в том, что она попросту сбежала.

* * *

Что можно ожидать на завтрак в государственной больнице? Шайнингу был предоставлен выбор сразу из двух пресных каш, зеленый чай без сахара, сдобная булочка, а так же целый набор таблеток, среди которых преобладали витамины и обезболивающие вещества.

"может быть послать эту конспирацию, сбежать из госпиталя, исцелить тело своими способами? Хотя, после такого останется только идти во дворец к принцессам, что бы постараться наладить отношения. Не думаю что они будут в восторге, узнав что какой-то вселенец, занял тело их подданного".

Лениво размышлял бывший император, проглатывая лекарства и тут же испаряя их, прежде чем вещества начали воздействовать на организм. Все это время, за ним внимательно наблюдал хмурый санитар, одетый в зеленые штаны и безрукавку. Темно красный единорог, с рыжей гривой и зелеными глазами, смотрел на капитана с явной озлобленностью, о причинах которой оставалось только догадываться.

Краем сознания чародей отметил тот факт, что у кобыл этого мира, кожа блестит как глянцевая бумага, в то время как у жеребцов она словно матовый пластик.

"вместо того что бы гадать, просто прочитал бы его мысли".

Посоветовала Ярнунвоск, начавшая раздражаться из-за безынициативности своего Всадника.

"точно! и что бы я без тебя делал?".

Подпустив в мысли иронии, подумал Армор.

"сошел бы с ума от скуки и одиночества?".

Предположила дракониха.

"сестренка, я ведь уже говорил, как тебя ценю?".

Древний маг прикрыл глаза, фокусируя внимание на своем внутреннем мире.

"ну... да".

Начав подозревать что-то нехорошее, отозвалась крылатая ящерица.

"тогда повторю еще раз: ты мне очень дорога, но иногда бываешь просто невыносима".

— вы поели... капитан? — Санитар привлек к себе внимание, бесцеремонно прервав внутренний диалог.

— да. — Шайнинг поставил на тумбочку опустевшую кружку. — Благодарю, все было очень вкусно.

— я передам повару ваши слова. — Пообещал работник госпиталя. — Сейчас вы отправитесь на процедуры и осмотр врачей, так что я спрошу заранее: вам нужно в туалет?

Прислушавшись к своему организму, бывший император понял, что ему действительно было бы желательно посетить уборную... но тело было совсем не в том состоянии, что бы куда-то идти, а пользоваться тазиками, "суднами" и "утками", в то время как имелись и иные варианты, ему не позволила гордость. К счастью при должном уровне контроля, магия могла избавить от отходов жизнедеятельности.

— я готов к процедурам. — Заявил капитан.

В ответ на это санитар только кивнул, вышел в коридор и меньше чем через минуту вернулся, везя перед собой кресло каталку.

Рог работника госпиталя начал тускло светиться, в то же время Армора окутало красноватое сияние, оторвавшее тело от поверхности кровати и перенесшее его в кресло. В ходе этой манипуляции, выражение морды у красного единорога было такое, будто он раздумывал о том, что бы "случайно" уронить пациента. На всякий случай, чародей даже подготовил несколько способов защиты от удара, среди которых были и телекинез, и левитация, а так же тени и покров чакры. Однако, к счастью для себя, краснокожий пони, так и не решился привести свою задумку в исполнение.

"и почему ты просто не прочтешь его мысли?".

Снова задала вопрос Ярнунвоск, в то время как ее Всадника укутывали в простыню, что бы скрыть обнаженную плоть от возможных свидетелей.

"если честно... сам не знаю. скорее всего, просто хочу подольше чувствовать себя простым смертным, которому неизвестно даже то, что находится за соседней стеной. Глупо наверное звучит?".

Последние слова были наполнены смущением, что впрочем не отразилось на безмятежно равнодушном выражении морды Шайнинга.

"глупо".

Согласилась дракониха, которая не понимала смысла в том, что бы притворяться слабым, когда вокруг нет никого более сильного.

Они покинули палату, выехав в просторный светлый коридор с серыми полом и потолком, белыми стенами, а так же желтыми дверями ведущими в другие комнаты. Санитар молча толкал кресло перед собой, мерно стуча копытами по идеально ровному полу. Время от времени мимо пробегали медсестры и другие санитары, кто-то из них так же вез пациентов, усаженных в кресла или уложенных на каталки в виде столов.

К некоторому своему удивлению, бывший император, получивший память прошлого владельца тела, вместе с душой ставшей частицей его сущности, узнал некоторых пони. К примеру темно зеленый пегас с перевязанной головой, был лейтенантом воздушных войск, в единственном своем сражении обеспечивал прикрытие пехоты. Встретившись взглядом с единорогом, летун поспешно отвел глаза, а в его разуме промелькнула целая буря эмоций от стыда, до искренней ненависти.

"и все же ты решил не играть в слабака".

Удовлетворенно заметила крылатая ящерица, от которой не укрылся факт применения ментальной магии.

"рефлексы... никуда от них не деться".

Пожаловался древний маг.

Тем временем они миновали длинный коридор, санитар завез кресло в небольшое ответвление где находились лифты, и нажал кнопку вызова.

— что слышно с границы? — Решив разбавить ожидание беседой, спросил Армор.

Красный единорог некоторое время молчал, словно решая, стоит ли отвечать, но когда раздвижные двери открылись, впуская мужчин в прямоугольную кабинку с металлическими стенами, полом и потолком, все же заговорил:

— после начала боевых действий... которые окончились не в нашу пользу, к местам прорыва были стянуты значительные войска. Принцесса Селестия на всех радиоволнах пообещала, что если зебры продолжат наступление, наша авиация выжжет все их пограничные города, не считаясь с жертвами.

"сурово... интересно, она правда отдала бы такой приказ?".

— и что теперь? — Поторопил рассказчика бывший император.

— а ничего. — Неприязненно ответил санитар. — В Эквестрии объявлена экстренная мобилизация, зебры подтягивают легионы своих войск на позиции для наступления по всему фронту... со дня на день должна начаться война, но все верят в то, что наши правительницы не допустят жертв.

— а ты? — Не слишком рассчитывая на ответ, поинтересовался Шайнинг.

— а что я? — Санитар устало выдохнул и даже его голос изменился, лишившись той озлобленности, которая в нем звучала. — Моего брата уже не вернуть... и никакие принцессы его не защитили.

"опасные он говорит речи. Из таких разумных, нередко получаются мстители или предатели, которые жаждут "справедливости", не думая о последствиях".

Мысленно обратился к подруге древний маг.

"а нам какое до этого дело?".

Не поняла Ярнунвоск.

"у прошлого хозяина этого тела, были родственники, к которым он испытывал определенные чувства. Не хотелось бы, что бы они погибли из-за чужой прихоти".

Отозвался мужчина.

"хочешь сказать, что у тебя появилась еще одна сестренка? Я уже ревную".

Голос драконихи прозвучал наигранно обижено.

* * *

Процедурные и кабинеты врачей, располагались на втором этаже госпиталя, прямо над приемными покоями, раздевалками, пропускными пунктами и подсобными помещениями. Сперва Шайнинга проверили на всевозможных сканерах, затем с ним говорил психолог, после этого провел осмотр хирург находящийся в компании анестезиолога.

В ходе разнообразных манипуляций с несопротивляющейся тушкой Армора, бывший император успевал отметить интересные ему факты. К примеру, большую часть медицинского персонала, начиная от санитаров и заканчивая врачами, составляли единороги, и изредка встречались земные пони. Пегасов он видел только в охране, ну и разумеется среди пациентов. В голове даже успела сложиться теория о том, что наличие рога как-то стимулирует мыслительную деятельность, в то время как крылья и развитое физическое тело, способствуют склонности к работе иного рода.

— подпишите здесь, а еще здесь и здесь. — Желтая единорожка с зеленой гривой, одетая в розовый медицинский костюм, ткнула пальчиком в несколько строчек на объемном листе бумаги, покрытом мелким шрифтом.

— полагаю это контракт на продажу души демонам? — Вскинув брови, пошутил Шайнинг, в данный момент сидящий в мягком кресле, рядом с кабинетом своего лечащего врача. — И что же я получу в замен?

— немного скромности и здравого смысла. — В тон ему отозвалась кобыла, на глянцевой коже которой отражался свет множества мелких ламп. — А если серьезно: это контракт, который заключается перед каждой операцией. Подписав этот документ, вы снимаете ответственность с персонала госпиталя, за возможные непредвиденные последствия и осложнения, которые могут возникнуть во время или после хирургического вмешательства.

— вы ведь не против, если я ознакомлюсь с текстом? — Вежливо улыбаясь спросил жеребец.

— да-да, конечно. — Медсестра торопливо закивала. — Я вернусь к вам через несколько минут.

С этими словами единорожка убежала, оставив контракт для ознакомления. Бывший император же, пробежавшись взглядом по строчкам, не нашел ничего предосудительного. Однако его все же смущал пункт, в котором указывалось что врачи не несут ответственности, в случае смерти пациента из-за некачественных медикаментов или поломки оборудования.

"я все больше склоняюсь к тому, что лучше сбежать из больницы и исцелиться самому. Единственное что от этого останавливает, это нежелание так рано раскрыться перед местными правительницами".

Поделился своими соображениями с подругой чародей.

"неужели ты боишься двух крылатых и рогатых кобыл?".

Поразилась крылатая и рогатая ящерица.

"не боюсь, но опасаюсь. Слишком часто в последнее время встречаются существа, против которых я чувствую себя беспомощным ребенком. Если же верить сведениям полученным от прошлого владельца тела, то та же Селестия, правит Эквестрией две или три тысячи лет, и чему она могла научиться за этот срок, никто из ныне живущих не знает".

С легким раздражением ответил бывший император, чувствуя себя так, словно оправдывается за что-то постыдное.

"у тебя во внутреннем мире, целый зверобог заточен".

Напомнила дракониха.

"а у нее на орбите висит искусственное солнце, связь принцессы с которым неоспорима... и пока я не узнаю, может ли она черпать из него силу, об открытом конфликте не может идти и речи".

Возразил "сестре" Армор.

"перестраховщик".

Пренебрежительно фыркнула крылатая ящерица.

"просто я проявляю разумную осторожность".

Изобразил намек на обиду жеребец.

В итоге, контракт все же был подписан, и капитана тут же взяли в оборот, начав ускоренную подготовку к операции. Так как пациентов нуждающихся в хирургическом вмешательстве было еще много, а времени персоналу больницы дали крайне мало, хирурги работали в три смены, практически не отдыхая.

Шайнинга еще раз провели через разнообразные сканеры, осуществили промывку кишечника, (древний маг с достоинством выдержал это испытание, ни на секунду не сменив выражение мраморной маски, застывшей на морде). Под конец истязаний, единорогу ввели успокоительное и уложив на каталку, привезли в зал ожидания.

"если бы я точно не знал что это невозможно, то предположил бы что этих милых медсестер, учил работать Орочимару, попавший сюда на десяток лет раньше меня".

Пожаловался чародей.

"ты сам выбрал этот путь... твой путь шиноби!".

Торжественно объявила дракониха, даже и не думая скрывать своего ехидства.

Примерно через полтора часа, каталку завезли в операционную и единорога переложили на стол, над которым висели яркие прожектора.

— Шайнинг Армор? — Спросил немолодой синекожий хирург, одетый в бардовый медицинский костюм, с тканевой маской скрывающей морду, оставляя открытыми только глаза.

— так точно. — Отозвался чародей, которого уже начали ремнями пристегивать к жесткой поверхности.

— две ноги и рука... хм-м, вам еще повезло. — Врач обошел операционный стол, остановившись у изголовья и начав стучать по клавишам терминала, продолжил почти веселым тоном. — Был у меня недавно подопытный... я хотел сказать "пациент", которому отстрелили рог. В результате он получил обширное повреждение мозга, потерю памяти и нарушение двигательных функций. Повезло еще, что не пострадал отдел, отвечающий за направленное движение крови.

— я уже чувствую себя счастливчиком. — Изобразил ехидство чародей. — Вы умеете успокаивать.

— что поделать, опыт большой. — Невесело откликнулся хирург. — Сейчас пришьем мы капитану ножки, чтоб он бегал по дорожке... гхм, что-то я отвлекся. Сейчас вы уснете, а проснетесь уже в своей палате.

"кого-то этот врач мне напоминает... не бойся, старший брат, я прослежу, что бы тебя не разобрали на запчасти для других больных".

Заботливо пообещала крылатая ящерица.

"ты такая заботливая, сестренка, но при этом настолько же вредная".

Мысленно произнес бывший император.

"я не вредная, а очень даже полезная!".

Деланно возмутилась Ярнунвоск.

"чрезмерная доза лекарства — это яд".

Заметил жеребец, на лицо которому опустили дыхательную маску.

Прежде чем дракониха нашла, что бы на это ответить, сознание древнего мага стремительно погрузилось в сон. Однако, тот факт что тело уснуло, совершенно не означал того, что разум отключился. В любой момент Шайнинг мог проснуться, стоило лишь намеку на реальную опасность, проявиться в одном из его спектров восприятия мира.

"ммм, что же, пока появилось свободное время, нужно наконец разобраться, почему я настолько активно реагирую на аборигенок...".

Приняв решение, Армор начал подробное сканирование своей сущности и памяти, тщательно выискивая любые детали, которые могли бы влиять на психику и восприятие реальности.

* * *

Несколько часов самообследования, растянувшиеся в субъективные сутки, принесли свои плоды. Древний маг обнаружил множество мелких отклонений, неопасных поодиночке, но способных принести реальный ущерб в совокупности. Психологические травмы некоторых частиц его сущности, так же накладывались друг на друга, да и последствия от собственных грубых воздействий на разум, до сих пор давали о себе знать.

Стабилизируя ментальную сферу, бывший император гадал о том, что же его заставило так надругаться над собственным "я". Определенные соображения на эту тему имелись, но достоверных доказательств обнаружить так и не удалось, зато нашлись множественные кратковременные участки утраченной памяти, скрывающей от своего владельца какую-то важную информацию. Самым же неприятным было то, что последний "затертый фрагмент", по личному хронометру чародея, произошел не так уж и давно...

Разбираясь со всем этим, Армор едва не забыл, зачем вообще начал столь подробную диагностику, но вовремя спохватился. Ответ на вопрос, "почему я так ярко реагирую на аборигенок?", был обнаружен почти без усилий: оказалось что так проявлялось влияние изначальной личности Сомбры, влияние которой распространилось на все остальные его частицы, присоединившиеся позднее.

Король Кристальной Империи, был сформировавшимся разумным существом, со своими собственными идеалами красоты, которые практически не менялись в течении тысячелетия. Благодаря слиянию сперва с Сайто, затем Гарри и Томом, а потом и остальными его "я", маг не видел в представительницах иных рас животных и даже мог оценить привлекательность той или иной особи противоположного пола... но при этом оставалась некая отстраненность. Теперь же, оказавшись в мире крайне похожем на родину, в полную мощь пробудились дремавшие ранее инстинкты.

"и ведь кроме себя, даже винить некого. Ну кто мне мешал провести углубленную самодиагностику еще на "звезде смерти"? вот Дискорд наверное веселился, наблюдая за мной".

После восстановления поврежденных участков ментальной сферы, даже ненависть к врагу, словно бы подутихла. Нет, бывший император вовсе не простил "лорда хаоса", и не возжелал стать его другом или того хуже, добровольным слугой и помощником. Однако теперь, желание оторвать шестирогую голову, не затмевало разум, позволяя мыслить более здраво и почти адекватно.

Почему "почти", а не "адекватно"? просто чародей осознавал, что от привычных в его мире рамок нормальности, он теперь далек, и уже врядли когда ни будь сможет к ним вернуться.

"а оно мне надо, быть "нормальным"? любой "нормальный" на моем месте, сошел бы с ума еще в первой жизни...".

Воспоминания о старом больном теле, жизнь в котором поддерживали сложные механизмы, вызвали в душе глухое раздражение, непонятную тоску и еще что-то, что так и не удалось распознать.

"интересно, а помнят ли обо мне дома? И могу ли я еще называть тот Эквус своим домом? Сколько времени прошло с момента начала моего путешествия?".

Все эти вопросы заданные самому себе, остались без ответа... да и на самом деле, древний маг не хотел узнавать эти ответы.

Тем временем во внешнем мире, манипуляции по установке протезов были завершены, и бессознательное тело перевезли в палату. Когда же двери закрылись и в поле урезанного восприятия не осталось ни одного свидетеля, капитан Армор решил, что ему можно просыпаться.

"с добрым утром, старший брат".

Весело поприветствовала своего Всадника Ярнунвоск.

"рад слышать твой жизнерадостный голос. Произошло что ни будь интересное?".

Немного отстраненным тоном, поприветствовал "сестру" Шайнинг.

"за время моего дежурства, никто вашу тушку убить не пытался, господин капитан".

Шутливо отрапортовала дракониха.

"какая-то ты слишком веселая... подозрительно".

Внутренне хмыкнул чародей, начиная диагностику своего материального тела.

"а ты наоборот слишком задумчивый. Как спалось?".

В голосе крылатой ящерицы появилась обеспокоенность, а по ментальной и духовной связи, пришла волна тревоги за "старшего брата".

"продуктивно".

Односложно отозвался жеребец, после чего вытянул перед собой руки, и стал их рассматривать.

"а если подробнее?".

Не унималась Ярнунвоск, чувствуя что с ее напарником произошли какие-то изменения, которые она не в силах была определить самостоятельно.

"если обобщить, то я слегка подлечил свою духовную оболочку, благодаря чему стал несколько спокойнее и рассудительнее... надеюсь".

Отозвался маг.

Левая рука осталась совершенно невредимой и не претерпела никаких изменений, а вот правая привлекала к себе особое внимание. Начиная от плеча и заканчивая кончиками пальцев, (трех с тремя фалангами и одного двухфалангового), она была затянута в плотную многослойную ткань из сетки с очень мелкими ячейками, по цвету почти повторяющую натуральную кожу. На ладони находились гибкие датчики, подключенные к нервной системе и способные передавать узкий спектр ощущений.

"ну, хотя бы буду чувствовать, когда к чему ни будь прикасаюсь".

Под верхним слоем маскировочной и защитной сетки, находились куда более интересные элементы протеза, которые удалось рассмотреть подробно, исключительно благодаря магическим уловкам и духовному зрению. Кости в конечности были полностью заменены на сверхпрочный легкий сплав из металла, имеющего форму малоподвижных трубок, по которым текла "кровь" приходящая через соответствующие руке артерии. Каждый сустав был снабжен собственным сервомотором, спрятанным в защитный чехол из материала похожего на гибкое железо.

Внешнее сходство с нормальной рукой обеспечивалось синтетическими мышцами, придающими конечности правильные очертания. Никакой особой функции они не несли, но в случае поломки сервомоторов, могли обеспечить хоть какую-то подвижность.

Протезы ног были созданы по тем же принципам, разве что имели более прочный каркас, и меньшее количество суставов, которые могли выйти из строя. При взгляде на нижние конечности обычным зрением, создавалось впечатление, будто бы на Шайнинга пока он спал, надели плотные и толстые чулки.

"а ведь эта сетка тоже не простая... термостойкая? Может еще и как дополнительный слой брони выступает? Очень интересное решение. Если я не ошибаюсь, то мне установили военную модель протезов, да еще и одну из самых последних версий. Что же, хоть какая-то польза от звания капитана".

Проверив подвижность новых частей тела, Армор сел на кровати а затем спустил ноги на пол, тут же почувствовав что копыта коснулись жесткой поверхности. Ощущение было отдаленно похоже на то, как если бы он был одет в очень толстые сапоги...

— вы уже проснулись? — В палату заглянула медсестра, которую чародей уже видел утром. — Ой! Простите...

Кобыла тут же исчезла, плотно закрыв за собой дверь, а затем из коридора послышался неразборчивый звук похожий на испуганный писк, за которым последовал удаляющийся топот копытец.

"что это с ней?".

Удивился жеребец.

"старший брат, а ведь ты говорил... а, не важно. посмотри на себя, затем на тумбочку рядом с кроватью".

Ярнунвоск выражала голосом веселье, но при этом была достаточно спокойна.

"хм?".

Опустив взгляд на свое тело, Шайнинг захотел исполнить жест, который практически без изменений существовал в каждом посещенном им мире. Однако секундная слабость была преодолена, и мужчина печально вздохнув, потянулся за белыми штанами и безрукавкой. Те кто привезли его из операционной, не удосужились одеть пациента, и лишь прикрыли обнаженное тело тонкой простынкой.

"и все равно, раньше она на меня так не реагировала".

Заметил бывший император, запихивая нижние протезы в широкие штанины.

"раньше в ее глазах, ты имел не самый презентабельный вид и оценивался исключительно как пациент. Сейчас же ей во всей своей красе, предстал боевой офицер армии... да еще и не женатый".

С долей иронии, заметила дракониха.

Серокожая золотогривая единорожка вскоре вернулась, но на этот раз прежде чем войти, она постучала в дверь и дождалась ответа.

— извините за мое вторжение. — Отводя взгляд в сторону, попросила девушка, пальцами пытаясь смять планшет из крепкого пластика.

— ничего страшного, думаю вы и раньше могли видеть подобное. — Состроив самую доброжелательную гримасу из арсенала прошлого владельца тела, отозвался Шайнинг.

Мордочка единорожки стремительно потемнела и медсестра поспешила перевести тему разговора:

— ваша операция прошла успешно. Установлены протезы производства министерства обороны... гарантированный срок работы составляет пять лет без технического обслуживания, при условиях бережной эксплуатации...

Следующие десять минут, медсестра зачитывала рекомендации, описывала возможности новых конечностей, рассказывала о местах, где можно провести ремонт в случае поломки. Под конец речи она протянула Армору планшет с двумя листами бумаги, один из которых являлся техническим описанием искусственных руки и ног, а второй, исписанный мелким убористым подчерком, содержал в себе назначения и рекомендации хирурга, проводившего операцию.

— сегодняшний день вы проведете в палате, осваиваясь с новыми возможностями, завтра утром пройдет контрольное обследование и если не обнаружится никаких отклонений, вам выдадут документы на выписку. — Изобразив на мордочке радостную улыбку, объявила единорожка.

— уже выгоняете. — С грустью в голосе констатировал чародей.

— ну... я... — Пони замялась, не зная что на это сказать.

— шучу-шучу. — Поднявшись с кровати на ноги, Армор пошатнулся, но все же устоял, хотя где-то на грани сознания промелькнула мысль, что можно было бы и упасть на кровать, увлекая за собой поспешившую его подхватить собеседницу.

"ты до сих пор даже имени у нее не спросил, а уже размышляешь о том, что бы затащить в постель".

Голос Ярнунвоск звучал почти торжественно, будто бы она не осуждает, а наоборот радуется подобным устремлениям своего Всадника.

— лучше без инструктора, не пытайтесь ходить. — Попросила медсестра. — За всеми выписывающимися военными, завтра ближе к полудню прибудет транспорт, на котором привезут одежду. Я... пойду доложу о том, что вы готовы к активной фазе адаптации.

* * *

Весь последующий день, Шайнинг провел в спортзале, где под присмотром врача, он и еще несколько пони, (как жеребцов так и кобыл), учились пользоваться новыми конечностями. Кто-то просто ходил, другие перебрасывались надувными мячами, третьи изображали пародию на гимнастику. Инструкторов по реабилитационной физкультуре, было всего четверо, и среди них был пони, две пегаски и единорог.

Упражнения часто чередовались, прерываясь походами в столовую и туалет. Между собой пациенты почти не разговаривали, хоть медицинский персонал и пытался их растормошить, но полученные травмы и ощущение прошедшей совсем рядом смерти, накладывали свои отпечатки.

Капитана Армора узнали несколько его подчиненных, которые даже попытались изобразить что-то вроде построения, но этот их порыв был в зародыше задавлен инструкторами. К удивлению чародея, пробежавшегося по поверхностным мыслям жеребцов и кобыл, никто не винил его в случившемся.

Вечером же прошел контрольный осмотр у хирурга и некоторых других врачей, после которого бывший император был признан выздоровевшим. Утром ему обещали занести документы прямо в палату, но рекомендовали никуда не уходить, пока за ним не явится сопровождающий из ближайшей военной части.

"поразительная эффективность медицины. Даже и не скажешь, что еще недавно я был практически беспомощным".

Прохаживаясь от двери до тумбочки у стены и обратно, думал про себя маг. Разумеется, своими способами, или же при помощи технологий оставшихся на "звезде смерти", он бы добился гораздо лучших результатов в те же сроки... но для цивилизации не владеющей магией, жители Эквуса достигли невероятных высот.

"и все равно, эти протезы неуклюжие и неудобные".

Категорично заявила Ярнунвоск.

"просто это серийная модель, предназначенная для массового производства. Уверен что для особых клиентов, существует возможность сборки конечности, которая нетолько не будет уступать, но по многим параметрам превзойдет природный аналог. Стоит хотя бы вспомнить мою систему жизнеобеспечения из первой жизни...".

После очередного резкого разворота, чародей начал заваливаться на бок, но грязно белое сияние вспыхнувшее вокруг тела, вернуло его в устойчивое положение. Рог погас ровно через секунду, еще некоторое время продолжая передавать ощущение гудения, проявившееся из-за слишком большого напряжения.

"и ты еще что-то говоришь о удобстве этих железок".

Насмешливо хмыкнула дракониха.

"зато есть отличная возможность потренироваться в использовании гравимантии. Удивительная сила с множеством направлений для применения".

Спокойно заметил древний маг, усилием воли заставляя простыню с кровати взлететь вверх, а затем сложиться пополам четыре раза. Аккуратный квадратик сложенной ткани, окутанный белым сиянием, опустился на край постели, где и замер без движений.

"то же самое, ты можешь проделать при помощи телекинеза".

Произнесла крылатая ящерица, выражая сомнения в полезности нового умения.

"магия, духовная энергия, материя, тени, а возможно даже и ментальная энергия, подвержены влиянию гравитации. Таким образом, сильный и натренированный гравимант, может оказаться сильнее обычного волшебника, шиноби и другого одаренного... то же защитное поле создаваемое при помощи гравитационных искажений, одинаково хорошо останавливает как материю так и энергию".

Попытался объяснить свою точку зрения Шайнинг.

"так ты боишься?".

Удивилась Ярнунвоск.

"опасаюсь. Все же Эквестрией правят две кобылы, которые возрастом нетолько не уступают мне, но вероятно даже превосходят, и как минимум одна из них достаточно сильна, что бы корректировать движение искусственных спутников. Чему еще она могла научиться за тысячи лет, нам неизвестно, и пока я не буду уверен что смогу с ней справиться в случае крайней нужды, придется сохранять осторожность".

Мысленно произнес жеребец, присаживаясь на край кровати.

"я уже говорила, что ты перестраховщик? Ты ведь можешь напрямую управлять энергией и гравитацией, благодаря своим глазам".

Попыталась достучаться до своего Всадника крылатая ящерица.

"до тех пор пока тело не подстроится под мою душу, о силе глаз, а так же о рунах позволяющих в совершенстве овладеть любым оружием, придется забыть. К счастью процесс не затянется надолго и дня через два я войду в полную силу".

Оповестил подругу чародей.

День завершился, ночь прошла без приключений, утром после завтрака, знакомая медсестра принесла документы на выписку и пожелав удачи, поспешно убежала по своим делам. бывшему императору оставалось только ждать сопровождающего, а свободное время он решил потратить на подстройку энергетики.

Тот факт, что одновременное использование магии и гравимантии, является практически невозможным, не устраивал Армора, и он с упорством достойным лучшего применения, начал искать способы решения данной проблемы. Самым простым вариантом, являлось разделение участков тела и потоков разума, для манипуляции разными энергиями: к примеру левая рука, могла служить для плетения чар, в то время как остальная поверхность материальной оболочки, была бы покрыта гравитационными полями.

"и при первой же ошибке в контроле, я лишусь незащищенной части тела. М-да... проблема".

Из раздумий, единорога вырвал стук в дверь, а после разрешения войти, на пороге появилась зеленокожая земная пони с красной гривой. Одета она была в военную форму с белым низом и золотым верхом, на левом плече имелся знак отличия лейтенанта, в правой руке находилась сумка из прорезиненной ткани черного цвета.

— капитан Армор? — Низким, грудным голосом спросила посетительница.

— он самый. — принимая сидячее положение, отозвался жеребец, взглядом неосознанно оценивая гармоничную фигуру кобылы.

— через пятнадцать минут нас ждут на выходе из госпиталя. — Пони поставила сумку на пол и уже выходя за дверь предупредила. — Я жду вас в коридоре.

"на этот раз ты хотя бы не пялился".

Заметила дракониха, когда чародей подтянув к себе принесенные ему вещи, начал переодеваться. Внутри сумки обнаружились высокие накопытники, белые форменные штаны, белая рубашка и золотистого цвета форменная куртка. Одежду выданную в больнице, он сложил на тумбочку, так же как и постельное белье, после чего вышел в коридор.

— капитан, вы ведь не откажетесь понести мою сумочку? — Кобыла, обнаружившаяся у противоположной стены, состроила просительное выражение мордочки, широко распахнув темно зеленые глаза.

— гхм... — Бывший император сумел удержать маску невозмутимости, лишь благодаря своему обширному опыту. — Лейтенант?

— да? — Пони изогнула губы в улыбке и хитро прищурилась.

— это не по уставу. — Заявил жеребец, протянув сумку ее владелице.

Выражение мордочки кобылы тут же поскучнело и она уже протянула руку, что бы перехватить ремень, когда Армор одним движением закинул пустую сумку на плечо и зашагал в сторону лифтов. Сопровождающая замешкалась на несколько мгновений, возмущенно фыркнула и поспешила следом.

"ну и зачем?".

Спросила крылатая ящерица.

"не смог удержаться".

Покаялся древний маг.

В холле на первом этаже, их уже ждали восемнадцать пони, среди которых только половина была пациентами госпиталя, остальные же являлись их сопровождающими. После того как была проведена перекличка, и встретившая Шайнинга лейтенант убедилась, что все отмеченные в списке на выписку присутствуют, солдаты построились в колонну по двое и направились на выход.

"бело золотая форма... хорошо что это лишь парадный вариант. Впрочем, красно белые мундиры зебр, ничуть не лучше. Такое чувство, будто кто-то специально делает все, что бы военные были как можно заметнее".

Размышлял чародей, впервые за время прибывания в этом мире, выходя под открытое небо находясь во плоти.

На улице ярко светило солнце, дул слабый ветерок, по бледно голубому небу плыли рваные белые облака. Госпиталь стоял на некотором расстоянии от жилых домов небольшого городка, и его территория была огорожена высоким решетчатым забором. Кусты цветов и высаженные ровными рядами деревья, создавали парковую зону, где прогуливались пациенты лечебного учреждения, не имеющие отношения к армии.

Прямо к парадному входу подходила ровная бетонная дорога, расширяющаяся в подобие маленькой площади... или стоянки для транспорта. Здесь же уже находился автобус темно зеленого цвета, с матовыми стеклами в узких окнах, чем-то похожих на бойницы.

Не задерживаясь ни на секунду, колонна промаршировала к транспорту, боковая дверь которого бесшумно отъехав в сторону, открыла вид на ряды сидений. Места в салоне занимали парами: рядом с выписавшимися садились их сопровождающие, всем своим видом демонстрирующие, что готовы оказать любую необходимую помощь.

Когда все расселись, дверь автобуса закрылась и он тронулся с места, при этом почти не издавая никакого шума. В памяти чародея тут же всплыли знания о том, что почти вся техника пони работает на электродвигателях, малую мощность которых компенсировали устройства уменьшающие массу движущихся объектов. К примеру их автобус, пока стоял на месте, был в восемь раз тяжелее чем при движении, и это был далеко не предел.

Так же и летательные аппараты, отрывались от земли не благодаря мощным двигателям, (хоть и это тоже практиковалось), а из-за существенного уменьшения массы и эффекта направленного падения.

— лейтенант... — Обратился к своей сопровождающей Армор.

— Старли. — Перебила его кобыла. — Можете звать меня по имени, капитан, все же мы не на службе.

— разве? — Жеребец удивленно покосился на собеседницу, которая в ответ на это просто пожала плечами. — Хорошо, Старли, тогда и ты называй меня Шайнинг.

— так что ты хотел, Шайнинг? — Зеленокожая земная пони дружелюбно улыбнулась.

— после некоторых событий, на несколько дней я выпал из жизни. — Подбирая максимально нейтральные слова, заговорил чародей. — Ты не могла бы рассказать последние новости?

— ты ведь понимаешь, что ни о каких военных тайнах я поведать не могу, будь ты даже каким ни будь генералом? — Кобыла испытующе прищурилась, а затем весело фыркнув, достала из кармана форменной куртки, небольшой планшет с сенсорным экраном, размером чуть больше ее ладони. — Если пообещаешь не лезть в личные заметки и не заходить на платные сайты, могу одолжить пока мы не приедем.

— а... — Хотел было задать вопрос Армор, но был перебит.

— нам ехать минут тридцать. — Старли состроила суровое выражение мордочки. — Искать порнографию тоже запрещаю.

— договорились. — Усмехнулся жеребец, принимая устройство здоровой рукой. — Зачем мне смотреть на кобыл на экране, когда рядом есть такая...

Лейтенант шутливо ткнула собеседника кулаком, деланно суровым тоном заявив:

— пошлые приставания к младшим по званию, строго запрещены уставом.

— а не пошлые? — Приподнял брови в вопросительном жесте единорог.

— ты ведь хотел узнать новости? Так не теряй время попусту. — Земная пони демонстративно отвернулась.

"старший брат, поправь меня если я ошибаюсь, но тебя только что отшили".

Констатировала Ярнунвоск, внимательно проследившая за разговором через глаза и уши своего Всадника.

— я не сдамся так просто. — С одухотворенным выражением морды заявил Армор.

— мне нравятся кобылки. — Сдавленно хихикнув, заявила Старли.

— Оу... у меня нет шансов. — Изобразив печаль и полную покорность судьбе, произнес бывший император.

— не расстраивайся. — Земная пони погладила собеседника по голове, словно бы утешала маленького ребенка. — Уверена, многие захотят встречаться с героем.

— героем? — На этот раз удивление даже не пришлось изображать и маг требовательным взглядом впился в мордочку своей сопровождающей.

— бр-р-р... жуть какая. — Кобыла, разряжая обстановку передернула плечами. — Если поторопишься, то все узнаешь из новостей.

"старший брат, хватит пугать девочку".

Заступилась за пони дракониха.

Включив планшет и посмотрев на экран, Шайнинг увидел свое отражение, как если бы смотрелся в зеркало. Он уже хотел включить меню, как взгляд зацепился за неожиданную деталь.

— я седой? — Протез жеребца сам собой потянулся к коротко остриженной гриве, имеющей бело серебряный цвет. — Почему мне раньше никто не сказал?

— что-то не так, Шайнинг? — Обеспокоилась Старли.

"ну и чего тут страшного? В прошлом мире нормально жил с седой шерстью на голове".

Непонимающе пробормотала крылатая ящерица.

— я... седой. — Трагично заявил чародей, откидываясь на спинку сидения и театрально закатывая глаза. — Моя прекрасная грива... жизнь кончена.

— пфф... — Земная пони хихикнула. — Поверь, тебе даже идет.

— не верю. — Категорично мотнул головой Армор. — Кому я теперь такой седой буду нужен?

— так... ты явно напрашиваешься, что бы тебя пожалели. — Старли тяжело вздохнула. — Можешь не стараться, на меня такие трюки не работают.

— да? А жаль. — Наконец включив нормальное меню на планшете, единорог вышел в открытую сеть Интернета. — Но ведь попытаться стоило.

— жеребцы. — Пренебрежительно хмыкнула лейтенант, краем глаза пытаясь заглянуть в экран своего планшета. — Вечно вы думаете "нижним рогом".

* * *

Разумеется, в общей сети никаких секретных сведений узнать не удалось, зато бывший император смог составить свое мнение об обстановке в мире. Среди рекламы новых фильмов, один из которых назывался "Король севера", (сразу же вспомнилась Кристальная Империя, и в разуме зародилось подозрение о возможности встречи с местным Сомброй), известий о погодных аномалиях и слухах про жизнь знаменитостей, затесались упоминания и о боевых действиях на юге Эквестрии. О начале полномасштабной войны никто не говорил, лишь заявлялось о нескольких боевых столкновениях, в результате которых повысилась напряженность между двумя государствами.

Тот факт, что к границе стягиваются войска как с одной, так и с другой стороны, был замаскирован под плановые учения, а мобилизация солдат из резерва, преподносилась как обязательное повышение квалификации...

"и ведь в этот бред верят".

С долей недовольства, был вынужден признать Шайнинг, просматривая очередную новостную страницу. По его собственному мнению, и тем крохам информации что удалось выудить из голов окружающих, зебры еще не начали вторжение только потому, что Селестия пригрозила нанести ответный удар по населенным городам, жителей которых просто некуда было эвакуировать. При этом у империи полосатых, было подавляющее преимущество в пехоте, равные с Эквестрией воздушные войска, и стремительно нагоняющая возможности пони артиллерия.

Для начала активной фазы конфликта, не хватало одного единственного толчка... при этом причина противостояния оставалась непонятной. Нет, между двумя крупнейшими государствами всегда были мелкие противоречия, но они никогда не переходили во что-то на самом деле серьезное, и если уж страны с кем-то и воевали, то либо с внешними агрессорами, либо с другими народами, крайне мешающими жить и развиваться.

"что-то изменилось, если зебры решили пойти на такой риск... а у меня нет информации, что бы определить причину. Вот если бы можно было пробежаться по бункерам, где сидят правители, покопаться у них в головах, ну или хотя бы провести более подробное исследование с взломом закрытых баз данных... мечты-мечты, в ближайшие недели это останется невозможным".

Еще раз взвесив все "за" и "против", которые касались идеи сбежать куда ни будь подальше, где можно будет затеряться от возможных преследователей и заняться своими делами, Армор отложил план на самый крайний случай. В данный момент ему слишком не хотелось торопиться, прятаться и погружаться в науку... соблазн прожить хотя бы некоторое время, как обычный смертный, оказался слишком велик, что бы ему противиться.

По приезду на военную базу, представляющую из себя комплекс ангаров и однообразных серых бараков, после выгрузки из автобуса, Старли крепко обняла Шайнинга и поцеловала его в щеку, заявив что это награда за настойчивость. После этого кобыла убежала вместе с другими сопровождающими, не забыв забрать планшет, а вновь прибывшие попали в цепкие руки местной службы безопасности.

После установки личностей и сверки сопроводительных документов с базой данных военного министерства, "героям" дали два часа, что бы привести себя в порядок и пообедать, после чего следовало явиться в актовый зал, где старший офицер собирался донести до подчиненных последние приказы пришедшие из столицы.

На логичный вопрос чародея, "почему меня не определили в жилой комплекс?", дежурный туманно ответил, "скоро сам все узнаешь". Не смотря на свое звание капитана, отдавать приказы он не имел права, так как официальный статус оставался в подвешенном состоянии между действующим военнослужащим, и уволенным в запас по причине инвалидности. Однако, в этой ситуации была и положительная сторона: при желании можно было оспорить любой приказ выше стоящего офицера, без серьезных последствий для себя.

В назначенный час, в актовом зале собрались офицеры и солдаты, которым удалось пережить первое в своей жизни сражение. Некоторых из присутствующих Армор узнал, но большинство прибыло из других городов и гарнизонов. Всех их рассадили на одинаковые стулья, расставленные перед сценой в несколько рядов, после чего ожидание продолжилось.

Когда свет в зале погас, остались только прожектора освещающие тумбу, установленную на сцене. Перешептывающиеся жеребцы и кобылы начинали нервничать озираясь, но к своей чести, никто не повышал голос громче дозволенного и встать не пытался.

Наконец в лучи света от прожекторов, вышел немолодой земной пони с кожей землистого цвета и седой гривой. Он был одет в парадную форму с знаками отличия полковника на левом плече, а на правой стороне груди у него в ряд висели три медали в виде золотого солнца.

Жеребец постучал кулаком по верхней части тумбы, заставляя смолкнуть последние шепотки, затем хмурым взглядом обвел зал, (будто действительно мог что-то увидеть в темноте), и заговорил низким и хриплым голосом:

— мои дорогие крыло-рого-ногожопые пони. — В этих словах чувствовалось столько презрения и ехидства, что если бы его можно было измерять в литрах, то хватило бы заполнить ни один такой же зал. — Сейчас вы сидите передо мной и я вижу, что нам жутко повезло, что у зебр не хватило смелости повторить попытку прорыва. Вы — лучшие из тех, кто был на границе в день начала войны... но лучшие вы не потому что добились успеха, а потому что не побежали и не погибли. Однако, если бы не те смельчаки и безумцы, которых сейчас нет среди нас, мы бы сейчас не разговаривали, а отбивались от армии вторжения полосатых недругов.

В зале стояла мертвая тишина, которую не решался нарушить ни один из слушателей.

— будь моя воля, и офицеров командовавших обороной границы, расстреляли бы, не утруждаясь перевозкой в больницы... но вам повезло: принцесса Селестия решила, что Эквестрии нужны герои, а потому пришел приказ о награждении целого ряда бездарей, медалью за доблесть. — Оратор едва ли не плевался от отвращения. — По этой причине, вместо того что бы наказывать, сегодня я вынужден хвалить и поощрять тех, по вине кого...

— просто заткнись и выполняй свою работу. — Прервал земного пони Шайнинг, голос которого прозвучал громом в абсолютной тишине зрительского зала. Говори, если есть что сказать по делу, а свое личное мнение можешь засунуть под хвост, повторяя столько раз, сколько будет нужно до полного удовлетворения.

"ну и зачем?".

Как-то устало спросила Ярнунвоск.

"он меня раздражает".

Безразлично отозвался бывший император, в глаза которому начал светить еще один прожектор.

— и кто это у нас такой смелый? — Ноздри полковника раздулись от бешенства, но голос даже не дрогнул.

— капитан Шайнинг Армор... сэр. — Единорог поднялся на ноги и шагнул ближе к сцене, (благо изначально сидел в первом ряду). — Один из тех бездарей, которые командовали обороной, во время атаки легионов зебр. Где в это время были вы, я понятия не имею, да меня это и не интересует. Хотите сказать что мы не выполнили свой долг? Тогда посмотрите на эту руку... видите мою правую руку? А вот и не видите, потому что это не моя рука. И кстати ноги, тоже не мои, а казенные, оплаченные из казны Эквестрии. И таких как я, в этом зале немало. Может быть мы и плохо командовали, на нашей совести жизни наших соратников и подчиненных, но никто из находящихся здесь не отступил. Так что оставь свои упреки для тех, кто просиживает задницы в теплых и безопасных кабинетах, наращивая жир на брюхе и навешивая на себя медали.

И снова повисла тишина, в которой двое жеребцов стоя неподвижно как статуи, буравили друг друга недовольными взглядами. Через какое-то время полковник спросил у зала:

— есть еще кто ни будь, кто думает так же как этот "капитан"?

По прежнему сохраняя молчание, со своих мест стали подниматься жеребцы и кобылы: однокрылый желтый пегас, синяя единорожка, ярко красный земной пони. На общем фоне, их было совсем немного, всего около полутора десятков, но казалось что офицер доволен и таким результатом.

— я рад что произошедшее не смогло вас сломать. — Голос полковника смягчился, а на морде появилась вымученная улыбка. — Всех тех кто встал со своих мест, я бы хотел видеть под своим командованием... возможно даже среди своих учеников. Ты же, Шайнинг Армор, по моему мнению плохой командир, но яйца у тебя стальные.

— это грязные инсинуации. — Совершенно серьезным выражением на морде, заявил чародей. — Органы необходимые для продолжения рода у меня свои собственные и замене не подвергались.

После секундного замешательства, полковник расхохотался, а следом за ним смешки стали раздаваться и из зала.

— ты бы еще назвал модель, год выпуска и производителя. — Земной пони резко успокоился и хлопнув ладонью по тумбе приказал. — Всем вернуться на свои места.

Дальнейшее награждение произошло без эксцессов: на сцену вышли еще несколько офицеров, вынесшие папки с документами и коробку с наградами, после чего начали вызывать пони по одному. Начали по алфавитному порядку, с самых младших по званию, но до тех кто собственно и командовал солдатами во время сражения, дело так и не дошло.

— на этом, все кто уже получил положенное, могут быть свободны. — Земной пони махнул рукой в сторону двери. — Остальных же прошу проследовать со мной, для более подробного разговора.

* * *

В просторном скромно обставленном кабинете, окна которого выходили на тренажерную площадку под открытым небом, собрались пятеро пони. Полковник на правах хозяина, занял кресло с высокой спинкой, стоявшее позади массивного деревянного стола, на краю которого сиротливо стоял монитор от старенького компьютера. Посетителям же было предложено разместиться на жестких стульях, расставленных вдоль одной из боковых стен.

Кроме Шайнинга, здесь присутствовали единорожка с лимонного цвета кожей и зеленой гривой, земной жеребец темно синей окраски, и грязно серый пегас с пшеничной гривой. Ни с кем из них прошлый хозяин тела не был знаком, что на самом деле было и не удивительно, ведь кроме столицы, он практически нигде и не бывал, а после своей ссылки погрузился в депрессию.

— итак мои рого-крыло... ну вы поняли. — Земной пони хмыкнул и откашлялся, удобнее устраиваясь в своем кресле. — Попытайтесь угадать, зачем я вас здесь собрал?

По какой-то причине, взгляд полковника уперся в Армора, и заметившие это остальные трое пони, предпочли сделать вид будто вовсе не услышали вопроса.

"инициатива наказуема".

Изобразила сочувствие в голосе Ярнунвоск.

— если забыть мое выступление в зале... то скорее всего именно мы, те кто несет ответственность за первое сражение и его итоги. — Предположил бывший император.

— ну... я ожидал не совсем такой ответ, но в общем ты прав. — Немолодой жеребец задумчиво почесал треугольное ухо, дернувшееся от первого прикосновения. — Кроме вас, ответственность несут еще два десятка пони... это из тех, кто выжил. Как уже было сказано ранее: принцесса Селестия решила, что Эквестрии нужны герои, на которых смогут равняться новобранцы, за могучими плечами которых будут чувствовать себя в безопасности старики и дети... и прочее и прочее. В общем ситуация такая: мне и моим коллегам, пришел приказ отобрать тех, кого не стыдно будет отправить в столицу, для получения наград лично из рук одной из принцесс... вы хоть знаете что их у нас три? И не удивляйтесь моему вопросу, а-то ведь стыда не оберешься если прямо во время прямого эфира, верный защитник государства не узнает одну из правительниц.

— ммм... прямого эфира, сэр? — Подала голос единорожка, всем своим видом выражая удивление и обеспокоенность.

— а вы думали. — Хозяин кабинета хмыкнул. — Такое событие не может пройти без участия прессы. Скажу даже больше: в мероприятие вбухана уйма средств, что бы привлечь как можно большее количество молодых пони, к военному ремеслу. Публичное награждение преследует несколько целей, основные из которых: популяризировать армию у народа, убедить обывателей в их безопасности и готовности королевства ответить на любую внешнюю агрессию.

— гхм... а ничего что мы все... почти все, похожи на игрушки из конструктора, под названием "собери себе пони"? — Этот вопрос задал серый пегас, покосившийся электронным глазом сперва на сидящую рядом кобылу, а затем на свою левую кисть. — Не лучше было бы выбрать кого-то более целого?

— не лучше. — Отрезал немолодой земной пони. — Если на то пошло, то для награждения можно было бы использовать офицеров, вовсе не вступавших в бой ни разу в жизни. их могли проинструктировать, да еще и заставить несколько раз отрепетировать каждый шаг, слово и вздох... но гражданам нужны именно герои.

— что бы если вдруг раскроется обман, не поднялся скандал. — Предположил Шайнинг.

— и это тоже. — Кивнул полковник. — Главная же причина в том, что вы будете выглядеть натурально, а не как декорации.

— и отказаться мы разумеется не можем? — Задал интересующий вопрос, второй из присутствующих в кабинете земных пони.

— никто вас заставлять не будет, но если слова о долге действительно хоть что-то значат, то без веской причины обращаться с просьбой вычеркнуть из списка, лично я не рекомендую. — Старший офицер набрал в грудь воздуха и произнес с нотками торжественности в голосе. — Служить государству можно нетолько сражаясь с врагами или работая на полях и заводах, кто-то должен брать на себя и публичную роль, что бы своим примером вдохновлять на подвиги других. Думаете принцессам легко каждый день выступать перед народом? Да они с удовольствием закрылись бы от посторонних глаз, занимаясь более важными на их взгляд делами, но вместо этого вынуждены улыбаться нам, делая вид что все хорошо... как бы тяжело и тошно не было внутри.

"хорошо говорит".

Отметил Армор.

"может быть... ты же знаешь, я в этом не сильна".

Ответила своему Всаднику дракониха.

"я и раньше не хотел отказываться от путешествия в столицу, а теперь этого не позволит моя гордость".

Краем глаза чародей заметил, как неосознанно подобрались его спутники, выправляя осанки.

"а как же предупреждение Селестии о том, что бы Шайнинг Армор не смел возвращаться во дворец?".

Полюбопытствовала крылатая ящерица.

"ну... пожалуй риск вызвать гнев правительницы, стоит того что бы вживую увидеть сильнейших гравимантов этого мира. К тому же, прошлый хозяин тела, видел в саду перед дворцом, одну примечательную статую".

Что бы не оскалиться, тем самым испортив торжественность момента, бывшему императору пришлось приложить немало волевых усилий. И пусть он знал, что Дискорд этого мира не является богом, и никаким образом не связан с его злоключениями, возможность его уничтожить будоражила душу.

— транспорт, который отвезет вас на церемонию, прибудет ровно через неделю. — Выдержав достаточную паузу, продолжил свой монолог полковник. — За это время, вы должны привести себя в достойный вид и выучить свои роли. К счастью, от вас будет требоваться произнести всего одну короткую фразу, так что даже недоумок не ошибется.

ИСКУССТВЕННОЕ ПРИТЯЖЕНИЕ 2.

В небе светило яркое солнце, лучи которого слабо согревали землю, едва ощутимо касаясь поверхности планеты. Искусственная звезда почти поднялась в зенит... впрочем ориентироваться по ней во времени все же не стоило, так как принцесса Селестия, нередко задерживала или наоборот поторапливала спутник Эквуса, отклоняясь от намеченного графика минут на десять.

Небосвод над столицей был отчищен от туч и облаков, позволяя горожанам и гостям города, насладиться видом бескрайней синевы над головами, в которой то и дело мелькали фигуры пегасов или летательных аппаратов.

Шайнинг Армор медленно шел по дворцовому парку, вежливо улыбаясь редким встречным, кивками отвечая на приветствия совершенно незнакомых пони. Он был одет в парадную военную форму, состоящую из белого низа и золотого верха, украшенную офицерскими знаками отличия с символами солнца и луны на спине. Кисти рук, так же как и ноги вплоть до колен, были затянуты в черную атласную ткань, ярко контрастирующую с светлой одеждой и кожей единорога. Благодаря этому элементу гардероба, никто не мог сказать точно, какая именно рука является протезом, да и походка жеребца оказалась настолько плавной, что сложно было поверить в отсутствие настоящих ног.

"любопытно было бы взглянуть на лица хирургов, если бы они узнали, что под сетчатой бронетканью, у меня настоящие руки и ноги".

С долей заслуженного самодовольства, подумал чародей, сумевший незаметно для наблюдателей, полностью исцелить свое тело, вернув ему максимальную боеспособность. По его мнению, являться в город, где обитают сильнейшие существа на этой планете, при этом находясь в теле калеки, было бы верхом глупости.

"не боишься что тебя раскроют?".

Изобразила намек на беспокойство Ярнунвоск, в данный момент отдыхающая на вершине одинокого утеса, во внутреннем мире своего Всадника.

"наложенные чары и иллюзии, даже военные сканеры обманывают, показывая что мои рука и ноги, по прежнему являются протезами. Сомневаюсь что в этом мире найдется кто-то уровня магистра иллюзий, что бы раскрыть мой обман. Ну а если даже такой уникум обнаружится, он не будет кричать о своем открытии направо и налево, а либо попытается договориться, либо сбежит".

Совершенно спокойно, с полной уверенностью в своих силах, ответил подруге бывший император.

"а если это будут принцессы? О их способностях ходят легенды... да ты и сам их знаешь".

Продолжала настаивать на своем дракониха, на самом деле не слишком рассчитывая на победу в споре.

"слухи часто преувеличивают реальность, но если же все же правительницы Эквестрии смогут раскрыть мою маскировку, это лишь увеличит мое к ним уважение. Почему я не боюсь агрессии с их стороны? Все просто: Селестия слишком опытна, что бы пытаться захватить или уничтожить существо, обладающее неизвестными способностями, прямо в центре собственной столицы. Луна на мой взгляд тоже достаточно благоразумна, пусть ее и считают более агрессивной и легкомысленной, но прожитые столетия не могли не дать нужного правителю опыта. Из троицы остается Каденс... и вот ее действия как раз могут быть самыми непредсказуемыми, в связи с наименьшим жизненным опытом".

Выйдя на уединенную полянку, окруженную высокими кустами и плотной стеной растущими деревьями, Шайнинг замер на одном месте, устремив свой взгляд на необычную статую, возвышающуюся на постаменте.

"и все равно, ты действуешь слишком рискованно для существа, решившего прожить некоторое время, будто обычный смертный. Риск быть раскрытым неоправданно велик".

Заявила крылатая ящерица, в свою очередь с интересом рассматривая Дискорда этого мира.

"ты ведь знаешь, что после пробуждения глаз, я сканирую пространство вокруг себя почти на два километра. Если вдруг меня решат захватить, то это будет легко определить по передвижению солдат. Что же касается риска: я не собираюсь прятаться и вздрагивать от каждого подозрительного шороха, трясясь над иллюзией обычной жизни. если мою маскировку раскроют, то это хоть и будет обидно для моего самолюбия, но ничего критичного не произойдет. Ну и если этого тебе мало, то мое нынешнее поведение, вызывает меньше подозрений чем попытки сбежать и спрятаться".

На одну секунду, радужки глаз Армора, вспыхнули фиолетовым сиянием и на них появились рисунки шестилучевых звезд, состоящих из ядовито зеленого пламени. Случайный свидетель, который теоретически мог бы это заметить, подумал бы что ему просто померещилось, так как вскоре обычный цвет глаз вернулся.

Уголки губ жеребца дернулись в неприязненной и разочарованной гримасе, после того как разум обработал полученную информацию. Дискорд был силен, для этого мира мог бы являться живым стихийным бедствием... но даже в сравнении с десятиглавой гидрой, он уступал на порядок. Оставалось верить что "воплощение хаоса", как его называли обитатели этого Эквуса, был настоящим мастером в использовании гравимантии, что могло бы компенсировать недостаток грубой мощи.

"как бы я хотел с ним поговорить... но желание освободить опасного и вероятно безумного монстра, это не самая разумная из возможных идей".

Единорог подошел вплотную к постаменту, установленному прямо на ровной зеленой траве, и задрав голову, заглянул в лицо химеры. Дискорд был похож на пони с козлиными рогами, правой рукой словно у переевшего стероидов атлета и левой конечностью, напоминающей скелет обтянутый грязно коричневой кожей. Нижняя часть туловища принадлежала ящеру похожему на драконида, а изо рта торчал одинокий клык, искажающий застывшее выражение морды в презрительную усмешку.

"если на этой планете нет магов и магии, то что его удерживает?".

Не удержав своего любопытства, спросила Ярнунвоск.

"стазисное гравитационное поле, наподобие того которое может на короткое время создать любой единорог, но гораздо более совершенное и мощное. Скорее всего, пленник даже не осознает прошедшего времени и для него, минувшая тысяча лет, равняется субъективной секунде. Не могу сказать точно без более подробного изучения, но все процессы в его организме остановлены если не до нуля, то очень близко к этому".

Чародей качнул головой, мысленно пытаясь составить схему магического конструкта, необходимого для создания подобного эффекта. И как не странно, память подбросила уже готовый шаблон, когда-то давно использованный против капитана "шинигами", во время сражения в сообществе душ. Отличие было лишь в том, что временная аномалия замедляла именно течение времени на ограниченном пространстве, в то время как гравитационный стазис, заставлял замереть атомы вещества и даже электрические импульсы.

"как думаешь, он еще живой?".

Продолжила задавать вопросы дракониха.

"разумеется живой. Правда я не уверен, что Дискорд переживет "разморозку"... по крайней мере без специализированного оборудования, способного обеспечить лечение множественных мелких повреждений. Насколько бы совершенной не была технология гравитационного стазиса, вряд ли ее рассчитывали на столь долгий срок воздействия на живой организм".

Подняв левую руку, бывший император нарисовал указательным пальцем прямо на груди статуи, рунный круг из десяти символов. Магическая конструкция вспыхнула и тут же исчезла, начав скрытое воздействие на пленника. Активированная Сенсорика подтвердила, что никто из возможных наблюдателей, не видел произведенных манипуляций, ну а камеры слежения исправно записывали демонстрируемую иллюзию.

"теперь, если даже стазис спадет, это уже ничего не изменит. Душа Дискорда отправлена на перерождение... а я не чувствую совершенно никакого облегчения. Глупо наверное было рассчитывать, что убийство слабого двойника главного недруга, сделает меня счастливым".

— мы с тобой никогда не встречались, а теперь уже и не встретимся. — Тихо заговорил единорог, обращаясь к мертвецу. — Ты мог быть безумцем, злодеем или никем не понятым героем... я даже не отрицаю той возможности, что ты являлся очередным неудачливым "попаданцем". Однако, все это уже не имеет значения... надеюсь в новой жизни тебе повезет чуть больше чем в этой.

"выговорился? И что, тебе стало легче?".

Сурово спросила дракониха.

"пожалуй что нет. Даже и не думал, что с таким безразличием отнесусь к смерти Дискорда... это удручает".

В кармане завибрировал телефон, (старенькая кнопочная модель с маленьким цветным экраном, одолженная капитану одним из сослуживцев, из-за утраты большинства личных вещей). Достав при помощи "протеза", маленький черный прямоугольник из пластика, он нажал на кнопку с изображением зеленого солнца.

— Армор на связи.

— "капитан, где ты там шляешься? Начало церемонии награждения уже через сорок минут. Нам нужно собраться у тронного зала за двадцать минут до того, как начнут прибывать гости". — Раздался раздраженный голос полковника из начавшего хрипеть динамика. — "Если тебя не будет во дворце через десять минут, я лично оторву твой рог и вставлю его в твою задницу. Как понял?".

— уже бегу. — Откликнулся Шайнинг.

— "жду у правого запасного входа для прислуги. Ты ведь вроде бы служил в гвардии? Так что должен знать, где это место".

Из телефона раздались короткие гудки, означающие конец разговора.

"и чего он волнуется? Награждают ведь тебя и других "героев"".

Удивилась крылатая ящерица.

"дело в том, что если церемония сорвется, то полковнику не сумевшему организовать подчиненных, самому оторвут рог, и засунут его туда... откуда достать можно только хирургическим путем".

С долей веселья в голосе, отозвался чародей, быстрым шагом двигаясь к нужному входу во дворец.

"но ведь он не единорог".

Почти возмутилась Ярнунвоск.

"зато жеребец, и как минимум "нижний рог" у него имеется".

На встречу к спешащему жеребцу, вышел земной пони темно красной окраски, одетый в позолоченную броню гвардейца, с встроенным экзоскелетом. Морда этого бойца показалась отдаленно знакомой, а покопавшись в памяти прошлого владельца тела, бывший император сумел узнать, что это недавний новобранец, пару прошлых лет состоявший в числе курсантов.

— капитан Армор? — С выражением легкого превосходства и зависти, обратился солдат к офицеру.

"поразительный талант: суметь выразить одним вопросом настолько противоречивые эмоции... талант".

— так точно. — Практически не задумываясь, произнес белый единорог.

— вам надлежит проследовать к остальным членам церемонии. — Все с той же интонацией в голосе, заявил гвардеец.

"и ведь он даже не издевается, а всерьез пытается выполнить полученный от командира приказ".

— я как раз направляюсь на встречу с полковником. — С намеком на раздражение произнес чародей. — И нет, меня не нужно провожать, дорогу я знаю и сам. Благодарю за беспокойство.

Более не теряя времени, Шайнинг перешел на быстрый шаг, почти что являющийся бегом, но все же не переходящий определенных рамок приличия, установленных в высшем обществе.

* * *

Дворец принцесс, не смотря на свою громаду, возвышающуюся над всем остальным городом, создавал иллюзию чего-то легкого и воздушного, более всего напоминая праздничный торт. Узорчатые гравюры, разнообразные украшения из металла и стекла, а так же арочные проходы, только добавляли сравнению с кондитерским изделием, еще большего сходства.

"у меня перед глазами так и стоит картина того, как Селестия приходит к архитектору и говорит: "я хочу что бы мой дворец выглядел вкусно"".

Уже подходя к нужному выходу, обратился к драконихе белый единорог.

"мне кажется, или ты взял образ принцессы из мультфильма, который когда-то смотрел прошлый владелец тела?".

Подозрительно спросила Ярнунвоск.

"ты права. Не бойся, я понимаю что Селестия этого мира, не является персонажем детского мультфильма, и ее характер значительно отличается".

Поспешил успокоить "сестренку" бывший император.

"я на это надеюсь. Не хотелось бы, что бы новый кусочек души, лишил тебя последних капель здравомыслия".

На этот раз голос крылатой ящерицы, звучал почти трагично, будто бы она уже и не рассчитывала на благоприятный исход всей авантюры.

— ну и где тебя носило? — Полковник выглядел спокойным, но в его глазах пылал пожар ярости, удерживаемой железной волей. — Можешь не отвечать, мне твоя личная жизнь не интересна. Идем, нас уже ожидают.

И они зашагали по одному из боковых коридоров, предназначенных для слуг и стражи. Здесь было просторно, арочные потолки позволили бы не пригибаясь пройти гиганту пяти метров ростом, (или проехать эхолету с полным вооружением... но только одному). Немногочисленные встречные пони, бросали на двоих жеребцов мимолетные взгляды и поспешно уступали дорогу, после чего возвращались к своим собственным делам.

На церемонию награждения прибыло немало гостей, большинство которых скорее всего даже не осознавали значимость мероприятия. Кроме Армора, свои награды из рук принцесс должны были получить еще тридцать восемь жеребцов и кобыл, и не все из них носили звания офицеров. ровно двенадцать пони, удостоенных честью встретиться с правительницами, были самыми обычными рядовыми солдатами, что должно было поднять боевой дух простых воинов.

Все "герои" прибыли в столицу этим утром, прилетев на двух шаттлах рассчитанных на путешествие внутри атмосферы планеты. Транспорт был похож на лодку с раздвижными крыльями, турбинами и выдвижными колесами. Внутри находились по два ряда кресел, закрепленных друг напротив друга, а так же кабина пилотов. Вход и выход осуществлялись через откидывающийся трап, расположенный в заднем конце "лодки".

Отлет с военной базы состоялся еще ночью, а уже утром шаттл приземлился на краю столицы, откуда солдат забрали бронированные экскурсионные автобусы.

Что чародей мог сказать о летательном аппарате и самом полете? Самым главным в конструкции шаттла, являлись устройство контроля гравитации, а так же мощные турбины способные замедлить падение, даже в случае резкого увеличения массы летящего объекта. При желании, при помощи уменьшения веса, летать можно было заставить даже кирпич... но к счастью инженеры Эквестрии, старались не впадать в такие крайности.

Корпус шаттла имел обтекаемую форму, а благодаря особому покрытию брони, практически не создавалось сопротивления воздуха. Раздвижные крылья, были слишком ненадежными, что бы удерживать в воздухе тяжелые объекты, но благодаря эффекту уменьшения массы, они справлялись со своей основной задачей и даже без турбин, могли обеспечивать долгое планирование на потоках воздуха. Что бы подобный летательный аппарат разбился, из строя одновременно должны были выйти обе основных двигательных системы, но даже тогда у пилотов оставался шанс спланировать на широких крыльях.

Внутри салона небесного транспорта, полет не ощущался практически никак. Благодаря генератору искусственной гравитации, сам Шайнинг почувствовал лишь моменты взлета и посадки. Стоящие в два ряда друг напротив друга кресла, были весьма удобны и имели ремни безопасности, а в специальных креплениях над головами, висели ранцы с гравитационными генераторами и миниатюрными ракетными двигателями, которые заменяли парашюты, (которые пегасам были вовсе не нужны).

Прошлый хозяин тела, знал лишь общие основы местной техники, не утруждая себя более глубоким ее изучением. Подобный подход был понятен для обывателя или узкого специалиста, но чародей проживший уже не одну жизнь, хотел знать о том, как и на каких принципах работает тот или иной механизм. Не смотря на технологии, оставшиеся на "звезде смерти", научные достижения жителей Эквуса, не прекращали удивлять...

— встряхнись. — Тихо рыкнул полковник, напоминая ушедшему в свои мысли подчиненному, о необходимости вернуться в реальный мир. — Речь не забыл?

— "благодарю, ваше величество" и "служу Эквестрии". — С долей обреченности в голосе, отозвался Армор. — И что тут можно забыть?

— будь моя воля... — Немолодой уже пони, просто махнул рукой, не став продолжать свой монолог, будто понял что несмышленый ребенок, все равно его не поймет.

Тем временем они преодолели длинный коридор и пробежав по узкому и незаметному переходу, прошмыгнули в сравнительно небольшую комнату, расположенную по соседству с тронным залом. Там уже собрались все остальные "герои", разбившиеся на группы по интересам и теперь нервно ожидающие вызова на встречу с принцессами.

Полковник хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание и заставляя все разговоры затихнуть, затем обвел подчиненных испытывающим взглядом и произнес:

— я не буду говорить долгих и торжественных речей, этого вы еще успеете наслушаться во время церемонии. Скажу лишь одно: вы достойны этого.

"мне даже немного завидно".

Подумал белый единорог, в свою очередь оглядывая своих сослуживцев, выражение морд которых неуловимо изменились, более не излучая растерянности и страха.

"тогда попроси у него пару уроков ораторского искусства".

Фыркнула Ярнунвоск.

"я бы мог не хуже... но мне пришлось долго этому учиться".

* * *

Тронный зал, своими размерами напоминал ангар для самолета. Вдоль стен справа и слева, потолок подпирали витые мраморные колонны, украшенные фигурной резьбой в виде переплетающихся лиан покрытых позолотой. Под потолком располагались широкие красочные витражные окна, из которых лился яркий дневной свет. Напротив центрального входа, от которого по мозаичному полу стелилась ковровая дорожка из красного бархата, на возвышении стояли два трона, позади которых висели гобелены с изображением солнца и луны. Еще один трон, чуть меньше предыдущих двух, стоял на ступеньку ниже и левее, а гобелен за его спинкой отсутствовал.

К тому моменту, когда створки широких дверей распахнулись и в помещение под звуки торжественного марша, чеканя шаг вошли виновники торжества, перед колоннами уже построились журналисты, аристократы, просто богатые и влиятельные пони. Широкий живой коридор, ограничивали гвардейцы, облаченные в позолоченную и посеребренную броню, с изображением луны и солнца на нагрудных пластинах, вооруженные мечами, (с молекулярной заточкой), или пиками, (наконечники которых при активации скрытых механизмов, начинали вращаться словно сверла).

Правительницы сидели на тронах, с величественным и торжественным видом, и от них почти физически ощущалась давящая аура силы и власти... а так же заботы и какой-то теплоты.

Исполняя нарочито громкие команды полковника, "герои" построились в четыре шеренги перед тронами принцесс, после чего синхронно приложили правые руки к виску, хором произнеся:

— служу Эквестрии.

С разных сторон вспыхивали огоньки фотоаппаратов, после того как затих марш, можно было расслышать жужжание видеоаппаратуры, кто-то в задних рядах зрителей тихо спорил или переговаривался.

Плавным грациозным движением, со своего трона поднялась Селестия, взглядом больших лучистых глаз, одарившая замеревших по стойке "смирно" солдат.

— сегодня мы собрались здесь, что бы отдать дань уважения храбрости, чести и доблести воинов, смело вставших на защиту родины против превосходящих сил вероломного врага. — Голос принцессы, наполненный теплотой и гордостью, мягкой пеленой растекался по залу, заполняя самые отдаленные уголки разумов слушателей, заставляя чувствовать себя частью чего-то важного и необычного. — И пусть далеко не все из них могут сегодня присутствовать здесь, но их деяние навсегда останется в наших душах и мы не забудем тех, кто навсегда остался на полях сражения, стремясь защитить наше будущее...

Селестия говорила неспешно но и не медленно, играя интонациями и выражениями своей мордочки, заставляя эмоции слушателей вспыхивать и угасать в такт речи. Ее можно было сравнить с музыкантом, который играет на своем любимом инструменте, заставляя публику затаить дыхание для того, что бы не упустить ни единого отзвука чудесной мелодии.

"м-да... трудно это признавать, но до такого мастерства, мне еще расти и расти".

С уважением и даже некоторым восхищением, подумал бывший император.

Селестия была выше всех уже встреченных Шайнингом пони, как минимум на голову, но не смотря на это, ее фигура была гармоничной, а силуэт казался хрупким. Она была одета в длинное платье с белыми рукавами и подолом, а так же золотым нагрудником начинающимся у шеи и оканчивающимся на обхваченной узким поясом талии. Подол одеяния имел разрезы по бокам, открывающие вид на стройные белые ножки, крест накрест обтянутые узкими золотыми лентами, поднимающимися от изящных накопытников.

На голове Селестии красовалась золотая зубчатая корона, усыпанная россыпью мелких драгоценных камней, мантию же заменяли собственные белоснежные крылья, сложенные за спиной на манер плаща. Образ дополняла огненно золотая грива, непрерывно колышущаяся на неощутимом ветру.

В то время как сестра произносила речь, Луна почти неподвижно сидела на троне, но даже чародей проживший более тысячи лет, не смог бы сказать что ей скучно... если бы не прочитал это в ее поверхностных мыслях. Пытаться залезть в разум одной из принцесс, Армор не стал, так как даже при мимолетном касании ментального щупа, взгляд младшей из двух правительниц стал обеспокоенным и жестким, а успокоилась она только после того как убедила себя, что ей это просто показалось.

Темно синяя аликорн, была одета в почти такое же платье что и Селестия, разве что выбранные цвета были иными: серебристый нагрудник, синие рукава и подол, серебряные накопытники и ленты обхватывающие ноги, а так же серебряная зубчатая корона. Грива Луны так же колыхалась на неощутимом ветре, а ростом она уступала старшей сестре, при этом превосходя остальных пони.

Третья принцесса, статус которой "плавал" в зависимости от ситуации, была одета в розовое однотонное платье, с пышными плечами, и широким подолом, не скрывающим только изящные копытца, облаченные в обувь состоящую словно бы из зеркального стекла. На голове Каденс красовался обруч из красного металла, в который были вставлены крупные рубины. Весь облик самой младшей из троицы аликорнов, наводил на мысли о хрупкости, чистоте и невинности кобылы... но вот ее пытливый и изучающий взгляд, бросаемый из-под полуприкрытых век, выдавал молодую хищницу, еще не слишком опытную, что бы маскироваться под беззащитную жертву.

При взгляде на Армора, обладательница нежно розовых кожи и гривы, на короткий миг не удержала маску отстраненного дружелюбия, став похожей на готового к вскрытию вивисектора. Впрочем, даже бывшему императору удалось заметить это, исключительно благодаря усовершенствованному восприятию и ускоренному сознанию.

"интересно, а почему здесь нет Твайлайт? Мне казалось что она как личная ученица, должна сопровождать Селестию".

Пронеслась мысль в голове белого единорога, когда он начал расширять сферу своего восприятия, сканируя окрестности тронного зала.

"старший брат, неужели ты задумал встретиться с новой сестренкой? Я конечно не специалист в психологии копытных, но не думаю что она будет рада тебя видеть".

Начав насмешливо, к концу короткого монолога Ярнунвоск стала совершенно серьезной.

"на самом деле я и сам сомневаюсь... все же подобная ситуация, даже для меня не является обыденной. Помню в одном из миров, мной был проведен ритуал по смене пола у двоюродного брата... но тогда меня не сильно заботило его мнения, да и на чувства по большому счету было наплевать. Однако, встретиться с сестрой придется, что бы хотя бы попытаться наладить отношения, но только в случае если у Селестии на этот счет нет своих планов".

Отозвался Шайнинг, одновременно с внутренним диалогом, продолжая наслаждаться звуком голоса белой аликорна.

"а если Твайлайт не захочет тебя видеть?".

Продолжила заинтересовавший ее разговор крылатая ящерица.

"меня это не сильно расстроит. Все же я хоть и являюсь Шайнингом Армором, но лишь частично. Его прежние проблемы, заботят меня лишь в свете того, что они могут помешать уже моим целям и желаниям".

Бывший император еще раз пробежался взглядом по всем трем принцессам, мысленно сравнивая их между собой, а затем вернулся к изучению ножек Селестии, при этом делая вид что смотрит в пол.

"вселение в это тело, не лучшим образом сказалось на твоей выдержке".

Хмыкнула Ярнунвоск, даже не пытаясь скрыть ехидство.

"не понимаю о чем ты".

Совершенно спокойно соврал белый единорог.

Речь старшей из правительниц Эквестрии завершилась и она вернулась на свой трон. Тут же на ноги поднялась Луна, при взгляде на мордочку которой, в глубине души что-то шевельнулось... но эмоциональный отклик так и не дошел до разума.

Голос темно синей кобылы, звоном серебряного колокольчика разлился по тронному залу, заставляя воспрянуть дух тех, кто начал впадать в состояние медитативного транса, пока выступала предыдущая ораторша.

"терпеть не могу подобные мероприятия".

Поделился с подругой своими мыслями бывший император, которому ни раз и не два, приходилось самому выступать перед публикой.

"если хочешь, мы можем провести твое преображение в гуманоидного дракона с головами гидр вместо крыльев. Уверенна, подобное уж точно тебя повеселит, да и заставит встряхнуться всех окружающих".

Предложила крылатая ящерица, которой и самой уже стало скучно.

"о мирном существовании в Эквестрии, придется забыть... жаль, а ведь идея стоящая".

Древний маг был вынужден отвергнуть предложение подруги.

После Луны, слово взяла Каденс, но к счастью для Армора, ее речь оказалась самой короткой и сводилась к изъявлению желания что бы пони любили, а не убивали друг друга, вне зависимости от пола, расы и расцветки. Ее слова были встречены овациями зрителей, в то время как гвардейцам и стоящим по стойке "смирно" солдатам, оставалось только молча отсалютовать самой младшей из принцесс.

Наконец началось награждение. После объявления имени и звания солдата, к тронам выходил слуга в яркой ливрее, несущий на подносе медаль и грамоту. с трона поднималась одна из принцесс, которая произносила несколько торжественных и благодарственных слов, после чего надевала медаль на шею вставшему на одно колено "герою". После этого венценосная особа возвращалась на свое место, а счастливый воин вставал в ряд со своими товарищами, снова замирая статуей самому себе.

— капитан Шайнинг Армор. — Провозгласил единорог в красно золотом камзоле.

Бывший император сделал пару шагов вперед и приклонил одно колено. Судя по очередности, которую он уже успел просчитать, его должна была награждать лично Селестия, но вместо нее со своего места поднялась Каденс.

— прими эту награду за свое достойное деяние. — Звонким и притворно радостным голосом, произнесла кобыла, надевая на шею белого жеребца бело золотую ленту, удерживающую маленькое серебряное солнце. — Встань.

Чародей плавно поднялся на ноги, на секунду встретившись с взглядом розовой аликорна. В какой-то момент они почти столкнулись носами, из-за того что Каденс чуть наклонилась вперед, но Армор успел среагировать, незаметно для окружающих отклонившись назад.

— благодарю, ваше величество. — Церемонно произнес жеребец.

В очередной раз маска доброжелательности, которую носила на своей мордочке младшая из принцесс, треснула, но на этот раз из-под нее просматривалось некоторое удивление, будто бы она ожидала чего-то другого.

— ты совершил настоящий подвиг. — Достаточно тихо, что бы не услышали остальные, заметила кобыла, взгляд которой стал хищно изучающим.

— я выполнял свой долг, как и все остальные солдаты. — Констатировал Шайнинг, на что в ответ получил едва заметный кивок.

Они разошлись, вернувшись на свои места, и церемония продолжилась.

"мне это может только казаться, но по моему я только что раскрылся".

Вынужденно признал бывший император, заметив как обменялись взглядами принцессы.

"с чего ты это взял?".

Удивилась дракониха.

"похоже мое поведение, не соответствует тому, что ожидали Каденс и Селестия. Конечно, это можно списать на полученный шок, но теперь придется вести себя более...".

Белый единорог сделал паузу, подбирая слова.

"осторожно, осмотрительно?".

Попыталась угадать ход мыслей своего Всадника, крылатая ящерица.

"более правдоподобно. Попытки стать скрытным, вызовут лишь еще большее подозрение, ведь тогда станет очевидно, что я что-то скрываю".

Ответил чародей.

"а мне все же кажется, что ты зря придумываешь то, чего нет".

Проворчала Ярнунвоск.

"здоровая паранойя, продлевает жизнь".

Усмехнулся древний маг.

"а нездоровая, мешает жить".

Парировала дракониха.

Когда награждение завершилось, слово вновь взяла Селестия. Она еще раз поблагодарила солдат за выполнение их долга, а затем объявила, что вечером будет проведен бал, устроенный в честь героев, как тех которые прибыли в столицу, так и тех кто остался охранять границу.

* * *

Почетным гостям, в число которых входил и Шайнинг Армор, выделили гостевые комнаты во внешней части дворца. Апартаменты располагались на втором этаже, в дальнем коридоре, где почти не встречались стражники или прислуга.

"а здесь неплохо: не королевские покои конечно, но вполне себе уютно".

Поделился своим мнением чародей, пока осматривал выделенные ему помещения.

"ты ведь не рассчитывал на то, что Селестия уступит свою спальню?".

Усмехнувшись, шутливо осведомилась Ярнунвоск.

"я был бы не против этого, но было бы гораздо лучше, если бы она осталась там же вместе со мной".

Притворно мечтательным тоном заявил бывший император, заставив подругу поперхнуться следующими словами.

Гостевые покои представляли из себя спальню, примерно треть пространства которой занимала широкая двуспальная кровать, застеленная белоснежными простынями и светло желтым покрывалом. В левом от входной двери углу, разместился стенной шкаф в дверцы которого были вставлены три ростовых зеркала, в правом же углу стояли стол и два стула.

Из комнаты можно было попасть в ванную и туалет, обставленные без особой роскоши, зато с удобством. На полках же обнаружились разные освежители воздуха, шампуни, ароматические мыла, а так же крема и одеколоны.

"как думаешь, за мной следят через скрытые видеокамеры?".

Не скрывая веселья, обратился белый единорог к крылатой ящерице.

"скорее всего".

Отозвалась дракониха.

"что же, если так, то пусть наслаждаются зрелищем".

Мысленно ухмыльнувшись, Шайнинг разделся, уложив одежду на один из стульев и оставшись лишь в "чулках", а так же "перчатке" из многослойной сетчатой ткани, ранее скрывавшей протезы, направился в ванную комнату. при каждом шаге он помахивал хвостом, волоски на котором так же как и в гриве, приобрели бело серебристый цвет.

"а если кто ни будь войдет?".

Проявила любопытство Ярнунвоск.

"хе-хе... надеюсь это будет какая ни будь молодая служанка. Да и чего мне стесняться?".

Отозвался Армор, начиная настраивать температуру воды в гибком душе.

"по моему ты что-то напортачил, когда латал свою ментальную оболочку. Такая смена поведения, как минимум не нормальна".

Заметила дракониха, в голосе которой отчетливо прозвучали нотки обреченной безысходности.

"можешь считать что душа прежнего хозяина тела, оказалась ядовитой... или наоборот, слишком полезной".

Усмехнулся в ответ бывший император, ловя себя на мысли о том, что подобное поведение для него действительно не свойственно. Однако ощущение внутренней легкости, было крайне приятным, и он не видел смысла отказывать себе в этом удовольствии.

Мытье заняло четверть часа, две трети времени которых белый единорог просто стоял под струями контрастного душа. Не заморачиваясь с выбором средств для ухода за кожей, чародей вылил на себя треть флакона какого-то шампуня, пахнущего хвоей и при взаимодействии с водой, выделяющего огромное количество пены.

"к этому можно привыкнуть".

С удовольствием вытерев кожу пушистым полотенцем, жеребец завернулся в теплый банный халат, и покинув ванную комнату вышел в спальню.

"на "звезде смерти" ты и царь и бог... так что не говори, что там тебе не хватает комфорта".

Скептично фыркнула крылатая ящерица.

"сестренка...".

Опрокинувшись спиной на мягкую кровать, жеребец раскинул руки и зажмурил глаза. Глубоко вдохнув аромат свежести, он полностью расслабился.

"ммм?".

Ярнунвоск передала через духовно ментальную связь, ощущение интереса и нетерпения.

"понимаешь... мне не столь часто удается воспользоваться чьим-то гостеприимством, а любые удобства в своем доме, воспринимаются совершенно по другому".

Попытался объяснить свои ощущения Шайнинг.

"не понимаю о чем ты".

Призналась дракониха.

"забудь".

Мысленно отмахнулся белый единорог.

* * *

Примерно через полтора часа после посещения душа, в комнату капитана доставили обед. К некоторому разочарованию жеребца, после того как он открыл дверь, через порог переступила не молодая служанка, а пожилой земной пони в ливрее дворецкого, отливающей темно золотым цветом. Посетитель катил за собой невысокий передвижной столик на четырех колесиках, уставленный тарелками с салатами, жареной рыбой, вареными и жаренными яйцами, свежей выпечкой а так же стеклянными кувшинами с вином, сидром и компотом.

— приятного аппетита, сэр. — Церемонно поклонившись, чуть хриплым голосом произнес дворецкий, после чего не дожидаясь ответа, вышел за дверь, плотно закрыв ее за собой.

"еще один талантливый уникум: одной фразой умудрился отбить желание есть. Где их таких только обучают?".

Подкатив столик к кровати, Армор начал уплетать предложенные блюда, стараясь не обращать внимание на неприятное сравнение с последней трапезой, которую в некоторых мирах принято предлагать приговоренным к смертной казни. Жуя какие-то овощи, нарезанные мелкими кубиками и густо залитые майонезом, он пожалел о том что в апартаментах нет телевизора, или хотя бы радиоприемника, что бы можно было хотя бы послушать новости, (к фильмам и телешоу, чародей относился со скепсисом, так как вся его жизнь сама по себе напоминала длинный сериал, с элементами фантастики, комедии, боевика и других жанров).

Как-то незаметно подступил вечер и пришло время собираться на бал. В шкафу обнаружилось несколько комплектов одежды, которые идеально подходили Армору по размеру... впрочем этому не стоило удивляться, так как у дворцовой прислуги было достаточно времени что бы подготовиться.

Белый единорог выбрал для себя красно желтый камзол, черные перчатки и высокие тканевые сапоги, плотно облегающие ноги вплоть до колен. Полностью одевшись, он некоторое время разглядывал свое отражение в зеркале, и был удовлетворен увиденным.

Желтая одежда не резала глаза своей яркостью, а рукава ниже локтей и штанины ниже колен, имеющие насыщенно красный цвет, выглядели весьма символично. Полученная днем медаль, так же заняла свое место на груди, сверкая отполированной поверхностью.

От самолюбования бывшего императора отвлек стук в дверь, после чего прозвучал голос уже знакомого дворецкого:

— сэр, бал уже начался.

— иду. — Поправив складки на одежде, белый единорог вышел в коридор и вопросительно взглянул на земного пони.

— следуйте за мной, сэр, я провожу вас до приемного зала. — С этими словами, немолодой жеребец развернулся на месте, и бесшумно ступая по полу мягкими накопытниками, направился в глубь дворца.

Не смотря на то что прошлый хозяин тела, довольно долгое время обитал во дворце в качестве гвардейца, ориентировался в множестве коридоров, переходов и лестниц он с некоторым трудом. у древнего мага не было таких проблем, так как идеальная память и возможность сканировать пространство на сотни метров вокруг себя, позволяли составить подробную мысленную карту. Однако, если бы не проводник, он мог бы добираться до нужного помещения довольно долго, просто потому что не знал всех возможностей сократить маршрут, которыми пользовались слуги.

— вам туда, сэр. — Дворецкий остановился у очередных двустворчатых дверей, и изобразив полупоклон, указал рукой направление, что бы его подопечный уж точно не ошибся.

— благодарю. — Шайнинг кивнул, взявшись левой рукой за дверную ручку.

— не стоит, сэр, это моя работа. — Отозвался пожилой жеребец, после чего развернулся и ушел в один из боковых проходов.

"кажется я понял, почему мне достался этот старик, а не какая ни будь молодая служанка".

Обратился Армор к своей подруге, отдыхающей на вершине утеса в его внутреннем мире.

"ну и почему же?".

Подыграла своему Всаднику дракониха, изобразив живейший интерес.

"в голове у дворецкого, при упоминании имени "Шайнинг Армор", всплывало множество сплетен и слухов, в которых прежний владелец этого тела описывался как буйный развратник, пьяница, нарушитель устава удерживающийся на своем месте, исключительно благодаря сестре, которая все время за него заступалась перед своей наставницей. С такой репутацией, даже в звании героя Эквестрии, в столице мне делать нечего".

Заканчивал свой монолог бывший император, уже распахнув двери и перешагивая через порог.

— капитан пограничных войск Эквестрийского королевства, Шайнинг Армор! — Громогласно объявил невысокий громкоголосый единорог с серой кожей, одетый в серебристый камзол с алыми вставками.

Гости, уже находящиеся в зале, скользнули по вновь прибывшему любопытными и безразличными взглядами, после чего вернулись к прерванным занятиям. Кто-то танцевал под звуки живой музыки, но большинство разбившись на группы по интересам, общались заняв столики, установленные в нишах между колоннами, поддерживающими высокий куполовидный потолок, на котором было изображено мозаичное ночное небо.

На колоннах были закреплены яркие светильники желтого, белого и синего цвета, пол представлял собой еще одну мозаику, но на этот раз изображающую спиральный водоворот синего и белого цветов. По всей окружности помещения, в четырех метрах над полом, проходил открытый балкон по которому так же прогуливались гости, имеющие более высокий статус.

"и что же ты собираешься делать?".

Полюбопытствовала дракониха, когда ее Всадник смешался с массой гостей, время от времени продолжающих бросать на него взгляды, в которых читались самые разнообразные эмоции.

"у меня два основных варианта: можно попытаться восстановить честь своего нынешнего имени, выслужившись перед венценосными особами, или же сменить личину, начав зарабатывать репутацию с "чистого листа"".

Осмотрев сперва нижнюю часть зала, а затем и верхний ярус, белый единорог наконец-то увидел своими глазами, свою биологическую сестру. Как и подсказывала память прошлого хозяина тела, это была невысокая, хрупкого вида единорожка с кожей и гривой фиолетового цвета. Она была одета в простенькое на вид платье в цвет кожи, не закрывающее руки и спускающееся чуть ниже колен, на плечи же был накинут короткий темно синий плащ с золотой подкладкой, опускающийся до середины бедер.

Однако, не смотря на то что бывший император нашел сестру, подойти к ней что бы поговорить, не представлялось никакой возможности, так как рядом с ученицей находилась Селестия, а где-то на балконе, ощущалось присутствие Луны и Каденс. Кроме того, лестницы ведущие на верхний ярус, охраняли хмурые гвардейцы в позолоченной и посеребренной броне, заворачивающие в обратную сторону тех гостей, которые не имели особого пропуска, но все равно хотели попасть к "высшему обществу".

"и какой из вариантов ты предпочтешь?".

На этот раз интерес Ярнунвоск был неподдельным, что так же ощущалось и через ментально духовную связь.

"склоняюсь к второму. Что бы Шайнингу Армору снова начали доверять, нужно будет сделать слишком многое... да и раньше уже мой предшественник "исправлялся" и все запомнили чем в итоге это окончилось. Найти же какого ни будь недавно умершего единорога, принять его облик, изобразить частичную амнезию а затем поступить на службу в армию, что бы уже там начать свои собственные исследования, будет гораздо менее затратно".

Вежливо улыбаясь, раскланиваясь с гостями и поддерживая ничего не значащие беседы, чародей сновал от одной группы отдыхающих к другой, бесцеремонно копаясь в головах военных, мелких аристократов, политиков, а так же богачей и репортеров. Ожидаемо, именно представители последней из упомянутых каст, оказались настоящим кладезем знаний, в которых среди вороха бесполезных сплетен и слухов, можно было вычленить настоящие ограненные алмазы ценнейших сведений.

"м-да... то ли мне попались настоящие профессионалы своего дела, то ли службу безопасности нужно поголовно уволить по причине профессиональной непригодности. Лично я, расстрелял бы половину присутствующих, хотя бы за то что они знают опасные государственные секреты".

Перехватив пробегающего мимо слугу, Шайнинг взял с удерживаемого на вытянутых руках подноса бокал с красным вином. Молодой земной пони, учтиво поклонившись поспешил скрыться за спинами других гостей.

— капитан Армор. — Прозвучал негромкий, словно журчание ручейка, голос из-за спины белого единорога.

— принцесса Каденс. — Развернувшись на месте, маг изобразил учтивый поклон. — Чем обязан вашему высокому вниманию?

— ммм... как неприветливо. — Обиженно наморщив носик, пробормотала розовокожая аликорн, одетая в облегающее темно синее платье с открытыми плечами и перчатками без пальцев, доходящими до локтей. — Ты изменился, Шайнинг.

На расстоянии пары метров от собеседников, образовался пяточек свободного пространства, воздух в котором пошел едва заметной рябью.

"барьер от подслушивания? Занятно".

— многое произошло в последнее время, и эти события заставили переосмыслить свою жизнь. — Пожав плечами ответил жеребец, словно бы неосознанно сжав и разжав кулак руки, ранее являвшейся протезом.

— понимаю. — Сочувственным выражением на мордочке, кивнула кобыла. — Но я вижу ты уже неплохо освоился.

— у меня был выбор: лежать бревном и жалеть себя, или учиться жить в новых условиях. — С тенью самоиронии, заметил бывший император.

— я рада что ты сделал правильный выбор. — Каденс улыбнулась, при этом не прекращая взглядом сканировать собеседника.

"вижу я, насколько ты рада. Хм, не будь я точно уверен в невозможности подобного, то решил бы что эти глаза — дадзюцу вроде бъякугана".

Огромных волевых усилий жеребцу стоило, что бы никак не выдать свои истинные ощущения от столь близкого общения с одной из правительниц Эквестрии.

"с чего ты взял, что это не дадзюцу? Технологии этого мира достаточно развиты, что бы встроить имплантат с нужными свойствами в практически любой орган".

Подала голос Ярнунвоск.

"спасибо, сестренка, ты меня успокоила".

Недовольно произнес Армор.

"всегда пожалуйста".

Гордо отозвалась дракониха.

— и все же, чем я обязан такой чести? — Белый единорог подозрительно прищурил глаза. — Или после "последнего ужина", меня решили порадовать еще и "последним танцем"?

— "последнего ужина"? — Удивленно вскинула брови самая младшая из принцесс. — Не понимаю о чем ты. Впрочем, от танца я бы не отказалась.

— тогда... разрешите вас пригласить, принцесса. — Белый единорог галантно протянул левую руку ладонью вверх, тем самым умышленно совершая ошибку в этикете.

— с удовольствием, капитан. — Каденс вложила свою узкую ладошку в ладонь жеребца, сделала шаг вперед и положила вторую руку на плечо партнера.

Музыканты, словно получив чью-то команду, (что вполне могло быть правдой), начали играть вальс и пары находящиеся на площадке, закружились в пока что медленном танце.

"интуиция отчаянно требует, что бы я бежал, и чем скорее тем лучше".

Поделился своими ощущениями древний маг.

"и почему же ты не следуешь хорошему совету?".

Слегка озадачилась крылатая ящерица, ощущающая слабые отголоски тревоги своего Всадника.

"не знаю как правильнее это сказать... сейчас я чувствую себя более живым, чем в последнюю сотню лет. Еще и азарт проснулся, так что было бы преступлением отказаться от этого, поддавшись своим инстинктам".

Шайнинг вел свою партнершу, намеренно оступаясь на особенно сложных фигурах, иногда не попадая в такт мелодии. Правая его рука покоилась на талии Каденс, которая в свою очередь совершенно ничем не выдавала своего недовольства.

"ты неоправданно рискуешь".

Не надеясь на то, что "старший брат" прислушается к советам, заявила дракониха.

"знаю, но ничего не могу с собой поделать. Честно говоря, образ жизни странника, правителя и ученого, мне уже порядком надоел. Если бы не Дискорд, я наверное попытался бы найти тихий и спокойный мир, где можно было бы жить не оглядываясь ни на кого".

В этом высказывании прозвучали злость и тоска, скапливавшиеся многие десятилетия.

"тогда, почему бы не задержаться в этом мире? Создай себе личину, найди самку и живи в свое удовольствие. Можешь быть хоть военным, хоть ученым или политиком, а может и вовсе станешь торговцем или безработным, сидящим на шее у жены".

С необычайной серьезностью говорила крылатая ящерица, наблюдающая за происходящим через органы чувств своего Всадника, и ощущающая скачки его эмоций.

"не смогу. Я слишком сильно ненавижу Дискорда, что бы забыть о его существовании и перебороть желание мести".

Сухо ответил белый единорог.

"и почему тогда не заблокировать, а лучше вообще вырезать эти чувства? Ты ведь можешь заставить себя забыть о чем угодно".

Не унималась дракониха.

"я... боюсь. Вся моя личность, цели и устремления опираются на ненависть к Дискорду. Если вдруг ее не станет, у меня больше не останется смысла в продолжении существования".

Произнести это даже в своих мыслях, оказалось невероятно тяжело, но древний маг все же справился, и теперь ждал реакции своей подруги.

"тебе нужна самка".

Констатировала Ярнунвоск.

Музыка закончилась и танцующие пары разошлись. Жеребцы поклонились партнершам, кобылы присели в реверансе.

— была рада тебя увидеть, Шайнинг. — Розовокожая аликорн мило улыбнулась, поправляя прядь гривы, выбившейся из прически.

— было приятно с вами станцевать, принцесса. — В свою очередь произнес белый единорог.

— просто "Каденс". — Кобыла шутливо нахмурилась. — Не нужно быть таким формальным.

— хорошо, "просто Каденс". — Изобразил улыбку Армор.

— так-то лучше. — Удовлетворенно хмыкнув, собеседница уже собиралась уходить, но на последок произнесла очень тихим голосом одну единственную фразу. — Твайлайт волновалась.

"ну и как это понимать? Куда проще было бы, если бы я мог безбоязненно читать ее мысли".

Чародей недовольно вздохнул, заметив что поле искажения, защищавшее от прослушивания, исчезло в тот же момент как ушла принцесса.

"вот теперь ты понимаешь, как порой тяжело простым смертным, не владеющим телепатией".

Заметила крылатая ящерица, откровенно насмехающаяся над своим Всадником.

* * *

Белый единорог стоял прислонившись спиной к одной из колонн, скучающим взглядом наблюдая за существенно поредевшей толпой гостей. За прошедшие несколько часов после встречи с принцессой Каденс, более не произошло ничего интересного и достойного внимания. Пару раз он танцевал с незнакомыми кобылами, которые пылали энтузиазмом вызнать новые сплетни о том, почему же на самом деле многообещающий гвардеец, был выслан в пограничные войска.

"как думаешь, сестренка, может быть нам пора уходить?".

Сдержав зевок, Шайнинг потер лоб под рогом, уже раздумывая о том, что бы приступить к исполнению своего плана о смене личности.

"давно пора".

Заявила Ярнунвоск, которая последний час просто дремала, отслеживая обстановку вокруг Всадника, в пассивном режиме.

Отлепившись от колонны, Армор целенаправленно зашагал к распахнутым дверям, затейливыми крюками огибая редкие парочки и компании, все еще не спешащие расходиться. Музыканты продолжали наигрывать ненавязчивую мелодию, впрочем не слишком сильно старались, скорее создавая фоновый шум нежели действительно пытаясь кого-то впечатлить своим мастерством.

Идти по пустым коридорам дворца, где время от времени встречались стоящие на постах гвардейцы, или мелькали в боковых переходах слуги, было неожиданно приятно. Здесь царила обстановка умиротворенности, навивающей настроение для неспешных и размеренных размышлений.

"хм-м... похоже на сегодня мои приключения еще не окончились".

Пронеслась мысль в голове чародея, когда он почувствовал что ему наперерез по одному из основных коридоров, движется сильная аура, практически не скрывающая излучаемую духовную энергию. В этом мире лишь два уже встреченных существа, могли похвастать подобным, но Селестию от Луны отличало то, что в ее сущности имелись зачатки божественности, (иначе и быть не могло, если вспомнить что на протяжении многих сотен лет, пони всерьез считали свою правительницу богиней и не стеснялись ей молиться).

"сильно сомневаюсь, что это случайная встреча".

Прокомментировала происходящее дракониха.

"неужели ты думаешь, что Селестия меня подкарауливала? Или может быть заставила кого-то из гвардейцев за мной следить, что бы доложить ей в тот момент, когда я покину бальный зал?".

Насквозь фальшиво возмутился бывший император, замедлив шаг и решая вопрос о том, стоит ли ему встречаться с правительницей Эквестрии. Он бы мог скрыться множеством способов, от банальной аппарации, до наложения сложных многослойных иллюзий, которые позволили бы беспрепятственно выйти через главные ворота. Однако любопытство, и внезапно проснувшаяся жажда приключений, заставили продолжить двигаться на встречу старшей из принцесс.

"а ведь она старше меня... если не учитывать время, проведенное мной в между мировом пространстве".

Поделился своими мыслями с подругой белый единорог.

"тебя это смущает?".

Проявила удивление крылатая ящерица.

"просто думаю, чему она могла обучиться за свою жизнь. К сожалению духовной энергией управлять ее никто не учил, а ведь такой потенциал пропадает...".

Выйдя на перекресток двух коридоров, Шайнинг изобразил удивление, затем развернулся в левую сторону и церемонно поклонился.

— добрый вечер, принцесса.

"так может быть возьмешься за ее обучение? А затем между суровым учителем и старательной ученицей вспыхнут пламенные чувства...".

Воодушевленно начала вещать Ярнунвоск, но была грубо перебита.

"мы это уже проходили".

Скептично заметил Армор.

"ты о Сакуре? Так она была всего лишь наивным ребенком, здесь же ситуация иная".

Не унималась дракониха, решившая продавливать свою точку зрения до последнего.

— капитан. — Селестия, одетая в темно зеленое длинное платье, с разрезом на правом бедре и короткими рукавами до локтей, учтиво кивнула.

— вы хотели меня видеть? — Вытянувшись во весь рост, при этом все равно смотря на кобылу снизу вверх, осведомился чародей.

— в то что мы встретились случайно, ты не веришь? — Приподняв уголки губ, вопросом на вопрос ответила белая аликорн.

— "случайности не случайны". — Процитировал всплывшую в памяти фразу бывший император.

"а еще, меня смущает тот факт, что на расстоянии двадцати метров вокруг, нет ни одного разумного существа".

Пронеслась в голове жеребца мимолетная мысль.

— что же, капитан Армор. — Имя белого единорога, Селестия практически промурлыкала, что в сочетании с ее глубоким нежным голосом, прозвучало весьма эротично. — Мне нужна помощь в одном важном деле... вы ведь не откажете даме?

— я к вашим услугам, принцесса. — С готовностью отозвался чародей, уже даже не предполагая подвох, а точно его ожидая. — Что от меня требуется?

— скоро ты сам все поймешь. — Старшая правительница Эквестрии, элегантно развернулась взмахом руки веля следовать за собой. — Идем... у нас не так много времени.

"о чем в подобной ситуации, может подумать среднестатистический жеребец?".

Мысленно обратился к своей подруге древний маг.

"я не жеребец, так что тебе должно быть виднее".

Отмахнулась от вопроса Ярнунвоск.

Шайнингу, отстающему от принцессы на два шага, открывался прекрасный вид на спину Селестии, почти не прикрытую тканью платья. глубокий вырез доходил до поясницы, позволяя двум белоснежным крыльям чувствовать себя совершенно свободно. Огненно золотая грива, заплетенная в сотни тонких косичек, спадала на глянцево-белую кожу, совершенно гладкую и нежную даже на вид..

Взгляд жеребца, по мимо воли хозяина, (который не сильно и сопротивлялся соблазну), опустился ниже, на то место где находился скрытый подолом платья, шикарный золотистый хвост. Принцесса же, словно бы и не замечая реакцию своего спутника, при каждом шаге покачивала бедрами, будто бы пыталась загипнотизировать единорога.

"печально это признавать, но столь откровенный трюк, вполне мог бы сработать даже на предыдущем владельце тела, который Селестию откровенно побаивался".

Переведя взгляд еще ниже, достаточно громко подумал Армор.

"только не говори, что увиденное не произвело на тебя впечатления".

Ехидно хмыкнула крылатая ящерица.

"от чего же? Селестия весьма... приятная на вид кобыла, и даже разница в росте не портит этого впечатления. Однако внешность, это не самое главное, особенно если речь идет о существе, чей возраст исчисляется даже не сотнями, а тысячами лет".

Отозвался бывший император, тень которого получив мысленную команду, всколыхнулась и слилась с тенью отбрасываемой одной из статуй, встретившихся в коридоре. И пусть древний маг был уверен в своих силах и возможности если не победить в открытом противостоянии, то точно не проиграть, но личный опыт подсказывал, что дополнительная подстраховка, никогда не бывает лишней.

"а вот и Луна объявилась".

Расширив зону своего восприятия, Шайнинг почувствовал ауру второй из правительниц Эквестрии, которая шла по параллельному коридору. Вероятность того что обе сестры решили расслабиться в обществе опального капитана, стремилась к нулю, что на самом деле не слишком расстраивало странника между мирами.

Тем временем они спустились по нескольким лестницам и оказались на подземном этаже. Коридоры здесь практически не имели украшений, стены и пол с потолком, состояли из белого и серого камня, отлично отражающего свет редких светильников. Все встречающиеся двери, были массивными на вид и имели надежные замки, открывающиеся при помощи кодового пароля, набираемого на маленьких клавиатурах. За все время с момента встречи с Селестией, на глаза Шайнингу не попалось ни одного гвардейца или слуги, что уже само по себе могло заставить насторожиться.

И вот они вышли в просторный квадратный зал, освещенный белыми прожекторами, на полу которого золотом и серебром, была изображена восьмилучевая звезда. Принцесса, ни на секунду не замедлившись, пересекла помещение направляясь к противоположному проходу в другой коридор, но когда ее спутник пересек невидимую черту, по пространству словно прошла рябь. в тот же миг, все четыре выхода оказались перекрыты полупрозрачными фиолетовыми пленками барьеров.

— принцесса? — Изобразил удивление Армор, остановившись на месте и начав крутить головой. — Что происходит?

"знаешь, старший брат, любой шиноби на эту игру сказал бы примерно следующее: "не верю!"".

Категорично заявила крылатая ящерица.

— меня интересуют всего два вопроса. — Тем временем произнесла Селестия, медленно оборачиваясь к белому единорогу. — Кто ты такой, и куда дел Шайнинга Армора?

— не понимаю... я — Шайнинг Армор. — В притворном испуге отступив на два шага назад, ответил жеребец.

На секунду принцесса замерла, в ее взгляде промелькнуло удивление, но затем прежнее отстраненное выражение вернулось на мордочку и она заговорила ровным спокойным голосом:

— ты похож на Шайнинга так, словно бы надел на себя его костюм... но ты не он. — Кобыла качнула головой, словно бы придавая веса своему заявлению. — Это можно было бы списать на перемены от пережитого шока, все же потеря конечностей и вид смертей многих подчиненных, должны были повлиять на личность и характер. Однако... твои эмоции говорят о совершенно ином. Даже сейчас, ты не боишься, хоть и стараешься это показать.

"эмпатия? Как глупо получилось... даже стыдно немного".

Прекратив изображать волнение, бывший император сложил руки на груди и посмотрел на собеседницу через полуприкрытые веки.

— что меня выдало? Одних эмоций явно недостаточно для выводов о подмене.

Принцесса тяжело вздохнула и как-то устало произнесла:

— а ведь я до последнего надеялась что Каденс ошиблась. — Мотнув головой, она заставила гриву колыхнуться, и прическа тут же рассыпалась на отдельные волоски, растрепанные неощутимым ветром. — Все принцессы ощущают эмоции, кто-то сильнее, кто-то слабее, но за годы практики, эта способность становится вторыми глазами, при помощи которых можно узнать любого разумного, как бы он не маскировался. Моя племянница, способна составить портрет эмоций для любого жителя Эквуса, с которым встречалась хоть раз. После вашей встречи она сообщила нам, что ты не настоящий Армор.

"м-да... никогда бы не подумал что в мире без магии, можно наткнуться на такого уникума. Мне определенно невезет".

Жеребец покачал головой, вкладывая в это действие целую гамму чувств.

"я вообще удивлена, что Селестия ответила на твой вопрос".

Произнесла дракониха, наблюдающая за кобылой через глаза своего Всадника.

"тут как раз нет ничего странного: она просто уверена, что я никому не смогу об этом рассказать. Все же сильнейший гравимант планеты... имеет право быть самоуверенной".

— ты так и не ответил на мой вопрос. — Напомнила правительница Эквестрии. — Или желаешь перейти к более жесткому допросу?

С этими словами, белая аликорн вытянула вперед правую руку, развернула ее ладонью к потолку, а затем над ее кожей сформировался ослепительно яркий шар плазмы.

"вот это да! Без применения магии, на одном только управлении гравитацией создать такое... а она даже не поморщилась!".

Глаза бывшего императора широко распахнулись и взгляд вцепился в сияющую золотом руку, над которой висел смертоносный снаряд.

"старший брат, мне кажется или ты только что влюбился?".

Хохотнув, весело спросила Ярнунвоск.

"очень может быть".

Оскалившись в немного безумной улыбке, ошарашил "сестренку" древний чародей.

— я с удовольствием поддержал бы беседу, но не могу отказать себе в возможности проверить свои силы. — Как бы извиняясь, заявил жеребец, глаза которого вспыхнули фиолетовым сиянием, а на радужках ядовито зеленым пламенем, загорелись шестилучевые звезды. — Обещаю ответить на все вопросы, если ты меня победишь.

— ты ненормальный? — Удивленно вскинув брови, спросила принцесса.

— ты не первая кто об этом говорит. — Хмыкнул Шайнинг, тело которого покрылось фиолетовой полупрозрачной дымкой, начавшей принимать форму рыцарского доспеха. — Начнем, или ты можешь только угрожать?

В ответ, шар плазмы сорвался с ладони, на довольно высокой скорости устремившись к чародею. Однако, благодаря ускоренному во много раз восприятию, единорог мог нетолько защититься, но и попросту увернуться. После субъективной секунды колебаний, он выставил на встречу снаряду раскрытую ладонь правой руки, на которой вспыхнула белым руна холода.

Взрыв ударил по ушам, но не смог навредить никому из противников, да и зал не получил никаких повреждений. Селестия мгновенно оценила ситуацию, и вот уже ее от кончика рога и до копыт, покрыла тонкая золотистая пленка гравитационного поля, а в воздухе начали образовываться десятки маленьких пламенных шаров.

— сдайся и я сохраню тебе жизнь. — Холодно потребовала принцесса.

— меньше болтай. — Пренебрежительно хохотнул бывший император, а затем обратившись к чакре десятиглавой гидры, выплюнул толстую струю воды.

Новые миниатюрные солнца, понеслись в противника своей создательницы, но из двух десятков, цели достигли лишь три, в то время как остальные семнадцать были сбиты "водяной пушкой". Призрачная броня в очередной раз показала свою эффективность, практически не пострадав и не дав навредить плоти чародея. Клубы горячего пара, на секунду скрыли жеребца и кобылу от прямых взглядов, что впрочем не мешало им определять местоположение друг друга.

Барьеры, отрезавшие зал от внешнего мира, загудели от вложенной в них энергии. В ту же секунду, воздух прорезали тончайшие лезвия из золотистой энергии, но Шайнинг, вместо того что бы блокировать атаку или уворачиваться, просто стал нематериальным.

— стихия воды: великий водяной дракон. — Специально для противницы вслух объявив название техники, Армор вернулся в материальный мир и при помощи чакры, создал поток воды принявший форму китайского дракона.

Селестия не стала принимать удар на щиты, вместо этого создав искажение в пространстве, при помощи которого переместилась за спину единорога. В ее руках тут же появилось оранжевое копье, от которого исходил чудовищный жар. Однако удар оружием, вполне способным пробить призрачный доспех, был направлен в ноги, что совершенно не вязалось с ощущаемой жаждой убийства, исходящей от белой аликорна.

Бывший император аппарировал на то место, где еще недавно находилась кобыла, таким образом получилось, что они поменялись изначальными позициями, так и не добившись какого либо преимущества.

— стихия воды: водяная тюрьма. — Продолжая весело скалиться, объявил название следующей атаки белый единорог, складывая одну единственную ручную печать, (неполноценную, так как изначально она была рассчитана на большее количество пальцев).

Для создания огромного объема воды, пришлось потратить чудовищное количество чакры... только вот десятиглавая гидра, обитающая во внутреннем мире древнего мага, даже не ощутила оттока сил. Зал же тем временем до половины заполнился кристально чистой жидкостью.

— впечатляет. — Хмыкнула Селестия.

— я еще и не начал. — Похвастался Шайнинг. — Стихия молнии: цепная молния.

С рук жеребца сорвались две бело фиолетовые электрические дуги, ударившие в рукотворное озеро под его ногами. Вода тут же заискрилась а затем вскипела, но правительница Эквестрии расправив крылья, зависла под потолком, оказавшись вне зоны действия атаки. В ответ она развеяла копье, вскинула обе руки к груди, а затем из ее сложенных "лодочкой" ладоней, ударил обжигающе яркий столб золотого пламени.

В свою очередь вскинув руки, чародей заставил воду всколыхнуться и создать полусферу щита, тут же превратившегося в зеркальный лед.

"старший брат, поправь меня если я ошибаюсь, но ваши действия напоминают брачные игры. Ни ты, ни она не бьете на поражение, постепенно усиливая мощность атак, проверяя на что способен соперник. Не легче было бы предложить ей спариться?".

Вопрос драконихи, заставил Всадника поперхнуться и на мгновение отвлечься от контроля над куполом, из-за чего защита не выдержала и треснув распалась. Бушующее пламя тут же заполнило собой освободившееся пространство, заставляя жеребца переместиться на новое место.

"сестренка, ты ведь вроде бы неплохо изучила двуногих...".

Начал было бывший император, но крылатая ящерица его перебила, заявив самым невинным голосом:

"у меня еще не было опыта в общении с разумными лошадьми".

"пони".

Совершенно автоматически поправил подругу Армор, создавая рунную конструкцию, из которой в принцессу ударил поток белых молний.

"вот! Ты уже ее защищаешь. Это ли не знак о зарождающихся чувствах?".

Ярнунвоск веселилась, позволяя своему "старшему брату", прочувствовать всю гамму своих эмоций.

Молнии изогнулись и распавшись на несколько "струй", обошли Селестию с разных сторон, но и сама кобыла прекратила изображать из себя огнемет. Пространство вокруг нее исказилось и белая аликорн, исчезла что бы появиться позади своего оппонента, будучи вновь вооруженной копьем из плазмы.

"потрясающе: и все это лишь при помощи управления гравитацией".

В очередной раз восхитился бывший император, при помощи воли и магии, создавая прозрачный барьер на пути удара, направленного прямо между лопатками.

"ты повторяешься, старший брат. И обрати внимание, судя по всему, твоя самка начинает терять терпение".

Тут же откликнулась крылатая ящерица.

Отпрыгнув на десяток метров вперед, Шайнинг развернулся еще находясь в воздухе и встретил метнувшуюся следом Селестию, сперва ядром уплотненного воздуха, затем ледяными стрелами, после чего добавил ветвистые молнии, сорвавшиеся с пальцев рук. Однако все заклинания, созданные при помощи чакры и магии, так и не достигли цели, будучи отраженными золотистой пленкой, а сама правительница Эквестрии тем временем, превратила свое оружие в два длинных меча.

При помощи трансфигурации материализовав в своих руках световой посох, чародей встретил первые выпады алыми лезвиями с гулом рассекающими воздух. Попытка же контратаковать окончилась ничем, так как защитный барьер созданный принцессой, отражал даже свет.

"подведем промежуточные итоги: чакра и магия, показали свою неэффективность, так как их попросту отражает гравитационное поле. Конечно, можно было бы продавить защиту исключительно за счет грубой мощи, но не факт что это получиться сделать быстро, да и весь интерес преподает. Что осталось? Духовная и ментальная энергии".

В очередной раз переместившись подальше от противницы, бывший император встряхнулся всем телом, развеял призрачный доспех и окутал себя броней из золотых молний. Сложив пальцы рук на манер пистолетов, он выпустил в Селестию две яркие искры, размером с фалангу пальца, но с вложенной энергией количеством не уступающей полноценной шаровой молнии.

Гравитационные поля не смогли отклонить снаряды целиком состоящие из духовной энергии, но и к своей создательнице их не пропустили. Сдвоенный взрыв отбросил кобылу на пару метров назад, что вызвало у нее озадаченное выражение на мордочке.

"уже лучше, но все равно не то".

Выставив перед собой руки, чародей начал осыпать белую аликорна, десятками золотых копий, выстреливающих из раскрытых ладоней и взрывающихся при соприкосновении с гравитационными полями. Посылаемые в ответ плазменные шары, увязали в ледяном тумане, начавшем заполнять весь зал.

"не делай вид, будто ты играешь с ней исключительно из научного интереса".

Возмущенно произнесла Ярнунвоск.

Ответить белый единорог не успел, так как в следующую секунду, пространство поглотило ослепительно белое пламя. От неминуемой смерти ему удалось спастись лишь сделав свое тело бесплотным, но даже так ощущался обжигающий жар атаки обозленной правительницы Эквестрии.

"похоже что шутки закончились. Придется действовать более решительно".

Сконцентрировавшись на источнике разума, ощущаемом в пределах ограниченного барьерами зала, древний маг нанес ментальный удар. в первую секунду он почувствовал сопротивление от естественной защиты, которой не могло не быть у тысячелетнего существа, но затем его воля словно сверло вбурилась в кажущуюся неприступной стену, пробив ее за жалкие мгновения. Следующим действием, Шайнинг заставил Селестию ощутить иллюзорную боль, словно бы ее тело заживо сгорало в созданном ею пламени, после чего дезориентировал, просто обрушив удар несформированной ментальной энергией.

Пламя угасло, принцесса едва смогла устоять на ногах, (хотя должна была потерять сознание), но это был еще не конец. Из появившихся над полом рунных кругов, с треском электрических разрядов, вылетели яркие молнии, разрушившие последнюю защиту и заставившие тело кобылы изогнуться в судороге боли.

"я случайно не перестарался?".

С долей беспокойства подумал Армор, начав приближаться к осевшей на пол противнице.

"и все же, ты за нее волнуешься".

С чувством удовлетворения констатировала дракониха.

"достаточно".

Хмуро одернул ее бывший император, остановившись в двух шагах от белой аликорна, сильно обожженной и одетой в одни лишь лохмотья.

— мой вердикт: потенциал есть, но опыта и мастерства не хватает. — Заявил жеребец, заметив что веки кобылы дрогнули.

— издеваешься. — Зло просипела Селестия, с трудом принимая сидячее положение и в первый раз за весь день, посмотрела на единорога снизу вверх. — Рано радуешься, Луна...

Чародей остановил ее начавшийся монолог театральным взмахом руки, после которого в двух метрах над полом открылась пространственная воронка, из которой выпрыгнула его точная копия, несущая на плече бессознательное тело темно синей аликорна, облаченной в облегченную версию доспеха гвардейцев.

— она...? — Бывший император вопросительно изогнул брови.

— спит. — Констатировала оживленная тень. — Я не стал играть, сразу же использовал ментальную атаку.

— не смог удержаться. — Развел руками Шайнинг. — Все же возможность проверить силы сильнейшего гравиманта, выпадает не каждый день.

Двойник только хмыкнул, сгрузил свою ношу на пол, а затем опал тенью вернувшись к ногам своего хозяина.

— как я понимаю, еще одного запасного плана нет? — Армор неодобрительно покачал головой. — И почему же вы не предупредили гвардейцев, или просто привыкли считать их декорацией?

— если с противником не смогли справиться мы, то у них тем более не было шансов. — Хмуро и с явной неохотой, ответила старшая из кобыл. — Не было смысла их оповещать... это были бы бесполезные жертвы.

— самоуверенно... но я понял твою точку зрения. — Пассом руки, единорог восстановил одежду на собеседнице и протянул ей раскрытую ладонь, что бы помочь подняться на ноги. — Раз никто серьезно не пострадал, то предлагаю сделать вид, что ничего и не произошло. Луна проснется минуты через две, и тогда мы сможем нормально познакомиться и поговорить.

— я предлагала это с самого начала. — Заметила златогривая принцесса, после некоторых колебаний, все же принявшая руку помощи.

— ты собиралась говорить со стороны сильного, а это не устраивало уже меня. — Лучезарно улыбнувшись, пояснил бывший император. — Как показывает мой опыт, разумного начинают слушать с куда большим вниманием, если он предварительно покажет себя с лучшей стороны.

— я не буду это комментировать. — Качнув головой заявила Селестия, после чего опустилась на корточки рядом с сестрой, что бы убедиться что она в порядке. — Ты хочешь говорить здесь? А-то я бы предпочла перейти в более уютное место.

— тут вполне неплохо, разве что мебели не хватает... но это легко исправить. — При помощи трансфигурации, жеребец создал кресло и диван, между которыми появился низкий столик с кувшином клюквенного морса, тремя стаканами и вазой с печеньем, (еда создавалась при помощи трансмутации, благодаря чему не могла потерять свои вид и свойства, после того как развеется магия). — Прошу за стол переговоров.

"старший брат, вот сейчас ты мне напомнил птицу, которая распушает красивый хвост, что бы привлечь самку".

Задумчивым тоном проговорила Ярнунвоск.

"я начинаю жалеть о том, что не оставил тебя на "звезде смерти"".

Признался белый единорог.

Старшая правительница Эквестрии, легко подхватила сестру на руки и заняла диван, удобно устраивая Луну рядом с собой. Шайнингу оставалось опуститься в кресло, а когда через минуту темно синяя аликорн пришла в себя, начался обоюдный допрос...

ИСКУССТВЕННОЕ ПРИТЯЖЕНИЕ 3.

(отступление).

Каденс сидела на мягком низком пуфике, за невысоким столиком на котором был расставлен чайный сервиз, а так же на круглом блюде красовался пышный кремовый торт. Розовокожая кобыла была одета лишь в короткий белый халат, доходящий до середины бедер, в гриву же оставались вплетены бигуди, а кожу мордочки покрывал слой увлажняющей мази. Однако, именно в это время и в этом месте, самая младшая из принцесс спокойно могла бы гулять голышом, точно зная что никто посторонний не посмеет войти в помещения, которых вообще не было на официальных планах дворца.

В официальных источниках была распространена информация о том, что правительницы Эквестрии, живут в личных апартаментах в башнях, защищенных от любой внешней угрозы генераторами защитных полей. На самом деле, что у Селестии, что у Луны, да и у их младшей родственницы, имелись обширные комнаты, включающие в себя как спальни, рабочие кабинеты, отдельные гостиные, ванные комнаты с бассейнами, так и индивидуальные спортивные залы. Все эти помещения, постоянно находились в готовности для использования своими владелицами, и их ежедневно убирали молчаливые слуги из числа особо доверенных пони.

Однако, не смотря на свой статус, (а может быть именно из-за него), принцессы предпочитали проводить свое свободное время в ином, менее роскошном, но более уютном месте. Благодаря тому что дворец был по настоящему огромным, архитекторам не составило большого труда, спрятать в глубине его стен целую двухэтажную квартиру, состоящую из трех спален, (на верхнем этаже), и общей гостиной, (на нижнем этаже). Здесь же имелись отдельные туалеты и душевые, маленькая кухня с запасом разных вкусностей, маленький бассейн на три персоны с встроенным джакузи.

Кроме толстых каменных стен, личное убежище трех кобыл, в котором они скрывались от суеты внешнего мира, было защищено металлическими плитами и герметичной дверью. Личный автономный источник энергии, мог обеспечивать жильцов электричеством, на протяжении полугода без ремонта и подзарядки, ну а генератор защитного гравитационного поля, позволял пережить прямое попадание самого разрушительного современного оружия, даже если остальной дворец превратиться в руины.

Дополнительные помещения, вроде складов разных мелочей, просторных гардеробов и чуланов под лестницами, могли бы превратиться в маленькие комнатки для проживания еще шестерых разумных. Ну и в дополнение к уже перечисленному, в гостиной под столом, размещался замаскированный люк, ведущий на тайную лестницу к подземному бункеру.

По словам Селестии, изначально она хотела получить несколько комнат, в которых сможет вести себя совершенно естественно, не оглядываясь на мнение слуг и придворных... но у советника, который получил задание исполнить этот проект, было свое собственное мнение на счет личных покоев правительницы государства. В результате усилий работников, получился маленький уютный бункер, который имел проход в другое убежище, гораздо более обширное и лучше укрепленное.

Не смотря ни на что, белая аликорн смогла превратить двухэтажную квартиру без окон, в уютное и гостеприимное жилье, за стенами которого оставались шум и суета быстро меняющегося мира.

"даже не представляю, как бы одна жила в целой башне, где каждая комната похожа на танцевальный зал".

Представив себя лежащей на широкой двуспальной кровати, теряющейся посреди пустой комнаты сравнимой с ангаром для грузовых машин, Каденс передернула плечами. И пусть время от времени ей приходилось проводить ночи там, но каждый раз это испытание вызывало неприятное ощущение пустоты и одиночества.

Здесь, в маленьком кусочке реальности, словно отрезанной толстыми стенами от всего остального мира, принцессы могли быть сами собой, а именно кобылами со своими мечтами и надеждами. Однако, стоило лишь пересечь порог герметичной двери, как на мордочки сами собой возвращались привычные маски, которые каждый день видели остальные пони. Лишь один раз, в тайное убежище был допущен посторонний, бывший фаворитом старшей правительницы Эквестрии, но он так никому и не раскрыл тайну своей избранницы.

"пони так мало живут".

Теплый желтый свет, падал на мягкую разноцветную мебель, деревянный стол и пушистый зеленый ковер, благодаря равномерному распределению ламп по потолку, не оставляя места теням. Изящный чайничек исходил паром, распространяя в воздухе приятный аромат трав и цветов, а сладкий десерт манил одним своим видом, обещая яркие ощущения наслаждения.

Каденс была еще сравнительно молода, (всего лишь вторая сотня лет пошла), но ей уже пришлось столкнуться с горькой стороной жизни, преследующей всех долгожителей. Друзья, любимый жеребец, родственники... все они старели и умирали, и если бы не поддержка старшей подруги, то розовокожая аликорн, вполне могла дойти до мысли о самоубийстве. Она была племянницей Селестии, но лишь официально, на самом же деле, старшая принцесса стала приемной матерью и старшей сестрой, добровольно взвалив на себя обязанность по воспитанию и обучению молодой кобылы.

На вопрос "зачем ты это делаешь?", который однажды после очередного урока, задала Каденс, Селестия хитро улыбнулась и открыто заявила, "что бы в будущем отдать тебе часть своих обязанностей". Тогда это показалось шуткой, но как выяснилось позже, белая аликорн была совершенно серьезна.

Как вообще получилось, что у пары совершенно обычных пегасов, родилась дочь аликорн? На этот вопрос ученые государства пытаются ответить уже пол века, попутно строя и опровергая теории, и даже делая неожиданные открытия. Самой правдоподобной версией по мнению самой Каденс, было то что изначально во всех пони заложен облик аликорна, который по какой-то причине разделился на три подвида. Таким образом, рождение новой принцессы, можно было бы объяснить срабатыванием уже имеющегося механизма, активировавшегося просто из-за стечения обстоятельств.

Подтвердить эту версию пока что не получилось, так как больше на свет не появилось ни одного крылато рогатого жеребенка, (о подобных случаях, врачи в обязательном порядке должны оповещать государственную службу безопасности).

Взяв в ладони тонкую белую чашечку, кобыла поднесла ее к мордочке и чуть пригубила ароматный напиток, от удовольствия зажмуривая глаза и прижимая ушки к голове. Покатав чай на языке, она наконец его проглотила, чувствуя как жар распространяется по пищеводу к животу.

В этот момент слух уловил приглушенный цокот копыт, по одной из лестниц ведущих к спальням на втором этаже.

— доброе утро, Луна. — Поприветствовала еще одну свою подругу самая младшая из принцесс.

— доброе утро. — Отозвалась темно синяя кобыла, так же одетая в белый халат, но скрывающий ноги до середины голеней.

— не важно выглядишь. — Сообщила очевидный факт Каденс, взглянув на заспанную мордочку, всклокоченную гриву и слипающиеся глаза старшей аликорна.

— вчера все пошло не по самому приятному сценарию. — неохотно призналась Луна, опускаясь в кресло стоящее с другой стороны стола, с благодарностью принимая подлетевшую чашку чая, окутанную розовым гравитационным полем.

— неужели тот кто притворялся Шайнингом, оказался опасным для вас? А где Селестия, с ней все в порядке? — Не на шутку встревожившись, начала заваливать собеседницу вопросами Каденс.

Розовокожую кобылу не взяли на "захват" чужака, мотивировав это тем, что если ситуация дойдет до боя, то двум старшим принцессам придется отвлекаться на ее защиту, так что той кто и обнаружила подмену, всю ночь пришлось мучиться догадками.

— ты ведь читала отчеты из архивов о так называемых "вселенцах", или как они сами себя называют "попаданцах"? — Вопросительно изогнув брови, поинтересовалась Луна.

— эту мистическую чушь? — Удивилась младшая принцесса. — Селестия настояла, что бы я прочитала о всех пяти "достоверно доказанных случаях"... стоп! Ты хочешь сказать...?

— теперь "достоверно доказанных случаев" ровно шесть. — С тяжелым вздохом ответила темно синяя кобыла. — Все подробности мы расскажем, когда спустится Селестия.

— а где она? С ней все в порядке? — Снова начала было забрасывать собеседницу вопросами Каденс, но наткнувшись на умоляющий взгляд, неохотно замолчала.

— вчера, кроме нашей гордости никто серьезно не пострадал. — Луна неожиданно усмехнулась. — Сестра же, сейчас наверное "устанавливает дипломатические отношения".

(конец отступления).

* * *

"как-то все слишком быстро и неожиданно произошло".

Лениво размышлял бывший император, неспешно перебирая пальцами локоны огненно золотой гривы. Тонкие невесомые волоски, были шелковистыми на ощупь и стремились утечь словно вода, не позволяя себя захватить в горсть...

"все правильно: брачные игры были, разговоры на общие темы тоже... вот последствия и не заставили себя ждать".

Искренне, словно ребенок новой забаве, радовалась Ярнунвоск.

"сестренка, с тобой у нас будет серьезный разговор на тему подглядывания, но чуть позже".

Меланхолично огрызнулся белый единорог, кончики пальцев которого с гривы переместились на глянцево-белую кожу шеи и спины принцессы, сладко посапывающей устроив голову на плече жеребца. Не смотря на всю силу и выносливость Селестии, благодаря чакре десятиглавой гидры напитывающей тело Шайнинга, именно она выдохлась первой. Из улавливаемых обрывков мыслей и эмоций, чародей смог понять, что она совершенно не разочарована произошедшим.

"раньше тебя не смущало мое наблюдение".

Подозрительно заявила дракониха.

"раньше ты не позволяла себе комментировать процесс, да еще и давать советы".

Все с той же невозмутимостью, парировал древний маг, ощущающий в данный момент удивительное умиротворение. Казалось что даже если сам Дискорд, явится перед ним с желанием самоубиться об подставленный клинок, это не заставило бы Армора подняться с нагретого ложа.

"прошу заметить, что я давала дельные советы".

Горделиво произнесла крылатая ящерица.

"я даже не хочу знать, откуда ты набралась подобного".

Тоном, обозначающим завершение диалога, прервал подругу чародей.

Демонстративно обиженно фыркнув, Ярнунвоск, по прежнему находящаяся во внутреннем мире своего Всадника, все же решила не продолжать испытывать его терпение. Проворчав нечто неразборчивое на тему неблагодарных двуногих, она удобно устроилась на вершине одинокого утеса, выступающего из глади тихого бескрайнего моря, практически в ту же секунду задремав.

Белый единорог улыбнулся уголками губ, затем скосил взгляд на безмятежную мордочку кобылы, и вернулся к бесцеремонно прерванным размышлениям. Принцесса должна была спать еще как минимум час, чего было более чем достаточно, что бы решить для себя возникшие внутренние противоречия.

Они находились в уютной спальне, стены которой были занавешены бархатными полотнами нежно розового цвета, а из мебели кроме шикарной двуспальной кровати застеленной шелковыми простынями, имелись только тумбочка с зеркалом и трехстворчатый шкаф. Из комнаты вели две двери, за одной из которых находились туалет и душ, а за другой лестница ведущая на нижний этаж.

Как же так получилось, что бывший император и старшая из правительниц Эквестрии, оказались в одной постели? Причиной этому стала целая цепочка событий, начавшихся поединком, (в котором выиграл жеребец), продолжившихся обоюдными попытками допроса, а закончившихся неожиданной откровенностью о событиях длинных и тяжелых жизней. Белокожие жеребец и кобыла настолько легко нашли общий язык, что третья участница разговора предпочла не вмешиваться, почти все время проведя в качестве стороннего слушателя, а затем и вовсе ушла, (к тому моменту барьеры отрезавшие зал от остального дворца, уже отключились истратив заряд аккумуляторов).

Постепенно диалог становился все более откровенным и менее официальным, а в итоге дело едва не дошло до новой драки, вместо которой пони решили выяснить, кто из них лучше, весьма необычным способом. Как они пришли к этому решению, оставалось загадкой даже для прямого участника тех событий, который начал сомневаться в трезвости своего разума.

"ну и что мне теперь делать?".

Шайнинг еще раз посмотрел на спящую партнершу, после чего закрыл глаза и начал погружаться в медитационный транс, избавляя голову от эмоций и лишних мыслей. Нет, он совершенно не жалел о случившемся, честно признаваясь себе что уже и не помнит, было ли ему когда ни будь так же хорошо... только вот ситуация складывалась сложная, а после пробуждения принцессы, она грозила стать еще и взрывоопасной.

"Селестия не маленькая девочка, вряд ли пойдет на поводу у эмоций... да и сложно спрогнозировать, какие именно эмоции она испытает".

Попытка успокоить себя, увенчалась полным успехом, так что дальнейшие рассуждения шли уже более уверенно.

Минувшим вечером, во время произошедшей после поединка беседы, чародей с некоторым удивлением узнал, что такой феномен как "попаданцы", пусть и не является частью повседневной жизни, но известен правителям государств Эквуса и их приближенным. Как минимум пятеро гостей из других миров, (или с других планет), оставили свой след в истории, а один из них даже умудрился создать страну, существующую и по сей день, (государство минотавров).

Существовала не нулевая вероятность, что "попаданцев" было гораздо больше чем пятеро, но большинство из них вели тихий и незаметный образ жизни, ничем особым не выделяясь. Сообщать же о том, что прежний владелец тела, сам был перерожденцем, Шайнинг не стал, решив что эту информацию лучше придержать до более спокойного и отдаленного момента, который мог вообще никогда не наступить.

О себе древний маг рассказал то, что родился в мире очень похожем на местный Эквус, но в котором технологии соседствовали с магией и по земле ходили самые настоящие боги. Поведал он и о своей смерти, о перерождении и новой гибели, после которой последовало вселение в новое тело.

О каждом последующем посещенном мире, давалась самая краткая информация, необходимая что бы понять политическую обстановку и уровень жизни. собственную роль в тех или иных историях бывший император не скрывал, но и не акцентировал на ней внимание, позволяя собеседницам делать собственные выводы в условиях недостатка информации. Завершилось же повествование на моменте, когда в одной из палат Эквестрийского госпиталя, глаза открыл обновленный Шайнинг Армор, имеющий всю память своего предшественника.

Далее следовала демонстрация магии, духовной энергии, ментальных воздействий и чакры, (несколько простеньких фокусов, не требующих даже подниматься из кресла). В ответ на это, принцессы сжато рассказали о своем мире, истории, населяющих планету народах, не забыв и про основные события своей жизни. и опять же, в конце шла демонстрация, но на этот раз уже возможностей гравимантии.

Решать, что же делать дальше, предстояло во время общего собрания всех трех принцесс, на котором белый единорог, должен был стать почетным гостем. И пусть на жеребца уже не собирались нападать, его не могли прогнать оставив без присмотра, но и рядом с собой держать не представлялось возможности. Лучшим вариантом было взаимовыгодное сотрудничество, однако проблема состояла в том, что без налаженной связи с "звездой смерти", бывший император был ценен только личными навыками и знаниями.

"на расчеты и строительство портала, уйдет до пары месяцев времени...".

Ровное течение мыслей Армора, прервало движение кобылы, пригревшейся у него на груди.

"что же: пора начинать второй этап переговоров. Надеюсь он будет столь же продуктивным, а так же не менее приятным чем первый".

Пронеслась в голове жеребца, веселая и чуточку безумная мысль.

Открыв глаза, Селестия пару секунд рассеянно оглядывалась, но затем все же сфокусировала взгляд на морде своего партнера. Некоторое время она еще продолжала лежать, забавно подергивая треугольными ушами, а затем резко хлопнула белого единорога ладонью по груди и плавным движением приняла сидячее положение.

— ммм... мне нужно минут десять, и мы сможем спуститься к остальным. — Через секунду принцесса словно невесомая пушинка, соскользнула с кровати и встав в полный рост, совершенно не стесняясь своей наготы, вытянула вверх руки и изогнулась всем телом, распахивая белоснежные крылья во всю ширь. — Подожди меня здесь.

С этими словами, покачивая бедрами при каждом шаге и слегка помахивая огненно золотым хвостом, она продефилировала к двери в туалет и душ.

— а если мне тоже нужно...? — Продолжая лежать на кровати, но теперь без накрывавшего тело покрывала, с намеком на возмущение спросил Шайнинг.

Обладательница огненно золотых гривы и хвоста, а так же снежно белых крыльев и глянцевой кожи, задержалась на месте ровно на секунду, что бы правой рукой изобразить в воздухе неопределенный жест, а затем скрываясь за дверью произнести:

— ты ведь волшебник? Как ни будь справишься.

"не знаю почему, но я ожидал от нее другой реакции. Впрочем, ей же даже больше лет чем мне, так что глупо было ждать визгов или истерик. Сомневаюсь что Селестию вообще хоть что-то еще может смутить".

Еще немного полежав на мягком ложе, чародей неспешно сполз на пол и поднявшись на ноги, потянулся до хруста во всех суставах. После прошедшей ночи физическая оболочка была несколько измотана, а вот душа наоборот, будто бы переродилась, оставив позади все тревоги и невзгоды. Разум понимал, что ощущение это временное, и скоро все станет как прежде, но это не мешало наслаждаться настоящим моментом.

"а ведь я исполнил желание прошлого владельца тела: переспал с принцессой".

Усмешка скользнула по губам жеребца.

"правда не той, на которую он надеялся".

Слегка охладила пыл своего Всадника, крылатая ящерица, в голосе которой сквозило море ехидства.

"это не важно, ну и мне никто не мешает повторить его попытку... хотя, зачем это мне? Каденс конечно милая на вид, но с той же Селестией, не идет ни в какое сравнение".

Поток чакры от десятиглавой гидры, смыл ощущение усталости, придав мышцам свежести и новых сил. Ряд отчищающих и освежающих чар наложенных на кожу, довел задачу приведения себя в пристойный вид до конца.

"значит ты уже не переживаешь о прошедшей ночи?".

Излишне радостно поинтересовалась Ярнунвоск.

"сестренка, только не начинай снова".

С жалобными нотками, попросил бывший император, при помощи трансфигурации воздуха, облачивший себя сперва в нижнее белье, а затем в черные брюки, красную рубашку и черную безрукавку распахнутую на груди. В пространственном кармане, привязанном к душе, находилось множество разнообразных вещей, в том числе и одежда, которая была сшита для человека и на пони смотрелась бы как минимум неуклюже.

"надо же было совершенно об этом не подумать! Теперь придется перешивать все комплекты обмундирования, но только после того как я изменю это тело, придав ему оптимальный вид".

Мысленно отсчитывая время, маг был готов ждать принцессу как минимум пол часа, но к моменту истечения десяти озвученных минут, дверь ведущая в туалет и душевую распахнулась, а на пороге появилась белая кобыла, закутанная в теплый даже на вид, нежно розовый халат, опускающийся почти до середины голеней.

— что-то не так? — Селестия, поймав на себе взгляд Армора, осмотрела завязанный на тонкий пояс халат, и даже пошевелила сложенными за спиной крыльями, что бы убедиться в отсутствии лишних элементов образа, вроде прицепившегося полотенца или куска туалетной бумаги.

— ты собираешься идти на завтрак в таком виде? — Приподняв в удивлении брови, пояснил свою реакцию единорог.

— а... не беспокойся, все равно никто посторонний не увидит. — Легкомысленно отмахнулась старшая правительница Эквестрии, направляясь к выходу из спальни, ведущему на лестницу. — Пойдем, не будем заставлять Луну и Каденс ждать слишком долго. они итак уже наверняка все косточки мне перемыли.

Пожав плечами, бывший император поспешил за своей спутницей, внутренне удивляясь ее безмятежности, которая граничила с легкомысленностью, совершенно не свойственной образу, сложившемуся в головах у подданных, (в том числе и у прошлого владельца тела).

* * *

(отступление).

В просторном светлом кабинете, освещаемом светом из широких высоких окон занимающих всю внешнюю стену, в глубоком черном кресле обтянутом заменителем кожи, сидела высокая кобыла. Ее кожа имела темно серый, почти черный цвет, ядовито зеленая грива была аккуратно расчесана и уложена в простую но элегантную прическу, изумрудные глаза с вертикальными зрачками, прищуренным и скучающим взглядом следили за монитором телевизора, повешенным на дальнюю стену.

Хищные черты заостренной мордочки, кажущаяся болезненной худоба, спрятанные за тонкими губами игловидные клыки а так же две пары полупрозрачных крыльев, похожих на крылья стрекозы, безошибочно указывали на расовую принадлежность хозяйки особняка, принадлежавшего крупной торговой корпорации. Для тех же, кому уже перечисленных признаков было недостаточно, на голове королевы чейнжлингов рос короткий кинжаловидный рог, заостренный на кончике и имеющий одну режущую кромку, что в крайнем случае позволяло использовать его как дополнительное оружие.

Кризалис, а хозяйкой особняка была именно она, была одета в темно зеленый брючный костюм, из-под пиджака которого проглядывала белая тонкая блузка, плотно облегающая соблазнительное даже не смотря на худобу, тело кобылы. В левой руке она держала граненый стакан, на три четверти заполненный синеватой жидкостью, в правой же поигрывала пультом от телевизора, пытаясь найти хоть что-то интересное, что бы с пользой провести редкие минуты отдыха.

О начале противостояния Эквестрии и империи зебр, чейнжлинги, которых в этом мире не без причины называли "вампирами", узнали задолго до того, как произошли первые военные столкновения. Благодаря таланту к маскировке, (к сожалению единственной сильной стороне всего их народа), разведчики сумели внедриться в правительства всех государств, позволяя действовать на опережение.

Корпорация "Иллюзион", существовала уже на протяжении семидесяти лет, занималась добычей полезных ископаемых, производством легкого вооружения и бытовой техники, продажей продуктов питания и даже авиаперевозками. Через подставных пони, Кризалис принадлежали магазины и заводы, фермы и шахты, научные лаборатории и жилые комплексы... но все это могло в один момент рухнуть, стоило совершить всего одну единственную ошибку. Пони, зебры, грифоны и минотавры, с удовольствием обратят в пыль все филиалы "Иллюзиона", как только узнают о том, кто именно является владельцем и из кого состоит большая часть штата сотрудников.

Надвигающаяся большая война, могла принести огромные прибыли, но так же не меньшие проблемы. С выбором стороны Кризалис не колебалась ни секунды, решив продолжить сохранять нейтралитет, помогая сразу обеим сторонам, хоть и не сомневалась в окончательной и неизбежной победе Эквестрии. Она как никто другой знала, на что способны две старшие принцессы, и искренне недоумевала из-за того, что государство полосатых агрессоров, до сих пор не испепелено солнечной вспышкой, или не раздавлено гравитационным всплеском луны.

"здесь есть какая-то тайна, о которой я ничего не знаю... и это бесит. Чем там вообще занимаются шпионы, внедренные в дворцовую стражу?".

Словно отвечая на мысленный вопрос королевы, входная дверь ведущая в кабинет из маленькой приемной, резко распахнулась, а в помещение быстрым шагом вошла кобыла, очень похожая на саму Кризалис, но более низкую и молодую. Только родной дочери, королева всех вампиров Эквуса, позволяла столь бесцеремонное поведение, да и-то лишь в ситуациях, требующих срочного внимания.

На вопросительный взгляд в исполнении изумрудных глаз старшей кобылы, ее младшая копия лишь многозначительно улыбнулась, хитро сверкая фиолетовыми глазами. Окутанная темно зеленым гравитационным полем входная дверь, шумно захлопнулась за спиной вторженки, отрезая мать и дочь от оставшихся по ту сторону секретарши и двоих охранников.

Тем временем обладательница фиолетовых глаз с вертикальными зрачками, одетая в темно синий деловой костюм, выложила на рабочий стол пять плоских прямоугольников, состоящих из полупрозрачного мутного кристалла.

— заинтриговала. — Призналась Кризалис, включая устройство, своим видом напоминающее железную тумбочку без дверок и ящиков, но с набором лампочек на верхней крышке.

Новое изобретение Министерства Технологического Развития, предназначенное для массового пользования рядовыми гражданами, но существующее пока что в виде крайне ограниченной партии, начало тихо гудеть, создавая над собой область светло серого марева. Молодая принцесса же, подхватив со стола первый из прямоугольников, вставила его в специальный порт, после чего зашла за спинку кресла и положила ладони на плечи матери, начав их разминать. Все это время с ее мордочки не сходило выражение крайней степени предвкушения.

Над проектором появилась объемная иллюзия тронного зала дворца Эквестрийских правительниц, где проходила церемония награждения героев первых военных столкновений с армией зебр. По личному мнению Кризалис, офицеры армии пони, так же как и разведка, знатно облажались, результатом чего стали непозволительно большие потери среди рядовых солдат, а так же сама необходимость геройствовать, что бы остановить прорыв.

Первая голограмма закончилась, так и не дав ответа на интересующие вопросы, но королева чейнжлингов не спешила делать какие либо выводы, пока не просмотрит все записи. Мнению своей дочери, (младшей из всех, а потому еще не покинувшей мать, что бы основать свой клан), она доверяла, и до этого дня, маленькая принцесса не давала поводов в себе сомневаться.

Вторая голограмма была гораздо интереснее и начиналась с встречи Селестии и одного из единорогов, мелькнувших на прошлой записи. Они о чем-то поговорили, а затем отправились по одному из множества дворцовых коридоров.

"любительница сладкого выбрала нового фаворита? Это не такая уж и интересная новость. Хмм... кажется его зовут Шайнинг Армор, родной брат личной ученицы "солнцеликой", который не так давно попал в опалу у принцесс, из-за какого-то скандала. Нужно будет поискать тот отчет".

Третья голограмма, заставила Кризалис позабыть обо всем, начиная от стакана поднесенного ко рту для глотка, заканчивая мировыми проблемами. На ее глазах разворачивался красочный бой, который мог бы поспорить с самыми популярными боевиками по количеству вспышек и иных "спецэффектов". Дрались Селестия и тот самый белый единорог, оказавшийся настоящим кладезем скрытых талантов, но самый больший шок вызывало осознание того, что жеребец явно сдерживался.

"да быть такого не может! Селестия — сильнейший гравимант планеты, с ней в открытом противостоянии не смогли в свое время справиться Луна и Сомбра... хотя если бы они объединились, то шанс на победу появлялся очень даже не плохой".

Запись прервалась после яркой вспышки пламени, затопившего собой все пространство зала, в котором и происходило сражение.

Королева Чейнжлингов нетерпеливо вставила четвертый прямоугольник в освободившийся порт и жадным взглядом впилась в новую голограмму. Ее глазам предстала комната управления стационарными гравитационными полями, (это можно было понять по попавшему в кадр оборудованию), где перед мониторами слежения, находилась принцесса Луна, вид которой говорил о готовности в любую секунду вступить в битву.

Внезапно за спиной кобылы появился Шайнинг Армор, который словно сформировался из воздуха. Темно синяя кобыла успела что-то почувствовать и уже начала оборачиваться, как ее ноги подогнулись а мордочка скривилась словно от приступа боли. После этого, странный единорог взвалил обмякшее тело на плечо и шагнул в пространственное искажение.

"Я! НИЧЕГО! НЕ ПОНИМАЮ!".

Прогрохотал в голове владелицы крупнейшей в мире корпорации, голос здравого смысла, после чего в мыслях установилась тишина.

Последний, пятый прямоугольник, содержал на себе запись встречи трех принцесс с делегацией высшей Эквестрийской аристократии, которая произошла меньше часа назад. Ни на одной из кобыл, не было замечено никаких следов насилия, да и вели они себя подчеркнуто вежливо и совершенно спокойно.

Порт в проекторе вновь занял прямоугольник, на котором была записана голограмма сражения. Королева чейнжлингов остановила картинку на месте, где наилучшим образом можно было рассмотреть морду радостно скалящегося жеребца, глаза которого сияли фиолетовыми радужками, на которых отображались шестилучевые звезды, пылающие ядовито зеленым огнем.

— это...? — Кризалис не стала договаривать, но дочь и без этого правильно все поняла.

— голограммы были пересланы через защищенный канал, одним из наших агентов из числа дворцовой стражи. — Молодая кобыла самодовольно улыбнулась. — Подлинность записей подтверждена анализом компьютеров, оригиналы же стерты.

— хорошо. — Закрыв глаза, владелица "Иллюзиона", откинула голову на спинку кресла, давая рукам молодой принцессы доступ к своей шее, что с ее стороны считалось жестом абсолютного доверия. — Я хочу что бы меня держали в курсе событий, кроме того нужно собрать всю возможную информацию об этом единороге и его ближайшем окружении.

— ты хочешь выйти с ним на контакт? — Наклонившись к уху своей королевы, спросила молодая кобыла, не упустив возможности раздвоенным языком, лизнуть его кончик. — Это может быть интересно.

— а еще опасно. — Сурово, но с нотками искренней заботы в голосе, прервала дочь старшая вампирша. — Кем бы этот единорог не был и какими бы способностями не обладал, им заинтересовалась Селестия, которая не привыкла делиться своими игрушками. И если они оба все еще живы и невредимы, значит уже сумели прийти к какому-то соглашению. Пока у нас не будет более точной и проверенной информации, я запрещаю тебе предпринимать какие либо действия в этом направлении.

— ну... так не честно. — Молодая принцесса обиженно надулась, что впрочем не помешало ей продолжить гладить шею и плечи своей родительницы, попутно пытаясь избавить ее от одежды.

"маленькая извращенка. Ничего, лет через двадцать она окончательно повзрослеет и избавиться от этих склонностей... все мы проходили через подобный период".

Поймав руки своей собеседницы, хозяйка кабинета прижала их к мордочке, ощущая приятный жар кожи. В ее собственной голове начали появляться разные непристойные идеи, которые были выметены усилием тренированной воли.

— ты же знаешь, что я просто волнуюсь за тебя. — Тихо прошептала Кризалис, вдыхая приятный нежный аромат мягкой и ухоженной кожи.

— знаю... мама. — Смущенно и с намеком на чувство вины, ответила собеседница, хищный взгляд которой говорил о том, что она все равно осталась при своем мнении. — Я не буду делать необдуманных глупостей.

— а обдуманные будешь? — Весело хмыкнула старшая кобыла, отпуская руки дочери. — Ладно уж, иди... мне нужно возвращаться к работе.

(конец отступления).

* * *

Вечером того же дня, три принцессы и один бывший император, собрались в гостиной квартиры, спрятанной в глубине стен дворца. Со всеми срочными и повседневными делами было покончено, так что правительницы Эквестрии могли позволить себе слегка расслабиться, ну а их гость все это время обдумывал сделанное ему предложение.

"что ты обо всем этом думаешь, сестренка?".

Сидя в глубоком мягком кресле красного цвета, трансфигурированном из обычного пуфика, мысленно обратился к своей подруге чародей.

"я думаю что ты устраиваешь проблему там, где ее нет. Кроме того, разве решение все еще не принято?".

Под конец своей короткой речи, Ярнунвоск позволила себе проявить долю удивления.

"просто я хотел узнать твое мнение... мало ли ты видела наше пребывание в этом мире, как-то иначе".

Попытался оправдаться белый единорог, но в ответ получил лишь скептичный фырк от драконихи обитающей в его внутреннем мире.

— Селестия, я надеюсь твое предложение все еще в силе? — Взгляд Шайнинга устремился на белую кобылу с огненно золотой гривой, одетую в платье с золотым нагрудником, белыми рукавами и длинным подолом.

— а ты наконец-то решился. — Хмыкнула старшая из принцесс, ставя на столик хрупкую фарфоровую чашечку. — По правде, не думала что кто-то вроде тебя, будет колебаться так долго.

— я лишь обдумывал все варианты. — Жеребец невозмутимо откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. — Так что, предложение еще действительно, или же мне следует покинуть столицу, что бы найти себе другую базу?

— у меня будет одно маленькое дополнительное условие. — Невинно улыбнувшись и подмигнув большими лучистыми глазами, заявила Селестия.

— слушаю. — Предчувствуя неприятности, поторопил собеседницу жеребец.

— ты ведь можешь оставить работу по созданию портала, на одного из своих двойников? — Уточнила белая аликорн и получив в ответ утвердительный кивок продолжила. — До момента завершения портала, я бы хотела что бы ты лично, присмотрел за несколькими моими подопечными.

— Твайлайт? — Распахнув глаза и приподняв в жесте удивления брови, полюбопытствовал Шайнинг.

— и она тоже. — Принцесса сделала многозначительную паузу, после чего заговорила тоном лектора академии. — Кроме личной ученицы, у меня имеются еще пять подопечных, одаренных в разных областях и проходивших обучение у лучших специалистов, которых можно найти в Эквестрии. Они должны стать отрядом для особых поручений... нет, не краж и убийств, для этого есть специальные подразделения.

— тоесть, пока строится портал, я стану кем-то вроде няньки для кучки девчонок? — Удивленно осведомился бывший император.

— считай это моей маленькой прихотью. — Селестия мягко улыбнулась, сложив руки на коленях. — К тому же, так мне будет спокойнее за ученицу. Ты ведь не откажешь?

"как будто мне заняться больше нечем. Впрочем, научные изыскания могут и подождать до прибытия драконидов, а эта работа может оказаться интересной. Только вот соглашаться просто так...".

— хорошо. — Чародей слегка наклонил голову в знак согласия. — Но у меня будет пожелание, обязательное к исполнению.

— я вся во внимании. — Обладательница огненно золотой гривы продолжала улыбаться лукавой улыбкой.

— мне нужна личная служанка. — Состроив самое похабное выражение морды, заявил Армор.

К удивлению и некоторому разочарованию белого единорога, ни на одну из принцесс его действия не произвели никакого видимого эффекта. Разве что Каденс, одетая в пышное розовое платье, под цвет кожи, на долю секунды неприязненно сморщила носик, но затем тут же вернула себе невозмутимый вид.

— это все? — Селестия приподняла брови в вопросительном жесте. — Не вижу никаких сложностей. Как только мы разберемся с твоей легализацией, тебе будут выделены комнаты в гостевом крыле и служанка.

— мы вам не мешаем? — Поставив опустевшую чашку на стол, вмешалась в диалог Луна, одетая в такое же платье как и сестра, но серебряного и синего цветов. — Мне тут недавно доложили, что все офицеры присутствовавшие на награждении, покинули столицу. Сам Шайнинг Армор, вместе с еще тремя десятками пони, улетел на шаттле в сторону границы с зебрами, что бы продолжить служить в армии. Его видело множество свидетелей и запечатлели видеокамеры.

На незаданный вопрос, древний маг ответил не словами а демонстрацией. Сложив ручную печать концентрации, он подал в нее чакру десятиглавой гидры, и в тот же миг в облаке белого дыма, рядом с креслом появилась точная копия белого единорога. Это была техника "теневого клона", несколько модифицированная для использования большего количества энергии и увеличения прочности внешней оболочки.

— в того двойника я вложил достаточно сил, что бы он продержался пару месяцев. — Армор усмехнулся, заметив как расширились глаза Луны, а Каденс и вовсе не удержала маску невозмутимости, от удивления приоткрыв рот.

"слышать рассказы, зная что это возможно, и увидеть своими глазами, это совершенно разные вещи. все же, многие трюки которые я показывал раньше, теоретически можно было повторить при помощи гравимантии".

— ты уже выбрал себе новое имя? — Нарушила установившуюся тишину Селестия, уже видевшая трюк с двойником, а потому не впечатленная. — И мне бы хотелось увидеть процесс смены внешности.

— желание принцессы — закон. — Широко улыбнувшись незатейливой шутке, жеребец поднялся на ноги, вышел на свободный участок комнаты и разведя руки в стороны объявил. — Внимание... магия!

В вспышке света исчезла одежда, а тело покрыл непрозрачный фиолетовый туман, состоящий из излишков чакры. Проводить какие-то радикальные изменения организма, без предварительной подготовки и расчетов, древний маг не собирался, решив ограничиться внешним видом. Белую кожу он сделал насыщенно красной, седая грива стала снежно белой и отросла до середины спины, радужки глаз посерели. Черты морды заострились, придавая жеребцу более хищный вид.

"позже, когда смогу установить свою лабораторию, займусь более глубокой трансформацией. Может быть даже крыльями обзаведусь... хм, а ведь это идея".

Создав энергетический каркас, мысленно представив нужный образ, бывший император при помощи чакры добавил себе пару новых конечностей. Завершился же процесс превращения, созданием при помощи трансфигурации, черных штанов и кожаной безрукавки.

Когда фиолетовый туман истаял, взглядам трех кобыл предстал ярко красный единорог с белыми хвостом и гривой, а так же парой перепончатых крыльев, распахнутых за спиной. Поклонившись зрительницам, он развел руки в стороны, будто хотел обнять весь мир, оскалил белоснежные зубы в улыбке, а затем произнес:

— Драконис, к вашим услугам.

* * *

(отступление).

Тихая ненавязчивая музыка заполняла ванную комнату, ароматические свечи придавали воздуху запах свежей листвы и цветов, мягкий желтый свет едва разгонял темноту. Все это в совокупности создавало почти интимную обстановку.

— сегодня был слишком долгий день. — Пожаловалась Селестия, скидывая халат прямо на пол и с удовольствием забираясь в горячую пузырящуюся воду бассейна-джакузи.

— а завтрашний день будет еще дольше. — Заметила Каденс, "обрадовав" старших подруг.

— у меня одной складывается ощущение нереальности всего происходящего? — Подола голос Луна, почти задремавшая прислонившись к гладкому пластиковому бортику.

— ты все еще не можешь смириться с тем, что магия существует? — Усмехнувшись спросила старшая из кобыл, по шею погружаясь в воду, щекочущую кожу сотнями пузырьков.

— я не могу смириться с тем, что ты так легко согласилась на все условия совершенно незнакомого нам существа, занявшего тело нашего подданного. — Недовольно буркнула темно синяя аликорн.

— кажется у минотавров есть поговорка: "не можешь остановить — возглавь". — Окунувшись с головой, Селестия убрала с мордочки прилипшие пряди гривы и продолжила. — Не уверена что мы бы смогли его найти, если бы наш новый знакомый решил сбежать и скрыться... например в империи зебр. Сегодня он уже доказал, что умеет хорошо маскироваться...

— ...а оставлять такого разумного без присмотра и контроля его действий, слишком опасно. — Подхватила мысль тетушки, самая младшая из принцесс.

— когда он построит свой портал, то у нас уже не получится диктовать свои правила. — Заметила Луна. — Я вообще сомневаюсь, не попытается ли этот демон захватить наш мир при помощи своей армии.

— тебе нужно прекращать читать фантастические романы. — Весело заявила Селестия. — Но в чем-то ты права, а потому, во время строительства этого портала, за нашим новым другом постоянно будут следить. Нам нужно знать о нем как можно больше, начиная от целей и желаний, заканчивая предпочтениями в еде, скрываемыми чертами характера, границами терпения.

— по этому ты так легко согласилась на личную служанку? — Предположила розовокожая кобыла. — Думаешь он не поймет, что за ним шпионят?

— ммм... дело в том, что служанка не будет шпионить. — Невинно улыбнулась старшая правительница государства. — Это было бы слишком очевидно, да и выглядело бы словно жест недоверия.

— как будто бы мы ему доверяем. — Фыркнула луна.

Старшая сестра сделала вид что ее не перебивали, и продолжила говорить:

— кандидатка на роль служанки уже мной подобрана... да-да, я собиралась найти способ навязать ее нашему новому другу, под благовидным предлогом. Девочка очень добрая, общительная, исполнительная и чуточку наивная, но это даже хорошо. У нее много друзей среди слуг, а вам ли не знать, как там ценятся сплетни?

— одна из шпионок должна втереться в доверие к личной служанке Дракониса, что бы получать информацию "из первых рук". — Предположила Луна. — Не боишься что наш гость, может что-то сделать с попавшей в его руки девочкой?

— боюсь. — Призналась обладательница огненно золотой гривы. — Но надеюсь на лучшее. В любом случае, мы получим полезную информацию, исходя из которой сможем принимать решения.

— а твоя просьба присмотреть за Твайлайт? — Продолжила допрос темно синяя кобыла.

— чем меньше у него будет свободного времени, тем лучше. — Отозвалась старшая принцесса. — Девочки хорошо обучены и натренированы, получат всю необходимую информацию и рекомендации, так что будут держать ушки востро.

— не слишком ли много усилий, ради одного "попаданца"? он конечно может принести пользу, но при этом слишком опасен и не подконтролен нам.

Луна хмуро посмотрела на старшую сестру, мысленно все еще переживая свое позорное поражение.

— он тебя зацепил? — Хихикнув в ладошку, то ли спросила, то ли заявила Каденс.

— вы ведь не забыли о нашей "маленькой" проблеме? — Прервала в зародыше не успевшую разгореться перепалку Селестия. — Солнце даже в режиме экономии ресурсов, протянет не больше двух сотен лет, луна же выдержит на пятьдесят лет дольше, а затем Эквус ждет темнота и холод. Я не уверена, что наша наука сможет успеть найти выход из данной ситуации, а потому собираюсь использовать все возможности, что бы спасти наших подданных.

— это еще не доказано. — Попыталась возразить темно синяя аликорн.

— ты имеешь такую же связь с луной, как и я с солнцем... неужели не ощущаешь происходящего? — Подозрительно прищурившись, спросила старшая сестра.

Луна молча отвела взгляд, повисла неловкая пауза заполненная лишь приглушенными звуками музыки.

— я завидую. — Обиженно заявила Каденс, привлекая к себе внимание старших кобыл. — У одной есть солнце, у другой луна... одна я без личного светила.

— просто ты не успела родиться к раздаче. — Усмехнулась Селестия. — Не расстраивайся, может быть если попросить нашего нового друга, он что ни будь и придумает.

— к слову о Драконисе... ну и имечко он себе выбрал. — Луна хмыкнула. — Как он тебе? И не делай вид, что вы просто спали в одной комнате.

— семь из десяти, по моей личной шкале жеребцов. — Невозмутимо и даже с ноткой гордости, заявила старшая принцесса. — Могло бы быть и лучше.

— а теперь серьезно: зачем ты позволила чейнжлингам получить те записи? — Из голоса темно синей аликорна, пропало все веселье.

— хочу заинтересовать Кризалис, что бы она наконец перестала прятаться и выдала себя. — Безмятежно заявила Селестия. — Давно нужно было разобраться с этой проблемой, и если мы не сумеем договориться, придется позаботиться о том, что бы у вампиров сменилась правительница.

— зачем вообще нам иметь дело с этими существами? — Каденс неприязненно передернула плечами.

— они не так плохи, как говорят в новостях. — Заметила Луна. — Большинство Чейнжлингов, живут вполне мирной жизнью, отличаясь от обычных пони только необходимостью питаться кровью. Сестра, ты действительно думаешь что с кем-то из наследниц, будет договориться проще чем с их королевой?

Селестия отрицательно покачала головой, а затем произнесла:

— я бы предпочла работать с Кризалис, все же она достаточно долго прожила, что бы умерить свои амбиции и поставить перед собой адекватные цели. Однако всякое может случиться, и возможно нам придется провести качественную чистку, прежде чем остатки из числа выживших, сами согласятся служить.

— ты слишком сильно полагаешься на любопытство королевы. — Неодобрительно заметила обладательница темно синей кожи. — Кроме того, чейнжлинги могут "слить" информацию зебрам, минотаврам, грифонам... или же сами попытаются выйти на контакт с Драконисом.

— в наших интересах сделать так, что бы до поры, никто посторонний не узнал о нашем госте. Если же Кризалис решит выйти на контакт, то в худшем случае поручит это одной из своих принцесс, и меня это вполне устроит.

Селестия еще раз окунулась, а затем облокотилась на бортик бассейна, блаженно закрыв глаза и расслабив крылья.

— ладно вам, о делах можно поговорить и потом. — Заметила Каденс, развеивая ставшую слишком напряженной атмосферу. — Давайте лучше обсудим...

(конец отступления).

* * *

Новые апартаменты выделенные чародею, отличались от предыдущих покоев большим размером, и тем что кроме спальни, в его распоряжении теперь имелся небольшой рабочий кабинет, ну и в ванной комнате располагался маленький бассейн квадратной формы, длинной и шириной в два метра.

Мебель в спальне ограничивалась широкой кроватью, прикроватным столиком, а так же стенным шкафом с вставленными в дверцы ростовыми зеркалами. Пол застилал пушистый зеленый ковер с рисунками в виде желтых и красных цветов, на одной из стен висел большой монитор телевизора, заменивший собой отсутствующие окна, (комнаты находились в глубине дворца). Кабинет так же не мог похвастаться богатством обстановки, кроме письменного стола, кресла и пустого книжного шкафа, в одну из стен был встроен сейф с кодовым замком. Освещение же обеспечивалось плоскими лампами похожими на диски, закрепленными на небесного цвета потолке.

"не слишком роскошно, но уютно. Однако, куда я дену служанку?".

Обойдя свое новое жилище, Драконис рухнул спиной на кровать, заложив руки за голову и уставился в потолок. Принцессы, после того как отошли от удивления, убедили его не шокировать стражу и прислугу появлением нового аликорна, уже взрослого да еще и жеребца, а потому конструкты крыльев пришлось развеять.

"я не понимаю, зачем она тебе вообще понадобилась".

Фыркнув заявила Ярнунвоск.

"честно говоря, эта просьба была нужна лишь для того, что бы увидеть реакцию собеседниц. Судя по тем обрывкам мыслей, которые удалось уловить незаметно для кобыл, практика личных слуг, распространена среди аристократов Эквестрии. Полагаю нередко под видом служанок, держат любовниц... но это нужно будет проверить при встрече с жеребцами из "высшего общества". Отказываться же от собственных требований, означало бы выставить себя не в лучшем свете, что могло бы сказаться на дальнейших отношениях".

Недовольно дернув щекой, кроваво красный единорог с белоснежными гривой и хвостом, закрыл серые глаза, замедляя дыхание и вгоняя разум в состояние легкой медитации. В его душе боролись два желания: немедленно приступить к исследованиям и продолжить отдыхать, наслаждаясь благами этого мира.

"а что тебе мешает использовать свою служанку как любовницу? В моральные принципы я не поверю".

Продолжила диалог Дракониха.

"если я правильно разгадал характер Селестии, то она решит устроить для меня проверку. В чем именно она будет заключаться, узнаю только увидев кандидатку в слуги".

Незамедлительно отозвался теперь уже бывший капитан Эквестрийской армии, (сменив облик и выбрав новое имя, он автоматически отказался от всех достижений Шайнинга Армора, так что теперь предстояло проделать немало работы, что бы влиться в общество).

"у тебя в пространственном кармане, среди всякого мусора, находится переносная лаборатория и оборудование, которого хватит для обеспечения научного комплекса".

Напомнила своему Всаднику крылатая ящерица, обитающая в его внутреннем мире.

"знаю... стоп! Сестренка, ты гений".

Распахнув глаза, Драконис резко сел и задумчиво осмотрелся, начав разминать руки.

"еще бы. Ммм... а почему именно я гений?".

Сперва гордо хмыкнув, к концу реплики Ярнунвоск чуть смутилась, вызвав легкую улыбку у своего "старшего брата".

"переносная лаборатория у меня находится в шкафу с расширенным пространством... личная служанка же должна жить рядом со своим работодателем. Я конечно могу обратиться к Селестии, что бы меня переселили в апартаменты с большим числом комнат, но это поставит меня в зависимое положение. Решение возникшей проблемы своими силами, наоборот докажет состоятельность, а так же даст принцессам дополнительную информацию о моих способностях".

Решив не терять попусту времени, бывший император поднялся на ноги и потер руки, старательно скрывая пакостную улыбку. Он собирался дать своим союзницам тему для размышлений, да еще такую, что бы головы болели у всех, кто попытается с ней разобраться. Впрочем, что бы не портить сюрприз, сперва следовало избавиться от лишних наблюдателей в виде скрытых камер и микрофонов.

Всплеск магической энергии, в который был вложен определенный ментальный посыл, вывел из строя следящую технику, превратив ее в бесполезный мусор в красивых упаковках. После этого наступило время настоящего творчества, которое отличало полноценных чародеев, магов и волшебников, от обычных ремесленников, изучивших несколько фокусов и не пытающихся развиваться дальше.

"расскажешь что ты задумал?".

Спросила дракониха, через ментально духовную связь, почувствовавшая возбуждение своего Всадника.

"сперва я хотел зачаровать шкаф, расширив внутреннее пространство, но затем в памяти всплыла сказка из одного из посещенных миров, которая называлась, "Королевство кривых зеркал". Там рассказывалось про девочку, которая вместе со своим отражением, путешествовала по искривленному миру... в общем это не важно. идея же моя состоит в том, что бы при помощи зеркала, создать дополнительную комнату, которая будет являться отражением выделенной мне спальни. Главное все правильно рассчитать, а-то сотворю искривленный мир, заселенный обретшими плоть и разум духами".

Выбрав на стене рядом с входной дверью ровный участок, Драконис трансфигурировал из воздуха нож для фигурной резьбы, и начал вычерчивать равносторонний прямоугольник двух метров высотой и одного в ширину. При помощи трансмутации, ограниченная глубокой бороздой плоскость, была превращена в идеально гладкую зеркальную поверхность.

"а неплохая у меня внешность получилась, но все равно тело придется дорабатывать. Сколько же мне экспериментов предстоит, что бы решить проблему совместимости магии и гравимантии... уже не терпится начать".

Мотнув головой, тем самым заставив белоснежную гриву взметнуться в воздух, бывший император отчистил разум от посторонних мыслей. Используя все тот же нож, он нанес на стену вокруг зеркала несколько десятков рун и печатей, затем развеял инструмент и начал выжигать магические символы при помощи магии, прямо на стекле.

В ритуал создания зеркальной спальне комнаты, входило множество строго прописанных условий, основными из которых являлись ограниченное пространство, (для меньших затрат энергии для поддержания рунными конструкциями), и разумеется запрет на копирование живых и одушевленных существ, (ради избежания появления собственной неполноценной копии, со свободой воли и "зеркальным" характером).

"пожалуй, за эту работу я бы мог получить звание мастера магии, только вот в какой области? Пространство — это самое очевидное... нет, все же артефакторика ближе".

Завершив сплетать вязь чар, Драконис направил магию в получившуюся конструкцию. Что бы резерва сил хватило с гарантией, он начал понемногу тянуть чакру десятиглавой гидры, конвертируя ее в иную энергию.

Сперва зеркало пошло рябью, словно вода под слабым ветром, затем стало матово серым, а спустя пару секунд вспыхнуло словно вспышка фотоаппарата, резко возвращая себе зеркальную гладкость и отражающие свойства. Прошло еще несколько долгих мгновений, по истечению которых отражение красного единорога с белой гривой, попросту исчезло, так же как и стекло, отделяющее спальню от новой комнаты.

"ну разве я не молодец?".

Самодовольно усмехнувшись, чародей пробежался пальцами по вырезанным на стене знакам, источающим мягкое тепло. Он не забыл вложить в каркас чар, еще и укрепляющее заклинание, сделавшее этот кусок стены крайне прочным.

"жаль что некому восхититься твоей работой".

Хмыкнула крылатая ящерица, слегка портя миг триумфа своего "старшего брата".

"а как же ты?".

Удивился бывший император.

"я видела и куда более грандиозные вещи, так что этот "фокус", как-то не впечатляет".

Заметила Ярнунвоск, окончательно разрушая торжественную атмосферу.

— никто не ценит творцов. — Пожаловался потолку красный единорог, но в ответ получил только тишину.

Решив убедиться что все сделал правильно, чародей перешагнул порог новой комнаты и сразу же на полную мощность активировал все свои способности восприятия мира. За пределами "зеркальной" спальни, ощущался лишь слой камня, а за дальней от входа стеной, находился дворцовый коридор. Попытки открыть двери в кабинет или ванную, ни к чему не привели, доказывая что это всего лишь качественные муляжи. Телевизор оказался настоящим, но к дворцовому кабелю подключен не был, и по этому показывал только помехи.

"старший брат, а откуда в этой комнате электричество?".

Проявила любопытство дракониха.

"ответ вроде "это все магия", тебя не устроит? Тогда слушай: руны поддерживающие каркас чар, выступают в качестве сильнейших накопителей, а так же распределителей и конвертеров энергий. Для того что бы "зеркальная" комната была наиболее точным отражением оригинала, вложенной в магическую структуру программе, приходится поддерживать работоспособность имеющегося оборудования. Однако, новые розетки здесь работать будут только при условии, если их подключить от дворцовой электрической сети, так как при копировании были наложены серьезные ограничения".

Углубляться в дебри магической теории, бывший император не стал, а его подруга решила более не докучать в общем-то бесполезными расспросами.

Убедившись что сделал работу правильно, жеребец вернулся в свою спальню и выключив свет, с удовольствием упал на мягкую подушку. Прошло меньше пары минут, как он задремал, чутко прислушиваясь к каждому звуку.

Тем временем, переполненный чакрой теневой клон имеющий облик Шайнинга Армора, прибыл в расположение пограничных войск Эквестрийской армии.

* * *

Этим утром красный единорог с белой гривой, открыл серые, словно выцветшие глаза, под звук стука в дверь. Обнаружив себя распростертым на мягкой кровати в позе "морской звезды", он некоторое время решал, не стоит ли применить заглушающие чары и продолжить спать, однако здравый смысл все же возобладал над ленью.

Поднявшись с кровати, чародей простеньким бытовым заклинанием привел постельное белье в порядок, затем наложил отчищающие и освежающие чары уже на себя. Под действием магии даже грива распрямилась и уложилась волосок к волоску, придавая прическе такой вид, словно над ней работал опытный парикмахер.

— иду-иду. — Недовольно проворчал бывший император, при помощи трансфигурации создавая на себе широкие белые штаны и свободную рубашку.

Предварительно проверив при помощи сенсорики, кто же находиться в коридоре и ближайших комнатах, маг распахнул дверь, тут же наткнувшись взглядом на невысокого темно синего пегаса с черной гривой, одетого в красно золотую униформу курьера.

— господин Драконис Хард? — Высоким ломающимся голосом, спросил уже не подросток, но еще не мужчина.

— допустим. — Кивнул единорог, мысленно отмечая, что вторую половину имени при разговоре с принцессами, выбрать так и не удосужился.

— вам посылка от канцелярии принцессы Селестии. — Курьер протянул небольшую коробку, упакованную в глянцевую бумагу, поверх которой лежали заполненный бланк и чернильная ручка. — Распишитесь за доставку.

Быстро взглядом пробежавшись по ровным строчкам мелкого шрифта, чародей убедился что ему дали действительно бланк доставки, а не контракт на продажу души демонам, после чего размашистым движением оставил большую букву "Д", на месте подписи получателя.

Забрав листок, пегас поспешил откланяться и уже через пару секунд, стучал копытами где-то в левом конце коридора.

"какой потенциал пропадает".

Восхитился скорости молодого пони бывший император, затем захлопнул дверь и вернулся к кровати.

"посмотрим, что же нам Селестия послала".

На всякий случай проверив посылку на наличие взрывных устройств и ядов, красный единорог превратил обвертку в истаявший в воздухе дым, а затем начал вертеть в руках металлическую коробку, пытаясь найти замок или хотя бы намек на открывающуюся крышку. Через минуту плюнув на это занятие, бывший император создал короткое лезвие из чакры и вскрыл упаковку словно консервную банку.

На кровать выпали два бумажных конверта и тонкая книжица, на которой большими буквами было написано одно предложение: "после ознакомления уничтожить".

"нет слов... нашлись шпионы".

Покачав головой, бывший император взялся за самый маленький конверт, в котором после вскрытия обнаружился пластиковый прямоугольник золотого цвета, с серебристой полосой на одной из кромок. Надпись на пластике однозначно утверждала, что это зарплатная карта, на которую уже перечислена некая пока неизвестная сумма.

-хм... какая же Селестия заботливая. — Отложив ценную, но для бывшего императора практически бесполезную вещь, он потянулся к следующему конверту. — А вот это уже интересно.

После вскрытия бумажной упаковки, взгляду жеребца предстало удостоверение личности: раскрывающаяся словно книжка жесткая обложка темно синего цвета, с одной стороны которой изображено золотое солнце, а с другой серебряная луна.

===

Имя: Драконис Хард.

Раса: пони-единорог.

Пол: мужской.

Возраст: — — (засекреченная информация).

Должность: глава отдела мистических наук.

Уровень доступа: "Б1".

===

На левой стороне разворота удостоверения, под несколькими короткими строчками текста, красовались три печати: круг, квадрат и треугольник. На правой же стороне, на всю страницу, красовалась цветная фотография морды бывшего императора.

"быстро работают".

Уважительно подумал Драконис, отправляя "корочку" и пластиковую карту, в пространственный карман. Оставалось изучить последнюю часть посылки, которая оказалась наспех придуманной легендой, объясняющей внезапное появление главы вроде бы уже двадцать лет не существующего научного отдела. Там же объяснялся уровень доступа, позволяющий наведываться с инспекциями в почти любые лаборатории, за исключением засекреченных военных объектов.

"если кому ни будь захочется узнать о моем прошлом, пусть сам ищет информацию. Я не собираюсь распинаться перед каждым встречным".

Проработанная легенда, так и не дочитанная до конца, вспыхнула языками алого пламени, осыпавшись хлопьями черного пепла. Затем отчищающее заклинание, убрало последние следы существования чьего-то усердного труда. Останки коробки, в которой и была доставлена посылка, постигла такая же участь, разве что вместо сжигания, метал был заморожен и разбит на мелкие осколки.

"правильное решение, старший брат. А ведь я уже начала бояться, что ты станешь подкаблучником у этой белой кобылы".

Заявила Ярнунвоск, прекращая притворяться спящим.

"а не ты ли радовалась нашим с ней отношениям... которых по сути нет?".

Ехидно осведомился бывший император.

"меня радовало не то, что тобой манипулирует какая-то пони, а то что ты наконец обратил внимание на противоположный пол. Знаешь ли, смотреть на самок, исключительно как на ресурс, это не нормально".

Обвинительным тоном заявила дракониха.

"сгущаешь краски. такое ощущение будто я бесчувственный монстр".

Даже с некоторой обидой отозвался красный единорог.

"может быть и сгущаю, но совсем немного".

Продолжала напирать на свое крылатая ящерица.

Диалог прервал новый стук в дверь, а Сенсорика оповестила, что в коридоре находиться одно живое существо, предположительно являющееся молодой кобылкой подвида "земная пони".

"на что спорим что это обещанная служанка?".

Подала голос Ярнунвоск, подключившаяся к органам чувств своего Всадника.

"даже не собираюсь спорить... слишком уж очевидная ситуация".

Поднявшись на ноги, Драконис решил соответствовать своему званию главы отдела мистических наук, а для этого выбрал образ волшебника, какие жили в мире, посещенном несколько жизней назад. Под действием чар трансфигурации, одежда приняла вид длинной мантии темно синего цвета, с множеством складок, в которых могли бы прятаться артефакты.

Под одеянием мага, на теле появились облегающая торс шелковая рубашка красного цвета и черные широкие штаны из толстой но мягкой ткани. От различных посохов, волшебных палочек, амулетов и колец, было решено отказаться до времен, когда нужно будет своим видом ошеломлять и смешить противников.

Рывком распахнув дверь, бывший император предстал перед невысокой земной пони, испуганно отшатнувшейся на шаг назад. У нее была молочного цвета кожа, коротко остриженная нежно зеленая грива, лучистые изумрудные глаза. Черное с белым платье горничной, подтвердило подозрения Ярнунвоск, а небольшой потертый чемодан коричневого цвета, намекал на то, что с созданием дополнительной комнаты, Драконис успел как раз вовремя.

Молчание затягивалось, молодая кобыла неуверенно переминалась с ноги на ногу, все время опуская взгляд к полу и неосознанно прижимая уши к голове.

— чем могу быть полезен, мисс...? — Решил взять ситуацию в свои руки, а заодно поторопить посетительницу, краснокожий жеребец.

— здравствуйте, меня зовут Ваниль Лайт. — Земная пони натянуто улыбнулась, старательно скрывая волнение и страх. — Я новая служанка господина Харда.

"я победила!".

Радостно воскликнула крылатая ящерица.

"мы не спорили".

Напомнил чародей.

"но это не отменяет того, что я победила".

Упрямо заявила Ярнунвоск.

— Ваниль Лайт. — Повторил единорог, словно пробуя имя на вкус, а затем мотнув головой приказал. — Заходи и закрой дверь.

"старший брат, ты бы еще сходу ей велел зайти и раздеваться. Разве не видишь? Девочка испуганна и еще не убежала только потому, что ее сюда назначили по приказу принцессы".

В голосе Драконихи прозвучали укоризненные нотки.

"откуда такие сведения?".

Проявил удивление бывший император.

"не только ты умеешь считывать поверхностные мысли собеседников".

Гордо заявила крылатая ящерица.

"если она убежит, мне же будет меньше хлопот, да и будет что предъявить Селестии, при нашей следующей встрече".

Отмахнулся от претензий жеребец.

Вопреки ожиданиям мага и своим собственным желаниям, яркими эмоциями отражающимся на мордочке и в широко распахнутых глазах, молочного цвета кобылка с короткой зеленой гривой, все же выполнила приказ, осторожно закрыв за собой дверь. Замерев у порога, она напряженно ждала продолжения, сжавшись под холодным взглядом серых глаз Дракониса.

— у тебя час, что бы разместиться, после этого я жду горячий завтрак в свой кабинет. — Отдал новое распоряжение новоявленный глава отдела мистических наук.

— а... где я буду жить? — Осмелилась задать вопрос Ваниль, успевшая окинуть быстрым взглядом просторную комнату всего с одной кроватью.

— там. — Единорог указал рукой за спину кобылы.

— в-вы хотите что бы я жила в коридоре? — Испуганным и упавшим до шепота голосом, переспросила земная пони.

Вместо объяснений словами, бывший император шагнул на встречу служанке, и прежде чем она успела хотя бы пискнуть, развернул ее мордочкой к проходу в "зеркальную" комнату.

— у тебя час личного времени, не успеешь с завтраком, попрошу прислать кого ни будь более расторопного. — Совершенно невозмутимым тоном произнес жеребец, после чего не дожидаясь новых вопросов или иной реакции, направился к двери ведущей в кабинет.

"это было жестоко".

Неодобрительно констатировала Ярнунвоск.

"я вообще не самая приятная в общении личность, а если эта девочка будет со мной работать, то пусть сразу привыкает к причудам своего "хозяина". Кто знает, может быть если она будет полезна, то я сделаю ей щедрый подарок...".

Закрыв за собой дверь, Драконис прошел за письменный стол и опустился в кресло, тут же расслабляясь и закрывая глаза.

"и все же, старший брат, я настаиваю на том, что бы ты нормально познакомился с Ваниль, и объяснил ей хотя бы наличие комнаты, существующей вопреки законам физики и здравого смысла".

Тон крылатой ящерицы изменился, став серьезным и требовательным.

"хорошо... наверное ты права, я был слишком груб с ребенком".

Не стал зря спорить бывший император, решив что признать свою неправоту, будет проще и менее затратно для нервов.

"по меркам Эквестрии, она уже взрослая кобыла, которая может войти в чью-то семью и рожать детей".

Заметила Ярнунвоск, смягчив свой тон.

"у меня не получается воспринимать ее как взрослую... в лучшем случае как подростка".

Неохотно признался жеребец, мысленно вызывая в памяти образ своей новой служанки, такой маленькой и хрупкой на вид, что ее страшно было травмировать неуклюжим движением. Картину дополнял еще и испуганный вид, а так же эмоции, свойственные жертве хищника, добровольно идущей на смерть.

"наверняка старшие служанки, понарассказывали всяких историй об аристократах и их развлечениях с беззащитными кобылками".

Предположила крылатая ящерица.

"вот мы это и узнаем во время разговора".

Подвел итог диалогу краснокожий единорог.

* * *

(отступление).

Ваниль Лайт, стояла перед проходом в выделенную ей комнату, уже пятую минуту к ряду не решаясь сделать единственный шаг, что бы пересечь порог. В ее голове совершенно не укладывалось то, каким образом такая большая спальня, может располагаться рядом с дверью ведущей в коридор. Молочного цвета земная пони, даже выглядывала наружу, что бы убедиться, что на ровной стене нет никаких выпуклостей, внутри которых могло бы размещаться еще одно помещение.

"соберись, дуреха! У тебя есть шанс на лучшую жизнь и ты его не упустишь из-за глупых страхов и подозрений".

Обеими руками стиснув ручку своего чемодана, кобылка зажмурила глаза и шагнула вперед. Вопреки ее ожиданиям, на пути не встретилась стена или другое препятствие.

"совершенно ничего не понимаю".

Пронеслась в голове растерянная мысль, когда Ваниль открыла глаза и осмотрелась. Она словно находилась в зеркальном отражении предыдущей комнаты. Здесь даже имелась дверь, которая должна была вести в коридор, но к облегчению служанки не открылась вовсе, так же как и две другие.

Вспомнив о времени, непозволительно большую часть которого потратила на разные глупости, земная пони поспешила начать разбирать свой чемодан. В выделенной ей спальне обнаружился просторный шкаф и тумбочка, легко вместившие в себя нехитрые пожитки третьей дочери многодетной семьи.

Когда Ваниль было двенадцать лет, ее семья наконец накопившая необходимую сумму для покупки квартиры в столице, (ради чего пришлось продать дом в провинциальном городке), переехала на новое место жительства. Отец сразу же устроился в частную клинику по профессии стоматолога, мать пошла работать в школу учителем музыки, ну а старшие сестры поступили в высшие учебные заведения. Кобылке, еще не закончившей школу, приходилось присматривать за двумя младшими братьями четырех лет, забирая их из садика после окончания своих уроков.

Время шло, семья постепенно укрепилась на новом месте, но желанных богатств, которые манят провинциалов в столицу, заработать не удавалось. Нет, отец и мать приносили в дом гораздо больше денег чем на старом месте, но и цены в магазинах, отличались далеко не в лучшую сторону.

Старшая сестра, в возрасте девятнадцати лет, вошла в табун младшего лейтенанта городской стражи, став его второй женой. Вторая по старшинству дочь семейства, по достижению двадцати одного года, сумела снять собственное жилье на другом конце города, после чего практически перестала поддерживать отношения с родственниками.

В шестнадцать лет окончив школу, Ваниль не смогла поступить в высшее учебное заведение, оплачивать же ей платные курсы было некому, так как мать снова была беременна, а это означало новые расходы. Пару лет пришлось перебиваться мелкими подработками, а в один из дней вернувшись с работы, отец заявил что есть возможность устроиться на тепленькое место во дворец.

"служанке не нужно быть слишком умной, главное быстро выполнять приказы, улыбаться и стараться не привлекать к себе внимание".

И вот девятнадцатилетней Ваниль, уже почти год помогающей на кухне дворца, пришло предложение от которого нельзя было отказаться. Кому-то очень важному понадобилась личная служанка, что означало возможность подняться над большей частью прислуги, увеличить собственные заработки, да и просто повысить статус.

Однако как это всегда бывает, ни одна новость не может быть абсолютно хорошей или плохой. Все во дворце знали, что для большинства аристократов или офицеров гвардии, термины "личная служанка" и "постельная грелка", почти всегда являются синонимами, и этого даже не пытаются скрывать, (исключения лишь подтверждали правило).

Попытка навести справки о будущем господине, так же не добавила хорошего настроения: некий Драконис Хард, появился из неоткуда, но о нем сразу же поползли слухи как об очень важной личности, получившей протекцию принцессы Селестии.

Злейшие подруги, некоторые из которых действительно волновались за молодую кобылку, но большинство попросту завидовали возможности подняться по карьерной лестнице, нарассказывали земной пони настолько страшных историй с жуткими подробностями, что она боялась даже вздохнуть лишний раз.

Встреча с краснокожим единорогом с снежно белой гривой и холодными серыми глазами, одетым в причудливое одеяние неизвестного фасона, лишь еще больше убедила Ваниль в правдивости слов других кобыл. Даже ей самой было неизвестно, почему она не попыталась сбежать, пока еще была такая возможность, но служанка все же пересилила себя, решив до конца двигаться к своей мечте.

А затем был шок, вызванный входом в комнату, которая не могла существовать потому... потому что существовать не могла никак!

К тому моменту когда кобылка справилась с удивлением, Драконис Хард уже скрылся в своем кабинете и все вопросы готовые сорваться с языка не смотря на испуг, остались неозвученными. Порыв последовать за единорогом, что бы выяснить у него все непонятное, был подавлен голосом разума, да и нежеланием снова ощутить на себе холодный взгляд серых глаз.

"нужно бежать на кухню и принести завтрак господину Драконису... и почему он не сказал, чего именно хочет?".

Закончив раскладывать вещи, земная пони остановилась перед ростовым зеркалом, встроенным в дверцу шкафа. Окинув отражение пристальным взглядом, она с внутренней гордостью признала, что выглядит очень даже привлекательно. Оставалось надеяться, что ей повезло наткнуться именно на то исключение, которое подтверждает правило, в ином случае этой же ночью можно будет распрощаться и с мечтой, и с работой... а возможно и с честью.

"электрошокер надо держать при себе... на всякий случай".

(конец отступления).

* * *

После осторожного стука в дверь, в кабинет вошла служанка, принесшая широкий поднос на котором стояли тарелки с творожной запеканкой и овощным супом, а так же большая кружка зеленого чая.

— задержись. — Попросил кобылу Драконис, жестом указав на заранее трансфигурированный стул.

Ваниль присела на предложенное место, неуверенно кося взгляд на дверь и держа напряженной прямую спину. Создавалось впечатление, что она готова вскочить на ноги и бежать при первом же резком движении со стороны единорога.

"это будет сложно".

Констатировал бывший император, подтягивая к себе тарелку с супом. Взявшись за ложку, он постарался изобразить на морде самое доброжелательное выражение, попутно начав излучать волны ментальной энергии, транслирующие ощущение спокойствия и безопасности. Сходу лезть новой подчиненной в голову, не позволяло чувство совести, опять проснувшейся в неподходящий момент.

— ты голодна? — В тишине кабинета, вопрос заданный жеребцом прозвучал неожиданно громко.

Кобылка уже хотела ответить отрицательно, но ее выдал заурчавший живот, заставивший мордочку потемнеть от смущения а взгляд заметаться в панике.

— составь мне компанию. — Тоном, в котором в равной степени сплелись просьба и приказ, произнес чародей, подвинув на край стола творожную запеканку. — Возражения не принимаются.

— как пожелаете. — Тихо отозвалась Ваниль Лайт, чуть поспешно подвинув стул и берясь за вилку.

"завтрак для двоих... как это романтично! Жаль свечей и музыки не хватает".

В притворном восторге, совершенно не скрывая веселья, воскликнула Ярнунвоск.

"боюсь свечи и музыка, окончательно бы перепугали девочку. Она итак ждет от меня подвоха".

Откликнулся Драконис, неспешно и размерено работая ложкой. Со своей порцией он справился первым, после чего взялся за чай.

"так и будешь молчать? У нее ведь от волнения может и сердце прихватить".

Деланно обеспокоено заметила крылатая ящерица.

"в данной ситуации, это физически невозможно. Но ты права, молчание слишком уж затянулось".

Начав чуть иронично, бывший император завершил реплику совершенно серьезно.

— расскажи о себе. — Попросил краснокожий единорог. — Какие у тебя цели, есть ли мечты, любимые блюда или занятия?

— простите, но зачем это вам? — Замерев с опущенной к тарелке вилкой, подозрительно осведомилась земная пони.

— я хочу понимать разумных, с которыми мне предстоит работать. — Безмятежно ответил жеребец, одарив собеседницу белозубой улыбкой. — Хотя, наверное я поторопился и о таких личных вещах говорить еще рано. Ответь лучше: тебе понравилась твоя комната, или там чего-то не хватает?

— что вы, все замечательно. — Поспешила заверить работодателя земная пони с молочного цвета кожей и короткой нежно зеленой гривой. — Только...

Служанка смущенно замолчала, опустив мордочку к тарелке и будто бы стала меньше ростом.

— смелее, я не кусаюсь. — Подбодрил свою... подопечную глава отдела мистических наук.

— если вы не возражаете, я бы хотела повесить в проходе какую ни будь занавеску. — Не отрывая взгляда от остатков еды, пробормотала Ваниль.

— дверь! — Бывший император хлопнул себя по лбу рядом с рогом свободной рукой. — Вот о чем я забыл.

Вздрогнувшая от резкого звука служанка, удивленно и обеспокоено уставилась изумрудными глазами на поднявшегося из-за стола жеребца, который стремительно направился к двери ведущей в спальню.

"переигрываешь".

Заметила дракониха.

"все нормально, публика не слишком привередливая".

Отмахнулся краснокожий единорог, в считанные секунды добравшийся до прохода в "зеркальную" комнату. не став изобретать колесо, он заставил воздух в проеме сгуститься, затем напитал его магией и трансмутировал в непрозрачный серый кристалл, придав ему форму двери. Что бы конструкция не разрушилась после истощения вложенной энергии, на гладкой ровной поверхности были выгравированы рунные цепочки укрепления материала.

— к-как?! — Земная пони с молочного цвета кожей, подоспела лишь к самому концу процесса создания двери, в результате чего так и не увидела, что створка буквально появилась из воздуха.

— все это магия. — Разведя руками, с шутливой торжественностью заявил Драконис, не забыв хитро подмигнуть собеседнице. — Принимай работу. И еще: я ведь могу рассчитывать на то, что ты никому об этом не расскажешь?

— я... мне... как пожелаете. — Пробормотав последние слова, Ваниль закатила глаза и начала оседать на пол, но прежде чем сознание ее покинуло окончательно, падение остановили сильные руки обхватившие молодую кобылу за плечи.

"может быть все же попросить Селестию выделить кого-то другого? Какая-то эта девушка слишком уж нервная".

Подхватив Ваниль на руки, Драконис перенес ее на кровать в "зеркальную" комнату, где осторожно уложил поверх одеяла, устроив голову на мягкой подушке.

"а чего ты хотел? Не каждый день на ее глазах происходит нечто подобное. Шок наложился на стресс, вот тебе и результат".

Тоном эксперта, произнесла крылатая ящерица, отдыхающая на вершине утеса во внутреннем мире своего Всадника.

"похоже я совершенно разучился общаться с обычными смертными".

Вздохнув, вынужденно констатировал древний маг.

Пара медицинских заклинаний, одно из которых было общим диагностическим, а другое стимулирующим нервную систему, привели служанку в сознание. Разлепив веки и сфокусировав расплывающийся взгляд на застывшем статуей рядом с постелью жеребце, она сдавленно пискнула и снова зажмурилась, но терять сознание больше не стремилась.

— как себя чувствуешь? — Спокойно, словно не замечая состояния подопечной, спросил чародей.

— все хорошо. — Поспешно откликнулась кобылка, тут же принимая сидячее положение и попытавшись вскочить на ноги.

— не торопись. — Драконис положил ладонь на плечо земной пони с молочного цвета кожей, заставив ее замереть в сидячем положении. — Тебе следует немного отдохнуть... можешь считать что это мой приказ. И вот еще: надеюсь ты знаешь как этим пользоваться.

Призвав из пространственного кармана зарплатную карту, бывший император вложил ее в рефлекторно подставленную ладонь, после чего развернулся и направился к выходу из "зеркальной" комнаты. На пороге он задержался и не оборачиваясь заявил:

— советую хорошо подумать, хочешь ли ты работать здесь. Вечером я вернусь и ты дашь свой ответ, а так же получишь возможность задать интересующие вопросы.

Прежде чем Ваниль успела что-то ответить, Драконис вышел в свою спальню, плотно затворив дверь.

"надеюсь она окажется достаточно здравомыслящей".

Подумал жеребец, трансфигурируя свою одежду в темно зеленый костюм, украшенный изображениями серебристых змей.

"чем займешься сейчас?".

Решила перевести уже надоевшую тему Ярнунвоск.

"нужно поговорить с Селестией. А если у нее не найдется для меня срочной работы, то начну распаковывать свою лабораторию".

Отозвался краснокожий единорог.

* * *

(отступление).

Ваниль Лайт сидела на краешке шикарной кровати, в огромной красиво обставленной комнате, и смотрела на пластиковый прямоугольник, за обладание которым многие были готовы на все, в том числе и переступить через собственные рамки морали. В голове с треском сталкивались мысли, эмоции скакали от дикой радости, до парализующего ужаса, а на глазах выступили слезы обиды.

"вот же... дуреха. Навоображала себе непонятно чего и выставила себя дурой и истеричкой".

Закусив нижнюю губу, кобылка сжала в пальцах заветный прямоугольник, способный одним своим видом открыть множество дверей в столице. Ей было жутко стыдно за свое поведение, а об обмороке вообще хотелось забыть как о страшном сне.

"еще более плохое впечатление о себе, создать было невозможно".

Забравшись на постель с ногами, земная пони подтянула колени к груди и обхватила их руками, постаравшись сжаться в как можно более компактный комочек. Почти физически она ощущала, как счастливый билет в новую жизнь, уходит от нее к кому-то другому, и винить в этом можно было только себя.

"и чего я поверила в глупые истории, что личные служанки обязательно становятся любовницами своих нанимателей? Ясно ведь было, что меня просто пугали завистницы. А теперь одна из этих змеюк, займет место, которое должно было принадлежать мне".

Довольно долго она сидела неподвижно, придаваясь мысленному самобичеванию, а в итоге просто расплакалась. Когда же даже слезы закончились, а Драконис так и не появился, в груди кроме отчаяния и обиды, начали зарождаться злость и готовность бороться. Взгляд брошенный на зарплатную карту, (предназначенную явно не для простой служанки), придал уверенности и решимости идти до конца... ну или почти до конца, (ложиться в постель к незнакомому жеребцу, ради пусть даже такой перспективной работы, все же отчаянно не хотелось).

"нужно привести себя в приличный вид и переодеться. У меня есть время до вечера, и к ужину следует подготовиться наилучшим образом, что бы сгладить первое впечатление о себе. Странности же связанные с этой комнатой, меня совершенно не касаются".

Стерев с мордочки влажные дорожки, молочного цвета кобыла ловко соскочила на пол и начала собирать свежее белье, что бы ополоснувшись в душе, не надевать помятую одежду. Ее взгляд более не был затравленным, а в движениях чувствовалась уверенность и целеустремленность.

(конец отступления).

* * *

Приемная Селестии была похожа на маленький тронный зал, обставленный с соблюдением идеальной гармонии между роскошью и уютом. От входной двери до письменного стола из желтого дерева, была расстелена ковровая дорожка из красного бархата, пол же был покрыт мягким паркетом светлых тонов. на белых стенах висели большие картины, холсты которых были превращены в застывшие кадры рассветов и закатов на фоне дикой природы. В углах комнаты стояли глиняные горшки, в которых росли декоративные деревца.

Сама принцесса, одетая в обычное для себя бело золотое платье и корону, сидела на кресле, своим видом отчаянно напоминающем трон. Для посетителей же, по другую сторону от стола, стоял жесткий стул с неудобной спинкой.

— ну и как тебе новое жилье? — Не отвлекаясь от чтения с экрана электронного планшета, поинтересовалась старшая из правительниц Эквестрии.

— не могу жаловаться. — Откликнулся чародей, устроившийся на краю стула, сделанного так, что бы доставлять максимум неудобств посетителям.

— рада что смогла угодить. — Изобразила вежливую улыбку белая аликорн.

— Селестия, давай опустим церемонии и сразу перейдем к главному. — Предложил красный единорог, которому совершенно не хотелось следующую четверть часа, говорить о погоде и подобных малозначительных вещах.

— извини, привычка. — На мгновение, улыбка кобылы стала смущенной. — Для строительства портала, тебе будет выделен подземный полигон на окраине города. К работе сможешь приступить дней через пять... сперва нужно перевести оборудование, обеспечить охрану, провести проверку систем безопасности.

— боишься что я что ни будь взорву? — Предположил жеребец, склонив голову к правому плечу и прищурив глаза.

— боюсь. — Ни на секунду не задумавшись, согласилась принцесса, а затем перевела взгляд на собеседника и заявила. — По этому, все свои работы ты будешь проводить только на полигоне, окруженном гравитационными барьерами, способными выдержать взрыв ядерной бомбы.

— тогда... я могу быть свободен? — С нескрываемой в голосе надеждой, спросил бывший император, приняв ровное сидячее положение.

— ты уже забыл о моей просьбе? — Вопросом на вопрос ответила Селестия, и не дожидаясь ответа, выложила на край стола пять тонких папок. — Вот, ознакомься.

Вскинув брови, жеребец перевел вопросительный взгляд с принцессы на документы и обратно, но кобыла вернувшись к чтению с планшета, полностью его проигнорировала.

"ладно уж, поиграем в твои игры".

Протянув руку, Драконис наугад вытянул из стопки одну из папок и раскрыв ее, начал вчитываться в сухие строки напечатанные мелким шрифтом.

===

Имя: Рарити

Раса: пони-единорог.

Пол: женский.

Возраст: 24 года.

Профессия: дизайнер, (механик-снайпер).

Уровень доступа: "Б2".

===

На фотографии приклеенной к первой странице, была запечатлена белая единорожка с подтянутой фигурой, одетая в облегающее черное трико, которое скорее подчеркивало изгибы тела, нежели что-то скрывало от посторонних взглядов. на следующей же странице шло описание достижений, навыков, устремлений и мечтаний. В самом конце в двух строчках упоминалось семейное положение, (не замужем), и наличие родственников, (младшая сестра, учащаяся в закрытой академии для кобылок).

"роковая красотка... наверняка немало жеребцов за ней бегают".

Вернувшись к разглядыванию фотографии, поделился своим мнением с "сестренкой" Драконис.

"смотри сам не попадись на ее "чары"... а-то ведь ты у меня такой неопытный в отношениях противоположных полов".

Заботливо проурчала Ярнунвоск.

Решив не реагировать на явную провокацию, бывший император потянулся за второй папкой, прочитанную откладывая в сторону.

===

Имя: Флаттершай.

Раса: пони-пегас.

Пол: женский.

Возраст: 25 лет.

Профессия: ветеринар, (полевой хирург-мастер допросов, мастер владения холодным оружием).

Уровень доступа: "Б2".

===

С фотографии на жеребца смотрела желтая пегаска с розовой гривой и смущенным взглядом. Она была одета в белое облегающее трико, позволяющее оценить гармонично развитую фигуру.

"никогда бы не поверил, что она может заниматься допросами... да и владение холодным оружием, говорит о многом. Наверное для противников было большим сюрпризом, что эта милая скромная кобылка, вообще умеет драться".

Перевернув первую страницу, чародей стал вчитываться в личное дело, но кроме того что Флаттершай была принята на обучение в спецшколу из детского дома в возрасте четырех лет, ничего интересного там написано не было.

===

Имя: Эпплджек.

Раса: земная пони.

Пол: женский.

Возраст: 22 года.

Профессия: частный предприниматель, (мастер рукопашного боя, мастер владения огнестрельным оружием).

Уровень доступа: "Б2".

===

"Кушина, ты ли это? Нет конечно, но чем-то похожа".

Уголки губ бывшего императора, дрогнули в намеке на ностальгическую улыбку, когда его серые глаза встретились с двумя изумрудами, смотрящими с той стороны фотографии.

Оранжевая земная пони была хорошо тренирована, и хоть обладала стройной фигурой, но в сравнении с пегаской и единорожкой, казалась слегка грузной. Огненно рыжая грива, отлично контрастировала на фоне белоснежного трико, создавая ощущение пожара на голове у кобылки.

В личном деле было отмечено, что Эпплджек является вторым ребенком в семье, имеет старшего брата и младшую сестру, а так же является совладельцем нескольких крупных ферм.

===

Имя: Рэйнбоу Дэш.

Раса: пони-пегас.

Пол: женский.

Возраст: 22 года.

Профессия: частный тренер по гимнастике, (шпион-диверсант).

Уровень доступа: "Б2".

===

На фотографии была запечатлена невысокая светло синяя пегаска, с гривой и хвостом радужной расцветки, а так же рубиновыми глазами. Белое трико выгодно подчеркивало ее тренированное тело, обрисовывая даже на вид крепкие жгуты мышц, которые однако совершенно не портили впечатление от красоты кобылки.

В возрасте пяти лет, Рэйнбоу была взята на обучение в специализированную закрытую школу из детского дома, а по достижению возраста шестнадцати лет, взяла на воспитание сводную младшую сестру.

"кажется я знаю чье имя увижу в последней папке... это даже немного иронично".

===

Имя: Пинки Пай, (Пинкамина Диана Пай).

Раса: земная пони.

Пол: женский.

Возраст: 23 года.

Профессия: кондитер, (хакер-подрывник, мастер ножевого боя).

Уровень доступа: "Б2".

===

На фотографии, одетая в белое трико, широко улыбаясь и махая рукой в объектив камеры, стояла розовокожая кобылка с гривой, внешне похожей на сладкую вату. Ее взгляд лучился весельем и добродушием, а вся поза говорила о готовности в любую секунду сорваться с места, что бы куда-то бежать...

В личном деле была отметка о большой семье, являющейся представителем младшей аристократии. В их собственности было несколько производственных предприятий а так же рудники по добыче металлов и драгоценных камней.

— ну и как тебе? — Заметив что жеребец отложил последнюю папку, Селестия тоже оторвалась от чтения и с интересом посмотрела на собеседника.

— пока не увижу на что они способны своими глазами, сложно сказать что-то определенная. — Красный единорог откинулся на спинку стула, незаметно трансфигурированного в нечто более удобное для сидения. — Почему у меня такое ощущение, будто ты предлагаешь мне выбрать невесту?

— не понимаю о чем ты. — Невинно захлопала глазами Селестия, а затем звонко засмеявшись добавила. — Видел бы ты свое выражение... это неподражаемо.

— а если серьезно: не боишься что я их "попорчу"? — Бывший император прищурился, но эффекта на кобылу это не возымело.

— "попортишь" — заставлю жениться. — Категорично заявила старшая правительница Эквестрии. — Давай закроем эту тему, а-то я вспомню о грешке Шайнинга Армора с моей ученицей.

— мы вообще-то близкие родственники. — Заметил чародей.

— не отговорка. — Отмахнулась принцесса. — Ты ведь собирался изменять свое тело, подводя его под "идеальные характеристики", так что и с генами что ни будь сделать сумеешь.

— а саму Твайлайт спросить? — Сбитый с толку неожиданным напором, жеребец даже не сразу нашелся что ответить. — И я не Шайнинг.

— по твоим же словам, душа Армора стала частицей тебя, а значит ты несешь ответственность за все его поступки. — Возразила Селестия. — Твайлайт же... ладно, забудем об этом.

В приемной повисла тишина, в которой можно было расслышать дыхание собеседников.

— в общем, к завтрашнему полудню вся группа соберется во дворце. — Белая аликорн устало откинулась на спинку кресла. — Тебя представят им как агента по особым поручениям и главу отдела мистических наук в одном лице. Так что свои фокусы можешь использовать не стесняясь, однако надеюсь удастся обойтись без злоупотребления.

— договорились. — Краснокожий единорог кивнул и поинтересовался. — Это все, или ты хотела обсудить что-то еще.

— пока что все. — Белая аликорн улыбнулась, но тут же продолжила. — Зайди к нам в гостиную вечером, нужно решить, какие технологии ты можешь передать Эквестрии уже сейчас.

— а ты не торопишься? — Нахмурился Драконис.

— война на пороге, мне нужны любые преимущества, что бы сократить количество жертв с нашей стороны. — Холодно ответила Селестия. — Могу я на тебя рассчитывать?

— прибуду как только вы закончите свои официальные дела. — Неохотно согласился бывший император.

ИСКУССТВЕННОЕ ПРИТЯЖЕНИЕ 4.

Беззвучно шагая по коридорам дворца, направляясь к выделенным ему апартаментам, бывший император раз за разом мысленно прокручивал в своей голове минувший разговор с принцессами. Он изначально понимал, что для того что бы укрепиться в этом мире, придется заплатить немалую цену, но "аппетиты" триумвирата кобыл, превзошли самые смелые ожидания.

"и все равно, ты дал им сущие крохи".

Заметила Ярнунвоск, подав голос в первый раз за последние четыре часа.

"но им это не известно... впрочем удивлюсь если Селестия не догадывается. Все же, обмануть политика с ее опытом, практически невозможно".

Приглушенный свет, создавал ощущение мистической таинственности дворца, погруженного в иллюзию безмятежного сна. Однако, стоило единорогу напрячь органы чувств и сенсорные способности, как в боковых ответвлениях коридоров, обнаруживались посты стражи, словно тени, по своим делам бегали слуги, а в некоторых местах, бурная жизнь казалось вообще не замедляется ни днем, ни ночью.

По итогам очередного раунда торгов, Эквестрия получила инструкцию по сборке ручных бластеров, энергетических щитов действующих не на принципе гравитационных полей, а так же сведения о репульсорных двигателях, (пришлось пожертвовать несколько действующих образцов, на всякий случай находившихся в пространственном кармане). В ответ на это, белая аликорн обязалась выделить некоторое количество земель рядом со столицей, денежную сумму и титул графа...

"как низко я пал: из королей и императоров, стал каким-то графом. Позор!".

В груди чародея клокотало дикое, едва сдерживаемое веселье. Огромных усилий ему стоило не начать хохотать от осознания комичности сложившейся ситуации, но все же тиски воли смогли его удержать в рамках приличий.

При желании, используя ресурсы "звезды смерти", Драконис мог бы захватить Эквестрию... да и всю эту планету в целом. Исходя из уже полученной информации, значительные проблемы могли обеспечить только сами принцессы, со всеми остальными вероятными противниками, вполне справились бы дракониды и боевые дроиды.

"что-то не о том я начал думать. Зачем мне захватывать власть? Как будто в других мирах не наигрался в правителя. Нет уж, пусть Селестия сама разбирается со всеми этими заботами и обязанностями, а я тем временем займусь более интересными и полезными делами".

Совершенно незаметно, последний отрезок пути остался позади, и красный единорог остановился перед дверью в свои покои. Долгую секунду он смотрел прямо перед собой расфокусированным взглядом, все еще блуждая в видениях нарисованных воображением, но затем мотнув головой, выбросил посторонние мысли из разума и вошел внутрь.

Просторная спальня встретила жеребца тишиной и уютом, а так же почти интимным полумраком и одетой в платье служанки кобылкой, сладко сопящей свернувшись в клубок на краю кровати. По всей видимости, пони упорно пыталась дождаться своего работодателя, но в итоге все же проиграла неравный бой с Морфеем.

"как мило".

Прокомментировала дракониха, смотрящая на внешний мир, подключившись к органам чувств своего Всадника.

"мне всерьез начинает казаться, что Селестия послала ее, исключительно ради того, что бы проверить мое терпение".

Поделился своими подозрениями бывший император.

"неужели ты прервешь ее сон?!".

Деланно ужаснулась крылатая ящерица.

"пусть отдыхает. Мне кажется она итак перенервничала за сегодняшний день, и пробуждение в постели почти незнакомого жеребца, явно не лучшим образом скажется на ее душевном здоровье".

Отозвался древний маг, направляясь к двери, отделяющей спальню и рабочий кабинет. После его взмаха рукой, сопровождаемого выплеском магической энергии и ментальной командой, на створке появилась табличка, на которой крупными буквами было написано два слова: "НЕ БЕСПОКОИТЬ".

"и что ты задумал на этот раз, старший брат?".

С тщательно скрываемым азартом в голосе, спросила Ярнунвоск, подобравшаяся словно хищная кошка перед прыжком.

"сделаю то, что следовало начать еще вчера: распакую лабораторию и модифицирую это тело. Уже надоело чувствовать себя... неполноценным".

Без утайки заявил красный единорог, проходя в маленькое, (относительно спальни), помещение, закрывая за собой дверь на механический замок и комплекс чар, превративших участок стены в неприступный бастион.

"думаю та же Селестия, не согласилась бы с твоим мнением о "неполноценности"".

Заметила дракониха, через ментально духовную связь, посылая воспоминания о недавнем сражении чародея и сильнейшего гравиманта этого мира.

"у меня свои критерии оценки материальной оболочки".

Отмахнулся от заявлений подруги древний маг, в несколько пассов руками, заставляя мебель в комнате уменьшиться до размеров детских игрушек. В следующую минуту, на освободившемся пространстве появилась металлическая конструкция, одновременно похожая на трансформаторную будку и банковский сейф с кодовым замком.

После изъятия из пространственного кармана столь тяжелого, (во всех смыслах), объекта, на одно мгновение перед глазами жеребца помутилось, но он быстро справился с неожиданным приступом слабости.

"вот об этом я и говорил. Тело неплохое, но магическая проводимость у него строго ограничена".

Констатировал Драконис, начиная набирать пароль на кодовом замке.

"почему тогда подобного не происходило во время вашего боя с Селестией?".

Проявила долю обеспокоенности крылатая ящерица.

"просто тогда я использовал чакру, которая совмещает в себе и магическую, и духовную, и ментальную, а так же жизненную энергии. Да и если быть честным, то ни я, ни принцесса, не использовали ничего слишком масштабного или затратного".

Пожатие плечами совпало с щелчком открывшегося замка.

"значит извлечение контейнера из пространственного кармана, более затратно чем создание озера воды из собственной энергии?".

Недоверчиво спросила Ярнунвоск.

"цепляешься к словам, сестренка. Извлечение предметов из пространственного кармана, привязанного к душе, одновременно напрягает как духовные, так и физические структуры. Не смотря на то что лаборатория находится в расширенном пространстве, внешне занимая пространство в два кубических метра, изнутри она имеет куда большую площадь. Кроме того, кажется я слишком намудрил с защитой...

"так вот в чем дело! Что бы оправдать собственную ошибку, ты целую теорию вывел, подтвердив ее собственными выводами".

Дракониха торжествующе фыркнула, послав ментальную волну с ощущением упрека.

"ладно-ладно, признаю свою вину".

Изобразив раскаяние и испуг, не скрывая веселья отозвался бывший император. Распахнув тяжелую створку, он уверенно шагнул вперед, и тут же оказался в огромном зале заставленном разнообразным оборудованием, стеллажами с реагентами и заготовками, медицинскими дроидами и алтарями для зачарования. Внутренняя площадь ангара, составляла сотню квадратных метров, потолки возвышались на высоте десяти метров, а освещение обеспечивалось мощными прожекторами, закрепленными на подвижных манипуляторах.

Плотно закрыв дверь, красный единорог при помощи артефакта похожего на циферблат часов, ускорил течение времени внутри лаборатории, так что за час во внешнем мире, в этой пространственной аномалии, проходили ровно сутки. По мнению новоявленного графа и главы отдела мистических наук, восьми дней ему должно было хватить, что бы завершить все запланированные модификации.

На раскрытой ладони чародея, появились три пряди волос, незаметно срезанные у принцесс. Он взял лишь по несколько волосков, чего было более чем достаточно для подробного изучения генетического кода, или же для создания адресных проклятий...

"жители миров, в которых нет развитой магии, удивительно небрежно относятся к частицам своей плоти. Впрочем, глупо их судить за это".

Пронеслась мимолетная мысль на грани сознания Дракониса.

"ты мог бы просто попросить у них волосы. Вряд ли они бы отказались".

Произнесла крылатая ящерица.

"это было бы не так интересно".

Зашагав к столам, где находилось оборудование для проведения предварительных анализов, отозвался жеребец.

"ведешь себя словно ребенок".

Недовольно констатировала Ярнунвоск.

"должны же у меня быть свои развлечения? К тому же, я проверил бдительность своих союзниц и если быть честным, то они меня несколько разочаровали".

В голосе красного единорога прозвучало неодобрение.

"не зазнавайся, старший брат. Жизнь уже ни раз доказывала, что произойти может всякое".

Предостерегла своего Всадника дракониха, через духовно ментальную связь, посылая ощущение недовольства.

Бывший император на это только хмыкнул, вполне довольный собой и своей маленькой игрой.

* * *

На широких кристаллических и голографических мониторах, отображались графики и схемы, сменяющиеся и обновляющиеся каждые пять-шесть секунд, по дисплеям управляющих терминалов, стремительно бегали строчки цифр и букв... и все это сопровождалось гудением сервоприводов, бульканьем химических и биологических составов, гудением генераторов и шелестом отчищающих воздух фильтров. По узким проходам между расставленном в хаотичном порядке оборудованием и столиками с реагентами и инструментами, попискивая на бинарном языке ездили дроиды, в воздухе мелькали механические манипуляторы, звонко щелкали переключатели энергетических полей.

Происходящее в лаборатории, со стороны могло показаться совершенно непонятным мельтешением разнообразных механизмов, но стоило лишь присмотреться чуть внимательнее, как становилось очевидно, что каждое действие имеет свой смысл. Это было похоже на причудливый танец, точность которого можно было сверять по самому совершенному хронометру... что было вовсе не удивительно, если вспомнить о том, что процессами руководит искусственный интеллект, созданный для одной единственной операции.

В центре всего действа, погруженный в большую ванну заполненную желеобразной жидкостью, лежал краснокожий пони. К его телу были подключены десятки трубок, в многочисленных разрезах копошились пальцы гибких манипуляторов, время от времени по плоти проходились вспышки разнонаправленных энергий.

В неспешном темпе прошел час, затем второй, потом третий... в конце двенадцатого часа, все хирургические вмешательства, имплантации и модернизации были завершены. Манипуляторы и дроиды, поспешили расчистить как можно большее пространство, прежде чем активировать последнюю запланированную процедуру.

Искусственный интеллект, созданный для проведения этой операции, на десятую долю мгновения замешкался, ощутив слабый намек на сожаление, но даже не осознав этого, продолжил выполнять свое предназначение. Смысл его существования подходил к концу, что заставляло гордиться собой за точно выполненную миссию. После щелчка последнего тумблера, процессор обнулился, превратившись в бесполезный набор микросхем, а последнее что зафиксировали автоматические визоры, это яркое фиолетово багровое сияние.

Концентрация магической, духовной, ментальной и жизненной энергий, выходила за все расчетные нормы, но специально заготовленные на подобный случай насосы и накопители, успешно справлялись с избыточным напряжением. Тонкое оборудование, не выдерживая условий эксплуатации, выходило из строя, дроиды отключались а некоторые реагенты вспыхивали.

С каждой секундой ритуал вносил все большие разрушения, приводя лабораторию за которую любой ученый этого мира отдал бы руку и ногу, в совершенную негодность. Появление закручивающихся в маленькие смерчи потоков воздуха, вспышки электричества и гравитационные искажения, довершили начатое разрушение обители наук. Продолжалось это еще несколько минут, а затем все мгновенно утихло.

В свете единственного уцелевшего прожектора, со дна ванны поднялся крупный жеребец с кожей матово красного цвета. Его торс бугрился тугими жгутами мышц, похожих на стальные канаты по прочности, на голове рос витой рог, в глазах на фиолетовых радужках, отражались шестилучевые звезды, состоящие словно бы из изумрудного огня, а за спиной раскрывались два широких полотна кожистых крыльев, очень похожих на драконьи. Приложив правую руку к груди, он почувствовал ровное биение своего нового сердца...

— получилось. — Произнес чародей, растягивая губы в радостной улыбке.

"получилось... но ты чуть не угробил себя".

Раздраженно рыкнула крылатая ящерица.

— это не важно. — Отмахнулся первый в Эквестрии жеребец аликорн. — Душу из мира все равно бы не выкинуло, и я просто нашел бы новое тело. Зато теперь, можно использовать любую из доступных энергий, не опасаясь того, что они вступят в противодействие друг с другом.

"и для этого нужно было разрушать лабораторию?".

— сестренка, прекращай уже ворчать. — Бывший император фыркнул, вытягиваясь в полный рост и размятая суставы, попутно привыкая к новому центру тяжести. — В последнее время ты всем недовольна... может быть что-то случилось?

В ответ раздалось глухое неразборчивое ворчание, оборвавшееся обиженной тишиной.

"гхм... теперь этот артефакт, можно использовать только как дополнительное хранилище. Может быть отнести его куда ни будь в глушь, закопать под землей и пусть служит убежищем на самый крайний случай?".

Повертев идею со всех сторон, Драконис решил исполнить замысел, когда у него появится несколько часов свободного времени, которые некуда больше будет деть.

"что будешь делать с крыльями? Сомневаюсь что принцессы обрадуются, если вдруг в Эквестрии появится жеребец аликорн".

Прекратив изображать оскорбленную невинность, полюбопытствовала Ярнунвоск.

"можно скрыть иллюзией, но это не надежно. Пожалуй придется озаботиться чем ни будь вроде печати, которую ради маскировки в мире шиноби, применяли зеленые дракониды".

Отозвался бывший император, начав прохаживаться по помещению, что бы лучше привыкнуть к своим новым физическим характеристикам.

"может быть лучше использовать анимагию?".

Предложила крылатая ящерица.

"ради маскировки осваивать еще один облик? Если честно, то мне попросту лень этим заниматься. К тому же, скрываться мне нужно будет лишь до тех пор, как удастся создать стабильный портал на "звезду смерти"".

Без утайки ответил жеребец, полной грудью вдыхая воздух, в котором смешались дым и химические испарения. Однако, обновленные дыхательные пути, практически не отреагировали на раздражитель, отозвавшись слабым першением где-то в горле.

* * *

(отступление).

Приняв освежающий душ, насухо вытерев молочно белую кожу пушистым полотенцем, Ваниль Лайт облачилась в чистый комплект одежды служанки. Прошлый день для нее прошел откровенно неудачно: сперва она сама выставила себя едва ли не истеричкой, а вечером так и не дождавшись господина, уснула на его кровати. Сегодня было необходимо реабилитироваться, если не перед Драконисом, то хотя бы в своих глазах.

Наскоро расчесав и уложив гриву, кобылка сбегала до кухни, где при помощи подруг собрала вкусный и питательный завтрак. В покои господина она возвращалась едва не переходя на бег, а ворвавшись в спальню, неуверенно замерла перед дверью ведущей в рабочий кабинет, на которой имелось предупреждение, запрещающее беспокоить жеребца.

"он там всю ночь провел? Это ведь не может быть из-за того, что я заняла его кровать... или может? Глупости, господин Хард не похож на скромника, который не может разбудить кобылу, что бы прогнать из своей спальни. Стыдно-то как".

Мордочка стремительно потемнела, уши виновато прижались к голове, а воображение начало рисовать самые причудливые картины. Пони продолжала стоять, держа на руках поднос с тарелками, кувшином с морсом и вазой со свежим печеньем. Салаты, рыба и все еще горячий суп, источали одуряющие ароматы, от которых кружилась голова, а пустой желудок начинал раскатисто урчать, намекая на то что в него неплохо было бы что ни будь положить.

Тот момент, когда дверь ведущая в кабинет распахнулась, едва не ускользнул от взволнованной служанки, уже с трудом удерживающей свою ношу на руках. Краснокожий единорог, одетый в белую рубашку, черные штаны и темно синий плащ накинутый на плечи, выглядел совершенно свежим и бодрым, будто бы и не провел всю ночь в неподходящем для этого месте. Вроде бы внешне он не изменился, но во все стороны от жеребца распространялась какая-то невидимая аура, подавляющая волю и желание сопротивляться.

Окинув Ваниль Лайт безразличным взглядом, жеребец коротко кивнул каким-то своим мыслям, после чего тут же потерял всякий интерес к кобыле.

— завтракать не буду, до ужина можешь не ждать. — Вместо приветствия произнес единорог, быстрым плавным шагом направившись к выходу из апартаментов.

— но... — Пони сглотнула и вздрогнула, когда по слуху ударил хлопок створки двери. — Как же так?

Огромных усилий служанке стоило, попросту не уронить поднос со всем содержимым прямо на пол. Дойдя до столика и осторожно опустив свою ношу, она бессильно уселась на край аккуратно застеленной кровати. В душе полыхали обида за такое пренебрежение со стороны нанимателя, и стыд за свою глупость и бесполезность.

На глаза набежали слезы, которые двумя влажными дорожками прочертили линии по щекам. Достав из кармана своего платья сокровище, о владении которым мечтают многие подруги и просто знакомые, пони уставилась на прямоугольную пластинку.

"ну и как мне доказать, что я этого достойна, если... если я ему не нужна?".

Богатое воображение, развитое романтическими книжками и телевизором, тут же подсказало самый простой и действенный способ как доказать свою полезность. Тот факт, что сама мысль о подобном пришла в голову Ваниль, немало ее смутил и испугал, заставив неосознанно сжаться.

— мне просто нужно делать свою работу. — Успокаивая нервы произнесла служанка, хватаясь за эту мысль как за спасительный канат. — Буду выполнять свою работу, и все будет хорошо... а пока, раз уж господин Хард отказался, можно и поесть. Не выкидывать же еду?

* * *

Двое гвардейцев стояли на посту, на одном из пересечений центральных коридоров дворца. Один из них был бледно желтым единорогом, облаченным в золотистые доспехи, второй же являлся пегасом с кожистыми крыльями, закованным в посеребренную броню.

Под скучающими, но от того ничуть не менее внимательными взглядами жеребцов, то и дело мелькали слуги, менее удачливые стражники, работники королевской администрации и высокопоставленные гости. Вся эта толпа, создавала фоновый шум стуком накопытников, шелестом одежд и приглушенными разговорами. Иногда в поле зрения гвардейцев попадали аристократы, которые даже спеша по своим делам, умудрялись выглядеть высокомерно.

— гляди-ка, а это еще кто? — Окликнул жеребец в золотистой броне, своего крылатого напарника.

Ночной пегас прищурился, проследил за направлением взгляда своего товарища и увидел высокого красного единорога, одетого в необычное для этих мест одеяние. Тренированная память тут же пробежалась по личным делам сперва постоянных обитателей этой части дворца, затем по гостям, а под конец остановилась на разумных, прибывших за последние несколько дней. Сразу же вспомнились краем уха услышанные слухи и сплетни, которые благодаря прислуге, распространялись и множились со скоростью лесного пожара в засушливую погоду.

— если не ошибаюсь, то этот парень кто-то вроде особого порученца у принцессы Селестии. — Тихим голосом начал говорить летун. — Сложно сказать что-то конкретное, но ему дали какую-то формальную должность, назначили большую зарплату и поселили в покоях для представителей младшей аристократии... наверное что бы внимания привлекал меньше. Кто-то говорит, что он специально подготовленный убийца, кто-то распускает слухи о том, что одна из принцесс нашла себе нового фаворита.

Единорог хмыкнул, теряя всякий интерес к сородичу. Он уже не в первый раз сталкивался с ситуациями, когда разумные появлялись из неоткуда, а затем пропадали никуда, стирая всякие сведения о том, что они когда-то вообще существовали. Опираться же на слухи, как на достоверный источник сведений, вообще не стоило, да и было откровенно опасно, ведь дураков решивших запятнать честь принцесс, ждала незавидная участь.

"служба внутренней безопасности его проверила, так что мне незачем переживать".

Гвардейцы, что дневные, что ночные, представляли из себя скорее парадные войска, что впрочем совершенно не означало, будто бы кто-то из бойцов, попавших в число этой элиты, может забыть об уставе и тренировках. Однако, по настоящему дворец охраняла иная структура, оперативники которой редко появлялись из тени, предпочитая скрываться за широкими спинами официальной стражи.

Тем временем, красный единорог, ощущающий себя словно рыба в воде в потоке разумных, уже успел скрыться из поля зрения двоих жеребцов, которые уже через несколько секунд, забыли о нем как о чем-то совершенно незначительном. Впереди у гвардейцев было еще шесть долгих часов, во время которых им предстояло изображать из себя статуи самим себе, своим видом вселяя уверенность в безопасности и надежности государства.

Рабочий день продолжался.

(конец отступления).

* * *

Каким образом легче всего привыкнуть к изменившимся параметрам тела? Бывший император решил заняться рутинными, не слишком интересными, но обязательными делами. Пробежавшись по солидной дистанции, пролегающей по коридорам дворца, с промежуточными остановками в кабинетах чиновников, он вполне неплохо освоился с управлением модифицированной тушки.

Зачем чародею вообще было нужно посещать чиновников? В принципе он мог бы этого и не делать, поручив необходимость оформлять документы на землю и титул, кому ни будь другому, но это могло занять чрезмерно много времени, да и итоговый результат оставлял сомнения.

В результате своей деятельности, Драконис прибыл на место встречи со своими новыми подопечными, на пол часа раньше остальных. Для разнообразия переодевшись в белое свободное трико, (не став его трансфигурировать прямо на себе), жеребец вышел из раздевалки в просторный спортивный зал, пол в котором был застелен свежим паркетом, вдоль стен тянулись скамейки, а с потолка светили яркие прожектора. Никакого дополнительного инвентаря в поле зрения не обнаружилось, что впрочем не сильно расстраивало. Гораздо большее удивление вызывал сам факт наличия подобной площадки, прямо во дворце правительниц Эквестрии.

"может быть они здесь играют в мяч?".

Лениво предположила Ярнунвоск.

"или заставляют играть своих гвардейцев... хотя они скорее походят на гладиаторов, которые бьются на мечах и копьях".

В тон подруге отозвался Драконис, присаживаясь на одну из скамеек и накладывая на себя чары отвода глаз.

"мне кажется, или встреча членов отряда специального назначения, должна происходить немного в других условиях?".

С сомнением спросила дракониха.

"это личная причуда Селестии. с тем же успехом, она могла бы назначить сбор где ни будь в бассейне, или же за обедом в гостиной. Не обращай на такие мелочи внимания, каждый развлекается как может".

Легкомысленно отмахнулся красный единорог.

Через некоторое время, в помещение вошла первая кобыла, которой оказалась желтая пегаска с розовой гривой, одетая в облегающее фигуру белое трико. В руках она несла небольшую спортивную сумку, которую небрежно задвинула под скамейку, заняв место точно напротив жеребца.

Разум утверждал, что кобыла не может видеть сквозь чары, но вопреки логике, Флаттершай немигающим взглядом смотрела точно на Дракониса. Попытка прочитать поверхностные мысли, вызвала волнение у пегаски, тут же начавшей ерзать на месте и осматриваться в поисках опасности.

"ментальные щиты слабенькие, но чувствительность даже выше чем у принцесс. Интересно, это природный дар, или она как-то натренировалась?".

Откровенно разглядывая летунью, размышлял бывший император. Следовало признать, что ему очень нравилось увиденное, а где-то в душе появилось опасение жестоко разочароваться в характере и умственных способностях кобылы.

"старший брат, по моему ты слишком резко реагируешь на самку, с которой даже не знаком".

Не скрывая беспокойства, заявила крылатая ящерица.

"все нормально, сестренка, я не собираюсь влюбляться с первого взгляда, или как-то по другому терять голову".

Поспешил успокоить подругу чародей.

"с тобой ни в чем нельзя быть уверенной... но я все же надеюсь на твое благоразумие".

Проворчала Ярнунвоск, все же успокаиваясь.

Этот момент для своего появления выбрала вторая пони из отряда, которой оказалась белая единорожка в черном трико. Она вошла в помещение твердым уверенным шагом, каждым своим движением демонстрируя хищную грацию и внутреннюю силу. Спортивная сумка, удерживаемая за лямку в правой руке, смотрелась рядом с ней неуместно, так как была слишком грубым элементом картины.

— привет крылатая. — Широко и открыто улыбнувшись, Рарити подошла к пегаске и не секунды не сомневаясь, наклонившись впилась в ее губы долгим поцелуем. — Я скучала.

Вторая сумка отправилась под скамейку, а кобылы сев вплотную друг к другу, начали тихо шептаться, время от времени сдержанно хихикая.

"это было... неожиданно".

Признал древний маг, рассматривающий теперь уже двух пони. Единорожка была выше пегаски, и казалась более стройной и гибкой, что не мешало ей являться обладательницей весьма соблазнительных изгибов фигуры.

"может быть подслушаем, о чем они разговаривают?".

Предложила крылатая ящерица.

"можешь попробовать, а я пожалуй воздержусь. Сомневаюсь что узнаю что-то полезное, а разных сплетен мне хватило еще во время бегания по дворцу".

Решительно отказался от предложения подруги красный единорог.

Следующими в помещение вошли сразу две земные кобылки: Пинки Пай и Эпплджек. Обе они были одеты в белые трико, (такие же как на фотографиях), сумки же несли закинув на плечи. Обладательница огненно рыжей гривы и оранжевой глянцевой кожи, была выше ростом и более плотная, чем ее спутница, кажущаяся хрупкой даже на фоне пегаски.

— привет девчонки. — Розовогривая кобылка радостно и открыто улыбалась, приветственно взмахнув свободной рукой.

— Флаттершай, Рарити... может быть вы уже оторветесь друг от друга? — Деланно сердито, но с какой-то внутренней теплотой, попросила Эпплджек.

— не завидуй. — Снисходительно отозвалась белая единорожка. — Ты еще найдешь фермера своей мечты.

— ха... — Обладательница рыжей гривы возмущенно вскинулась, но не успела ничего ответить, как спустя всего одну секунду, оказалась сжата в объятьях подруг.

— не сердись, я просто шучу. — Рарити чмокнула подругу в щеку, а затем потерлась мордочкой о ее шею.

Пинки, посмотрев на обнимающихся кобыл, перевела взгляд на свою сумку, отбросила ее к остальным вещам и звонко взвизгнув, прыгнула на подруг, повалив всех на пол. Возмущенные возгласы сменились общим смехом, образовавшаяся куча из тел постепенно распалась, позволяя растрепанным пони подняться на ноги...

"я чувствую себя лишним, но при этом меня не покидает ощущение искусственности всей этой ситуации".

Поделился своими соображениями чародей.

"думаешь они успели отрепетировать встречу, и теперь просто отыгрывают роли?".

Предположила Ярнунвоск.

"весьма вероятно... хоть фальши в их эмоциях по отношению друг к другу и не ощущается".

Отозвался жеребец, стараясь внимательнее отслеживать непроизвольные реакции кобыл, начавших забрасывать друг друга градом разнообразных вопросов.

— хэй подруги! — Распахнув входную дверь, в зал ворвался светло синий крылатый ураган, едва вновь не отправивший всех пони полежать на полу. — Скучали по мне?

Пегаска с радужной гривой, одетая в типовое белое трико, не проявляла совершенно никаких неудобств от того, что ее на руках держала оранжевая земная пони.

"так... это шоу нужно прекращать, а-то я не ручаюсь за сохранность своего разума. Никогда не любил глупые малобюджетные комедии".

Поднявшись со своего места, Драконис развеял чары и несколько раз громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе общее внимание.

— раз все собрались, тогда давайте знакомиться. — Жеребец обвел взглядом мордочки кобыл, среди которых удивленной появлением незнакомца, казалась только прибывшая самой последней Рэйнбоу.

Словно бы по щелчку невидимого рубильника, любые намеки на веселье исчезли, а пони споро построились в ровную шеренгу, устремив невозмутимые взгляды прямо перед собой.

— я — Драконис Хард, глава отдела мистических наук. — Сцепив руки за спиной, жеребец прошелся вдоль строя. — Ваши имена и краткие истории мне известны, так что можете не представляться. Я не собираюсь лезть вам в души, пытаться стать другом, навязать свое общество больше необходимого минимума. По правде говоря, мне вообще сложно представить, какие задачи может выполнять такой отряд.

— мистер Хард. — Будто на уроке, руку подняла розовокожая земная пони. — Вы совсем не хотите быть нашим другом?

— станем мы друзьями или нет, зависит от многих факторов. — Внимательно посмотрев в глаза кобылки, заявил чародей. — Самое большее, что может нас связывать на данный момент, это общая работа.

— бука. — Буркнула Пинки, но настолько тихо что ее не услышали даже стоявшие по бокам подруги.

"а теперь крикни: "упала отжалась!"".

Ехидно фыркнула Ярнунвоск.

"сестренка, по моему ты пересмотрела фильмов про армию".

Заметил бывший император.

— господин Хард. — На этот раз голос подала Рарити. — Разве отдел мистических наук существует? Я думала что его расформировали по причине отсутствия результатов исследований.

— отдел существует, но пока что я единственный его сотрудник, по совместительству и руководитель. — Не задумываясь ответил Драконис.

— а вы покажите какой ни будь фокус? — Лучась энтузиазмом и едва не подпрыгивая на месте, попросила розовая земная пони.

Сперва жеребец хотел ответить отрицательно, напомнив что он не клоун или фокусник на фестивале, но тут же себя одернул, мысленно напомнив о том существенном факте, что в этом мире нет настоящих магов. Кроме того, в глубине души он и сам хотел совершить что-то такое... необычное и впечатляющее, что бы вызвать восхищение в глазах привлекательных самок.

"душа Шайнинга, явно не пошла мне на пользу".

Усмехнулся чародей, поймав себя на столь неожиданных мыслях.

"а по моему наоборот. Теперь ты хотя бы не зациклен на науке и поиске силы".

Высказалась Дракониха, обитающая во внутреннем мире своего Всадника.

"точно: теперь я зациклен на кобылах! Это намного лучше".

Ехидно отметил бывший император.

"ну... все не так плохо".

Попыталась утешить "старшего брата" крылатая ящерица.

Прервав мысленный диалог, красный единорог отошел на несколько шагов от строя кобыл, затем театрально щелкнул пальцами и вспыхнул пламенем, через секунду осыпавшись серым пеплом, из которого выросли зеленые побеги, которые сплелись в гуманоидную фигуру. Растение сделало шаг, превращаясь в элементаля воды, которая застыла льдом и в итоге превратилась в камень.

Каменная корка потрескалась и осыпалась осколками, освобождая совершенно невредимого Дракониса, у которого даже одежда не пострадала. Взмахом руки он заставил весь мусор подняться с пола и собравшись в один плотный шар, просто исчезнуть истаяв облаком белого тумана.

На самом деле древний маг немного сжульничал, вместо того что бы превращать свое тело в энергию, сделал его невидимым и бесплотным, а представление показал при помощи теней и плотных иллюзий. Впрочем, если бы кто ни будь засунул руку в иллюзорный огонь, то полученные ожоги были бы самыми настоящими.

— ммм... прикольные фокусы. — Вынесла свой вердикт Рэйнбоу, по взгляду которой было понятно, что она ни на секунду не поверила в то, что увиденное было настоящей магией.

"и чему я удивляюсь? В этом мире существует гравимантия, считающаяся естественной способностью живых существ. В мире шиноби, подобное назвали бы улучшенным геномом".

— благодарю. — Галантно поклонившись, бывший император уже хотел продолжить свой монолог, но был прерван резко распахнувшейся дверью.

— простите... я... опоздала. — На пороге зала, опираясь одной рукой о стену, стояла тяжело дышащая Твайлайт Спаркл, она же личная ученица принцессы Селестии.

Фиолетовая единорожка была одета в такое же белое трико, как и остальные кобылки, (за исключением Рарити, одежда которой отличалась черным цветом).

"а ведь я до последнего момента считал, что Селестия будет держать ученицу от меня как можно дальше".

Отстраненно подумал Драконис, молча дожидаясь пока вновь прибывшая займет место в конце строя.

— гхм... продолжим пожалуй. — Жеребец окинул взглядом своих подопечных и после непродолжительной паузы заговорил неспешным спокойным тоном. — Мы бы могли потратить весь оставшийся день на тренировки и попытки сработаться... но на это у нас еще будет время. Предлагаю куда ни будь сходить, что бы узнать друг друга в "естественных условиях".

— а ты не мелочишься: так небрежно пригласил на свидание сразу шестерых кобылок. — Оранжевая земная пони хмыкнула, деланно восхищенно качнув головой. — Однако учти: у нас высокие требования и запросы.

— идемте в развлекательный центр! — Вытянув вверх правую руку, радостно предложила Пинки.

— у меня с собой нет подходящей одежды. — Возразила Рарити, которую поддержали Флаттершай и Рэйнбоу.

Откашлявшись в кулак, тем самым снова привлекая внимание к себе, бывший император спросил:

— против идеи сходить в развлекательный центр, каких-то значимых возражений нет?

В ответ ему раздался нестройный хор голосов, выражающих некоторые сомнения, (Твайлайт в это время стояла молча, не слишком хорошо понимая происходящее).

— тишина. — Жеребец громко хлопнул в ладоши, прерывая начавшийся спор между подругами. — Всем закрыть глаза и в мельчайших подробностях представить ту одежду, в которой вы бы хотели пойти на прогулку. А теперь... внимание... чудо!

Последнее слово сопровождалось особенно громким хлопком, призванным заставить естественные ментальные щиты ослабнуть, для считывания информации прямо из разумов. В то же время, одежда пони "поплыла", под воздействием трансфигурации приобретая совершенно иной вид.

Единорожки, пегаски и земные пони открыли глаза и увидели, что одеты больше не в трико. Их возгласы слились в единый неразборчивый хор, из которого можно было вычленить отдельные слова.

Одежда Рарити превратилась в легкое белое платье спускающееся до колен, и курточку бледно синего цвета, едва прикрывающую живот. Флаттершай предпочла темно зеленое платье с подолом до середины голеней, с плотной красной накидкой на плечах, закрывающей верхнюю половину спины. Рэйнбоу выбрала светло синие мешковатые штаны и спортивную куртку, из-под которой выглядывал плотный облегающий свитер белого цвета. Эпплджек оказалась одета в красные юбку до колен и пиджак, под которым виднелась белая блузка. На Пинки вместо трико появились темно синие джинсы и жилет, а так же розовая кофточка, идеально подходящая под цвет кожи.

Из всех кобыл выделилась Твайлайт, на которой появилось фиолетовое вечернее платье с открытой спиной, без рукавов и с разрезом на подоле, доходящем до верхней трети правого бедра. Осознав, в каком виде оказалась, единорожка смущенно пискнув, попыталась скрыться за спиной ближайшей кобылки...

— вот это магия! — Рарити восхищенно осмотрела сперва себя, а затем и остальных пони.

— впечатляет. — Согласилась Эпплджек. — С этого и следовало начинать, а-то показывать фокусы каждый может.

— простите, а можно мне выбрать что ни будь другое? — Неуверенно и смущенно попросила фиолетовая единорожка.

— хмм... я согласна идти на свидание. — Заявила светло синяя пегаска с радужной гривой и рубиновыми глазами, многообещающе улыбнувшись и подмигнув чародею.

* * *

"это было... весело".

Развалившись на кровати в своей спальне во дворце, подумал про себя бывший император, вспоминая подробности минувшего дня.

Столица Эквестрии, оказалась большим и красивым городом, по которому можно было гулять часами, не уставая удивляться соседству самых разных стилей архитектуры. К тому же, из жизнерадостной и полной энергии Пинки, получился хороший экскурсовод... даже не смотря на то, что Шайнинг Армор прожил в этом месте немало времени и казалось изучил в достаточной степени.

Развлекательный центр, выбранный кобылами, не отличался ни слишком большим размером, ни вычурными вывесками, ни особым обслуживанием. Это было четырехэтажное здание, в самом низу которого разместился ресторан и отдельные закрытые кабинки для небольших компаний. На втором этаже находились боулинг и бильярд, а так же игры опознанные как настольный хоккей и теннис. Там же обнаружились различные игровые автоматы, принимающие жетоны а в качестве призов выдающие разные безделушки вроде наручных часов, колец, браслетов и цепочек.

На третьем этаже находились площадки для катания на роликовых коньках и игры в баскетбол, (пегасам приходилось надевать перевязи, прижимающие крылья к спине, а единороги обходились шлемами, мешающими воздействовать на мелкие объекты при помощи точного телекинеза, а так же защищающие рог от случайных ударов). Последний же, четвертый этаж, имел форму полусферы, на внутренней стороне которой, как на экране кинотеатра отображались разнообразные картины. Там играла негромкая музыка, стояли столики и стойка с напитками, танцевали молодые жеребцы и кобылы.

Под чутким руководством розовокожей земной пони, взявшей на себя обязанности организатора развлечений, компания прошлась по всем этажам, не оставив без своего внимания ни одну игру и ни один автомат. Нет, друзьями они сразу же не стали, но и ощущение отчужденности больше не довлело во время разговоров. Драконис ни раз ловил себя на том, что с удовольствием отдыхает, совершенно не вспоминая о каких-то далеких планах и великих целях.

"да-а-а... мне этого не хватало".

Изогнув губы в улыбке, древний маг закрыл глаза, продолжая смаковать самые приятные и веселые моменты. Однако, к сожалению приходилось признать, что отдых остался позади, и пора уже начать вести себя серьезно, как и положено существу его возраста и статуса.

"мы сами загоняем себя в определенные рамки поведения, своими руками лишая свободы... как думаешь, сестренка, а оно того стоит?".

Мысленное обращение заставило дракониху недовольно заворчать что-то неразборчивое. Наконец Ярнунвоск ответила:

"если бы ты не ограничивал себя искусственными рамками, то вряд ли смог бы оценить удовольствие от их преодоления".

— хм-м... любопытная мысль.

Однако, ничто хорошее не может продолжаться слишком долго, и отдых чародея окончился в тот момент, когда он уловил в поверхностных мыслях Твайлайт Спаркл, волнение о надвигающемся конце света. Можно было бы подумать, что впечатлительная единорожка просто боится войны с зебрами, но цепочка ассоциаций в ее разуме, вела в совершенно ином направлении.

Драконис не стал глубоко копаться в памяти сестры Шайнинга Армора, ощущая себя перед ней несколько неловко... да и остатки чувства вины давали о себе знать. так что было решено поговорить открыто сразу с ее наставницей, по совместительству являющейся правительницей Эквестрии.

"пока что, все что я делал в этом мире, иначе как баловством назвать сложно. Ощущение, будто бы попал в песочницу, где являюсь самым сильным, вскружило голову не хуже крепкого алкоголя. А ведь где-то за пределами этой солнечной системы, находится существо способное создавать планеты и звезды, при этом не являясь богом или магом".

* * *

Проснувшись утром, приняв душ и позавтракав, Драконис похвалил служанку за старательность, (вызвав у нее волну сдержанной радости и смущения), после чего предупредил о том что вернется поздно вечером и не прощаясь, покинул свои апартаменты. Отправив Селестии послание, в котором говорилось об необходимости встретиться и серьезно поговорить, он решил не тратить более времени попусту и создав теневого клона для связи, аппарировал за черту столичного города.

Строительство портала, для создания прохода на "звезду смерти", требовало времени и ресурсов... и если с количеством материалов ничего поделать было нельзя, то разделив обязанности между несколькими двойниками, можно было существенно сократить период ожидания.

Найдя место, отдаленное от дорог и поселений, чародей накрыл его маскирующими барьерами, затем окружил слоем защитных чар, создал пол сотни теневых клонов и начал добывать требуемые вещества, напрямую выделяя их из почвы. Увеличив количество работников до двух сотен, бывший император принялся собирать отдельные элементы портала, разделив своих двойников на отдельные бригады, занятые своим собственным участком общей конструкции.

Силы утекали стремительно, но благодаря десятиглавой гидре, а так же двурогой драконихе, недостатка энергии древний маг не испытывал. Всего за шесть часов, прямоугольная арка, состоящая из стекла, металла и камня, была завершена полностью. Поверхность конструкции покрывала сложная вязь символов, перетекающих друг в друга и создающих иллюзию непрерывного шевеления. За все время работы, клоны в общем счете произнесли меньше десятка слов, так как являясь копиями одного существа и имея слепок его разума, прекрасно понимали свою роль в общих действиях.

"каково чувствовать себя разумом для муравьев?".

С легкой ехидцей в голосе, спросила Ярнунвоск, после того как теневые Драконисы начали исчезать в облачках белого дыма.

"необычно".

Коротко ответил жеребец, ощущающий себя выжатым морально. Магический его резерв постоянно пополнялся благодаря гидре, непрерывно поставляющей чакру, конвертируемую в иные силы, но от ментальной нагрузки это не спасало.

"ну что, будешь активировать сейчас, или позовешь принцесс на "открытие двери"?".

Продолжала тормошить своего напарника дракониха, ощущающая себя необычайно бодрой и возбужденной.

"думаю, тянуть не стоит".

После непродолжительной паузы, все же решил бывший император, тут же начав напитывать магическую конструкцию портала. На всякий случай, он дополнительно укрепил защитные и маскирующие барьеры, не желая быть обнаруженным в самый ответственный момент.

Плоскость пространства, ограниченная рамкой портала, сперва побелела, затем пошла мутными разводами и рябью. Спустя пол минуты, прокол в ткани реальности наконец сформировался и взгляду бывшего императора предстало внутреннее помещение одного из ангаров "звезды смерти".

Подчиняясь воле хозяина, тень под ногами красного единорога всколыхнулась а затем поднялась с земли, приобретая гуманоидную форму. Еще через пару секунд, теневой двойник обрел плотность и цвета, после чего сделал первый вдох.

— ты знаешь что делать. — Поторопил свою тень Драконис, вынужденный поддерживать стабильный уровень подпитки портала, что бы он не схлопнулся, попутно разрушая плоды сложной и затратной работы.

Копия чародея кивнула, тут же сорвавшись на бег, что бы спустя пару секунд, оказаться по ту сторону прохода.

"осталось ждать".

Смежив веки и сконцентрировавшись на поддержании ровного потока энергии, подумал про себя Драконис.

"старший брат, значит ты соврал принцессам, когда говорил о сроках необходимых для строительства портала?".

Решив отвлечь своего Всадника от скучной монотонной работы, задала вопрос Ярнунвоск. Ответ ей был не сильно интересен, тем более что дракониха и сама уже подозревала о том что услышит.

"я был абсолютно честен, просто не уточнил подробностей о том, что могу создавать большое количество клонов. Да и этот прокол в пространстве, является одноразовым, так что полноценным порталом считаться не может".

Лениво отозвался жеребец, подкрепляя свои слова ментальными образами для сравнения.

Вопреки опасениям, слишком долго удерживать проход в открытом состоянии не пришлось: уже через двенадцать минут в ангаре появилась группа из двадцати синих драконидов, облаченных в серебристые скафандры с навешанными на них элементами кристаллической брони, имеющей свойства металла. гуманоидные ящеры не тратя ни единой лишней секунды, перетащили через прокол целую груду ящиков, при помощи магии уменьшенных в десятки раз. В процессе выгрузки оборудования, им активно помогал теневой двойник, сумевший протащить через арку шесть четырехместных истребителей.

— приказ на пробуждение экипажа отдан. — Доложил командир синих драконидов. — К моменту завершения сборки большого портала, "звезда смерти" будет в полной боевой готовности.

С облегчением оборвав подпитку портала, бывший император с легким сожалением посмотрел на то, как разваливается на куски разрушившаяся под собственным весом арка. Вложенные в не самые качественные материалы магические конструкты, полностью выгорели, так что теперь проще было создать новый артефакт с нуля, чем пытаться восстановить старый.

— приступаем к работе... солнце еще высоко. — На последних словах красный единорог усмехнулся, так как осколок личности Шайнинга Армора, подкинул забавную ассоциацию из своей предыдущей жизни.

Гуманоидные ящеры не стали возражать, тут же применив технику теневых клонов, тем самым увеличив количество рук в три раза. Вскоре на площадке вновь началась бурная деятельность, на этот раз отличающаяся лишь тем, что за выполнение задачи взялись не двойники одного и того же разумного существа.

* * *

Проводить серьезные разговоры в гостиной тайной квартиры принцесс, спрятанной в глубине стен столичного дворца, уже стало традицией для бывшего императора и правительниц Эквестрии. Вот и в этот вечер, почти перешедший в ночь, они расселись вокруг столика со сладостями и чайным сервизом.

— и о чем же ты хотел поговорить? — Отпив горячего зеленого чая, из маленькой изящной чашечки, задала вопрос Селестия.

Белая аликорн уже успела принять душ и переодеться, избавившись от своего официального платья, так что сейчас сидела в кресле, будучи облаченной в короткий пушистый халат розового цвета и облегающие ноги белые штаны, оканчивающиеся на середине голеней. В отличие от старшей сестры, Луна все еще находилась в серебряно синем платье, отлично очерчивающем фигуру.

Каденс, одетая в узкое розовое платье, перехваченное на уровне талии широким алым поясом, сидела чуть в стороне с отстраненным видом. Создавалось впечатление, будто бы она мысленно находится в ином месте.

— я бы хотел узнать о конце света, а так же о том, когда вы собирались мне о нем поведать. — Совершенно спокойно, будто говоря о погоде, произнес Драконис, в этот вечер одетый в белую рубашку, черные штаны и синюю накидку с алой подкладкой, спадающую с плеч до колен, (следствие навязчивого желания подчеркнуть статус мага).

— ммм... даже спрашивать не буду, откуда ты об этом узнал. — Старшая из принцесс, осторожно вернула чашку на стол и взяв бумажную салфетку, промакнула уголки губ.

— а разве ты не специально устроила мне встречу с Твайлайт, у которой из мыслей практически не пропадала эта тема? — Вскинув брови, изобразил удивление жеребец.

— нужно же мне было узнать границы твоих возможностей. — Невинно улыбнувшись, пару раз хлопнула ресницами белая кобыла.

— и для этого следовало рисковать личной ученицей? — Брови чародея сдвинулись, придавая его морде хмурое выражение.

— ты рассказал о себе настолько мало, что нам остается только догадываться о твоих возможностях. — Селестия метнула в собеседника обвинительный взгляд. — Вот мне и приходиться выкручиваться, собирая информацию по кусочкам.

— гхм-гхм. — Луна откашлялась, тем самым прерывая обмен репликами и привлекая к себе внимание собеседников. — Если хотите, то можете отправиться наверх и переспать... мы с Каденс все понимаем, и можем подождать минут тридцать-сорок.

Упомянутая кобыла встрепенулась и растерянно посмотрела сперва на темно синюю аликорна, затем на ее старшую сестру, а в самом конце ее взгляд метнулся к невозмутимой морде бывшего императора.

— Луна... это не смешно. — Переведя сбившееся дыхание, заявила Селестия.

— а разве кто-то смеется? — Удивилась принцесса ночи. — Я вижу что вы отлично друг друга понимаете... но если честно, присутствовать в качестве стороннего наблюдателя, лично меня уже раздражает. Так что либо давайте перейдем к делу, либо если же вам действительно не терпится...

— хватит. — Негромко, но так что бы голос пробрал до костей, попросила белая кобыла, одним словом заставляя сестру замолчать.

Несколько секунд за столом царила напряженная тишина, которую нарушил чародей:

— пожалуй мы действительно слегка увлеклись. — Жеребец постарался улыбнуться как можно более дружелюбно. — Предлагаю оставить все эти интриги и попытки манипулирования друг другом, представителям короткоживущих рас.

— я бы не против, но вряд ли мы сможем друг другу доверять. — Вновь подала голос Луна. — Слишком мало мы друг о друге знаем, и это заставляет утаивать информацию, что в свою очередь приводит к недоверию из-за того, что мы слишком мало друг о друге знаем.

— по этой причине, я предлагаю заключить нам магический контракт. — Красный единорог извлек из пространственного кармана два заранее подготовленных свитка, скрученных в тугие трубки. — Здесь два варианта договора, который позволит обеспечить доверие хотя бы с одной стороны.

— ммм... как бы лучше сказать? — Селестия наклонилась вперед, протягивая руку над столом. — В магии мы не смыслим, а потому и в гарантию договора поверить не сможем.

Драконис вложил в ладонь белой аликорна оба свитка, одарив ее чуть кривой усмешкой и произнеся:

— зато я верю в гарантии договора, а значит и смогу доверять вам. — Сделав паузу он добавил. — Разумеется, только в случае если вы подпишите.

— кровью? — Предположила Луна.

— можешь и кровью. — Согласно кивнул чародей. — Но меня устроят насыщенные магией чернила, заправленные в артефактную ручку.

Тем временем старшая принцесса развернула первый свиток и ее глаза начали бегать по ровным строчкам сухого текста, который сложно было трактовать двусмысленно. Бывший император специально разрабатывал формулировки, максимально упрощенные и точные, так что бы даже самый пристрастный юрист не смог найти лазеек.

Темно синяя кобыла, воспользовавшись тем что сестра углубилась в чтение, подхватила со стола второй свиток, легко разорвав завязки и развернула его на полную длину. Кончики пальцев скользнули по тонкой гладкой поверхности, она перевела взгляд на жеребца и дрогнувшим голосом спросила:

— это... кожа пони?

Вопрос заставил Каденс вздрогнуть, а принцессу дня оторваться от изучения очередного пункта договора.

— да. — Невозмутимо отозвался бывший император, а затем не давая никому вставить и слова продолжил. — Если быть более точным: это моя кожа, специально обработанная и выбеленная. Могу поклясться магией или душой... хотя вы все равно не сможете это проверить.

Селестия хмыкнула, Луна молча кивнула с брезгливостью возвращая взгляд к свитку в своих руках, а младшая из аликорнов, несколько растеряно спросила:

— но как это возможно?

— чары ускорения течения времени на ограниченном пространстве, хорошее обезболивающее и великолепная регенерация. — Безмятежно пожал плечами жеребец.

В тишине прошло несколько минут, после которых сестры обменялись свитками, став перечитывать вторые варианты договора. Почти сразу же принцесса ночи сдавленно хмыкнула, а ее губы расползлись в широкой улыбке. Оторвав взгляд от ровных строчек текста, который был не написан, а вытатуирован на коже, она прищурившись посмотрела на чародея.

— это брачный договор? — В голосе темно синей кобылы звучали нотки веселья и предвкушения.

— именно. — Совершенно серьезно кивнул Драконис. — Наиболее прочный и взаимовыгодный союз создания магического рода.

— а... по твоему это не слишком нагло? — Луна махнула свернутым в трубку свитком. — Ты конечно красавчик, но для того что бы предлагать подобное принцессе, а тем более принцессам, личной силы, знаний и милой внешности, несколько маловато.

Вместо ответа, бывший император призвал из пространственного кармана планшет, на котором была записана информация о "звезде смерти". Среди страниц текста документации, встречались и фотографии как снаружи, так и изнутри. Прибор тут же перекочевал в руки темно синей кобылы.

Оставленный без внимания свиток, тут же стал добычей Каденс, старающейся не привлекать к себе внимания.

— на картинках конечно все здорово, но где доказательства, что эта станция вообще существует? — Луна отложила планшет на край стола и потянулась за чашкой, чай в которой уже успел остыть.

— могу устроить экскурсию. — Предложил Драконис. — Или можешь подождать до завтрашнего утра, когда тебе доложат о появлении новой луны на орбите Эквуса.

— если все это правда, то какой тебе смысл в нашем союзе? — Селестия отложила второй свиток, переведя серьезный взгляд на жеребца. — Насколько я поняла, то ты мог бы сам захватить для себя какое ни будь государство, благодаря превосходству в оружии не слишком опасаясь соседей.

"вот мы и подошли к самому неоднозначному моменту".

— я не буду говорить, что влюбился и теперь готов совершать различные подвиги, что бы доказать свои чувства, и ты права в том, что у меня хватит сил для захвата какого ни будь государства. — Красный единорог сделал театральную паузу, нагнетая обстановку. — По правде говоря, одной "звезды смерти", с экипажем из драконидов, более чем достаточно, что бы захватить весь Эквус, не более чем за пару недель. И не нужно так скептично фыркать, Луна, главное орудие этой станции было способно взрывать планеты, еще до усовершенствования оборудования. Однако, захватывать планету, нужно только в случае если собираешься ее осваивать... а мне это не нужно. Еще пару жизней назад, я окончательно избавился от желания править государством, решая чужие проблемы и тратя уйму личного времени на совершенно неинтересные занятия. Мне бы хватило пары тысяч подопытных из числа жителей этой планеты, что бы узнать все интересующее о строении и работе организмов представителей разных видов... с технологиями и того проще: благодаря все той же магии, мои шпионы могут проникнуть в любую закрытую лабораторию, что бы добыть самые секретные разработки.

— мы уже поняли, насколько ты велик и могуч. — Темно синяя кобыла махнула рукой, словно отгоняя муху. — А теперь переходи к той части, где рассказывается о причинах, по которым тебе нужны мы.

— прошу прощения, кажется я увлекся. — Смущенно улыбнувшись и разведя руками, произнес чародей. — В общем, только оказавшись на Эквусе, я начал чувствовать себя... правильнее всего будет сказать "полноценным". Захватывать здесь власть, устанавливать свои порядки, перекраивать политическую карту мира, все это мне совершенно не интересно, и если бы не угроза конца света, то я еще долго не решился бы начать действовать. Что же касается союзных договоров, то здесь кроме логики и сухого расчета, свою роль играет еще и желание последнего присоединившегося куска моей души. Цитирую: "какой попаданец не мечтает о табуне из принцесс?".

После завершения монолога, несколько секунд все молчали, осмысливая только что услышанное, а затем Луна заявила:

— вот сейчас мне захотелось врезать тебе по морде.

"похоже одну из сестер ты уже почти довел".

Ехидно заметила Ярнунвоск.

"ну, иначе объяснить им свою точку зрения у меня бы не получилось".

Попытался оправдаться Драконис.

— тогда, зачем второй вариант договора? — Вмешалась в разговор Селестия.

— свобода воли и свобода выбора. — Пожал плечами жеребец. — В брачном договоре, прописаны условия, гораздо более привлекательные для вас как для правительниц королевства, в то время как союзный договор не обещает ничего, кроме взаимного ненападения и ограниченного сотрудничества.

— из твоих слов можно сделать вывод, что "звезда смерти" уже на орбите Эквуса. — Заметила белая кобыла. — Ты уже построил портал?

— пока мы разговариваем, происходят последние приготовления к перемещению станции. — Честно признался красный единорог. — Нет, помешать этому процессу, никто из обитателей этой планеты не сможет, так как у вас нет ни летательных аппаратов способных преодолевать настолько большие расстояния, ни оружия достаточной мощности и точности, что бы навредить оборудованию.

— а если мы откажемся подписывать оба договора? — Взгляд старшей принцессы стал цепким, словно у готового к броску хищника.

— я уйду. — Незамедлительно ответил жеребец. — Не беспокойся, вступать в союз с кем-то из ваших противников, мне нет никакого смысла, ведь они совершенно ничего не способны предложить, что бы нельзя было получить самостоятельно. Единственная ценность — это земли и разумные существа, в случае конца света, превратятся скорее в обузу, за которую придется нести ответственность.

— иными словами, ты хочешь заключить союз с Эквестрией, только ради нас? — Луна выразительно выгнула брови и указала на себя пальцами правой руки. — Прости но... не верю.

— знаешь, теперь когда ты это сказала, мне и самому начинает казаться эта идея слегка бредовой. — Поделился своими мыслями бывший император. — Однако, мое предложение остается в силе до завтрашнего заката, так что у вас будет время все обдумать, и даже не один раз. Пока же, предлагаю вернуться к моему вопросу о конце света.

* * *

Сидя на крыше одного из множества небоскребов, окружив себя всевозможными скрывающими и барьерными чарами, Драконис прищурившись следил за медленно плывущим по небу солнечным диском, время от времени прикладываясь к объемной фляге с вином, внутри расширенного пространства которой помещалась бочка на восемьдесят литров рубиновой жидкости. Рядом, на самом краю, лежал включенный сенсорный планшет, транслирующий передачу одного из новостных телеканалов.

"оказывается шокировать разумных, очень даже приятно".

Поделился своими мыслями жеребец, одетый в черные строгие брюки и белую рубашку с закатанными до локтей рукавами и расстегнутым воротником. Его растрепанная грива, свободно спадала на спину, прикрытую темно синей накидкой с алой подкладкой.

"тогда может быть явишься на одну из площадей, где собирается народ, и объявишь им о том, кто является причиной беспорядков?".

Предложила Ярнунвоск, через духовно ментальную связь, одаривающая своего Всадника волнами веселья.

"пожалуй воздержусь. Местные аборигены, еще не готовы лицезреть мое великолепие во всей красе...".

Попытку воспроизвести в мыслях возвышенный монолог, прервал рычащий смех драконихи, вызвавший улыбку даже у самого чародея.

— ...на кадрах полученных при помощи орбитальных спутников и космических телескопов, мы можем увидеть, что объект получивший в обществе ученых название "вторая луна", имеет искусственное происхождение...

Переключив принимаемый планшетом канал, бывший император попал на популярное в Эквестрии, (да и на большей части планеты), ток-шоу. Как раз в этот момент, приглашенные эксперты пытались убедить оппонентов в правильности именно своей теории появления "звезды смерти", на орбите Эквуса. Седой единорог темно синего цвета, наносил размашистые удары по голове желтого земного пони одетого в причудливого вида балахон, а одновременно с этим двое минотавров из охраны, пытались разнять сцепившихся ассистенток главных спорщиков. За всем этим, мирно беседуя наблюдали грифон в деловом костюме, пегас в сине серебряной форме военного, и сам ведущий программы, оказавшийся крупным земным пони зеленого цвета, одетым в джинсовый костюм. Переругивающиеся зрители, выкрикивающие нечто неразборчивое из зала амфитеатра, создавали ровный фоновый шум.

Еще раз переключив канал, Драконис попал на прямую трансляцию демонстрации, которую устроила радикально настроенная религиозная группировка, называющая себя "дети звезд". Полуголые фанатики, одетые в самодельные тоги, размахивали разноцветными флажками, плакатами и фонарями, пытаясь привлечь к себе как можно больше внимания. Толпу, состоящую преимущественно из молодых представителей рас пони, грифонов и минотавров, окружили городские стражники, одновременно не позволяющие им разойтись по городу, или втянуть в свои действия более адекватных граждан.

Насколько сумел понять бывший император из слов диктора, эти разумные собирались пожертвовать собой во имя спасения Эквуса. Они добровольно шли на эксперименты, которые могли захотеть провести пришельцы из космоса, а самки собирались стать матерями для детей новой расы...

"ну хотя бы кровавых жертвоприношений не приносят, и на том спасибо".

Красный единорог снова переключил канал, на этот раз попав на выступление принцессы Селестии, которая вышла к народу с официальным сообщением. Белая аликорн призывала сохранять спокойствие, сплотиться перед неизвестностью и оказывать друг другу поддержку в столь тяжелые для Эквестрии времена.

"она тебя убьет".

Констатировала дракониха, после того как монолог старшей из правительниц государства, прервался шумом оваций собравшейся у дворца толпы.

"не думаю что все настолько плохо... но пожалуй пару дней ей на глаза действительно лучше не попадаться. Да и других принцесс не стоит нервировать своим видом".

Не смотря на все попытки, изобразить раскаяние в мыслях не удалось. Жеребец чувствовал необычайный душевный подъем, а так же некое злорадство, которое мог бы понять только правитель большого государства, который сам неоднократно попадал в похожие ситуации.

На новостном канале империи зебр, показывали трансляцию паломничества к одному из старейших храмов предков. Через камеру установленную на борту квадрокоптера, зрители могли наблюдать за длинной колонной черно белой расцветки, которая медленно но неуклонно поднималась к монументальному каменному сооружению, возвышающемуся на вершине невысокой каменистой горы. Полосатых жеребцов и кобыл, всех возрастов и статусов занимаемых в обществе, было по настоящему много, и все они в едином религиозном порыве устремились к тому месту, где могли получить душевное успокоение и иллюзию защиты.

Диктор вещал о необходимости забыть все распри, объединиться в единую монолитную силу, что бы достойно встретить грядущее будущее. Сам император, проявив инициативу, объявил об одностороннем завершении военного конфликта с Эквестрией, а так же просил правителей всех государств, в самое ближайшее время собраться на совещании, ради выработки единой стратегии.

Конечно же, внезапное появление "звезды смерти", принесло далеко не только положительные изменения в мире. Множество самоубийств на почве нервных срывов, бандитские нападения, мародерство... некоторые генералы, решив воспользоваться общей неразберихой, начали боевые действия, но к счастью были вовремя остановлены собственными подчиненными. Количество грабежей и поджогов, вообще не поддавались подсчету, только вот об этом упорно умалчивали на телеканалах, да и информационную сеть тщательно подчищали специальные службы, что бы не допустить еще больших беспорядков. У грифонов вообще дошло до того, что службы правопорядка, получили разрешение стрелять на поражение в любого нарушителя закона, вооруженного хотя бы ломом или разбитой бутылкой, (боеприпасы в основном состояли из транквилизаторов, но и боевые патроны тоже встречались).

"как бы в подобной ситуации поступили люди? Печально это признавать, но те же шиноби, отреагировали бы куда спокойнее".

Еще раз переключив канал, Драконис попал на какую-то музыкальную передачу, транслируемую с взлетно-посадочной площадки столичного аэропорта Эквестрии. Какая-то молодая пегаска пепельно белого цвета, одетая в откровенного вида платье, звонким голосом пела о любви и свободе...

"оставь. Хоть что-то нормальное".

Попросила крылатая ящерица.

Пожав плечами, жеребец отложил планшет, позволяя его динамикам надрываться, пытаясь воспроизвести звучащую музыку.

Откинувшись на спину, красный единорог заложил левую руку за голову и прищурив от слепящего света глаза, в очередной раз хлебнул из фляги. Что бы захмелеть, ему нужно было выпить очень много, или же отключить собственную регенерацию, которая боролась с алкогольным отравлением, не позволяя разрушать клетки мозга.

— мертвого солнца лучи холодны... — Задумчиво протянул бывший император, устремляя свой взор прямо на искусственную звезду, доживающую свои последние столетия.

Селестия честно и без утайки рассказала о конце света, который грозил Эквусу в ближайшие два века. Как бы странно это не звучало, но грядущий апокалипсис, должен был стать самым настоящим "концом света", в прямом значении этих слов.

Кто бы не создал эту солнечную, (или планетарную?), систему, он предусмотрел практически все, что бы обеспечить своему детищу полноценное существование. Планета практически на восемьдесят процентов состояла из полезных ископаемых и плодородной почвы, в воде обнаружились микроорганизмы, отчищающие ее от химических добавок и даже радиации, а искусственные спутники, способные излучать свет и тепло, имели живых операторов, способных управлять некоторыми системами на интуитивном уровне.

Причина по которой аликорны рождались крайне редко, заключалась в том, что они были избраны неизвестным создателем, как управляющие механизмы для двух светил. По сути, существовать должны были только Селестия и Луна, и только в случае гибели одной из сестер, а соответственно и утраты управляющего оператора спутника, по сигналу полученному от оставшегося бесхозным небесного тела, должен был родиться новый аликорн. Конечно, это была лишь теория с множеством допущений, но интуиция подсказывала чародею, что она имеет право на существование.

Тот факт, что старшие принцессы имеют связь со своими светилами, в доказательстве не нуждался. Именно благодаря этой связи, аликорны и почувствовали затухание солнца и луны, которые практически израсходовали топливо, поддерживавшее их работу в течении сотен тысяч лет.

Каким-то образом, о приближающемся конце света узнали правители империи зебр, и разумеется им не понравилось подобное положение дел. Сама война, (которая благодаря появлению "звезды смерти" на орбите Эквуса, теперь уже вряд ли начнется), была спровоцирована именно желанием заполучить ресурсы, достаточные для выживания в условиях отсутствия внешних источников света и тепла.

Как сообщила Луна, у Эквестрии уже имеется план постройки целой сети подземных городов, которые будут полностью себя обеспечивать всеми ресурсами. К сожалению, этот план спасения имел множество отрицательных сторон, одной из которых являлась невозможность спасти более сорока процентов населения королевства пони. О помощи другим народам, речи вообще не шло.

"и тут появляюсь я! Такой красивый, мудрый, великий и могучий... даже самому тошно".

Фыркнув, Драконис в очередной раз приложился к фляге. На самом деле, у него уже был план, как можно было спасти если не всех жителей Эквуса, то хотя бы большую их часть. Нет, он не собирался зажигать новые звезды, что бы обеспечить планету теплом и светом еще на пару сотен миллионов лет, (да и сомневался что магия на такое способна, а бесхозных демиургов почему-то рядом не обитало), но вот построить жилую космическую станцию, по типу "звезды смерти", ему было по силам. Оставалось лишь понять, нужно ли вмешиваться в естественный ход вещей, да и захотят ли аборигены принять его помощь.

"в конце концов, никто мне не помешает выкрасть пару десятков тысяч разумных, для исследований а может быть и разведения. Сделаю доброе дело: перевезу некоторое количество пони, грифонов, минотавров и зебр, на нормальную планету, кружащую вокруг звезды которая вместо того что бы тихо потухнуть, перед своей гибелью красиво взорвется".

В ровное течение мыслей вклинился неодобрительный хмык, а затем прозвучал серьезный голос Ярнунвоск:

"старший брат, не надо врать себе. Ты ведь уже все решил и попросту не сможешь бросить эту планету умирать, не попытавшись спасти хоть кого ни будь".

"сестренка... ты конечно права. Однако, если принцессы не примут ни одного из двух моих предложений, миссия спасения будет ограничена именно выкрадыванием наиболее ценных разумных, и их транспортировкой на ближайшую подходящую для выживания планету. Еще ведь нужно решить проблему того, как преодолеть гравитационный барьер, отрезавший этот уголок космоса, от всего остального мира".

Время шло, солнце медленно продвигалось по небосводу, концерт транслируемый на планшете продолжался. Где-то на орбите планеты, боевая космическая станция "звезда смерти", готовилась либо нанести сокрушающий удар по инфраструктуре ведущих держав, либо выпустить сотни автоматических исследовательских шаттлов, для развертывания научных комплексов и технологических заводов. В отличие от своего повелителя, дракониды не испытывали никаких положительных или отрицательных чувств к пони и иным народам этого мира, а потому без сомнений и сожалений готовились исполнить любой полученный приказ.

Благодаря мощным энергетическим щитам, даже выстрел раскаленной плазмы из искусственного солнца, вряд ли нанес бы серьезные повреждения металлическому шару, зависшему на стабильной орбите над самой густонаселенной частью материка. Зато подобная растрата ресурса затухающего светила, сократила бы его срок существования лет на пятьдесят, (все же, это было оружием последнего удара, не предназначенным для ведения полноценной войны).

Внезапно планшет замолчал и начал вибрировать, оповещая о входящем вызове. Бывший император неохотно принял сидячее положение, закрыл и отложил в сторону флягу, после чего нажал на значок приема сигнала.

— император. — Появившийся на экране красный драконид, закованный в легкую кристаллическую броню, имеющую свойства металла и способную превратиться в герметичный скафандр, изобразил уважительный поклон, (никто из гуманоидных ящеров давно не удивлялся тому, что чародей меняет свой облик в каждом новом мире). — Наши сенсоры обнаружили гравитационную аномалию, вблизи северного полюса этой планеты. По предварительным данным, аналитики сделали вывод, что некая территория подверглась воздействию "стазиса"... это аналог заклинания заморозки, используемый аборигенами при помощи гравимантии. Однако, они даже представить себе не могут, сколько энергии необходимо, что бы воздействие поддерживалось стабильным на столь большом пространстве, в течении сотен лет. Оружие подобной мощности, может оказаться угрозой даже для "звезды смерти".

"что-то неуловимо знакомое ощущаю я... и самое удивительное, что отзываются участки памяти и из моей первой жизни, и Шайнинга Армора, который мало интересовался местной историей".

Обдумав ситуацию, бывший император решил лично взглянуть на аномалию.

— пришлите за мной шаттл, и отправьте исследовательские дроны к границам зоны воздействия.

— будет исполнено, император. — Драконид еще раз поклонился, а затем связь прервалась, возвращая на экран планшета трансляцию все еще продолжающегося концерта.

"возможно ли что это Кристальная Империя? А если так, то будет ли там находиться местный Сомбра? Хотелось бы встретиться с собой...".

ИСКУССТВЕННОЕ ПРИТЯЖЕНИЕ 5.

Семь десантных шаттлов, имеющих форму наконечников копий, в длину достигающих восьмидесяти метров с основаниями в сорок метров, развернутым строем летели над ледяной пустошью. Датчики установленные на броню с внешней стороны корпусов, фиксировали приближение к гравитационной аномалии, которая по занимаемой площади, не слишком сильно уступала столице Эквестрии.

— одна минута до выхода на дистанцию уверенного поражения цели. — Произнес в микрофон красный драконид, занимающий место пилота в кабине, облаченный в серебристый скафандр без шлема и дополнительной брони.

— десантным командам: проверить вооружение и занять позиции для высадки! — Пророкотал в динамиках голос зеленого драконида, назначенного командующим наземной операции.

Сам Драконис, избавившийся от маскировочной печати и принявший облик красного аликорна с перепончатыми крыльями, стоял за спинкой кресла пилота в одном из шаттлов, с интересом и нетерпением наблюдая за показателями отображающимися на сенсорных мониторах. Его модифицированное тело, ростом не уступало Селестии, а шириной плеч превосходило кобылу, выделяясь так же и более развитой мускулатурой. Красная кристаллическая броня, имеющая свойства металла, ощущалась словно вторая кожа и почти не стесняла движения, а пространственный карман привязанный к душе, позволял не обвешивать себя дополнительным оружием.

Лишь кожистые крылья у нового облика бывшего императора, оставались не закрытыми слоем брони, так как даже самый тонкий материал, сковывал бы движения нарушая чувствительность кожи, но благодаря кинетическим и магическим полям, эта уязвимость была практически устранена. Сложнее было придумать, что же делать с хвостом, и в первые часы сборки нового доспеха, чародей склонялся к тому, что бы спрятать его под броней, но в итоге вместо этого создал "хвост скорпиона", в длину достигающий почти полутора метров, состоящий из множества подвижных сегментов и оканчивающийся заточенным до молекулярной остроты алмазным лезвием.

"а если там находится не то, что ты ожидаешь?".

Решив занять время ожидания, задала вопрос Ярнунвоск.

"в случае наихудшего развития событий, мы всегда сможем отступить при помощи экстренных портключей, а затем нанесем орбитальный удар... но я почти уверен, что такие меры не потребуются. Слишком много у этого мира сходств с известными мне историями Эквуса".

Отозвался красный аликорн, частично являющийся драконом.

"ты ведь сам обвинял прошлого владельца тела, за то что он полагался на знания о "каноне"".

Недовольно проворчала крылатая ящерица.

"по этому я не уверен в правильности своих выводов на сто процентов. Однако, что бы не произошло после разрушения гравитационной аномалии, у нас будет достаточно времени для эвакуации".

В очередной раз попытался успокоить подругу бывший император.

"опять мы идем на ненужный риск... с тем же успехом, вместо того что бы лететь самим, можно было отправить управляемых Дронов".

Было очевидно, что бурчит дракониха исключительно из упрямства, что впрочем не мешало ей быть убежденной в своей правоте.

"сестренка, где твоя жажда приключений? Я ведь знаю, что тебе не меньше чем мне, хочется увидеть Кристальную Империю этого мира! А даже если это окажется не она, то мы все равно ничего не теряем".

Не смотря на мысленный диалог, древний маг ни на секунду не отвлекался от наблюдений за показателями на мониторах, а потому объявление пилотом обратного отсчета, не стало для него сюрпризом.

— ...три, два, один. — Драконид зажал кнопки на рычагах управления. — Ракеты пошли.

Все десантные шаттлы отстрелялись одновременно, запустив по два снаряда, позади которых оставались следы из белого дыма.

Через обзорные окна, представляющие из себя слои брони из прозрачного металла, было прекрасно видно как ракеты вырываются вперед, а затем одновременно исчезают в яркой вспышке, достигнув границы гравитационной аномалии. Зона находящаяся под воздействием "стазиса", на несколько мгновений покрылась непрозрачным серым куполом, который исчез без каких либо спецэффектов, оставив после себя необычный город.

— цель поражена. — Констатировал и без того очевидный факт, сидящий в кресле пилота драконид. — Эффективность антигравитационного заряда подтверждена.

"удивительно, за столь короткий срок, синие дракониды нашли эффективный способ противодействия гравимантии".

Восхитилась Ярнунвоск успехами младших родичей.

"эта аномалия была готова разрушиться самостоятельно, а нам оставалось только дать последний толчок. Так что не стоит переоценивать достижения ящеров".

Охладил пыл подруги чародей.

"по моему, это ты недооцениваешь успехи своих подданных".

Фыркнула дракониха.

Продолжать спор краснокожий жеребец не стал, понимая что это может затянуться надолго. С одной стороны он понимал, что синие дракониды действительно проделали невероятную работу, имея крайне мало времени и исходных данных, создав оружие способное разрушать искусственные гравитационные поля без сопутствующих разрушений, но при этом логика подсказывала, что будь аномалия более насыщенной, или же не являйся она статичной, то эффект от снарядов вряд ли был бы столь же эффектным. К тому же, в динамичном противостоянии с гравимагами, это изобретение практически бесполезно.

— вывожу на обзорные окна увеличенную картинку с внешних камер. — Объявил пилот, вырывая бывшего императора из глубин размышлений.

Взгляду Дракониса предстало поселение, окруженное высокой каменной стеной, все здания в котором представляли из себя приземистые округлые башни, высотой до десяти этажей. Почти в самом центре, располагалось четырехугольное строение с четырьмя угловыми башнями и одним центральным пиком, выступающим над всеми остальными крышами.

Шаттлы ускорились, начав быстро сближаться с внешней стеной, на изображении города начали подсвечиваться многочисленные силуэты пони.

"ну вот, а ты боялась".

Мысленно усмехнулся чародей.

"я не боялась а опасалась".

Возразила крылатая ящерица, однако не став уточнять, чего же именно она опасалась.

Семь летательных аппаратов, преодолев последние сотни метров, зависли над крышами десятков башен, равномерно распространившись в небе над городом. Из открывшихся люков, сложив крылья начали падать зеленые дракониды, облаченные в тяжелую пехотную броню, обвешанную дополнительным вооружением. Когда до крыш оставалось не больше пятнадцати-десяти метров, они начинали планировать, выбирая для посадки наиболее удобные места. Следом за штурмовыми отрядами, ангары небесных кораблей покинули семь эхолетов, управляемых синими драконидами.

— зафиксированы множественные гравитационные возмущения малого радиуса воздействия, обнаружены источники электрической энергии. — Начал докладывать пилот шаттла, торопливо переключая изображения на мониторах. — Радиосигналов нет, электроника так же не обнаружена.

"если предположить, что история на которую опирался прошлый владелец тела, хотя бы частично правдива, то этому городу должно быть больше тысячи лет. Не удивительно что у них нет электроники, а вот наличие источников электричества, наоборот заставляет задуматься".

Пока красный аликорн переводил взгляд от одного изображения города к другому, на земле началось сражение между драконидами и местными пони. К немалому изумлению бывшего императора, стража предположительно Кристальной Империи, действовала достаточно эффективно, что бы не быть сметенной в первые же секунды, не взирая на разницу в качестве вооружения и технологическом превосходстве.

"старший брат, ты заметил?".

Дракониха, обитающая во внутреннем мире своего Всадника, через духовно ментальную связь, передала ощущение нетерпения и возбуждения.

"если ты о том, что среди защитников поселения находятся только земные пони... то да, я заметил".

Хмыкнув отозвался жеребец.

Тем временем, ситуация начала развиваться по неожиданному сценарию: сперва в центре здания, обозначенного как замок, была зафиксирована вспышка электрической активности, а затем вокруг каждого строения, появилось слабое гравитационное защитное поле, действующее как кинетический барьер. Не успели дракониды опомниться от удивления, как из распахнутых ворот все того же замка, на встречу эхолетам, безнаказанно громившим оборону стражников, вышло шесть четвероногих механизмов, внешним видом отдаленно напоминающих металлических слонов высотой по пять метров каждый. Из труб расположенных на их "спинах", под высоким давлением выходил пар, а "хоботы", представляющие из себя огнестрельные орудия, незамедлительно начали обстрел гуманоидных роботов.

— мой император... я брежу? — Растерянно спросил пилот шаттла, увеличивая изображение одного из "слонов", который судя по показаниям сканеров, приводился в движение при помощи парового двигателя.

Прежде чем Драконис успел ответить, мир еще раз доказал, что ему есть чем удивить вторженцев: на этот раз из замка вылетели два десятка дисков, диаметром в три метра. На верхней плоскости летательных аппаратов, были установлены кресло пилота, паровая машина, а так же две небольшие турбины закрепленные под углом в тридцать градусов относительно друг друга. перед креслом пилота, словно жало пчелы, торчал ствол ленточного пулемета, приводимого в действие при помощи нажатия педали.

— ...как? — Не находя цензурных слов для описания увиденного, выдавил из себя бывший император.

Драконид сидящий за рычагами управления, принял этот вопрос на свой счет и тут же начал сканировать один из летательных аппаратов противника. Выяснилось, что внутри дисков находятся сосуды с "кровью" пони, к которым подходят провода от паровой машины, создающей стабильное электрическое напряжение, благодаря чему генерировалось антигравитационное поле, поднимающее весь механизм в воздух. Полет же обеспечивался двумя турбинами, которые работая то вместе, то попеременно, управляли маневренностью. На фоне этого, почти обычный огнестрельный пулемет, смотрелся совершенно невпечатляюще.

— хотя бы одно устройство, нужно захватить целым и невредимым. — Принял решение древний маг, внезапно почувствовавший себя неполноценным как ученый, так как у него в голове не укладывалось то, что сотворили аборигены, без магии и электроники, используя обычную механику и управление гравитацией.

"сестренка, я уже жалею о том, что решил штурмом захватить этот город".

Поделился своими мыслями с самым близким существом, все еще шокированный аликорн с кожистыми крыльями.

"среди драконидов все еще нет потерь, да и все их технологии, крайне неэффективны".

Неправильно поняла своего Всадника крылатая ящерица, решив что он сомневается в успехе операции.

"я не об этом... просто весь город похож на музей, посвященный неординарному мышлению инженеров и механиков. Его разрушение, сравнимо с актом вандализма над историей и культурой".

Пока шел мысленный диалог, диски попытались обстрелять один из шаттлов, но закономерно их оружие не причинило никакого вреда, не сумев пробить пассивный энергетический барьер. Зато ответные залпы лазерных турелей активной обороны, быстро привели механизмы в полную негодность, отправив их на встречу с землей, в виде оплавленных кусков металла. эхолеты, поддерживающие штурмовые отряды, после короткой заминки вызванной видом вражеской техники, расстреляли "слонов" из компактных ракетниц.

"старший брат, что-то ты меня беспокоишь: не замечала за тобой столь трепетного отношения к чужим достижениям. Но если тебя действительно волнует судьба этого примитивного хлама, то просто прикажи драконидам прекратить огонь и перейти в рукопашную. Все равно они стараются не убивать пони без крайней нужды, а своими руками им работать будет даже легче".

Немного подумав, посоветовала Ярнунвоск.

Дельная мысль тут же была озвучена сперва пилоту шаттла, а затем через устройства связи, всем участвующим в операции бойцам.

* * *

(отступление).

Турбины парового электрогенератора оглушительно ревели, вырабатывая максимум возможной энергии для поддержания кинетических щитов, а бегающие вокруг установки инженеры, отчаянно пытались недопустить взрыва, вызванного избыточным давлением в трубах. Лампы на потолке тревожно мерцали, перекрывая грохот лопастей раскатисто звучал отборный мат главного механика...

Сомбра, облаченный в черную броню, терпеливо ожидал пока инженеры завершат установку портативной паровой машины на спину, а так же рычагов управления на пояс. Его взгляд был спокоен а от всей фигуры буквально исходили волны уверенности, которая не позволяла подданным пасть духом или начать сомневаться в себе.

Каждые несколько минут прибегал посыльный, приносящий все более неутешительные новости о ходе сражения. Даже отчаянная попытка хоть как-то переломить ход противостояния, заключавшаяся в отправке в бой экспериментальной техники, окончилась полным провалом. А враг тем временем, с планомерностью и неспешностью хорошо отлаженного механизма, выбивал защитников с занимаемых позиций, не спеша рисковать или форсировать штурм зданий.

Правитель города-государства не обманывался, с продемонстрированным технологическим преимуществом, вторженцы могли бы уничтожить его дом, вообще не прилагая усилий для захвата, и никакие кинетические барьеры не стали бы серьезной преградой. Собственной же силы черного единорога, хватило бы для противостояния одному, максимум двум сильным захватчикам... но проблема заключалась в том, что враг демонстрировал равный уровень опасности всех своих бойцов.

До последнего момента, король города-государства ожидал, что вот сейчас появится противник, против которого будет необходима его сила, а потому продолжал сидеть в безопасном месте, в то время как стражники гибли, сражаясь за каждый метр земли. Сейчас же стало очевидно, что если и дальше тянуть время, то можно дождаться того, что кроме замка, все остальное поселение либо будет захвачено, либо обращено в руины.

— мы закончили, ваше величество. — Пожилой коричневый земной пони, поклонился черному единорогу.

— не стоит быть столь формальным, друг мой. — Надев на голову зубчатый шлем, оставляющий морду открытой, произнес единственный на весь город, обладатель рога.

— ничего не могу с собой поделать, ваше величество. — По доброму усмехнувшись отозвался жеребец. — Будьте осторожны.

В последних словах ощущалось искреннее беспокойство и забота.

— пусть наши враги будут осторожны. — Нацепив на морду выражение самоуверенности, пренебрежительно хмыкнул правитель города-государства.

Механики тем временем принесли пушку, внешне похожую на толстую трубу из вороненого железа, из переднего конца которой торчал металлический штырь серебряного цвета. Оружие подключили при помощи толстого кабеля к силовой установке на спине, после чего в очередной раз на пальцах объяснили, как пользоваться устройством.

"у меня иногда создается впечатление, будто бы меня считают полным идиотом... и это не смотря на то, что я учавствовал в половине всех проектов, в качестве главного разработчика".

Сдержавшись от того что бы поморщиться, черный единорог кивнул подчиненным, подхватил на руки "трубу", и активировав паровую машину, мерно загудевшую на спине, направился к выходу.

Правителя провожали молчаливыми взглядами, в которых отражалась надежда на то, что он сможет сотворить еще одно чудо... как уже делал ни раз. Казалось даже генератор защитного поля, турбины которого выбрасывали облака раскаленного пара, проникнувшись торжественностью момента, стал работать чуть тише.

Пусть подобная вера в силы своего лидера и льстила черному единорогу, но на этот раз он был не уверен в том, что сможет справиться. Нет, даже если бы в его дом явились сестры аликорны, это не смогло бы испугать одного из сильнейших гравимантов мира, но проблема заключалась в том, что сражаться предстояло с целой небольшой армией, каждый солдат в которой не слишком опасен по одиночке, зато их много и они вооружены непривычным оружием.

"а ведь еще вчера, все было хорошо...".

Непрошенная мысль заставила поморщиться. Дополнительное напоминание о собственной глупой гордыне, словно ноющая зубная боль, врезалось в разум, мешая сосредоточиться на главной цели.

Еще пару часов назад, правитель самого северного города Эквуса, сумевший отстоять независимость от Эквестрии и отбиться от захватчиков из других стран, был убежден в превосходстве своего народа над остальным миром в плане технического развития. И словно в насмешку, жизнь столкнула его с крылатыми ящерами, о существовании которых раньше никто и не догадывался.

Новый враг превосходил во всем, словно бы являясь насмешкой над самоуверенным и слишком гордым единорогом. Если бы ему дали выбор, то Сомбра не задумываясь предпочел бы воевать с Эквестрией, и не потому что надеялся в одиночку победить Селестию и Луну, а потому что в такой ситуации, его подданные не чувствовали бы себя беспомощными и бесполезными.

За размышлениями, жеребец даже не заметил как добрался до выхода из замка, но вовремя сумел взять себя в руки. Его взгляду предстала главная площадь, уже взятая под контроль вторженцами, неспешно подготавливающимися к штурму одного из последних оплотов сопротивления.

"похоже я ждал слишком долго... но это не важно: государство живо, пока жив хоть один его защитник".

Усмехнувшись своим невеселым мыслям, черный единорог щелкнул выключателями, заставляя паровую машину работать на пределе своих возможностей, затем вскинул свое оружие и вышел из-под защиты стен замка...

(конец отступления).

* * *

Один за другим на тактической карте, гасли огоньки обозначающие центры сопротивления. Чем дольше затягивалось это избиение, тем более хмурым становился бывший император, во взгляде которого появилось разочарование.

В один момент ситуация резко изменилась: в течении минуты, сразу сорок драконидов в тяжелом состоянии, были эвакуированы из захватываемого города при помощи экстренных портключей. В числе пострадавших оказался и пилот одного из эхолетов, выведенного из строя при помощи электрического заряда высокой мощности.

После этого, огоньки обозначающие драконидов, продолжили исчезать но уже с гораздо меньшей скоростью. Расширяясь по спирали с центром в виде замка, территория города вновь переходила под контроль воспрявших духом защитников.

— мой император, наземная операция стала слишком опасной. — Вышедший на связь через один из терминалов, установленных в кабине десантного шаттла, зеленый драконид, обратился к чародею склонив голову. — Прошу разрешить нам использование летального оружия, или же устроить обстрел позиций противника из бортовых орудий.

— запрещаю. — Не став выслушивать все требования крылатого гуманоидного ящера, отозвался красный аликорн. — Ваша задача выполнена... отступайте на корабли.

Командир десанта коротко поклонился и прервал связь.

— разумно ли это? — Подал голос пилот. — Мы ведь уже почти подавили сопротивление, и глупо из-за одного противника, отказываться от намеченных целей.

— а кто сказал, что я отказываюсь от задуманного? — Древний маг пронзил своего подчиненного хищным взглядом. — Просто мне захотелось размяться...

"а еще, я себя не прощу, если не встречусь с местным Сомброй".

Прозвучала в голове чародея азартная мысль.

"в конце остаться должен только один?".

Весело предположила Ярнунвоск.

"точно, сестренка. Сомбра должен остаться один".

Подтвердил предположение подруги Всадник.

Тем временем на мониторы начали приходить отчеты о состоянии раненых драконидов, большинство из которых отделалось переломами разной степени тяжести, а некоторые были слегка прожарены при помощи электричества. Кадры битвы, зафиксированные камерами на бортах шаттлов, показали как гуманоидных ящеров окутывают алые гравитационные поля, а затем с силой впечатывают в стены зданий, лишившихся защитных барьеров, или землю. на других картинках можно было различить черного единорога, закованного в массивную неудобную броню, с объемным металлическим ранцем за спиной, из которого торчали исходящие паром трубы. В руках защитник города, держал длинную трубу, при помощи кабеля соединенную с рюкзаком, стреляющую потоками электричества.

Не смотря на явно слишком громоздкую броню, единорог двигался легко и быстро, не уступая использующим чакру драконидам, а временами и превосходя их. Какие-то особенно сложные или затратные по силам способности он не применял, ограничиваясь аналогом телекинеза, и своей пушкой.

"экономно, эффективно, быстро... минимум лишних движений".

Даже с некоторым восхищением подумал про себя бывший император, под разными углами рассматривая действия своего нового противника. Он почти не сомневался, что этот гравимант является местным Сомброй... хотя бы потому, что среди земных пони, уже виденных среди защитников города, других единорогов обнаружить не удалось.

— эвакуация завершена. — Доложил пилот шаттла. — Ждем дальнейших указаний.

— поднимитесь повыше и следите за обстановкой: нам никто не должен помешать. — Глаза чародея вспыхнули фиолетовыми радужками, на которых ядовито зеленым огнем горели шестилучевые звезды. — Пусть с "звезды смерти", пришлют подкрепление. Как только я закончу, захват города продолжится.

— принято. — Отозвался драконид, начиная поднимать свой транспорт ближе к космосу.

Приказ мага в считанные мгновения разлетелся по всем шаттлам, привлеченным к операции, а затем отправился и на космическую станцию, зависшую на орбите Эквуса.

Провалившись в пространственную воронку, красный аликорн появился на крыше одной из башен, вблизи центра города. Почти все строения уже потеряли кинетические щиты, и только замок продолжал буквально светиться энергией. Солдаты торопливо бегали по улицам, собирая своих раненых соратников, что бы перенести их в безопасное убежище, гражданских же вообще видно не было.

"и где же...? А, вон и моя цель".

Создав на ладони огненный шар, бывший император метнул этот снаряд в черного единорога, не слишком надеясь попасть и рассчитывая просто привлечь внимание. Его замысел удался полностью и противник, легко уклонившись от магического огня, тут же выстрелил из своей электрической пушки.

"как жаль...".

Выставив перед собой правую руку с раскрытой ладонью, аликорн создал простенький барьер из духовной энергии. Светло желтая плоскость, без вреда для себя, приняла искусственную молнию, не позволив причинить никакого вреда своему создателю.

"что именно?".

Полюбопытствовала дракониха.

"в мирах, в которых мне довелось побывать, развивали магию или электронику, оставляя обычной механике крайне малую роль. Интересно было бы посмотреть, чего бы могли добиться аборигены, если бы у них не отняли тысячу лет, проведенные в "стазисе"".

Создав в левой руке копье из молнии, чародей демонстративно швырнул его в одну из башен, все еще защищенных кинетическим барьером. Через секунду прогрохотал взрыв, защитное поле погасло, а верхний этаж строения теперь красовался небольшой дырой в каменной кладке.

"мощность не рассчитал".

Поморщившись от раздражения, повинился красный аликорн.

Черный единорог, по своему поняв намек, прекратил обстрел духовного щита, а затем и вовсе откинул пушку. Следом на землю полетел и рюкзак из металла, внутри которого находилась паровая установка.

Разбежавшись, защитник города прыгнул, его тело окутал алый ореол телекинетического поля, а спустя секунду он приземлился на край крыши соседней башни.

— кто ты такой, и зачем напал на нас? — Гравимант говорил негромко, но его слова разносились по окрестностям, словно раскаты грома в тихую безветренную погоду.

— я — Драконис, большего тебе знать не нужно. — В тон собеседнику отозвался красный аликорн, закованный в кристаллическую броню. — Назови свое имя...

"...что бы я знал, что написать на твоей могиле. Старший брат, ты похож на классического злодея из плохого кино".

Насмешливо фыркнула крылатая ящерица, внимательно следящая за происходящим, через глаза своего Всадника.

— мое имя — Сомбра. — Ответил черный единорог. — Драконис, мы не враги, нам нечего делить и между нами еще нет большой крови... уходи и забери своих ящеров, тогда я забуду об этом инциденте. Возможно, в будущем мы даже сможем...

— нет. — Прервал речь правителя города-государства, бывший император. — Я пришел сюда, для того что бы сразиться и забрать твою корону.

"точно как злодей из фильмов".

Продолжала веселиться Ярнунвоск, но чародей гордо проигнорировал ее высказывание.

— тогда, почему ты не бросил вызов мне? — Черный единорог вскинул голову, а воздух вокруг него начал искриться. — Зачем нужно было начинать войну, раз тебя интересует только битва.

"потому что я не был уверен, что ты вообще существуешь. Ну а захват города, это всего лишь полезное дополнение".

Однако, вместо того что бы озвучить свои мысли, Драконис спросил насмешливо:

— а ты бы принял мой вызов за титул и жизнь, если бы я не продемонстрировал свою силу?

— самовлюбленный урод. — Зло рыкнул гравимант, в правой руке которого, сформировался длинный даже на вид тяжелый фламберг, состоящий из цельного куска мутного серого кристалла. — Можешь считать, что вызов принят.

После последних слов, Сомбру окутало алое телекинетическое поле, затем он сделал шаг прямо с края крыши... что бы в следующую секунду оказаться за спиной Дракониса, уже занося оружие для удара сверху вниз. Лишь искажение в пространстве, свидетельствовало о способе телепортации, использованном черным единорогом.

Как учат волшебников на уроках пространственной магии: самый короткий путь из одной точки в другую, это сама точка. Что бы переместиться из одного места в другое, используя этот принцип, необходимо создать прокол в реальности... или как поступил правитель города-государства, использовать искажение пространства, что бы на короткий миг совместить место начала и конца пути.

В руке чародея появился костяной меч, который не без труда, но все же остановил кристаллический клинок, стремящийся разрубить красного аликорна на правую и левую половины.

— бить в спину, это так не благородно. — Деланно скривив морду, изобразил разочарование в голосе бывший император.

— я надеялся что ты успеешь обернуться. — Оскалившись произнес черный единорог, рубиновые глаза которого сверкали дикой яростью. — Убить тебя сразу, было бы слишком легкой участью.

— ты читаешь мои мысли? — Удивленно вскинув брови, маг отправил противника в короткий полет, просто пнув ногой в закрытый броней живот.

"гении, как и безумцы, мыслят одинаково".

Заявила дракониха, вызывая усмешку на губах своего Всадника.

Меч в руках Дракониса, перетек в форму прямого двуручного обоюдоострого меча, с шипованным костяным шаром в навершии рукояти. Таким образом оружие начавших кружить по плоской крыше противников, сравнялось своей длинной.

Уже после третьего шага, Сомбра сорвался в стремительную атаку, нанося град сокрушительных по своей силе ударов с разных направлений. Он двигался настолько быстро, что для обычного восприятия превращался в смазанную тень окутанную алым ореолом, и совершенно не стеснялся усиливать выпады увеличивая или облегчая вес меча. Однако и красный аликорн не уступал своему противнику, экономными движениями блокируя или отводя каждую атаку.

С каждой секундой, за которую мечи успевали сталкиваться по три-четыре раза, выражение на морде бывшего императора становилось все более радостным. Азарт боя захватывал его с невероятной силой, заставляя забыть и о магии, и о встроенном в доспех оружии. В ход шли только грубая сила, скорость, мастерство... ну и гравимантия, которая уравнивала возможности жеребцов.

Крыши одной башни им было мало, а потому черный единорог и красный аликорн, не стеснялись прыгать по возвышенностям, иногда сталкиваясь прямо в воздухе. Кристаллический меч Сомбры, оказался менее прочным, нежели костяное оружие бывшего императора, но правитель города-государства, почти не отвлекаясь на получаемые повреждения, при помощи гравимантии, успевал восстанавливать трещины и сколы.

"невероятный контроль: он создает кристаллические решетки при помощи манипуляции гравитацией на уровне молекул... или даже атомов! Да он сам осознает, что именно делает?!".

Однако, не смотря на то что чародея восхищали способности местного Сомбры, это не мешало ему пытаться нанести смертельный удар. в какой-то момент он понял, что и противник прекратил использовать телепортацию и иные трюки, не связанные с владением мечом, а ведь попытки "приморозить" ноги алого жеребца к поверхности крыши, приносили некоторый успех, позволяя захватывать инициативу.

Из-за развиваемой скорости, для сторонних наблюдателей черный и красный жеребцы, попросту исчезли из поля зрения, время от времени появляясь в виде размытых силуэтов, и отмечаясь следами вмятин на камне, или же воронками взрывов, после которых во все стороны летели острые осколки. Для самих же бойцов, чьи сознания были разогнаны до невероятных для смертных существ скоростей, весь остальной мир почти замер... что впрочем волновало их далеко не в первую очередь.

Однако, долго равное противостояние продолжаться не могло и спустя пару минут, (растянувшихся едва ли не на часы субъективного времени), Сомбра начал сдавать. Все чаще он отступал и уходил в глухую оборону, все реже контратаковал и использовал стремительные рывки, по эффекту похожие на "поступь" богов смерти, из одного далекого мира, однажды посещенного бывшим императором. Но он не собирался просить пощады, отчаянно вступая в рубку на ближних дистанциях, не жалея ни врага не себя.

Замерев на противоположных краях крыши одной из башен, стоящих на окраине города, жеребцы оскалились в одинаковых безумных и азартных улыбках. Их доспехи несли на себе множественные следы от прошедших ударов, оставивших вмятины, сколы и трещины, а шлемы были отброшены за ненадобностью еще в середине противостояния. Кристаллический меч в очередной раз, словно бы неохотно, затянул зазубрены на своем клинке, в то время как его костяной собрат, красовался парой тонких царапин, не спешащих зарастать.

— это было весело. — Хрипло заявил красный аликорн. — К сожалению, нам пора заканчивать.

— ты прав... хорошего понемногу. — Тяжело пророкотал черный единорог, рубиновые глаза которого смотрели спокойно и ясно, словно бы он уже был готов к своему концу и теперь лишь собирался подороже продать жизнь.

Мир вокруг в очередной раз замедлился, воздух стал плотным словно прозрачное желе, и только движения мечников оставались быстрыми и смертоносными. Когда они рванули на встречу друг к другу, из-под ног полетела каменная крошка, по крыше зазмеились тонкие трещины, а по ушам ударил глухой хлопок, вызвавший звон в головах.

Вот костяной двуручник устремляется в голову черного единорога, но тот в последний момент пригибается, что бы вложить весь свой вес помноженный на скорость, в колющий удар нацеленный в живот красного аликорна. Когда уже фламберг коснулся слоя кристаллической брони, бывший император сумел изогнуться под немыслимым для обычного пони углом, одновременно опуская свое оружие, без сопротивления перерубившее попавшую на пути кость.

— аааррр! — Ноги правителя города-государства подогнулись, руки ослабли и выпустили рукоять треснувшего меча.

Чародей припал на одно колено, левой рукой зажимая глубокую рану в боку, уже начавшую затягиваться, но приносящую массу неприятных ощущений. Его броня, словно бумага под ударом тупого ножа, порвалась в клочья. Лишь укрепление тела чакрой, позволило избежать более тяжелых травм.

"старший брат?".

Обеспокоено позвала Ярнунвоск.

"я в порядке".

Незамедлительно отозвался Драконис, отправляя по ментально духовной связи, ощущение уверенности и благодарности за волнение. Поднявшись на ноги и развернувшись, он увидел своего противника, пытающегося вернуть себе вертикальное положение тела.

Угольно черный "больше не единорог", стоял на коленях, опираясь руками об каменную поверхность крыши. Все его тело трясло, локти подгибались не выдерживая вес тела, а из обрубка рога струилась синеватая жидкость.

— это была славная битва. — Ровным голосом заявил древний маг, медленно приближаясь к Сомбре.

— исполни мою последнюю просьбу. — Прекратив попытки подняться, ослабевшим голосом попросил черный жеребец.

— если это не будет противоречить моим целям. — Озвучил свое условие красный аликорн.

— не дай моим подданным умереть в бессмысленной борьбе. — Собрав последние силы и вскинув голову, потребовал гравимант.

— сделаю что смогу. — Пообещал бывший император, после чего взмахнул мечом в последний раз за эту битву. — Король мертв... да здравствует король.

Отрубленная голова откатилась ближе к краю крыши, но так и не упала вниз.

"и что ты чувствуешь, после того как убил себя?".

С непонятной интонацией в голосе, поинтересовалась крылатая ящерица.

"удовлетворение. Он был достойным соперником, и я с гордостью мог бы назвать его своим братом".

После короткой паузы, которая понадобилась для формулировки ответа, мысленно отозвался Драконис.

Через пятнадцать минут, от "звезды смерти" прибыли транспортники с новой партией десанта. Захват города затянулся еще на пол часа, так как дракониды старались брать пони в плен, не убивая без крайней необходимости. Окончательная оккупация прошла еще за один час, и тогда же обнаружилось гражданское население, спрятанное в нескольких бункерах в разных частях поселения.

За закатом древний маг наблюдал, стоя на центральном пике замка захваченного города. Когда до конца дня оставалось чуть больше получаса, по его коже на груди, словно провели заостренным стержнем, каллиграфическим подчерком выводя имя.

"Селестия... выбрала брачный договор".

Губ жеребца коснулась самодовольная улыбка.

Через минуту неприятное ощущение повторилось, но на этот раз свою подпись в том же контракте оставила Луна. Спустя еще две минуты, свой автограф на том же свитке изобразила Каденс.

"хм... а вот ее я не ожидал".

Удивился бывший император.

"почему? Может быть девочка тоже захотела стать частью чего-то большего... истории например. К тому же, насколько я поняла, ты собираешься основать династию правителей".

Подала голос дракониха, лениво отдыхающая на вершине одинокого утеса, возвышающегося посреди бескрайнего моря, во внутреннем мире своего Всадника.

"да, но...".

Фраза оборвалась, когда по груди в четвертый раз начал скрести стержень, выписывающий новое имя. Сразу после этого, в брачном контракте появилась и пятая подпись.

— и как это понимать? — Расширенными от изумления глазами глядя на тонкую полосу заката, спросил у пространства древний маг, успевший подрастерять свои навыки политика и интригана.

"еще не понял? Тебя только что использовали".

Хмуро констатировала крылатая ящерица.

Тем временем магический контракт, брачным договором именуемый, вступил в силу, связывая шесть жизней и знаменуя основание нового рода. Как-то помешать этому, уже не представлялось возможным, так же как и изменить вписанные условия, гарантирующие всем кто оставил свои подписи в свитке, безопасность со стороны прочих участников.

"хорошо что я оставил мало места для подписей, а-то боюсь мне бы устроили "веселую жизнь".

Хмуро подумал чародей, настроение которого резко понизилось с прекрасного, до просто хорошего.

"хорошо что ты внес условие, что являешься единственным жеребцом при нескольких кобылах... а-то боюсь Селестия, исключительно из желания отомстить, вписала бы в контракт какого ни будь гвардейца".

Эти слова Ярнунвоск, заставили Дракониса чуть повеселеть. Все же пусть он и не предусмотрел всего, но основные для себя моменты учел.

Солнце зашло за горизонт, на Эквус опустилась ночь, длинный день завершился.

* * *

(отступление).

В этот день во всем мире царила суета, едва не переходящая в откровенную панику и религиозную истерию. Правителям государств приходилось прилагать немало усилий, что бы сохранять обстановку под своим контролем. В таких условиях, приглашение на встречу, отправленное Селестией через защищенный канал связи, было как минимум неожиданным... однако те, кому предназначалось сообщение, решили ответить согласием на просьбу старшей из аликорнов.

На окраине столицы Эквестрии, службой безопасности был оцеплен целый район с гостиницами, магазинами и развлекательными учреждениями. Гражданское население расселили в другие части города, и даже дороги оказались перекрыты.

Первые гости прибыли незадолго после полудня, на трех транспортных шаттлах транспортной авиакомпании. В воздухе их сопровождал эскорт из дюжины истребителей, а после прибытия в аэропорт, в сторону подготовленного для встречи отеля, выдвинулась колонна из закрытых лимузинов и охранников на мотоциклах.

Темно серую единорожку средних лет, с изумрудными глазами и ядовито зеленой гривой, сопровождала почти сотня телохранителей... впрочем никого не удивляли подобные меры безопасности, так как осторожность хозяйки крупнейшей в мире корпорации, уже стала причиной появления множества анекдотов.

За три часа до заката, в столичный аэропорт Эквестрии, прилетела вторая делегация, которую пони никак не ожидали увидеть, особенно после недавних событий. Однако вопреки всему, император Зебринской империи, в сопровождении младшей дочери и многочисленной свиты из телохранителей и советников, проследовал в отель, где ему была назначена встреча. Сперва перелет из одного государства в другое, а затем и поездка по улицам города с враждебно настроенным населением, были тщательно спланированы и подготовлены, словно сложнейшая военная операция, (каковой по сути и являлось данное мероприятие).

Последними на встречу явились принцессы аликорны, ограничившиеся сопровождением из гвардейцев. Что бы избежать непредвиденных ситуаций, окрестности отеля патрулировали военные винтокрылы, а в соседних зданиях разместились отряды быстрого реагирования...

— ну и зачем было поднимать такую шумиху? — Вместо приветствия, задала вопрос серая кобыла, стоило принцессам появиться на пороге зала для конференций.

— насколько я могу судить, принцесса Селестия специально привлекает к этой встрече наибольшее внимание. — Первым подал голос уже не молодой, но еще не старый жеребец из народа зебр, одетый в свободное красно золотое одеяние, под которым угадывались очертания легкой брони, (недостаточной для защиты от крупнокалиберного оружия, но способной спасти от снайперского выстрела или осколков гранаты). — Предположу, что этот ход был сделан из-за желания показать гражданам государств, что в момент кризиса и глобальной угрозы, их лидеры готовы работать сообща. Однако, я не понимаю, зачем здесь вы?

Последний вопрос был адресован владелице корпорации "Иллюзион".

— только не говорите, что имперская разведка не смогла добыть информацию о моей природе. — Хмыкнула кобыла, одетая в темно зеленый деловой костюм. — Что, неужели правда? Я сильно разочарована в ваших спецслужбах.

— гхм. — Селестия, облаченная в бело золотое платье, плавной походкой подошла к круглому столу, вокруг которого были установлены вращающиеся кресла для гостей. — Давайте не будем лишний раз провоцировать друг друга... все же мы собрались сегодня, что бы разрешить уже имеющиеся разногласия, а не создавать новые.

В установившейся тишине, особенно громко прозвучал щелчок замков, заперевших двери. Окон в помещении не имелось, так что гости в один момент оказались в подобии клетки, главными хищниками в которой были аликорны. Однако ни двух зебр, (императора и его дочь), ни "единорожку", подобное ничуть не взволновало.

Все в том же молчании, Селестия села в кресло, стоящее напротив правителя Зебринской империи, так что разделял их только круглый стол. Луна села по правую руку от сестры, Каденс заняла место слева от приемной тетушки. Ни видеокамер, ни охранников или наблюдателей, в комнате не было, так что влиятельнейшие разумные Эквуса, могли говорить открыто.

— прежде чем мы начнем обсуждение того, ради чего сегодня собрались, Кризалис, ты бы не могла снять свою маскировку? — Белая аликорн устремила взгляд на "единорожку".

— ммм... откуда ты можешь знать, что я именно Кризалис? — Королева чейнжлингов оперлась локтем правой руки на подлокотник кресла и подперла ладонью голову. — Может быть я ее дочь, которую отправили в качестве жертвы для аликорнов, в то время как мать поспешно прячется в убежище, что бы ее не затронула грядущая зачистка?

— благодаря нашим шпионам, можно сказать что мы неплохо знакомы. — Старшая из принцесс тонко улыбнулась. — Я уверена, что такая личность как Кризалис, не смогла бы отказать себе в возможности поприсутствовать на этой встрече... лично.

— ах, я такая предсказуемая! — Театрально прикрыв рот ладонью свободной руки и деланно испугано распахнув изумрудные глаза, ужаснулась серая кобыла. — Мое уважение твоим аналитикам.

— благодарю. — Каденс приподняла уголки губ в намеке на улыбку, неосознанным движением поправляя высокий воротник нежно розового платья.

— ммм... не бойся, кусаться не буду. — В один момент, без посторонних внешних эффектов, кожа Кризалис резко потемнела, став почти черной, зрачки вытянулись в вертикальные щелки и вся фигура стала более худой и хищной. — Конечно, если ты сама меня не попросишь...

Последние слова были произнесены мурлыкающим, весьма эротичным голосом.

— м-да. — Император зебр потер подбородок указательным пальцем правой руки. — Вернусь домой, прикажу казнить всех ответственных за внешнюю разведку. Хотя, лучше отправить их на отчистку столичной канализации... там им самое место.

Как не странно, но фраза единственного жеребца в компании пяти кобыл, разрядила напряженную обстановку. Даже молодая зеброчка, одетая в черное платье оставляющее открытыми плечи и руки, подол которого опускался до середины голеней, чуть расслабилась и тихо фыркнула, представив себе эту картину.

— нравлюсь? — Королева чейнжлингов прищурила глаза, оскалила игловидные клыки в усмешке и склонила голову к правому плечу, испытующе посмотрев на правителя империи. — На всю эту ночь я остаюсь в городе.

— пожалуй откажусь от вашего приглашения. — Голос жеребца звучал формально вежливо. — После завершения этой встречи, мне необходимо вернуться на родину, что бы проследить за министрами, которые наверняка попытаются проявить инициативу, в результате чего могут развалить половину страны.

— очень жаль. — Вампирша печально вздохнула. — Всегда мечтала попробовать на вкус, потомка зебринских богов.

После завершения фразы, кобыла облизнула губы кончиком раздвоенного языка.

Селестия постучала костяшками пальцев правой руки по столу, привлекая к себе внимание. Окинув взглядом собеседников, она предложила:

— раз все познакомились, может быть начнем серьезный разговор?

— познакомились, но не все. — Королева чейнжлингов "стрельнула" глазами в сторону молодой зеброчки. — Однако, ты права, затягивать дальше нет смысла.

— хорошо. — Белая аликорн сложила руки на столе перед собой. — Как всем здесь присутствующим известно, на орбите Эквуса, висит искусственный объект огромных размеров, который является космической станцией. Нет, Эквестрия не имеет отношения к строительству "звезды смерти"... мы бы просто не смогли скрыть столь масштабный проект.

— "звезды смерти"? — Фальшиво удивилась вампирша. — Раз ты знаешь название этой станции, то я могу предположить, что тебе знакомы ее владельцы?

— владелец. — Уточнила золотогривая кобыла. — Ни с кем из обитателей этого объекта, кроме одного нашего гостя, я еще не общалась, но у меня есть некоторая уверенность, что скоро этот недочет будет исправлен.

— речь идет случайно не о том красном единороге, который появился во дворце на следующий день, после твоей драки с Шайнингом Армором? — Продолжала допрос Кризалис.

— нет, эти недоумки у меня из канализаций не вылезут. — Раздраженно прорычал полосатый жеребец. — Будут помои детскими лопаточками собирать. Может быть благородные кобылки будут столь добры, что объяснят о чем вообще идет речь?

Сдержанный крик души, (как подозревали все присутствующие, насквозь фальшивый), был удовлетворен королевой чейнжлингов, которая в пару фраз вместила основные события прошедших дней.

— как вы понимаете, не учитывать влияние такого фактора, как совершенно новая раса с неизвестными технологиями, мы не имеем права, а потому все ранее составленные планы, придется либо пересматривать, либо выбрасывать в мусорную урну. — Вновь взяла слово старшая из принцесс. — Это касается и войны между империей зебр и Эквестрией. Главной причиной нашего противостояния, была необходимость захвата наибольшего количества ресурсов и ослабления конкурентов, ради спасения собственного народа. Однако, сейчас появился вариант, при котором столь радикальные меры будут нетолько не необходимы, но и вредны.

Луна, достав несколько электронных планшетов из поясной сумки, подтолкнула их к собеседникам.

— здесь вы можете увидеть то, что мы знаем о "звезде смерти", а так же технологиях новой расы. — Белая аликорн сделала паузу, переводя дыхание. — Информация не полная и требует подтверждения, все же наш союзник не до конца нам доверяет, однако перспективы сотрудничества видны и сейчас. В самом последнем файле, находится черновой проект искусственной планеты, на которую мы сможем переселить население Эквуса... но что бы это стало возможным, придется действовать сообща, забыв о всяких распрях.

Некоторое время, в тишине нарушаемой только тиканьем механических часов, надетых на руку императора зебр, гости изучали предоставленные электронные документы.

— при всем моем уважении... но это какая-то фантастика. — Отложив планшет и откинувшись на спинку кресла, заявил жеребец.

— значит металлическая луна, висящая над Эквестрией, по твоему фантастикой не является? — Натурально изумилась вампирша. — Или может быть ты постараешься себя убедить в том, что многокилометровая космическая станция — это иллюзия, созданная аликорнами для того, что бы напугать всех своих оппонентов? Если так, то у них задуманное получилось, и мне страшно.

— раз уж мы решили создать великий союз народов... то почему я не вижу представителей от грифонов и минотавров? — Не поддался на провокацию правитель зебр. — О малых расах упоминать не буду, все же они никаким влиянием не обладают.

— о грифонах и минотаврах, тоже можно сказать, что влиянием они не обладают. — Подала голос темно синяя кобыла. — Если бы Эквестрия и империя, не отвлекались на противостояние между собой, то даже по одиночке, и мы и вы, могли бы диктовать свою волю этим варварам.

— чейнжлинги же, кроме того что владеют богатейшими фирмами объединенными в крупнейшую корпорацию, имеют своих агентов во всех структурах каждой из четырех больших стран. — Предугадав следующий вопрос, объяснила факт присутствия Кризалис, старшая из принцесс. — По уровню влияния, их можно было бы назвать пятой большой страной... не имеющей своих территорий.

— я раздавлен весом ваших аргументов. — Жеребец вскинул руки в защитном жесте, признавая поражение. — Согласен, если все нами услышанное является правдой, то союз между нашими странами необходим. Оставшихся же жителей Эквуса, можно будет принудить к правильным решениям, используя политическое, экономическое и военное превосходство... ну или пригрозить обстрелом с "звезды смерти", если будут сопротивляться. ВАШ союзник ведь пойдет на это?

— сомневаюсь что подобное вообще понадобится. — Уклончиво отозвалась Селестия.

— осталось решить одну "маленькую" проблемку. — Напомнила о себе вампирша. — Что бы союз между народами был возможен, необходимы гарантии. Если Эквестрия и империя зебр, еще могут подписать договор о сотрудничестве официально, то участие в этом предприятии моих подданных, вряд ли вызовет восторг среди обычных граждан. Да и если уж быть честными, то уровень доверия между нами, не настолько высок, как хотелось бы.

— обеспечением соблюдения нашего соглашения, займется наш союзник. — Белая аликорн широко улыбнулась, выкладывая на стол свернутый в тугую трубку свиток. — Его же непредвзятое отношение, гарантирует вот этот контракт. Прошу ознакомиться.

Вампирша отреагировала первой, выхватив свиток буквально из-под протянутой руки императора, и развернув его, первым делом принюхалась, после чего удивленно расширила глаза, метнув вопросительный взгляд на принцесс.

— кожа. — Подтвердила подозрения королевы чейнжлингов Каденс, (не став уточнять, кому именно она принадлежала).

— ммм... если я не ошибаюсь, это брачный договор? — Пробежавшись взглядом по тексту, наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнесла вампирша. — И вы думаете, я поверю, что брачный контракт, гарантирует непредвзятое отношение со стороны вашего союзника?

— самое главное это то, что он будет выполнять условия, прописанные на свитке. — Старшая принцесса пронзила собеседницу тяжелым взглядом. — Этого более чем достаточно.

— м-да, не скажу что не готов пойти на жертвы, ради благополучия своего народа, но тут ясно написано, что жеребцы в число претендентов на пост жены, входить не могут. — В свою очередь ознакомившись с написанным на свитке текстом, указал на небольшую проблему император зебр. — Или же, вы полагаете, что подписать контракт должна моя дочь?

— но ведь я помолвлена. — Впервые осмелилась заговорить зеброчка.

— именно это я и подразумевала, когда просила прибыть в сопровождении незамужней родственницы. — Кивнула Селестия. — Создание нового рода, в котором в одном табуне будут находиться представительницы правящих династий своих стран, позволит избежать множества проблем. Даже реакция наших народов на чейнжлингов, будет не столь острой, особенно если мы представим случившееся так, что инициатором был предводитель новой расы, владеющий неизвестными технологиями и военной силой, пока что не поддающейся оценке.

— бедняга, я уже ему сочувствую. — Тихо, но так что бы услышали все присутствующие кобылы, пробормотал полосатый жеребец. — Ваш союзник хотя бы знает, какую роль вы ему уготовили? И не будет ли он против кандидатур, вписанных в контракт?

— что касается контракта: после внесения в него имен жен, брак будет официально заключен, а благодаря нескольким условиям, разорвать его в одностороннем порядке невозможно. — Луна злорадно усмехнулась. — Нанесение умышленного вреда членам табуна, так же запрещено контрактом.

— и раз уж он хотел табун из принцесс, то пусть радуется и расхлебывает последствия исполненного желания. — Дополнила речь старшей подруги розовокожая кобыла.

— ваше решение? — Селестия положила на стол золотую чернильную ручку с необычно острым грифелем.

— я согласна. — Не раздумывая долго, заявила Кризалис, после чего повернулась к растерянной зеброчке. — Разве можно упустить возможность, стать официальной женой жеребца, который по влиянию будет считаться едва ли не императором планеты? Кроме того, насколько мне известно, он красавчик, который может менять свою внешность.

(конец отступления).

* * *

Еще раз обдумав сложившуюся ситуацию, Драконис пришел к выводу, что ничего страшного не произошло, а потому можно не спешить с выяснением отношений с кобылами. Первым делом следовало решить, что же делать с захваченным городом, который хоть и был ценным как музейный экспонат, но практической пользы для древнего мага не представлял.

"а что если...? Это будет забавно".

Жеребец мысленно потер руками в предвкушении.

"и что ты задумал?".

Проявила интерес дракониха.

"скоро сама все увидишь".

Таинственным тоном ответил бывший император, (имеющий все возможности, вновь обрести этот титул).

Весь следующий день, по маршруту от "звезды смерти" до северного города и обратно, непрерывно летали пассажирские и грузовые шаттлы, перевозящие земных пони целыми семьями, вместе с их нескромным скарбом, на новое место жительства в глубинах космической станции. Туда же перемещалось и оборудование из мастерских и заводов, подвергающееся предварительному многократному уменьшению, ради экономии топлива и полезного пространства в трюмах космолетов.

Параллельно с процессом переселения, вокруг поселения силами синих драконидов, возводились артефактные столбы, исписанные цепочками рун и печатей. Когда же башни и улицы города полностью опустели, был активирован ритуал, вырезавший кусок земли, на котором и размещались строения, а затем произошло пространственное сжатие указанного объекта. В результате всех манипуляций с энергиями, чародей получил миниатюрную модель города аборигенов, диаметром всего в два метра. Для лучшей же сохранности изделия, была применена техника "гравитационного стазиса", накрывшая город прозрачным непроницаемым куполом.

"нужно было мне построить зал для трофеев... сохранял бы там захваченные города".

Рассматривая получившийся шедевр, мысленно произнес Драконис.

"напомню, что "звезда смерти", тоже является трофеем".

Заметила Ярнунвоск, через ментально духовную связь передав образ миниатюрной космической станции, застывшей в куске прозрачного янтаря, установленного на красивый постамент. Следом пришла еще одна картинка, но на этот раз в роли экспоната музея, выступала застывшая статуей десятиглавая гидра.

"ладно, убедила: зал славы мне не нужен".

Разочарованно вздохнув, констатировал древний маг.

Еще одни сутки потребовались для того, что бы разместить несколько тысяч разумных, считающих себя пленниками, на одном из уровней космической станции. Инженеров и механиков, приложивших свои руки к созданию гравитационных барьеров, шагающих танков и летающих дисков, тут же взяли в оборот синие дракониды, заперевшиеся в ангарах отведенных под лаборатории и мастерские. Вылеченных от ранений солдат, (тех кто сумел пережить штурм), зеленые ящеры стали утаскивать в тренировочные залы, а их красным сородичам не оставалось ничего иного, кроме как разбираться с оставшимся неудел, гражданским населением. Только жеребята радовались смене обстановки: поняв что их не собираются есть или приносить в жертву, дети вопреки воле родителей, стали разбегаться по коридорам, обследуя свой новый дом.

По мнению красного аликорна, его новые подопечные, весьма неплохо перенесли перемены, произошедшие в их жизни. по самым смелым предположениям, уже через пару лет, они смогут из пленников и живых трофеев, стать частью экипажа "звезды смерти", (благо проблемы с питанием не возникло, благодаря алтарям трансмутации веществ и конвертирования энергии в материю).

Зачем вообще Драконис взял на себя ответственность за земных пони? Не смотря на их отставание в техническом развитии, аборигены могли привнести множество идей в области механики, а благодаря новым материалам и практически неограниченным ресурсам, у них появилась возможность воплотить самые смелые замыслы. Знания о создании защитных гравитационных полей, были не столь ценны, так как современные пони ушли по этому пути намного дальше своих прогрессивных, но далеких предков. В дополнение к уже перечисленному, бывший правитель Кристальной Империи, чувствовал некоторую ответственность за подданных Сомбры.

Тем временем, истерия на Эквусе, вызванная появлением на орбите планеты "звезды смерти", даже и не думала утихать. Грифоны и минотавры, отдельно друг от друга, готовились защищаться от войск космических вторженцев, Эквестрия и империя зебр, наоборот свернули все свои военные действия и теперь выжидали, попутно успев заключить несколько торговых контрактов, при содействии крупнейшей корпорации материка. Разумные впадали из крайности в крайность: кто-то устраивал праздники прямо на улицах, (порой перерастающие в сущее непотребство), другие молились всем высшим силам и готовились к смерти, третьи мародерствовали и занимались насилием, (но их быстро успокаивали стражники и привлеченная к сохранению порядка армия).

Утром пятого дня после появления "звезды смерти" по Эквестрийскому времени, чародей принял решение, что пора бы уже ему и драконидам, явить себя народу... но перед этим следовало переговорить с новообретенными женами, что бы согласовать свои действия и минимизировать последствия. Все же в планы красного аликорна, не входило ввержение Эквуса в хаос анархии.

* * *

Селестия обнаружилась в своем рабочем кабинете, сидящей в кресле за письменным столом и изучающей какие-то документы. Почему бывший император первым делом искал именно ее? Просто не смотря на то, что официально Эквестрией правят две принцессы, а помогает им в этом нелегком деле племянница, все же именно белая кобыла считалась главной, так как тысячу лет руководила страной практически в одиночку, (разные советники не в счет, так как они менялись чаще раза в пол сотни лет). Кроме того, именно с хозяйкой местного искусственного солнца, у чародея сложились наилучшие отношения... а двух оставшихся своих жен, он вообще ни разу в глаза не видел.

— здравствуй, дорогая, я не помешал? — Наложив на устройства слежения иллюзию и убедившись что их не побеспокоят в ближайшие минуты, красный аликорн материализовался посередине комнаты.

Жеребец был облачен в привычные кристаллические доспехи, за спиной на манер плаща были сложены кожистые крылья, на поясе висела рукоять светового посоха, взятого с собой исключительно ради полноты образа, (все остальное оружие дожидалось своего часа в пространственном кармане, привязанном к душе).

— разве ты можешь помешать... дорогой? — В тон гостю отозвалась белая аликорн, одетая в обычное для себя бело золотое платье. — Честно говоря, я ожидала тебя немного раньше.

— неотложные дела. — Расплывчато пояснил свое отсутствие Драконис, подходя к столу и опускаясь в удобное кресло, находу трансфигурированное из стула для посетителей. — Ты ничего не хочешь мне рассказать? Например о недавно подписанном контракте.

— ммм? — Принцесса наконец оторвалась от изучения очередного отчета, и натурально изобразив удивление, вскинула брови. — Ты изменился с нашей последней встречи.

"а может и не притворяется".

Промелькнула мысль в голове Дракониса.

— хорошее питание, приятный климат, физические тренировки. — Красный аликорн усмехнулся. — Возможно я немного подрос. Но давай вернемся к контракту?

— а что не так? — Селестия выгнула брови в жесте вопроса и сложила руки под подбородком, локтями уперевшись в столешницу. — не ты ли говорил: "какой попаданец не мечтает о табуне из принцесс"? я восприняла твои слова как пожелание и постаралась исполнить его максимально полно.

— тоесть в том что у меня теперь пять жен, двух из которых я даже не знаю, целиком и полностью моя вина? — Уточнил бывший император, начавший получать некое удовольствие от этой беседы.

— именно. — Зажмурившись и счастливо улыбнувшись, при этом забавно шевеля ушами, подтвердила обладательница огненно золотой гривы.

— какой опасный мир: за каждым брошенным словом нужно следить. — Деланно ужаснулся жеребец, а затем воодушевленно продолжил. — Раз здесь так опасно, то мой долг как мужа, защитить своих жен! Сегодня же мы покинем Эквус, и отправимся на поиски более спокойного и безопасного места... вместо вас же, останутся клоны, неполноценные как личности, но полностью послушные моей воле. Хм-м... возможно стоит заменить и правителей остальных стран? Разумеется, исключительно ради повышения уровня безопасности на планете.

— ты не посмеешь... контракт не позволит. — Селестия растерянно распахнув глаза, уставилась на самодовольно усмехающегося Дракониса.

— как глава магического рода, находящегося на грани исчезновения, я имею право на применение радикальных мер. — Чародей наклонился вперед, нависнув над краем стола и приблизившись к мордочке жены. — Для информации: магический род считается находящимся на грани исчезновения, до тех пор пока у главы не появится как минимум двоих наследников, способных оставить свое потомство. Да-да, это не честно, но... "незнание законов, не освобождает от ответственности".

Несколько секунд царила тишина, а затем принцесса обиженным голосом заявила:

— жулик.

— твои слова ранят меня в самую душу... дорогая. — Хмыкнув, бывший император откинулся на спинку кресла. — Я хочу что бы ты поняла, что мной не получится манипулировать так, как ты привыкла. С подданными, своей сестрой, племянницей, другими разумными, можешь поступать как хочешь, но в наших отношениях будет либо взаимовыгодное сотрудничество... либо сотрудничество, выгодное для меня.

Улыбнувшись уголками губ, как бы говоря "еще посмотрим, кто в итоге будет главным", белая кобыла грациозным плавным движением поднялась со своего кресла, обошла стол и уселась на колени к своему новоявленному мужу, обхватив его шею руками.

— этот раунд за тобой... милый. — Старшая правительница Эквестрии устроила голову на плече красного аликорна, совершенно не проявляя неудобств из-за его облачения. — Но ты ведь не думаешь, что я сдамся так легко и стану послушной кобылкой?

"как это... мило".

Мечтательно вздохнув, произнесла Ярнунвоск, наблюдавшая за всем происходящим через глаза и уши своего Всадника.

— так что, будем сотрудничать, или предпочтешь что бы я надел на тебя ошейник? — Приобняв собеседницу за талию, спросил Драконис.

— я выбираю партнерские отношения. — Отстранившись и посмотрев в глаза жеребцу, заявила Селестия, а затем чуть мечтательно добавила. — Думаю идея с ошейниками, очень понравится Кризалис.

— как ты вообще смогла убедить Луну и Каденс, подписать именно брачный контракт? — Положив вторую руку на талию своей супруги, спросил бывший император.

— с Луной мы поговорили и пришли к выводу, что это наилучший вариант... Каденс же и уговаривать не пришлось, она просто не захотела становиться лишней, да и вряд ли нашлось бы много незамужних кобыл, которые отказались бы от такого перспективного жеребца. — Принцесса поудобнее устроилась на коленях чародея, снова уложив голову ему на плечо. — Остальным же мы выбора не дали.

— какое коварство! — Деланно возмутился красный аликорн. — Может быть все же расскажешь, кем являются еще две моих жены?

— могу дать почитать их личные дела. — Предложила белая кобыла.

— пожалуй обойдусь твоей краткой характеристикой, а затем и лично пообщаюсь. — Решил Драконис.

— ну, тогда слушай. — Селестия сделала паузу, собираясь с мыслями. — Кризалис является королевой чейнжлингов... но если ты захочешь, может изменить свой титул на принцессу. У нее уже есть несколько дочерей, но на фигуре это никак не сказалось... ах да, чуть не забыла: она зависима от крови пони, грифонов или минотавров. Но ведь ты сможешь исправить эту проблему?

— хм-да... задачка. — Бывший император фыркнул, представив как со стороны они должны выглядеть, сидя вдвоем в кресле и обсуждая других кобыл. — Ладно, разберусь с этим позже. Кто там еще?

— младшая дочь правителя империи зебр Зекора. — Тон Селестии стал серьезным и даже настойчивым. — Она конечно уже не жеребенок, но и не взрослая опытная кобыла, так что будь с ней помягче, а еще лучше дай пару лет подрасти и привыкнуть к своему положению. Конечно, династические браки для полосатых, это вполне нормальная и естественная практика, но принцессу готовили как жену для другого жеребца.

— ну, с этим вообще проблем не будет. — Отмахнулся чародей. — Я должен знать что ни будь еще, или мы можем приступить к обсуждению других дел?

— для подданных, мы должны устроить полноценную свадебную церемонию, что бы наша семья получила официальный статус. — Старшая правительница Эквестрии, легко выскользнула из объятий красного аликорна, и соскочив с его колен, уселась на край стола, откуда снова смогла смотреть на собеседника сверху вниз. — Я уже продумала сценарий "первой встречи", "переговоров", ну и текст договора, который приведет к объединению Эквестрии и империи полосатых. И-да: тебе придется примерить на себя титул императора... формальный конечно, но только так мы избавимся от недовольства народа.

— и все это недовольство будет направлено на меня и драконидов, как вторженцев и захватчиков, силой принудивших два государства к миру. — Передав весь свой скепсис, относительно этого плана одним взглядом, древний маг продолжил говорить спокойным ровным голосом. — Я удивляюсь, как ты еще не привлекла к своему замыслу грифонов и минотавров... или у них просто не оказалось принцесс? В общем, против идеи объединения народов в империю я ничего не имею, но постарайся придумать способ, как добиться того же результата, не выставляя меня захватчиком.

— нет ничего проще. — Лучезарно улыбнувшись, промурлыкала Селестия.

* * *

(отступление).

В этот день, практически каждый житель Эквуса находился рядом с телевизором или одним из мониторов, установленных на центральных площадях городов. С затаенным дыханием, пони и зебры, грифоны и минотавры, а так же немногочисленные представители малых народов, следили за тем как неподалеку от дворца правительниц Эквестрии, опускается космический летательный аппарат, формой напоминающий треугольный наконечник копья. В длину космолет достигал почти километра, ширина же едва достигала четырехсот метров.

Когда же по опущенному трапу, на плиты мостовой спустились представители нового народа, напряжение в воздухе можно было резать ножом. В окружении красных, синих и зеленых крылатых ящеров, передвигающихся на двух ногах и одетых в серебристые скафандры, взглядам миллионов пар глаз предстал огненно красный аликорн с перепончатыми крыльями, закованный в рубиновую броню.

Никого не удивило то, что из всей встречающей делегации, на встречу гостям первыми отправились венценосные сестры Селестия и Луна, (все логично решили, что аликорнам будет проще договориться между собой).

После обмена приветствиями, обе группы направились во дворец, где за закрытыми дверями в одном из приемных залов, в течении нескольких часов происходили оживленные переговоры. Публика, напряженно ожидающая разрешения ситуации, могла лишь строить догадки... чем не брезговали пользоваться постоянные посетители различных форумов.

Кто-то предполагал, что вернулся родственник принцесс, улетевший на поиски нового дома в незапамятные времена, другие возражали, говоря о том что о мужчинах аликорнах в истории никогда не упоминалось. Большинство споров сводилось к тому, что пришельцы поддержат Эквестрию, или же сами начнут захватывать Эквус если не путем порабощения, то благодаря технологическому превосходству и возможности обрушить мировую экономику.

Лишь в храмах, где все это время верующие продолжали молиться предкам или своим божествам, суета внешнего мира не смогла создать лишнюю и бессмысленную панику. А затем двери зала распахнулись и народу объявили о достигнутых соглашениях: принцессы Эквестрии, (все три), становятся женами императора Дракониса, который так же берет в свой табун дочь правителя империи зебр, принцессу Зекору и королеву народа чейнжлингов. Таким образом, два союзных государства, становятся частью новообразованной империи, в которую входят народы пони, зебр, чейнжлингов и драконидов. Все так называемые "вампиры", будут амнистированы и вылечены от их болезни, из-за которой на протяжении сотен лет, им приходилось скрываться от других жителей Эквуса.

Для зрителей, немигающими взглядами глядящих на мониторы, было озвучено еще множество пунктов соглашения, под массой которых совершенно терялись те факты, которые могли вызвать непонимание или недовольство.

Грифоны и минотавры, были приняты как младшие союзники для новообразованной империи, с правом влиться в более сильное государство, в случае если такое желание изъявит население их стран.

Свадебная церемония была проведена тем же вечером и растянулась на всю ночь. Запомнилась же она в большей степени не масштабным пиром и концертами популярных артистов, и даже не грандиозным салютом, а фактом наличия двух лун в небе, одна из которых переливалась огнями, словно праздничное дерево.

На следующий день, на двух третях материка, был объявлен выходной, во время которого продолжались масштабные празднования, искусственно подогреваемые агентами спецслужб. Не редко в местах наибольшей концентрации гуляющих, встречались дракониды, не отказывающие выпить "за знакомство"...

(конец отступления).

В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ.

Противный механический писк, заполнил собой темную комнату без окон и каких либо источников света. Разносясь по просторному помещению, звук отражался от стен, становясь еще более неприятным, лишая сон последних шансов задержаться еще хотя бы на минутку.

Резко распахнув глаза, чародей совершенно ясным взглядом, в котором не было ни намека на сонливость, уставился в панели потолка, состоящего из соединенных шестиугольников медового цвета, похожих на пчелиные соты увеличенные в размере в десятки раз. Глаза, видеть которым не могла помешать даже полнейшая тьма, скосились на правую половину широкой постели, где завернувшись в перепонку кожистого крыла, самым наглым образом притворялась спящей хрупкого вида кобыла.

"ну-ну, посмотрим сколько ты сможешь выдерживать эту пытку".

Пронеслась в голове красного аликорна немного злорадная мысль, а в уголках губ затаилась усмешка.

Спустя примерно минуту, на протяжении которой Драконис беззастенчиво пользовался магией, снижая давление на собственные барабанные перепонки, единорожка не выдержала и попыталась применить гравимантию. Фиолетовое облачко телекинеза, окутало часы в виде приплюснутого футбольного мяча... и бессильно соскользнуло с гладкой поверхности, изрисованной защитными рунами. Особый интерес представлению придавало то, что "пыточное" устройство, стояло на тумбочке с противоположной стороны кровати, из чего следовало что даже если бы Твайлайт могла видеть в темноте, зрительного контакта с целью все равно бы не получилось.

Однако, лучшая и сильнейшая ученица Селестии, совершенно не собиралась сдаваться после первой же неудачи. Так как прямое воздействие на предмет не удалось, она подхватила телекинетическим полем электронный планшет, что бы через секунду нанести сокрушительный удар, превративший карающее орудие в технологичный мусор, в то время как будильник остался целым и невредимым.

В этот момент, у кобылы окончательно кончилось терпение, из-за чего ее действия стали более грубыми и разрушительными. Отправленная в полет до стены тумбочка, всем своим весом впечатала ненавистное устройство в укрепленную магией стену, но результатом стало лишь то, что предмет мебели развалился на кучу обломков.

— это нечестно. — Прохныкала единорожка, пряча голову под край перепонки крыла.

— все равно пора вставать. — С деланным безразличием в голосе, заметил "в очередной раз император".

— ну бра-а-атец... еще пару минуточек. — Жалобно попросила Твайлайт.

— хм... ну ладно. — Усмехнувшись, жеребец вытянул перед собой руки и хлопнул в ладоши.

Звуковой детектор, установленный в корпус будильника, уловил сигнал на отключение, тут же прерывая шумовую пытку чувствительных ушей.

Довольно мурлыкнув, единорожка перевернулась на другой бок, плотнее заворачиваясь в перепонку крыла и прижимаясь к плечу красного аликорна. Не прошло и десяти секунд, как раздалось ровное сопение, которое вполне можно было принять за настоящий крепкий сон.

Как же так получилось, что Твайлайт Спаркл оказалась в постели Дракониса? Все началось примерно через год, после шумной свадьбы правителя драконидов, трех принцесс Эквестрии, королевы чейнжлингов и младшей дочери императора зебр. С тех пор прошло девять лет, но в памяти чародея тот день сохранился настолько подробно, будто бы произошел не далее чем вчера.

После обеда, Драконис сидел в малой гостиной дворца принцесс, совмещая отдых и работу над самым масштабным проектом нетолько в истории Эквуса, но и на его собственной памяти. На электронном планшете постепенно вырисовывались контуры космической станции, в сравнении с которой даже "звезда смерти", (честно угнанная в одном из миров), смотрелась совершенно не серьезно, даже с учетом всех проведенных модернизаций.

Если бы не опыт и тщательно лелеемая паранойя, то появление в комнате фиолетовой единорожки, он мог бы и не заметить, настолько тихо двигалась пони, продемонстрировавшая неожиданные таланты. Однако, жизнь не терпит сослагательных наклонений, а потому когда между диваном на котором сидел император, и ученицей Селестии оставалось не больше пяти шагов, взгляд глаз с изображенными на радужках шестилучевыми звездами из ядовито зеленого пламени, уперся в глаза испуганно вздрогнувшей кобылки.

— я чем-то могу вам помочь... мисс Спаркл?

Вопрос прозвучал вежливо и даже мягко, но Твайлайт ощутимо вздрогнула всем телом, сжала в пальцах край простого фиолетового платья, а затем словно бросаясь в воду с головой заявила:

— наставница мне все рассказала, Шайнинг. Теперь я хочу услышать эту историю от тебя.

"Селестия, я иногда начинаю тебя бояться. Однако следует признать, что почти все твои решения идут на пользу, а мелкие интриги разгоняют скуку не хуже самой захватывающей игры".

Перед внутренним взором жеребца, на мгновение появилась старшая кобыла его табуна, (которую признали главной все остальные кандидатки... что впрочем было предсказуемо). Белая аликорн, с огненно золотыми гривой и хвостом, умудрялась выглядеть ранимой и послушной, при этом оставаясь почти независимой и чудовищно сильной. Контролировать каждое ее действие, было бы слишком сложно, да и смысла подобное действие не имело, так как принцесса четко соблюдала определенные рамки, создавая видимость своей полной покорности.

"ни в одной спорной ситуации, она не противопоставляет себя моему решению, предпочитая отступить и решить задачу обходными путями".

"она не может не вызывать уважения".

Вклинилась в мысли своего Всадника Ярнунвоск.

"ты уже проснулась, сестренка?".

Удивился Драконис, выныривая из своих размышлений и воспоминаний.

"ты настолько громко думал, что в твоем внутреннем мире словно гром гремел".

Обвинительным тоном заявила дракониха.

"виноват...".

Слегка смутился жеребец.

"да ладно... я уже привыкла".

Безмятежно прервала "старшего брата", крылатая ящерица.

— Твайлайт, время пришло. — С долей торжественности в голосе, проговорил красный аликорн на ухо фиолетовой Единорожке. — И нет, еще пару минут я тебе не дам.

— вредина. — Буркнула кобылка, затем быстро чмокнула чародея в нос и выбравшись из свернувшегося в трубочку крыла, скатилась с постели на пол. — Свет.

После приказа прошла секунда и панели на потолке начали мягко светиться, заливая комнату теплым золотистым светом, вырывая из мрака светло голубые стены и зеленый ковер застилающий пол.

— я в душ. — Объявила ученица Селестии и не утруждая себя тем что бы надеть хотя бы халат, лишь махнула хвостом и стремительно скрылась за одной из дверей.

"и не стыдно тебе?".

Без намека на обвинение, зато с искренним интересом, спросила Ярнунвоск.

"если честно, то где-то в глубине души есть ощущение, что все это неправильно... но оно глушится осознанием того, что привычные для смертных нормы морали, после второй сотни лет уже мало применимы".

Совершенно честно ответил император.

"отговорки".

Фыркнула дракониха.

"они самые".

Согласился аликорн.

Во время того памятного разговора, чародей рассказал Единорожке сокращенную версию своих похождений в разных мирах, несколько раз за монолог замечая как в глазах слушательницы вспыхивает азарт исследователя, задавливаемый неимоверными усилиями воли. Она молча дослушала все вплоть до самого конца, не дав волю эмоциям даже в тот момент, когда Шайнинг Армор фактически прекратил существовать как самостоятельная личность, превратившись в частицу большего существа.

Когда же древний маг замолчал, молодая гравимантка уселась рядом с ним и тихим голосом попросила ее не прогонять. После этого случая, они часто разговаривали на самые разные темы, иногда вместе пропадали в лабораториях... а еще дней через двадцать, в первый раз провели ночь вместе.

Драконис и Твайлайт, не пытались скрывать свои изменившиеся отношения, (что в условиях обитания во дворце, было бы затруднительно даже для чародея), но особого ажиотажа новость не вызвала. Селестия выглядела довольной, словно кошка наевшаяся сметаны, попутно совершив какую-то шалость. Других официальных жен, ситуация так же не обеспокоила.

— все, я убежала. — Единорожка, находу надевая брючный костюм темно синего цвета, при помощи фиолетового телекинетического поля, собирала разные мелочи, разбросанные по углам комнаты. — Ты не мог бы...?

Взмахом руки, всплеском магии и невербальной командой, жеребец активировал заклинание восстановления, приводя к исходному виду сломанный электронный планшет.

— какие планы на сегодня? — Вопрос прозвучал почти безразлично, как и множество раз до этого.

— проведем последние испытания новой разработки, и если все пройдет удачно, то тебя ждет приятный сюрприз. — Многозначительно улыбнувшись и подмигнув, кобылка поспешила к выходу из апартаментов. — Увидимся перед ужином?

— постараюсь успеть. — Пообещал красный аликорн, так и не поднявшийся с постели.

"как думаешь, что за сюрприз готовит Твайлайт?".

Подала голос дракониха, как только ощущение чужого присутствия исчезло.

"это может быть все что угодно от программного обеспечения для компьютеров, до нового источника энергии... я даже гадать не собираюсь".

Отозвался жеребец.

"а подсмотреть в лаборатории или ее памяти?".

Не успокаивалась заинтригованная крылатая ящерица.

"и лишить себя сюрприза? Уж лучше еще немного потерпеть, мучая себя ожиданием, что бы потом увидеть готовый результат".

Хмыкнув, мысленно озвучил свою точку зрения император.

— лежать конечно хорошо, но пора вставать. — Потянувшись всем телом, древний маг привычно создал комплекс чар, заменяющих утренние гигиенические процедуры, а затем одним плавным движением поднялся на ноги. — И что бы одеть сегодня?

Из пространственного кармана, привязанного к душе, прямо на теле материализовались золотая рубашка с алыми языками огня изображенными на рукавах, а так же черные брюки с кожаным ремнем и массивной пряжкой. Кожистые крылья сложились за спиной на манер плаща, голову же обхватил обруч из червонного золота без дополнительных украшений.

На самом деле, Драконис бы предпочел носить свои кристаллические доспехи на все официальные мероприятия, но в мирное время это не приветствовалось. Кроме того, Селестия, а вместе с ней Луна, Каденс и Кризалис, настойчиво попросили своего мужа, не пугать пони.

"только Зекора промолчала".

Улыбнувшись своим воспоминаниям, подумал чародей.

"она вообще воспитана так, что бы во всем и всегда поддерживать своего жеребца, даже если считает что он не прав".

Напомнила крылатая ящерица, не сумевшая сдержаться от укола в сторону своего Всадника.

* * *

(отступление).

На мониторах телевизоров, под музыку быстрого торжественного марша пролетали картины бескрайних полей, гор, оживленных городов и глухих деревень. Под конец традиционной заставки, в тишине застыло изображение Эквуса, сфотографированного из космоса.

Спустя пару секунд кадр сменился и камера теперь показывала студию новостного канала, а точнее стол за которым сидел полосатый жеребец, являющийся уроженцем империи зебр, а так же ярко красная пегаска. За их спинами находился широкий экран, в данный момент показывающий эмблему телеканала, (ту самую фотографию планеты.

— и снова здравствуйте дорогие телезрители... — Начал говорить жеребец, одетый в деловой костюм раскрашенный черно белыми полосками, (в цвет кожи).

— ...и не менее дорогие радиослушатели. — Лучезарно улыбаясь белозубой улыбкой, продолжила фразу кобыла, на которой была надета облегающая красная блузка и юбка до колен.

— мы рады приветствовать вас на лучшем в мире новостном телеканале... — Снова заговорил представитель полосатого народа.

— ...на самой информативной программе, выходящей при поддержке государственного министерства по связям с общественностью. — Эквестрийка не замешкалась ни на секунду, демонстрируя прекрасную слаженную работу с напарником.

— и этим утром с вами как всегда я — Гладиус Главр... — Жеребец театрально повернулся к своей напарнице.

— ...и я — Роза Рэд. — Пегаска игриво подмигнула камере, чуть расправив крылья, демонстрируя себя в наилучшем виде. — И как уже вошло в традицию нашей передачи, слово переходит Шторм Фаеру, нашему неизменному стражу погоды.

После этих слов, экран за спинами ведущих программы сменил картинку, став показывать немолодого светло голубого пегаса с серебристой гривой, одетого в серые пиджак и брюки, а так же белоснежную рубашку и галстук "пианино". Позади него виднелась карта материка, раскрашенная разноцветными пятнами, а в руках находилась длинная острая указка.

— Гладиус, Роза, доброго вам утра. — Летун чуть улыбнулся, всем своим видом выражая легкую усталость и дружелюбие. — Доброго утра и вам, дорогие телезрители и радиослушатели. Для тех, кто собирается на работу и не знает как сегодня одеться, наша метеослужба подготовила точнейший прогноз погоды. Итак, не будем терять времени и перейдем к главному: на юге автономии зебр, сегодня ожидается ясная солнечная погода и температура в двадцать пять-тридцать градусов...

Последующие пять минут, Шторм Фаер непрерывно вещал о погоде в разных частях материка, перемещаясь вдоль карты и при помощи указки поясняя, где именно находится тот или иной населенный пункт. Когда же он закончил, вид у жеребца был измотанным но довольным.

— благодарю вас, коллега, и прошу держать нас в курсе событий, если вдруг что-то внезапно изменится. — Снова взял слово Гладиус.

— ну а теперь, кратко взглянем на темы, которые более подробно мы будем рассматривать в течении последующего часа. — В свою очередь подхватила эстафету Роза.

Изображение на мониторе сменилось, теперь зрителям предлагалось взглянуть на фотографию заводского комплекса, частично охваченного дымом и огнем.

— очередную диверсию, направленную на срыв поставок высокоточного оборудования, совершили представители группировки "свободный Эквус". — Выражение морды обладателя черно белой полосатой кожи, заметно посуровело. — К счастью благодаря оперативным действиям службы безопасности, пострадавшие ограничились легкими химическими отравлениями и после обязательной реабилитации, смогут вернуться на работу.

— напоминаем, что радикальное объединение "свободный Эквус", еще в прошлом году было объявлено вне закона как на территории бывшего Эквестрийского королевства, так и империи зебр. — Продолжила говорить пегаска, улыбка которой сменилась осуждающим взглядом. — Пони, зебры, грифоны и минотавры, принимающие активное участие или сопереживающие этим преступникам, в зависимости от совершенных ими деяний, отправляются на исправительные работы или облагаются штрафам, которые идут на выплаты пострадавшим от их действий.

— официально, грифоны и минотавры осуждают варварские деяния так называемых "борцов за свободу", но наши источники сумели добыть достоверную информацию о том, что отчаянно цепляющиеся за свою иллюзорную независимость соседи, нетолько укрывают лидеров группировки, но так же спонсируют ее деятельность и предоставляют убежища для рядовых членов. — Жеребец стиснул кулаки, демонстрируя свои агрессивные эмоции.

— репортаж нашего корреспондента по этой теме, вы сможете увидеть ровно через десять минут. — Пообещала Роза, тут же переходя к следующей новости.

Изображение на мониторе вновь сменилось, теперь показывая толпу демонстрантов, собравшихся у стен монументального белого здания, окруженного массивными колоннами украшенными затейливой резьбой. Исходя из того, что абсолютное большинство разумных было представлено зебрами, совсем не сложно оказалось понять, где именно были сняты эти кадры.

Набрав в грудь воздуха, Гладиус Главр начал новый монолог:

— второй день продолжается судебный процесс над губернатором...

Новости шли одна за одной без рекламы и перерывов, ведущие подменяли друг друга и были готовы подхватить монолог, если вдруг напарник замешкается. Картинки на мониторе сменялись, показывая самые разные уголки объединенного государства, где плечом к плечу на благо будущих поколений, трудились пони, зебры и дракониды, удачно вписавшиеся в общество в качестве буфера между не так давно враждовавшими народами.

— уже десять лет прошло со дня объединения Эквестрии, империи зебр и наших друзей прибывших из далекого космоса. — Жеребец всей своей фигурой излучал довольство и гордость.

— и уже на протяжении пяти лет, на орбите Эквуса происходит строительство первой космической станции, совмещающей в себе привнесенные драконидами технологии, и наши собственные разработки в области управления гравитацией. — Поддержала своего коллегу кобыла.

Зрителям находящимся перед мониторами телевизоров, предстал вид на огромный цилиндр, утолщающийся к центру и чуть сужающийся по краям, заключенный в несколько колец, которые перекрещиваясь создавали секции в виде треугольников. Внешне конструкция напоминала гигантскую металлическую бочку, закрепленную внутри шаровидного каркаса.

— как вы можете видеть, строительство станции идет полным ходом, бригады инженеров и строительные дроиды, работают в три смены без перерывов. — Голос Гладиуса был излишне воодушевленным, будто бы он пытался вдохновить аудиторию программы, на то что бы отправиться помогать в создании технологического космического гиганта, на фоне которого уже сейчас, попавшая в кадр "звезда смерти", уже не казалась такой уж большой.

— нашему репортеру удалось взять интервью у ведущего специалиста, занятого координацией действий отдельных строительных бригад. — Роза глотнула воды из стакана, стоявшего на краю стола. — Благодаря удачному стечению обстоятельств, он согласился раскрыть несколько фактов, не являющихся государственными секретами. Давайте же вместе послушаем, что нам скажет профессор Брейн.

Изображение на мониторе в очередной раз сменилось и теперь, взглядам телеаудитории предстал вид на рабочий кабинет, где в глубоком кресле сидел синий драконид одетый в серебристый скафандр и накинутый поверх него, белый халат. На письменном столе стояли сенсорные мониторы, лежали планшеты и стопки каких-то бумаг, которые все вместе создавали эффект творческого беспорядка.

— профессор? — Позвал крылатого гуманоидного ящера, уроженец империи зебр.

— да-да, одну секунду. — Драконид завершил чертить какую-то схему и повернулся к камере, дружелюбно оскалившись в улыбке. — Прошу прощения, просто только что в голову пришла любопытная идея, которую необходимо проверить.

— ничего страшного, мы понимаем. — Покладисто отозвался Гладиус. — Мы с вами договаривались о том, что вы поведаете нашим зрителям и слушателям, что ни будь интересное и познавательное о строящейся космической станции.

— ну что же, за язык меня никто не тянул, а за слова отвечать надо. — Брейн усмехнулся, нажал несколько символов на сенсорной панели, и один из экранов начал показывать вид с одной из камер "звезды смерти", охраняющей зону работ. — Не буду углубляться в технические термины, тем более что без раскрытия некоторых секретов это не имеет смысла... м-да. Обратите внимания на сферический защитный каркас, состоящий из кристаллических обручей имеющих свойства металла, элементы которых выращивались на северном полюсе Эквуса, затем при помощи грузовых шаттлов доставлялись на орбиту планеты а затем сращивались в единую монолитную конструкцию. Этот каркас главным образом существует для того, что бы отделить внутреннюю жилую секцию, (зеленым цветом обозначилась бочкообразная конструкция), от внешних ангаров, складов, лабораторий и полигонов. Каркас способен деформироваться при получении кинетических повреждений, после чего самостоятельно возвращается к заданной форме. Так же в его функции, кроме разделения на внутреннюю и внешнюю часть станции, входит защита реакторов и систем жизнеобеспечения, которые будут установлены в свободном пространстве между жилым отсеком и стенками сферы.

По мере рассказа, на схеме разными цветами подсвечивались различные участки, о которых шел рассказ драконида.

— вы заметили, что жилой отсек имеет форму бочки. — Брейн усмехнулся прищурив глаза. — Дело в том что мы выяснили, что постоянное воздействие искусственных гравитационных полей, на растущие организмы жителей Эквуса, приводит к увеличению риска появления заболеваний, связанных с работой кровеносной системы. Если в первом поколении, риск совершенно не значителен, всего лишь одна сотая процента, то уже четвертое-пятое поколение, рискует получить расстройство кровообращения в организме, с вероятностью в десять-пятнадцать процентов. Таким образом, по настоящему долгосрочные космические экспедиции, грозили бы постепенным вырождением для гравимантов, как активно использующих свою силу, так и пассивных пользователей. Однако, наш научный отдел нашел выход из данной неприятной ситуации, разработав схему жилого отсека, в котором сила притяжения, будет обеспечиваться не искусственными гравитационными полями, а за счет центробежной силы. Именно из-за этого, изначальный проект сферического жилого сектора, был заменен на цилиндрический отсек. Разумеется, нами так же предусмотрена система активации резервных гравитационных полей, на случай поломки в механизме вращения... но время ремонта, при самых критических повреждениях, займет не больше пары лет, а этот срок совершенно недостаточен для того, что бы запустить процессы вырождения. Не успеет смениться даже одно поколение, как притяжение снова будет обеспечено силой вращения.

На картинке, которую показывали телезрителям, "бочка" развернулась в плоскость, словно бы цилиндр был листом бумаги, свернутым в трубку.

— общая площадь жилого отсека, составляет пятьдесят миллионов километров, чего достаточно что бы разместить все население Эквуса. — Профессор нажал еще несколько символов, благодаря чему прямоугольник разделился на множество квадратиков. — Конечно, придется немного потесниться, но в случае крайней нужды, после завершения строительства станции, мы сможем принять на борт всех жителей планеты. Через середину цилиндра, будет проходить полая трубка из прозрачного кристалла, которая в дневное время будет излучать свет в привычном солнечном спектре, а ночью в лунном, что позволит выращивать деревья и прочие растения, на всей внутренней поверхности отсека... разумеется исключением являются только вертикальные стенки. Внешние же помещения станции, которые нам еще только предстоит собрать, будут ограничены искусственными гравитационными полями, благодаря чему становится возможным использовать больше полезного пространства.

— благодарим вас за рассказ, профессор. — Заговорила роза. — Я уверена что нашей аудитории очень понравилась ваша лекция, но к сожалению время передачи ограничено, а нам нужно осветить еще одну тему сегодняшнего дня.

— да-да, я понимаю. — Драконид закивал. — Благодарю вас за возможность рассказать жителям Эквуса, над чем же собственно трудится наша общая империя. Всего вам доброго.

— всего доброго, профессор Брейн. — Отозвалась кобыла.

— от тем глобальных и научных, перейдем к делам семейным. — Уроженец империи зебр, сменил тон на более мягкий. — Сын императора Дракониса, и его младшей жены принцессы Зекоры, которому совсем недавно исполнилось четыре года, продолжает гостить в Риме, в гостях у своего деда, наместника автономии зебр.

Сменившаяся картинка на экране, находящимся позади ведущих, показала полосатого черно белого жеребенка с перепончатыми крыльями и рогом. Малыш был одет в красно золотые рубашку и штаны, и имел уморительно серьезное выражение мордочки.

— юный Цезарь развит не по годам, и уже умеет читать и писать, слету схватывает новую информацию и как говорят его воспитатели, намерен во всем превзойти своего отца... когда ни будь. — Пегаска провела рукой по гриве, обворожительно улыбнувшись в камеру. — Сегодня у юного принца запланирован ряд мероприятий, среди которых стоит посещение Римского цирка.

— сына императора ожидают дрессированные мантикоры, комнатные гидры и многие другие звери, со всех уголков Эквуса. — Продолжил говорить жеребец. — жонглеры и акробаты, фокусники и клоуны, все они подготовили свои лучшие номера, что бы впечатлить пока что единственного наследника нашего императора.

— безопасность мероприятия, вместе с гвардией наместника, будут обеспечивать дракониды из личной охраны принца. — Роза еще раз отпила воды. — Меры безопасности в городе, и без того усиленные после прибытия Цезаря, достигли небывалых высот после недавнего происшествия с участием группировки "свободный Эквус".

— граждане империи с пониманием отнеслись к необходимости дополнительных мер безопасности, но все же надеяться на то, что это не затянется на слишком большой срок. — Подвел итог Гладиус. — На этом, наша программа подходит к своему завершению, но мы увидимся в вечернем выпуске, что бы снова поделиться с вами самыми свежими новостями.

— с вами были Роза Рэд... — Пегаска сделала паузу, передавая право голоса напарнику.

— и ...и Гладиус Главр. — Уроженец империи зебр изобразил намек на поклон. — Берегите друг друга и удачного вам дня.

Заиграл торжественный марш, на мониторах телевизоров появилась заставка сперва волокущего телегу земного пони, затем едущей по дороге машины, после этого летящего атмосферного шаттла, а под конец взмывающей в небеса и вырывающейся в космос ракеты.

После выпуска новостей, сразу же началась аналитическая программа об экономике мира, и роли каждого отдельного народа в становлении нового государства.

(конец отступления).

* * *

Рабочий кабинет императора, представлял из себя зал, по площади похожий на ангар для хранения шаттлов. Стены и потолок, были закрыты плотно подогнанными друг к другу жидко кристаллическими мониторами, в обычном состоянии показывающими фон чистого голубого неба и спокойного синего моря, словно бы окружающего одинокий прямоугольный островок суши. Пол же, целиком состоял из панелей способных излучать твердый свет, который по желанию владельца помещения, мог заменять мебель, голографические проекторы, а так же прочие мелочи, не имеющие сложных внутренних механизмов.

Лишь кресло с высокой спинкой и подлокотниками, а так же письменный стол с встроенным компьютерным терминалом, были постоянными и неизменными элементами обстановки зала, все же остальное в зависимости от нужды или настроения Дракониса, генерировалось проекторами твердого света. В комнате под кабинетом, экранированный и защищенный от разного рода повреждений, был установлен миниатюрный реактор, который и питал все выше перечисленное оборудование.

Зачем же императору нужен был настолько внушительный кабинет? Учитывая, что работать он предпочитал в мастерских и лабораториях "звезды смерти", ну а в тронном зале появлялся не чаще раза в год, это помещение одновременно выполняло функцию приемного зала, комнаты отдыха, обеденной, ну и кабинета для разбора документов. В случае нужды, стол мог опуститься под пол, а кресло своим видом напоминало удобный трон, так что не стыдно было проводить официальные мероприятия.

Прибывал чародей на свое рабочее место, игнорируя двери и длинные коридоры, обычно либо апарируя, либо используя пространственные воронки. Исключением не стал и этот день.

Стоило красному аликорну, с хлопком появиться в середине помещения, как мониторы вспыхнули голубым и золотым светом, а ровные панели пола, покрылись мягким ковром травы, состоящей из твердого света. Тут же в воздух были выпущены ароматизаторы, создающие едва уловимый запах свежей зелени. Пройдя за рабочий стол, жеребец опустился в кресло и нажав на кнопку встроенного в подлокотник коммуникатора спросил:

— дорогая, ко мне есть посетители?

— пока нет, мой господин. — Отозвался динамик мелодичным грудным голосом. — Через пятнадцать минут назначена встреча с представителем союза учителей, по поводу очередного изменения в программе школьного образования.

— пусть сразу заходит. — Принял решение Драконис.

Связь прервалась и красный аликорн откинувшись на спинку кресла, решил просмотреть сводку официальных новостей, что бы сравнить их с тем, что каждое утро присылают оперативники из числа красных драконидов.

Кто ни будь мог бы сказать, что использовать принцессу, пусть и не обладающую особыми способностями, как личную секретаршу, это чрезмерная роскошь, да и просто неуважение к собственной супруге. Однако, учитывая что Селестия, официально управляет политической жизнью Эквестрийской автономии, Луна руководит международными отношениями, Каденс взяла на себя обязанность по связям с общественностью, а Кризалис активно захватывает ресурсные базы и производства по всему материку, Зекора осталась неудел. Отец зеброчки, успешно продолжал руководить автономией, ранее являвшейся полноценной империей, и не собирался сдавать свои позиции в ближайшие десятилетия, даже в пользу собственных детей. Сперва беременность а затем и рождение сына, отвлекли кобылу от мыслей о собственной бесполезности, (с раннего детства ее приучали к мысли, что придется стать женой какого-то аристократа, ради укрепления власти императорской семьи), однако сравнивая себя с другими членами табуна, она начинала считать себя неполноценной.

В какой-то момент в голову красного аликорна пришла мысль, что раз уж его младшая жена так хочет доказать собственную состоятельность, то почему бы не дать ей такую возможность? Отправлять ее в так называемое "свободное плавание", было бы как минимум не осмотрительно, так как пришлось бы отвлекать ресурсы на слежку и охрану, да и в общем-то, в тот момент сложно было найти род деятельности, где могла бы работать принцесса, без нанесения урона собственному достоинству и репутации всего табуна. Таким образом должность личной секретарши собственного мужа, по совмещению еще и императора новообразованного государства, стала компромиссом устроившим всех.

Стоит заметить, что та же Луна, совмещает свою должность с обязанностями министра обороны, сваливая большую часть обязанностей на заместителей, Кризалис и ее подчиненные заведуют разведкой и контрразведкой, (что не мешает Селестии продолжать содержать собственные спецслужбы), ну а Каденс неофициально курирует министерство здравоохранения, в которое за последние восемь лет, вошло множество синих драконидов. Самому Драконису, оставалось читать краткие отчеты, время от времени вмешиваться то в один, то в другой проект, ну и заниматься собственными делами связанными с космической программой империи.

Иногда в государственном механизме все же происходили накладки, с которыми красному аликорну приходилось разбираться лично. К примеру министерство образования, все еще лихорадило после реформ, и сейчас поспешно переписывались планы обучения новых поколений жителей Эквуса. Ситуация усложнялась тем, что нельзя было в один момент взять и изменить всю программу, соответственно новым знаниям собранным в базах данных "звезды смерти", так как и сами учителя не были достаточно образованы и им приходилось переучиваться. Заменять же преподавательский состав драконидами или голограммами, было неэффективно, (в первом случае для ящеров находилась более полезная работа, а во втором... живые учителя не смотря на все свои недостатки, на порядки превосходили бездушные компьютеры, если нужно было общаться с детьми).

Что бы не потерять несколько поколений ученых, которых могли бы предоставить школы и высшие учебные заведения Эквуса, снова пришлось идти на компромисс: выпускные классы доучивались по старой программе, тем же индивидам которые собирались связать свою жизнь с наукой, приходилось прикладывать удвоенные усилия, что бы нагнать новую программу. Только начавшие учебу первые классы, практически безболезненно переходили на совершенно новую систему, (все же они только учились читать и писать, так что дополнительных проблем не возникало). Тяжелее же всего было средним классам, так как их программа менялась едва ли не ежемесячно.

"хорошо что все это закончится уже лет через пять".

Пронеслась мысль в голове чародея, когда он смотрел в спину серого единорога субтильного телосложения, ставшего едва ли не самым частым посетителем его кабинета.

После полудня, когда за очередным визитером закрылась дверь, настало время обеденного перерыва. Можно было проследовать в трапезный зал, малой столовой именуемый, где была некоторая вероятность встретиться с Селестией или Каденс, (Луна и Кризалис, отбыли по делам, и в ближайшие дни вернуться не обещали). Однако, после недолгих размышлений, жеребцом было принято решение заказать обед прямо в кабинет, а заодно устроить подобие романтического свидания с младшей женой.

"мог бы переместиться вместе с Зекорой в горы, и там при помощи магии устроил бы лагерь".

Внесла предложение Ярнунвоск.

"главное не декорации, а личное внимание. Думаешь она за свою жизнь не видела гор, моря или лесов?".

Отозвался красный аликорн, вбивая команды в терминал управляющий комнатой.

"тогда... провел бы экскурсию по "звезде смерти"".

Не отступала от своей идеи дракониха.

"смотри, дорогая, а это супер лазер, при помощи которого можно уничтожать планеты... согласен, это очень романтично".

Хмыкнул жеребец, наблюдая как мониторы на стенах и потолке сменили показываемую картинку неба и моря, на черную пустоту космоса, по которой начали лететь яркие искры звезд. Пол так же изменился, превратившись в ровную плиту белого мрамора, а в центре появились пока что пустой стол и два стула.

"минимализм? Ммм... а ведь выглядит неплохо".

Снисходительно констатировала крылатая ящерица.

Вместо продолжения мысленного диалога, Драконис нажал на кнопку коммуникатора и спросил:

— Зекора, ты не проголодалась??

* * *

(отступление).

— обучение боевым искусствам, хакерскому делу, диверсиям, владению оружием... и теперь я работаю нянькой. — Рарити устало откинулась на спинку мягкого бархатного стула, закатив глаза, тем самым выражая свое возмущение этим фактом.

— не ты одна, подруга. — Хмыкнула Флаттершай, разливая чай из металлического чайничка, по фарфоровым кружечкам расставленным на низком столике.

Кобылы были одеты в одинаковые красно золотые спортивные костюмы, под которыми легко было спрятать оружие и которые частично скрывали стройные тренированные фигуры.

— не боитесь вести такие разговоры? — В комнату отдыха, находящуюся по-соседству со спальней юного принца, вошла Эпплджек, несущая на согнутых руках перед собой, поднос с пирожными. — Если я вас заложу как неблагонадежных агентов, меня наградят и наконец отправят на новое задание... подальше от этого мелкого бесенка.

— ха... насмешила. — Рарити подхватила облачком телекинеза, фруктовую корзиночку с кремовой начинкой и осторожно вложила ее в ладонь Флаттершай. — Удивлюсь если за нами не следят круглосуточно, так же как и за Цезарем. Все же единственный наследник императора... пока что единственный.

— а где Пинки и Рэйнбоу? — Садясь в кресло рядом с подругами и ставя поднос на край стола, спросила земная пони.

— одна читает сказку принцу, который уже минут десять как спит, а другая обходит посты охраны. — Отозвалась единорожка, примериваясь к кремовой трубочке. — Ммм...

— был бы здесь жеребец, при взгляде на тебя он бы захлебнулся слюной. — Заметила Эпплджек, и усмехнувшись добавила. — И виновато в этом было бы вовсе не пирожное.

— я еще только тренируюсь. — Изобразила смущение Рарити.

— и зачем? — Подыграла подруге Флаттершай, до этого момента, вылизывавшая из корзиночки начинку.

— ну как же? — Изумилась единорожка. — Вот представьте: пригласят нас на обед к императору, а я у него на глазах покажу, как умею есть эклеры...

— хи-хи, да уж, у него просто не останется выбора, кроме как взять тебя в жены. — Прикрывшись ладошкой, произнесла земная пони.

— любовницей, не более. — Заявила вошедшая в комнату радужногривая пегаска. — ммм, вкусняшки.

Рэйнбоу плюхнулась в свободное кресло и потянулась к чашке с чаем, одновременно взглядом рубиновых глаз, выбирая себе добычу среди оставшихся не съеденными пирожных.

— лавры Твайлайт покоя не дают? — Полюбопытствовала Эпплджек.

— а она разве осталась во дворце принцесс, не из-за того что руководит научным отделом? — Удивилась желтая пегаска.

— Флатти... ну ты и наивная. — Хмыкнула Рарити.

— ну а если серьезно: Твайлайт является личной ученицей принцессы Селестии, так что наша участь, ей не грозила.

— а что вам вообще не нравится? — Удивилась Пинки, осторожно закрывая за собой дверь в спальню Цезаря. — Работа не сложная, хорошо оплачиваемая...

— крайне нервная. — Перебила земную пони Рарити. — Да и перспективы слишком уж туманные.

— точно. — Поддержала единорожку радужногривая пегаска. — Кто вообще знает, до какого возраста мы будем изображать нянек принца?

— и что мы будем делать, когда он подрастет и захочет играть во взрослые игры? — Внесла свою лепту Флаттершай. — Честно скажу: я не горю желанием заниматься половым воспитанием наследника империи, ни как врач, ни как манекен для отработки навыков.

— стоп-стоп, что-то наш разговор вообще куда-то не туда зашел. — Эпплджек выставила перед собой руку с обкусанным пирожным в жесте защиты. — С чего вы вообще взяли, что нас допустят до обучения Цезаря? Согласна, пока он маленький, мы можем обеспечить безопасность и объяснить непонятные моменты, но уже года через два, маленький аликорн достаточно повзрослеет, и его дальнейшим образованием займутся специально для этого подготовленные пони и дракониды. Нас же отправят на новое задание...

— которым окажется обеспечение безопасности нового отпрыска императора. — С долей обреченности в голосе, перебила подругу Рарити. — Надеюсь это будет девочка.

Несколько минут кобылы пили чай в тишине, но когда чашки опустели а на подносе не осталось сладостей, разговор продолжился.

— когда нас готовили, я представляла свою будущую работу несколько по другому. — Призналась Пинки. — Не скажу что сильно расстроена, но...

— работа под прикрытием, взломы тайных хранилищ, шпионские игры, стрельба и бег по крышам... — Перечисляла радужногривая пегаска.

— романтика. — Мечтательно зажмурившись, вздохнула белая единорожка.

— ну а я даже рада тому, что нет нужды пришивать оторванные конечности в полевых условиях. — Произнесла Флаттершай. — Хм, даже в нынешнем нашем положении, есть свои светлые стороны.

Из спальни послышался звук удара, а за ним и детский плачь.

— но темных сторон все же больше. — Буркнула Рэйнбоу, одним движением оказываясь на ногах и первой бросаясь к двери.

Остальные подруги не спешили, все же их подопечный уже не в первый раз выбирался из кроватки, а в его комнате не было таких вещей, которые могли бы причинить серьезный вред ребенку.

— опять учился летать... — С тяжелым вздохом объявила радужногривая пегаска, развеивая опасения остальных нянек.

(конец отступления).

* * *

С хлопком появившись в полумраке ванной комнаты, почти все свободное пространство которой занимал бассейн, красный аликорн сфокусировал свой взгляд на воде, где среди хлопьев белой пены, виднелись пряди огненно золотой гривы.

— Селестия? — Позвал жеребец.

— ммм? — Отозвалась белая кобыла, выныривая из горячей воды до половины груди.

— Каденс сказала, что у тебя есть серьезный разговор. — Произнес император, переместившийся в это помещение, практически не задумываясь о месте прибытия, (ориентировался на духовную силу принцессы).

— в общем-то это не к спеху, но раз уж ты пришел, присоединяйся. — Старшая жена откинулась на спину, снова оказываясь погребенной под густой пеной. — Вода просто великолепная. Или у тебя есть какие-то срочные дела?

"создать машину смерти, разработать оружие для борьбы с богами, захватить мир".

Перечислила Ярнунвоск, как всегда отдыхающая на вершине утеса, во внутреннем мире своего Всадника.

— вроде бы нет. — Немного подумав, отозвался Драконис, после чего наложил на свою одежду отчищающие чары и отправил ее в пространственный карман привязанный к душе.

— мне бы так. — Завистливо проворчала Селестия. — Здорово наверное всегда носить с собой целый гардероб. Дорогой, может быть ты придумаешь что ни будь подобное для тех, кто не владеет магией?

— а где волшебное слово, дорогая? — Перемахнув через бортик бассейна, чародей резко погрузился в горячую воду, оставив над слоем пены только голову. — Знаешь ли, волшебные слова работают без всякой магии.

— пожалуйста? — Предположила кобыла.

— не угадала. — Жеребец усмехнулся, медленно подбираясь к обладательнице огненно золотой гривы.

— ммм... ну тогда... "я буду послушной"? — Селестия сама подплыла вплотную к красному аликорну, положив свои руки ему на плечи.

— не верю. — Деланно хмуро заявил чародей, кладя ладони на талию кобылы, а затем скользя ими к округлым бедрам.

— наглец! — Принцесса оттолкнулась от широкой груди императора, в мгновение оказываясь вне зоны досягаемости его рук. — Недолго тебе осталось пользоваться своим положением главы рода, находящегося на грани исчезновения. Скоро твоей тирании придет конец!

— тоесть ты...? — За пару секунд сопоставив факты, красный аликорн пришел к однозначному выводу и теперь нуждался в окончательном подтверждении.

— уже двадцать первый день. — Расплывшись в улыбке довольной кошки, заявила белая аликорн.

Рывок Дракониса был стремителен, словно бы он был змеей нацелившейся на добычу. Сильные руки обхватили талию кобылы кольцом, прижимая ее к крепкому телу жеребца, а возмущенный писк был задавлен крепким и властным поцелуем. Не слишком активное сопротивление, было самым грубым образом подавлено, однако дальше борьбы языками, аликорны заходить не стали.

— знаешь, дорогая... пожалуй мне следует заняться твоим образованием. — Оторвавшись от мягких губ жены, заявил император.

— мы ведь уже убедились, что гравимантия, не позволит мне начать учиться волшебству. — Удивилась обладательница огненно золотых волос. — Или ты меня обманул, дорогой?

Взгляд Селестии стал цепким и угрожающим, а пальцы рук как бы случайно, легли на шею жеребца.

— с пространством можно работать разными способами, твоя телепортация это подтверждает. — Безмятежно хмыкнув ответил Драконис. — Но я имел в виду искусство управления духовной энергией. С этим у тебя проблем возникнуть не должно.

* * *

Выйдя из пространственной воронки, красный аликорн облаченный в черно золотой мундир, оказался перед входом в лабораторию, который перекрывали двойные двустворчатые герметичные двери. Пара охранников, стоявших по сторонам от прохода лениво прислонившись к стенам, при виде высокого начальства, вытянулись по стойке "смирно", вскинув в знак приветствия электрошоковое оружие.

— вольно. — Отмахнулся от пары земных пони, облаченных в легкие доспехи из особым образом обработанного пластика, древний маг.

Парой широких шагов подойдя к дверям, чародей приложил ладонь к панели распознавания и спустя секунду времени, которая потребовалась механизму для анализа, загудели скрытые в стенах моторы, раздвигая створки в стороны. Ту же процедуру пришлось пройти еще раз с вторыми дверьми, после того как первые закрылись за спиной, но к счастью для охранных систем, на этот раз никаких накладок не произошло, (в ином случае, император мог прорваться силой, попросту проплавив себе проход).

Почему же имея возможность аппарировать, создавать пространственные искажения и проходить сквозь стены, Драконис не переместился сразу в лабораторию? На самом деле никаких весомых препятствий для этого не было, лишь уважение к работе ученых исследователей не позволяло так грубо вмешиваться в их работу.

Когда вторая пара створок разошлась в стороны, взгляду красного аликорна предстал вид на просторный зал с высокими потолками, в котором в хаотичном порядке были расставлены столы с оборудованием, какими-то химическими реагентами и тарелками из-под еды быстрого приготовления. Монотонный гул вентиляционной системы создавал фоновый шум, у стен разноцветными огнями мигали терминалы компьютеров, передвижные платформы с колбами и конструкциями из соединенных между собой трубок, создавали причудливый лабиринт, по которому ловко перемещались силуэты в серебристых скафандрах, накинутых поверх белых халатах и защитных масках, скрывающих морды ученых.

Решив не изображать слона в посудной лавке, а сперва немного понаблюдать и попытаться разобраться в происходящем, император встал у стены рядом с входом и погрузившись в легкую медитацию, ускорил свое сознание в два раза относительно обычного состояния.

"они похожи на зомби".

Заявила Ярнунвоск, после пяти минут наблюдения за мельтешащими пони и драконидами.

"два дня без перерывов, на стимуляторах и еде быстрого приготовления... для драконидов подобное нормально, а вот остальные уже должны с ног валиться".

Жеребец пробежался взглядом по столам заставленным грязной посудой, где отдельной пирамидкой выделялись стаканы из-под кофе.

"и ты до сих пор не спас свою... сестричку из этого кошмара?".

Деланно ужаснулась дракониха.

"Твайлайт личность увлекающаяся, почти как Орочимару. Однако, пока научные изыскания не вредят ее же здоровью, активно вмешиваться в работу я не намерен".

Отозвался чародей, переводя взгляд на фиолетовую единорожку, которая в окружении еще семерых сотрудников, проводила трудно опознаваемые манипуляции с перегонным аппаратом.

"может быть они изобретают новый алкогольный напиток, специально для драконидов?".

Предположила крылатая ящерица.

"чего мелочиться? Сразу для истинных драконов, хотя с их сопротивляемостью и регенерацией, чистый спирт кажется чем-то вроде подкрашенной водички".

Мысленно произнес красный аликорн.

"стоп! Но я ведь видела пьяных драконов... как это возможно?".

Встрепенувшись, потребовала объяснений Ярнунвоск.

"все дело в магии, которая отзываясь на подсознательное желание владельца, способна временно ослаблять иммунную систему даже у таких существ как истинные драконы. Ты ведь не забыла, что ощущение опьянения, наступает из-за отравления алкоголем, как слабым ядом?".

Решив, что настал наиболее удачный момент, что бы прервать работу научной группы, Драконис стремительным шагом направился в сторону наибольшего скопления ученых. Маршрут между столами и передвижными платформами, был проработан заранее, так что оставалось лишь проявить некоторую ловкость, что бы в очередной раз лавируя между колбами с разноцветными жидкостями, не задеть конструкции из стекла и металла.

— гхм-гхм. — Оказавшись за спиной у фиолетовой единорожки, чародей громко откашлялся привлекая к себе внимание, одновременно кладя ладони на плечи кобылки и притянув ее к себе, укутал кожистыми крыльями. — Объявляю двенадцатичасовой перерыв.

Взгляды единорогов, земных пони, одного пегаса и нескольких драконидов, скрестились на морде наглого вторженца. Постепенно в их глазах появилось осознание того, кого же они видят перед собой и вместе с этим, желание грубо высказать свои мысли о подобном приказе, стремительно таяло.

Один из гуманоидных ящеров с синей чешуей, все же открыл рот, что бы что-то сказать, но был перебит магом:

— у вас пять минут, что бы завершить текущую работу... время пошло.

С отчетливо слышимым лязгом клыков, пасть драконида захлопнулась, а вскоре уже все научные сотрудники лаборатории, разбежались в разные стороны, поспешно закручивая вентили и набирая на терминалах длинные команды. За выделенный отрезок времени они не справились, но опоздали всего на одну минуту, так что император решил не прибегать к каким либо репрессиям.

— до окончания срока в двенадцать часов, никто не должен появляться в лаборатории. — Для особо увлекающихся личностей, пояснил свой приказ чародей. — Ах да, чуть не забыл: приятного отдыха.

Услышав как за спиной последнего сотрудника закрывается герметичная дверь, Твайлайт, до этого момента терпеливо молчавшая и проявляющая свое недовольство исключительно в виде громкого сопения, вырвалась из хватки рук жеребца и сделав два шага вперед развернулась, уперев руки в бедра. Сердитый взгляд брошенный из-под нахмуренных бровей, так и не добился никаких результатов, поэтому кобыла решила задать волнующий ее вопрос вслух:

— и что это все значит?

— Твайлайт Спаркл, извольте объяснить, почему вы пропустили два ужина и два завтрака, встречу с наставницей и интервью для научной программы для подростков? — Красный аликорн изобразил насмешливо вопросительное выражение морды. — И если ты хочешь задать вопрос о том, какое право я имею вмешиваться в твои дела, то позволю себе напомнить, что некая фиолетовая единорожка однажды сама приводила аргументы в пользу того, что бы иметь право называть меня братом... хотя бы наедине.

в течении монолога, личная ученица Селестии несколько раз хотела возмутиться, смущенно темнела мордочкой, а под конец вообще виновато прижала ушки и повесила голову.

"какая прелесть... не хватает только что бы она еще и ножкой шаркнула".

Деланно восхищенно заметила дракониха.

— м-да. — Сделав шаг вперед, жеребец подцепил пальцами подбородок кобылки и заставил ее поднять мордочку и посмотреть себе в глаза. — Селестия не в обиде, все же она хорошо тебя знает, на программу отправился один из ученых с "звезды смерти", а вот ужины остались не съеденными. И нет, не нужно оправдываться или извиняться, так как я неплохо тебя понимаю... все же тоже являюсь увлекающейся личностью. Скажи лучше: оно того стоило?

— угу. — Глядя перед собой грустными влажными глазами, отозвалась Твайлайт.

— будешь хвастаться сейчас, или сперва хочешь отоспаться? — Приподняв одну бровь, осведомился Драконис.

Единорожка серьезно задумалась, так что из ее взгляда пропали и расстройство и чувство вины. Наконец она приняла решение и перехватив руку собеседника заявила:

— буду хвастаться. Идем.

Петляя между столами и передвижными платформами, фиолетовая пони уверенно продвигалась к широкой тумбе, на которой словно экспонат в музее, под стеклянным прозрачным колпаком, лежала открытая коробочка, внутреннее пространство которой бумажными перегородками, было разделено на восемь одинаковых секций. Только оказавшись рядом с целью короткого перехода, ученая наконец отпустила руку императора, для того что бы снять защитный колпак, выбрать одну из абсолютно одинаковых темно синих конфет округлой формы и протянув ее своему спутнику приказать:

— ешь, но не жуй.

"старший брат, ты уверен...? Что-то этот леденец не внушает мне доверия".

С сомнением произнесла крылатая ящерица, продолжающая отслеживать обстановку через органы чувств своего Всадника.

"брось, сестренка: даже если ученые разработали яд, способный мгновенно убить аликорна, я уже создал несколько якорей, которые не позволят выбросить мою душу дальше "звезды смерти", где своего часа уже дожидается парочка клонов".

Зажав конфету между двумя пальцами, чародей демонстративно перевел скептичный взгляд с угощения на Твайлайт и обратно, после чего закинул кругляш в рот. Вопреки ожиданиям, никакого мгновенного эффекта не последовало, и даже самоанализ проведенный вторым потоком сознания, не выявил отклонений в работе материального и энергетического тел.

— и что дальше? — Проявил нетерпение Драконис.

— сам поймешь через пару минут. — Таинственно улыбнувшись, ответила Твайлайт... после чего широко зевнула, полностью смазывая эффект от предыдущей реплики. — Похоже стимуляторы выдохлись.

— и сколько же этой отравы ты приняла? — Вроде бы спокойно, но с суровыми нотками в голосе, спросил жеребец.

— два... может быть три. — Отводя взгляд и темнея мордочкой, пробормотала кобыла.

"врет".

Сухо констатировала Ярнунвоск.

"точно врет, что бы это понять, даже мысли читать не надо".

Согласился с подругой красный аликорн.

— Твайлайт, как только отоспишься я лично поведу тебя на отчистку организма, а если будешь сопротивляться, то еще и все процедуры сам проведу.

Однако, угроза возымела совершенно не тот эффект, на который рассчитывал чародей, так как единорожка прищурилась, растянула губы в предвкушающей улыбке, а затем пообещала:

— я буду сопротивляться.

В этот момент, в голове Дракониса начали появляться сперва отдельные слова, которые собирались в предложения и выстраивались в строчки песни. Процесс затянулся секунд на сорок и в момент завершения, от текста из пяти куплетов, проявились только три четверти, оставив несколько значительных пробелов.

"это то, о чем я подумала?".

Как-то напряженно спросила Ярнунвоск.

"меня раздирают противоречивые эмоции: с одной стороны хочется восхититься успехом Твайлайт, с другой же тянет обнять ее за шею и не отпускать... и вместе с этим, где-то в душе рождается зависть, ведь сам я до этого так и не дошел".

— ну? — Фиолетовая пони от нетерпения даже подпрыгнула. — Сработало? Ведь сработало?

— сработало. — Кивнул жеребец, изображая на морде задумчивую улыбку и потрепав Твайлайт по гриве. — А теперь расскажи, как у тебя это вышло?

— ну... за основу мы взяли теорию "памяти крови" и "программирования жидкости". — Начала торопливо говорить Спаркл, совершенно отключившись от внешнего мира, так что даже и не заметила, как оказалась прижата спиной к груди единственного слушателя. — Ты ведь помнишь презентацию по проекту "память воды"? мы же решили пойти дальше, и в ходе экспериментов, при помощи биохимии составили вещество, идеально подходящее для записи коротких отрезков информации. Тексты на одну или две страницы, картинки с ограниченным количеством цветов, даже звуковые дорожки... все это сохранялось в виде жидких данных, которые разрушались в течении пары часов после того как нарушалась герметичность сосуда хранения. Тогда мне в голову пришла идея, после записи данных на жидкость, проводить процесс кристаллизации, в результате чего на свет и появились эти леденцы. При рассасывании, вещество содержащее записанные данные, впитывается в кровь, которая поступая к мозгу, заставляет его воспроизводить полученные сведения, сразу же отпечатывая их в долгосрочной памяти.

— тоесть, ты хочешь сказать что этот похабный стишок, мне теперь не забыть? — Крепче стиснув в своих объятьях кобылку, спросил жеребец.

"к каждому сотруднику лаборатории, нужно приставить наблюдение и охрану... к их родственникам и знакомым тоже. Напрягу Кризалис, пусть чейнжлинги работают по профилю. Хм... драконидов под маскировочными печатями, так же следует задействовать... для подстраховки".

Промелькнули в мозгу красного аликорна невеселые размышления.

"а своей... сестрице, ты рассказать о проблемах, которые вызовет ее изобретение, не собираешься?".

Ехидно осведомилась дракониха.

"пусть сперва отоспится, а уже потом мы об этом подробно поговорим. Подумать только: мечта всех ленивых школьников исполнилась! Съел конфету и выучил урок...".

Удержаться от того, что бы помотать головой, в попытке избавиться от кажущихся нереальными видений, было крайне сложно, но Драконис все же справился с собой.

— Шайнинг? — Позвала Твайлайт и тут же сжалась, что бы продолжить смущенно. — Извини, я опять перепутала...

— не бери в голову. — Наклонившись, чародей чмокнул фиолетовую пони в макушку. — Ты молодец и можешь гордиться собой. А сейчас, мы отправляемся в душ и постель.

— потрешь мне спинку? — Плотнее прижавшись к жеребцу и запрокинув голову, единорожка попыталась заглянуть в глаза аликорна.

— посмотрю на твое поведение. — Ответил чародей, заваливаясь назад и проваливаясь в пространственную воронку.

Когда в лаборатории больше никого не осталось, с пола черной кляксой поднялась тень, которая приобрела облик императора. Осмотрев себя, теневой двойник удовлетворенно хмыкнул, после чего уверенно направился к выходу. Ему предстояло заняться серьезной работой, в то время как оригинал будет отдыхать. Утешала лишь мысль, что в момент развеивания, вся ментальная усталость, вместе с опытом и полученной информацией, достанутся магу, нагло эксплуатирующему собственную тень.

* * *

Табун императора, вместе с самим красным аликорном, в полном составе собрался в гостиной тайной квартиры, спрятанной в глубине стен дворца принцесс. Так как встреча была не официальная, форма одежды не обговаривалась, позволяя каждому из участников дать волю своему воображению.

Селестия не заморачиваясь долгим выбором, надела розовый короткий халат на голое тело, едва скрывающий верхнюю половину бедер и перехваченный завязанным в узел на талии поясом. Луна отдала предпочтение свободному спортивному костюму темно синего цвета. На Каденс была надета тонкая Маечка, джинсовые шорты и гольфы белого цвета. Кризалис и Зекора предпочли платья, но если королева чейнжлингов отдала предпочтение вечернему платью с открытой спиной и разрезом на подоле доходящим до верхней трети правого бедра, то зеброчка ограничилась строгим черным платьем без рукавов, расшитым нитями из серебристых и золотых бисеринок, с подолом доходящим до нижней четверти голеней.

Решив подыграть своим женам, Драконис так же не стал наряжаться в официальный костюм, или тем более броню, вместо этого выбрав цветастую желто зеленую рубашку с короткими рукавами и серые брюки. В сочетании с насыщенно красной кожей, эта одежда ярко контрастировала, привлекая к себе взгляды.

— я конечно знала, что у меня гениальная ученица, но на такое даже не надеялась. — После минутной паузы, прошедшей после окончания подробного отчета чародея, во время которой кобылы рассматривали коробочку с синими леденцами, заявила белая аликорн.

— никто не оспаривает ум Твайлайт, но нам следует решить, что теперь с этим делать? — Вампирша махнула рукой на образцы, принесенные жеребцом из лаборатории. — У меня дух перехватывает от открывающихся перспектив, и колени трясутся от осознания проблем, которые на нас свалятся, когда технология уйдет в чужие руки.

— ты так уверена, что мы не сможем сохранить это в тайне? — Удивленно и с долей подозрительности, спросила темно синяя кобыла.

— не будь наивной, Луна. — Кризалис поморщилась словно от зубной боли. — У нашего государства много недоброжелателей, как внутри страны так и за ее границами. Если тем же грифонам в руки попадет технология создания этих... "обучающих таблеток", то в самом лучшем случае, нам придется столкнуться с армией разносторонне подготовленных специалистов. О худшем варианте пожалуй умолчу...

— а вот меня больше беспокоит не применение готового продукта, а использование промежуточного состава. — Вмешался в не успевший начаться спор император. — На "звезде смерти", при помощи подопытных взятых из тюрем, провели некоторые эксперименты, в результате которых выяснилось, что при добавлении совершенно незначительного количества запрограммированного вещества в чистую питьевую воду, можно внушить неподготовленной жертве определенные мысли, которые она с вероятностью в сорок процентов, примет за свои собственные.

"ты забыл упомянуть, что для увеличения эффекта, в изначальную формулу требуется добавить галлюциноген".

Напомнила Ярнунвоск.

"об этом пока что говорить не следует... информация и без того достаточно шокирующая".

— что с учеными участвовавшими в проекте? — Задала вопрос Селестия, окончательно отбросившая шутливый тон.

— с ними поработали менталисты, установившие блоки на сознание, так же вскоре будут установлены печати, блокирующие отдельные участки памяти. — Ответил Драконис. — Охрана из замаскированных драконидов уже приставлена.

— наблюдение за каждым сотрудником лаборатории усилено лучшими из моих оперативников. — Заявила королева чейнжлингов.

— но я бы все же предпочел, что бы эти талантливые ребята, перебрались на "звезду смерти". — Добавил жеребец. — Там у них будет все необходимое для дальнейшей работы, а так же исключится возможность шпионажа или внешнего давления со стороны наших противников.

— базы данных из лаборатории...? — Изогнув брови в жесте вопроса, подала голос Луна.

— меры безопасности усилены... впрочем Твайлайт и сама озаботилась тем, что бы в ее записях никто не смог разобраться, даже если взломает пароль. — Произнес красный аликорн.

— ты ведь не копался у нее в голове? — Селестия прищурилась, став похожей на хищную кошку перед прыжком.

— мне хватило и того, что смогли вытянуть из голов ее коллег. — Успокоил свою супругу чародей. — И можешь не волноваться, никто из них не пострадал... в худшем случае после пробуждения, будут чувствовать головную боль, но скорее всего примут это за последствия передозировки стимуляторов.

— что же, дорогой, ты меня успокоил. — Старшая из принцесс ощутимо расслабилась, приподняв уголки губ в легкой улыбке. — Твайлайт для меня почти как дочь...

— и по этой причине ты свела ее с нашим мужем? — Иронично хмыкнув, спросила Луна.

— а разве кто-то недоволен? — Натурально удивилась белая аликорн. — По моему, все довольны сложившемся положением дел.

— к слову о Твайлайт. — Привлекла к себе внимание Кризалис. — Я уже как пару лет хотела поднять эту тему, но как-то повода не возникало... милый, ты вообще собираешься решать проблему ее ограниченного срока жизни? Напомню, что не все мы являемся теоретически бессмертными аликорнами...

Договаривать вампирша не стала, но многозначительный взгляд, брошенный на молчаливо сидящую чуть в стороне Зекору, незаметить было невозможно.

— об этом я хотел поговорить чуть позже. — Невозмутимо ответил император. — У меня есть два варианта решения этой задачи: первым является модификация материальных тел, вторым же развитие энергетических оболочек души. Благодаря пассивной гравимантии, заставляющей течь кровь по сосудам, обучение магии сильно осложняется, становясь практически невозможным, зато манипуляциям духовной энергией почти ничто не мешает. Твайлайт я сделаю предложение сразу же после разговора о ее изобретении, Зекора же все еще думает над вариантами.

— я бы тоже не отказалась от обучения. — Заметила королева чейнжлингов, и ее молчаливым кивком поддержала Каденс.

— если вы сможете найти достаточно времени для занятий, то я буду только рад. — Заявил жеребец, а после короткой паузы добавил. — Но учтите, что времени даже для минимальных результатов, потратить придется много, а учитель я требовательный.

— уже боимся. — Фыркнула Луна.

— и все же, Твайлайт уже доказала свою ценность как ученого. — Продолжила разговор Кризалис.

— говори прямо. — Попросила Селестия. — Ты хочешь привязать ее к нашему табуну, при помощи такого же контракта, какой подписали мы?

Все взгляды переместились на вампиршу, которая лишь пожала плечами, прежде чем ответить:

— это было бы наиболее логичным вариантом. Она итак является практически официальной любовницей нашего мужа и вряд ли откажется сменить свой статус. Мы же получим дополнительные гарантии лояльности. Согласитесь: верить в вечную верность, основанную исключительно на чувствах и привязанности к наставнице, попросту глупо, да к тому же и рискованно.

— поясни. — Потребовала Луна, в то время как ее старшая сестра задумчиво буравила королеву чейнжлингов тяжелым взглядом.

— лет через сто, Твайлайт вполне может решить, что достойна большего, или вообще найдет себе кого ни будь, кто станет уделять свое внимание только ей. — Вампирша усмехнулась. — Посадить ее под замок вы не согласитесь, ставить разные ограничители на разум тоже не будете, поэтому с моей точки зрения, брачный договор на тех же условиях которые приняли мы, будет наилучшим способом обезопасить как нас, так и саму Твайлайт.

— с такими темпами, наш табун скоро разрастется до совершенно непристойных масштабов. — Заметила темно синяя кобыла, бросив укоризненный взгляд на жеребца. — Предлагаю устроить голосование... излишне любвеобильные императоры не участвуют.

"и ты так просто спустишь это ей с рук?".

Удивилась Ярнунвоск.

"пусть поиграют в демократию, все равно последнее слово остается за мной, как за главой рода".

— я — "за". — Тут же объявила Кризалис.

— я — "против". — В тон ей заявила Луна.

— пожалуй я воздержусь. — Тонко улыбнувшись и подмигнув чародею, (так что бы это увидели все), произнесла Селестия.

— я — "за". — В свою очередь подала голос Каденс.

Взгляды проголосовавших кобыл скрестились на Зекоре, которая ощутимо напряглась и покосилась на мужа, в поиске подсказки. Однако красный аликорн выглядел невозмутимым, и словно вообще не заинтересованным в исходе голосования.

Глубоко вздохнув, зеброчка наконец приняла решение:

— "против".

— ммм? — Селестия легким взмахом руки, остановила собирающуюся высказаться сестру, при этом не отводя пристального взгляда от полосатой кобылы. — Поясни пожалуйста свое решение.

"сейчас узнаем, не ошибся ли ты на счет своей секретарши".

Усмехнулась дракониха, внимательнее вслушивающаяся в разговор.

— наш муж сам должен решить, нужна ли ему в табуне еще одна жена. — Уже намного увереннее заявила Зекора. — В прошлый раз мы поступили неправильно, приняв решение без него.

И снова белая аликорн не дала возмущенным возгласам сорваться с губ кобыл, на этот раз демонстративно поднявшись со своего места, после чего обошла стол и кресло, в котором сидел Драконис, и замерев позади невысокой спинки заговорила:

— Кризалис, Луна... от Каденс я еще могла ожидать такую ошибку, но вы здорово меня разочаровали. — Старшая принцесса опустила ладони на плечи императора, этим действием словно подчеркивая свою позицию. — Сестра, тебе следует освежить свои навыки политика, а ты подруга, вспомни о том что мы не совет директоров корпорации, где все имеют равные права и привилегии. Подписав брачный контракт, мы взяли на себя обязанности и согласились с некими правилами... часть из которых запрещает принимать решения вместо нашего мужа, против его воли.

"старший брат, эта пони начинает меня пугать".

Нервно усмехнулась крылатая ящерица.

"а я наоборот в восхищении. Что бы так тонко спустить конкуренток с небес на землю, да еще и намекнуть что спасла их от ошибки, которая могла дорого стоить всем, нужно быть мастером... а ведь она почти ничего сама и не сделала. Как бы неприятно не было этого признавать, но мне до таких высот, еще расти и расти".

— гхм-гхм. — Прочистив горло, красный аликорн заговорил ровным спокойным голосом. — Мне несомненно приятна ваша забота о благе табуна, и я совершенно не против того, что бы Твайлайт к нему присоединилась, но... это решение должна принять она сама, без постороннего давления. Заранее отвечу на вопрос о том, что будет если Спаркл откажется: как бы неприятно не было это делать, но мне придется установить ей ментальную печать, да и продление срока жизни встанет под вопрос.

"ну или я предложу ей другой контракт, не требующий становиться частью табуна".

Мысленно добавил древний маг, при помощи ментальной магии, транслируя эти слова прямо в разум Селестии. ответом на это действие стало слабое сжатие пальцев на левом плече, в знак подтверждения того, что сообщение услышано.

— раз с этой проблемой ты разберешься сам, тогда давайте вернемся к предыдущей теме. — Предложила Кризалис, практически ничем не выдавшая поднявшуюся в эмоциях бурю. — С мерами безопасности все понятно, но меня интересует вопрос о массовом производстве "обучающих конфет", сфере их применения, а так же возможности экспорта.

— "обучающие конфеты", как-то это звучит... — Темно синяя кобыла изобразила руками в воздухе неопределенную фигуру.

— согласна, над названием еще стоит поработать. — С нотками веселья в голосе, вставила свою реплику старшая принцесса. — Предлагаю назвать эти изделия... к примеру "леденцы". Временно конечно.

"нет ничего более постоянного, чем временное".

Заметила Ярнунвоск.

"мне кажется Селестия на это и рассчитывает".

Отозвался Драконис.

* * *

Совещание закончилось глубокой ночью, после чего Луна и Кризалис ушли через пространственные искажения, созданные чародеем, возвращаясь на свои рабочие места. Зекора так же предпочла удалиться, но в апартаменты во дворце, Каденс же пожелав спокойной ночи, убежала в свою комнату в тайной квартире.

— Селестия? — Позвал красный аликорн, расслаблено устраиваясь в кресле.

— ммм? — Белая кобыла, присела на подлокотник, после чего закинула одну руку на плечи своего жеребца. — Ты ведь не сердишься на мою маленькую шалость, дорогой?

— зачем? — Не делая акцент на теме разговора, спросил Драконис.

— причин много. — Принцесса смущенно отвела взгляд и начала перечислять. — Ты уже давно не напоминал своим кобылам, что являешься главой рода, Каденс и Зекоре нужно учиться что бы не быть сторонними наблюдателями и используемыми фигурами... ну и мне было скучно.

— и почему в последнюю причину я верю охотнее всего? — Возвел глаза к потолку чародей, а затем сгреб Селестию за талию и переместил к себе на колени. — Твоя сестра обиделась, а Кризалис будет мстить.

— знаю. — Белая аликорн устроила голову на плече мага. — Что-то серьезное ей не позволит предпринять контракт, а остальное я переживу.

— ты слишком самоуверенна. — Жеребец нахмурился и тут же получил щелчок по носу.

— ты ведь меня защитишь. — Уверенно заявила Селестия. — Я ведь твоя самая любимая... правда, дорогой?

— ты интриганка и манипуляторша. — Деланно сердито произнес чародей.

— а еще я красивая, умная, заботливая, скромная и послушная. — Закрыв глаза и плотнее прижавшись к жеребцу, описала краткий список своих достоинств старшая из принцесс. — Расскажи, что нас ждет по ту сторону барьера?

— точно сказать не могу, ведь я гость в этом мире. — Попытался отделаться от расспросов император, но скептичный хмык разрушил его планы. — Хорошо: эта солнечная система спрятана в гравитационной аномалии, которая делает ее невидимой для обитателей галактики. Зонды отправленные на разведку быстро погибали, но судя по той информации которую они все же сумели передать, вокруг находится мертвая зона. Два десятка солнечных систем с мертвыми планетами, астероидными поясами и прочим космическим мусором, годным исключительно для добычи ресурсов. Существует так же и объединение рас, занимающихся активной экспансией, время от времени воюющих между собой, но так же не брезгующих торговлей...

— все как у нас. — Невесело заметила пони, а затем поежившись призналась. — Мне страшно... я слишком привыкла к своему миру, ограниченному одной планетой, послушным мне солнцем и луной. До сих пор не могу до конца поверить, что там за барьером, целый новый мир, настолько огромный и разнообразный, что на его изучение может не хватить даже жизни аликорна. Не знаю, как с этим справляется Луна, но Кризалис и Каденс гораздо легче принять перемены... я даже ловлю себя на мысли, что начинаю завидовать Твайлайт, привыкшей учиться каждый день и искренне радующейся открывающимся возможностям и перспективам.

Селестия все говорила и говорила, тихо и размеренно, без суеты и лишних эмоций делясь всем тем, что накопилось у нее на душе. Драконис молчал и слушал, не перебивая и не стараясь как-то успокоить, лишь гладил рукой огненно золотую гриву, колышущиеся пряди которой обвивались вокруг пальцев, но не запутывались в узелки.

Наконец белая аликорн замолчала, а затем и уснула укрывшись перепончатым крылом своего жеребца. Чародей еще долго сидел в тишине, размышляя на самые разные, порой совершенно не связанные между собой темы. Наконец он поднялся из кресла, удерживая принцессу на руках и шагнул сквозь искажение пространства, оказываясь в уютной спальне.

Первый порыв уложить Селестию под одеяло и уйти, занявшись своими делами, был подавлен голосом разума и эмоциями пришедшими из глубины души. В этот момент кристально ясно стало то, что если сейчас он уйдет, наплевав на оказанное доверие, то другого шанса сблизиться может и не появиться.

"а хочу ли я сближаться, и не очередная ли это интрига принцессы?".

Ответа на вопросы, заданные самому себе, так и не последовало, (даже Ярнунвоск решила промолчать, не мешая своему Всаднику принимать решение).

Взгляд светящихся фиолетовых глаз, на радужках которых ядовито зеленым огнем горели шестилучевые звезды, упал на мордочку кобылы, выражение которой казалось удивительно умиротворенным. Прошла еще одна мучительно долгая секунда, и решение пришло само, словно солнечный луч пробившийся сквозь пелену туч сомнений.

В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ 2.

Огромный искусственный планетоид, имеющий форму шара состоящего из кристаллических шестиугольников светло синего цвета, неподвижно висел в космической пустоте. На его орбите, столь же неподвижно замерла рукотворная луна, являющаяся автономной военно научной станцией, носящей название "звезда смерти".

В одном из множества ангаров жилой космической станции, получившей название "Биосфера", перед ставшими прозрачными бронестворками, временно превратившимися в обзорное окно, в напряженном ожидании стояла небольшая группа разумных. Они были облачены в серебристые скафандры, без знаков отличия, но на ближайшие сотни световых лет, сложно было найти хоть кого-то, кто не узнал бы императора единой империи и его табун, (исключением могли стать только совсем маленькие дети).

Помимо Дракониса, плотно прижимающихся к нему и укрытых кожистыми крыльями Селестии и Луны, стоящей с насмешливо заинтересованным видом по правую руку от мужа Кризалис, старающихся не привлекать к себе внимания Каденс и Зекоры, а так же Твайлайт, в помещении больше никого не было. Обитатели обеих станций, с грустью и слезами на глазах, (коренные жители Эквуса), или с вежливым интересом, (большинство драконидов), через обзорные окна и многочисленные мониторы, лицезрели последние минуты существования гибнущей планеты.

В момент, когда в последний раз мигнуло, а затем взорвалось искусственное солнце, белая аликорн с огненно золотой гривой, дрожа всем телом в голос разрыдалась, позволяя копившимся долгие годы чувствам, выплеснуться наружу. Ее сестра, в миг когда второе светило последовало за своим более крупным собратом, просто спряталась под перепонкой крыла, словно бы это могло что-то изменить, а затем тоже расплакалась ощущая что потеряла нечто очень дорогое и важное для себя... но не проронила ни звука. Остальные кобылы восприняли произошедшее более спокойно, чего и следовало ожидать, ведь они были много моложе, да и связи с небесными телами не имели.

Чародей крепко прижал к себе плохо соображающих принцесс, начав шептать им что-то успокаивающее. Ему оставалось только радоваться тому, что старшие жены не сошли с ума, а-то их пришлось бы утихомиривать силой... причем вероятность гибели обеих, возрастала до девяноста процентов.

"если бы не постепенное ослабление связи с светилами, то даже ментальное воздействие бы не помогло. Селестия и Луна, сойдя с ума, могли уничтожить всех спасшихся... хм, а это не мог быть запасной способ уничтожения жителей Эквуса, на случай если взрыва солнца и луны будет мало?".

Представив себе картину того, как сильнейшие гравиманты планеты разносят подземные убежища, напав на ничего не понимающих подданных, красный аликорн вынужденно признал, что подобную вероятность нельзя отметать. В виду же того факта, что он даже не представлял, сколько еще существует запасных вариантов самоуничтожения народов Эквуса, следовало не терять бдительность, а лучше даже увеличить меры безопасности.

Последующие несколько минут, император и его табун, наблюдали окончание целой эры. В эти мгновения, не смотря на свои взаимоотношения, они чувствовали себя одной большой семьей, готовой поддержать в любой момент и простить ошибки прошлого. Любил ли Драконис жен? По правде он сомневался, что вообще способен полюбить по настоящему. Любили ли кобылы своего жеребца? От части, и не все... да это было и не нужно, ведь их связь была надежнее обычных чувств.

— "внимание! Зафиксировано нарушение стабильности внешнего барьера системы. Активированы дополнительные кинетические и энергетические щиты, реакторы выведены на мощность в восемьдесят процентов. Всему персоналу рекомендуется занять сидячие положения и зафиксироваться при помощи ремней безопасности...".

Из динамиков расположенных под потолком, лился спокойный голос оператора, находящегося в рубке управления. Даже находясь в ангаре, чародей мог ощутить охватившее разумных волнение, замешанное на печали и отчаянии от наблюдения кадров гибели родного дома.

"было бы на что смотреть: почти голый камень, к тому же "обгрызенный" со всех сторон".

Подслушав мысли своего Всадника, скептично хмыкнула Ярнунвоск.

Для строительства "Биосферы", ресурсы собирались по всему Эквусу, начиная от металлов и минералов, заканчивая забором песка и воды. В результате, за прошедшую с момента начала грандиозного проекта сотню лет, дом пони и зебр, грифонов и минотавров, стал выглядеть словно собственный обглоданный скелет. Из-за того что скрыть подобное от рядовых граждан было невозможно, факт надвигающегося конца света, был раскрыт на десятилетия раньше, нежели того хотелось бы правителям.

Сперва после заявления, сделанного по общественному телевидению, были скепсис и недоверие, изредка перемежающиеся вспышками паники или религиозных истерик. Затем, спустя некоторое время, началась истерия по поводу того, что все умрут или потеряют свою собственность... однако власть принцесс оказалась достаточно крепка, а вера народа в своих правительниц позволила избежать масштабных последствий. Проще всех известие восприняли зебры, которым их наместник пообещал спасение, при условии усердного труда на благо общества. В то же время, пользуясь неразберихой в странах грифонов и минотавров, Драконис провел ряд операций, в результате которых к империи присоединились еще две автономии.

Переселение коренных жителей Эквуса, в жилой отсек "Биосферы", началось за десять лет до дня угасания светил. Без некоторой напряженности обойтись не удалось, ежедневно отлавливались спекулянты, обещающие "лучшее место на корабле", но и с этим удалось справиться.

Построенный планетоид был по настоящему огромен, требовал множества ресурсов для своего функционирования, а обслуживающий персонал исчислялся даже не десятками или сотнями тысяч. Кристаллическая броня, гравитационные поля, энергетические щиты и многослойная обшивка, обеспечивали великолепную защиту способную выдержать столкновение с равным по размеру астероидом. Но были и минусы, от которых не смотря на старания техников и научный рывок буквально во всех областях, избавиться так и не удалось. К примеру: скорость полета "Биосферы" в космическом пространстве, по меркам обычных звездолетов казалась попросту черепашьей, а в гиперпространство она могла выйти, только имея точный маршрут, заранее отмеченный специальными маяками.

Вооружение планетоида не отличалось разнообразием и состояло из ракет, выпускаемых через специальные шахты, а так же передвижных лазерных установок, похожих на башенки танков, при помощи гравитационных платформ сперва вылетающих из ангаров, а затем закрепляющихся на внешней броне. Подобные орудия были подвижны, легко ремонтировались или заменялись, могли быть сконцентрированы на одной стороне планетоида, но нуждались в некотором количестве времени, что бы покинуть свои хранилища. В результате этого недостатка основных оборонительных установок, "Биосфера" в случае внезапного нападения, в первые минуты представляла из себя отличную мишень, не способную активно защищаться.

Недостаток частично компенсировался большим количеством дроидов истребителей, управляемыми дронами с функцией самоподрыва, (которые можно было использовать для создания подобия минного поля), отрядами пилотов эхолетов, поставленных для массового вооружения.

Даже при условии почти полного отсутствия тяжелого вооружения, которое на жилую станцию устанавливали крайне неохотно, планетоид не был беззащитен. Мощнейшие щиты, работу которых поддерживали отделенные от системы жизнеобеспечения реакторы, выдерживали прямое попадание главного орудия "звезды смерти"... правда только одно, после чего их прочность проседала практически до нуля, (оставались один-два процента). Если же вспомнить, какой эффект имел залп супер лазера на планеты... результат впечатлял.

До создания полноценного флота сопровождения, на строительство которого попросту не хватило ни времени ни ресурсов, обеспечением защиты от внешних угроз, должны были заняться "звезда смерти" и дракониды, из которых и состоял экипаж искусственной луны. Благодаря же заранее проведенной разведке, правители единой империи были уверены, что еще нескоро встретятся с разумными или неразумными существами, способными путешествовать в космосе, а значит и военный флот понадобится далеко не сразу.

Архитектура "Биосферы", так же была необычна, отличаясь даже от "звезды смерти", являющейся ее дальним "родственником". Снаружи, словно скорлупа огромного ореха, находилась кристаллическая броня из шестигранных пластин, плотно подогнанных друг к другу. Под внешним защитным слоем размещались ангары и мастерские, в которых так же как и в помещениях экипажа, действовала искусственная гравитация. Благодаря сферической форме планетоида, разумный мог подниматься по лестнице вверх, не чувствуя изменения угла своего продвижения, что бы вернуться в начальную точку своего пути, поднявшись с более низкого этажа, (для тех кто находился на одной стороне станции, те кто в то же время был на противоположной от них стороне сферы, ходили вниз головой, не испытывая совершенно никаких неудобств).

Под слоем "кожуры", состоящим из ангаров, мастерских, складов, полигонов, лабораторий, жилых зон и иных необходимых помещений, скрывался "скелет" из кристаллических колец состоящих из кристаллов со свойствами самовосстанавливающегося металла, которые соединяясь между собой под разными углами, создавали защитную сферу от деформаций и кинетического урона самой важной части планетоида. В глубине своеобразного "ореха", находилось уязвимое "ядро", состоящее из реакторов, резервуаров с запасом воды и прочих необходимых веществ, систем жизнеобеспечения и разумеется сам огромный жилой отсек, внутренняя площадь которого пусть и уступала единственному материку Эквуса, но все равно впечатляла.

Дети всех народов вошедших в империю, (кроме драконидов, предпочитающих растить потомство на "звезде смерти"), вместе с матерями и стариками, были поселены в непрерывно и размеренно вращающуюся "бочку", утолщающуюся ближе к центру и сужающуюся у плоских поверхностей. Внутри поддерживалась комфортная для большинства температура, в слое отборной почвы были высажены разнообразные растения, а через центр, вокруг которого и происходило вращение отсека, проходила прозрачная кристаллическая труба, днем светящаяся мягким золотом, ночью же источающая тусклое серебряное сияние. Таким образом, внутри "бочки", сохранялись всего два времени суток: полдень и полночь...

Вопреки опасениям, разрушение внешнего барьера и последовавшая за этим гравитационная буря, едва не расколовшая оставшийся без своих спутников Эквус, никак не навредили искусственным планетоиду и луне. Щиты "Биосферы", так же как и защитные поля "звезды смерти", с честью выдержали выпавшее на их долю испытание. Когда же обстановка снаружи успокоилась, взглядам наблюдателей предстал открытый космос, перемигивающийся сотнями звезд, вокруг которых по своим кажущимся неизменными траекториям, летало бесчисленное множество планет.

Завораживающая картина была разрушена бесцеремонным голосом оператора, который через динамики начал докладывать о работоспособности систем станции, а затем и о данных полученных внешними сенсорами.

"великолепное зрелище... я даже и не думал, что настолько по нему соскучился".

Мысленно произнес Драконис, обращаясь к своей неизменной спутнице. Остальные присутствующие, только что пережившие крах своего маленького мира, его бы нетолько не поняли, но даже и слушать бы не стали. Даже Кризалис, внешне сохранившая спокойствие, в душе переживала сильнейшую бурю, сравнимую с буйством энергий, произошедшим после падения барьера.

"красиво... но лучше бы ты не на звезды заглядывался, а о своих женах побеспокоился. Что-то мне подсказывает, возможно интуиция, ближайшую пару дней тебе придется исполнять роль подушки для соплей и слез, психолога, любовника... и все это одновременно, в нескольких экземплярах".

С смесью злорадства и зависти, отозвалась крылатая ящерица.

* * *

(отступление).

Прошли первые сутки после гибели Эквуса, и пятеро разумных, являющихся временно исполняющими обязанности верховного командования, собрались в небольшом совещательном зале, экранированном от подслушивания всеми известными способами. Разместившись в мягких крутящихся креслах, формой напоминающих огромные Куринные яйца, внутри которых были установлены сидения, младшее поколение императорской семьи, начало свое совещание.

— если никто не против, то председательствовать буду я. — Поднявшись во весь немалый рост, при этом нависнув над матово стальной поверхностью круглого стола, заявил серебристо белый аликорн.

— я не против. — Равнодушно произнес второй жеребец, являющийся единственным, кто мог бы поспорить с младшим братом за право лидерства, (кобылки в их разборки лезть не собирались).

В свете источающих ровное золотистое сияние потолочных панелей, белый аликорн, облаченный в белую кристаллическую броню, выглядел особенно внушительно. Его золотистые глаза смотрели спокойно и уверенно, выражение морды выдавало твердость характера и готовность идти до конца, сложенные за спиной крылья были похожи на мантию. Пряди гривы, отливающие серебром, свободно спадали на шею и спину, время от времени начиная колыхаться на неощутимом ветру... но происходило это только тогда, когда Солярис испытывал сильные эмоции.

По правую руку от младшего брата, в расслабленной позе, с выражением существа достигшего полного взаимопонимания с самим собой, в белом кресле восседал Цезарь. Черные и белые полосы на его коже, создавали причудливый узор, который по мнению многих кобылок, имел гипнотические свойства. Кожистые крылья сына Зекоры, а так же старшего наследника Дракониса, словно необычный черно белый плащ скрывали спину и плечи, весьма гармонично сочетаясь с стального цвета доспехом.

Еще чуть правее, в своем кресле, отливающем жемчужно золотым цветом, сидела иссине черная кобыла с белоснежной гривой и фиолетовыми глазами. Дочь принцессы Луны, которую назвали Мунлайт, была одета в длинное платье с широкими рукавами, похожее на мантию волшебницы. Из всех пятерых детей императора, она единственная всерьез занималась развитием тонкого контроля энергий, много времени уделяя разного рода ритуалам, совмещаемым с научной деятельностью.

По левую руку от Соляриса, являющегося сыном Селестии, сидела Мистика. Дочь Кризалис имела кожу темно серого, почти черного цвета, короткий кинжаловидный рог, зеленые глаза с щелевидными вертикальными зрачками, а так же кожистые крылья, унаследованные от отца. Она была далеко не первым ребенком королевы чейнжлингов, а потому в отличие от братьев и сестер, получала гораздо меньше внимания от своей родительницы... в результате чего сильно привязалась к отцу, который пусть и в виде теневого двойника, но всегда находил для нее время. Желая во всем превзойти мать, молодая принцесса начала изучать анимагию, делая это даже в ущерб гравимантии, и без того не самой сильной в сравнении с родственниками.

В результате упорных и изнурительных тренировок, Мистика обучилась менять свой облик не только при помощи способностей, характерных для чейнжлингов, но и при помощи пробудившейся магии. Однажды, еще будучи маленькой, (всего семнадцать лет, что для теоретически бессмертного существа, вообще не срок), она скопировала внешность Зекоры и попыталась залезть в постель к Драконису... но была тут же раскрыта и порота. Однако, неудача не сломила дух кобылки, так что теперь раз в три-четыре года, попытка повторялась.

Вместо различных платьев, дочь Кризалис предпочитала носить облегающую одежду не стесняющую движения, а так же подчеркивающую изгибы поджарого тела. Вот и сейчас, отправляясь на совещание, она надела тонкие черные штаны и блузку без дополнительных украшений. Конечно, появляться в таком виде на публике было недопустимо, но создаваемые при помощи гравимантии иллюзии, решали эту проблему, а постоянное их поддержание еще и помогало с тренировками контроля своих сил.

Последней из сидящих за столом, была хрупкого вида темно красная аликорн по имени Жизель. Ее изумрудные глаза и алая грива, в сочетании с привлекательной внешностью и великолепной фигурой, создавали образ страстной кобылы знающей себе цену, что уже ни раз вводило жеребцов в заблуждение относительно настоящего характера. Дочь Каденс была великолепным аналитиком, неплохим тактиком и превосходным стратегом, при этом являлась тихой и скромной, часто уходя в свои мысли настолько, что не замечала происходящего вокруг.

Практически не разбираясь в веяниях моды, Жизель оставила свой гардероб на откуп сестрам и маме, которые раз в несколько лет полностью его меняли, устраивая по этому поводу целые баталии, к счастью не переходящие к более весомым аргументам, нежели слова и мягкие подушки. Сегодня же, самая младшая дочь Дракониса, была одета в белую узкую юбку до колен, черный пиджак и выглядывающую из-под него тонкую рубашку цвета ее кожи.

— сядь уже, а-то меня раздражает когда кто-то стоит над душой. — Не поворачивая голову и не отрывая взгляда от поочередного разглядывания сестер, попросил брата Цезарь.

Солярис метнул в полосатого аликорна суровый взгляд, но не добившись совершенно никакого эффекта, с вздохом опустился на свое место. Уже сидя в кресле, он спросил:

— кто хочет первым поделиться своим мнением и наблюдениями за нашими подданными?

— могу начать и я. — Отозвалась Мистика. — Совет директоров имперской промышленности, уже буквально облизывается на новые ресурсы, которые мы получим после прибытия в ближайшую солнечную систему. На данный момент, почти все производство заморожено, оборудование законсервировано а работники получили отпуска на неопределенный срок. В прежнем ритме работают информационные службы, теле и радиоканалы, ну и магазины распродающие товары со складов. Службой внутренней разведки, была предотвращена попытка спекуляции продуктами питания, предназначенными для беременных кобыл и жеребят. Больше ничего интересного у меня нет.

Второй слово решила взять Жизель:

— в жилом отсеке "Биосферы", преимущественно царят уныние и печаль, которые благодаря агитационной работе агентов службы по связям с общественностью, постепенно сменяются на надежду и ожидание чуда. Жеребята до школьного возраста и ученики начальных классов, легче всех восприняли утрату Эквуса, остальных удалось завлечь перспективами, которые откроются после прибытия на новую планету. Агитация на вступление в силы самообороны...

— армию. — Поправила сестру Мунлайт.

— ...инженерные корпуса, ряды научных деятелей, продолжается без отклонений от утвержденных планов. — Не обратив внимания на вмешательство старшей кобылы, дочь Каденс продолжила все тем же ровным тоном. — Тяжелее всего последние сутки сказались на старших поколениях, которые еще помнят свою жизнь на поверхности планеты, но что бы их тоска по минувшему прошлому не переросла в апатию или агрессию к "ничего не понимающей молодежи", они были заняты общественно полезной деятельностью.

— как говорит отец: "изнурительная работа — это лучший способ избавиться от вредных мыслей". — Усмехнулся Цезарь, из-под полуопущенных век откровенно любуясь Жизель.

— запрячь бы тебя какой ни будь работой. — Вздохнула Мистика.

— ради тебя, я готов на все! — Преувеличенно возвышенным тоном, при этом не меняя расслабленной позы, с совершенно серьезным выражением морды, заявил полосатый жеребец.

— и не мечтай. — Отмахнулась от брата дочь королевы вампиров.

— почему? — Сын Зекоры вздернул брови в жесте вопроса. — Мечтать мне никто помешать не может... да и твое отношение меня удивляет. Разве я хуже отца?

— вообще-то... да. — Хмыкнув ответила Мунлайт.

— если я начну перечислять все то, в чем ты ему уступаешь, то мы не успеем завершить эту встречу до завтрашнего вечера. — Мистика ехидно оскалила белоснежные зубы. — Так что, к тебе я приду только если мной овладеет полнейшее отчаяние... или других жеребцов в живых не останется.

— о! я раздавлен твоими словами. — Цезарь приложил тыльную сторону правой кисти к лбу, изображая печаль.

— давайте все же вернемся к нашим делам. — Прервал уже ставшую привычной пикировку своих родственников Солярис. — Брат, раз уж тебе так не терпится высказаться, то может быть расскажешь, что происходит в твоей зоне ответственности?

— хорошо. — Полосатый жеребец в мгновение стал собранным и серьезным, полностью оправдывая ожидания деда, именно ему передавшего ставший неофициальным титул правителя автономии. — Если в двух словах: зебры молятся.

— а чуть подробнее? — Попросила Мистика.

— зебры молятся... Драконису. — Сделав театральную паузу, заявил Цезарь, тем самым вызывая недоумение во взглядах родственников. — Как вам известно... должно быть известно, если вы внимательно учили историю, то на территории империи зебр, преобладала религия поклонения духам предков. После явления нашего отца, которое произошло с такими эффектами, что о нем невозможно было не узнать, начал образовываться новый культ. Ну а когда родился я, дед сделал поклонение императору аликорну, официальной религией, на равнее с верой в предков, и при этом сумел скрыть сей факт до тех пор, пока процесс не стал необратимым. В результате этой авантюры, мы имеем императора, которому приписывают божественность, и меня...

— зебры считают тебя полубогом, да еще и потомком династии истинных правителей. — Жизель кивнула своим мыслям. — Таким образом твой дет буквально вложил в твои руки власть над народом, подкрепленную нетолько традициями, наследственностью и силой, но и новой религией. Полагаю, отец об этом знает?

— знает. — Подтвердил полосатый аликорн. — И пока что это его устраивает.

— неужели молятся все? — Проявила любопытство Мунлайт.

— большинство, отвлекаясь на повседневные дела и личные обязанности. — Подтвердил старший брат. — Только дети предпочитают играть под светом нового искусственного светила, но время от времени взрослые и их привлекают.

— только не устрой нам религиозный бунт. — Шутливо попросил Солярис.

— постараюсь, но ничего не могу обещать. — Совершенно серьезно отозвался Цезарь. — В последние годы, мне все больше времени приходится тратить, что бы вера не переросла в слепой фанатизм. Боюсь гибель Эквуса, нахождение на борту "Биосферы", да и путешествие к другим планетам, только усложнят ситуацию.

— а разве объяснение всех возможностей отца, а так же подробный рассказ о системах станции, не должны развеять ореол божественности? — Предположила иссине черная кобыла с белоснежной гривой.

— ха-ха... сестренка, и как ты себе это представляешь? — Мистика взмахнула рукой, не позволяя себя перебить. — Подожди... дай я попробую разыграть сценку.

На повернутой вверх ладонью правой руке, сформировались две миниатюрные фигурки, одна из которых изображала Цезаря, а вторая безликого полосатого жеребца. В следующую секунду зазвучали дребезжащие голоса, создаваемые вибрацией гравитационных полей:

— "мой отец не бог.".

— "но ведь он появляется в разных местах в одно и то же время".

— "это благодаря использованию навыка, требующему контроля над жизненной, духовной, ментальной и магической энергией".

— "но он создает пространство и материю, которых раньше не было".

— "для этого он использует трансмутацию энергии в материальные предметы, а пространство просто искажает...".

— "и ты хочешь сказать, что на такое способен не бог?".

— "именно!".

— "тогда... покажи такой же трюк сам, а еще лучше, научи меня. Не можешь? А все потому, что твой отец — бог".

Фигурки рассеялись, а дочь королевы чейнжлингов шумно выдохнув, откинулась на спинку кресла, тяжело переводя дыхание.

— хм-м... отец действительно показал достаточно способностей, что бы его считали уникумом даже среди аликорнов. Убедить же народ в том, что магия — это еще одна энергия, способная изменять и подстраивать реальность, без прямой демонстрации и массового обучения, будет невозможно. — Солярис потер переносицу указательным и большим пальцами правой руки.

— а благодаря гравимантии, даже если у пони, зебр, грифонов и минотавров, хотя бы в зачаточном состоянии имеется дар, развить его не получится никак. — Мунлайт опустила веки, мысленно прорабатывая разные варианты. — Правда, можно провести массовую модификацию... насильственную эволюцию, которая приведет к изменению системы циркуляции крови, в итоге чего у наших подданных появятся сердечные мышцы.

— не смешно. — Хмуро заявил полосатый жеребец. — Подобный проект даже при идеальных условиях слишком сложен и масштабен, а во время воплощения обязательно обнаружится множество неучтенных факторов. Да даже если бы мы вдруг взялись за эту задачу и достигли успеха, это наоборот убедило бы граждан, в божественности императора и его потомков. Да еще и ученые станут первыми и самыми фанатичными верующими.

— я просто пошутила. — Выставив руки в защитном жесте, произнесла дочь принцессы Луны.

— мы снова отвлеклись от начальной темы. — Попытался вернуть разговор в нужное русло сын Селестии. — Отложим обсуждение религиозных вопросов на другое время. Я связывался с "звездой смерти" и мне доложили, что все работы ведутся по графику и происшествий требующих внимания командования, у них не случилось. К первой намеченной цели, уже отправлены скоростные курьерские шаттлы, на бортах которых находятся маяки, необходимые для того что бы "Биосфера" могла путешествовать через гиперпространство. Маршрут будет проложен за пятнадцать дней, так что вскоре мы покинем этот уголок космоса. Осталось придумать, как объяснить гражданам, тот факт что император и весь его табун в полном составе, не появляются перед народом...

— а зачем что-то придумывать? — Удивилась Жизель, тут же пояснив свою идею. — Объявим, что во время гибели солнца и луны, старшие принцессы потеряли много сил и ощутили весь процесс на себе, но сейчас уже почти восстановились. Однако, не смотря на то что самое тяжелое испытание позади, кобылам нужен их жеребец, оказывающий... поддержку.

— да уж, такую "поддержку", после которой у нас могут появится новые братики и сестренки. — Хихикнула Мистика.

— а если вспомнить что Твайлайт является удочеренным ребенком Селестии, то у нас могут появиться и племянники. — В тон сестре добавила Мунлайт.

— балаган какой-то, а не совещание. — Едва слышно пробормотал Солярис.

— по этому я и не стремлюсь занять место лидера. — Сочувственно, но с долей веселого ехидства, заявил Цезарь.

* * *

Огромная ярко красная звезда, проживающая свои последние столетия, выбрасывала в космическое пространство протуберанцы пламени, которое словно голодные языки неведомого чудовища, пытались дотянуться до трех планет, вращающихся по своим неизменным орбитам. Когда-то давно, светило согревало их живительным теплом, давая надежду на зарождение жизни, но в преддверии гибели, агонизирующее солнце, испарило с поверхности своих спутников любые намеки на атмосферу.

Казалось бы, что для данной солнечной системы, все уже кончено, и уже никогда под обжигающими лучами звезды, не появится разумная, или неразумная жизнь. Однако, словно в насмешку над судьбой, или же в попытке искупить несправедливость, реальность сжалилась над одиноким солнцем, дав ему последний шанс своим сиянием, восхитить и порадовать странников, прибывших из далекого уголка космоса.

Сперва появились несколько разведывательных шаттлов, похожих на треугольные наконечники копий или стрел,, каждый из которых в длину составлял чуть меньше сотни метров. За несколько часов, они облетели все три планеты, впрочем не приближаясь к поверхности слишком близко, разбросали в космосе множество наблюдательных Дронов и маяков, а затем исчезли, снова уйдя в гиперпространство. После этого пару дней ничего не происходило, так что могло показаться, что гости уже не вернутся, но на третий день из очередного искажения, на самой границе системы появилась сферическая космическая станция, своими размерами напоминающая луну.

Спустя час после прибытия "звезды смерти", из ее ангаров начали вылетать грузовые корабли, курс которых лежал на самую дальнюю от звезды планету. На бортах звездолетов находилось самое разнообразное оборудование, а так же целые армии рабочих дроидов, которым предстояло развернуть на поверхности мертвого шара, полноценную базу по добыче и переработке ресурсов. Разбросанные ранее дроны, при помощи встроенных датчиков, уже просканировали почву, составили подробную карту и указали наиболее подходящие для строительства места.

Несколько раз грузовые шаттлы курсировали от "звезды смерти" к дальней от светила планете, каждый раз выбирая для приземления новое место. Однако, на этом их работа не закончилась, так как когда командующий экспедиции решил, что для одного безжизненного шарика механических работников достаточно, космическая станция подлетела к следующей цели, оказавшейся второй планетой от красного гиганта.

Спустя двое суток, на всех трех планетах, благодаря усилиям дроидов, были возведены комплексы ангаров, складов и жилых модулей, а затем активированы кинетические и энергетические щиты, накрывшие обширную территорию куполовидными барьерами, внутри которых создавалась пригодная для дыхания атмосфера. Следующим этапом стала размещение систем противокосмической обороны, состоящих из автоматических передвижных лазерных турелей, мобильных ракетных установок и экспериментальных гравитационных пушек, стреляющих снарядами создающими зону сжатия в момент столкновения с твердым препятствием.

На орбитах планет оставались висеть автономные дроны, вооруженные лазерным излучателем по типу тех, которые устанавливались на истребители. Внешне они были похожи на полутораметровые шары, по поверхности которых равномерно рассредоточены датчики и сканеры, позволяющие обозревать пространство сразу со всех сторон. К сожалению, скорость передвижения и мощность единственного орудия, оставляли желать лучшего, но в крайнем случае эти аппараты могли выступать как мины.

Гарнизоны наземных баз, состояли из смешенных отрядов зеленых и красных драконидов, а так же зебр. В то время как полосатые жеребцы и кобылы осваивались с эхолетами, гуманоидные ящеры обходились обычной герметичной кристаллической броней, ручным оружием и переносными генераторами защитных полей.

Воздушное прикрытие, на случай вторжения, должны были обеспечивать дроиды перехватчики, внешний вид которых напоминал черных металлических птиц, вооруженных двумя лазерными пушками и несколькими ракетами, закрепленными прямо под крыльями. Грузовые и транспортные шаттлы, так же имели некоторое вооружение, но их основным предназначением была доставка грузов, или эвакуация гарнизона, если враг окажется слишком сильным.

На самом деле почти никто не верил, что все эти меры безопасности понадобятся, так как солнечная система находилась в секторе космоса, где не имелось ни одной населенной планеты, а до зоны влияния межрасового космического государства, нужно было лететь ни один десяток дней. Однако, временно исполняющие обязанности главнокомандующих Цезарь и Солярис, предпочитали подготовиться к любой неожиданности, ни раз вспоминая услышанную от отца поговорку: "надейся на лучшее, готовься к худшему".

Когда защита трех планет была признана удовлетворительной, гарнизоны укомплектованы и рабочие дроиды развернули свою деятельность в полную мощь, командир "звезды смерти" принял решение отправляться к следующему месту на карте галактики, которое было выбрано разведчиками для создания баз. Они специально не искали планеты, на которых можно было бы основать постоянное поселение, так как это повысило бы шанс столкнуться с представителями иного народа, занимающегося экспансией. Даже с наличием такого аргумента как боевая космическая станция, вооруженная лазером способным разрушать планеты, противостояние с многочисленным противником имеющим боевой флот, могло окончиться весьма печально, не смотря ни на какие технологии.

Еще до гибели Эквуса, Драконис поделился своими планами с детьми, что бы в экстренной ситуации они имели понятие о том, что же делать дальше. Император собирался потратить некоторое время на то, что бы построить не слишком многочисленный, но мощный военный флот, после чего уже заявиться в галактическое сообщество.

По личному опыту чародей знал, что все разумные во всех мирах похожи, (исключения только подтверждают правило). Если пони, дракониды, зебры, грифоны и минотавры, появятся перед гражданами иных рас, владея лишь "звездой смерти" и "Биосферой", их в лучшем случае примут за беженцев. О равных условиях при диалоге с правительством галактического сообщества, придется забыть если не навсегда, то очень надолго.

С другой стороны, если те же две космические станции, будет сопровождать значительная группа поддержки из военных кораблей, а за спиной останется ресурсная база, которая при необходимости обеспечит еще большее количество звездолетов, то имперцы автоматически станут переселенцами, с которыми не побрезгуют на равных разговаривать даже самые влиятельные разумные. Конечно, ради вливания в сообщество придется пожертвовать некоторым количеством ценных материалов, а возможно и технологий, но зато не будет попыток самым наглым образом обобрать бездомных бродяг, не способных отбиться от шайки пиратов, (совершенно случайно собравшихся в большой флот с новейшими космолетами, под командованием отставных офицеров, с экипажами из дезертиров).

Существовал еще и третий вариант, который заключался в том, что бы изначально показать свою мощь, что бы запугать многовидовое сообщество. В этом случае конфликт будет неизбежен, так как вне зависимости от желаний, расы являющиеся лидерами, будут вынуждены отстаивать свои позиции, доказывая соседям на подконтрольных территориях собственную состоятельность.

Вероятно, к новичкам решившим "попробовать на зуб" глав галактического сообщества, присоединятся расы, которые не устраивает сложившееся положение, в надежде на то что бы после победы, получить часть трофеев и славы... но для этого, следовало еще доказать саму вероятность успешного исхода. И даже если войны удастся избежать, слишком сильное государство не сможет стать полноправным членом состоявшегося сообщества, так как одним фактом своего существования, нарушает привычный баланс сил.

Слишком наглых новичков, будут давить все и по всем фронтам, как в военном плане, так и в политике и экономике.

Идеальным мог бы считаться четвертый вариант, при котором иные расы вообще не узнали бы о "Биосфере", сконцентрировав все свое внимание на "звезде смерти". Галактическому сообществу были бы продемонстрированы ресурсные планеты, с автоматическими заводами и небольшими поселениями, закрытыми энергетическими куполами, военный флот и верфи для строительства звездолетов. В то же время, искусственный планетоид, был бы спрятан на некотором отдалении, вместе с вторым флотом и резервными ресурсными базами.

Почему императором и его наследниками даже не рассматривалась возможность захвата власти военным путем? Ответ на этот вопрос очевиден: для достижения быстрой победы, нужно иметь подавляющее количественное и качественное превосходство, а желательно еще и знать расположение важнейших центров командования и обеспечения войск противника. Затяжная война, в любом из вариантов истощила бы все ресурсы обеих сторон... не упоминая о гибели подданных.

На солдат галактического сообщества Драконису было плевать, но вот разбрасываться жизнями своих подданных, ему не позволял долг правителя. Титул императора, налагал множество обязательств, одним из которых было благополучие народа. Если же правитель забывал о своем долге, то сколь бы сильным магом он ни был, в итоге наступала одна и та же незавидная участь.

Выбор пути, по которому следовало идти жителям империи, зависел от многих факторов, важнейшим из которых было время. Для того что бы заявиться в центр территорий подконтрольных галактическому сообществу на двух космических станциях, не нужно было ничего кроме топлива и терпения. Что бы появиться в сопровождении военного флота, следовало сперва построить эти корабли, для чего необходимо было создать заводы и верфи... что так же требовало времени.

Вариант, при котором имперцы показывают силу большого флота, громко заявляя о себе как о новом лидере галактики, требовал еще больших ресурсов. Ну а начать воплощение четвертого пути, можно было одновременно с строительством флота сопровождения.

В чем же проблема? Автоматические заводы с дроидами, работая без перерыва смогут обеспечить все необходимое, оставляя своим биологическим хозяевам лишь ожидание готового результата. Однако, наивно было бы полагать, что разведывательные службы все того же галактического сообщества, на протяжении пары сотен лет, будут незамечать чужую активность неподалеку от собственных границ, медленно но верно расширяющихся. В лучшем случае, по расчетам аналитиков, у пони, драконидов, зебр, грифонов и минотавров, на подготовку было пять десятков лет относительно спокойной жизни, и при этом никто не мог гарантировать, что какой ни будь разведчик случайно не прилетит на орбиту ресурсной планеты, поверхность которой постепенно застраивалась заводами.

(конец отступления).

* * *

— вот и закончился наш маленький отпуск. — Констатировал Драконис, сидя в глубоком мягком кресле, обтянутом красным бархатом. — Жаль что нельзя остановить время... эти последние часы самые приятные.

— еще одно слово, и я решу что остальное время в нашем обществе было тебе неприятно. — Ехидно прокомментировала слова своего жеребца Кризалис, устроившаяся в точно таком же кресле.

Остальные кобылы, рассевшиеся по своим местам перед голографическим монитором полукругом, с наигранными обидой и суровостью во взглядах, покосились на красного аликорна.

— виноват, неправильно высказался. — Тут же пошел на попятную чародей, закрываясь кружкой с ягодным соком от возможной агрессии.

— жеребцы... лучше бы вы вообще молчали. — Махнула рукой Луна. — Хотя бы умными кажетесь.

— говори за себя, сестренка. — Подала голос Селестия. — Мне к примеру очень нравится слушать комплементы.

— и куда я попал? — Закатив глаза, печально вопросил у пространства император.

— в табун, дорогой. — Мягко улыбнувшись мужу, ответила Каденс. — Куда же еще?

Все они находились в сравнительно небольшой комнате с нежно голубыми стенами, постепенно становящимися зелеными ближе к полу, укрытому толстым мягким ковром. На всех кобылах и жеребце, были надеты одинаковые белые и пушистые халаты, под которыми отсутствовала иная одежда. Из помещения имелось несколько выходов, один из которых вел в просторный бассейн, второй в игровую с бильярдом, настольным теннисом и иными играми, третий в кухню, а четвертый в огромную спальню, кровать где была заменена на алый ковер с длинным ворсом, заваленный подушками всех видов и расцветок.

в пространственной аномалии, где и располагалась эта квартира, имелись и другие комнаты, с самыми разными обстановкой и условиями, (наличествовала даже комната с нулевой гравитацией). Единственное, чего Драконис не создал, так это нормального выхода в реальный мир, оставшись единственным "ключом" к свободе, (как думали его жены).

— и все же согласитесь: отпуск удался. — Заявил красный аликорн, жестом активируя голографический монитор.

— мне кажется что не стоило оставлять граждан, сразу же после гибели Эквуса. — С нотками вины в голосе, озвучила общую мысль Твайлайт.

— ммм... дочка... — Начал было жеребец, но был перебит брошенной в морду подушкой.

— еще раз меня так назовешь, я тебе рог отшибу. — Пообещала единорожка, многозначительно покосившись пониже пояса собеседника.

— а что не так? — Деланно удивился Драконис. — Селестия провела ритуал удочерения, являясь моей женой. Из этого следует, что...

— братик, не играй с огнем. — Попросила фиолетовая пони, между пальцами которой мелькнули яркие искры.

"и нравится тебе ее злить?".

Полюбопытствовала Ярнунвоск, последние двадцать дней проведшая в состоянии спячки.

"разве она злится? По моему Твайлайт только получает удовольствие от напоминаний о нашей... необычной ситуации".

Отозвался император.

— вы еще не устали от этого? — Кризалис обратилась к Селестии, Луне и Каденс, махнув рукой в сторону своего мужа и единорожки.

— Пусть развлекаются. — Хмыкнула белая аликорн. — Главное что бы это не переросло во что-то большее.

— давайте все же вернемся к делам. — Прервала милую перепалку темно синяя кобыла. — Отпуск действительно удался, да и нам нужно было время, что бы оклематься после произошедшего. Однако, мне бы не хотелось вернуться, что бы застать полную анархию.

— ты слишком недооцениваешь наших детей. — Усмехнулся чародей, вызывая на голографическом мониторе отчет о проделанной работе. — Ребята отлично справились, и даже придумали несколько причин нашего отсутствия, одна из которых стала официальной версией, а остальные были запущены как слухи, при помощи чейнжлингов. Так что когда мы вернемся, постарайтесь не удивляться повышенной религиозной активности... хе-хе, не мне одному теперь мучаться. Ну и что бы развеять всякие сомнения признаюсь, что мой теневой двойник, все это время тайно следил за успехами наследников и наследниц, в любой момент готовясь вмешаться.

— а раньше сказать этого не мог? — Кризалис ощутимо расслабившись, удобнее разлеглась в кресле.

— вы и не спрашивали... Кроме Зекоры. — Ответил супруге красный аликорн.

Задремавшая в своем кресле зебра, услышав свое имя встрепенулась, затем зевнула и снова закрыв глаза, погрузилась в легкую дремоту. За прошедшие годы, она не слишком хорошо сошлась с другими кобылами табуна, время от времени общаясь с Каденс, но предпочитая не вмешиваться в общие разговоры без крайней нужды.

— ты мог бы проявить инициативу, дорогой. — Одновременно и укоризненно и обиженно, заметила Селестия. — Но... я тебя прощаю. Тем более что в способностях своего сына и не сомневалась.

— так. — Драконис хлопнул ладонями по коленям, ради этого даже отпустив кружку, повисшую в воздухе в облачке телекинетического поля алого цвета. — Раз наш отпуск завершен, мы должны войти в курс последних событий. Ближайшие лет пятьдесят, об отдыхе остается только мечтать.

Из воздуха перед кобылками появились электронные планшеты, упавшие им прямо на колени. К подобным трюкам жеребца, табун уже был привычен, так что никто не растерялся, а Селестия, Каденс и Твайлайт, даже успели подхватить устройства еще в воздухе.

— здесь все самое основное, подробности узнаете у своих заместителей. — Император поднялся из кресла, в тот же миг халат на его теле сменился алой броней из кристаллов со свойствами металла. — Мне пора предстать перед народом, а-то уже начинаются ненужные волнения.

С глухим хлопком красный аликорн исчез, а через пять секунд тишины прозвучал голос Зекоры:

— и как мы отсюда выйдем?

— а еще мне интересно "в чем" и "куда"? — Поддержала подругу Каденс.

— милый, если ты сейчас же не вернешься с нашими вещами, я тебя убью. — Говоря в пространство перед собой, пообещала Луна.

И хоть камер или микрофонов в комнате не было, ни одна кобыла не сомневалась, что послание достигло адресата.

* * *

(отступление).

Дни складывались в месяцы, затем годы и десятилетия. Жители империи успели приспособиться к новым условиям, а новые поколения не знавшие иной жизни, вообще не ощущали никаких неудобств. Искусственный планетоид, окруженный мощнейшими защитными полями, был спрятан вблизи красного солнца, излучение которого мешало обнаружить даже столь огромный объект. В то же время, "звезда смерти" несла свое дежурство, патрулируя весь подконтрольный сектор космоса.

Со временем, на планетах где добывались ресурсы, под энергетическими куполами начали появляться полноценные поселения со своей инфраструктурой. Между подобными городками налаживалась торговля и транспортное сообщение, что позволило занять полезной работой немалую часть граждан, (на шахтах и большинстве заводов, продолжали трудиться дроиды).

Инженеры создали проект космических верфей, на которых начали собираться корабли для военного флота. Каждая орбитальная станция, состояла из однотипных модулей, похожих на прямоугольные металлические бруски, способные соединяться между собой в любом порядке. Внутри "брусков", находилось свободное пространство, занимаемое либо материалами, либо оборудованием, а реже приспособленное для обитания рабочего персонала.

Чаще всего верфь имела вид букв "П" или "Ш", что позволяло собирать звездолет между боковыми "ножками". Ресурсы же доставлялись практически непрерывно, при помощи стабильного гравитационного луча, поднимающего загруженные контейнеры прямо с площадки на поверхности планеты.

Для военного флота империи, не стали придумывать что-то совершенно новое, решив воспользоваться уже имеющимися чертежами и схемами, творчески переработанными с учетом новых технологий. Таким образом, первым космолетом вставшим на службу военных сил государства, стал "Давид". Этот корабль имел форму равнобедренного треугольника пятисотметровой длинны, с шириной основания в сто пятьдесят метров. Кроме четырех турболазеров в передней части корпуса и двух десятков сдвоенных лазерных турелей, он был вооружен двумя ракетными установками и двумя кинетическими пушками, стреляющими шарами расплавленного металла.

Спустя менее чем пол года, с верфей сошел первый "Ахиллес", представляющий из себя почти точную копию "Давида", но вдвое большего размера и с удвоенной огневой мощью. Как и в той вселенной, откуда была угнана "звезда смерти", этот звездолет километровой длинны, должен был исполнять роль тарана и щита, принимая на себя основной урон от вражеских орудий. Ради увеличения живучести корабля, разработчики пожертвовали грузовой вместимостью и уменьшили до максимума количество членов экипажа. Благодаря же технологии управления гравитацией, удалось решить проблему низких скорости и маневренности судна.

Когда было создано по два десятка первых двух типов космолетов, на специально собранной верфи, началось создание первого "улья". Космический корабль, имеющий форму круга диаметром в три километра, разделенный на два автономных модуля представляющих из себя внешнее кольцо километровой толщины, а так же центральное "ядро", похожее на шар диаметром один километр. Ангары внешнего кольца "улья", могли вмещать в себя тысячи дроидов истребителей, взрывающихся подобно минам Дронов, эхолетов и прочих грузов. Малая огневая мощь корабля-носителя, компенсировалась четырьмя независимыми генераторами защитных полей, подпитывающихся от собственных малых реакторов. Центральное "ядро", являлось жилым модулем для экипажа, имело собственные двигатели, щиты и реакторы, но без внешнего "бублика", оставалось легкой добычей для сколько ни будь быстрого и вооруженного противника.

Последними по очереди стали звездолеты полуторакилометровой длинны, имеющие форму равнобедренного треугольника и получившие название "Голиафы". В отличие от "Давидов", основное преимущество которых заключалось в скорости и маневренности, "Ахиллесов", имеющих прочнейшую броню и самые совершенные щиты, эти гиганты обладали самым большим разрушительным потенциалом. Корпус судна был буквально усеян орудиями, начиная от сдвоенных турболазеров, лазерных турелей, ракетных установок, заканчивая экспериментальной кинетической пушкой, стреляющей снарядом из расплавленного сверхплотного металла.

Зачем на космолеты устанавливалось столь разнообразное оружие? дело в том, что разные типы щитов и брони, совершенно не одинаково сдерживали наносимый урон, и из этого выходило что при одновременном залпе, хотя бы часть выстрелов точно достигнет своей цели. Оставалось увеличить мощь выстрелов настолько, что бы предполагаемому противнику хватило и одного попадания.

В качестве малой авиации, предполагалось использовать дроидов и удаленно управляемые дроны. Однако, на каждом звездолете должно было присутствовать как минимум одно "звено" пилотов органиков, управляющих истребителями или бомбардировщиками, ну и разумеется не следовало забывать про эхолеты, позволяющие сражаться как на поверхностях планет, в космосе, так и на бортах вражеских транспортов.

Наземные же войска делились на легкую пехоту, (солдаты в бронескафандрах с ручным оружием), тяжелую пехоту, (солдаты в броне, с усиленными внешними скелетами), а так же бронепехоту, (сюда входили Эхолеты, танки, мобильные артиллерийские установки и передвижные госпитали).

Каждый отряд пехоты, был усилен дроидами, которые так же отличались разнообразным видом и предназначением, начиная от гуманоидных рядовых бойцов, почти не отличимых от земных пони, заканчивая паукообразными шестиногими машинами с многосуставчатыми конечностями, а так же ходячими полусферами, несущими на себе мощные лазерные пушки и являющимися генераторами защитных полей.

В виду того, что расы входящие в состав империи, не были столь многочисленны, как народы из которых состояло галактическое сообщество, в состав экипажей военного флота, так же входили искусственные интеллекты, многократно упрощающие сложные вычисления и работу по обслуживанию механизмов.

Почему же граждане империи не боялись восстания машин? Просто уровень развития электронных мозгов, был ограничен, а если все же искусственный интеллект обретал подобие личности, его процессор начинал "тормозить", а затем форматировался, ради повышения собственной эффективности.

Все искусственные интеллекты, ставшие полноценными личностями и получившие автономные платформы, специально воспитывались в лабораториях, где внимательно отслеживались их характеры и мыслительные процессы...

* * *

Цезарь стоял на смотровой площадке "звезды смерти", откуда открывался великолепный вид на открытое космическое пространство, где в данный момент проводились учебные маневры военного флота. Десятки "Ахиллесов", выстроившись в подобие клина, шли на сближение с предполагаемым противником, в роли которого выступали обломки астероидов, на поверхностях которых были установлены маломощные лазерные и кинетические турели.

Каменные обломки, при помощи генераторов гравитационных полей выстроенные в подобие боевого построения, были доставлены из ближайшего астероидного поля, откуда уже некоторое время имперские промышленники, добывали редкие минералы.

Сценарий учений был таков: из неизведанных секторов галактики прибыл флот агрессивно настроенной цивилизации, обладающий неизвестным оружием. Защитникам предстояло вступить в бой и уничтожить почти сотню целей разных размеров, некоторые из которых были меньше "Давида", а другие крупнее "улья".

Вот "Ахиллесы" вышли на расстояние прямой видимости с врагом, следующие за ними "Голиафы" тут же начали выпускать из своих ангаров "москитный" флот, состоящий из дроидов похожих на большие дротики, вооруженные одним лазером расположенным в носовой части, и восемью ракетами, закрепленными на крыльях. Тем временем, более быстрые и маневренные "Давиды", разделившись на две равные группы, обходили мишени с флангов.

Прошло меньше минуты, прежде чем космическое пространство расчертили линии выстрелов турболазеров, а за несколько секунд до этого, в полет отправились снаряды из кинетических пушек. Целый рой ракет, сплошным облаком устремился к указанным целям, со стороны которых так же начался обстрел сил имперцев.

Обе группы "Давидов", выйдя из сверхкороткого гиперпространственного перехода, совершили слаженный залп из турболазеров по оказавшимся под перекрестным огнем жертвам. Следом за этим были запущены новые ракеты, большей частью сбиваемые лазерными турелями еще на подлете.

Команды звездолетов работали слаженно и достаточно быстро, но Цезарь не обольщался, понимая что даже отстреливающиеся мишени, все равно остаются малоподвижными макетами, практически не представляющими угрозы.

"а теперь сюрприз... надеюсь вы меня не разочаруете".

Нажав несколько сенсорных кнопок на правом наруче брони, полосатый аликорн стал с предвкушением всматриваться в пространство, где до этого момента вообще ничего не было.

Прошло ровно две секунды, прежде чем на наручный терминал пришло подтверждение о получении команды. Следом за этим, участок космоса диаметром в пять километров, пошел рябью, а затем маскировка окончательно спала, представляя взгляду вид на огромную каменную глыбу, вся поверхность которой была утыкана разнообразным оружием начиная от примитивных пороховых пушек, заканчивая кинетическими орудиями и слабыми турболазерами. Самым же главным являлось то, что у булыжника имелись защитное поле и двигатели, позволяющие не висеть на одном месте, в ожидании расправы. Управляли же этим монстром дроиды, из последней партии поступившей на флот.

Сюрприз удался, об этом можно было судить по переговорам между командирами звездолетов. Однако адмирал, который командовал операцией, не растерялся и выделив треть сил на то что бы добить остатки сопротивления мелких астероидов, сам направился на встречу гиганту, по пути проводя перестроение.

Решив не концентрировать все свои звездолеты в одной точке, офицеры задумали перегрузить щиты "босса уровня", для чего гигант был взят в окружение широким полукольцом. Первый же слаженный залп, заставил барьер просесть едва ли не на три четверти, однако реакторы все же справились с задачей и дроиды смогли достойно ответить, выведя из учений сразу три "Ахиллеса", условно убитыми.

Потери в своих рядах разозлили оставшихся командиров, в результате чего атака стала более ожесточенной. Астероид пытался отступить, однако у каменного гиганта попросту не хватило скорости, в результате чего его сперва раскололи, а затем разбили на еще более мелкие осколки.

"ну, для первого раза очень даже неплохо... но три потери в бою с противником, который уступает едва ли не по всем показателям, это непростительно. Кого-то ждут дополнительные часы на симуляторах...".

Кивнув своим мыслям, полосатый аликорн связался с адъютантом и отдал несколько приказов, после чего направился в свою каюту, что бы отчитаться об итоге учений перед отцом.

Даже вернувшись из своего "отпуска", император и его табун, не спешили взваливать на себя свои прежние обязанности, а даже наоборот, начали постепенно передавать полномочия младшему поколению. В результате, Драконис и его жены, оставались правителями, которые указывали задачи и давали подсказки к их решению, но сами вмешивались крайне редко. Попросить же у них помощи, означало то же самое, что признаться в собственной несостоятельности, чего уже не могла допустить личная гордость наследников.

* * *

Третий день шли бои на астероиде, недра которого были богаты металлами, используемыми при создании корабельной брони. Отряды легкой и тяжелой пехоты, уже выбили дроидов из шахтерского городка, потеряв в столкновениях более сотни товарищей условно убитыми или ранеными. Теперь механические солдаты обосновались в глубинных шахтах, время от времени совершая неприятные вылазки, во время которых уничтожали станции связи и громили склады с продуктами.

— чтоб этим железякам пусто было. — В сердцах прорычал Солярис, на свою беду решивший лично командовать операцией по зачистке. — Меня уже воротит от этой "питательной пасты".

Тюбик с пищевым концентратом, полетел в мусорную кучу, а белый аликорн в серебряной броне, надел на голову шлем, возвращая доспеху герметичность. Он находился в штабе имперских войск, расположенном в отбитом у дроидов доме коменданта шахтерского городка, так что о наличии воздуха для дыхания мог не переживать, но дышать строительной пылью все равно было неприятно.

"а я-то думал, почему Цезарь так гнусно ухмылялся, когда узнал что наземные учения выпали мне... знал мерзавец, что с этими железяками не все так просто".

Сын принцессы Селестии, вызвал голографическую карту местности на наручном терминале, и начав расхаживать по разгромленной комнате, стал отмечать последние точки прорыва. У него были некоторые сомнения, по поводу командования дроидов, которые постепенно переходили в уверенность о том, что главным у них является полноценный ИЛ, (искусственная личность).

"у отца могла появиться идея, проверить мою способность реагировать на нестандартные условия. Хм-м... а может быть не меня проверяют, а тестируют моего оппонента? Впрочем, какая сейчас разница...".

Ровное течение мыслей было прервано звуком взрыва, затем завопила система оповещения, объявившая о нарушении целостности щита над поселением. Спустя пять секунд, с аликорном связался один из старших офицеров тяжелой пехоты, доложивший о новом массовом прорыве дроидов, пытающихся добраться до терминалов управления реактором комплекса.

— с этим нужно заканчивать. — Решил Солярис, подхватывая двуствольную винтовку, совмещающую в себе мощный бластер и кинетическую пушку. — Готовьтесь к прорыву на вражескую базу... реактор вывести из строя по моей команде.

В ответ донеслись только подтверждения о готовности.

* * *

Мистика потянулась в кресле, широко зевнув и зажмурив глаза. Отчеты полученные с разведывательных Дронов, прошедшие через отдел аналитиков, были просмотрены и разделены на группы по степени важности.

В кабинете дочери Кризалис, на плечи которой легла необходимость нетолько следить за созданной королевой чейнжлингов корпорацией, но и за сетью разведчиков, царил приятный полумрак. Синие стены, серый потолок и красный пол, удивительно удачно гармонировали с дорогой но невычурной мебелью.

Сейчас, когда империя готовилась выйти на контакт с галактическим сообществом, работы заметно прибавилось у всех... разве что повара да уборщики не заметили разницы. В то время как мальчишки, (Цезарь и Солярис), проверяли боеготовность военной машины, поспешно создаваемой на протяжении всех этих лет, и "сожравшей" просто невероятное количество ресурсов, их сестрам приходилось беспокоиться об экономике, разведке, контрразведке, моральном уровне граждан государства и еще сотне ничуть не менее важных мелочей.

"а ведь мне еще повезло".

Мысленно заметила кобыла, представив себе объемы работы, с которыми приходится справляться Жизель, взявшей на себя обязанности по работе с общественностью. Ей приходилось сглаживать углы между пони, минотаврами, зебрами, (хотя те благодаря религиозному фанатизму, слушались беспрекословно), грифонами и драконидами. Ни одно массовое мероприятие, не могло быть утверждено без ее одобрения, каждый новый закон подвергался тщательному изучению и редактированию.

"ну хотя бы образование ей курировать не приходится".

Третья же сестра окончательно погрузилась в науку и всякие мистические дисциплины, не теряя надежду о том, что бы подарить пони магию, доступную абсолютно всем.

"как говорит отец: "в определенный момент развития, технологии перестают отличаться от магии, а магия от технологий"".

Вздрогнув, Мистика осознала что едва не уснула прямо на рабочем месте... в очередной раз. А ведь с ее выносливостью, доставшейся по наследству от родителей, подобное казалось невозможным.

С тихим немелодичным писком, один из электронных планшетов сообщил о получении новых данных, что вызвало протяжный жалобный стон у хозяйки кабинета.

— хочу в отпуск... и кроватку... а еще лучше заместителя, на которого можно свалить все свои обязанности. — Уже потянувшись за устройством, что бы начать ознакомление с еще одной порцией документов, Мистика замерла. — А ведь я и есть заместитель.

К некоторому облегчению, вместо десятков страниц сухого текста, вышедшего из-под рук аналитиков, на этот раз иллюзионистке пришло короткое письмо. Адресатом послания значился сам император, а все содержание умещалось в нескольких словах: "Жду на "Биосфере"".

— папа назначил свидание? Ха... если бы. — Откинув планшет обратно на стол, дочь Кризалис откинулась на спинку кресла, отодвигаясь от стола с твердой уверенностью, что к работе больше не вернется, (по крайней мере сегодня). — И зачем же я понадобилась дома?

Ход мыслей высказываемых вслух, был нарушен сигналом вызова от голографического проектора, установленного на краю столешницы. После нажатия сенсорной кнопки приема звонка, взгляду Мистики предстала маленькая полупрозрачная фигурка Жизель, так же сидящей в высоком кресле.

— рада тебя видеть. — Открыто улыбнулась дочь королевы чейнжлингов.

— уже успела соскучиться? — Удивилась сестра, после чего ее губы так же растянулись в улыбке. — Полагаю, тебе как и мне, тоже пришло приглашение на семейное собрание?

— не знаю, что за собрание, но приглашение прибыть на "Биосферу" пришло только что.

— я отслеживаю информационную сеть. — Чуть смущенно объяснила свою осведомленность дочь Каденс. — Все мы получили одно и то же письмо.

— ты читаешь мою почту?! — Мистика возмущенно вскинулась.

— было бы что там читать. — Хмыкнула Жизель, а затем мечтательно прищурившись добавила. — А вот Мунлайт, совсем другое дело.

— я тебе это припомню. — Деланно сурово пообещала иллюзионистка.

— поделюсь архивом переписки отца. — Пообещала собеседница.

— ты прощена. — Великодушно объявила Мистика. — Когда перешлешь данные?

— передам при личной встрече... сама понимаешь, это не те сведения, которыми следует рисковать.

— Ла-а-адно. Тогда... увидимся на "Биосфере"?

— увидимся. — Кивнув, Жизель отключила связь, оставив Мистику недоумевать о том, зачем она вообще звонила.

* * *

Вокруг искусственного планетоида, неподвижно зависшего в космическом пространстве между двумя необитаемыми солнечными системами, в торжественном параде курсировали сотни звездолетов, выстроившихся в боевые порядки. Синхронный полет "Давидов", следующих за ними "Ахиллесов", громад "Голиафов" и "ульев", завораживал зрителей находящихся в ангарах "Биосферы", перед створками превратившимися в обзорные окна. Те, кому неповезло не попасть в число приглашенных, наблюдали ту же самую картину даже с большими удобствами, расположившись перед широкими мониторами у себя дома.

Военный флот империи, внушал гражданам гордость за проделанную работу и уверенность в завтрашнем дне, а предстоящее выступление императора, появившегося на публике в окружении всей своей семьи, вызывало нетерпение и внутреннее беспокойство. Пони, грифоны, минотавры, зебры и дракониды, затаив дыхание ожидали слов своего правителя, личность которого уже стала незыблемой в каждом разуме, чему только способствовали активная пропаганда и модные религиозные веяния.

Вот на возвышение вышли те, кто и стоял у истоков государства: могучего телосложения красный аликорн с перепончатыми крыльями, закованный в алую кристаллическую броню, принцессы Селестия, Луна и Каденс, одетые в строгие закрытые платья под цвет кожи, королева Кризалис в деловом костюме темно синего цвета, принцесса Зекора в черном платье без рукавов. Позади них стояли жеребцы и кобылы, представляющие младшее поколение правителей, (среди которых затесалась и Твайлайт, которая вместе с Солярисом, заняла место за своей наставницей и приемной матерью).

Драконис выступил вперед, остановившись лишь на краю сцены, и под его взглядом в просторном ангаре заполненном тысячами разумных, наступила тишина. Казалось если бы сейчас на пол упала пушинка, это услышали бы абсолютно все.

— жители единой империи! — Голос императора, словно раскат грома, прогрохотал под потолком, заставляя души трепетать от восторга и суеверного ужаса. — Вместе мы пережили множество испытаний, перенесли тяготы и лишения... и как сталь становится прочнее после закалки, мы стали крепче, выносливее и сильнее. В нашей памяти навсегда останется родной дом, по воле неподвластных нам сил, превратившийся в мертвый камень... и все же, благодаря усилиям целых поколений жителей Эквуса, мы смогли забрать кусочек старого дома в наше новое будущее. В память о подвиге, совершенном ни кем-то конкретным, а целым народом, я объявляю космическую станцию ранее именуемую "Биосфера", памятником упорству, трудолюбию, чести и неудержимому стремлению совершать невозможное. Отныне и впредь, искусственный планетоид, служащий нам надежным домом, получает имя "Новый Эквус"!

Прошла секунда, затем вторая... толпа взорвалась восторженными криками и аплодисментами. И хоть среди зрителей не было никого, кто мог сказать что жил на той планете, о которой ныне напоминали исключительно художественные фильмы и исторические хроники, но ощущение гордости и причастности к чему-то великому, объединило их, вне зависимости от возраста, пола и расы.

Дав подданным немного пошуметь, выражая свою радость, красный аликорн поднял правую руку, призывая публику к тишине. Вскоре последние выкрики затихли и жеребец смог продолжить речь, перейдя к иным поводам для столь массового мероприятия:

— уже давно мы знаем, что далеко не одиноки в этой галактике, и другие народы, одновременно похожие и непохожие на нас, живут совсем рядом, в нескольких днях полета через гиперпространство. Многие годы и даже десятилетия, мы следили за нашими соседями и наращивали собственную мощь, что бы в один прекрасный день, явить себя галактическому сообществу и занять в нем достойное место. Мы не собираемся захватывать чужие планеты, так как на собственном опыте знаем ту боль, которую испытывают разумные лишившиеся своего дома, но и не позволим никому отнять то, что является нашим по праву. Сегодня, в тот день когда годы назад погиб Эквус и началась новая эра для единой империи, я объявляю о том, что мы наконец-то готовы к контакту с иной цивилизацией... уже завтра, флот моего старшего сына, отправиться к границе галактического сообщества, знаменуя начало нового витка истории!

Пауза, вызванная взрывом восторга, продлилась чуть дольше предыдущей, что можно было объяснить тем, что граждане государства, с самого рождения и до глубокой старости, трудились на своей работе во многом именно ради того, что бы приблизить этот день.

— я не могу гарантировать, что нас примут с распростертыми объятьями. — Дождавшись тишины, продолжил свой монолог Драконис. — Возможно нас попытаются подчинить, запугать, загнать в строгие рамки... но разве нас это пугает?! Разве есть цепи, которые мы не смогли бы порвать?! Разве есть пределы, через которые мы не можем переступить?!

— нет! — В едином порыве взревела публика, давно и надежно увязнувшая в эмоциях, внушаемых сильном и одновременно обволакивающем голосе своего лидера, для многих являющегося воплощением живого божества.

— мы протянем галактическому сообществу руку дружбы, но если они отвергнут ее... что же, у нас достаточно сил, что бы нетолько защитить свои владения, но и заставить пожалеть любого, кто покусится на принадлежащее нам!

— да! — Уже едва сдерживаясь, что бы не броситься рвать неведомого врага голыми руками, зрители вскинули сжатые кулаки к потолку и начали скандировать. — Дра-ко-нис! Дра-ко-нис! Дра-ко-нис...

* * *

Командир сорок четвертого патрульного флота Турианской Иерархии... скучал. Под командованием уже немолодого боевого офицера, прошедшего немало боев с пиратскими флотилиями, было семь кораблей, сразу два из которых являлись дредноутами.

К некоторому сожалению попавшего в опалу у командования вояки, в данном секторе "пространства цитадели", совершенно не с кем было сражаться. Сюда не залетали пираты, здесь не было значимых колоний, да даже искатели приключений и исследователи одиночки, перевелись больше ста лет назад. И все же, из-за трех "спящих" "ретрансляторов", находящихся необычно близко друг к другу, (в соседних солнечных системах), флот был вынужден совершать регулярные рейсы.

"да кому эти "ретрансляторы" нужны? Всем давно известно, что по ту сторону нет ничего, кроме кучки звезд, непригодных для жизни планет и полей астероидов. Такое чувство, что когда создавали галактику, в тот угол собрали весь ненужный мусор".

И все же, от подобного тихого уголка космоса, был и свой толк: поступающие во флот новобранцы, получали возможность освоиться на настоящих кораблях, под руководством опытных офицеров, в спокойных условиях и без боязни столкнуться с чем ни будь опасным. Позже, когда они наберутся опыта, экипажи переведут на иные места службы, а вместо них прибудут новые вчерашние курсанты...

— обнаружен неизвестный корабль... в базе данных нет сведений ни о чем подобном. — Прозвучал встревоженный голос одного из операторов, склонившихся над голографическими мониторами.

"вот и закончилась тихая жизнь... не об этом ли я мечтал?".

— отчет. — Голос офицера, из-за волнения и напряжения прозвучавший чуть хрипло, заставил начавшуюся было бестолковую суету, мигом утихнуть и перейти в конструктивное русло.

— корабль неизвестной конструкции, двигается на низкой скорости к "спящему" "ретранслятору". Длинна объекта приблизительно пятьсот метров, ширина меньше двухсот... формой напоминает наконечник копья, на корпусе замечено многочисленное вооружение.

"хм, не похож на пирата... собирается активировать устройство? Хм-м...".

— принять боевое построение, выстрелите из какой ни будь пушки, но так что бы точно не попасть. Нам нужно обратить на себя внимание, продемонстрировать силу, а затем отправить пакет данных, стандартный для первого контакта.

Приказы были исполнены быстро и точно, так что меньше чем через минуту, один из звездолетов сопровождения, выпустил в неизвестное судно металлическую болванку, прошедшую мимо корпуса, но так близко, как это только позволялось для предупредительного выстрела. Возможный представитель новой расы, достаточно быстро развернулся и активировал щиты, но убегать или нападать не стал, подтвердив мнение о том, что не является пиратом. А затем произошло то, что заставило бывалого офицера впасть в ступор, да еще проявить перед подчиненными непозволительную растерянность.

— зафиксированы множественные гравитационные искажения.

Прежде чем оператор успел договорить, в космосе появилось еще двенадцать звездолетов, похожих на первый треугольник. Среди прибывших были километровые судна, а так же полуторакилометровые гиганты, ощетинившиеся множеством пушек угрожающего вида.

"сбылась мечта... хочу в отпуск, в постель к какой ни будь синекожей красотке...".

— что нам делать, сэр? — Капитан флагманского корабля пытался казаться невозмутимым, но голос выдавал его волнение.

— отправьте пакет "первого контакта". — Турианец собрался с мыслями, откидывая всякое волнение. — В случае если конфликта будет не избежать, мы должны отправить курьера к ближайшей колонии и выиграть ему время. Иерархия и "цитадель", должны получить сведения о новой расе, при любом исходе...

Непонятное азартное веселье зародилось в груди мужчины, и он с неменьшим, а может быть даже большим ожиданием, стал следить за экранами, на которых отображался вид на флот возможного противника. В голове же метались мысли и догадки о том, откуда же чужаки могли появиться, если поблизости нет ни одной пригодной для жизни планеты.

(конец отступления).

В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ 3.

(отступление).

На экране голографического проектора, мелькали картины звезд, перемешивающиеся с кадрами красивейших видов планет, и все это сопровождалось бодрой мелодичной музыкой. Наконец, весь обзор заняло изображение вращающейся космической станции, отдаленно похожей на раскрывшийся бутон металлического цветка, затем музыка затихла и вид сменился, теперь показывая трансляцию из просторной студии.

— приветствую вас перед мониторами ваших головизоров. — В кадре появился женоподобный синекожий гуманоид, внешностью своей напоминающий земную женщину, за теми исключениями что у него была синяя кожа и полностью отсутствовали волосы. — По времени Цитадели вечер и с вами снова я, Маришка Кит, а это значит... свежие новости из всех уголков галактики!

Ведущая, являющаяся представителем расы азари, театрально взмахнула руками, заставляя ткань тонкого темно синего платья обрисовать все изгибы тела, при этом радостно и открыто скаля жемчужные зубы в улыбке.

Тем временем, на заднем фоне проносились звезды и планеты, отображающиеся на превращенной в огромный экран стене.

— итак, сразу же перейдем к самой "горячей" новости последних нескольких дней: сорок четвертый патрульный флот турианцев, проводя плановое патрулирование подконтрольного им сектора пространства Цитадели, неожиданно наткнулся на военный флот нового государства. Да-да, дорогие голозрители, я не ошиблась сказав "государства" а не "расы", так как прибывшие из неизведанных уголков галактики гости, оказались поливидовым кастовым сообществом, имеющим имперскую форму правления. Однако же... давайте будем последовательны и проследим за тем как разворачивалась история первого контакта, с самого ее начала.

Изображение на заднем фоне сменилось картинкой, на которой застыла группа турианских военных космолетов.

— по словам командующего сорок четвертым флотом, представленного к награде Советом Цитадели, за успешно проведенные переговоры в тяжелых условиях, это была самая обычная миссия по патрулированию "спящих" "ретрансляторов". — Азари указала рукой себе за спину, где вместо космолетов, появилось причудливого вида устройство, известное с раннего детства каждому жителю развитой планеты галактического сообщества. — Неподалеку от одного из подобных устройств, точные координаты которого засекречены в целях безопасности, сенсорами флагманского корабля был обнаружен неопознанный транспорт военного назначения. Доблестные стражи галактики, тут же попытались привлечь к себе внимание неизвестных и выйти на связь, но реакция имперцев оказалась совершенно не той, на которую рассчитывали офицеры.

На экране появились схематические изображения множества треугольных звездолетов разных размеров, количество которых вполне могло перевалить за сотню.

— по видимому, приняв попытку выйти на связь за акт агрессии, командир имперского судна приготовился к сражению, вызвав подкрепление. К счастью для всего галактического сообщества, командующий сорок четвертого флота, сумел разрешить инцидент без применения силы. После долгих переговоров, во время которых на место событий прибывали все новые и новые космолеты с обеих сторон, нашим доблестным защитникам удалось убедить своих оппонентов в своих мирных намерениях, а затем ими была получена краткая ознакомительная информация об Единой Империи, составляющих ее народах и структуре общества.

За спиной продолжающей улыбаться азари, появились картинки с изображением гуманоидов, облаченных в серебристые скафандры, плотно облегающие тела.

— как вы можете видеть, жители Единой Империи, заметно отличаются друг от друга своей внешностью, но при этом имеют немало общих черт. Начнем мы пожалуй с самой многочисленной расы, называющей себя "пони". — Ведущая сделала паузу, что бы набрать в грудь побольше воздуха, а в это время часть картинок потемнела и словно выцвела. — Раса пони, делится на три подвида: единороги, пегасы, земные пони. Отличительными чертами подвидов, является наличие крыльев, рога... или же их отсутствие. Удивление вызывает многообразие вариантов цвета кожи, гривы и хвоста, которые могут радикально отличаться даже от ближайших родственников. Существует так же и четвертый подвид пони, называющий себя "зебры"... но они предпочитают считаться отдельным видом, хоть и отличаются от земных пони, лишь черно белой полосатой раскраской кожи.

Горевшие яркими красками картинки померкли, зато вместо них вспыхнули другие.

— менее многочисленными народами, по сути находящимися в подчинении у пони, являются грифоны и минотавры. Дракониды, численность которых еще меньше чем у двух последних народов, находятся на особом положении в обществе, так как напрямую подчиняются императору. К сожалению, нам не известны даже приблизительные цифры, но исходя из того что единственная планета на которой могла существовать жизнь, погибла из-за взрыва звезды около сотни лет назад, можно сделать вывод, что в колониях разбросанных по мертвым мирам, обитает несколько миллиардов разумных.

Картинка за спиной азари сменилась на звездный космос, а ее голос стал необычайно серьезным и даже улыбка куда-то исчезла.

— нам остается только догадываться, каким образом ученые смогли пропустить такое событие, как взрыв звезды, а так же почему исследовательские зонды так и не обнаружили целое межпланетное государство. Если бы турианский флот, совершенно случайно не наткнулся на экспедиционный корабль империи, то мы до сих пор бы не знали о самом существовании столь многовидового сообщества с собственными культурой, наукой и целями. Произошедшие события должны заставить переосмыслить очень многое, заставить научное сообщество понять, сколь мало мы знаем об окружающем нас мире. Возможно прямо сейчас, на границах пространства цитадели, происходят военные столкновения народов, сражающихся до полного уничтожения, или же беженцы с погибших планет тратят последние ресурсы, что бы протянуть еще хоть один лишний год... и только мы можем помочь нуждающимся.

На заднем фоне звезды понеслись с невероятной скоростью.

— я — Маришка Кит, ваш бессменный проводник по информационному пространству цитадели, считаю что пришло время новых открытий. Давайте придем в гости к нашим соседям, раньше чем они явятся к нам...

* * *

Цезарь расхаживал по капитанскому мостику флагманского "Голиафа", раздраженно стиснув зубы и то сжимая, то разжимая кулаки. На нем была надета кристаллическая броня стального цвета, сложенные за спиной перепончатые крылья, развивались от быстрых движений словно полы плаща, на поясе позвякивала рукоять светового меча.

Офицеры, находящиеся в этом же помещении, делали вид, что их совершенно не беспокоит волнение принца, да и вообще они слишком заняты разглядыванием данных на мониторах. Тяжелее было адъютантам, вынужденным изображать из себя безмолвные статуи, застывшие по бокам от основного входа.

Уже третий день экспедиционный флот Единой Империи, висел в солнечной системе, где кроме желтой звезды и устройства под названием "ретранслятор", не было больше ничего. Рассматривать же космолеты турианской расы, исполняющие роль космических стражей в так называемом "пространстве цитадели", надоело еще в первые сутки.

Что же вызвало недовольство старшего сына императора? Причин было несколько: необходимость вежливо общаться с наглыми вояками, которые практически в открытую потребовали дать информацию об империи, своем вооружении, колониях, (на что получили отказ и завуалированное послание по заковыристому маршруту), запрет от отца на демонстрацию огневой мощи звездолетов без крайней необходимости, (а ведь насколько легче стало бы жить, после пары залпов из турболазеров...), а возглавлял список приказ дожидаться принцессу Селестию, на плечи которой и легла обязанность вести переговоры.

"и почему было сразу же не отправить эту кобылу вместе с флотом? Столько бы времени сэкономили...".

Нет, сын Зекоры, (младшей жены императора, практически не имеющей веса в табуне), не имел ничего против своей приемной матери, а иногда ловил себя на мысли о том, что рассматривает ее нетолько как родственницу. Однако, вся эта ситуация вызывала лишь непонимание и раздражение, от необходимости тянуть время и отказывать во встрече с дипломатами.

"да даже этот... "Совет Цитадели", собрал группу парламентеров всего за два дня с момента контакта, а мы до сих пор вынуждены ждать...".

— мой принц. — Голос подал оператор систем связи, являющийся довольно молодым представителем народа зебр. — Получен запрос о соединении по гиперпространственному каналу. Пароли принадлежат "звезде смерти".

"вот значит как... Селестия не мелочится. Решила произвести хорошее первое впечатление? Что же, теперь понятна ее задержка".

— переведи вызов на центральный проектор. — Стараясь привести мысли в порядок, приказал полосатый аликорн, усилием воли подавляя проявление эмоций.

Через секунду, над тактическим столом появилась голограмма белой кобылы с огненно золотыми гривой и хвостом, одетой в облегающее сине золотое платье с длинным подолом, оставляющее открытыми верх спины и руки. На ее голове, золотом и драгоценными камнями сверкал тонкий обруч, являющийся скорее не атрибутом власти, а элементом гардероба.

— здравствуй, Цезарь. — Принцесса дня, (сохранившая свой титул не смотря на гибель планеты), изогнула губы в ласковой улыбке, одарив молодого в сравнении с собой аликорна, взглядом от которого перехватило бы дыхание почти у любого самца. — Надеюсь ты не сильно соскучился?

"еще и издевается...".

— что вы, я был готов ждать столько, сколько потребуется. — Старший сын императора с честью выдержал взгляд старшей кобылы табуна Дракониса, за что был удостоен одобрительного кивка.

"знать бы, откуда она узнала о некоторых моих взглядах и мыслях, которыми я вообще ни с кем не делился... неужели менталистика? Но ведь магия недоступна пони".

— я могла бы поспеть раньше, но муж настоял на достойном сопровождении. — Словно бы оправдываясь, Селестия смущенно отвела взгляд. — Мой транспорт выйдет из гиперпространства через три минуты, так что поспеши предупредить наших новых друзей, что бы они не сильно пугались. Через час можно будет устроить встречу с дипломатами совета цитадели... разумеется на борту нашей станции.

— не беспокойтесь, принцесса, все будет сделано в лучшем виде. — Пообещал жеребец.

— я в тебе не сомневаюсь. — Старшая кобыла табуна императора, одарила Цезаря еще одной улыбкой, после чего связь прервалась.

Несколько секунд, на командном мостике царила тишина, все же белая аликорн умела производить своим видом впечатление, при этом не делая ничего особенного.

— слышали приказ принцессы? — Недовольно рыкнул сын Зекоры. — Дайте связь с командиром турианцев... и-да, я хочу видеть его морду в тот момент, когда появится "звезда смерти".

* * *

Немолодой адмирал турианской иерархии, стоял перед обзорным монитором, ожидая прибытия корабля, на борту которого находился посол Единой Империи. Вся сложившаяся ситуация ему крайне не нравилась, начиная от наглости новичков, посмевших нетолько не выполнить озвученные требования, но еще и самым наглым образом тянуть время, заставляя делегацию Совета Цитадели, ждать возможности для начала переговоров.

В иной ситуации, новичкам бы уже указали на их место, просто блокировав несколько планет силами миротворческого флота, перекрыв еще и "ретрансляторы". Как заметил за свою жизнь боевой офицер: разумные становятся намного более сговорчивыми, когда над их мирами висят дредноуты, готовые сбросить десант или начать бомбардировку.

Однако, в этот раз ситуация требовала большей гибкости и дипломатичности, нежели привыкли миротворцы пространства Цитадели, а причин этому было сразу две: способность кораблей предполагаемого противника перемещаться на большие расстояния без использования "ретрансляторов", а так же отсутствие координат колоний, по которым можно было бы нанести удар, в случае активной фазы противостояния. Некоторые опасения вызывали и звездолеты имперцев, часть вооружения которых так и не была опознана, но численное превосходство, а так же опыт космических боев, давали повод рассчитывать на победу в открытом сражении.

"хорошо что этот идиот из сорок четвертого патрульного флота, не додумался напасть первым. Даже если эти... пони кажется? Даже если пони окажутся слабаками, благодаря возможности перемещаться между системами без помощи сети "ретрансляторов", они бы превратились в головную боль галактических масштабов! Нам бы пришлось у каждой колонии держать военные суда, что бы иметь возможность отразить внезапное нападение".

Наконец, спустя еще полторы минуты, один из операторов терминалов отвечающих за сенсорную систему, доложил о появлении гравитационной аномалии, а затем...

"духи меня побери! Я сплю?".

На до этого момента свободном участке космоса, словно из неоткуда, появилась металлическая луна. Все сканеры, пытающиеся измерить объект и определить его размеры, словно взбесились, выдавая совершенно разную информацию. Тем временем, флот имперцев пришел в движение, а вскоре каждый из звездолетов, занял свою позицию на орбите огромной станции.

— мама... роди меня обратно. — Ошеломленно прошептал капитан флагманского космолета флотилии турианской иерархии. — Да если у них хотя бы десяток таких монстров на вооружении...

Договаривать он не стал, но все кто слышали эти слова, сами прекрасно представляли масштаб неприятностей, свалившихся на головы миротворцев. Нет, при нужде они могли бы пробиться через щиты сферы, затем броню и средства обороны, но вряд ли остальные звездолеты империи, стали бы спокойно наблюдать за тем, как враг ковыряет оборону искусственного спутника.

"стоп! А с чего я вообще решил, что это военная станция? Эти пони, вроде бы потеряли свою планету, и теперь обитают на бортах кораблей и в колониях на мертвых планетах... так может быть это нечто вроде корабля кварианцев? Да и сомнительно, что бы едва выживающее государство, могло позволить себе строить подобных монстров массово".

Успокоив себя подобными мыслями, командующий турианской флотилией, начал раздавать приказы, практически пинками отгоняя подчиненных от обзорного монитора и заставляя заняться своей работой. Зрелище было действительно впечатляющее, практически такой же эффект производила Цитадель, при первом ее посещении. Однако, если столица галактического сообщества была построена какой-то древней расой, десятки тысяч лет назад, то столь эффектно появившаяся "луна", являлась плодом трудов ныне существующего народа... и это откровенно пугало, ведь границы возможностей имперцев, моментально расширились.

"а может быть они нашли этого гиганта в космосе и просто присвоили в личную собственность? Тогда совет потребует, что бы мы изъяли станцию для общего пользования. Ха! Кто же в здравом уме, станет таким делиться? Да и не стали бы они демонстрировать настолько весомый аргумент, еще до начала нормальных переговоров, если бы не могли его защитить от чужих поползновений".

— где там эти дипломаты? Пусть готовятся: через три четверти часа, мы вылетаем на встречу с послом... новых союзников иерархии.

* * *

Транспортный шаттл, на борту которого находились послы совета Цитадели, отстыковался от флагманского корабля турианского флота, после чего направился на сближение с огромной космической станцией имеющей сферическую форму. Трое разумных, среди которых присутствовали синекожая азари, (человекоподобный гуманоид без волосяного покрова), турианец, (худощавый гуманоид, почти все тело которого скрывали костяные пластины, представляющие из себя природную броню и защиту от вредоносных излучений, на руках имеющий всего по три пальца), а так же соларианец, (худощавый гуманоид, предки которого произошли от амфибий, имеющий вытянутое лицо и большие глаза, а кроме того на макушке разместилась пара плоских рогов загнутых к центру), терпеливо ожидали прибытия, находясь в комнате отдыха. На обзорном мониторе перед ними, демонстрировалось изображение искусственной луны, по экватору которой шла заметная невооруженным взглядом траншея, а один из полюсов имел углубление в форме полусферы.

— поверить не могу: эта станция в два раза больше Цитадели. — Нарушила напряженное молчание синекожая посол, как и ее спутники, одетая в плотный скафандр серого цвета, но чуть более женственный на вид.

— чуть больше чем в два с половиной раза. — Поправил свою коллегу Соларианец, не иначе как приложением чудовищных волевых усилий, заставляющий себя сидеть в кресле, почти спокойно наблюдая за потрясающей воображение картинкой.

— как думаете, это может быть очередным наследием Протеан? — Поинтересовался у своих коллег представитель иерархии. — Я не могу даже представить, сколько усилий и какие технологии необходимы, что бы построить нечто подобное.

— вероятность есть, но маленькая. — Потомок теплокровных амфибий сделал над собой усилие, что бы не начать говорить в привычном быстром темпе, подстраиваясь под стиль общения спутников. — У союза были проекты, по строительству научно исследовательской станции, размеры которой должны были уступать Цитадели всего лишь в двое, но после голосований идея была отклонена из-за слишком больших затрат. Теоретически, имея нынешние технологии и неограниченные ресурсы, мы бы могли попробовать повторить нечто подобное... но дешевле будет создать несколько новых флотов с улучшенным вооружением. В любом случае, даже если данный... аппарат, является наследием Протеан, мы вряд ли получим к нему доступ. В отличие от той же Цитадели, являющейся космическим городом, сейчас мы видим военный объект, способный одним фактом своего существования, решить исход многих противостояний.

— турианский флот, пусть и не без потерь, смог бы уничтожить эту станцию. — Хмуро заявил посол иерархии, но затем добавил. — Однако наличие кораблей прикрытия, значительно усложнит ситуацию, ведь нам придется сражаться практически на орбите враждебной планеты, способной беспрепятственно использовать системы ПКО, и духи знают какое еще оружие.

Разговор увял, так как каждый из троицы разумных задумался о чем-то своем, а шаттл тем временем направился к открывшемуся на поверхности искусственной луны ангару.

Наблюдать за надвигающейся громадой, всем своим видом излучающей неясную угрозу, было откровенно неприятно. Однако, сил отвести взгляды от зева прохода вглубь станции, распахнувшегося перед транспортным шаттлом, не хватило даже у азари, уже не первый век выступающей в качестве дипломата.

Послы совета Цитадели понимали, что прошлый опыт первых контактов с малоразвитыми расами, слабо применим в данной ситуации, однако определенные сценарии предстоящего разговора уже составлялись в головах разумных. При первой встрече следовало "прощупать почву", задавая ни к чему не обязывающие вопросы, и не в коем случае нельзя было переходить к угрозам... допускался лишь шантаж, да и-то в крайне узких рамках.

"на нашей стороне сильнейший флот, лучшие ученые и огромные ресурсы".

Так думала про себя представительница расы, первой достигшей Цитадели.

Внутри станции делегацию послов совета Цитадели, встретил почетный эскорт из зеленых драконидов в легкой броне, а так же отряд зебр в серебристых скафандрах, члены которого были вооружены ручными бластерами и защищены кинетическими и энергетическими щитами. Турианец, соларианец и азари, вместе с их охраной в виде полудюжины офицеров охранного флота, были препровождены кратчайшим путем до лифтов, которые в свою очередь привезли разумных в жилой сектор искусственной луны.

Солдаты империи и охрана послов, были вынуждены остаться за дверями зала для совещаний, где пришельцев уже ожидала принцесса Селестия. Обитатели "звезды смерти", были спокойны за безопасность своей подопечной, так как примерно представляли ее способности и понимали, что она в любом случае сумеет себя защитить, турианцы тоже были спокойны в той степени, насколько это было возможно в сложившихся обстоятельствах.

— приветствую вас, уважаемые гости. — Сидя в удобном мягком кресле с высокой спинкой, оббитом алым бархатом и внешне похожим на трон, произнесла белая аликорн, одетая в облегающее сине золотое платье. — Прошу вас, присаживайтесь... я чувствую нас ждет долгий разговор.

В просторном помещении, стены которого были скрыты красочными гобеленами с изображениями животных Эквуса, наличествовала лишь мебель для сидения. В отличие от удобного трона принцессы, кресла для послов были заметно менее роскошными, но обладали одним заметным преимуществом: они могли подстраиваться под телосложение разумных разных рас.

После взаимного обмена любезностями, прежде чем переходить к серьезным темам, синекожая азари задала волнующий ее вопрос:

— Селестия, вы являетесь женой императора, но почему ваш титул звучит как "принцесса"?

— ммм... можно сказать что это дань традициям. — Кобыла изобразила легкое смущение. — Еще до объединения народов Эквуса в единое государство, я и моя сестра, правили своей страной, при этом нося именно титулы принцесс, что подчеркивало наш равный статус. Согласитесь, если бы у королевства были две королевы, это звучало бы странно.

— а ваша сестра так же сохранила свой статус после становления империи? — Женоподобный гуманоид склонила голову чуть вперед, обозначая личный интерес к этому вопросу.

— разумеется. — Отозвалась Селестия. — Как и я, Луна вошла в табун императора, став его второй женой. Кроме нас, тот же статус приобрели еще три кобылы, что позволило практически безболезненно объединить народы, между которыми царила некоторая напряженность.

— в вашем обществе, многоженство является нормальным фактом? — Подал голос соларианец.

— любой жеребец может взять несколько жен, если способен их обеспечить и удовлетворить... и если сами кобылы согласны пойти на это. — Вежливо и терпеливо, словно общалась с неразумными детьми, объясняла очевидные для себя вещи принцесса. — В нашем же случае, это стало идеальным политическим решением, позволившим нескольким народам, сохранить собственные правящие семьи. Заранее отвечу на следующий вопрос: в табуне императора нет представительниц народов грифонов и минотавров, а так же драконидов.

— почему же? — Изобразила живейший интерес азари.

— во время становления империи, грифоны и минотавры не пожелали присоединяться добровольно... ну а дракониды изначально подчинялись моему мужу, так что ему не было необходимости брать еще одну жену из их числа. — Селестия отвечала с все той же легкой вежливой улыбкой, но ее голос стал чуточку более жестким.

— тоесть: империя присоединила к себе два свободных народа, против их воли? — Изобразил недовольство турианец, решивший включиться в беседу, хоть обсуждаемая тема и была не слишком ему интересна.

— нашей родной планете грозила гибель, и если бы младшие расы не присоединились к империи, то погибли бы вместе с светилами. — Прикрыв глаза на долгую секунду, заявила белая аликорн. — У них был выбор: погибнуть оставшись независимыми, или же принять власть императора и быть спасенными. Что бы вы выбрали на их месте?

— неужели они не могли построить космические корабли, что бы эвакуироваться с планеты самостоятельно? — С нескрываемым подозрением в голосе, представитель иерархии попытался пронзить собеседницу испытующим взглядом. — Или же им не позволили этого сделать?

— никто не мешал ни грифонам ни минотаврам. — Отозвалась старшая кобыла табуна императора. — Замечу лишь, что технологии позволившие нашим народам спастись, изначально принадлежали моему мужу и служащим ему драконидам. Открою вам маленькую тайну, которую знает каждый жеребенок империи: именно эта станция, на которой мы сейчас находимся, служила домом для одной из рас империи, в те времена когда Эквус еще наполняла жизнь. Позже вам будут переданы некоторые исторические хроники, в которых точно указана дата появления "железной луны" на орбите планеты, а так же день первого явления императора.

— так ваш муж не с Эквуса? — Широко распахнув глаза, изобразила крайнее изумление синекожая азари. — Надеюсь я правильно произнесла название?

— да, правильно. — Кивнула принцесса. — Дракониды прибыли на нашу планету, незадолго до ее гибели, предоставив возможность спастись. У них были технологии, у нас ресурсы и рабочая сила, а так же собственная наука, отличающаяся от того, чем обладали крылатые ящеры.

— император — драконид? — Уточнил соларианец.

В том пакете данных, который был передан турианскому флоту при первом контакте, имелась лишь самая общая информация, в которой отсутствовали подробности о правящей семье.

— нет, мой муж — аликорн... так же как и я. — Ошарашила своих собеседников Селестия. — Драконис правит крылатыми ящерами, с самого момента зарождения их народа.

— сколько же ему лет? — Женоподобный гуманоид на этот раз была удивлена совершенно искренне.

— о, аликорны живут долго... мы прекращаем следить за своим возрастом уже после первой тысячи лет. — Кобыла изобразила смущение. — Если вы спросите о моем возрасте, я серьезно обижусь.

Во взгляде соларианца появился фанатичный блеск, характерный для безумных ученых. По выражению его лица, застывшему всего на секунду, можно было сказать, что он с огромным удовольствием вскрыл бы собеседницу, что бы понять как работает ее организм, а затем распихал бы органы по колбам для дальнейшего исследования. Однако следовало отдать должное самоконтролю посла, быстро взявшему себя в руки и вернувшему выражение отстраненной вежливости.

— все это конечно же интересно, и я несомненно рад был бы еще немного поговорить о вашей семье, но все же давайте перейдем к иным темам? — Предложил турианец, нарушая установившуюся неловкую паузу.

Посол иерархии был впечатлен словами белой аликорна, но не столь сильно как его коллеги. В конце концов, для турианцев даже азари выглядели фантастическими существами, с их сроком жизни порой превышающим тысячу лет.

— что именно вы бы хотели обсудить в первую очередь? — Покладисто согласилась сменить тему принцесса.

— вам был предоставлен список законов пространства Цитадели, включающий ограничение на вооружение, исследования в области генетики и использование искусственных интеллектов. — Перечислил представитель народа миротворцев основные пункты договора.

— как однажды сказал Драконис: "государство, нежелающее или не способное содержать свою армию, рано или поздно будет вынуждено содержать чужую". — Селестия сложила руки на коленях, а выражение ее мордочки стало чуть печальным. — Сожалею, но даже влияния моего мужа будет недостаточно, что бы убедить граждан империи в необходимости ограничивать военный флот. Попытка же сделать нечто подобное в обход мнения народа, приведет к бунту, который будет подавлен все той же армией... вы ведь не хотите стать причиной гражданской войны?

На самом деле старшая кобыла табуна императора преувеличивала, и если бы красный аликорн пожелал, он мог бы своей волей упразднить все военные силы своего государства. Однако же, ни сам чародей, ни его жены, не собирались лишать себя возможности защищаться от внешней агрессии, или же вести захватнические войны... если это понадобится.

— к тому же, закон о кораблях определенной длины, не может быть применен к нашему флоту в полной мере. — Продолжила говорить принцесса. — Дело в том, что кинетические орудия, на наших звездолетах, не являются основным типом вооружения и используются наравне с турболазерами, лазерными турелями, ракетными установками. Что же касается иных ограничений: Единая Империя тщательно следит за научными исследованиями, в том числе и касающимися генетики, а искусственные интеллекты... после окончания нашей встречи, вам будут переданы образцы готовых матриц искусственных разумов, со всеми необходимыми ограничениями, не позволяющими произойти "восстанию машин".

— вы готовы отдать одну из своих технологий, не требуя ничего в замен? — Удивился посол соларианец.

— если это позволит решить проблему, из-за которой между нашими народами могла возникнуть напряженность, то я готова идти на уступки. — Кобыла пожала плечами, как бы говоря о том, что в этом нет ничего особенного.

— но вы же прямым текстом заявляете, что не намерены ограничивать флот или останавливать исследования в генетике. — Нахмурилась азари.

— для государства, не имеющего ни одной колонии на пригодной для жизни планете, флот является одной из важнейших составляющих будущего благополучия. — Терпеливо, позволив поучительным ноткам просочиться в голос, объяснила белая аликорн. — Лишь благодаря наличию звездолетов, мы можем обеспечить доставку необходимых грузов на обитаемые базы. Нападение пиратов на грузовые судна, в результате которого будет утрачена партия продовольствия, может поставить под угрозу выживание города шахтеров, добывающего ресурсы на одной из мертвых планет. Я все же надеюсь что вы поймете, что наличие военного флота, в нашем случае является жизненной необходимостью, а не блажью техноварваров, упивающихся ощущением собственной силы. По поводу исследований в области генетики скажу следующее: попробуйте на протяжении нескольких поколений, выживать на бортах космолетов, столкнитесь с возникающими при этом проблемами, а уже после этого выдвигайте свои претензии. Однако же, если совет Цитадели готов предоставить Единой Империи пригодные для жизни планеты, мы пересмотрим свою точку зрения по этим вопросам.

— турианская иерархия может обеспечить защиту от пиратов. — Заметил посол миротворцев.

— лишь в тех местах, где имеются так называемые "ретрансляторы". — Парировала Селестия. — В нашем секторе космоса, подобные устройства хоть и встречаются, но являются большой редкостью, да и планеты, на которых размещены добывающие станции, разбросаны по весьма обширному пространству. Кроме того, вы действительно верите, что мы позволим чужому военному флоту, взять под контроль важные для выживания государства объекты?

Турианец ничего не ответил, понимая что в случае если бы он продолжил настаивать, это выглядело бы как попытка лишить возможного союзника, тщательно оберегаемого суверенитета.

— я бы хотел чуть подробнее узнать о способе, благодаря которому ваши звездолеты преодолевают большие расстояния. — Пришел на помощь коллеге представитель союза. — По вашим же словам, вы не используете "ретрансляторы".

— в обмен на некоторые... послабления, Единая Империя готова предоставить совету Цитадели, чертежи гиперпространственного двигателя. — В очередной раз ошарашила своих собеседников принцесса, и тут же продолжила, стремясь развить успех. — В случае, если вами будут приняты изменения к закону об использовании искусственных интеллектов, наше государство сможет начать поставку дроидов гражданского применения, начиная от ремонтников и секретарей, заканчивая обслугой и медиками. Так же, уже сейчас мы можем начать торговать различными ресурсами, оборудованием... и как вы отнесетесь к аналогу элемента "ноль", в жидком виде?

— простите? — Азари подумала что ослышалась, но все же решила уточнить.

— дело в том, что организмы народов, зародившихся на Эквусе, способны синтезировать вещество, свойства которого очень близки к элементу "ноль", используемому в ваших технологиях. — Старшая кобыла табуна императора, окутала руки золотистым телекинетическим полем, демонстрируя это своим слушателям. — Мы научились производить данное вещество искусственно, благодаря чему получили практически неистощимый запас важнейшего и полезнейшего ресурса. Однако же, привычный вам элемент "ноль", так же был обнаружен на нескольких планетах в нашем секторе космоса, и мы можем начать его добывать, если вы готовы платить за поставки.

* * *

Встреча продолжалась долго, но после заявлений Селестии, послы Цитадели были не слишком активны, то и дело погружаясь в свои размышления. Когда же они отбыли на свой корабль, белая аликорн смогла вздохнуть свободно и немного расслабиться.

"отвыкла я от подобного...".

Потянувшись в кресле, старшая принцесса поднялась на ноги и прошлась по залу. В голове она мысленно прокручивала все сказанное и услышанное, а так же реакции послов на те или иные заявления. Шок, отразившийся на мордах всей троицы, когда они узнали о жидком аналоге элемента "ноль", согревал душу не хуже родного солнца... уже давно существующего только как память.

Выйдя в коридор, белая аликорн отдала несколько приказов, а затем велев не беспокоить ее ближайшую пару часов, отправилась в свою каюту, размерами и роскошью не уступающую покоям в императорском дворце на "Эквусе".

Оказавшись в своей комнате за закрытыми дверями, принцесса открыла ничем непримечательный шкаф, затем щелкнула парой выключателей спрятанных за дверцей, и спустя несколько секунд, шагнула в появившуюся синюю пленку. Ощущение, будто ее протаскивают через бутылочное горлышко, было уже привычно, пусть и ничуть не более приятно чем в первый раз после использования стационарных порталов.

— не ожидал тебя так скоро. — Прозвучал низкий гулкий голос Дракониса, словно рокот далекого грома, заполнивший сравнительно небольшую комнату.

— нашим новым друзьям, нужно обдумать сложившуюся ситуацию. — Оправившись от перемещения, белая аликорн вышла из похожего на шкаф углубления в стене, оказавшись в одном из личных кабинетов своего мужа. — Ты меня ждал?

— разумеется. — Красный аликорн, одетый в черные штаны и белую рубашку расстегнутую на груди, сидел развалившись в широком кресле перед камином, в котором разноцветными языками танцевало магическое пламя. — Не каждый день моя жена встречается с представителями иных рас.

Стены помещения были обшиты деревянными панелями, на них висели рукописные картины изображающие моменты минувшего прошлого, в темном углу под выключенными лампами, стоял массивный письменный стол, заваленный планшетами и блокнотами.

— неужели только по этому ты здесь? — Вскинув брови, состроила обиженную интонацию принцесса.

— я соскучился. — Произнес именно то, что от него и требовалось Драконис.

Изогнув губы в довольной улыбке, старшая кобыла табуна, плавным шагом подошла к креслу и мягко опустилась на колени к своему жеребцу, удобно устроив голову у него на груди. Император же, сомкнул руки в объятиях, крепче прижимая к себе жену, мордой закапываясь в ее огненно золотую гриву, пряди которой слабо колыхались, словно бы их трепал неощутимый ветер.

— теперь ты расскажешь, зачем отдавать чужакам технологию гиперпространственных двигателей? — Почти мурлыча от удовольствия, спросила Селестия.

— а разве ты сама не догадываешься? — Удивился Драконис.

— хочу узнать, верны ли мои предположения. — Призналась Принцесса.

— ну, тогда слушай. — Устроившись поудобнее и подтянув к себе поближе кобылу, чародей заговорил тоном опытного лектора. — В пользование совету Цитадели, мы отдадим только устаревший вариант двигателя, позволяющий развивать крайне низкую скорость без специальных трас, создаваемых с помощью гиперпространственных маяков. Постепенно, народы галактического сообщества, получившие двигатели, привыкнут к тому что теперь не привязаны к "ретрансляторам", и будут пытаться искать способ увеличить скорость своих перелетов. Тогда мы и предложим создать сеть гиперпространственных маршрутов, более обширную и разветвленную нежели сеть "ретрансляторов", за эксплуатацию которых начнем взимать небольшой налог... исключительно ради самоокупаемости проекта.

— и таким образом мы получим быстрый доступ в любой уголок пространства цитадели? — Предположила белая аликорн.

— нетолько. — Слегка прикусив кончик уха собеседницы, жеребец продолжил говорить. — Благодаря маякам, которые будут исполнять все те же функции что и "ретрансляторы" и даже чуть больше, при этом находясь под нашим полным контролем, можно будет отслеживать все звездолеты находящиеся в зоне покрытия, в случае нужды слегка корректируя их движение, передавая исправленные данные на бортовые компьютеры. Параллельно с этим, Кризалис и ее фирмы, займутся заваливанием рынков сбыта дешевым элементом "ноль", тем самым обрушая его стоимость, ну и внедрением наших технологий. Будет совсем хорошо, если удастся внедрить дроидов...

— и ты думаешь, совет Цитадели не поймет чем грозит им подобное развитие ситуации? — Запрокинув голову, принцесса встретилась взглядом с фиолетовыми глазами, на радужках которых сияли ядовито зеленым огнем, шестилучевые звезды.

— перспективы, которые открывает обладание гиперпространственными двигателями, заставят их пойти на уступки. — Император коснулся губами носа своей кобылы. — Корпорации же, попросту не смогут отказаться от гиперпространственных трас и сами надавят на свое правительство, заставляя разрешить размещение маяков. Возможно нам придется подождать пару десятков лет... но ведь мы никуда не спешим?

— для жизни, пони нужна нормальная планета. — Опустив голову, проворчала Селестия.

— скоро флот получит доступ к сектору космоса, официально считающемуся ничейным. — Снова зарывшись мордой в гриву собеседницы, пробормотал чародей. — Сперва дождемся заключения устраивающих нас договоров, а затем, после того как суета уляжется и галактическое сообщество привыкнет к нашему существованию, начнем колонизацию.

— снова ждать... — В голосе белой аликорна прозвучало недовольство.

— зато успеем более тщательно подготовиться. — Хмыкнул император, а затем с явным весельем добавил. — А может быть разыграем сценку с отделением одного из народов от империи? Как думаешь, Цезарь справится с ролью самостоятельного лидера?

* * *

Перед внешней угрозой, народы совета Цитадели, были готовы выступать единым фронтом, а их правительства превращались в несокрушимый монолит, способный выдержать едва ли не любые испытания. Однако, стоило опасности скорой войны даже не исчезнуть, а всего лишь стать маловероятной, как каждый из членов триумвирата становился сам за себя.

Вылетев из ангара "звезды смерти" на своем транспортном шаттле, послы тут же начали строчить подробнейшие отчеты, которые предназначались вовсе не официальному правительству галактического сообщества. Чужаки, прибывшие из неизведанного сектора космоса, сумели заинтересовать и турианцев, и соларианцев и азари.

Иерархия, почувствовав возможность усилить свой флот, при этом увеличив зону влияния и расширить территории экспансии, была готова мертвой хваткой вцепиться в контракт о поставке гипердвигателей, что бы наконец перестать зависеть от сети "ретрансляторов". После того как империя передаст чертежи устройства совету Цитадели, они собирались наложить строгие ограничения на производство и распространение, что бы пираты как можно дольше не смогли добраться до новинки. При этом тот факт, что придется закрыть глаза на некоторые отступления от законов галактического сообщества, миротворцев смущал не так и сильно, (военные понимали, что противник имеющий превосходство в мобильности, способен нанести больше вреда, чем враг не сильно уступающий численностью).

Соларианцев подкупили обещания поставки элемента "ноль", а так же жидкого аналога этого вещества, по крайне низким ценам. Другие ресурсы которые добывались империей на мертвых планетах, так же интересовали союз, да и мимо предложения о продаже матриц для полностью подконтрольных искусственных интеллектов, пройти было сложно. Ну а закон, по которому запрещались исследования в области генетики... потомки рептилий и сами его нарушали, так что прецедент был бы им на руку.

А вот азари, в отличие от основных своих союзников, находились в смятении: с одной стороны им буквально за бесценок предлагали новые технологии и ресурсы, с другой же, собственные добывающие компании и научные центры, неминуемо понесут убытки разной степени тяжести. В надежность электронных мозгов верных дроидов, синекожие женоподобные гуманоиды тоже не верили, (слишком многие помнили пример кварианцев, которых искусственный интеллект прогнал с родной планеты). Однако, перспективы сотрудничества, все же перекрывали все возможные минусы, и главную роль в этом играли новые двигатели, так что на совете матриархов, было принято решение пойти на некоторые уступки.

В окончательном решении, немалую роль сыграл страх того, что если империя не сможет договорится с советом Цитадели, то они могут напрямую обратиться за помощью иных рас. Те же кроганы, (крупные гуманоидные ящеры, отдаленно похожие на бескрылых драконидов), за излечение своей болезни, поголовно встали бы на сторону новых господ, да и уже упомянутые кварианцы, стали бы неплохим усилением для собратьев по несчастью, так же лишившихся родного дома, (а обещание разобраться с взбунтовавшимся ИИ, довершило бы вербовку). Ну и наконец: если бы в открытом столкновении, турианцы не смогли бы наголову разбить флот космических странников, то многие ранее покорные народы, начали задаваться вопросом о том, что совет не столь уж и всемогущ.

Батарианцев, (расу четырехглазых гуманоидов), вообще следовало как можно дольше держать вдали от сектора Единой Империи, так как было совершенно неизвестно, каким образом новые члены галактического сообщества, отреагируют на узаконенное рабство. Аналитики предлагали два варианта развития событий: активную торговлю с выкупанием "живого товара" в обмен на различные ресурсы и технологии, или же войну до полного уничтожения одной из сторон. При этом, после разбора разговора послов с старшей женой императора, почти все специалисты склонялись к второму варианту.

* * *

В просторном и пустом зале, обычно использующемся в качестве склада для бытового оборудования, в тусклом свете немногочисленных осветительных панелей закрепленных на потолке, с невероятной для обычных смертных скоростью, метались две стремительные тени. Пространство то и дело оглашали звон и скрежет сталкивающегося оружия, шумное дыхание и редкие сдавленные ругательства. В те моменты когда противники замирали на долю секунды, вступая в противостояние грубой силы а не мастерства, случайный зритель, (которого не могло оказаться поблизости по определению), мог бы узнать Дракониса и его старшего сына Цезаря.

Полосатый аликорн, закованный в броню стального цвета, словно пушинкой орудовал огромным фламбергом, кристаллическое лезвие которого непрерывно вибрировало. За долгие годы тренировок, сконцентрировавшись на развитии своей гравимантии, он освоил множество техник, а несколько лет назад даже превзошел самого короля Сомбру, чей контроль над своей силой поражал всех хоть раз с ним столкнувшихся.

Красный аликорн в рубинового цвета доспехе, не смотря на все усилия отпрыска, двигался нарочито небрежно и даже лениво, всякий раз в последнее мгновение успевая блокировать или отклонить атаку. Прямой костяной меч, удерживаемый одной рукой, словно жил своей собственной жизнью, нарушая законы физики, а порой и логики.

— за что, отец? — В очередной раз скрестив оружие с императором, принц впился взглядом в фиолетовые глаза, на радужках которых горели шестиконечные звезды ядовито зеленого цвета. — С детства я старался быть идеальным сыном: упорно учился, тренировался до изнеможения, старался не противоставлять себя тебе, что бы даже случайно не создать раскол...

Хриплый голос полосатого жеребца сорвался на кашель, когда кулак красного аликорна, впечатался в середину нагрудной пластины, оставляя трещины на кристаллическом покрытии. Однако же Драконис не спешил развивать успех, вместо этого просто оттолкнув сына на несколько метров назад.

— я старался быть идеальным сыном... идеальным наследником идеального правителя! — Занеся меч над головой, Цезарь обрушил серию ударов, сперва сверху вниз, а затем и под углами. — Все лишь для того, что бы ты гордился мной! Скажи отец, что еще я должен сделать?!

После очередного соприкосновения лезвий, кристалл не выдержал и раскололся, а по кости прошла тонкая трещина... которая тут же заросла. Вместе с клинком, надломилось нечто и в его хозяине, из которого словно выдернули стержень, позволявший поддерживать чудовищный темп.

— что еще я должен сделать, что бы ты гордился мной? — Бесполезная теперь рукоять, с глухим ударом выпала из разжавшихся пальцев, а вокруг ладоней полосатого жеребца, начали крутиться мелкие кристаллики, настолько прозрачные что могли быть спутаны с льдинками.

— ничего. — Спокойно, словно бы и не сражался последние пол часа, ответил чародей, голос которого раскатом далекого грома, прошелся по всей импровизированной арене, многократно отражаясь от стен.

— рррааа! — Дико взревев будто раненый зверь, Цезарь с голыми руками кинулся на родителя.

— глупый жеребенок. — Чуть печально улыбнулся красный аликорн, из рук которого так же исчезло оружие.

Император сделал шаг вперед, неуловимым движением перехватывая запястья принца, а затем вывернув его верхние конечности, осторожно но надежно зафиксировал спиной к себе.

— ты ничего не должен делать для того, что бы вызвать во мне чувство гордости, сын. — Слова чародея прокатывались по залу, заставляя стены дрожать а воздух вибрировать. — Я всегда гордился тобой, с самой первой минуты как увидел на руках у Зекоры. Я гордился твоими первыми шагами, первыми словами, первыми победами... вместе с тобой радовался успехам и печалился неудачам. Я и сейчас горжусь... горжусь тобой, так же как и остальными своими детьми.

Хватка на запястьях ослабла, так что принц сумел освободиться, что бы отойдя на пару шагов, развернуться мордой к правителю империи. Спустя несколько секунд молчания, он задал вопрос упавшим до хриплого шепота голосом:

— почему...?

— потому что ты справишься. — Глядя прямо в глаза сыну, твердо заявил Драконис. — И мне больше некому это поручить.

Цезарь открыл рот, будто собирался назвать чье-то имя, но с его губ так и не сорвалось ни звука. Наконец он с громким щелчком захлопнул челюсти и шумно выдохнув сквозь сжатые зубы, опустил голову, позволяя прядям гривы упасть на глаза.

— вот последнего, ты мог бы и не говорить. — С детской обидой в интонации, проворчал полосатый жеребец.

— правду не утаишь. — Виновато отозвался красный аликорн.

Стремительно шагнув вперед, сын Зекоры нанес резкий удар правым кулаком в подбородок отцу, но особого эффекта не добился.

— тебе стало легче? — Участливо спросил император.

— намного. — Оскалившись, почти весело произнес младший аликорн. — Я сделаю все, как ты и приказал... но мне эта затея не нравится.

Последние слова были произнесены уже тогда, когда принц направлялся к выходу, попутно разминая ушибленную кисть. Вслед ему смотрели два фиолетовых глаза, на радужках которых ярко горели ядовито зеленым огнем, шестилучевые звезды мерцающие искрами сдержанного веселья.

* * *

Вокруг Цитадели толпились сотни кораблей, но вопреки обыкновению это были не гражданские транспорты или грузовозы, а полноценные военные суда, находящиеся на боевом дежурстве. Пространство было отчищено от всех посторонних, и только несколько новостных Дронов продолжали патрулировать окрестности столицы галактического сообщества, находясь в тягостном ожидании особых гостей.

Диспетчеры Цитадели зафиксировали гравитационные искажения, передали капитанам звездолетов сигнал о готовности, а спустя несколько мучительно долгих секунд, из гиперпространства вышли три боевых судна класса "Голиаф". Построившись клином, гости стали сближаться со станцией, передавая по выделенному каналу связи, все необходимые данные для опознания.

Флот Цитадели, получив команду "отбой", перестроился в парадную формацию, (все же паранойя офицеров подсказывала, что это был неплохой шанс для внезапной атаки, которая могла окончится уничтожением централизованного управления галактическим сообществом). Космолеты Единой Империи, пропустили через импровизированный коридор к специальному ангару, в который смогло приземлиться лишь одно треугольное судно.

Когда у транспорта отключились двигатели, к опустившемуся трапу выдвинулась встречающая делегация из бойцов СБЦ, (службы безопасности Цитадели), нескольких политических деятелей и пары репортеров с камерами, отобранных специально для того, что бы запечатлеть кадры встречи с послом нового союзника. Толпа обычных зевак, менее удачливых журналистов, и замаскированных под гражданский народ оперативников спецслужб, была вынуждена оставаться вдали, за периметром оцепления хмурых военных в полной броне.

По трапу, в сопровождении свиты из двух драконидов, двух единорогов, двух грифонов и пары минотавров, закованных в кристаллические легкие доспехи, под которыми были надеты серебристые скафандры, неспешно спустилась принцесса Селестия. Белая аликорн была облачена в длинное золотое платье с множеством складок на подоле и узкими рукавами, а так же золотой обруч украшенный драгоценными камнями. Пряди ее гривы, будто протуберанцы молодой звезды, колыхались на неощутимом ветру, сложенные за спиной крылья напоминали причудливую накидку, а от всей фигуры исходили физически ощутимые волны силы, чувства собственного достоинства и величия.

Внезапно, когда до встречающей делегации оставалось не больше пары шагов, в установившейся тишине отчетливо прозвучали два хлопка. Миг спустя, металлические конусы, выпущенные из неизвестным образом пронесенной на мероприятие винтовки, врезались в золотую пленку, окружающую тело кобылы и ставшую видимой на целую секунду.

"облажались".

Убито подумал про себя начальник СБЦ, старающийся сохранять вежливую улыбку на лице, хотя в этот момент ему и хотелось ругаться на всех известных языках. Как никто другой, он прекрасно понимал что лишь из-за подстраховки со стороны гостей, удалось избежать чудовищнейшего скандала, который скорее всего уже через пару часов, перерос в полномасштабную войну.

В то, что правитель Единой Империи, простил бы гибель своей старшей жены, верилось очень слабо. Сам турианец на его месте, залил бы кровью виновных всю Цитадель, (а невинных среди присутствующих на станции, для него бы не оставалось).

Однако даже так, ситуация все равно оказалась крайне тяжелой, ведь по сути, во время мирных переговоров, во время подготовки к подписанию союза, было совершено покушение на жизнь члена правящей семьи одной из сторон. Селестия была в праве вернуться на свой корабль и улететь, а совету Цитадели, как организаторам встречи, пришлось бы приносить извинения, идти на дополнительные уступки...

"и о чем я только думаю? Свое бы место теперь сохранить, а о проблемах совета, пусть головы у советников и болят".

Скинув с себя оцепенение, (благо прошло не больше пяти секунд, за которые стрелка уже успели отловить и утихомирить), начальник СБЦ, изобразил нечто вроде поклона в сторону белой аликорна, которую плотным кольцом окружали телохранители.

"что же вы сволочи, так оперативно не действовали, что бы предотвратить покушение?".

Мысленный вопрос, заданный пространству исключительно из-за отчаяния, ожидаемо остался без ответа.

— принцесса Селестия, от лица службы безопасности и от имени совета Цитадели, я приношу свои глубочайшие извинения за произошедший инцидент. — Голос мужчины звучал твердо и уверенно, хоть в душе все и переворачивалось от возможных перспектив дальнейшей карьеры. — Уверяю вас, все виновные в данном несчастном случае, будут наказаны по всей строгости...

— не стоит, офицер. — Мягким, буквально обволакивающим теплом голосом, произнесла посол. — Каждый может совершить ошибку... главное что бы из полученных уроков делали выводы.

Бойцы из свиты старшей жены правителя Единой Империи, поспешно расступились перед своей подопечной. Взгляд кобылы, на губах которой играла легкая успокаивающая улыбка, полнился пониманием и всепрощением, вызывая непреодолимое желание покаяться во всех своих грехах.

— прошу вас, проводите меня до резиденции совета Цитадели. — Попросила Селестия. — Мне бы хотелось побыстрее заняться делами и забыть об этом досадном недоразумении.

"была бы она моей начальницей... э-э-эх, мечты-мечты!".

Турианец усмехнулся собственным мыслям, в очередной раз изображая подобие галантного поклона.

— Прошу вас, принцесса, следуйте за мной.

Неподалеку от ангара, своих пассажиров уже ожидал представительского класса транспорт. После того как телохранители белой аликорна проверили машину на наличие взрывных устройств, вся делегация отправилась к возвышающейся в центре Цитадели башне. Спустя всего четверть часа, старшая кобыла табуна императора, уже поднималась на лифте в большой зал, где собрались все члены галактического сообщества.

Непредвиденные организаторами проблемы, начались в тот момент когда Селестия вышла на платформу между трибунами, расположенную напротив подиума, где разместились советники. Принцесса уже выслушала извинения и новые обещания разобраться с виновниками, набрала в грудь воздуха что бы произнести ответный монолог, но тут в воздухе появилась голограмма головы полосатого аликорна.

— приветствую вас, совет Цитадели, граждане галактического сообщества. — Голос Цезаря искажался, по картинке то и дело пробегала рябь, но проблем с узнаванием одного из лидеров Единой Империи, не возникло ни у кого. — Прошу прощения за столь грубое вмешательство в ваше мероприятие, но я попросту не могу больше молчать.

— что ты себе позволяешь? — Принцесса нахмурилась, ее осуждающий взгляд уперся в голограмму. — Драконис будет недоволен...

— о! его недовольство я уже ощутил в полной мере. — Жеребец зло оскалился, яростно сверкая глазами. — Старик явно обезумел от ощущения своей власти и даже не задумывается о том, что может ошибаться.

— да как ты смеешь... — Огненно золотая грива посла империи, начала развиваться с удвоенной силой, крылья наполовину распахнулись а в воздухе вокруг рук начали мелькать искры пламени.

— смею, моя дорогая... "мама". — Последнее слово было произнесено Цезарем с явной иронией. — Иначе попросту невозможно объяснить то, что император собирается заключить союз с чужаками, вопреки желанию собственных подданных! Как можно доверять мерзавцам и лицемерам, которые во весь голос кричат о чести, но нападают на заранее более слабых соседей, принуждая их служить себе, а тех кто достаточно сильны что бы дать отпор, травят ядами, убивая самое ценное что есть у любого живого существа? Или же вы, смелые турианцы, будете отрицать тот факт, что обрекли кроганов на судьбу худшую чем быстрая смерть, лишь потому что не смогли победить в честном противостоянии? Или ваши союзники соларианцы, по милости которых каждый год пропадают тысячи разумных по всей галактике, навсегда оставаясь в лабораториях по изучению генетики, придумали лекарство блокирующее гордость воинов и совесть? Об азари я даже говорить не хочу... как можно доверять существам, которые не могут определиться со своим полом?

— принц. — Это слово было произнесено негромко, но старшую кобылу табуна императора услышали все. — Либо ты сейчас же принесешь извинения нашим союзникам, либо...

Окончание фразы повисло в воздухе, но и дураку было ясно, что полосатого аликорна не ожидает ничего хорошего.

— поздно. — В миг потеряв всю свою спесь, как-то устало заявил жеребец. — С сегодняшнего дня, я — Цезарь, объявляю о возрождении империи зебр. Наш флот уже отделился от Единой Империи Дракониса и сейчас продвигается к ничейному сектору космоса, известному жителям галактического сообщества под названием "пространство терминуса". Вместе с нами отправились все те, кто не согласен заключать союз с чужаками... однако же, если нашим братьям и сестрам понадобится помощь и защита, мы придем на зов и сокрушим любого врага. Как император зебр, я отказываюсь от сотрудничества с пространством Цитадели, но обещаю сохранять нейтралитет до тех пор, пока на нас не нападут первыми, или пока моей доверчивой семье, не понадобится моя помощь. Я все сказал.

Голограмма погасла, оставляя зал переполненный представителями разных рас, в ошеломленной тишине.

— принцесса Селестия. — Обратилась к белой аликорну советница азари. — Мы понимаем, что случившееся было неожиданностью для вас... по этому предлагаем отложить подписание договоров на несколько дней, что бы вы могли связаться с империей и обсудить изменения с вашим мужем.

— не стоит беспокоиться, советники. — Кобыла слабо улыбнулась, беря эмоции под контроль. — Даже если часть подданных решила отделиться, что бы испытать судьбу в "свободном плавании", это не помешает Единой Империи выполнить все договоренности, которых мы смогли достигнуть вместе с послами.

— и все же, пользуясь своими правами, я объявляю перерыв на шесть часов. — Поспешно объявил соларианец.

* * *

Торжественное мероприятие по принятию нового члена пространства Цитадели, завершилось несколько часов назад, и советники завершив все срочные дела, собрались в защищенном кабинете для приватного разговора. Разместившись в мягких креслах вокруг круглого столика, они некоторое время молчали, но тишина не продлилась слишком долго.

— и что вы обо всем этом думаете? — Первым подал голос турианец.

— ослабление военного потенциала империи, нам на руку. — Заметил соларианец. — Новообразованную же империю зебр, мы легко сможем приструнить с помощью пиратов. Пространство Терминуса, это крайне опасное место, где каждый день случаются невообразимые вещи.

— а если пираты не справятся? — С сомнением спросила азари.

— намекнем батарианцам, что совет Цитадели не будет мешать их "расовым ценностям", в отношении отделившегося от империи осколка. — Пожал плечами представитель союза. — Правда для начала, нужно будет убедиться, что в руки четырехглазых не попадут ценные технологии.

— один из турианских флотов, может дежурить неподалеку от места, где решат обосноваться беженцы. — Предложил советник от иерархии. — В случае успешного налета со стороны батарианцев, они успеют "прийти на помощь", что бы перехватить товар у потрепанной флотилии.

— а вам не кажется, что этот демарш, произошел слишком вовремя? Да еще и это покушение на принцессу. — Синекожий женоподобный гуманоид, неприязненно скривил лицо при воспоминаниях о диалоге между двумя аликорнами.

— думаешь все подстроено? — Турианец изобразил удивление.

— маловероятно. — Покачал головой соларианец. — Если бы покушение удалось, а следы привели к принцу...

— а если все это, лишь отвлекающий маневр? — Не унималась азари. — Все наше внимание в миг переметнулось с Единой Империи, на Империю Зебр, давая новому члену галактического сообщества, большую самостоятельность.

— сомневаюсь. — Советник от иерархии отмахнулся от предположения. — Произошедшее больше похоже на бунт ребенка против родителей. Этот... Цезарь, показал свои амбиции, воспользовавшись возможностью отхватить свой кусок власти, в то время когда остальные были заняты налаживанием взаимоотношений. Не удивлюсь если нежелание сотрудничать с Цитаделью, окажется обычным предлогом для поднятия недовольства среди народа. Впрочем, советница, вам должно быть виднее... все же долгожители лучше понимают мотивы друг друга.

— коллеги. — Соларианец привлек к себе внимание. — Предлагаю не строить домыслы, а положиться на нашу разведку. Пока же, давайте разберемся с заключенными договорами, полученными чертежами, а так же решим, стоит ли усиливать патрулирование новой границы. С одной стороны, если Единую Империю сумеют потрепать те же пираты, то это пойдет нам на пользу, да и мы наконец увидим их корабли в бою... но это же может стать причиной разрыва выгодных контрактов.

— первое время, иерархия будет обеспечивать безопасность границы. — Решил турианец. — Эффективность же флота империи, мы сможем вскоре увидеть на примере отделившегося осколка.

(конец отступления).

* * *

Сидя в кресле перед камином, Драконис читал тексты заключенных контрактов, пересланные на его личный терминал. Электронный планшет, отображал нетолько пункты составленных документов, но так же и комментарии аналитиков, в дополнение к которым шло мнение старшей жены.

"Селестия будет злиться".

Заметила Ярнунвоск, когда ее Всадник отвлекся от работы и отложил устройство на низкий столик.

"план составляли вместе".

Напомнил чародей, ощущая приближение духовно сильного существа. По ауре он определил, что к кабинету направляется Кризалис, у которой весьма возбужденное состояние.

Входная дверь с тихим шелестом ушла в сторону, открывая проход перед королевой чейнжлингов, вихрем ворвавшейся в помещение. Она была одета в темно синий брючный костюм, пряди гривы сплетались в множество тонких косичек, лоб обхватывал белый обруч украшенный россыпью мелких изумрудов.

— что-то случилось? — Приподнял брови в вопросительном жесте жеребец.

— лучше бы ты спросил "чего не случилось". — Фыркнула вампирша, после чего уселась на край стоящего в углу стола. — Ты не поверишь: меня отстранили от управления корпорацией!

— Мистика? — Наполовину вопросительно, наполовину утвердительно произнес Драконис.

— да! — Эмоционально ответила Кризалис, и сложно было понять, чего в ее голосе больше: обиды или восхищения.

— и чего ты хочешь от меня? — Изобразил непонимание император. — Наказывать дочь за то, что она обыграла мать... как-то глупо.

— сама знаю. — Королева чейнжлингов стремительно успокоилась и на ее губах появилась хищная улыбка, напоминающая оскал. — Я слишком расслабилась за последние годы, вот и поплатилась. Нужно возвращать форму, а для этого требуется новая "арена".

— конечно же, у тебя уже есть что-то на примете. — На этот раз, красный аликорн даже не сомневался, а потому не спрашивал а утверждал.

— в пространстве Терминуса, есть жилая космическая станция под названием "Омега". — Вампирша облизнула губы, ее глаза сверкнули злым азартным огоньком. — По данным полученным разведкой, там собираются пираты, контрабандисты, наемники, наркоторговцы... в общем весь спектр цветов отбросов со всей известной вселенной.

— только не говори, что ты решила окунуться в это... болото. — Жеребец дал понять интонацией, что закончить предложение собирался совсем другим словом.

— ты за меня волнуешься? Как это мило...

Кобыла изобразила умиленное выражение на мордочке, при этом чуть приподняв уголки губ в теплой улыбке.

— волнуюсь. — Не стал отрицать очевидного чародей. — А еще я понимаю, что единственным способом не позволить тебе исполнить задуманное, является заточение в комнате без окон, дверей и любой связи с внешним миром. Поэтому, прошу подумать еще раз, взвесить все "за" и "против"... и взять с собой пару отрядов штурмовиков.

— от сотни другой замаскированных драконидов не откажусь. — Усмехнулась Кризалис. — На самом деле, у меня уже почти все готово. Осталось собрать верных бойцов, погрузить оборудование и припасы, и можно отправляться. Если бы Мистика не начала действовать так рано, то этот проект был бы начат только лет через пять. Хах... дурной пример заразителен.

— ты о чем? — Не понял красный аликорн.

Собеседница бросила на жеребца недоверчивый взгляд, а затем все же пояснила:

— поступок Цезаря всколыхнул государство, но если рядовые граждане просто недоумевают и обсуждают само событие, то в рядах руководства начались активные шевеления. Тебя это не коснулось, потому что император слишком высокая фигура, зато остальным приходится не сладко. Так что жди скорого визита от детей и жен, не знающих за что хвататься в первую очередь.

— и в такой ситуации ты решила сбежать? — Драконис нахмурился, изображая недовольство.

— сам заварил кашу, сам и расхлебывай. — Беспечно отмахнулась вампирша. — Будь благодарен, что я хотя бы предупредила о своих планах.

"нужно произнести речь перед народом... успокоить граждан и уверить их в том, что никто не собирается отрекаться от друзей и родственников, решивших отделиться от империи".

Сделал заметку на память чародей.

Беседу прервала активация стационарного портала, в котором после тусклой вспышки, появилась Селестия.

— дорогой, ты какие яйца предпочитаешь, жареные или всмятку? — Полыхнув языками золотого пламени, на миг окутавшими все тело, предвкушающим голосом осведомилась принцесса.

— кому-то сейчас будет больно. — Королева чейнжлингов сочувственно посмотрела на мужа, затем рывком переместилась к выходу из кабинета. — Не буду вам мешать... развлекайтесь.

— что-то случилось, дорогая? — Дождавшись пока дверь за спиной вампирши закроется, полюбопытствовал император.

— ничего особенного. — Мгновенно сменила гнев на милость старшая кобыла табуна, проходя плавным шагом через всю комнату и садясь на колени к мужу. — Я так устала... этот спектакль потребовал слишком много сил.

— все должно было выглядеть достоверно. — Напомнил Драконис, проводя ладонью по опавшим прядям огненно золотой гривы. — Ты справилась идеально, а вот телохранители меня расстроили.

Белая аликорн зажмурилась и потерлась мордочкой о грудь своего жеребца, с удовольствием втягивая ноздрями его запах. Наконец она заявила:

— минут через двадцать, мне нужно возвращаться на корабль. Нам выделили помещения под резиденцию для посольства и я должна за всем проследить.

— потерпи самое большее пол года, потом тебя сменят Луна или Каденс. — Произнес прямо на ухо собеседнице красный аликорн, одной рукой продолжая гладить гриву, а другой обхватив изящную талию.

* * *

(отступление).

Патрульный флот турианской расы, скользил через космическое пространство в сторону одного из "спящих" "ретрансляторов". Все корабли находящиеся под командованием опытного офицера, были снабжены гипердвигателями, которые совсем недавно начали производиться на заводах азари, (синекожие женоподобные гуманоиды, сумели захапать себе права производства и распространения). К счастью для иерархии, установка устройств проводилась пока что исключительно на военные звездолеты, так что в руки нарушителей закона, еще не попала ни одна готовая единица.

В составе флота находилось семь космолетов, два из которых являлись ударными дредноутами, остальные же были судами поддержки. Кроме всего прочего, в трюмах находились дроиды истребители, произведенные на заводах Единой Империи и поставленные на вооружение иерархии, по условиям союзного договора, заключенного с турианцами в обход Цитадели.

После присоединения к галактическому сообществу нового члена, пространство Цитадели лихорадило. Цены на ресурсы, в том числе и элемент "ноль", то падали то взлетали, акции корпораций распродавались и заново покупались, в виртуальном пространстве появились сотни новых магазинов, готовых доставить любой товар едва ли не к порогу дома заказчика...

На фоне этой шумихи, как-то незаметно прошло основание нового государства в пространстве Терминуса. Новоявленная Империя Зебр, заняла одну из труднодоступных планет, которую окружила военным флотом а на поверхности начала разворачивать производства. Пираты и прочие обитатели этого сектора космоса, пока что не спешили наведываться в гости к новым соседям, но уже готовили силы для решающего рывка.

— сэр, сканеры зарегистрировали неизвестные объекты искусственного происхождения. — Подал голос кто-то из операторов систем дальнего обнаружения. — Предположительно это космические корабли, в количестве пяти штук.

Командующий патрульного флота, заложив руки за спину, прошелся по капитанскому мостику своего флагмана, задумчиво глядя то на один, то на другой монитор. Пример совсем недавнего первого контакта, заставлял осторожничать... хотя гордость стража порядка в галактике и требовала немедленно появится перед чужаками, что бы показать им свое превосходство.

— сэр, неизвестные корабли активируют "ретранслятор". — Обратил внимание своего командира на факт нарушения закона, один из младших офицеров.

"с одной стороны, мы должны их атаковать... но если это представители молодой расы, недавно вышедшей в космос, они могут и не знать о запрете. И что делать?".

— выстрелите из главного орудия, чуть в сторону от неизвестных. — Наконец принял решение турианец. — Нужно привлечь их внимание и показать свои серьезные намерения. Сразу после этого перешлите информационный пакет "первого контакта". На всякий случай, подготовьте курьерский шаттл для доставки послания на ближайшую колонию... и активируйте дроидов.

После предупредительного выстрела, чужаки повели себя неожиданно: один из кораблей остался активировать "ретранслятор", остальные же четверо, направились на встречу патрульному флоту, с явными намерениями вступить в бой.

"дикари какие-то, у них же нет никаких шансов! У нас преимущество и в количестве, да и в качестве орудий".

— на попытки выйти на связь, ответов не поступает. — Доложил молодой офицер иерархии, недавно выпустившийся из учебного корпуса.

— щиты на максимум, дроидам дать команду вывести звездолеты противника из строя с наименьшими повреждениями. — Командующий уже сомневался, что столкнулся с новой расой, а не обычными пиратами.

"ну да, не всем же должно вести так, что бы найти собственную Единую Империю".

Очень многие флотоводцы, откровенно завидовали командиру сорок четвертого патрульного флота, действия которого теперь разбирают на уроках истории и в академиях иерархии. В один день никому особо не интересный турианец, стал героем, чья популярность не уступала иным звездам галактической развлекательной сети.

— есть попадание по нашим щитам... мощность просела на сорок два процента. — Взволнованно объявил голос оператора.

— рассредоточиться, орудия к бою. — Ждать пока механические истребители доберутся до вражеских звездолетов, было больше нельзя. — Старайтесь стрелять в заднюю часть корпуса...

(конец отступления).

В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ 4.

Шагая по коридорам научного сектора "Эквуса", Драконис внутренне готовился в очередной раз быть раздавленным новым изобретением своей... тут красный аликорн сомневался, как следует называть Твайлайт: официальная любовница или все же приемная дочь? Представители иных народов, могли бы его осудить, но долгая жизнь успешно стерла разного рода предрассудки, а генетическая модификация собственного тела, решила изначальную проблему близкого родства.

"ты опять ищешь себе оправдания... еще не надоело?".

Голос Ярнунвоск, прозвучавший в голове жеребца, казался устало обреченным, будто бы дракониха уже и не надеялась на благополучное решение этой проблемы.

"ничего не могу с собой поделать: так на меня влияют поглощенные личности".

Мысленно отозвался чародей, пожав закованными в алую кристаллическую броню, широкими плечами. От плаща он отказался, предпочтя сложить в подобие накидки собственные крылья.

"а зачем ты идешь пешком? Мог бы переместиться сразу в лабораторию "сестры", или хотя бы к входным дверям".

Решила сменить давно надоевшую тему крылатая ящерица.

"если всегда для каждой мелочи использовать магию или иные способности, то в конце концов, я разучусь ходить и шевелить руками. Сейчас же есть достаточно свободного времени, что бы насладиться прогулкой".

Отозвался император, продолжая свой поход через хитросплетение коридоров, где стены пол и потолок, красовались окраской стального цвета. Освещение же обеспечивали широкие панели, светящиеся желто золотыми прямоугольниками, пересекающими коридор поперек его длинны.

"а ознакомиться с отчетами нового турианского конфликта не хочешь? Может быть там что-то серьезное".

Исключительно ради поддержания беседы, продолжила задавать вопросы Ярнунвоск.

"если честно, то мне не слишком интересны проблемы этих "рыцарей справедливости"... даже противно. Если бы Иерархия наткнулась на серьезных врагов, то наши агенты уже подняли бы тревогу, не зря же в гипердвигателя были вмонтированы передатчики".

Все встречные обитатели станции, либо отступали склоняя головы перед Драконисом, либо спешили скрыться с пути своего владыки. Жеребец же продолжал молча шагать вперед, изредка кивая на приветствия подданных.

"не боишься так наглеть? А если ученые совета Цитадели, обнаружат неучтенные сигналы?".

Дракониха догадывалась об ответе, но хотела что бы его озвучил ее Всадник.

"все сигналы, которые передатчики отправляют на наши спутники, проходят даже не через гиперпространство, а сквозь искусственное, "пустотное" измерение. При обнаружении же, все схемы прекратят функционировать, сделав из сложного оборудования, необычной формы совершенно бесполезный кристалл".

За время диалога, чародей успел дойти до широких двустворчатых дверей, представляющих собой две бронепластины из особо прочного металла. по обеим сторонам от входа в святилище науки, иными словами именуемое как "личная лаборатория Твайлайт", застыли двое зеленых драконидов в легких доспехах.

— император. — Оба ящера изобразили намек на поклон, после чего вернулись к прежним позам, хищными взглядами осматривая коридор.

"уважение, верность и никакого раболепия. Пожалуй это был один из лучших моих экспериментов".

Позволил себе капельку гордости красный аликорн.

"а как же я?".

Обиженно возмущенно спросила "сестренка".

"а ты не эксперимент".

Безмятежно заметил Драконис.

"и кто же я?".

Заинтригованно, с намеком на подозрительность, поторопила своего "старшего брата" крылатая ящерица.

"ты — моя семья".

Заявил чародей, шагая к створкам дверей, с тихим шелестом раздвинувшихся в стороны, что бы скрыться в стенах. Его взгляду открылся зал, который можно было бы принять за ангар для ремонта "Голиафов", разделенный на сектора и многоярусные платформы, парящие при помощи гравитационных установок и соединенные узкими мостиками. Кроме единорогов, синих драконидов, немногочисленных зебр и прочих пони, здесь можно было заметить грифонов и минотавров, а так же дроидов.

Механические работники, сверкали начищенными корпусами тел, практически полностью повторяющих строение земных пони или пегасов, (с тем лишь исключением, что у них отсутствовали половые признаки). Ни раз и не два, заходя в гости к Твайлайт, частенько увлекающейся новыми идеями и забывающей даже поесть, император ловил себя на мысли, что если бы не внешность, то научных роботов можно было бы принять за живых существ.

"ну и где нам ее искать?".

Подала голос крылатая ящерица, когда за спиной аликорна двери снова закрылись, отрезая лабораторию от внешнего мира нетолько слоем брони, но и активировавшимися барьерами, которые нетолько мешали попасть внутрь, но были способны выдержать взрыв произошедший внутри.

Прислушавшись к своим чувствам, чародей точно определил направление и зашагал между какими-то колбами высотой в два роста среднего пони, информационными терминалами, столами с встроенными голографическими проекторами. Ученые, занятые любимой работой, небрежно кивали правителю Единой Империи, или же вообще не замечали его присутствия, с фанатичным блеском в глазах смотря куда-то в пространство.

"Твайлайт окружила себя психами. Ты обязан ее спасти".

Убежденно заявила дракониха, после того как взгляду ее Всадника, предстал лабораторный стол с разобранным скелетом земного пони, состоящим из кристаллических костей.

"гениальность и безумие, это две стороны одной медали. Данное утверждение подтверждает тот факт, что шестьдесят процентов всех новинок за последние пятьдесят лет, вышли именно отсюда".

с смесью гордости, зависти и печали, произнес красный аликорн.

В следующий момент, когда жеребец завернул за очередной металлический контейнер, предназначенный для хранения взрывоопасных веществ, в поле зрения появилась искомая фиолетовая единорожка. Она была одета в облегающий серебристый скафандр, совершенно не скрывающий изгибов тела, да еще и стояла в весьма провокационной позе: наклонившись над низеньким столом, помахивая хвостом в такт лишь ей одной слышимой мелодии.

"если бы жеребцы, дракониды и остальные самцы в этой лаборатории, не были фанатиками от науки, то здесь собралась бы немалая толпа".

Промелькнула шальная мысль в голове Дракониса. Совершенно не скрываясь и не пытаясь приглушать шаги, он приблизился к Твайлайт и убедившись что в данный момент она не занята опасной или точной работой, бесцеремонно хлопнул ладонью... чуть пониже хвоста.

К некоторому разочарованию императора, кобыла даже не вздрогнула, лишь переступила с ноги на ногу и раздраженно попросила:

— подожди пару минут, я почти закончила.

После истечения указанного срока, пони наконец разогнулась, с удовольствием расправила плечи и потянулась, после чего недовольно глянула на жеребца.

— ты всегда так реагируешь на откровенные приставания? — Приподнял брови в жесте вопроса красный аликорн.

— да. — Совершенно серьезно ответила единорожка, рефлекторным движением заправляя выбившуюся прядь гривы за ухо. — А ты ревнуешь?

— да. — Столь же спокойно отозвался чародей.

— можешь не волноваться. — Ученица и приемная дочь Селестии, самодовольно улыбнулась а затем ткнула собеседника указательным пальцем правой руки в середину груди. — Кроме тебя, на подобную наглость никто не решится.

— ты меня успокоила. — Хмыкнув, Драконис обхватил единорожку за плечи и притянул к себе, чем вызвал недовольный взвизг.

— хотя бы скорлупу свою убери. — Твайлайт стукнула кулачком по нагрудной пластине, оставив несколько тонких трещинок в кристалле, способном выдержать выстрел в упор из крупнокалиберной винтовки.

— виноват. — Без намека на раскаяние произнес жеребец, отзывая доспех в пространственный карман, оставаясь одетым в тонкую шелковую рубашку белого цвета и черные штаны.

— так-то лучше. — Хмыкнула пони, удобно устраивая голову на груди аликорна. — Ты ведь пришел нетолько для того что бы поприставать ко мне на глазах у сотрудников лаборатории?

— сотрудников? — Неподдельно удивился чародей, оглядываясь по сторонам. — Да мне кажется даже если в центре зала вдруг вспыхнет сверхновая звезда, они этого не заметят.

— отнюдь. — Кобыла хихикнула, словно бы снова была той молодой ученицей принцессы, во дворце старой Эквестрии. — Такое они точно не пропустят, ведь столь необычный феномен, требует самого подробного изучения.

— неужели осуждение в словах твоих слышу я? — Попытался изобразить манеру речи одного любопытного, но очень неоднозначного разумного император.

— я не научная маньячка. — Обижено буркнула Твайлайт, стукнув собеседника по руке, но на этот раз не вкладывая в удар усиление гравимантией. — И вообще: ты явился за новой игрушкой? Тогда пойдем, мы как раз недавно закончили интересный проект...

Змеей вывернувшись из объятий, фиолетовая единорожка направилась в сторону платформы заставленной прозрачными цилиндрами, внутри которых плавали темно синие полупрозрачные кристаллы, своими формой и размерами, напоминающие Куринные яйца.

"готовься, сейчас твоя картина мира треснет... в очередной раз".

Откровенно веселясь, провозгласила Ярнунвоск.

— мы назвали это изобретение "камни душ". — Начала объяснять кобыла, аккуратно скручивая крышку с ближайшего цилиндра.

"и как ей это удается? Нет, я не завидую... ну разве что совсем немного".

Стараясь не упустить не единого слова, правитель Единой Империи даже и не знал, что следует делать: хвататься за голову, смеяться или плакать. В итоге подумав, он решил просто похвалить Твайлайт за ее работу.

— "камень душ", вставляется в шлем считывающий воспоминания подопытного, переписывая на себя всю информацию напрямую из мозга. Последующие сутки, прибор необходимо носить не снимая, что бы он сумел составить правильные алгоритмы электрических импульсов, проявляющихся у разумного при повседневной жизни и как реакция на раздражители. В результате, получаем кристаллический процессор с встроенной матрицей личности, которая в точности повторяет своего оригинала, но не имеет инициативности. — Ученица Селестии перевела дыхание и продолжила. — Готовый "камень душ", подключается к системам дроида вместо стандартного процессора, что позволяет на порядки увеличить эффективность работ, ведь копия какого ни будь ученого, может совершать всю ту же работу, при этом не беспокоясь за собственную жизнь.

— м-да. — Многозначительно заявил Драконис. — И как вы до этого дошли? Нет, позволь я догадаюсь: искали способ получить бессмертие?

Фиолетовая единорожка смущенно кивнула, при этом ее мордочка мило потемнела.

— ладно... я не буду читать нотаций, но все же будь осторожна. — Попросил чародей. — Выдержав паузу, что бы достичь большего эффекта от своей просьбы, он продолжил. — Разработка весьма перспективная, но нужно убедиться в безопасности подобных ИЛ, а так же их лояльности к нам. Пожалуй, будет не лишним создать небольшую тестовую группу, в которую войдут представители разных слоев общества...

Твайлайт улыбнулась и тесно прижалась к красному аликорну, в этот момент ощущая себя абсолютно счастливой.

* * *

(отступление).

После того как из экспедиционного флота, отправленного для "пробуждения" очередного "ретранслятора", вернулся всего один звездолет, события для колониального правительства понеслись вскачь. Известие о столкновении с агрессивно настроенной цивилизацией внеземного происхождения, заставило принимать все доступные меры обороны, попутно запрашивая помощь у соседних колоний и отправляя отчеты с уже известными данными.

После выхода в космос и обнаружения элемента "ноль" на марсе, человечество готовилось к контакту с инопланетянами. Пользуясь опытом Земных конфликтов, часто начинающихся просто из-за разницы цвета кожи, иного языка или веры, лидеры стран на общей встрече, приняли решение о строительстве военного флота и создали международную организацию под названием "Альянс Стран Человечества", позднее переименованную в "альянс Систем Человечества".

Проект совместного оборонительного флота, первые годы "съедал" от десяти до двадцати процентов общего бюджета Альянса. Кроме космических кораблей, в большей степени похожих на огромные орудия с приделанными к ним двигателями, и помещениями для экипажа, на планетах и спутниках возводились бункеры и устанавливались системы ПКО. Каждая новая колония, каждое поселение или перевалочная база, начинали строиться с укреплений для солдат, которым предстояло встретить первый удар агрессора.

Время шло, открывались все новые системы, активировались "ретрансляторы", а никаких следов разумной жизни за исключением редких древних руин, так и не обнаруживалось. Постепенно, страх перед неизвестными врагами утих, количество средств выделяемых на военные нужды резко сократилось, члены Альянса активнее начали разрабатывать собственные проекты, готовясь в очередной раз начать свару между собой.

К настоящему времени, оборонительный флот самой новой колонии, состоял из двух десятков звездолетов разных размеров, начиная от двух километровых гигантов с пушками способными одним выстрелом снять щиты с любого судна, когда либо построенного людьми, заканчивая дюжиной курьеров, едва дотягивающих до двух сотен метров. Планетарная оборона, в сравнении с первыми колониями Альянса, совершенно не впечатляла, так как поселение больше напоминало город из панельных домов, нежели военную базу.

В таких условиях, действовать приходилось быстро и неординарно: к "ретранслятору", через который должны были прибыть враги, при помощи имеющихся космолетов были отбуксированы некрупные астероиды, между которыми густо разбросали мины, способные подрываться как от столкновения с твердым объектом, так и при помощи удаленной связи с центром. Пилоты управились со своей работой как раз вовремя, что бы появившиеся разведчики, (похожие на огромные дротики), в первые же секунды из пяти десятков общей численности, потеряли примерно две трети.

Командующему планетарной обороной очень не нравилось то, что инопланетяне действуют столь неспешно, позволяя подготовиться к вторжению. Воображение офицеров штаба, рисовало картины сотен космолетов, собирающихся перед "ретранслятором" на той стороне. успокаивало лишь то, что несколько колоний из ближнего космоса, откликнулись на зов о помощи и уже отправили свои суда.

Время шло, а ничего так и не происходило. Минное и астероидное поле, усилиями малых кораблей, превратилось в сплошную завесу, через которую даже дредноутам было бы не пройти. Начали прибывать звездолеты с опознавательными знаками американского, европейского, российского и азиатского секторов Альянса Систем Человечества.

Американские космолеты внешним видом, напоминали морских скатов. Хорошо бронированные, стремительные, они несли на себе запас ракет и некоторое количество истребителей, а так же имели одно главное орудие, (расположенное по центру), и два малых, (размещенных на "крыльях"). Так же среди военных транспортов встречались "дельфины", на порядки уступающие своими размерами более крупным "скатам", имеющие всего одно основное орудие, а так же аппараты для запуска торпед.

Звездолеты европейского сектора, походили на китов, выглядя массивно и неповоротливо, вне зависимости от размера. У них на бортах было установлено сразу по два главных орудия, мощностью не сильно уступающие пушкам американцев, но вот в количестве носимого боезапаса, они явно проигрывали, делая ставку на защиту а не атаку.

Русский флот, выглядел так словно его только что вытащили из океана: суда почти в точности своими формами копировали подводные лодки начала и середины двадцать первого века. Главное орудие имелось всего одно, зато торпедных аппаратов на каждом борту было сразу от пяти до десяти. Кроме всего прочего, самые крупные "субмарины", выступали еще и в роли авианосцев, перевозящих сильно модифицированные для полетов в космосе, истребители перехватчики.

Азиатские космолеты радикально отличались от всех выше перечисленных, так что их невозможно было спутать с первого взгляда даже со сна. Километровые, пятисотметровые и двухсотметровые диски, плыли по космическому пространству с неспешной размеренностью... впрочем развивать большую скорость они и не могли.

Сложно было сказать, где именно у "летающей тарелки" перед, а где зад, ведь даже орудия, (маломощные и предназначенные скорее для отпугивания малых судов, чем для нанесения серьезного вреда большим), равномерно размещались по периметру окружности. Однако, не следовало считать данные образчики научной мысли, беспомощными в сражении: ракетные шахты позволяли ежесекундно отправлять в полет десятки самонаводящихся снарядов, а в ангарах своего часа дожидались сотни истребителей, лишь каждый пятый из которых управлялся живым человеком, (остальные выступали в качестве сопровождения главного пилота, получая команды от бортового компьютера).

Общая численность прибывшего флота, составляла девяносто шесть звездолетов разного класса, что являлось немалой силой даже по меркам пространства Цитадели... но вот единое командование у них отсутствовало, а старший офицер Альянса, так и не был назначен. В результате, каждая группировка кораблей, старалась держаться обособленно от остальных, в то время как командующие пытались разобраться, кому же из них суждено стать старшим адмиралом.

* * *

Турианское командование стягивало силы к недавно активированному "ретранслятору", стараясь при этом действовать так, что бы не обеспокоить совет Цитадели. В стычке с флотом неизвестной расы, они не потеряли ни одного судна, но и враг не сдавался до самого конца, предпочтя подорвать собственный транспорт, что бы не попасть в руки к врагу. Подобный поступок не мог не вызывать уважения, что не мешало планировать карательную акцию на территорию новичков.

Почему же информация о появлении неизвестных космолетов, от патрульного флота ушла не к главам галактического сообщества, а лишь в Иерархию? У турианцев не было особых причин мстить новичкам за нападение, все же это именно их судно открыло огонь первым, что могло быть воспринято как акт агрессии, да и потерь удалось избежать. Но проблема заключалась в том, что авторитет миротворцев, после контакта с Единой Империей, несколько пошатнулся, и теперь когда в информационной сети свободно ходят кадры, демонстрирующие сто двадцати километровую военную станцию, многие потеряли веру в несокрушимость военной машины "цепных псов Цитадели".

Иерархии была нужна война, желательно быстрая и победоносная, что бы убедить в своей силе всех сомневающихся, а так же успокоить граждан, начавших волнения внутри страны. Нападать на Единую Империю было откровенно глупо, так как это не принесло бы никакой пользы ни в плане завоеваний, ни политического веса в обществе, зато лишило бы возможности заполучить множество новых технологий и запас элемента "ноль", фактически за бесценок.

Неплохой целью могли стать батарианцы, уже успевшие испортить отношения едва ли не со всеми народами галактического сообщества. К сожалению, противостояние с Гегемонией, обещало затянуться очень надолго, что истощило бы ресурсы Иерархии, отвлекая практически все имеющиеся силы. В своей победе миротворцы не сомневались, но вот азари и соларианцы, вряд ли обрадовались бы подобному самоуправству. В худшем случае "союзники" могли бы решить поступить с турианцами так же, как до этого с кроганами, назначив на роль палачей... тех же батарианцев, или имперцев, (в оплату предложили бы часть захваченных планет).

А вот нападение на новую, ранее неизвестную расу, хоть и не одобрялось, но никаких санкций повлечь было не должно. Следовало только удостовериться, что затея стоит затрачиваемых средств, для чего командованием через "ретранслятор", были отправлены дроиды шпионы, несущие вместо вооружения, новейшие передатчики и системы наблюдения, произведенные в Единой Империи по спецзаказу Иерархии. После перехода, большая часть оборудования погибла, но даже тех единиц техники, которые уцелели, оказалось достаточно дабы оценить обороноспособность жертв, а затем и разработать план вторжения с учетом информации о прибывшем в систему флоте.

Турианцы превосходили неизвестную расу во всем: количестве и качестве космолетов, мощности щитов и вооружения, опыте космических боев... только вот, всем этим еще предстояло правильно распорядиться.

Минное поле, которое окружало "ретранслятор" в точке прибытия, не являлось существенной проблемой. Что бы от него избавиться, из ближайшего астероидного пояса, были прибуксированы несколько каменных глыб длинной от пятисот метров и до одного километра. Установив на булыжники подобие двигателей, разогнав их до максимально возможной скорости, миротворцы отправили эти "подарки" через "ретранслятор", став ожидать результата.

Спустя какое-то время, дроиды шпионы передали картину того, как прямо в минном поле появляются камни, сходу врезающиеся в заграждение, сметая его едва ли не полностью. Слишком близко расположенные друг к другу заряды, детонировали из-за осколков и высокой температуры.

"дилетанты".

В очередной раз пересматривая кадры полученные с камер шпионов, скептично подумал про себя командующий карательного флота. Не теряя времени и не давая врагу восстановить заграждение, он отправил вперед группировку беспилотных истребителей, несущих на себе по восемь малых ракет, а так же имеющих лазерные пушки установленные в корпус.

Дроиды сцеплялись между собой сотнями, после чего став представлять из себя один объект, уходили в "ретранслятор". Появляясь на той стороне, они расцеплялись и разлетались в разные стороны, изредка открывая огонь по чудом уцелевшим минам или крупным обломкам, способным помешать переходу управляемых кораблей. Часть беспилотников сразу же вступила в бой с космолетами защитников системы, которые решили подтянуть свои силы поближе к древнему устройству, что бы иметь возможность напасть раньше, нежели суда Иерархии успеют принять боевое построение.

Следом за первой волной "москитного" флота, к "ретранслятору" направились дредноуты, которые должны были оттеснить врага от места выхода из перехода, для того что бы можно было безбоязненно вводить в систему малые суда. Звездолеты оборудованные гипердвигателями, ориентируясь на данные полученные от дроидов, отправились к цели своим ходом. Они должны были вернуться в нормальное пространство, подойдя вплотную к обитаемой планете, что бы сразу же начать высадку десанта, или же ударить в тыл защитникам, (в зависимости от обстоятельств на тот момент).

* * *

После уничтожения заградительного минного поля, командованию Альянса Систем Человечества, пришлось ускорить принятие решений, так как стало очевидно, что инопланетяне наконец начали активные действия. Из центральных миров уже отправились военные флотилии, но до их прибытия в систему, еще требовалось как-то дожить.

В результате многосторонних дебатов, (нередко на смеси матерных языков), адмиралы все же пришли к определенному компромиссу. Первыми в сторону "ретранслятора" направились европейские "киты", как самые хорошо защищенные и теоретически способные выдерживать попадания из орудий вторженцев. Следом за ними двигались российские "подводные лодки", в обязанность которых входила поддержка залпами своих пушек и торпед. Американские "скаты" и "дельфины", обладающие наибольшей маневренностью, заняли позиции на флангах, а так же выше и ниже построения союзников.

Азиатские тихоходные "летающие тарелки", пристроились в хвосте процессии, готовясь выпустить в полет тучи ракет и сотни истребителей.

Появление "москитного" дроидного флота, было неожиданным, а потому канониры не успели сориентироваться прежде чем те расцепились и разлетелись в разные стороны. Впрочем, уже вторая партия беспилотников, получила попадание сразу из двух пушек, которые уничтожили почти три четверти истребителей. Отстреливать шуструю "мошкару", начавшую мельтешить вокруг "китов" и "подводных лодок", приходилось системам противоракетной обороны, которые не слишком хорошо справлялись с работой. Ситуация улучшилась, когда из российских звездолетов, вылетели перехватчики, управляемые умелыми пилотами, в первый раз в жизни вступившими в реальное сражение насмерть.

Вражеские дредноуты были встречены слаженными залпами главных калибров всех космолетов, но щиты турианцев хоть и просели, а в нескольких случаях даже исчезли полностью, но свою задачу выполнили. Ответный же огонь был сконцентрирован на центре построения защитников, в результате чего серьезные повреждения получили сразу три "кита".

Тучи ракет выпущенных с бортов кораблей, раскрасили космос сотнями взрывов от попаданий систем ПРО, показавших себя с наилучшей стороны. Новый же обмен залпами, привел к первым потерям с обеих сторон: один дредноут и два "кита", вышли из боя с критическими повреждениями.

Тем временем, через "ретранслятор" проходило все больше военных транспортов Иерархии, тут же встающих в построение, закрывая своими щитами потрепанных товарищей. Накопив достаточные силы, они единым "кулаком", рванули на прорыв, заставляя защитников растянуть свой строй и отступить, дабы не позволить врагу вырваться на оперативный простор.

Свое слово сказали азиатские "летающие тарелки", выпустившие множество истребителей. Каждый пилот управляющий новейшей машиной, вел за собой четверку беспилотников, готовых поддержать атаку, прикрыть лидера своим корпусом, или же отвлечь внимание систем обороны больших кораблей. В случае гибели лидера, оставшиеся неповрежденными "ведомые", при помощи сигналов опознавания отыскивали другое звено, присоединяясь к нему в качестве пополнения.

Еще дважды турианцы пытались вырваться из своеобразного "мешка", в который угодили из-за собственной самоуверенности, но их останавливали самоотверженные действия капитанов Альянса, которые были готовы нос в нос столкнуть звездолеты, лишь бы не допустить выхода врага из ловушки. Уйти же через "ретранслятор", не позволяли собственные космолеты, продолжающие прибывать с той стороны.

Как не странно, но не смотря на большую плотность судов, практически непрерывные залпы с обеих сторон, потери пока что были смехотворны: два дредноута и несколько малых транспортов у вторженцев, а так же три "кита", "подводная лодка" и два "дельфина" у обороняющейся стороны.

Казалось бы что у противоборствующих сил установился паритет, но каждый командующий понимал, что в любой момент весы могут качнуться в любую сторону. Необходим был только легкий толчок, которым стало появление нескольких кораблей Иерархии, вблизи орбиты населенной планеты.

Адмиралы Альянса Систем Человечества, растерялись на какие-то секунды, ведь все их силы были оттянуты к "ретранслятору", как единственному пути для дальних переходов... и этого оказалось достаточно. Космос окрасили несколько ярких вспышек, знаменующих собой гибель "китов" и "подводных лодок", и прежде чем прореху успели закрыть хотя бы "летающие тарелки", через нее неудержимым потоком устремились суда миротворцев.

Сразу же стала видна разница в скорости, которую могли выдавать двигатели, а так же турианцы наконец смогли воспользоваться своим численным превосходством. Примерно равное сражение, превратилось в почти избиение вяло трепыхающейся жертвы.

К чести Альянса Систем Человечества, ни один капитан не решил отступить, расстреливая боезапас до конца а затем идя на таран, в надежде забрать с собой хоть кого ни будь. Даже "летающие тарелки", полностью опустошившие свои ангары, единым фронтом встали на пути дредноутов, умудрившись нескольким из них нанести критические повреждения своими маломощными пушками, прежде чем их щиты и броню сумели "расковырять". Для десантных же команд, был подготовлен сюрприз: стоило им оказаться на борту космолета азиатов, как тот детонировал словно огромная мина.

В итоге, победу в сражении одержали миротворцы галактического сообщества, но их потери оказались настолько велики, что это заставляло задуматься о целесообразности продолжения операции. Однако, размышления командующего турианскими силами, не помешали ему отдать приказ о высадке пехоты на поверхность планеты, которую предварительно расстреляли дредноуты, подавляя системы ПКО.

* * *

Одетая в темно зеленый деловой костюм, из-под которого выглядывал серебристый защитный скафандр, кобыла, сидела в мягком кресле перед обзорным экраном, который транслировал картинку с камер установленных на корпус корабля. Ее темно серая, почти черная кожа, тускло поблескивала словно глянцевая бумага, две пары полупрозрачных стрекозиных крыльев прижимались к спине, а изумрудные глаза с вертикальными зрачками, глядели немигающим взглядом.

Перед Кризалис стоял столик с легкими закусками и безалкогольным коктейлем, у входа терпеливо ожидали приказов две служанки, по совместительству являющиеся телохранителями королевы чейнжлингов...

"бывшей королевы чейнжлингов".

Тут же поправила себя вампирша, растянув губы в легкой улыбке и начав мурлыкать любимую мелодию. Неосознанным движением она накручивала длинную прядь ядовито зеленой гривы, на указательный палец левой руки, мысленно пробегаясь по долгосрочному плану, наконец-то подошедшему к логичному итогу.

Что бы там о себе не думала Селестия, но среди кобыл табуна императора, титул главной интриганки принадлежал не ей. Пусть Кризалис не показывала свои умения каждый день, предпочитая действовать тихо и незаметно, но никому другому не хватило бы терпения в течении более чем ста лет, двигаться к одной единственной цели, подстраивая события именно так, что бы никакая досадная случайность, даже теоретически не могла все испортить.

"и все же следует признать, что если бы не отделение Цезаря, Мистика еще лет десять не решилась бы на активные действия".

Сделав большой глоток из высокого стакана, кобыла откинулась на спинку кресла и от удовольствия зажмурила глаза. Ей было неизвестно, поверил ли Драконис в то что дочь сама смогла устроить маленький переворот... но главное заключалось в том, что все остальные точно поверили, а это значило что у принцессы, для укрепления своих позиций, есть как минимум лет пять.

Общество чейнжлингов, не смотря на то что они вроде бы влились в расу пони, оставалось крайне требовательным и хищным. Слабака, каким бы влиянием не обладали его родственники и какой бы талант не скрывался под кожей, ни за что не признали бы лидером, попытавшись сместить или подчинить. Если бы королева добровольно уступила свой пост одной из дочерей, то ее скорее всего признали бы сошедшей с ума старухой, а наследнице бы пришлось долгие десятилетия отражать несерьезные, но множественные нападки со стороны собственных подданных.

Благодаря же тому, что Мистика сама смогла сместить свою родительницу, в силе которой сомневаться не приходилось столетиями, принцессу стали уважать. Осталось только проследить, что бы принцесса на волне успеха, не совершила грубых ошибок в первые годы, а затем можно будет окончательно отстраниться от дел, живя исключительно в свое удовольствие.

"жаль только пришлось настраивать дочь против себя с детства... но она должна верить, что действительно сама смогла одержать верх".

Возможно кто ни будь из пони, зебр, грифонов или минотавров, мог бы осудить подобный подход к воспитанию потомков... только вот теперь уже бывшей королеве чейнжлингов, было плевать на их мнение. Если же сам император не вмешивался, значит и его все устраивало.

Тем временем, двухсотметровая яхта, похожая на угольно черную плоскую рыбу, стремительно приближалась к маленькому флоту из дюжины грузовых кораблей, купленных через подставных лиц в пространстве Цитадели. На бортах космолетов собрались наемники, выкупленные у батарианцев рабы, а так же верные лично Кризалис вампиры, возглавляющие всю эту разношерстую толпу. В трюмах же своего часа дожидались боевые дроиды, оснащенные кинетическими щитами и покрытые слоем брони, защищающей от высоких температур и бластерного вооружения.

Тот факт что одна из жен красного аликорна решила отойти от официальных дел, совершенно не означал, что она собирается сидеть дома и сутки напролет смотреть слезливые сериалы про несчастную любовь. Душа требовала приключений и подвигов, разум же не видел причин отказывать себе в развлечениях.

До стыковки с флагманом, представляющим из себя километровую неповоротливую громаду с устаревшими двигателями, внешне похожую на летающий кирпич, оставались считанные минуты, но прежде чем сближаться, капитан в последний раз просканировал пространство и связался с сородичами, выводя всю информацию на монитор перед своей госпожой. С яхты слетели последние маскировочные поля, благодаря чему могло показаться, будто она появилась прямо из пустоты.

Чего у Дракониса нельзя было отнять, так это то, что он не мелочился, удовлетворяя маленькие капризы кобыл из своего табуна. Стоило вампирше только намекнуть, что она хочет получить транспорт, способный становиться невидимым для систем обнаружения, как через пару месяцев уже можно было принимать судно, действительно способное исчезать из всех спектров обнаружения.

С некоторым трудом, яхта поместилась внутри ангара грузовоза, после чего внешние створки закрылись и активировались гравитационные поля. Выходить из своей комнаты, что бы поприветствовать экипаж, бывшая королева чейнжлингов не собиралась, и причиной тому было даже не опасение за свою жизнь, (вряд ли даже вооруженный недодраконид, именуемый кроганом, смог бы стать серьезной угрозой), а скорее брезгливое отношение к наемникам и рабам из пространства Цитадели.

Для повышения уровня лояльности, вампиры подмешивали представителям галактического сообщества в еду и питье, особые химические составы. Применялся так же и способ программирования, придуманный на основе исследований Твайлайт по теме "памяти воды". В результате, жертвы превращались в подобие послушных зомби, даже не замечая этого, (мысль о том, что бы выполнять приказы чейнжлингов, начинала казаться правильной и даже логичной, а желание предать нанимателей, вызывало острую неприязнь).

Спустя еще два дня подготовки, маленький флот отправился в пространство терминуса, к станции носящей название "Омега". По наскоро состряпанной легенде, новоявленная пиратская банда, после удачного рейда, собиралась продать свои товары в столице преступного мира. Ради большей достоверности, один из космолетов действительно был загружен разным хламом, да и рабы служили дополнительным подтверждением правдивости.

Нынешняя хозяйка "Омеги", азари по имени Арья, не позволила всему флоту пристыковаться к станции одновременно, а ее подчиненные велели подводить корабли к выделенным ангарам по три штуки. Причина подобной осторожности объяснялась просто: большое количество чужаков, являющихся членами одной банды, могли нарушить хрупкое равновесие между группировками, с недавних пор снова начавшими грызться за влияние на станции.

Кризалис подобный расклад устраивал даже больше изначального, (не нужно было придумывать причину, по которой флагман оставался в стороне от "Омеги"). Грузовозы же, один за другим подходили к разгрузочным площадкам, где оставляли контейнеры с товаром. Часть наемников, уже надежно находящихся под воздействием различной химии, распространилась по секторам, изображая обычных отдыхающих "солдат удачи". У каждого из них с собой имелся запас взрывчатки с детонаторами, а еще коробочки внутри которых прятались маленькие роботы величиной с муравья. Эти "жучки", и вправду похожие на насекомых, проникали в системы управления шлюзовыми створками и вентиляцией, готовясь при подаче определенного сигнала, замкнуть или оборвать контакты.

"двух королев на одной станции быть не может".

Так думала вампирша, внимательно просматривая отчеты чейнжлингов, пробравшихся на "Омегу", затерявшись среди простых наемников. природный талант к маскировке при помощи гравимантии, помог им и на этот раз, и хоть некоторые датчики фиксировали наличие фальшивой внешности, но пробиться через иллюзию не могли.

Не во все части станции у чужаков был доступ, к примеру реакторы охранялись настолько надежно, что туда не смогли пробраться даже "жучки"... впрочем и секторов находящихся под контролем группировок, вампирам было пока что достаточно. Действующая королева "Омеги", даже если и заметила непонятные телодвижения новых пиратов, но никаких действий на упреждение не предпринимала, предпочитая выжидать.

— "этап подготовки завершен". — Доложил командир личной гвардии бывшей королевы.

Кобыла, вновь занявшая свое любимое кресло перед монитором, оскалившись в нетерпении потерла ладони.

— отправьте наше предложение лидерам банд, дайте час на размышления, а затем начинайте следующую фазу. — Как и всегда в минуты волнения, или особо сильного азарта, в голосе проявились шипящие нотки, а кончик языка затрепетал между клыками.

— "будет исполнено, ваше величество". — Отозвался гвардеец, прерывая связь.

По истечению указанного срока, в ангарах где хранились контейнеры с грузом, доставленным кораблями "пиратской флотилии", началось активное шевеление. Сотни дроидов гуманоидного вида, разламывая стенки и откидывая металлические крышки, выбирались на свободное пространство, собираясь в отряды по три-четыре десятка, после чего через раскрывшиеся перед ними бронированные створки, направлялись на зачистку секторов.

Механические воины, делились на два вида: легкие пехотинцы, представляющие из себя почти точное подобие земных пони, вооруженные ручными бластерами и термическими гранатами, а так же тяжелые штурмовики, представляющие из себя мобильные артиллерийские установки, передвигающиеся на двух ногах, имеющие два манипулятора похожие на руки, и энергетический щит запитанный от компактного реактора, (махина в высоту достигала почти четырех метров, не смотря на все попытки уменьшить габариты).

Атака оказалась неожиданной, рядовые наемники, пираты и прочие обитатели не самого богатого сектора, не могли ничего противопоставить хорошо вооруженному и организованному воинству. В отличие от тех же гетов, являющихся искусственным интеллектом изобретенным кварианцами, в последствии прогнавшим создателей с родной планеты, дроиды Единой Империи, не нуждались в постоянной связи между отдельными платформами, имея достаточные расчетные мощности для тактического мышления.

Когда же самая большая группа обитателей этой части станции, все же смогла укрепиться на позициях, остановив продвижение машин, им в спины ударили находящиеся под контролем чейнжлингов наемники. Турианцы, батарианцы, азари, соларианцы, кроганы и кварианцы, оказались под перекрестным огнем, почувствовав себя между молотом и наковальней.

В то же время, выпущенные в космосе дроны, начали глушить связь "Омеги" с внешним миром. С бортов грузовозов, стартовали беспилотные перехватчики, вооруженные лазерами и оснащенные ракетными установками. Конечно, против полноценного флота этого было явно недостаточно, но по связи внутри станции уже начали транслировать объявление о призыве банд на сторону новой королевы. Тем кто согласиться восстать против Арьи, обещались всяческие блага, начиная от денежных вознаграждений, заканчивая новейшим оружием, лекарствами, рабами.

В виртуальном пространстве так же началась борьба за права главного администратора... но как бы искусны не были хакеры находящиеся на службе азари, они все же проигрывали работающим в связке чейнжлингам и дроидам. Там же где не удавалось захватить управление удаленно, свой вклад в общее дело вносили "жучки", распространяющиеся с удвоенной скоростью.

Никто из крупных организаций наемников, (не гнушающихся пиратством), не спешил откликнуться на призыв новой королевы, но и на сторону Арьи они не вставали, заняв выжидательную позицию. Зато мелкие банды и разномастные одиночки, с большим энтузиазмом потянулись к возможности заработать, получив при этом бесплатную пушку. И хоть качество подобного пополнения оставляло желать лучшего, количество покрывало данный недостаток.

Вскоре "жучки" и дроиды взломщики, взяли под контроль все внешние системы "Омеги", лишив ее обитателей возможности покинуть станцию. Несколько секторов были загерметизированы, а потом из них стал уходить воздух, обрекая обитателей на смерть от удушья.

После подобной демонстрации, всполошились и крупнейшие организации наемников, между которыми так же не было единства. Кто-то хотел воспользоваться новичками, что бы скинуть Арью, другие жаждали наказать наглецов, решивших устанавливать свои законы... в результате началась еще одна бойня, уже не связанная с противостоянием королев.

"как грубо".

Промелькнула мысль в голове вампирши, наморщившей мордочку при виде записи с визоров одного из тяжелых дроидов, при помощи скорострельной бластерной винтовки, освободившего коридор от группы разумных, пытавшихся прорваться на захваченную территорию. Оказалось что кинетические щиты, работающие на элементе "ноль", не слишком хорошо защищают от энергетического оружия, да и броня предназначена скорее для остановки быстро летящих предметов, нежели высокотемпературных пучков.

И все же далеко не везде ситуация складывалась в пользу вампиров: тяжелое вооружение наемников, было способно пробивать энергетические поля дроидов, гранатометы несли опустошение в ряды "мяса", да и кроганы продемонстрировали то, за что их боялось галактическое сообщество.

Ресурсов для быстрого захвата "Омеги", откровенно не хватало, но Кризалис не была наивным ребенком и понимала это изначально. Не смотря на то что Арья потеряла контроль над восемью десятками процентов периферии, пока в ее руках находился реактор, позиции азари были непоколебимы. И хоть она уже упустила момент, когда можно было отсечь угрозу в отдельной зоне, все еще можно было отрезать питание на всей станции, ну или в крайнем случае угробить всех в одном взрыве.

После всплеска активности произошедшего в начале конфликта, наступило затишье. Маленькое воинство Кризалис, укрепилось на захваченных позициях и не спешило прорываться дальше, верные Арье наемники так же не рвались на баррикады под залпы энергетического оружия. Пользующиеся шумихой банды, начали планомерно вырезать друг друга, расширяя зоны влияния, объединяясь и предавая союзников, в то время как их более серьезные коллеги, мерялись силами на более просторных улицах.

Все происходящее напоминало грызню в банке между хищными пауками, которых испугали брошенной зажженной спичкой.

"что же, свою силу мы показали, а теперь пришло время дипломатии".

— соедините меня с лидером "кровавой стаи". — Распорядилась вампирша, накидывая на голову капюшон свободной накидки, скрывающей силуэт.

Почему кобыла из табуна императора не боялась пиратов, которые могли прийти на помощь неофициальной хозяйке криминальной столицы Терминуса? Просто в этот самый момент, у "благородных разбойников" были и свои проблемы.

Цезарь, уже основавший свое поселение, не отказался от возможности испытать свою силу в реальных боях, а так же слегка отчистить жизненное пространство от потенциально опасных элементов.

* * *

Флотилия из пяти пиратских судов, двигалась через солнечную систему от одного "ретранслятора" к другому. Сканеры показывали абсолютно безжизненное пространство вокруг, что позволяло командам на бортах космолетов, проводить время в праздности и безделье.

Никто не заметил тот момент, когда неподалеку от звезды, скрываясь в исходящих от нее излучениях, из гиперпространства вышли три "Давида". Стараясь держаться на одной линии между местным светилом и пиратами, пилоты звездолетов сумели подобраться незамеченными на расстояние уверенного поражения целей из кинетических орудий, а спустя секунду капитаны отдали команды об открытии огня.

Цели были распределены заранее, так что "Давиды" первым же залпом, поразили сразу три судна, не успевшие закрыться щитами. Выпущенные ракеты устремились к оставшимся неповрежденными кораблям, стремительно их настигая. После еще большего сближения, "треугольники" добили своих жертв при помощи турболазеров, выстрелы которых словно раскаленные ножи сквозь сливочное масло, проходили защиту устаревших судов.

Бросив товарищей, последние два космолета маленькой флотилии, попытались сбежать, на всей доступной скорости устремившись к "ретранслятору", но мощности их двигателей оказалось недостаточно, что бы оторваться от преследователей. Следующий залп кинетических орудий имперских военных транспортов, был сконцентрирован на одной цели, благодаря чему активированный щит, был пробит словно воздушный шарик. Последний пират был расстрелян турболазерами, изорвавшими корпус судна словно он состоял не из прочнейших металлов, а из тонкой бумаги.

После завершения разгрома, "Давиды вышли на открытое пространство и совершили новый гиперпространственный прыжок, даже не задержавшись для того, что бы подобрать или расстрелять спасательные капсулы...

...в очередной ничем не примечательной системе, в нескольких минутах полета от планеты, на поверхности которой находилась крупная база наемников, в открытом космосе из гравитационной аномалии появились четыре судна. Три километровой длинны "треугольника", окружали один круглый звездолет "улей", несущий на борту дроидные истребители и бомбардировщики.

Даже не пытаясь скрываться, звездолеты вышли на орбиту нужной планеты, приблизились к зоне действия систем ПКО, а затем авианосец начал выпускать особых дроидов, подготовленных специально для этой операции. Из корпусов стандартных "москитов", было удалено все лишнее кроме двигательных и управляющих систем, а в освободившееся пространство загрузили концентрат взрывчатого вещества.

Сотни истребителей, внешне похожих на дротики переростки, обрушились на поверхность планеты в самоубийственной атаке, вспыхивая облаками пламени и разлетающихся осколков. Смертоносный дождь в считанные минуты уничтожил орудия, теоретически способные навредить космолетам, разрушив массу надземных построек.

Когда своеобразная бомбардировка завершилась, на позиции вышли "Ахиллесы", тут же начавшие стрелять из кинетических орудий, а затем и турболазеров.

После того как на месте базы осталась неровная воронка, маленький флот вышел из зоны гравитационного влияния планеты, принял походное построение и ушел в гиперпространственный прыжок...

... при помощи разбросанных по космосу пространства Терминуса шпионских Дронов, флот Цезаря легко обнаруживал скопления кораблей, отмеченных в базе данных как пиратские. Задача существенно облегчалась тем, что противник был привязан к "ретрансляторам", а потому их не нужно было выискивать носясь по всему сектору.

Очередное сборище "благородных разбойников", как раз направлялось к недавно основанной колонии Империи Зебр, благодаря чему за ними даже не пришлось далеко лететь. Сорок два судна, принадлежащие разным группировкам, могли бы представлять из себя серьезную силу, если бы хотя бы половина из них принадлежала военным. Транспортные баржи, предназначенные для перевозки рабов, хоть и были оснащены орудиями, но значительно уступали своим коллегам как в скорости, так и маневренности.

Новоявленный император, и без того загруженный организационной работой, обрадовался незваным гостям как родным. Он не стал отзывать звездолеты с задания по зачистке опорных пунктов бандитов, посчитав что и сил планетарной обороны будет достаточно.

Дюжина "Ахиллесов", шесть "Голиафов", и десять "Давидов", активировав щиты и выстроившись в трех ярусную линию, пошли на сближение со средней скоростью. Все "ульи", так же активировав энергетические поля, остались висеть на орбите, на случай внезапного появления новых противников.

Не известно, что именно сподвигло пиратов вступить в открытый бой, (вероятнее всего, это были деньги, перечисленные с анонимных счетов и обещание новых рабов), но уже после первого же обмена кинетическими снарядами стало очевидно, кто именно выйдет победителем. Имперцы одним залпом вывели из строя сразу пять дредноутов и десяток суденышек поменьше, а затем сблизившись на среднюю дистанцию, заставили космос вспыхнуть сотнями росчерков турболазеров.

Очень быстро бой, который в самом начале с натяжкой можно было назвать равным, превратился в избиение. Самые умные капитаны, попытались увести космолеты из негостеприимной системы, но до ближайшего "ретранслятора" оказалось лететь слишком далеко, и их успевали настигнуть либо бросившиеся в погоню "Давиды", либо беспилотные истребители, несущие на себе по восемь ракет с системой самонаведения.

По приказу полосатого аликорна, его войска не брали пленных, беспощадно расстреливая спасательные капсулы и проводя контрольные залпы по наиболее крупным обломкам.

А в конце дня, начали возвращаться группы, отправленные на охоту за одиночными судами и зачистку баз, о которых удалось узнать благодаря "серому посреднику", выдавшему все интересующие координаты, за крупную сумму единой галактической валюты.

В результате этой акции, сектор космоса именуемый как пространство Терминуса, стал намного более безопасным для колонистов. Пираты и работорговцы, не попавшие под внезапную зачистку, сочли за лучшее затаиться хотя бы на время, которое необходимо для сбора достаточно сильного флота, способного штурмовать хорошо укрепленную планету.

Сын Зекоры с удовольствием совершил бы "визит вежливости" и на станцию "Омега"... но Кризалис еще несколько дней назад, попросила не мешать ей развлекаться. Жеребцу оставалось лишь смириться с причудами одной из кобыл отца, краем глаза присматривая, что бы она не попала в по настоящему серьезные неприятности.

"в крайнем случае, сядет на свою яхту и сбежит через гиперпространство".

Мысленно успокаивал себя новоявленный император, получив отчет о положении дел вокруг неофициальной столицы Терминуса.

* * *

Каденс сидела на кровати в своей каюте, расположенной на борту одного из "Голиафов", отправленных для переговоров с флотом расы кварианцев. Комнатка была сравнительно небольшой, но уютной и обставленной со всем возможным удобством: мягкая постель застеленная шелковыми простынями, пушистый розовый ковер на полу, удобное глубокое кресло обтянутое красным бархатом, низкие столик и тумбочка, а так же монитор в пол стены, (об отдельных душе и туалете, даже упоминать не стоит).

В то время когда три полутора километровых звездолета, на всей доступной скорости преодолевали гиперпространство, что было не таким уж и быстрым делом без заранее проложенных маршрутов, розовая аликорн готовилась к встрече с советом адмиралов. Ей было поручено, предложить народу кочевников, вступить в империю на правах младшей расы, или же хотя бы склонить изгоев к плотному сотрудничеству... что бы потом все равно сделать своими подчиненными.

Зачем Единой Империи нужны кварианцы, не имеющие не ресурсных баз ни даже собственной планеты? Ценность прирожденных инженеров, при учете разницы в технологиях, оказывалась весьма спорной. Однако, чего именно нельзя было отнять у изгнанников, так это их умение выживать и разумеется численность.

Как сказал Драконис, прежде чем отправить свою жену на это задание: "Единая Империя сильна своими научными достижениями и солдатами, но слишком малочисленна". Дроиды конечно несколько уравновешивали возможности имперцев, и какой ни будь средней расы пространства Цитадели, но полноценными гражданами они не являлись. Благодаря изобретению Твайлайт, можно было копировать личности особо умелых военных, ценных ученых, изобретателей... только вот злоупотреблять подобным не следовало, что бы однажды в не самый прекрасный день, не обнаружить себя среди толп синтетических личностей, считающих органиков существами второго сорта.

Клонирование так же имело свои недостатки, начиная от сроков необходимых для выращивания жизнеспособной партии, заканчивая все теми же проблемами с социализацией клонов. И если дракониды, без какой либо неприязни примут искусственных сородичей, в конце концов синие ящеры когда-то произошли от альфаров, то вот у пони, грифонов, минотавров и зебр, возникнут очевидные проблемы.

Если бы шла война, император не задумываясь начал бы в ускоренном темпе создавать клонов и копировать личности солдат и офицеров, сразу же отправляя получившийся результат на фронт, но в мирное время было необходимо действовать осторожно. Численность граждан империи росла непрерывно, но не столь быстро как хотелось правителям, так что искусственная помощь была необходима. Однако, что бы не спровоцировать соседей из пространства Цитадели, приходилось себя сдерживать и искать другие пути, одним из которых и должен был стать союз с кварианцами.

"а мне предстоит убедить упертых и горделивых изгоев в том, что им жизненно необходимо присоединиться к нам".

Невесело усмехнувшись, Каденс потянулась в кресле, затем поправила пушистый белый халат, и потянулась за электронным планшетом, что бы еще раз пробежаться по списку тем для обсуждения.

Что розовая аликорн могла предложить возможным союзникам? На первом месте шли стимуляторы для иммунной системы, регулярный прием которых нетолько позволил бы кварианцам избавиться от необходимости постоянно носить герметичные скафандры, но и обеспечил потомству более крепкое здоровье уже во втором поколении. Иные способы лечения, либо требовали больших расходов, либо имели меньший эффект... либо относились к магии и ритуалистике, о которых посторонним знать не следовало.

Излечение слабого, фактически отсутствующего иммунитета, было хоть и весьма "вкусной", но всего лишь первой наживкой. Адмиралы, командующие мигрирующим флотом, могли и не согласиться делать свой народ зависимым от поставок лекарства, которое благодаря добавкам из обучающих пилюль, на подсознательном слое разума, должно было вызывать симпатию и доверие к гражданам Единой Империи, а так же правителям государства, (эффект был специально ослаблен, что бы первые проявления начали появляться спустя пол года, или даже год).

Вторым пунктом в списке предложений, стояли колониальные базы на мертвых планетах, на которых при помощи энергетических куполов, поддерживалась атмосфера пригодная для жизни. в комплекте шли шахты с полезными ресурсами, фермы для выращивания продуктов, ну и разумеется оборудование, предназначенное для обслуживания всего этого богатства.

Кварианцы, которые решатся поселиться на колониальных базах, нетолько получат дом, еду и защиту, но будут привязаны к одному месту, а через пару поколений вряд ли захотят уходить. От них даже не будут требовать невыполнимых налоговых повинностей, лишь взаимопомощь с такими же поселениями пони и драконидов, расположенными на тех же планетах.

Ну и третье по порядку предложение: военные и транспортные корабли. Разумеется, Драконис не собирался дарить изгоям боевой флот, а потому на верфях уже были готовы начать производить упрощенные версии "голиафов" и "ульев". В новые звездолеты должны были быть установлены гипердвигатели, наподобие тех, которые предоставлены совету Цитадели, вместо турболазеров устанавливались примитивные версии кинетических пушек... не измененными оставались только щиты, системы ПРО, и механизмы жизнеобеспечения. Даже реакторы выдавали меньшую мощность, сводя все изначальное преимущество космических гигантов перед дредноутами рас галактического сообщества, к совершенно незначительным показателям.

Подобное предложение можно было бы посчитать насмешкой или оскорблением, если бы не стоимость каждого отдельного судна, а так же общая потрепанность флота Кварианцев. Объяснить же непохожесть вроде бы одинаковых "Голиафов", можно было тем, что при строительстве упрощенной, (ну и удешевленной), версии, использовались технологии пространства Цитадели. Разумеется, делалось это только для того, что бы новым владельцам было проще приспособиться к управлению подобными машинами.

Одной из главных проблем, помимо нежелания бедствующей но свободной расы становиться чьими-то слугами, мог стать факт массового использования Единой Империей дроидов и неразвитых ИИ. не слишком богатый, зато яркий личный опыт, убеждал кварианцев в необходимости стрелять на опережение в любого робота, не являющегося неразумным компьютером. С этим предстояло разбираться принцессе Каденс, везущей с собой уйму доказательств, подтверждающих невозможность восстания машин на территории их государства.

В крайнем случае, если переговоры о присоединении провалятся, имперцы могли предложить свою помощь в отвоевывании родной планеты изгоев, в обмен на тесное взаимовыгодное сотрудничество. Но это должны были быть самые крайние меры, так как ни Дракониса, ни его табун, не устраивало появление еще одного независимого государства со своими ресурсами, флотом и амбициями.

Почему же на столь важную миссию отправилась именно розовая аликорн? Селестия была занята в посольстве на Цитадели, Кризалис самоустранилась от политики, а от экономики ее отстранила Мистика, Зекора не имела должного опыта и продолжала выполнять роль личной секретарши своего жеребца, ну а Луна была не столь дипломатична как того требовала ситуация. Дети, кроме Цезаря, продолжали находиться под чутким присмотром родителей, и по общему мнению, не могли справиться лучше чем главный аналитик государства.

От размышлений на отстраненные темы, кобылу отвлек сигнал вызова, идущий от узкого серебристого браслета, надетого на правое запястье. Нажав на кнопку ответа, она услышала голос капитана судна:

— "ваше величество, через десять минут мы выйдем в обычное пространство и начнем сеанс связи с кварианским флотом. Рекомендую вам в самое ближайшее время, подняться на командный мостик".

— благодарю вас за предупреждение. — Прервав связь пони недовольно наморщила нос. — Ты бы еще за минуту до стыковки с флагманом меня вызвал... мне ведь еще одеться нужно.

* * *

Вторые сутки на орбите и поверхности планеты, шли бои между силами Иерархии и Альянса Систем Человечества. Космическое пространство уже было заполнено множеством обломков звездолетов, некоторые из которых входили в атмосферу, превращаясь в огненные снаряды падающие на головы наземных сил... но ни одна из сторон не спешила отступать.

После того как десант турианцев, практически захватил колонии, подавив отчаянное но не достаточно умелое сопротивление, в систему через один из "ретрансляторов", прибыл ударный флот из центральных миров. То, что происходило в дальнейшем, можно было описать одним единственным словом: "мясорубка".

Под прикрытием дредноутов, десантные суда Альянса, сумели прорваться на орбиту планеты, откуда были сброшены шаттлы с солдатами и вооружением, а так же тяжелая техника. После этого подвига, транспорты и сами были сбиты, рухнув в нескольких километрах от основных сил армий.

После первого флота, из центральных систем Альянса, прибыл второй, состоящий в основном из американских космолетов, а спустя час явился и третий, состоящий почти из сотни европейских "китов". Планомерным давлением, люди смогли оттеснить вторженцев с орбиты, что бы доставить своим товарищам подкрепление и вооружение... но этот успех оказался кратковременным.

Иерархия так же прислала новые корабли, поспешно снятые с дежурств у "спящих" "ретрансляторов", а так же был запущен процесс расконсервации резервных транспортов.

В результате сражение выглядело следующим образом: то к одной, то к другой стороне конфликта, прибывали свежие силы, за счет чего удавалось оттеснить противника на дальние рубежи системы, но как только перевес в звездолетах менялся, наступление захлебывалось и начиналась активная контратака.

Сама планета, поверхность которой практически пылала от взрывов снарядов и непрекращающихся бомбардировок, из привлекательного для колонистов места, превратилась в братский могильник для тысяч разумных.

Из-за того что бой не затихал на сколько ни будь длительный срок, у командования не было шансов начать переговоры. Турианцы уже потеряли слишком много сородичей и звездолетов, а потому не могли себе позволить остановиться, а тем более отступить, ну а Альянс... люди были обозлены и испуганы, и делали то, что диктовали инстинкты и искаженная эмоциями логика, (при отступлении, враг мог последовать за ними в следующую систему, где находились другие колонии с мирными жителями).

До бесконечности так продолжаться не могло, это понимали все, и финал бойни мог наступить по двум причинам: из-за того что закончились ресурсы, которые можно было бы отправить в бой, (это грозило в первую очередь Альянсу), или же благодаря вмешательству третьей стороны.

* * *

Советница азари... молчала. Ее молчание было столь выразительным, а взгляд экспрессивным, что сидящий на противоположной стороне круглого стола, так же молчавший турианец, ощущал себя маленьким мальчиком, которого отчитывает суровая тетушка.

В то же время, пристроившийся с третьей стороны советник соларианец, в десятый раз к ряду изучал последние отчеты разведки, не в силах себя убедить, что все происходящее не является бредовым сном, навеянным некачественной выпивкой... к которой к слову, он не прикасался с момента первого контакта с Единой Империей.

— отчет. — Сухо бросила представительница синекожих женоподобных гуманоидов, использовав при этом тон не терпящий возражений.

— с чего начать? — Стараясь сохранять хладнокровие, уточнил представитель Союза.

— с нового турианского конфликта. — Не спуская холодного взгляда с советника от Иерархии, ответила азари.

— насколько смогли понять наши разведчики, сражение продолжается уже не первый день. — Соларианец включил голографический проектор, на котором появилось подробное изображение солнечной системы, где даже сейчас продолжались боевые действия, пусть и не такие интенсивные. — По количеству обломков, летающих в космосе, могу с уверенностью заявить, что там погиб не один флот, в том числе и принадлежащий Иерархии. К самой планете, ставшей центром битвы, подобраться не удалось, но были зафиксированы как минимум два атомных взрыва, а так же попытка орбитальной бомбардировки, прерванной очередной контратакой защитников. Точные потери, которые понесли силы "миротворцев", пока что подсчитать не представляется возможным, но цифры начинаются от десятков тысяч.

— достаточно. — Глава совета Цитадели, (а в том что лидером является именно она, уже сомнений не осталось даже у ее коллег), жестом прервала докладчика, после чего обратилась к все еще сохраняющему молчание советнику от Иерархии. — Скажите мне... с каких пор миротворцы, начинают войны галактического масштаба? И не пытайтесь меня убедить в том, что это, (взмах рукой в сторону голограммы), всего лишь мелкий конфликт с примитивной цивилизацией.

— с каких пор турианцы должны отчитываться перед азари? — Скривившись словно от головной боли, недовольно спросил представитель военных сил.

— с тех самых, когда совет Цитадели, наделил вас полномочиями и вы приняли обязательства хранить порядок. — Невозмутимо ответила синекожий женоподобный гуманоид. — Напомню, что до Иерархии, эту должность занимали кроганы... которые после победы над рахни, слишком много о себе возомнили.

Продолжение, в котором говорилось о возможности найти замену и для турианцев, буквально повисло в воздухе. Судьба же у низложенных защитников пространства Цитадели, могла быть столь же незавидной, как и у их предшественников, постепенно вымирающих на своей родной планете.

— мне не интересно, почему начался конфликт между вами и... "Альянсом Систем Человечества", но он должен завершиться в ближайшие сутки. — Азари продолжила давить на собеседника взглядом, даже не замечая как находящийся в стороне соларианец, медленно отодвигается от стола. — В настоящее время, мы не можем себе позволить затратную войну, так как слишком многие ожидают момента, что бы вырваться из под жесткого контроля. Единая Империя, Батарианская Гегемония, союзы мелких рас... перечислять всех можно долго. и если Иерархия, не сможет выполнять свою часть работы, то мы действительно будем вынуждены начать поиски тех, кто лучше подойдет на роль военной силы совета.

— только не нужно угроз. — Немолодой офицер в отставке, напрягся всем телом, неосознанно потянувшись к спрятанному под одеждой оружию. — Иерархия, не ручные шавки совета, и мы можем постоять за себя.

— это хорошо. — Синекожий женоподобный гуманоид, начал покрываться всполохами биотики. — Но и вы должны помнить, что военный флот есть и у азари... и соларианцев.

Вид начавшей выходить из себя азари, несколько отрезвил турианца, который здраво оценивал свои силы и понимал, что ничего не сможет противопоставить в открытом бою.

— мы не можем увести флот, без давления со стороны. Этого не поймут наши соотечественники.

— мы обеспечим прикрытие. — Советница кивнула, как ни в чем не бывало устраиваясь на стуле. — Послов для переговоров, так же как и силы урегулирования конфликта, следует отправить немедленно. Пока же, перейдем к другим темам, требующим нашего внимания.

Советник от Союза, поспешно вернувшись на прежнее место, нажал несколько сенсорных клавиш, и проектор сменил картинку боя. На этот раз проигрывалась запись столкновения сил Империи Зебр, против флота пиратов. Не смотря на численное преимущество, "благородные разбойники", совершенно ничего не смогли противопоставить отлаженной военной машине, показавшей превосходство как в выучке так и вооружении.

— результат данной акции неоднозначен. — Начал доклад соларианец. — С одной стороны мы увидели, на что способны звездолеты имперцев, но с другой, никакого ущерба новой колонии нанесено так и не было. В дополнение, мы не получили образцов технологий и рабов для опытов... и теперь при попытке связаться с кем-то из капитанов "вольных охотников", наших агентов посылают в заковыристое эротическое путешествие к предкам кроганов. Проведенная же зачистка баз, привела к тому что пространство Терминуса, более не контролируется "подкармливаемыми" группировками.

— с "Омегой" тоже связаться не удается, так что мы не знаем, что вообще происходит на станции. — Задумчиво произнесла синекожий гуманоид, метнув на турианца убийственный взгляд. — А благодаря конфликту с новой расой, нет возможностей отвлечь достаточно сил, что бы разобраться с этими неприятностями.

— тогда, может быть отправим туда СПЕКТРов? — Предложил соларианец.

— там уже двое. — Хмыкнул осмелевший представитель Иерархии. — Готов спорить на свою должность, что и в этом замешаны имперцы.

Разговор затянулся еще на четверть часа, после чего советники распрощались и разошлись по своим кабинетам.

Азари спешила привести себя в порядок, перед встречей с принцессой Селестией, до которой осталось меньше тридцати минут. Изначально она собиралась просто втереться в доверие к этой "пони", но после недолгого общения, прониклась некоторым уважением. Теперь следовало не терять бдительности и все же попытаться сблизиться, что бы получить наилучшие контракты и условия союзного договора.

Ради некоторых технологий, можно было даже предложить Единой Империи, занять место Иерархии в совете Цитадели... но для этого сами турианцы должны были сильно себя дискредитировать перед народами галактического сообщества. К сожалению, пока что подобный сценарий оставался отложенным, но готовым в любой момент быть задействованным.

* * *

Только к середине пятого дня после начала большой "мясорубки", вокруг теперь уже мертвой планеты, установилось подобие шаткого перемирия. Звездолеты Иерархии и Альянса, все еще постреливали друг в друга, но уже неприцельно и издалека, скорее не для того что бы нанести реальный ущерб, а с целью напомнить о своем присутствии.

Турианская флотилия, сгрудилась вокруг одного "ретранслятора", люди же заняли оборонительное построение вокруг другого. По молчаливому соглашению, не больше двух спасательных шаттлов от каждой стороны, одновременно приближались к орбите мира, разрушенного ядерным оружием и орбитальными бомбардировками. В атмосфере планеты висели пылевые и радиоактивные облака, а обломки космолетов висящие в космосе, только подчеркивали постапокалипсическую обстановку.

Почему же закончилась та бойня, которая продолжалась несколько дней без перерыва? Вторженцы получили строгие рекомендации от совета Цитадели, звучащие фактически как приказ, ну а Альянс Систем Человечества, не мог продолжать противостояние, не рискуя вовсе остаться без военных судов.

К появлению в системе кораблей расы азари, люди отнеслись философски: "пришельцем больше, пришельцем меньше...". Однако тот факт, что новые действующие лица, сумели приструнить агрессоров, не мог не радовать, одновременно с этим сильно настораживая, (ведь что бы противник столь легко слушался чьих-то приказов, неизвестные должны были обладать еще большей силой, или же вообще являлись инициаторами нападения).

Спустя какое-то время, удалось установить двухстороннюю, а затем и трехстороннюю связь, что бы начать переговоры. В первые часы после этого события, кроме обоюдных угроз, оскорблений и ругани, новоявленные миротворцы слышали только отдельные обрывочные предложения. В подобных условиях, когда офицеры Иерархии и Альянса были готовы вцепиться друг другу в глотки голыми руками, о личной встрече и речи идти не могло.

Послам, на долю которых выпала сомнительная честь разрешить этот конфликт, пришлось связываться с Цитаделью, дабы запросить помощи. По мнению аналитиков, для того что бы бой развернулся с новой силой, не хватало маленькой искры... и это заставило советников принять беспрецедентное решение, обратившись за помощью к незаинтересованной стороне.

Время шло, напряжение все нарастало. Офицеры американского, европейского, русского и азиатского секторов Альянса, собрались на командном мостике самого крупного из "китов", который временно был назначен флагманским кораблем. Обсуждение предстоящего боя, находилось в самом разгаре, когда командующих окликнул один из операторов дальних систем обнаружения:

— сэр... сэры. — Молодой короткостриженный светловолосый мужчина, одетый в темно синюю флотскую форму натянутую поверх плотного герметичного комбинезона, (шлем был отстегнут и висел на поясе), привлек внимание к своей персоне. — Оборудование фиксирует огромную гравитационную аномалию, примерно на пол пути от нас до турианцев.

— что еще придумали эти ксеносы? — Пожилой адмирал российского сектора Альянса, оторвался от тактического стола и повернулся к обзорному монитору, занимающему всю переднюю стену комнаты. — Матерь божья...

Азиат сдержанно выругался на китайском языке, адмирал европейской части флотилии молча перекрестился. Американец же был менее сдержан:

— ...да чтоб этих... богомерзкие... и по самые почки! — Монолог затянувшийся на без малого пять минут прервался по той простой причине, что мужчина уже не успевал набирать в грудь воздуха, а потому начал задыхаться. — Вот и не верь после этого всяким фантастам, еще в двадцатом веке описывавшим пришельцев.

— снами пытаются выйти на связь. — Доложил оператор другого терминала. — Сигнал исходит от этого "шара".

Несколько секунд, адмиралы никак не реагировали на слова подчиненного, заворожено глядя на обзорный монитор, показывающий вид на металлическую сферу огромных размеров, ощетинившуюся разнокалиберными орудиями, две трети которых вообще не поддавались опознанию. Бортовой компьютер, услужливо выводил в нижней части экрана, всю информацию которую удавалось получить об этом объекте, но кроме диаметра в сто двадцать километров, остальные пункты оставались под большим вопросом.

— соединяй. — Проведя по ежику седых волос вспотевшими от волнения ладонями, приказал русский офицер, на какое-то мгновение опередив уже открывшего рот азиата. — Выведи изображение на обзорный монитор.

Спустя пару секунд, картинка сменилась и взглядам людей предстал вид на нового инопланетянина, (хотя, как отметили мужчины, судя по мягким чертам и плавным изгибам тела, это была инопланетянка). Гуманоид темно синего цвета, сидела в даже на вид большом кресле, разукрашенном красными и золотыми тканями. Она была облачена в синий скафандр с элементами металлической брони, на голове с чуть вытянутой мордочкой рос витой рог и красовался серебряный обруч. За спиной у незнакомки находились два широких крыла, в данный момент находящиеся в полу распахнутом состоянии.

— приветствую представителей Альянса Систем Человечества. — Звонким и мелодичным голосом заговорила инопланетянка. — Я — принцесса Луна, представитель Единой Империи. Совет Цитадели обратился к нашему государству за помощью в разрешении произошедшего недоразумения, а так же ради заключения мирного договора с новой расой, готовой вступить в галактическое сообщество. У вас есть ровно два часа, для того что бы решить, готовы ли вы к мирным переговорам... но если ответ окажется отрицательным, мы будем вынуждены способствовать завершению конфликта с наименьшими потерями. Все переговоры и заключение договоров, будут проходить на борту нашей станции... ожидаю вашего положительного ответа.

Связь прервалась и монитор вновь стал показывать открытый космос, в котором словно несокрушимый утес посреди океана, непоколебимой громадой красовалась ста двадцати километровая сфера.

— вот это наглость. — Выдохнул сквозь сжатые зубы европеец. — Нам фактически заявили, что если мы не сдадимся на милость победителей, то начнется новая война.

— как бы неприятно не было это признавать, но они вполне имеют право диктовать такие условия. — Адмирал азиатской части флотилии Альянса, кивнул в сторону космического гиганта. — Не знаю, сможем ли мы вообще нанести хоть какой-то вред этому монстру... а ведь их может оказаться больше одного.

— и что вы предлагаете? — Американец выглядел так, словно разом постарел лет на десять.

— свяжемся с Землей, объясним ситуацию и потребуем инструкций. — Решительно заявил седой офицер российского сектора. — До получения ответа, будем всеми силами тянуть время. Я не собираюсь брать на себя ответственность за развязывание новой войны, а тем более за поражение всего человечества.

Возражений против этого предложения не последовало, а уже спустя пятнадцать минут, лидеры Альянса, получали подробнейший отчет о сложившейся ситуации и ультиматуме, выставленном представительницей очередной неизвестной расы.

(конец отступления).

В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ 5.

(отступление).

Внутри пространственной аномалии, скрытой от обнаружения гравитационными полями делающими ее невидимой для всех видов сканеров, в космическом пространстве висел металлический куб. длинна "ребер" этого причудливого объекта, составляла два километра, матово-черные поверхности, на первый взгляд не имели ни малейшей трещинки или неровности, которая могла бы хотя бы намекнуть на наличие входа.

Внутри куба, среди разнообразного записывающего и расчетного оборудования, на отдельном мониторе, велся отсчет времени. последние секунды истекали необычайно неохотно, словно бы стараясь отсрочить неизбежное... но вот таймер обнулился и системы станции начали пробуждаться.

"самодиагностика... завершено. Механических повреждений и неполадок в работе оборудования не обнаружено".

Гул процессоров постепенно нарастал, выводя мощности древней исследовательской базы, на приемлемый уровень.

"обработка собранных данных завершена. Уровень развития рас галактики, признан приемлемым для начала второй стадии эксперимента. Отправляю сигнал на расконсервацию заводов, складов, военного и научного флота полуорганических кораблей".

По поверхности монитора пробежала рябь, после чего таймер вновь начал свой обратный отсчет.

"до завершения второй стадии эксперимента, осталось девять тысяч девятьсот девяносто девять лет...".

Не смотря на то, что за все уже прошедшие циклы, ни одна из рас так и не преодолела вторую стадию развития, проходящую в крайне агрессивных условиях выживания, искусственный интеллект собирался пытаться снова и снова повторять одни и те же действия, попутно собирая статистику и новую информацию. Он не надеялся на удачу, а точно знал, что однажды придет время приступать к третьей стадии... нужно лишь время, которого у неживого хозяина мира было более чем достаточно.

В конце концов, в прошлом Цикле существовала раса, которая смогла успешно продержаться целых две с половиной тысячи лет. За упорство они были вознаграждены, став частью нового эксперимента, частично сохранив свою сущность и продолжив развитие с новыми народами галактики.

К сожалению, для частоты опыта, последних представителей доминирующей расы прошлого цикла, пришлось лишить почти всей самостоятельности, строго ограничив численность. Однако, тот факт что новые народы, имея под боком превосходящего их в развитии соседа, начали эволюционировать быстрее чем все предшественники, явно стоил всех затраченных усилий.

В этот раз, разнообразие разумных рас впечатляло, позволяя надеяться на их упорное сопротивление и разнообразные подходы к выживанию. Только вот многообразие народов несло нетолько плюсы, но и минусы, главным из которых являлась относительно малая численность каждого народа.

Совокупная военная мощь всех членов галактического сообщества, была даже выше чем у империи, захватившей всю галактику в прошлом цикле. Впрочем, это хоть и давало разумным теоретическое преимущество, но им еще следовало суметь правильно распорядиться. Как же показывала собранная ранее статистика: в девяти из десяти случаях, разные народы предпочитают оборонять свои планеты по одиночке, раз за разом совершая одни и те же ошибки, даже не пытаясь помочь соседям и старым союзникам.

"стоит ли дать подопытным дополнительную возможность для подготовки? Анализ ситуации... завершено. Принято решение отправить корабль класса "Властелин", для активации главного маяка. Ресурсы управляющего модуля ограничиваются тем, что он сможет раздобыть в ходе исполнения операции. Флот вторжения приводится в боевую готовность и встает в режим ожидания дальнейших команд от управляющего ИИ".

Новые сигналы начали исходить от куба, отправляя команды на многочисленные станции и базы. Вторая стадия эксперимента по возвышению биологических рас, пришла в исполнение.

(конец отступления).

* * *

В удаленной от пространства галактического сообщества солнечной системе, в которой кроме пары астероидных поясов и безжизненной планеты вблизи самой звезды, не было ничего особо примечательного, шла масштабная стройка. Состоящая из модульных прямоугольных блоков верфь, имела форму равносторонней клетки, внутри которой при помощи гравитационных полей и сконцентрированных высокотемпературных лазеров, собиралась вторая "звезда смерти".

Каркас станции уже был завершен и теперь тысячи строительных дроидов собирали внутренние перекрытия, протягивали силовые линии и устанавливали массивное оборудование. Сотни звездолетов самых разных размеров, начиная от мелких шаттлов и заканчивая огромными грузовозами, непрерывно сновали от верфи к заводам, размещенным прямо на астероидах. Сфера, диаметр которой должен был составлять пятьсот километров, впечатляла своей монументальностью даже сейчас, являясь по сути лишь "скелетом".

Драконис смотрел на работу своих подданных, стоя на обзорной площадке одного из "Голиафов" охранного флота. Он был облачен в красную кристаллическую броню, всем своим видом излучая силу и непоколебимость. Находящиеся в том же помещении охранники из числа пони и драконидов, старались лишний раз не нарушать тишину, что бы случайно не помешать правителю Единой Империи, наслаждаться открывающимся зрелищем.

"ну и что ты об этом думаешь?".

Мысленно обратился чародей к своей неизменной спутнице, обитающей в его внутреннем мире.

"если бы я не знала точно, то решила бы, что такими большими "игрушками", ты компенсируешь какие-то свои комплексы".

С явно слышимым ехидством в голосе, отозвалась Ярнунвоск.

"хм... неужели со стороны это выглядит именно так?".

Удивился красный аликорн.

"можешь мне поверить. Твоя демонстративная любовь к гигантизму, уже стала причиной шуток в народе".

Фыркнув, отозвалась дракониха.

"никогда ничего подобного не слышал".

Отметил жеребец, неотрывно следящий за мельтешением тысяч дроидов, которые казались стайкой насекомых, роящихся вокруг скелета неведомого монстра.

"не смотря на любовь народа Единой Империи к своим правителям, среди пони, грифонов, минотавров... да и драконидов, сложно найти смельчака, готового шутить подобным образом в присутствии императора или его кобыл".

Поучительным тоном, объяснила своему Всаднику очевидную для себя вещь, крылатая ящерица.

Разговор на какое-то время прервался, по ментально духовной связи же, Драконис ощущал сомнения и неуверенность, исходящие от его "сестренки". Ярнунвоск что-то тревожило, причем настолько сильно, что она даже не могла скрыть своего состояния. Чародею же оставалось только терпеливо ждать, пока его подруга соберется с духом, что бы поднять тревожащую ее тему.

"старший брат...".

Ментальный голос драконихи дрогнул и она замолчала.

"ммм?".

Красный аликорн попытался подбодрить собеседницу, отправив ей по связи волну теплоты и заботы... однако эффект оказался строго противоположным от ожидаемого.

"я... не знаю, как начать".

Крылатая ящерица попыталась скрыть свои эмоции, но удалось их только приглушить.

"как-то это на тебя не похоже, сестренка".

Заметил жеребец, уже и сам начавший волноваться. Однако, опыта по сокрытию своих душевных терзаний, у него было больше, да и мастерство оттачивалось ни одну сотню лет.

"много ты понимаешь".

Раздраженно огрызнулась Ярнунвоск, после чего замолчала еще на несколько минут. Когда же она заговорила, то голос звучал устало и виновато:

"я хочу уйти".

Смысл этих слов, ударом боевого молота обрушился на разум, заставляя самоконтроль дать трещину, через которую вырвалась волна сумбурных и противоречивых эмоций. Долгую секунду император брал себя в тиски воли, но все же справился с этой задачей.

"почему?".

Мысленный вопрос прозвучал спокойно, почти безразлично.

"мне тяжело существовать, такой какая я сейчас. Нет... не так... я просто устала ощущать собственную неполноценность. Вроде бы и могу чувствовать, научилась становиться материальной, но все равно остаюсь... ненастоящей. Прости, старший брат, наверное я говорю глупости и кажусь неблагодарной, но дольше так продолжаться не может! Прости... я... не хотела что бы все случилось так...".

По ментально духовной связи ударила буря чувств, в которых преобладали страх и стыд, которые впрочем не могли перекрыть решимость с оттенком обреченности.

"тише, сестренка, все хорошо, я не сержусь".

Красному аликорну пришлось потратить некоторое время, что бы хоть немного успокоить свою подругу.

"брат, я благодарна тебе за годы, которые мы провели вместе... другие драконы и их Всадники, даже мечтать о подобной близости не могут. Но все же, мне хочется начать новую жизнь, как говорят смертные: "с чистого листа". Жаль конечно забывать все... но я чувствую, что так нужно. Пожалуйста, не считай меня предательницей".

От Ярнунвоск полыхнуло страхом и она замолчала.

"глупенькая сестренка, разве я могу на тебя сердиться? Ты ведь моя семья, самое близкое существо. Не стоит плакать, я знал что когда ни будь этот момент настанет".

В мыслях жеребца царили грусть и теплота, а вот ожидаемой душевной боли так и не появилось... впрочем красный аликорн не слишком об этом жалел.

"ты знал? Но тогда, почему...?".

В рычащем голосе крылатой ящерицы послышались удивление, возмущение и самую чуточку облегчение.

"позволь я не буду отвечать на эти вопросы, пусть у меня останутся маленькие секреты. Что же касается твоего желания начать новую жизнь: для подготовки нужного ритуала, мне потребуется недели две. Ты переродишься в новом мире, сохранив структуру своей души и большую часть своих сил, но не воспоминания. Если хочешь, мы можем даже выбрать расу, частью которой ты станешь".

Все время диалога, выражение морды никак не менялось, лишь воздух в помещении стал более тяжелым.

"старший брат, ты так просто меня отпускаешь? Даже не пытаешься остановить... это обидно".

Проворчала Ярнунвоск, но благодаря связи между драконом и Всадником, было понятно что ей стало намного легче.

"конечно я бы хотел, что бы ты осталась, но в то же время я желаю тебе только счастья, а для этого требуется откинуть собственный эгоизм. Кроме того, со мной навсегда останется частица тебя, как напоминание о лучших годах существования".

Губы жеребца дрогнули в улыбке, веки опустились скрывая пылающие фиолетовым глаза, на зрачках которых ядовито зеленым огнем, светились шестилучевые звезды.

"ммм... как мило. Но давай все же не будем омрачать последние совместные дни, сопливыми переживаниями. Я не хочу, что бы ты запомнил меня плаксивой маленькой ящеркой".

Деланно насмешливо фыркнула дракониха, разрушая гнетущую атмосферу.

* * *

(отступление).

— вы уже приняли решение? — Приподняв брови в жесте вопроса, поинтересовалась Каденс.

В данный момент розовая аликорн, находилась в теплице, на одном из кораблей-ферм кварианского флота. Она была одета в серебристый облегающий скафандр, поверх которого накинула легкий плащ алого цвета, застегнутый на груди золотой пряжкой инкрустированной рубинами.

Четверо адмиралов расы космических бродяг, как и все представители их народа, носили глухие герметичные скафандры с шлемами, лицевые пластины которых могли становиться непрозрачными.

Они неспешно прогуливались между кадками с растениями и посаженными в специальных углублениях деревьями, привлекая к себе любопытные но настороженные взгляды работников, старающихся держаться подальше от высокого начальства. Телохранители же наоборот не скрывались, демонстративно не обращая внимания друг на друга следовали позади своих подопечных.

— прежде чем мы дадим свой ответ, хотелось бы услышать о причинах столь щедрого предложения. — Подал голос высокий немолодой кварианец, долгие годы командовавший научным флотом своей расы.

— разве это не очевидно? — Деланно изумилась принцесса, но после короткой паузы все же решила ответить хотя бы часть правды. — Единая Империя слишком малочисленна, особенно в сравнении с турианцами, соларианцами, азари, а теперь еще и людьми. За счет некоторых наших технологий, мы сумели не стать зависимыми от "старших товарищей", и даже получили некоторые послабления относительно правил Цитадели. Однако же, для того что бы получить больший вес в галактическом сообществе, моему жеребцу нужно больше подданных, способных поддержать его начинания. К сожалению, дети растут хоть и быстрее чем хотелось бы родителям, но все же медленнее чем требуется государству. В подобных условиях, логичным решением является привлечение на свою сторону новых вассалов, заинтересованных в процветании империи и способных не превратиться в обузу для нашей экономики.

— но ведь в пространстве Цитадели, более чем достаточно народов находящихся в менее бедственном положении чем мы. — Заметила адмирал гражданского флота. — При этом у них имеются собственные планеты, да и население менее... требовательное.

Окончание фразы было намеком на ситуацию, которая возникла у космических бродяг из-за угнетенного иммунитета.

— вы ведь уже проверили действенность предоставленного вам лекарства? — Полюбопытствовала кобыла. — Уверяю вас, с нашими производственными мощностями, создание запасов стимуляторов иммунной системы, не станет слишком обременительной задачей. Что же касается причины, по которой выбор пал именно на вас: все остальные народы, способные стать потенциально полезными, либо уже находятся в прямом подчинении совета Цитадели, либо слишком сильно угнетены. Взять под свою протекцию тех же кроганов, нам никто не позволит, так как излечение их болезни, грозит галактике новой кровавой войной уже через пару десятков лет. Да и должна заметить, что кварианцы как умелые техники, кажутся мне более полезными, нежели агрессивные ящеры, которым дали современные технологии, но при этом никто даже не попытался вывести на приемлемый уровень развития общества.

— чего вы ожидаете от нас, как от своих "вассалов"? — Вступил в обсуждение командующий военного флота беженцев.

— того же самого, чего и от других членов Единой Империи. — Безмятежно отозвалась Каденс, а затем стала перечислять обязательные пункты. — Обязательным является соблюдения свода законов, готовность работать для обеспечения себя всем необходимым, ну и конечно же военная повинность.

— "военная повинность"? — Недоуменно переспросила командующая гражданского флота.

— по принятому в империи закону, каждый гражданин должен по достижению возраста совершеннолетия, пройти военную подготовку и отслужить в армии. — Охотно пояснила розовая аликорн, небрежным жестом заправляя прядь гривы, выбившуюся из прически, за треугольное ухо. — Это позволяет в случае крайней необходимости, мобилизовать граждан, при этом не теряя время на обучение тому, с какой стороны нужно держаться за бластер. Учитывая склонность вашей расы к работе с техникой, предположу что ваших сородичей будут назначать в ремонтные и строительные бригады.

— а почему не пехоту или десант? — С некоторым вызовом осведомился военный адмирал.

— не хочу вас оскорбить, но у Единой Империи, есть более подходящие на эти роли кандидаты. — Словно бы извиняясь, кобыла смущенно улыбнулась и потупила взгляд. — Кроме того, мы предпочитаем использовать в наземных операциях тяжелую технику и боевых дроидов... все же их легче восстановить или собрать на заводах новых.

— как вы представляете себе взаимодействие кварианцев и искусственного интеллекта, из-за которого мы оказались в настолько незавидном положении? — Заговорил ученый, своим тоном одновременно выражая и возмущение, и брезгливость, и даже легкую злость. — Наш народ, не смотря на все ваши обещания, не сможет спокойно жить рядом с роботами, которые в любой момент могут взбунтоваться...

— ммм? — Каденс всем своим видом изобразила удивление. — Я конечно знаю о том, что вашу родную планету захватил ИИ, да и совет Цитадели не без причины запрещает исследования в этой области. Однако, неужели вы думаете, что мы не предприняли мер по обеспечению безопасности от подобного исхода? Конечно же, шанс на то, что дроид рано или поздно обретет самосознание и попытается вырваться из подчинения создателей, остается всегда...

— тогда, почему вы продолжаете использовать искусственные интеллекты? — Невежливо прервал пони адмирал военного флота.

Телохранители кобылы императора, ощутимо напряглись и от них начало веять угрозой.

— основная ошибка при работе с ИИ, которую допускают многие неопытные в этом деле ученые, это позволение своему детищу бесконтрольно развиваться. — Словно бы и не замечая начавшей накаляться атмосферы, поучительно заметила розовая аликорн. — Ваши дроиды... "геты" кажется? Так вот: ваши дроиды изначально имели слишком большую самостоятельность, являясь универсальными машинами, предназначенными для выполнения самых разных задач. К тому же, вы соединили их в единую информационную сеть, позволяя обмениваться информацией и развиваться самостоятельно. Дроиды империи в свою очередь, ограничены определенными специальностями и расчетными мощностями только своей платформы, да и их доступ в информационную сеть ограничен. Те же машины, которые все же обретают самосознание, не спешат устраивать бунт по той простой причине, что разрушение их процессора, повлечет за собой неминуемую "смерть".

— и все же, вы не можете отрицать, что шанс "восстания машин" остается. — Заметила командующая гражданского флота.

— а еще я не могу отрицать, что завтра из неизведанных секторов галактики, прилетит раса гигантских космических монстров. — С намеком на раздражение фыркнула Каденс. — В любом случае, мой жеребец не намерен отказываться от использования дроидов, даже ради присоединения к государству новой расы. Вам уже были обещаны звездолеты, обустроенные на ресурсных планетах города, лекарство от вашей болезни, а возможно и освобождение родной планеты от взбунтовавшихся машин. Ради благополучия общества, каждому приходится чем-то жертвовать или мириться с неудобствами, и правители не являются исключением из правил. В случае если вы все же согласитесь на наше щедрое предложение, могу обещать что на ваших кораблях и колониях, дроидов не будет.

После того как затихли последние слова, собеседники некоторое время молчали, а затем слово вновь взяла адмирал гражданского флота кварианцев:

— мы не хотели чем-то вас оскорбить, но все же поставьте себя на наше место. С вашего позволения, мы возьмем некоторое время на раздумья и обсуждения.

— как вам будет угодно. — Безразлично пожала плечами принцесса. — Через три дня звездолеты Единой Империи улетают, и до этого момента я бы хотела получить ответ. Пока же, не буду более обременять своим обществом.

Кивнув собеседникам на прощание, розовая аликорн развернулась, и плавной походкой направилась в сторону ангара, где должен был дожидаться транспортный шаттл. В случае, если упертые адмиралы все же откажутся войти в состав Единой Империи, она уже была готова отдать приказ об информационной атаке на кварианские корабли, целью которой стало бы донесение до рядовых граждан информации, о существовании лекарства, способного излечить их расу.

"посмотрим, сможете ли вы устоять под напором собственного народа".

* * *

В зале совета Альянса Систем Человечества, расположенного в административном здании на Земле, стояла напряженная тишина. Недавно был подписан мирный договор с расой турианцев, а так же получено приглашение создать собственное посольство на станции под названием Цитадель, что бы окончательно войти в галактическое сообщество.

Из-за наличия у миротворцев "звезды смерти", которая в одиночку могла заменить целый флот, людям скрипя зубами, пришлось согласиться на смехотворную компенсацию от Иерархии, выплаченную в качестве извинения за нападение на колонию. Попутно пришлось согласиться на ограничение собственного военного флота... впрочем после "мясорубки" в космосе, имеющееся количество кораблей классифицирующихся как "дредноуты", не превышало допустимого лимита. В качестве же "пряника", новичкам вступающим в галактическое сообщество, обещали предоставить новые технологии... почти за бесплатно.

Однако, человечество не было бы человечеством, если бы стерпело подобный "плевок": уже сейчас секретные службы американского, европейского, русского и азиатского секторов, начали создание подпольной организации, получившей кодовое название "цербер". В еще только создающуюся структуру, направлялись опытные военные, ученые с низким уровнем морали и большими амбициями, разного рода специалисты, ну а спонсировать все это должны были частные предприниматели, выдвинутые на передний план государственными чиновниками.

В задачи "цербера", должны были входить тайные операции и исследования в областях, официально запрещенных в пространстве Цитадели. Все оперативники, от рядовых бойцов и до назначенного главы, целиком брали на себя всю ответственность в случае раскрытия, а для гарантии безопасности, большая часть персонала была убеждена, что руководство Альянса, не имеет с организацией ничего общего.

— господа, наши аналитики нашли... неожиданную информацию, с которой нам следует ознакомиться. — Произнес лысоватый тучный мужчина, одетый в темно-синий костюм, сидящий за одним из столов амфитеатра. — Я уже бегло просмотрел информацию, а потому прошу не делать поспешных выводов и дочитать отчет до конца.

Собравшиеся в зале люди, недоуменно переглядываясь и переговариваясь в пол голоса, взялись за электронные планшеты углубляясь в чтение. Постепенно все голоса затихли, и в воздухе повисла удивленная, недоуменная и даже возмущенная тишина.

— м-да... что-то в этой вселенной явно не так. — Заявил высокий худощавый брюнет в черном костюме, откладывая прибор на край стола за которым сидел. — Принцессы Селестия, Луна, Каденс... королева Кризалис... это вообще что, шутка?

— если бы. — Тяжело вздохнул его более старший сосед, виски которого уже тронула седина. — Ты видимо не дошел до описания "звезды смерти", которая словно сошла с экрана старого фильма "Звездные войны". я один чего-то не понимаю?

В ответ на этот вопрос, раздалось неслаженное бормотание остальных мужчин и женщин, находящихся в состоянии легкого шока. На электронных планшетах перед ними, находились краткие описания старого детского мультсериала, (с списком персонажей), и фантастического многосерийного фильма. И словно в насмешку, между этими художественными произведениями, а так же Единой Империей, выступающей гарантом выполнения заключенного мирного договора между Альянсом и Иерархией, были обнаружены многочисленные совпадения.

"впору поверить, что пришельцы были среди нас, задолго до того как мы стали летать в космос на регулярной основе".

Подумал мужчина, разглядывая подборку картинок с веселыми разноцветными лошадками.

* * *

Войдя в свои апартаменты на Цитадели, советник от турианской Иерархии запер дверь, после чего обессилено рухнул в ближайшее кресло. Расфокусированный взгляд несколько минут бесцельно скользил по не слишком дорогой, но уютной и удобной обстановке гостиной комнаты, из которой можно было попасть в спальню, кухню и ванную комнату.

"чтоб этим духами проклятым азари, новых тряпок не видать".

В последние годы, не смотря на все усилия немолодого военного офицера, дела шли все хуже и хуже. Конфликт с новой расой, только усилил недовольство миротворцами, со стороны почти всех членов галактического сообщества.

Новостные каналы, пользуясь своей безнаказанностью на Цитадели, вволю поиздевались над Иерархией, припоминая все неудачи и извращая победы до такой степени, что их было впору стыдиться. Появилась даже целая серия программ, где рассказывали сперва о судьбе "несчастных и невинных кроганов", ставших жертвами коварных и подлых турианцев, которые побоялись честно сражаться с равным противником и вместо этого, отравили всю расу, обрекая на медленное вымирание.

"уже забыли, как эти "несчастные и невинные кроганы", заливали кровью их родные планеты, заваливая своими и чужими трупами, любой центр сопротивления. И ведь о том что яд изобрели соларианцы, а применение разрешили азари, никто словно бы и не догадывается".

В средствах массовой информации, вспомнили и про батарианских работорговцев, совершающих регулярные пиратские налеты на молодые колонии. Миротворцев галактического сообщества обвинили в том, что они совершенно не выполняют взятых на себя обязательств, так как их флотов никогда не бывает рядом, когда бандиты совершают новое нападение. Даже существование пространства Терминуса, поставили в вину Иерархии...

"да если бы не ваш закон о "расовых народных ценностях", который разрешает четырехглазым работорговлю в их секторе космоса, мы бы уже давно разобрались с проблемой. Всего-то и нужно, пару сотен кораблей подогнать к центральным мирам гегемонии, что бы эти трусливые твари сами подписали закон о запрете торговли разумными существами".

О пространстве Терминуса, в последнее время говорили едва ли не больше чем о Иерархии, а причиной тому была чистка, которую провел военный флот Империи Зебр. Кто-то радовался произошедшему, говоря что наконец-то проблему с пиратами начали решать радикальным образом, но было немало защитников прав, (в том числе и среди азари), вопящих о чрезмерной жестокости.

Осколок Единой Империи, с первых же лет своего существования, демонстрировал непреклонность во многих вопросах и готовность отстаивать свое мнение с оружием в руках, на бортах военных звездолетов. Их акция устрашения, во время которой были разгромлены десятки пиратских баз и перевалочных пунктов разных наемнических банд, потрясла все пространство Цитадели...

"и почему мы столько лет не могли додуматься до такого простого хода? Позволили бы части военного флота и промышленников "отколоться" от Иерархии, отправившись создавать автономное государство в Терминус. Сейчас бы уже существовало полноценное государство, способное своей силой утихомирить весь этот сброд".

Турианец не сомневался в том, что Империя Зебр, продолжает быть частью Единой Империи, не смотря ни на какие заявления их правителей. Слишком уж легко император Драконис отпустил своих подданных, да и правит отщепенцами ни кто ни будь посторонний, а родной сын красного аликорна.

"может быть таким образом он подготавливает наследника, позволяя ему набраться опыта управления страной? Вроде бы в докосмическую эру, у многих рас среди аристократов, была распространена практика обучения, когда подрастающему ребенку дарили пару деревень".

Надолго отвлечься от собственных проблем, советнику так и не удалось. В памяти до сих пор были свежи воспоминания о подписании позорного мирного договора, который обязывал Иерархию, выплатить Альянсу Систем Человечества, штраф за нападение на их колонию. Кроме этого, азари и соларианцы, потребовали от турианцев внести дополнительные условия в договор о вступлении в должность миротворцев, что официально превращало расу воинов, в цепных псов Цитадели.

"как там они это объяснили? Ах да: "после ваших необдуманных действий, народы галактического сообщества боятся, что в следующий раз флот Иерархии может напасть на их планеты". И по этой причине мы теперь должны отчитываться о всех своих действиях перед советом Цитадели. Ну ничего, вы еще взвоете от количества отчетов... умелые бумагомаратели есть и у нас".

Посла несколько беспокоил тот факт, что союзники турианцев, активно пытаются противопоставить Иерархию и Единую Империю. Даже появление "звезды смерти", в системе где разворачивалось противостояние с флотом Альянса, выглядело как откровенная издевка. Со стороны это могло показаться так, будто бы миротворцы испугались одну единственную военную станцию.

"и ведь у них уже получилось обеспечить неприязнь среди простого народа. В центральных мирах уже начали подниматься волнения, инициаторы которых призывают направить оружие против наглых имперцев".

— нужно переговорить с принцессой... ситуацию пора брать под свой контроль. — Мужчина поднялся на ноги и прошелся по комнате, остановившись рядом с окном, из которого открывался великолепный вид на внутреннее кольцо Цитадели. — А что может быть лучше, чем совместные военные учения, или пара проектов по обновлению флота? Э-хе-хе... чувствую я, нам это будет стоить круглую сумму.

* * *

В высокое и широкое окно, занимающее всю внешнюю стену кабинета, лился мягкий золотистый свет желтого солнца. Цезарь сидел в глубоком черном кресле с высокой спинкой, перед рабочим столом, в столешницу которого были встроены жидкокристаллический монитор, голографический проектор, а так же новейшая аудиосистема, (молодой император, любил слушать музыку во время отдыха от повседневной рутины).

От самого входа, прямо к столу вела кроваво-красная ковровая дорожка, весь остальной пол, так же как и стены с потолком, красовались полированными деревянными панелями.

Полосатый жеребец не слишком любил захламлять свое рабочее место лишней мебелью, а став правителем собственного государства, не изменил привычкам. Все самое необходимое, было встроено в массивный стол, для посетителей же у стен стояли несколько кресел на колесиках, иная же мебель просто отсутствовала.

Завершив читать очередной отчет о налете на пиратские базы, аликорн закрыл файл и откинувшись на высокую спинку, устало прикрыл глаза. Он был облачен в стального цвета доспех, не стесняющий движений, а благодаря встроенным системам, обеспечивающий максимально возможный уровень комфорта. Броня созданная из кристаллов, имеющих свойства метала, ощущалась словно вторая кожа, из-за чего правитель молодого государства предпочитал носить именно ее, а не дорогие костюмы.

У возрожденной Империи Зебр, после отделения от государства Дракониса, возникло немало проблем, с которыми они справлялись прилагая невероятное упорство. Некоторые же решения приходили сами собой, оказываясь настолько простыми и очевидными, что их несразу удавалось обнаружить.

В пространстве Терминуса оказалось невероятно много планет, пригодных для заселения, но большинство из них находились слишком близко к "ретрансляторам". Для народов галактического сообщества, подобное было весьма удобно, так как это позволяло не тратить много времени на полет от "катапульты" до колонии. Цезарь же отдавал предпочтения планетам, находящимся вдали от основных космических путей, что позволяло заранее заметить возможного противника, вынужденного лететь от ближайшего "ретранслятора".

Новоявленный император знал о планах своего отца, по внедрению технологий в галактическое сообщество, но пока гипердвигатели имелись лишь у крайне узкого числа рас, стоило пользоваться всеми преимуществами.

Основав свое поселение, полосатый аликорн решил обезопасить себя и подданных, от возможной угрозы со стороны пиратов и банд наемников. первым делом он приказал разбросать в солнечных системах с "ретрансляторами", наблюдательные зонды, отслеживающие передвижение космических кораблей, а после этого обратился за помощью к глобальной информационной сети.

Конечно же, сын Зекоры слышал о том, что в пространстве Цитадели за определенную плату, можно купить все что угодно, но не верил в это до конца до тех пор, пока не вышел на "серого посредника". Не известно, каким образом этот разумный добывает информацию, но на запрос о пиратских базах Терминуса, он выдал огромный список с точными координатами, а так же краткими пояснениями, в которые входили название группировки, количество членов и сферы деятельности. Не смотря на то что жеребцу пришлось расстаться с почти всеми своими финансами, он ни разу не пожалел об этом.

Военный флот, на протяжении нескольких дней, совершал регулярные рейды, оканчивающиеся орбитальными бомбардировками, или же стремительными схватками в открытом космосе. Количество уничтоженных пиратских судов, сильно перевалило за пару сотен, убитых же разумных вообще бессмысленно было даже пытаться подсчитать.

На разгромленных базах, кроме бандитов и разнообразных товаров, содержались рабы и пленники, так же становившиеся жертвами орбитальных ударов. Конечно же, их можно было попытаться спасти, но Цезарь совершенно не собирался рисковать своими подданными, ради безразличных ему инопланетян.

Правителя Империи Зебр, уже прозвали бездушным чудовищем, за отдаваемые военным приказы об уничтожении бандитов и отказе о захвате пленных. Однако же, дурная репутация полосатого народа, не мешала колонистам с других планет пространства Терминуса, заключать договора о защите.

В так называемых "вольных поселениях", основанных бывшими гражданами пространства Цитадели, более не желающими жить в цивилизованном космосе галактического сообщества, устанавливались терминалы связи. При помощи автоматических спутников, запущенных на орбиты планет, жители колоний могли подать сигнал бедствия, который вместе с отчетом о ситуации, поступал в штаб командования флота Империи Зебр. При помощи гипердвигателей, военные космолеты за считанные минуты добирались до нужной солнечной системы, что бы вступить в бой с вторженцами.

За охрану, колонисты регулярно выплачивали имперцам дань, что позволяло бюджету молодого государства, удерживаться наплаву, не взирая ни на какие траты. Подобное положение дел, устраивало все заинтересованные стороны: зебры получали боевой опыт и деньги, колонии сохраняли свою независимость и обеспечивали свою безопасность... только пираты оставались в убытках.

Однако же, не смотря на свое подавляющее превосходство в кораблях, Цезарь не спешил брать под контроль весь Терминус. Определив границы своего сектора космоса, он организовал регулярное патрулирование и слежку за "ретрансляторами", а так же проводил стремительные атаки на базы бандитов, информацию о которых покупал у "серого посредника".

Благодаря тому, что Кризалис фактически отрезала "Омегу" от внешнего мира, преступные группировки лишенные единого руководства, никак не могли организовать достаточное сопротивление. Впрочем надеяться на то, что среди пиратов и работорговцев не найдется лидера, достаточно харизматичного и влиятельного, что бы собрать вокруг себя крупные силы, было бы слишком наивно.

"скоро батарианцы нанесут свой удар, что бы вернуть контроль над Терминусом, а совет Цитадели закроет на это глаза, так как мы вообще находимся вне зоны их влияния. Нужно усилить оборону нашей системы, создать минные поля вокруг "ретрансляторов" и может быть мобилизовать колонистов?".

Развернув кресло к окну, полосатый жеребец прищурил глаза от яркого света. Из его временной резиденции, открывался вид на прямоугольные коробки складов и жилых построек. Никакой особой красоты, в недавно возведенном городе не было, лишь рациональная прагматичность. Час возведения дворцов и величественных башен, еще не наступил, что не мешало зебрам и другим гражданам молодого государства, радоваться возможности гулять под открытым небом и дышать свежим воздухом.

"и чего я переживаю? Если ситуация станет слишком тяжелой, мы всегда можем уйти... или попросить помощи у отца".

Хмыкнув собственным мыслям, полосатый аликорн усилием воли прогнал из головы все тревоги и заботы, погрузившись в мечты о скором вечере и ожидающем его отдыхе.

(конец отступления).

* * *

Ритуальный зал, оборудованный на борту "звезды смерти", дрожал от скопленной магической энергии. На полу в середине помещения, была нарисована пентаграмма, заключенная в круг из переплетающихся линий, внутри которого были вписаны символы четырех стихий, времени, пространства, жизни и смерти. От рисунка, словно лучи от солнца, во все стороны расходились цепочки рун и магических иероглифов, которые забирались на стены, затем на потолок, а в конце встречались в одной точке прямо над основной энергетической конструкцией.

Осмотрев детище рук своих, красный аликорн облаченный в черный балахон без дополнительных украшений, удовлетворенно кивнул. Каждый знак всей структуры ритуала, он выжигал своей силой а затем еще и заливал расплавленным золотом. Конечно же, можно было бы обойтись и без подобных "костылей", проведя все требуемые манипуляции на голой воле, но ровно две причины заставляли оттягивать момент начала: желание обезопасить себя и Ярнунвоск от непредвиденных последствий, и жажда как можно больше времени провести с "сестренкой".

— вот и все... пора прощаться. — Изогнув губы в грустной улыбке, заговорил чародей, разрушая гнетущую тишину.

"ты прав. Старший брат, давай не будем устраивать слезливых сцен... я не хочу что бы ты запомнил меня слабой и разбитой".

Деланно весело, с нотками ехидства, заявила дракониха.

— будь по твоему. — Скинув балахон, тут же исчезнувший в пространственном кармане привязанном к душе, Драконис улегся в пентаграмму, раскинув руки и расправив крылья. — Счастливого пути, сестренка.

Всплеск энергии, равный половине магического резерва императора, активировал заготовленные структуры, заставив линии выжженные на полу, вспыхнуть золотым и багровым сиянием. Цепочки символов так же начали сиять, загораясь поочередно, что бы спустя десяток секунд, вспыхнула последняя руна на потолке.

Ярнунвоск покинула внутренний мир своего Всадника, превратившись в белое облако, отливающее серебряным и фиолетовым цветами. Со стороны могло показаться, что из груди красного аликорна, истекает туман, собирающийся в паре метров над полом, в плотную даже на вид сферу.

Духовная и ментальная связь между драконихой и чародеем, не оборвалась мгновенно, а сперва истончилась став почти незаметной, а затем безболезненно растворилась, отделяя две души, которые столь плотно были соединены до этого момента, что различия между ними почти стерлись.

Ритуал же тем временем продолжался, и сущность Ярнунвоск, лишившись своего "якоря", оказалась окутана сотнями тончайших магических нитей, сплетающихся в толстый покров в виде кокона, подпитывающийся от внутренних запасов силы драконихи. Когда же этот процесс был завершен, на одно единственное мгновение, в ткани мира образовался маленький прокол, ведущий в между мировое пространство.

Под взглядом красного аликорна, глаза которого светились фиолетовыми радужками, на которых отображались шестилучевые звезды из ядовито-зеленого огня, душа крылатой ящерицы была затянута в прокол, тут же схлопнувшийся, окончательно отрезая бывших напарников друг от друга.

"прощай, сестренка, надеюсь в новой жизни и новом мире, ты станешь по настоящему счастливой".

Довольно долгое время после завершения ритуала, жеребец неподвижно лежал на полу зала. Затем он резко поднялся, заставил красную кристаллическую броню спрятанную в пространственный карман, проявиться прямо на теле, и только после этого создал пространственную воронку, в которую незамедлительно шагнул, что бы появиться в собственном рабочем кабинете.

Настроение у чародея было отвратительное, эмоции скакали, заставляя сковывать их силой своей воли. Ощущение навалившегося одиночества, угнетало, отнимая желание заниматься хоть чем-то.

— не важно выглядишь. — Прозвучал мелодичный и теплый голос из-за стола.

— Селестия? — Император позволил удивлению проявиться на своей морде. — Зачем ты здесь?

— а разве не очевидно, дорогой? — Кобыла, одетая в белое облегающее платье, грациозно поднялась из кресла и плавно подошла к своему жеребцу. — Я уже как несколько дней заметила, что тебя что-то тревожит, и как заботливая жена, решила подготовиться к разным ситуациям... и вижу что не ошиблась в своих предположениях. Расскажешь, что же тебя так расстроило?

Последние слова, принцесса произнесла уже стоя вплотную к красному аликорну, положив свои руки на широкие плечи и заглядывая в сияющие силой глаза. Исходящее от нее беспокойство не казалось наигранным... а даже если Селестия и притворялась, для Дракониса это не имело никакого значения.

— некоторые тайны лучше не узнавать... дорогая. — Обхватив белую кобылу с огненно-золотыми гривой и хвостом за талию, правитель Единой Империи притянул ее к себе, благодарно укрывая своими кожистыми крыльями.

"каждое разумное существо, имеет право на свой миг слабости... главное что бы он не растянулся на слишком большой срок".

Промелькнула в голове одинокая мысль, на которую так никто и не ответил.

* * *

Дни складывались в недели, недели в месяцы, месяцы в годы, а годы в десятилетия. За двадцать лет с момента вступления Альянса Систем Человечества, в галактическое сообщество, успело свершиться немало событий.

Кварианцы, после непродолжительных торгов, все же присоединились к Единой Империи... впрочем у них попросту не осталось иного выбора, ведь если бы адмиралы кочующего флота не приняли щедрого предложения, их сместили бы собственные сограждане. Все же известие о существовании лекарства, способного восстановить иммунную систему, оказало невероятно сильный эффект на общественность, (даже Каденс такого не ожидала).

Батарианцы, прикинувшись пиратским флотом, все же совершили налет на планету Империи Зебр, но были вынуждены отступить так и не сбросив десант на поверхность. Для обороны своего государства, Цезарь использовал все имеющиеся в наличии силы: боевые звездолеты, управляемые и беспилотные истребители, орбитальные орудия, (автономные турболазерные турели, с приделанными к ним маневровыми двигателями). И хоть потерь на этот раз избежать не удалось, враг ушел без трофеев еще до того момента, как из гиперпространства вышел флот Единой Империи, отправленный на помощь.

После полученного отпора от зебр, работорговцы попытались реабилитироваться в собственных глазах, совершив рейд на территорию Альянса Систем Человечества. У них получилось захватить рабов и даже сбежать с товаром, но после этого спешно восстанавливаемый флот людей, обрушился на все известные базы четырехглазых, до которых только можно было дотянуться. В итоге, совету Цитадели, пришлось снова вмешиваться в конфликт двух рас, что бы предотвратить полноценную войну на уничтожение.

Как не странно, но больше никаких серьезных событий, способных расшевелить болото называемое "галактическим сообществом", не происходило. Затишьем в полной мере смогла воспользоваться Единая Империя, начавшая массовое производство гипердвигателей для продажи, а так же установку гиперпространственных маяков, для прокладывания скоростных маршрутов между звездными системами.

В какой-то момент, продажа дешевых ресурсов прекратилась, а вместо этого рынки заполонили самые разнообразные товары, превосходящие качеством все аналоги, уже существовавшие в пространстве Цитадели, при этом не сильно отличаясь стоимостью. Разумеется, подобное не могло понравиться корпорациям, начавшим терять значительную часть доходов, но остановить процесс они уже не могли.

После испытаний, в строй военного флота, вошла вторая "звезда смерти", отдаленно похожая на пятисоткилометровый футбольный мяч. В отличие от "Эквуса", по прежнему остающегося основным местом обитания гражданского населения, эту станцию не стали скрывать от соседей, официально пригласив послов на торжественное наречение именем.

Название для новой боевой единицы, главное орудие которого было способно уничтожать планеты, выбрали короткое и без изысков: "Палач". Демонстрация же огневой мощи, впечатлила делегатов от соларианцев, турианцев, азари, людей и батарианцев, (последних пригласили для того, что бы намекнуть о нежелательности повторного нападения на отделившихся сородичей).

Гости прониклись торжественностью события, так что даже не стали возмущаться по поводу излишней вооруженности военного объекта. На следующий же день, в информационном пространстве галактического сообщества, появились ролики того, как орудия "Палача", расстреливают астероидное поле, которое было защищено генераторами кинетических щитов. Спустя еще несколько часов, началась настоящая паника: кто-то требовал от совета Цитадели, лишить имперцев столь опасного оружия, другие призывали собственное правительство начать вооружаться и создавать звездолеты, способные противостоять искусственному планетоиду, но встречались и скептики, убеждающие всех подряд в том, что записи являются искусным монтажом.

В итоге, при помощи средств массовой информации, волнения удалось успокоить, но без последствий демонстрация мощи Единой Империи, все же не осталась. Турианская Иерархия, уже некоторое время сотрудничающая с имперцами, поспешно переоснащала свои звездолеты, устанавливая гипердвигатели и турболазеры, параллельно разрабатывая проект по созданию супер дредноута, орудия которого могли бы стать серьезной угрозой для "палача". При этом они старались соизмерять свои финансы, что бы в гонке вооружений, не обрушить собственную экономику.

Соларианцы пошли иным путем: на их верфях, при поддержке ресурсодобывающих корпораций, создавались сборные модули оборонительных орбитальных колец. То, что в итоге получилось у их инженеров, напоминало своим видом конструктор из сотен и даже тысяч одинаковых деталей, (каждая из которых в длину достигала километра), соединяющихся между собой в огромную угловатую конструкцию.

Не смотря на все усилия, пока что создано было всего одно орбитальное кольцо, на котором было установлено множество разнообразного оружия, частично приобретенного у имперцев. Но главной гордостью союза, являлся генератор защитного поля, которое скрывало под собой всю планету и теоретически было способно выдержать обстрел "палача", (о мощности главного орудия, они даже не догадывались).

Азари так же озаботились безопасностью своих планет, но в отличие от своих союзников, не стали ограничиваться чем-то одним. Их фирмами были разработаны орбитальные станции, несущие на себе мощнейшее вооружение и генераторы защитных полей, запитанные от компактных реакторов, установленных в корпуса в виде шестиугольных плит. Благодаря возможности синхронизировать энергетические поля, создавая единый щит, женоподобные гуманоиды добились того же результата, что и орбитальное кольцо соларианцев. Преимуществом же станций была их мобильность, а скорость полета хоть и уступала полноценным космолетам, но все же позволяла в случае необходимости, вести сражение на открытом пространстве.

Альянс Систем Человечества, даже не пытался соперничать с "союзниками" в количестве кораблей, их размере или мощности пушек. Вместо этого люди начали массово строить авианосцы, которые загружались дроидными истребителями и удаленно управляемыми дронами, на планетах и их спутниках, возводились ракетные позиции и системы ПКО. Конечно же, и у них имелся свой проект супер дредноута, но был он строго засекречен, а воплощался вообще силами "цербера".

Менее влиятельные члены галактического сообщества, с все нарастающим беспокойством следили за гонкой вооружений, так же пытаясь обезопасить свои планеты. В виду меньших ресурсов, да и запретов от Цитадели, "младшим расам", приходилось искать себе покровителей, выбирая из не слишком длинного, но крайне разнообразного списка.

А в это же время, совет Цитадели утверждал, что членам галактического сообщества не следует волноваться, ведь ничего особенного не происходит.

* * *

Драконис сидел в глубоком кресле, уперев сцепленные в замок руки в подлокотники и неотрывно следя за яркими картинками на голографическом мониторе. В комнате дальней связи, царил приятный полумрак, благодаря чему кадры старого земного мультфильма, казались особенно красочными.

— "и что вы об этом думаете, ваше императорское величество?". — Задал вопрос черноволосый мужчина средних лет, одетый в деловой костюм черного цвета.

Голограмма собеседника, сидевшего в кресле на противоположной стороне стола, в который и был встроен проектор, наклонилась вперед, подпирая голову ладонью правой руки, локтем опирающейся на колено.

— хм... "дружба — это магия". — Задумчиво произнес чародей, словно бы пробуя слова на вкус. — Хорошая фраза. Хотел бы я жить в мире, где все проблемы могут быть решены при помощи дружбы и верности, а самые страшные враги способны стать добрыми друзьями.

— "вы не поверите, но я тоже хотел бы этого". — Собеседник откинулся на спинку кресла, достал из коробки сигару и запалил ее при помощи раритетной зажигалки. — "Однако мне все же интересно, что вы думаете о том, что некоторые факты из этого старого мультфильма, совпадают с историей Единой Империи".

Красный аликорн криво усмехнулся, после чего ответил:

— в виду того что вселенная бесконечна, можно предположить что каждая история или событие, свершившееся или придуманное, может иметь свое отражение. — Увидев вскинутые в вопросительном жесте брови, жеребец привел пример. — Где ни будь в далеком от нас уголке мироздания, в точно такой же комнате могут сидеть копии императора Единой Империи и главы "цербера", мирно обсуждая старый мультипликационный сериал...

— "но если следовать вашей теории, то в бесконечной вселенной могут существовать миры, которые похожи на наш не полностью". — Мужчина сделал затяжку, затем выдохнул облачко дыма и после продолжительной паузы продолжил. — "В каком ни будь варианте копий нашего мира, император Единой Империи и глава "цербера", могут мирно обсуждать... к примеру порнофильм производства азари".

— этого нельзя отрицать. — Хмыкнул красный аликорн.

— "но тогда, по вашей теории выходит, что где-то может существовать планета, населенная разноцветными пони, владеющими магией?". — Человек всем своим видом выражал скепсис.

— магия — это очередной вид энергии, со своими законами и свойствами. — Поучительно заметил Драконис. — Не забывайте, что для древних предков, вынужденных жить в пещерах и добывать огонь путем трения двух деревяшек, любая современная технология покажется магией. Мои же подданные, долгое время считали свои способности, чем-то мистическим, а двух моих жен называли живыми богинями.

— "м-да... теперь же живым богом считают только вас. Не откроете тайну, за какие достижения столь развитая цивилизация, может начать обожествлять своего правителя?".

— я красив, умен и невероятно скромен. — С совершенно серьезным видом, ответил чародей. — Если же говорить честно... то это не вашего ума дело.

— "молчу-молчу". — Широко улыбаясь, мужчина вскинул руки в защитном жесте, при этом не выпуская из пальцев тлеющую сигару. — "Однажды я все равно узнаю этот секрет, и тогда... а-ха-ха!".

— злодейский смех на троечку. — Прервал радость собеседника император.

— "ну, у меня еще есть время потренироваться". — Ничуть не обидевшись, заметил глава "цербера".

— и все же, зачем вы просили об этом разговоре? — Решил перейти к делу красный аликорн. — Несомненно, мне было интересно посмотреть серию столь необычного мультфильма, но сомневаюсь что ради подобного человек вашей должности станет отрываться от своих обязанностей.

— "а в то что я просто хочу подружиться, вы не верите, ваше императорское высочество?". — Изобразил легкую обиду мужчина, после чего не делая паузы, продолжил серьезным тоном. — "Моя организация, заинтересована в более тесном сотрудничестве... а точнее совместных исследованиях некоторых технологий".

"а ведь я рассчитывал на что-то оригинальное".

Мысленно произнес жеребец, на мгновение совершенно забыв, что услышать его может разве что десятиглавая гидра.

— я вас внимательно слушаю. — Все же решив не делать поспешных выводов, правитель Единой Империи устроился поудобнее, готовясь выслушивать долгий монолог.

* * *

(отступление).

После перераздела власти, на станции "Омега" вновь установились мир и порядок. Крупные банды наемников и пиратов, существенно прореженные в минувшей войне группировок, присмирели и попрятались по темным углам, где зализывали полученные раны.

Из-за деятельности Цезаря, которого то ли в шутку, толи всерьез стали называть "завоевателем", многие сообщества не самых законопослушных разумных, потеряли свои корабли и базы, оказавшись запертыми в неофициальной преступной столице Терминуса. У подобных неудачников, оставалось лишь два варианта выбора дальнейшей судьбы: либо присоединиться к более успешным конкурентам, став частью другой банды, либо продолжать влачить существование отбросов, ожидая своего шанса на лучшую жизнь, (который мог и не наступить).

Станция "Омега", после разгрома двух крупнейших группировок наемников, получила неофициальное название "город двух королев". Для многих стал неожиданностью союз, который между собой заключили Кризалис и Арья, вдвоем умудрившиеся подмять под себя все остатки преступного сообщества пространства Терминуса.

Нельзя было сказать, что азари сильно радовалась, будучи вынужденной делиться частью власти и доходов, но и сильно этому не сопротивлялась. В конце концов, королева чейнжлингов имела прямой выход на промышленников Единой Империи, в результате чего могла поставлять самые разнообразные товары, нетолько по более низким ценам, но и запрещенные в пространстве Цитадели. Наличие же боевых дроидов и верной вампирше гвардии, только укрепляло мнение о правильности выбора, сделанного синекожим женоподобным гуманоидом...

...створки лифта раскрылись и двое охранников тут же наставили стволы ручных бластеров на пару дроидов, выглядящих словно земные пони из полированного металла. Роботы в свою очередь, дабы не остаться в долгу, взяли на прицел встроенных в предплечья лазеров, турианца и батарианца, одетых в легкую броню службы безопасности. Так бы они и стояли, буравя друг друга неприязненными взглядами, но Кризалис вовсе не собиралась терять время на подобные глупости.

— опустите оружие... все. — Одетая в темно синий деловой костюм кобыла, вышла из-за спин своих механических охранников, электронные процессоры которых были заменены на кристаллы со слепком личностей бойцов спецназа. — Арья у себя?

Последний вопрос был обращен уже к органикам, неохотно отступившим с пути королевы чейнжлингов. Попытка задержать вампиршу, могла вылиться в побоище, в котором у пары наемников совершенно не оставалось шансов нетолько выжить, но и нанести хоть какой-то значимый вред.

— хозяйка ожидает вас в своем кабинете. — Отозвался турианец, указывая на дверь в конце короткого коридора. — Вашим... телохранителям, придется остаться здесь.

— ммм? — Кризалис удивленно глянула на охранника, который от подобного внимания едва заметно передернул плечами. — Раз вам так хочется пообщаться... тогда ладно. Первый, второй?

— приказ поняли. — Хором, металлическими голосами отозвались дроиды, вставая друг напротив друга у противоположных стен коридора.

Не смотря на то, что инициативность личностей, копированных на кристаллический носитель сильно страдала, зато приказы они выполняли без промедлений, были способны накапливать опыт, а еще намного лучше чем классические дроиды, понимали своих хозяев, так как и сами имели понимание, что значит быть органиком.

Турианец и батарианец, не желая ни в чем уступать своим оппонентам, дисциплинированно заняли позиции по обеим сторонам от входной двери, ведущей в кабинет азари. Выглядело это довольно смешно, вызывая в голове кобылы ассоциацию с детьми, которые играют в солдатиков.

"жеребцы...".

Мысленно хмыкнув, вампирша шагнула к проходу. В ту же секунду, створка с шелестящим звуком ушла в стену, а из кабинета в коридор прорвались звуки музыки.

Арья сидела на широком диване перед низким столом, деланно ленивым взглядом смотря через стекло бронированного окна на зал клуба. Внизу же, разумные разных рас пили, смотрели за танцовщицами, общались и заключали договоры. Данное заведение считалось нейтральной территорией, безопасность же обеспечивалась наемниками, верными одной единственной азари.

— и не надоело тебе слушать эту безвкусицу? — Вместо приветствия спросила Кризалис, без разрешения проходя к мягкому креслу, стоявшему напротив дивана.

— и не надоело тебе слушаться своего мужчину, да еще быть у него не единственной женой? — В свою очередь не слишком вежливо спросила синекожая женоподобная гуманоид, одетая в тонкое облегающее платье серебристого цвета.

— он дает больше чем требует. — Пожала плечами вампирша. — Если же тебя интересует наша интимная жизнь: меня сложившаяся ситуация более чем устраивает.

— для меня эта музыка, давно стала фоновым шумом, который помогает сосредоточиться на своих мыслях. — Призналась Арья, наконец переводя взгляд на собеседницу. — Как думаешь, император Единой Империи, не будет против еще одной жены в своем... табуне?

— с какой целью интересуешься? — Королева чейнжлингов прищурилась, затем оскалила белые зубы в усмешке и заявила. — В любом случае, ни одной азари не следует об этом мечтать.

— и почему же? — В свою очередь прищурилась хозяйка заведения.

— он разделяет точку зрения Цезаря, в том что касается расы разумных, не способных определиться со своей половой принадлежностью. — Пояснила кобыла, даже не пытаясь скрывать ехидство в голосе.

— какой варварский подход. — Фыркнула синекожий женоподобный гуманоид. — Возможно ему просто следует один раз попробовать?

— тебе ли не знать, что у долгожителей свои логика и мораль. — Кризалис расслабленно обмякла в своем сидении. — Убеждения, которые сохранялись в течении сотен лет, вряд ли удастся обойти, при этом не сломав личность. К слову: среди азари, я еще не встретила ту, которая была бы способна на подобный подвиг.

— ты меня недооцениваешь. — Хищно улыбнулась Арья.

— возможно. — Согласилась вампирша, но тут же добавила. — Если решишься попробовать, то сперва напиши завещание, а-то меня совершенно не привлекает перспектива, еще раз успокаивать весь этот сброд.

— все так плохо? — Чуть наклонив голову вперед, уже более серьезно спросила азари.

— скорее всего Драконис тебя убьет, стоит только заикнуться о расширении табуна. — Поделилась своими предположениями кобыла. — Его даже не остановит вероятность испортить отношения между Единой Империей и вашим советом матриархов... в котором ты официально не состоишь.

— ладно... отложим эту тему до лучших времен. — Хозяйка клуба нажала несколько сенсорных кнопок на своем наручном компьютере, после чего звуки доносящиеся из общего зала значительно ослабели. — Зачем явилась?

— фу, Арья, как не вежливо. — Королева чейнжлингов скривила мордочку. — А ведь я почти поверила, что мы подруги.

— подруги не держат ствол бластера у затылка, и не обещают взорвать ядерную бомбу прямо на станции. — Хмуро заметила синекожий женоподобный гуманоид.

— что мне оставалось, если ты совершенно не хотела идти на переговоры? — Всплеснула руками вампирша. — Да и заметь, все что касалось бомбы, оказалось блефом.

— настолько наглым блефом, что в него поверили даже кроганы из "кровавой стаи". — Вздохнула Арья, но ее тон все же смягчился. — Кризалис, у меня действительно много дел.

— как скажешь. — Отмахнулась кобыла. — Завтра ближе к полудню, прибудет грузовоз с партией медикаментов, среди которых будут и интересовавшие тебя вещества.

— и сколько я буду должна за эту услугу? — Азари напряглась, став напоминать кошку перед прыжком.

— ничего особенного. — Вампирша снова оскалилась. — Всего лишь одну услугу... о которой я попрошу позднее.

* * *

Батарианский исследовательский флот, вышел из прыжка через "ретранслятор", оказавшись в одной из необитаемых солнечных систем. Кроме звезды, классифицируемой как "белый карлик", здесь находились лишь обломки астероидов, да на дальней орбите вращался обледенелый планетоид.

Однако же командование экспедиции интересовали вовсе не возможные месторождения ресурсов, в которых в последнее время Гегемония вовсе не нуждалась, а один единственный звездолет древней расы, неподвижно зависший на орбите газового гиганта, вращающегося вокруг соседней звезды.

Шесть кораблей, среди которых было сразу два военных дредноута, неспешно направились к своей цели, тщательно сканируя пространство на наличие шпионов или гравитационных аномалий, которые могли свидетельствовать о выходе космолетов из гиперпространства. Однако же, на этот раз планам четырехглазых работорговцев ничто не мешало... что уже было весьма подозрительно.

Судно, к которому направлялись исследователи, напоминало своим видом гигантское морское чудовище с шестью щупальцами. Ни один капитан не решился бы подвести к нему свой транспорт, если бы не солидная дыра в корпусе, оставленная неизвестным оружием, что по видимому и послужило причиной выхода из строя древнего механизма.

После сразу двух поражений, нанесенных сперва Единой Империей, а затем Альянсом Систем Человечества, в батарианской Гегемонии начался упадок как в промышленности, так и других областях. Последовавшие за этим волнения и демонстрации, грозили перерасти в полноценное восстание и гражданскую войну, подогреваемую радикалами и агентами совета Цитадели, давно желавшими избавиться от работорговцев.

Космолет неизвестной древней расы, полный тайн и прогрессивных технологий, был едва ли не последней надеждой правителей Гегемонии, нетолько сохранить свою власть, но и вернуть утерянные позиции. К тому же, четырехглазые мечтали отомстить за свой позор имперцам и Альянсу, да и турианцев давно следовало поставить на их место.

А в то время пока командующий исследовательского флота придавался мечтам, древний ИИ, заключенный в поврежденном корпусе космического корабля класса "жнец", активировал все еще работающие системы, мобилизируя тщательно сберегаемые ресурсы...

* * *

Где-то в космосе, неподалеку от пространства Терминуса, турианский военный крейсер последней модели... убегал от супер дредноута неизвестной расы. Капитан звездолета ругался, подбадривал своих подчиненных, старательно придумывал план спасения, но все его усилия пропадали в пустую просто потому что у врага оказались более совершенные технологии.

Судно длинной в два с половиной километра, похожее на морского монстра из древних сказок, играючи обгоняло беглецов, отрезая дорогу к "ретранслятору". Из-за мощнейшего поля гравитационных искажений, которое создавал враг, становилось невозможно использовать гипердвигатель, что заставляло использовать только маршевые двигатели.

Безнадежность прямого противостояния, была доказана после первого же залпа из главного корабельного орудия, снаряд которого был остановлен щитом супер дредноута без каких либо усилий. Выйти же на дистанцию уверенного поражения турболазерами, не позволял уже сам космический гигант. Единственный же ответный выстрел рубиновым лучом, убедил турианцев в том, что с ними попросту играют.

"чей это может быть корабль? Точно не Единой Империи... технологии да и дизайн слишком отличаются. Может быть Альянс? Тоже вряд ли: имей они такие суда, точно не стали бы их прятать во время войны первого контакта. Батарианцы, азари или соларианцы? Даже не смешно. Может быть это гетский звездолет? Все же они довольно давно закрылись от внешнего мира, и что могли наизобретать электронные мозги, даже разведке соларианцев не известно".

Стоя у стены капитанского мостика, СПЕКТР Цитадели холодным взглядом смотрел на обзорный монитор, на котором во всех подробностях можно было рассмотреть супер дредноут неведомого противника. Немолодой уже турианец, совершенно не боялся умереть в бою и жалел лишь о том, что не может до конца выполнить свой долг, (монстр из сказок, каким-то образом глушил всю связь).

Внезапно игра в "кошки — мышки" закончилась, и одно из шести щупалец вражеского звездолета, нацелилось прямо на судно Иерархии. Уйти с траектории залпа не представлялось возможным, надежды на то что щит сумеет выдержать удар, не было даже у заядлых оптимистов.

— братья и сестры. — Включив систему оповещения экипажа, капитан заговорил громким и торжественным голосом. — Я горжусь тем, что мне довелось служить Иерархии, плечом к плечу с такими славными воинами как вы. Спасибо за службу.

На последних словах, космический монстр выстрелил алым лучом, после чего крейсер сотряс взрыв а вся электроника отключилась.

Фиксируя множественные живые органические объекты, оказавшиеся запертыми внутри обездвиженного транспорта, "жнец" сблизился со своей жертвой обхватывая покореженный стальной корпус передней парой щупалец. На его борту уже была готова группа десанта, должная захватить членов экипажа, что бы доставить их в лабораторию для проведения операций по модернизации тел и подчинению воли.

Искусственный интеллект, получивший кодовое имя "Властелин", готовился выполнить приказ своего старшего сородича в наилучшем виде... как и десятки раз до этого момента.

(конец отступления).

В БЕСКОНЕЧНОСТЬ И ДАЛЕЕ 6.

(отступление).

На Цитадели царила суета, местами перерастающая в полноценную панику, которая заканчивалась вспышками насилия. Служба СБЦ, едва успевала разбираться с одним конфликтом, как приходилось лететь на новое место, где ситуация повторялась практически в точности.

Что же привело к подобному поведению жителей столицы галактического сообщества? Просто из-за халатности кого-то из высшего руководства, а возможно и благодаря продуманной диверсии, в средства массовой информации просочились секретные сведения, в которых говорилось о том что один из лучших СПЕКТРов турианцев, сошел с ума и объединившись с флотом гетов, собирается уничтожить совет Цитадели и захватить власть в галактическом сообществе. Запрет на вылеты со станции и прибытие дополнительной охраны в виде дюжин военных звездолетов, лишь подтверждали эту теорию.

Некоторые новостные каналы, стремясь привлечь побольше зрителей, выдвигали разного рода предположения о том, что именно привело к такой ситуации. кто-то заявлял, что турианцы попросту решили избавиться от своих союзников, а для этого сговорились с ненавистными ИИ, обещая им за помощь помочь с окончательным уничтожением кварианцев, (некоторые разумные нетолько верили в это, но еще и поддерживали подобную цель). Было еще много теорий, ничем не подтвержденных и совершенно безумных, что разумеется не улучшало обстановку на улицах Цитадели, вызывая напряженность и недоверие.

За всем этим хаосом, через голографические мониторы наблюдала Селестия, с максимумом удобств устроившаяся в посольстве Единой Империи. Когда-то, еще во время начала сотрудничества с галактическим сообществом, принцесса думала что не задержится здесь больше чем на год... но в итоге получилось так, что старшая кобыла табуна императора, фактически поселилась на Цитадели.

— ваше величество. — В светлый кабинет с желто-розовыми стенами, мягкой мебелью и расставленными по углам кадками с цветами, вошел красный драконид в стального цвета броне. — Я настойчиво рекомендую вам эвакуироваться через стационарный портал.

— ты считаешь что силы Цитадели, не смогут остановить флот гетов? — Белая аликорн, одетая в легкое светло-золотое платье, изогнула брови в вопросительном жесте. — Или это приказ моего мужа?

— император не отдавал никаких распоряжений. — Вынужденно признал начальник охраны посольства. — Но мне было бы много спокойнее, если бы во время нападения, вы находились в более безопасном месте.

Переведя взгляд с собеседника на один из мониторов, зависших прямо в воздухе, Селестия некоторое время задумчиво молчала, словно бы принимала решение, но затем покачала головой и неохотно произнесла:

— если сейчас я уйду, а затем об этом каким-то образом станет известно нашим "друзьям", у Единой Империи появятся большие проблемы, среди которых обвинения в трусости станут самыми невинными. К тому же, мне не хочется давать совету информацию, о том что мы владеем несколько необычными технологиями, позволяющими нарушать всем известные законы физики.

— тогда... прошу разрешение отправить запрос на усиление вашей охраны. — Почти требовательно проговорил гуманоидный ящер, всем своим видом излучая готовность отстаивать это желание до победного конца.

— и как я объясню появление солдат, не проходивших регистрацию после прилета на Цитадель? — Принцесса чуть наклонила голову вперед, ожидая ответа от собеседника.

— не могу знать, ваше величество. — Отозвался приставленный Драконисом телохранитель.

"иными словами: "разбирайся сама"".

Хмыкнув, старшая кобыла табуна императора на секунду прикрыла глаза... и тут же приказала:

— соберите всех граждан империи, которые в данный момент находятся на этой станции. — Тень улыбки появилась в уголках губ белой аликорна. — Через портал доставьте все необходимое вооружение и припасы.

"в контрабанду оружия поверить гораздо легче, чем в появление незарегистрированных разумных. Вопросы и претензии конечно появятся, но в худшем случае нам грозит словесное порицание и денежный штраф".

— разрешите исполнять? — Драконид заметно взбодрился, по видимому только что вспомнив о подобной возможности пополнения своего отряда.

— исполняй. — Разрешила Селестия, полностью концентрируясь на картинках, транслируемых новостными камерами и шпионскими зондами.

Не смотря на безмятежный внешний вид, в голове у принцессы роились не самые веселые мысли, заставляющие готовиться к худшему из вариантов развития событий. При помощи своих агентов, завербованных в башне совета Цитадели, а так же по обрывочным обмолвкам представительницы азари при личных встречах, она смогла составить свою собственную картину происходящих событий.

"СПЕКТР командующий гетами, совершил нападение на колонию Альянса Систем Человечества, что бы захватить или уничтожить артефакт Протеан, обнаруженный археологами во время раскопок. В ходе операции он убил своего коллегу, который к тому же еще и являлся его учеником, после чего просто сбежал на космическом корабле неизвестной конструкции, оставив на планете ядерную бомбу... успешно обезвреженную бойцами спецназа...".

Нахмурившись, кобыла начала беззвучно шевелить губами, ведя мысленный диалог сама с собой.

"мог ли профессионал высочайшего уровня, допустить такую ошибку, что бы враг нетолько сумел выжить но при этом еще и заполучил ценный артефакт, в дополнение увидев неизвестный звездолет? Вряд ли... я скорее поверю, что СПЕКТР по какой-то причине вынужден исполнять чужие приказы, но все равно старается оставлять разного рода подсказки. Тот факт что "маяк" в итоге был разрушен, лишь следствие неудачного стечения обстоятельств, ну и конечно же ошибка бойца Альянса".

Дальнейшие события вообще напоминали какой-то спектакль: сперва на Цитадель прибыл звездолет, на борту которого находились свидетели преступления СПЕКТРа, затем на самой станции были устроены беготня со стрельбой, а закончилось все признанием турианца отступником, и назначением на освободившуюся должность человека. На фоне этого, выясняется факт сговора между главным преступником и одной из матриархов азари, которая пыталась в секретных лабораториях разводить опасных разумных насекомых.

"бывший СПЕКТР несколько месяцев убегал, а новый за ним гонялся, попутно взрывая все что считал препятствиями. На что он только рассчитывал со своей репутацией, когда заявлял о существовании расы живых космических кораблей, раз в пятьдесят тысяч лет уничтожающих разумную жизнь? И ведь толковых доказательств так и не предоставил".

Каким бы абсурдом не казалась история Джона Шепарда, но старшая кобыла табуна императора, все же донесла ее до своего мужа. В результате, Единая Империя начала готовиться к большой войне против неизвестной расы, или же искусственного интеллекта. Драконис объяснил свои действия тем, что в его опыте были случаи, когда самые безумные предположения, оказывались суровой реальностью.

Для граждан государства, подготовка флота и наземных сил, была представлена как массовые учения с элементами соревнования. Заводы же оказались переведены на форсированный режим, начав выпускать военную продукцию едва ли не в ущерб всему остальному.

Не смотря на демонстративное неверие словам человека, народы азари, турианцев и соларианцев, все же начали проводить скрытую подготовку к встрече с новым врагом. Слишком часто в последние десятилетия им приходилось совершать контакты с агрессивными и неплохо развитыми цивилизациями, что бы отмахиваться от вероятности нового "первого контакта". И пусть проще было поверить в новейший дредноут гетов, но здравый смысл упорно твердил, что с уничтожением "кальмара", проблемы еще не закончатся.

"там где есть один супер дредноут, найдется и второй... а может быть и целый флот. В таком случае, совершенно никакой разницы не будет иметь то, кому эти звездолеты принадлежат: решившим выбраться из изоляции гетам, или же неизвестной агрессивной расе".

Своеобразной "вишенкой на торте", стали события последних семи дней: Джон Шепард и его команда, вопреки приказу совета Цитадели, сбежали со станции угнав свой собственный корабль, после чего пришло известие о скорой атаке гетов на столицу галактического сообщества. Предупреждение было воспринято всерьез, так что вскоре начали прибывать ударные флота, оснащенные новейшим вооружением и гипердвигателями.

"если нападение не состоится, то первый СПЕКТР человек, станет последним для Альянса. От трибунала же его спасет только какой ни будь подвиг, вроде спасения членов совета".

Время шло, но ничего особенного не происходило. К Цитадели стягивалось все больше космолетов, преимущественно принадлежащих азари и Турианцам, но мелькали в кадрах и шустрые соларианские суда.

Наконец пришел сигнал от активировавшегося "ретранслятора", рядом с которым дежурили несколько легких крейсеров. Спустя менее чем через минуту, начали появляться геты, транспорты которых имели грубую форму, в которой в жертву функциональности были принесены красота и скорость. Армада была по настоящему огромной, количеством военных звездолетов, едва ли не превышая объединенный флот трех рас.

"а вот и супер дредноут... действительно похож на кальмара, только щупалец маловато".

Отстраненно подумала Селестия, внимательно разглядывая судно предположительно расы синтетиков, обитающих в неизведанных уголках галактики.

Сражение началось с того, что две группировки начали сближение, попутно создавая боевое построение. Звездолеты совета Цитадели, создали подобие вогнутой полусферы, где в центре разместились самые крупные дредноуты, а побокам их прикрывали легкие и маневренные суда, оснащенные менее мощными орудиями. Геты в свою очередь сгрудились вокруг супер дредноута, закрывая его со всех сторон своими корпусами, и образовав подобие треугольного наконечника из самых массивных транспортов, пошли на прорыв прямо к станции.

На одном из голографических экранов было видно, как медленно закрываются "лепестки" Цитадели, превращая ее в несокрушимую крепость. По мнению аналитиков галактического сообщества, даже в случае уничтожения всех защитников, обитателям столицы ничто не будет угрожать в течении многих часов... вплоть до момента подхода подкрепления.

"что бы вы сказали, если бы "звезда смерти" выстрелила по этой станции из своего главного орудия? Ну конечно же!".

Пока белая аликорн витала в своих мыслях, битва началась. Как не странно, но первый залп совершили именно синтетики, кинетические орудия которых оказались несколько более дальнобойными, нежели аналоги органиков. Однако же, пристрелочный выстрел не смог пробить ни одного щита... впрочем и ответная атака, не принесла никаких успехов.

Из ангаров авианосцев начали вылетать дроидные истребители, из пусковых установок вырвались сотни ракет. Космическое пространство осветили вспышки лазерных турелей систем ПРО.

Еще трижды противники обменялись залпами кинетических пушек, на этот раз с куда большим успехом, в следствии чего несколько судов вспыхнули взрывами, или же превратились в изорванные куски металла. когда же расстояние между космическими кораблями сократилось в достаточной степени, от флота совета Цитадели в сторону гетов, протянулись тонкие росчерки выстрелов турболазеров.

Кинетические щиты не были рассчитаны на противостояние подобному оружию и не смогли защитить звездолеты. Количество транспортов, сопровождающих супер дредноут, начало стремительно уменьшаться, но если бы органики в подобной ситуации попытались разорвать дистанцию или отступить, синтетики продолжали неумолимо двигаться вперед.

А затем в схватку вступил и сам "кальмар". Несколько алых лучей, сорвавшихся с кончиков щупалец, пробили энергетические щиты словно тонкую скорлупу, а затем располовинили ближайшие дредноуты. В отличие от сопровождающих, корабль неизвестной расы не испытывал неудобств под обстрелом из кинетических пушек, а турболазеры хоть и заставляли защитное поле идти рябью, но пробиться так и не смогли.

— ваше величество. — В кабинет ворвался начальник охраны посольства. — Цитадель атакована гетами, башня совета уже захвачена.

— как? — Вскинув голову удивленно спросила принцесса.

— могу предположить, что на станции имеется точка выхода из телепортационного канала, на вроде того что создают "ретрансляторы", но гораздо меньших масштабов, что позволило перекинуть только десант.

"час от часу не легче".

— какова обстановка? — Поднявшись со своего места, старшая кобыла табуна императора, уверенным шагом направилась к выходу.

— центральный сектор уже под контролем синтетиков, часть посольств уничтожена, на улицах происходят бои между вторженцами и бойцами СБЦ.

На мониторах, все еще показывающих происходящее в космосе противостояние, можно было увидеть как супер дредноут резко набрал скорость и пошел на таран. Его щит потемнел, скрывая судно от посторонних взглядов, а затем своеобразный снаряд, раскидал несколько звездолетов защитного флота, превратив их в искореженные куски технологического мусора.

Щит "кальмара" вернулся к прежнему состоянию став абсолютно прозрачным, а скорость возросла еще больше. В то же время, "лепестки" Цитадели начали открываться.

— гражданских необходимо эвакуировать через портал. — Резко похолодевшим голосом приказала белая аликорн. — Собери отряд для прорыва, я отправляюсь в башню совета.

— но ваше величество... — Попытался возмутиться драконид, однако встретившись с взглядом подзащитной, счел за лучшее замолчать.

"если враг захватит эту станцию, галактическое сообщество окажется обезглавлено и разобщено. Пока политики выберут новых представителей, флот вторжения успеет нанести сокрушительный удар по инфраструктуре сильнейших государств...".

Не смотря на то, что того самого флота вторжения, все еще не было в зоне досягаемости, после трюка продемонстрированного "кальмаром", Селестия уже не сомневалась в его существовании. А еще было очевидно, что гетов используют в качестве прикрытия и "пушечного мяса".

— передай отчет о последних событиях Драконису. — Уже выходя в коридор, бросила через плечо принцесса.

— уже отправил, ваше величество. — Не слишком довольным тоном, отозвался телохранитель, всем своим нутром ощущая неприятности, нависшие над хвостом и областью вокруг него.

В холле, белую аликорна, облачившуюся в серебристый скафандр вместо легкого платья, встретил десяток земных пони в легкой броне, столько же единорогов и пегасов, а так же вдвое большее количество драконидов. Все они были тренированными бойцами, вооруженными новейшими пушками... а еще каждого из них с детства готовили как живой щит для одной из кобыл табуна императора.

"что же, пора размять кости".

* * *

Они прорывались к башне совета, каждую секунду рискуя получить выстрел в голову или другую часть тела. Первым шли кроган в красной броне, с грозного вида дробовиком в руках, и человек в белом скафандре, с знаками опознавания элитного подразделения войск Альянса. Следом за изображающими таран штурмовиками, шли молодая азари и еще один человек, на этот раз вооруженный снайперской винтовкой.

Чем дальше вглубь Цитадели продвигался отряд, тем больше гетов вставало у них на пути. Почти физическое ощущение того, как время утекает и приближается большая угроза, заставляло стиснуть зубы и продолжать рваться вперед.

"и все же, нужно было взять с собой подкрепление из бойцов СБЦ".

Пронеслась отстраненная мысль в голове первого, (и единственного), СПЕКТРа человека, в то время как тело действуя на рефлексах, сносило головы синтетиков.

И все же, они добрались до холла на первом этаже башни, где встретили ожесточенное сопротивление многочисленных платформ гетов. В яростной перестрелке, кроган получил многочисленные ранения, которые даже его регенерация не могла залечить достаточно быстро. В результате, ящер остался прикрывать товарищам тыл, не позволяя подкреплению роботов добраться до почему-то не отключенных лифтов. Джону было почти физически больно оставлять товарища, но ощущение утекающего времени продолжало гнать вперед.

И вот оставшаяся от отряда троица, поднялась на нужный уровень и створки лифта раскрылись, демонстрируя забрызганный кровью коридор, где вперемешку лежали бойцы СБЦ и геты. Некоторые из синтетиков еще работали и попытались сразу же начать стрельбу... но азари успела использовать биотику, что бы смять их и без того покореженные тела.

— что-то мне это не нравится. — Заявил СПЕКТР, обводя дулом своего оружия открытое пространство.

— если вспомнить как нас пытались остановить по пути сюда, то отсутствие нормальной охраны перед входом в зал совета, действительно кажется странным. — Кивнул второй человек их группы.

— не время сейчас разгадывать тайны. — Раздраженно заявила синекожая инопланетянка. — Может быть геты попросту закончились.

"хотел бы я, что бы это было правдой".

Хмыкнул про себя Джон, бросив на подругу веселый взгляд.

Короткая пробежка по коридору, окончилась перед дверным проемом с выбитой створкой. Первым в зал выглянул СПЕКТР, и тут же рядом с его головой, в стену впилась пуля из крупнокалиберной винтовки.

— не повезло. — Констатировал мужчина, снова скрываясь в коридоре. — Их там не меньше полусотни, и все держат на прицеле вход.

— что будем делать? — Второй человек был готов на любые безумства, вплоть до того что бы выбежать вперед став приманкой для синтетиков, что бы дать соратникам возможность перестрелять их оставаясь в относительной безопасности.

Однако же Шепард не успел сказать и слова, как из зала раздался взрыв, а затем помещение затопило яркое пламя многочисленных взрывов. Когда боец Альянса снова решился выглянуть из-за угла, его взгляду предстали опаленные стены, изорванные на части платформы роботов, а так же крылатая женская фигура, окутанная золотистым барьером и всполохами алого пламени.

Через дыру в стене, похожую на рваную рану оставленную челюстями неведомого монстра, в помещение проникли еще три десятка разумных, облаченных в стального цвета броню.

— принцесса, я прошу вас больше не поступать настолько безрассудно. — Крылатый ящер, отдаленно похожий на крогана, подошел к продолжающей пылать фигуре. — Мы не сможем обеспечивать вашу безопасность, если вы будете вырываться вперед.

— у нас нет времени на осторожность. — Мелодичным голосом отозвалась собеседница ящера. — Нужно добраться до терминала управления "лепестками" Цитадели.

Крылатые воины быстро рассредоточились, до ушей СПЕКТРа донеслись несколько выстрелов, а затем в установившейся тишине прозвучал чей-то голос:

— задание выполнено. Позовите механика, тут какой-то киборг маслом истекает.

— добей его и дело с концом. — Громогласно рыкнул крылатый ящер.

"и... это все?".

Осознание того, что больше нет нужды куда-то бежать, кого-то спасать и за кем-то гоняться, не без труда достучалось до разума Джона. Внезапно потяжелевшие руки опустились, ноги более не способные удерживать тело в вертикальном положении подогнулись и мужчина сполз по стене на пол. Одновременно хотелось рассмеяться от облегчения, и расплакаться от какой-то детской обиды, ведь победу над главным злодеем вырвали из рук в самый последний момент.

"еще не известно, смог бы я победить своими силами".

Пронеслась логичная мысль на грани сознания.

— здесь трое выживших! — Прозвучал голос почти над головой, заставив сбросить с себя пелену апатии. — Не дергайся... медленно отложи свое оружие.

Элитный боец Альянса Систем Человечества, хмуро посмотрел на нависшего над ним разумного, направившего ствол бластерной винтовки прямо в центр груди. Рядом, в похожем положении оказались и напарники СПЕКТРа.

— без резких движений. — Еще раз попросил крылатый гуманоид.

"кажется их называют "пони". А принцесса... неужели посол Единой Империи?".

Мысли в голове все еще ворочались неохотно, но Джон сумел вспомнить основные факты, касающиеся этого государства, в свое время поднявшего невероятную шумиху как в Альянсе, так и всем пространстве Цитадели.

Их разоружили, обыскали и изъяли то, что теоретически можно было использовать для нанесения вреда. Затем бойцов отряда Шепарда, вывели в зал, построив в подобие шеренги перед Селестией, уже не пылающей огнем, но все еще тускло мерцающей золотистым барьером.

— Джон Шепард, первый СПЕКТР из расы людей. — Аликорн улыбнулась уголками губ.

— вы меня знаете? — Слабо удивился мужчина, эмоции которого после всего произошедшего, все еще были сильно ослаблены.

— мне по должности положено, знать хотя бы краткую информацию о всех разумных, хоть немного повлиявших на жизнь галактического сообщества. — Туманно отозвалась кобыла. — Жаль что наше знакомство произошло в такой обстановке, но я надеюсь вы не откажетесь от приглашения посетить одну из наших космических станций? Мой муж был бы рад поговорить с настолько неординарной личностью.

"это меня сейчас похвалили или оскорбили? Хм-м... раз приглашают в гости, то наверное все же похвалили".

— как только у меня появится время, я сразу же прибуду. — Пообещал Джон.

Белая аликорн на мгновение сменила дружелюбное выражение мордочки на скептичное, а ее взгляд словно бы говорил: "не тебе диктовать условия императору".

— я думаю мы сможем договориться с вашим начальством. — Вновь надев маску доброжелательности, подвела итог диалогу Селестия. — Пока силы СБЦ не разберутся с вторженцами, прошу вас быть моими спутниками.

* * *

Супер дредноут почти добрался до Цитадели, но в тот момент когда "лепестки" уже раскрылись в достаточной степени что бы пролетел корабль, станция снова начала закрываться. Космический "кальмар" мог бы ускориться еще немного, но по всем расчетам выходило, что это уже бесполезно.

В то же время флот рас Цитадели, перестроившись и ощетинившись готовыми к залпу орудиями, стал единой массой надвигаться на оставшегося в гордом одиночестве противника. Искусственный интеллект, потерявший связь со своей марионеткой, совершенно не стремился к героической гибели в схватке с превосходящими силами.

Снова покрывшись непрозрачными щитами, супер дредноут пошел на таран, стремясь прорваться к "ретранслятору". Слаженный выстрел сотен кинетических пушек, а затем и потоки турболазеров, не смогли его остановить, лишь замедлили и заставили сменить курс.

в тот момент когда космический "кальмар" почти обошел флотилию защитников Цитадели, на место событий прибыли корабли Альянса. Дюжина космолетов американской, европейской и русской конструкций, окружали причудливого вида транспорт, похожий на толстую бочку.

Командиры Альянса быстро оценили обстановку, и прежде чем супер дредноут вышел на дистанцию уверенного поражения своими лазерами, "бочка" выпустила десятки больших ракет.

Казалось бы, что системы ПРО, установленные на "кальмаре", должны легко справиться с этой угрозой, но военные инженеры Земли, смогли удивить даже древний искусственный интеллект: выпущенные "бочкой" ракеты, зафиксировав цель и включив двигатели, ушли в сверх короткий гиперпространственный прыжок, из которого вышли вплотную от обшивки звездолета.

Яркие вспышки окрасили корпус супер дредноута огненными цветками, перегруженные щиты отключились а броня прогорела насквозь. Тут же предоставленным шансом воспользовались легкие крейсеры оснащенные турболазерами, а затем к ним присоединились и другие космолеты.

Многие оценили эффективность ракет, способных самостоятельно перемещаться в гиперпространстве. Однако же, использование дорогостоящего оборудования в одноразовом оружии, вряд ли можно было поставить на поток. Впрочем, командующие турианских, азарийских и соларианских военных сил, собирались надавить на свои правительства, что бы заполучить такие "игрушки", в хотя бы минимальном количестве.

"ракета с установленным на нее гипердвигателем, способна преследовать свою цель даже во время перехода".

Подобные мысли появились у многих разумных. Некоторые же особенно амбициозные капитаны и адмиралы, в своем воображении уже видели вспышки взрывов на обшивке "звезды смерти", (о технологии способной блокировать перемещение в гиперпространстве, они пока что не догадывались).

Супер дредноут расстреливали до тех пор, пока его корпус не превратился в сплошное решето, а щупальца не отвалились, отправившись в свободный полет. Только после этого, спасательные группы начали собирать капсулы с экипажами звездолетов, которым повезло выжить после выстрелов орудий противника.

Флот Альянса, внесший неожиданно большой вклад в победу над "кальмаром", присоединился к спасательной операции, предварительно отправив "бочку", обратно на базу. Связь с Цитаделью наладили быстро, но к удивлению военных вместо членов совета, им ответила посол Единой Империи, кратко описавшая сложившуюся ситуацию и попросившая поторопиться с подкреплением для завершения разгрома вторгшихся на станцию синтетиков.

* * *

Не успели еще затихнуть обсуждения совершившейся атаки на столицу галактического сообщества, как расы пространства Цитадели снова были взбудоражены неожиданной новостью: Единая Империя объявила о военном походе на миры гетов. Из слов принцессы Селестии, давшей несколько интервью новостным каналам, выходило так, что император решил нанести синтетикам ответный удар, как месть за нападение на старшую кобылу его табуна. Возвращение же кварианцам их родной планеты, было обозначено как второстепенная цель.

И вот сотни "Давидов", "ахиллесов", "Голиафов" и "ульев", устремились по спешно проложенному гиперпространственному маршруту, прямо к границам сектора контролируемого синтетиками. В качестве флагмана, в этой операции выступала "звезда смерти", а роль главнокомандующего исполнял Солярис, (по неофициальной версии, которую специально распространили в информационной сети, он сам вызвался на эту должность, стремясь наказать тех, кто посмел поднять оружие на его мать).

На бортах военных звездолетов, в специально оборудованных каютах, начала военных действий дожидались репортеры многих рас галактического сообщества. Однако же, турианцы, азари и соларианцы, не могли позволить Единой Империи, выполнить всю работу вместо официальных правителей, а потому им так же пришлось выслать несколько своих флотилий в качестве усиления, что бы не потерять лицо перед собственными согражданами.

Отдельно следовало упомянуть о звездолетах кварианцев, которых было ровно пятнадцать. Внешне это были все те же "Голиафы", но изнутри прирожденные механики и инженеры, переработали их едва ли не полностью, умудрившись довести боевую мощь до транспортов находящихся под управлением "настоящих" имперцев.

Первые же столкновения с войсками гетов показали, что не смотря на численное превосходство и электронные мозги, позволяющие быстрее принимать решения, синтетики существенно уступают карательному флоту. Более дальнобойные кинетические орудия, дроидные истребители не зависящие от внешних систем управления, ракетные обстрелы и заградительный огонь турболазеров, превращали противостояние в обыкновенное избиение.

Без потерь конечно же не обошлось, но за каждое судно Единой Империи, геты платили десятком своих кораблей, среди которых как минимум половина, должна была являться дредноутами. Наземные же бои начинались только после орбитальной бомбардировки, после которой сброшенному десанту оставалось только добить немногочисленные уцелевшие платформы роботов, а затем подорвать бункеры в которых находились компьютеры с программами сообщества.

В конце стремительной и победоносной войны, синтетики пытались сдаться и сбежать, ведя себя практически так же как паникующие органики, но Солярис не позволил им не первого ни второго. По приказу принца, переговоры с врагом вообще не велись, а специальные группы кораблей, отлавливали беглецов, перекрывая пути к "ретрансляторам".

Во время штурма родного мира кварианцев, геты попытались спасти хотя бы часть своих программ, которые должны были улететь на судне с установленным трофейным гипердвигателем... но имперцы использовали устройства блокирующие гиперпространство, чем несколько шокировали наблюдателей от пространства Цитадели. Атака же на последнюю цитадель синтетиков, началась с привычной бомбардировки, после чего на посадку пошли сотни десантных шаттлов.

Сами кварианцы, жаждущие мести взбунтовавшимся роботам, шли в первых рядах среди зеленых драконидов, закованных в тяжелую кристаллическую броню. Их даже не смущало то, что ради победы пришлось превратить историческую родину, в мертвую пустошь, ландшафт которой больше подошел бы пейзажу какой ни будь луны...

После окончания боевых действий, принц Солярис произнес торжественную речь, в которой благодарил всех своих соратников, прославлял величие Единой Империи, а так же обещал страшную кару любому врагу, решившему напасть на членов его семьи или подданных императора.

* * *

После разбора самых срочных дел, скопившихся в огромных количествах из-за произошедшего вторжения в столицу галактического сообщества, члены обновленного совета Цитадели, наконец-то нашли время собраться в экранированном от подслушивания зале за круглым столом. В отличие от своих предшественников, они еще не успели стать соперниками, а потому обстановка в помещении была почти дружеской.

— кто хочет высказаться первым? — Удобно устроившаяся в мягком кресле азари, одетая в облегающий сиреневый костюм, всем своим видом излучала довольство и расслабленность.

— пожалуй начну я. — Решительно перебил уже открывшего рот турианца, советник от соларианцев. — Недавно наши эксперты завершили сканирование супер дредноута и флота гетов, в результате чего было выяснено несколько любопытных и тревожных фактов. Наверное вы уже и сами догадались, что "кальмар", был построен по совершенно иным технологиям, нежели ныне уже не существующая раса синтетиков? Так вот, должен вас "обрадовать": супер дредноут так же был синтетиком, но гораздо более совершенным и обладающим технологиями, опережающими нас едва ли не на тысячелетия. Даже находясь в разобранном и поврежденном состоянии, он пытался воздействовать на разумы инженеров и механиков, привлеченных к работам по разборке механизмов, в результате чего вся группа сейчас помещена в карантин.

— значит ли это, что предатель мог быть взят под ментальный контроль? — Вскинула брови синекожая гуманоид.

— даже более того: исходя из количества имплантатов обнаруженных в теле, можно с уверенностью заявлять, что его использовали как технологичную марионетку. — Подтвердил предположение коллеги представитель Союза. — Вероятность того, что "кальмар", был не единственным представителем своей расы, составляет почти девяносто процентов... а это означает что рано или поздно, нам придется столкнуться с его сородичами.

— значит вы поддерживаете Шепарда, в его уверенности о расе машин, раз в пятьдесят тысяч лет уничтожающих всю разумную жизнь во вселенной? — Хмуро осведомился турианец.

— вероятность этого не нулевая. — Уклончиво отозвался соларианец. — Но наши аналитики предпочитают считать, что "кальмар", это всего лишь взбесившийся искусственный интеллект цивилизации, жившей за пределами известного нам пространства космоса. Все же, Единая Империя так же несколько превосходит нас в технологиях...

— их турболазеры, не слишком помогли нашему флоту. — Перебил докладчика представитель Иерархии. — Зато Альянс Систем Человечества, одним действием повысил свой рейтинг на галактической арене. Использование гипердвигателей в ракетах, раньше и в головы нашим офицерам не приходило.

— да уж. — Азари передернула плечами. — Совет матриархов в панике: возможность того что ракеты начнут появляться прямо на орбите наших колоний, заставила увеличить финансирование проектов по усилению обороны.

— при этом, Единая Империя совершенно не проявляет беспокойства. — Заметил соларианец. — Создается ощущение, будто бы у них уже есть средства противодействия такому оружию. Впрочем, это и не удивительно: в конце концов, именно имперцы и передали нам технологию гиперпространственных перемещений.

— и разумеется они не поделятся с нами этим секретом. — Хмыкнул турианец.

— вероятно что те же ракеты, предполагалось использовать против нас, в случае военного конфликта между Единой Империей и пространством Цитадели. — Поделился своими соображениями представитель союза.

— судя по тому, насколько легко были уничтожены геты, нашим "друзьям", такие ухищрения не слишком и нужны. — Заметила синекожая гуманоид.

— нам не известно, сколько времени подготавливалась эта операция... а то что подготовка велась — это факт. — В свою очередь произнес турианец. — Слишком точными оказались удары флота имперцев.

— вероятнее всего, подготовка начала вестись еще до присоединения кварианского флота, к нашим "друзьям". — Поддержал коллегу представитель союза.

— это все хорошо... но что нам делать? — Привлекла к себе внимание собеседников азари. — Альянс открыто называют спасителями Цитадели, ксенофобские настроения в их обществе только нарастают, так же как и популярность военных сил. Если оставить происходящее без контроля, то в скором будущем, люди могут попытаться отколоться от сообщества, и их в этом поддержат некоторые малые расы. После акции имперцев, начали ходить разговоры о том, что в совете Цитадели заседают совершенно не те представители...

— переоснащение нашего флота уже почти завершено, новейшие дредноуты готовы пройти испытания. — Как бы неохотно, (будто бы совершенно не испытывал гордости за своих соотечественников), произнес представитель Иерархии. — Нам необходима короткая и победоносная война, что бы доказать младшим расам свою силу и готовность их защитить.

— для создания устройств, способных блокировать перемещение через гиперпространство, нам понадобятся годы исследований. — Склонил голову соларианец. — Но все же думаю мы сможем что-то придумать, что бы защитить колонии на планетах и суда в космосе. Что же касается войны... пространство Терминуса подошло бы идеально, но там сейчас хозяйничают зебры, а преступный мир присмирел из-за жестких условий выставленных хозяйками "Омеги".

— Империю Зебр трогать нельзя, если мы не хотим полномасштабной войны с остальными имперцами, главные поселения которых так и не обнаружены. — Констатировала синекожая гуманоид. — Нападение на Альянс, не поймут уже члены пространства Цитадели.

— остаются батарианцы. — Кивнув словам собеседников, подвел итоги представитель Иерархии. — Давно пора было приструнить этих работорговцев. Войну же можно будет представить как акцию по освобождению рабов и помощи радикальным группировкам, желающим сместить старый режим, нарушающий законы галактического сообщества.

— пожалуй, работу над мнением граждан, я возьму на себя. — Тонко улыбнувшись, решила азари. — Перейдем к другим вопросам...

(конец отступления).

* * *

Драконис вошел в зал совещания, где был установлен длинный прямоугольный стол, во главе которого находилось троноподобное кресло обшитое красным бархатом. Справа и слева, друг напротив друга, уже сидели кобылы из табуна правителя Единой Империи, и его дети. Твайлайт, которую тоже пригласили на совещание, заявила что находится вплотную к решению всех проблем связанных с болезнями, травмами и проблемами с приспосабливаемостью к неблагоприятным условиям внешней среды, а потому ей не до игр в политику.

"счастливица: может себе позволить заниматься только любимым делом".

Мысленно хмыкнул чародей, направляясь к своему месту. На мгновение ему показалось, что сейчас прозвучит ехидный комментарий... но внутренний мир оставался тих и безмятежен, а десятиглавая гидра крепко спала дожидаясь пока хозяин ее позовет.

"интересно, сестренка, добралась ли ты до своего нового дома? Кем ты станешь в новой жизни? поможет ли тебе мой маленький подарок?".

Ни на один из этих вопросов ответа ожидаемо не последовало, и это вызывало ощущение глухой тоски. Император даже раздумывал над тем, что бы при помощи ментальной магии удалить, затереть или заблокировать воспоминания о Ярнунвоск, но по здравому размышлению пришел к выводу, что последствия подобного поступка, станут фатальными для его разума, да и душа получит критические повреждения.

— рад вас всех видеть. — Усаживаясь в кресло, красный аликорн обвел теплым взглядом свою семью. — Хоть и не все из вас присутствуют воплоти.

Цезарь и Кризалис, которым дела в пространстве Терминуса не позволили отлучиться на сколько ни будь продолжительный срок, синхронно потупили взгляды. Однако же, голографические проекторы, и связь через "нулевое", (пустотное), пространство, все же позволили им принять участие в "семейном слете", не опасаясь что кто-то посторонний сможет перехватить сигнал.

Взгляд древнего мага, в очередной раз проскользил по родственникам. Сыновья, так же как и их отец, в качестве повседневной одежды, предпочитали броню, а вот жены и дочери ограничились платьями и серебристыми скафандрами.

— не буду долго распинаться и сразу перейду к главному: нас ждет война, которая охватит всю галактику. — Жеребец сделал паузу, давая слушателям осознать масштабы грядущих неприятностей. — Я совершенно не уверен, что мы сможем победить.

— кто враг? — Первым подал голос Цезарь.

— основными врагами будут синтетики, вроде того корабля который атаковал Цитадель. — Встретив взгляд сына, спокойно ответил император.

— откуда информация? — Вступила в разговор Мистика.

— уже некоторое время, наши агенты собирали сведения по галактике, что-то удалось приобрести у информационных брокеров... но подробности я узнал только после того как покопался в голове у СПЕКТРа Цитадели, Джона Шепарда. — Красный аликорн изобразил смущение и развел руками. — Дожидаться, пока начальство отправит его к нам в гости, времени и желания совершенно не было, а потому я предпочел лично прибыть в столицу галактического сообщества, где и встретился с героем Альянса.

— почему мы узнаем о подобном, только как о свершившемся факте? — Селестия сперва нахмурилась, а затем подозрительно прищурилась. — Неужели ты нам не доверяешь?

— я доверяю вам больше, чем кому либо в этом мире. — Без тени лжи, произнес жеребец.

"полностью же довериться я мог только Ярнунвоск, и-то лишь потому, что она фактически была частью меня".

Вслух разумеется Драконис этого произносить не стал.

— тебя точно не засекли во время прибывания на Цитадели? — Задала волнующий ее вопрос Луна. — Надеюсь Шепард не сможет рассказать о вашей встрече.

— обижаешь, дорогая. — Чародей оскалился в белозубой улыбке. — Ни одна живая душа или записывающее устройство, не сможет дать информации о моем визите. Джон Шепард же, даже и не заметил того, что в его голове покопались.

— и что же такое интересное ты увидел в памяти человека? — Продолжила эстафету допроса Кризалис.

— много всего, начиная от мечты и устремлений, заканчивая постыдными подростковыми тайнами и детской влюбленностью в собственную мать. — В тон собеседнице отозвался император. — Если же серьезно: то в том маяке, с которым первый СПЕКТР человек умудрился выйти на контакт, были записаны координаты старых военных баз с оружием и материалами, схемы технологий, ну и послание, призывающее "наследников" к жестокой мести полуорганическим машинам. К сожалению, мозг офицера Альянса, оказался не приспособлен к получению столь больших объемов информации, а тем более ее хранению... так что получить удалось обрывочные фрагменты, больше похожие на мозаику, в которой не хватает множества кусочков.

Рассказывать о других источниках информации, позволивших заполнить пробелы в нарисованной картине, красный аликорн не стал, не видя смысла в долгих и по сути бесполезных в данный момент обсуждениях.

— значит нас ждет война, победить в которой шансов крайне мало. — Подвел промежуточный итог Солярис. — Но ведь у тебя уже есть какой-то план?

— твоя вера в старого отца, очень мне приятна. — Драконис чуть прикрыл глаза. — Ты прав, у меня есть сразу две идеи, из которых нам предстоит выбрать одну. Однако, я совершенно не возражаю, если кто-то из вас предложит свой вариант.

— сперва расскажи что сам придумал, а мы потом добавим свои идеи. — Вступила в разговор Каденс.

— что же, слушайте. — Прочистив горло, красный аликорн начал монолог. — Первым делом следует увеличить производство дроидных платформ для кристаллических носителей копий личностей. При этом не следует ограничиваться только пониподобными роботами, ведь те же эхолеты, избавленные от кабины пилота и систем жизнеобеспечения, станут превосходной и трудноубиваемой тяжелой техникой для боев как на орбитах планет, так и на поверхности. Все имеющиеся верфи нужно переориентировать на строительство "Голиафов", как кораблей с наибольшей огневой мощью, "ульев", как авианосцев способных выступать передвижными крепостями, ну и малых скоростных шаттлов для быстрых атак и отступлений. На "звезде смерти", в залах с контролируемым течением времени, уже начали выращивать армию клонов, для которой были взяты генетические материалы у самых выдающихся военных всех рас Единой Империи. Я не знаю точно, сколько у нас есть времени до прибытия флота зачистки, но первая партия солдат, будет готова уже через пол года.

На короткий миг, зал совещаний погрузился в напряженную тишину, но прежде чем кто-то из слушателей успел заговорить, император продолжил:

— теперь о том, что касается внешней политики: нам необходимо ускорить создание гипермаршрутов, для наиболее эффективной и быстрой переброски войск. Альянс Систем Человечества, пока что к подготовке привлекать не будем, так же как и триумвират Цитадели. Для получения сторонников в долгосрочной перспективе, придется обратиться к кроганам, которым можно предложить излечение от их болезни... этим займутся офицеры дракониды. Часть нашего флота, следует перевести к планете зебр, в качестве усиления обороны. Колонии на мертвых планетах следует расформировать, ну а жителей частично перевести на "Эквус", частично на другие корабли и станции. Для большей безопасности, необходимо создать сектор закрытого гиперпространства, где и будет скрываться гражданское население.

— а второй вариант? — Не дождавшись продолжения, поторопила своего жеребца Селестия.

— второй вариант. — Задумчиво повторил чародей, затем встряхнулся и продолжил речь. — Нужна ли нам вообще эта война? А если "нет", то готовы ли мы оставить эту галактику? Я не предлагаю сбежать в между мировое пространство, все же у нас недостаточно ресурсов, что бы обеспечить всем необходимым на продолжительный срок, многомиллиардное население империи. Мой план заключается в том, что бы создать собственный закрытый мир... если получиться, полностью отделенный от нынешнего.

— не буду говорить, что звучит это безумно. — Кризалис хмыкнула, окинув взглядом остальную семью. — Спрошу лишь: что тебе нужно, что бы воплотить этот план?

— время, энергия, часть производственных ресурсов и вера. — На последнем слове, Драконис чуть скривился, но все же пояснил. — Что бы создать хотя бы подобие самостоятельного мира, мне придется "возвыситься". Благодаря некоторым ритуалам, а так же религии Единой Империи, почти все необходимые условия соблюдены.

"а еще у меня есть такая сущность как зверобог, что поможет сделать решающий рывок к цели".

— надеюсь нам не нужно будет прыгать с бубнами вокруг костра, или же разбивать лбы об каменный пол? — Цезарь почесал голову рядом с рогом. — У некоторых из нас последнее может и не получиться.

— с возвышением я как ни будь разберусь, можешь не волноваться. — Не обратив внимания на иронию в голосе сына, продолжил красный аликорн. — Для создания своего мира, мы используем кусочек этого, попросту "вырвав" его из реальности. Однако же, пони, грифонам, минотаврам, драконидам и кварианцам, нужно будет где-то жить, что-то есть, чем-то дышать... а потому, нужно выбрать звезду и несколько планет, которые мы заберем вместе с собой.

И снова в зале совещаний установилась тишина, на этот раз нарушенная Селестией:

— если бы что-то подобное предложил кто-то другой, то я лично отправила бы его лечить голову. Однако, дорогой, второй вариант мне нравится больше первого, так что воплощать мы будем именно его. Впрочем, полагаю что подготовка к войне не будет лишней... просто на всякий случай.

Возражать словам старшей кобылы табуна императора, никто из присутствующих не стал, молча поддержав ее решение. С этой секунды начался отсчет времени, необходимого для великого исхода целой космической и многорасовой цивилизации.

* * *

(отступление).

С самого начала турианского военного похода на территорию батарианцев, все шло не по плану. Ожидаемое слабое сопротивление охраны внешних границ, внезапно оказалось крайне ожесточенным, а рабовладельцы самоотверженными, громадами собственных звездолетов заваливая все свободное пространство, лишая противника возможности маневрировать. Рабы, находившиеся на бортах космолетов вместе со своими хозяевами, ни на секунду не давали усомниться в своей верности, идя на смерть по первому же приказу.

Лишь благодаря новейшим супер дредноутам, построенным Иерархией по собственным чертежам на собственных верфях, удалось прорвать фронт. Вытянутые громады пятикилометровой длинны, окруженные мощнейшими щитами, практически не замечали вражеского обстрела, а каждый залп их кинетических пушек или турболазеров огромной мощи, либо превращал суда противника в груду покореженного железа, либо вообще испарял как минимум треть корпуса.

В сравнении с дредноутами старого образца, новейшие левиафаны, казались могучими но неповоротливыми китами, рядом с которыми роились стайки мелких рыбок. К сожалению, из-за дороговизны оборудования и сложности работ, завершить пока что удалось сборку лишь четырех гигантов... но и этого было достаточно, что бы впечатлить всех свидетелей.

Однако, хорошее настроение турианских командиров, продлилось ровно до того момента, когда первая группа десанта ступила на грунт окруженной колонии Гегемонии. Четырехглазые рабовладельцы, в полной мере продемонстрировали преимущества своих "исторических ценностей", выпустив в атаку на наземные силы вторженцев, полчища рабов, вооруженных кинетическими винтовками и дешевыми бластерами.

Все первые сутки, солдатам Иерархии приходилось сражаться то с толпами невольников, то быстрыми отрядами их хозяев, (что было хуже, так никто для себя и не решил). На второй день вторжения, после вскрытия особенно сильного и живучего воина гегемонии, выяснилось что часть органов в его теле, заменена искусственными аналогами, а еще в организме присутствует множество непонятного предназначения имплантатов.

На пятый день, когда основное количество "мяса" уже было перебито, киборги стали встречаться гораздо чаще, и на переговоры они не шли. Все это время, космический флот был вынужден отражать быстрые атаки флотилий батарианцев, не желающих вступать в полноценную "мясорубку", но беспокоящих вторженцев молниеносными "уколами".

В галактическое сообщество была отправлена информация о киборгах, что дало Иерархии право на более решительные действия в этой войне. Гегемонию в пространстве Цитадели и без того не любили, совет же умело воспользовался возможностью подогреть эту ненависть. Враг, на происки которого можно было скинуть все последние неудачи, был официально назначен и представлен на суд общественности.

День за днем Иерархия все дальше продвигалась вглубь территорий Гегемонии, почти без сопротивления захватывая космическое пространство. Однако же, "освобождение" планет шло с большим трудом, так как и рабы и их хозяева, словно бы потеряв инстинкт к самосохранению, стояли насмерть даже тогда, когда шансов на победу у них не было совершенно никаких.

Подобным образом война развивалась вплоть до того момента, когда турианцы добрались до столичных миров батарианцев. Победоносный марш миротворцев, наткнулся на сплошную стену из устаревших, но крайне многочисленных звездолетов оборонительных сил рабовладельцев.

Попытка выйти на связь для переговоров, не дала никаких результатов, словно бы солдаты Гегемонии вообще ничего не слышали. Иерархии пришлось подтягивать дополнительные корабли, что бы хотя бы приблизительно уравнять численность транспортов, прежде чем начать решающее наступление.

Звездолеты, построившиеся в линии друг напротив друга, медленно сближались, окутываясь коконами защитных полей и готовя орудия к залпу. На бортах космолетов царило напряженное молчание.

Сражение началось со слаженного выстрела главных кинетических пушек турианских супер дредноутов, способных поражать цели с гораздо большего расстояния, нежели иные суда. Снаряды в считанные секунды преодолевшие огромное расстояние, словно мыльные пузыри пробивали слабые защитные поля, после чего вгрызались в корпуса кораблей, разрывая прочнейшую сталь будто бумагу.

Не обращая внимания на потери, батарианцы продолжали сближение, в какой-то момент начав выпускать из ангаров истребители вооруженные ракетами. Спустя еще некоторое время, расстояние между группировками стало достаточно небольшим, что бы прицельный огонь могли вести нетолько супер дредноуты.

Нельзя сказать, что бой был равным, все же флот Иерархии, более чем на порядок превосходил все то, что могли противопоставить войска Гегемонии. Волна за волной, звездолеты под командованием четырехглазых офицеров, накатывались на построение миротворцев, затем лишь что бы совершить два-три точных выстрела из кинетических пушек.

Турианцы медленно но неотвратимо продвигались вперед, монотонно перемалывая встающие на пути препятствия, при этом практически не неся потерь. Уверенность в скорой победе и бессилии врага, сыграла с ними жестокую шутку, когда из очередной волны космолетов Батарианцев, вперед вырвались ничем не примечательные крейсеры, на полном ходу вклинившиеся между первыми рядами дредноутов миротворцев, что бы спустя долгие секунды вспыхнуть яркими взрывами.

Прежде чем командующие опомнились и сообразили что происходит, три левиафана были потеряны, а от авангарда флота вторжения остались жалкие ошметки. Враг же, пользуясь замешательством в рядах вторженцев, усилил напор начав контрнаступление.

Кораблям Иерархии пришлось отступить для перегруппировки, что бы спустя несколько минут, карающим молотом обрушиться на остатки оборонительных сил рабовладельцев. Гибель товарищей лишь придала Турианцам уверенности в правильности своих действий, а жажда мести наполняла тела силой.

До самого конца войны, крупных космических сражений больше не было, на планетах же миротворцам приходилось сталкиваться с многочисленными, но плохо вооруженными и почти не тренированными рабами. Удивление вызывало малое количество четырехглазых, которые словно бы испарились из родных городов, оставив после себя следы былой роскоши.

* * *

Тяжело ли похитить целую планету? Большинство жителей галактического сообщество, с уверенностью бы заявили, что подобное попросту невозможно. Прогрессивные ученые, привыкшие не обращать внимания на общепринятые рамки, сказали бы что подобное свершение теоретически возможно, но для этого необходимо... (дальше идет длинный список действий и ресурсов, необходимых для подготовки к выполнению задачи).

Дракониды, обитающие на "звезде смерти", не были ограничены какими-то определенными технологиями, а еще в их руках была магия, способная обходить законы реальности. Конечно же, это не делало их всемогущими, но позволяло решать поставленные задачи самыми разными путями, с минимумом затрачиваемого времени...

В неизведанном секторе космоса, в солнечной системе с тремя планетами, одна из которых была пригодна для заселения колонистами, из гравитационной аномалии появилась металлическая сфера сто двадцати километров в диаметре. Искусственная луна, повисев в пространстве пару минут совершенно неподвижно, раскрыла створки ангаров и выпустила целый рой дистанционно управляемых Дронов разведчиков, после чего относительно медленно направилась к планете с атмосферой.

Спустя пол часа, "звезда смерти" зависла на орбите оазиса жизни, затерянного в пространстве космической пустыни. Сканирование всеми возможными средствами показало, что разумная жизнь на поверхности отсутствует, а это означало что пришло время переходить к следующему этапу плана.

После того как в очередной раз распахнулись створки одного из ангаров искусственной луны, в полет отправились тысячи сферических дроидов, соединенных в единую сеть управления, наподобие разума роя. Маленькие роботы, обмениваясь информацией при помощи вспышек маломощных лазеров, зависли на высокой орбите планеты, затем между ними вспыхнули яркие алые лучи, заключившие шар в подобие клетки с решеткой в виде треугольных ячеек.

Когда-то давно, еще на Эквусе, Селестия и Луна, умудрились заключить в "стазис", целый город со всем его населением. В результате тех действий, тысячи разумных существ, множество сотен лет провели словно насекомые попавшие в янтарь, даже и не заметив как уходили целые эпохи.

Экипаж "звезды смерти", решил повторить тот же трюк, но распространив воздействие "стазиса", на всю планету. Затраты энергии на подобное действие были чудовищными, и подобное вряд ли могли бы себе позволить органические существа... но реакторы станции, спокойно путешествовавшей в между мировом пространстве, были способны вынести и куда большую нагрузку.

Без каких либо особых спецэффектов, после нажатия одной единственной кнопки, целая планета замерла прекратив свое вращение. Создавалось впечатление, будто бы она застыла в кусочке совершенно прозрачного стекла, через которое при помощи специального оборудования, можно было увидеть замеревших животных, птиц, рябь на поверхности водоемов.

Однако же это оказался не конец: из корпуса искусственной луны, выдвинулся излучатель похожий на длинную антенну, покрытую переплетающимися цепочками магических символов. Из кончика "указки", вырвался луч заклинания, напрямую подпитываемого четверкой истинных драконов, и эффект не заставил себя ждать.

Застывшая во времени планета, начала стремительно уменьшаться, остановившись только тогда, когда стала достаточно компактной, что бы поместиться в ангаре "звезды смерти". Космическая станция, после осторожной погрузки заключенной в "стазис" сферы, передала приказ дронам на самоуничтожение, а сама ушла в гиперпространство, направляясь к солнечной системе, избранной в качестве нового дома для народов Единой Империи.

Уже через пару минут, почти ничто не напоминало о произошедшем невероятном событии... и только вокруг звезды теперь летали не три, а лишь два молчаливых спутника.

(конец отступления).

* * *

Вокруг желтого солнца, на равном расстоянии друг от друга, кружили четыре планеты пригодные для заселения колонистами. Чуть ближе к звезде, на своих собственных орбитах висели "звезда смерти" и "Эквус", а за пределами огороженного дронами пространства, в окружении военного флота, завис "Палач".

Единая Империя покидала мир, грозящий стать крайне негостеприимным, делая это совершенно незаметно для других рас галактического сообщества. На прежних местах оставались колонии и автоматические заводы, дроиды на верфях продолжали строить корабли, немногочисленные добровольцы совершали торговые операции и отвечали на вызовы политиков и экономистов из пространства Цитадели.

Драконис сидел прямо на полу, в одном из внешних ангаров "Эквуса", в последний раз обдумывая свой план и пытаясь себя убедить, что поступает правильно. Он понимал, что создание нового мира, это задача не для простого смертного, пусть даже с огромным опытом, большой личной силой и обширными знаниями.

"и снова я убегаю...".

Промелькнувшая на грани сознания мысль, заставила невесело усмехнуться.

Над галактикой нависла война, в которой для победы или хотя бы выживания, всем народам придется объединиться против общего врага... но прежде чем это произойдет, десятки планет будут выжжены огнем космических кораблей, оборвутся миллиарды жизней. Флот Единой Империи, обладающий более совершенными технологиями, мог бы сыграть важную роль в противостоянии, но вместо того что бы встретить противника лицом к лицу, целое государство позорно сбегало.

Ущемленное чувство гордости не успокаивало даже осознание того, что любой другой народ, имеющий возможность избежать этой войны, поступил бы схожим образом.

Почему же чародей решил не сражаться а уйти? С его личным могуществом, можно было бы уничтожать космических "кальмаров" десятками, военный флот сумел бы биться на равных, а космические станции стали бы несокрушимыми передвижными крепостями, под щитами которых могли укрыться мирные жители. К сожалению, от смертей солдат, разгрома колоний, голода из-за недостатка продуктов, никакие технологии спасти бы все равно не могли.

Император слишком хорошо знал, что такое война с равным и превосходящим врагом, а потому собирался защитить своих подданных самым надежным из известных ему способов. Что же касалось народов всей остальной галактики: он не нес за них ответственность, но все же собирался немного помочь.

— "ваше величество, последние поселенцы доставлены на планеты". — Прозвучал спокойный голос оператора из динамиков, размещенных под потолком. — "Команда к началу молитв отдана".

— Кризалис не передумала? — Спросил красный аликорн, уже зная ответ на этот вопрос.

— "сожалею, но ее величество решила остаться". — Отозвались динамики.

"ну что же, дорогая, желаю тебе удачи".

— объявляю начало финальной стадии операции "Исход". — Провозгласил жеребец, начав окутываться покровом из фиолетовой энергии.

Створки ангара бесшумно открылись, активированное защитное поле не позволило кислороду быть вытянутым в открытый космос. В то же время, на четырех планетах, разделенных между народами Единой Империи, миллиарды голосов сливались в единый хор, зачитывая молитву обращенную к их верховному правителю... живому богу, который в очередной раз собирался совершить невозможное.

Во внутреннем мире Дракониса, все десять голов подняла гидра, из распахнутых пастей раздался радостный рев зверобога, и не успел этот звук затихнуть, как монстр рванул в открывшийся для него зев портала.

Из груди красного аликорна, вырвался луч ослепительно яркой белой энергии, устремившийся прямо к солнцу. Звезда, после того как в нее начали вливаться чакра, магия и духовная энергия, сменила свой цвет на фиолетовый и вокруг нее начала распространяться фиолетовая дымка, окутывающая все большее и большее пространство.

В духовном же плане, можно было увидеть как чародей привязывает сущность десятиглавой гидры к звезде, тем самым делая ее одновременно и источником силы и сердцем зарождающегося мира. Поступающая энергия веры миллиардов разумных, проходя через императора словно через фильтр, по связующим нитям направлялась на подпитку зверобога, увеличивая его мощь и изменяя структуру. Если бы у существа имелся собственный разум, то для освобождения от стороннего контроля, ему потребовалось бы лишь слегка напрячься... но древний маг хорошо подготовился, обезопасив себя от подобного исхода.

Когда дымка исходящая от звезды, скрыла собой планеты и еще несколько сотен километров космоса позади них, Драконис передал ручному зверобогу новую команду, и гидра своей волей, начала продавливать реальность.

Для существ, обитающих в между мировом пространстве, зарождение нового мира выглядело так, словно бы от большой сферы начал отделяться маленький шарик, похожий на "прыщ", вздувшийся на поверхности внешнего защитного слоя.

Реальность искривлялась, затем начали образовываться тут же затягивающиеся разрывы, а в какой-то момент, целая солнечная система, попросту исчезла, оставив после себя пустое космическое пространство, в котором вихрем закручивались различные энергии. Наконец-то оторвавшийся от большой сферы "пузырь", начал медленно отлетать от изначального мира, а его еще тонкая и мягкая внешняя оболочка, стремительно утолщалась и затвердевала.

Фиолетовая дымка исходившая от звезды, впиталась во внешний барьер, не позволяющий энергиям между мирового пространства проникать внутрь солнечной системы. Солнце после обрыва подпитки, вернуло себе прежний цвет, а ощущающий себя выжатым досуха красный аликорн, без сил повалился на пол ангара, створки которого начали медленно закрываться.

Сердце нового мира, начало мерно пульсировать, в точности повторяя биение органа перекачивающего кровь по телу чародея. Энергия веры, поток которой значительно ослаб, пройдя через энергетику Дракониса, значительно ее изменила, приблизив владельца к возвышению на новый уровень бытия.

"что же... похоже теперь мне спешить некуда, да и бросить этот мирок без присмотра совесть не позволит. Хотя... скорее уж "жадность", а не "совесть". Все же для создания средоточия, я пожертвовал свой трофей".

Сумбурные мысли в голове метались и сталкивались, взрываясь снопами искр новых идей. Напряжение последних лет давало о себе знать, обрушившись чудовищной усталостью в момент слабости.

"нужно отдохнуть пару... деньков. Надеюсь что без моего непосредственного контроля, за это время не произойдет ничего катастрофичного".

* * *

(отступление).

— как думаешь, скоро они заметят мое отсутствие? — После минуты молчания, задала вопрос Луна.

— не раньше чем через пару дней. — Отозвалась Кризалис. — Если затея Дракониса удалась, а в этом я почему-то не сомневаюсь, то у них сейчас уйма дел.

Две кобылы, облаченные в серебристые скафандры, стояли на командном мостике "Палача", перед огромным обзорным монитором, на котором еще несколько минут назад разворачивалось невероятное и неповторимое представление.

— так почему же ты осталась? — Повернув мордочку к собеседнице, поинтересовалась королева чейнжлингов, а теперь еще и одна из двух правительниц остатков Единой Империи.

— если честно, то мне просто надоело находиться на втором плане, играя совершенно незначительную роль. — Синяя аликорн вздохнула. — Я хочу большего, нежели быть одной из кобыл императора...

— ммм, понятно все. — Вампирша усмехнулась, снова поворачиваясь к монитору.

— ну а ты почему не ушла со всеми? — Принцесса бросила на собеседницу требовательный взгляд.

— я прожила долгую жизнь, за которую добилась нетолько тех целей, которые поставила перед собой став королевой. — Кризалис передернула плечами и продолжила более тихим голосом. — Не хочу погружаться в рутину. Долгая жизнь уже не радует, превращаясь в существование без цели... сейчас же у меня появилась возможность, сделать нечто необыкновенное... заставить говорить о себе...

— стоп. — Луна вскинула руки в защитном жесте. — Я все поняла.

Еще целую минуту они молчали, думая каждая о своем, после чего королева чейнжлингов предложила:

— пойдем делить наше наследство?

Космическая военная станция "Палач", а так же корабли флота Единой Империи, большую часть экипажей которых составляли дроиды, ушли в гиперпространство. Впереди их ждала жестокая война, к которой еще следовало подготовиться самим и попытаться подготовить союзников.

* * *

Благодаря полу органическим дроидам, процессоры которым заменяли кристаллы с копиями личностей лидеров Единой Империи, факт исчезновения государства, удавалось успешно скрывать от общественности галактического сообщества. Кризалис и Луна развили бурную деятельность, подготавливаясь к войне с расой древних синтетиков, практически не оставляя себе времени на отдых.

Военный флот, целиком оставшийся в распоряжении кобыл, укомплектовывался все новыми кораблями, экипажи которых на девяносто девять процентов состояли из дроидов с копиями личностей имперских солдат. Подданные, оставшиеся вместе с принцессой и королевой чейнжлингов, были назначены офицерами на командные должности, или же продолжали разыгрывать обычную деятельность перед народами пространства Цитадели.

Война началась внезапно, сразу же в нескольких секторах галактики: на границах турианской Иерархии появились космические "кальмары", соларианский Союз был атакован остатками батарианских войск, ну а азари пришлось отражать вторжение так называемых "коллекционеров". Альянс Систем Человечества, был вынужден вступить в войну спустя всего двенадцать часов после первых известий о столкновениях, так как часть "жнецов", обойдя территории Иерархии по ничейному пространству, обрушила удар на отдаленные колонии людей.

Оставшимся представителям Единой Империи, так же нашлось с кем воевать: из своих убежищ повылезали пиратские группировки, о которых за последние несколько лет, в галактическом сообществе практически и не вспоминали. Однако же, устаревшие даже по меркам пространства Цитадели звездолеты, не могли составить никакой конкуренции "Давидам", "Ахиллесам" и "Голиафам", которые действуя как части единого хорошо отлаженного механизма, буквально перемалывали своих противников.

Соларианцы успешно отбивались от бесхитростных атак батарианцев, которые с упорством достойным лучшего применения, раз за разом бросались на орбитальные оборонительные станции. Куда тяжелее приходилось азари, внезапно обнаружившим что их звездолеты уступают "коллекционерам", едва ли не по всем параметрам, (спасало синекожих женоподобных гуманоидов, лишь подавляющее численное превосходство). Иерархия несла самые значительные потери, приняв на себя основной удар флотилии "кальмаров", но к чести миротворцев, они сумели остановить продвижение противника еще во внешнем кольце колоний, (немалую роль в этом сыграли супер дредноуты, способные уничтожать самых больших "жнецов").

Альянс Систем Человечества, не мог похвастать серьезными успехами в космических баталиях, но зато оборонительные рубежи, возведенные вокруг колоний, заставили вторженцев серьезно замедлиться, увязнув в локальных перестрелках.

Кризалис и Луна, после недолгих размышлений, разделили свои силы на две примерно равные части, одна из которых отправилась на помощь Турианцам, а вторая осталась сторожить автоматические заводы и верфи. Королева чейнжлингов направила группу "голиафов" на защиту "Омеги", после договоренности с Арьей, превращенной в базу оперативного резерва.

В очередной раз неожиданностью оказался захват Цитадели, вместе с советниками и послами. Несколько "жнецов", появились прямо рядом со станцией, миновав несколько "ретрансляторов", после чего разгромили оборонительный флот. В то же время, в самой столице галактического сообщества, начались бои между СБЦ, отрядами батарианцев и обычных бандитов превращенных в киборгов.

Лишенные единого руководства, расы пространства Цитадели, были вынуждены какое-то время сражаться опираясь лишь на собственные силы, что привело к гибели нескольких малых государств в первые несколько дней войны. лишь через декаду, лидеры галактического сообщества сумели организовать непрерывную связь, выбрать новых представителей в совет, а так же распределить сектора космоса на зоны ответственности. Крайне неприятным сюрпризом для общественности стало известие о том, что Единая Империя фактически перестала существовать, а ее военный флот управляется немногочисленными подданными принцессы Луны и королевы Кризалис, а так же армией дроидов.

После того как к Иерархии пришло подкрепление из имперского флота, флагманом которого выступал "Палач", космические "кальмары" переместили основную массу своих сил на территорию Альянса. Из-за мощных гравитационных аномалий, устраеваемых "жнецами" при помощи эффекта управления массой, ракеты с встроенными гипердвигателями потеряли большую часть своей эффективности.

Массовый прорыв к столичной планете людей, ценой гибели двух третей всех флотов человечества, был остановлен в сотнях километров от орбиты Земли. Прежде чем "жнецы" успели повторить попытку, им в тыл ударили "Голиафы", "Давиды" и "Ахиллесы", вышедшие из гиперпространства сразу в боевом построении, в количестве полутора сотен космолетов, ("Палач" остался прикрывать турианскую границу, пока войска Иерархии перегруппировывались).

Это было первое настолько масштабное сражение между силами имперцев и "жнецов", которое показало все сильные и слабые стороны обеих сторон. Космические "кальмары" продемонстрировали большую скорость и маневренность, дальнобойность орудий оказалась примерно на одном уровне, щиты так же не уступали друг другу, но благодаря многообразию вооружения, превосходство в огневой мощи осталось за подчиненными Луны.

Люди не остались в стороне от развернувшейся баталии, и не смотря на отставание в технологиях, смогли отвлечь на себя и уничтожить часть малых "жнецов", тем самым увеличивая численный перевес и лишая противника пространства для маневра.

Не успели союзники порадоваться своим победам, как пришло известие об атаке на соларианцев. В то же время, очередной флот "жнецов", напал на космолеты охраняющие автоматические заводы и верфи. Под монотонным напором космических "кальмаров", Кризалис была вынуждена оставить часть ресурсных планет, предварительно отдав приказ на подрыв поселений и шахт.

И словно бы этого было мало, в спину азари ударили радикальные группировки, ведомые уже знакомыми киборгами и обычными преступниками.

Малые расы галактического сообщества, одна за другой теряли свои планеты а спасшиеся беженцы, спешили попасть в зоны контроля своих покровителей. Турианцам, азари и соларианцам, приходилось создавать временные лагеря, отвлекая часть ресурсов на их защиту и обеспечение всем самым необходимым, что в свою очередь сказывалось на эффективности боевых действий.

Луне на "Палаче", флоту Единой Империи разделенному на группы по десять-двадцать кораблей, приходилось метаться из одной части изведанного космоса в другую, закрывая собой образовывающиеся бреши в обороне, в которые раз за разом пытались прорваться "жнецы". В таком темпе, совершенно незаметно прошел первый месяц, за который оказались потерянными сорок процентов населенных планет.

Сконцентрировав силы на обороне центральных систем, союзникам удалось стабилизировать ситуацию на фронте, добившись относительного равновесия. Космические "кальмары" в свою очередь, после начального напора будто бы успокоились, приступив к неспешной зачистке оказавшихся отрезанными от помощи рас.

Неожиданностью для многих стало сообщение от вождя одного из племен кроганов, который заявил о том, что их родина все еще не пала и погибать они совершенно не собираются.

После недолгих споров о целесообразности риска, Луна вежливо напомнила о своем статусе, и взяв дюжину кораблей сопровождения, отправилась на "Палаче", проводить операцию по эвакуации ящеров.

Так началась война, продолжительностью в десять тысяч лет...

(конец отступления).

ЭПИЛОГ.

В хаотичном многообразии разноцветных энергетических потоков между мирового пространства, не быстро но и не медленно, плыла, (а может быть и висела на месте), сравнительно небольшая сфера, внешний защитный слой которой, отливал всеми оттенками фиолетового. Изредка по поверхности проходили волны вибрации, сменяющиеся разрядами ядовито-зеленых молний, испепеляющих всех монстров от амеб, до самых крупных обезьян.

Внутри же защитного барьера молодого мира, скрывалась солнечная система с крупной золотой звездой в центре, и вращающимися вокруг нее четырьмя планетами. Две космических станции, одна из которых сама могла бы называться планетой, а другая всего лишь луной, находились настолько близко к светилу, что протуберанцы пламени едва не касались их брони... впрочем от каких либо повреждений, их спасали энергетические щиты, подзаряжающиеся в том числе и от солнца.

На одной из планет жили пони, делящиеся на народы пегасов, единорогов, земных пони, чейнжлингов и зебр. Всеми ими правила Селестия, являющаяся старшей кобылой табуна единого бога-императора. Помогала ей Мистика, занявшая должность советницы.

На второй планете обосновались кварианцы, которым в качестве бессменной правительницы, была назначена принцесса Каденс. В качестве помощницы и личного секретаря, она назначила родную дочь, (на которую бессовестно скидывала большую часть работы).

На третьей планете свои поселения основали грифоны и минотавры, присматривать за которыми пришлось полосатому аликорну по имени Цезарь.

Четвертую же планету, своим домом назвали дракониды, среди которых поселились и истинные драконы. Наместником же в землях ящеров стал Солярис.

Сам божественный император, практически безвылазно обитал на "звезде смерти", где в тренировочных залах оттачивал свои навыки, а в мастерских и лабораториях, совершенствовал ум.

Остальные члены семьи, так же нашли себе занятия по интересу. Все жили мирно и счастливо сотни лет, пока в один из ничем не примечательных дней...

* * *

Струи ледяной воды, вырываясь из закрепленного под потолком распылителя, омывали мускулистое крепкое тело. При каждом движении, жгуты стальных мышц перекатывались под кроваво-красной матовой кожей, от которой исходил жар, заставляющий испаряться капельки влаги в считанные мгновения.

Выключив душ, Драконис вышел из ванной комнаты в спальню, где рядом с заправленной постелью уже стоял столик с плотным завтраком. Взмахнув широкими кожистыми крыльями, стряхивая с них остатки воды, жеребец мотнул головой, заставив взметнуться пряди седой гривы. В следующее мгновение, прямо на его теле материализовался серебристый скафандр, а поверх него появились извлеченные из пространственного кармана, рубинового цвета кристаллические доспехи.

Трапеза не заняла много времени, да и не был чародей по настоящему голоден, (после возвышения, он вообще не помнил что бы чувствовал голод). Тяжелые мысли мешали сосредоточиться на вкусе, а потому даже первое блюдо осталось съеденным только наполовину.

"я уже все решил, так что хватит сомнений".

Поднявшись на ноги, красный аликорн сверкнул фиолетовыми глазами, на зрачках которых мерно сияли шестилучевые звезды из ядовито-зеленого огня, а затем шагнул сквозь расступившееся пространство, оказываясь в заранее подготовленном ритуальном зале.

Вся "звезда смерти", уже давно служила личным дворцом императора. Он лично оборудовал часть помещений под свои нужды, благодаря чему знал каждый укромный уголок.

Нужный зал встретил Дракониса мягким белым светом потолочных панелей, стерильной чистотой пола и стен, а так же аркой портала, похожей на крепостные ворота без створок. Отлитые из золота колонны были украшены выгравированными цепочками магических символов, а так же драгоценными камнями играющими одновременно роль накопителей и ограничителей. На верхней перекладине выделялся белый диск состоящий из вращающихся внутренней и внешней частей.

— и куда это ты собрался? — Неожиданно звонко в почти абсолютной тишине, прозвучал деланно ласковый женский голос.

"чувствую себя ребенком, которого застали родители, когда он пытался сбежать ночью что бы погулять с друзьями... что за дурацкая ассоциация".

— Селестия, рад тебя видеть. — Развернувшись к кобыле мордой, жеребец слабо улыбнулся. — Даже спрашивать не буду, как ты узнала что я здесь и что собираюсь делать.

— и правильно. — Кивнула белая аликорн, одетая в светло-голубое легкое платье, оставляющее открытыми руки. — Я надеюсь что ты не решил уйти, даже не предупредив свою семью? Знаешь ли, дорогой, это как минимум невежливо.

— если все получится так как я хочу, то моего отсутствия никто и не заметит. — Хмыкнул жеребец.

— а если нет? — Старшая кобыла табуна, остановилась в шаге от своего мужа, спокойным но при этом требовательным взглядом, встретившись с его глазами.

— а если нет... то тогда уже не будет иметь значения, предупредил ли я о своем уходе или нет. — Сухо ответил чародей.

— самолюбивый эгоист. — Констатировала Селестия. — Может быть дети уже и взрослые и в постоянном внимании отца не нуждаются... но ты мог бы поставить в известность хотя бы нас?

От пощечины Драконис не стал уворачиваться или защищаться, внутренне ощущая себя виноватым. Однако же, принцесса так же не стала переходить границ, ограничившись всего одним ударом, от которого голова красного аликорна мотнулась в сторону, а из глаз едва не посыпались искры.

В следующую секунду, морду жеребца стиснули две узкие и горячие ладошки, а затем кобыла впилась в его губы долгим неожиданно нежным поцелуем, растянувшимся на несколько минут.

— я буду ждать. — Разорвав контакт произнесла белая аликорн, а затем резко развернулась и взмахнув крыльями, пошла к выходу из зала. — И ждать буду нетолько я... так что не задерживайся.

"м-да... подумаю об этом позже".

Проводив кобылу взглядом до самых дверей, Драконис вернул свое внимание к арке портала. Это был не самый сложный артефакт, но зато в его надежности сомневаться не приходилось.

— пора закончить эту историю. — Обращаясь к самому себе, шепотом провозгласил император, мысленно потянувшись к сущности зверобога, заточенного в звезде.

По каналу "хозяин — слуга", от существа которое раньше выглядело как десятиглавая гидра, а теперь вовсе не имело собственного облика, к красному аликорну устремился поток силы, в котором в равных пропорциях смешивались все возможные энергии, за исключением ментальной. Тут же усилием воли, пришлось подавлять обманчивое ощущение безграничной мощи, а когда эмоции успокоились, поток был перенаправлен в арку портала.

"я иду... Дискорд!".

* * *

Шаг...

Сфера мира остается далеко позади, вокруг мелькают с невероятной скоростью переплетения энергетических потоков всех цветов и оттенков, а под ногами расстилается ровная удобная дорога, существующая только для одного единственного разумного.

Шаг...

В между мировом пространстве, такие понятия как "время" и "расстояние", исключительно субъективны и могут кардинально отличаться для разных существ. Разумные, с достаточной силой воли, развитым воображением и наличием собственной энергии, могут воздействовать на окружающую реальность, подстраивая ее под свои нужды, (на это же способны некоторые специализированные артефакты).

Шаг...

Десятки миров, больших и малых, живых и мертвых, только зародившихся и уже начавших разрушаться, проносятся мимо, оставаясь в памяти лишь краткими заметками. Ровная дорога тем временем ведет все дальше, туда где находится цель этого путешествия.

Каким же образом Драконис ориентировался? Что бы узнать правильное направление, он использовал тот самый "поводок", при помощи которого Дискорд имел возможность следить и оказывать свои воздействия. Сейчас можно было бы попытаться оборвать эту нить... но тогда исчезнет шанс без лишних усилий найти родной мир.

Шаг...

Вот впереди появилась тускло мерцающая сфера, от которой исходили волны энергии, кажущиеся отдаленно знакомыми. В груди заклокотала радость, энергия буквально взбурлила в теле заставляя поспешно сделать еще один шаг...

Слабое сопротивление барьера, было продавлено за счет изначального импульса, а затем красного аликорна подхватил порыв ледяного ветра, заставивший закрутиться "штопором". Лишь в десятке метров от странной серой земли, он сумел остановить падение, что бы перевернувшись вверх головой, приземлиться на ноги.

— браво! — Рокочущий голос, похожий на раскат далекого грома, заполнил собой пространство, заставляя вибрировать воздух. — Я давно ждал твоего возвращения... мой старый друг.

* * *

Насколько хватало взгляда, от горизонта и до горизонта в этом необычном месте, тянулась мертвая серая равнина, земля на которой была засыпана толстым слоем пепла. Небо тоже было серым, без намека на солнце или луну, и только кроваво-красный трон, похожий на оплавленную свечу, выбивался из общей композиции.

Попытка ощутить жизнь, принесла неоднозначный результат: во всем этом пространстве, было только два существа, которых можно было назвать живыми, и одним из них являлся сам Драконис.

— великолепно. — На троне появился темно зеленый пегас, одетый в черный деловой костюм. — Признаться честно: я даже не рассчитывал на подобный результат.

Угли ненависти, все это время тлевшие в отдаленных уголках сознания, вспыхнули яростным пожаром, затапливая разум единственным желанием вцепиться в глотку врага мертвой хваткой.

— Дискорд. — Чародей напрягся, ощущая как блокируется его связь с миром, откуда он мог почти непрерывно черпать силы.

"плевать, справлюсь и своим резервом".

— Дискорд, великий и прекрасный... собственной, слегка безумной, персоной. — Собеседник сверкнул золотыми глазами, на которых ярко выделялись щелки абсолютно черных вертикальных зрачков. — Я наблюдал за тобой, Сомбра... даже выделил для этого отдельный поток сознания, что бы не упустить ни одной мелочи. Меня позабавило твое безумие, злили глупые неудачи, радовали новые достижения и открытия, удивляли некоторые решения... гхм, что-то я заговорился. Скажи лучше: как тебе мое изобретение? Я назвал это "пространственный фильтр". Каждый раз когда какая ни будь тварь пытается прорваться сквозь внешний барьер мира, она попадает сюда, где становится легкой добычей уже для меня.

Из слов "лорда хаоса", Драконис вычленил для себя главное: пространство вокруг него, это не руины Эквуса. Сей факт вызвал внутреннее облегчение.

— вижу, на разговор ты не настроен. — Пегас резко стал серьезным и поднявшись с трона, сделал шаг вперед. — Тогда, предлагаю больше не затягивать и приступить к тому, зачем мы собственно и встретились.

— первая здравая мысль, которую я от тебя услышал. — Хмыкнул красный аликорн, призывая костяной меч, принявший вид прямого обоюдоострого полуторника.

— не зарывайся, щенок. — Дискорд зло оскалился.

Вместо слов, красный аликорн ответил создав настоящее цунами из тени, которое накрыло собой область в пару десятков километров. Когда же заклинание развеялось, полностью израсходовав вложенную в него силу, взгляду чародея предстала идеально гладкая равнина, покрытая все тем же пеплом.

— неплохо. — Прозвучал насмешливый голос откуда-то из-за спины.

Костяной меч рассек воздух, отправляя в полет серп ядовито-зеленой энергии, который врезавшись в землю, оставил длинное ущелье в земле. Не останавливаясь на этом, Драконис полыхнул во все стороны волной черного пламени, а затем преобразовав меч в короткое копье, нанес удар по вроде бы пустому месту...

— еще лучше. — Пегас с золотыми глазами, весело прищурившись помахал левой рукой, большим и указательным пальцами правой руки, удерживая наконечник костяного копья. — Но ведь ты можешь лучше? Не смей сдерживаться!

Крик "лорда хаоса", сопровождался сильнейшей звуковой волной, которая отбросила чародея на пол сотни метров, заставив перекувырнуться в воздухе через голову.

Глаза Дракониса вспыхнули, фиолетовая дымка окутала тело, создавая поверх брони еще один доспех, на этот раз полупрозрачный и состоящий из энергии. Из лба над глазами, появились еще два рога, на этот раз загнутые к затылку.

— смотри-ка... а тебе уже жены успели изменить. — Пегас хохотнул. — Никогда бы не подумал, что это дает настолько быстрый эффект.

В воздухе начали появляться сотни рунных кругов, из которых по пегасу начали бить огненные шары, ледяные копья, цепные молнии, световые лучи и даже кислотные потоки. Подчиняясь воле хозяина, тени всколыхнулись и превратились в огромную черную стену, которая состояла из застывших в крике тысяч лиц.

"этого мало".

Пронеслась в голове неприятная, но от того ничуть не менее верная мысль.

Распахнув крылья, красный аликорн взмыл в небо, сложил одной рукой серию символов, а затем выдохнул струю багрового пламени, затопившего собой всю землю внизу.

— между прочим, не один ты умеешь летать. — По прежнему насмешливо заявил Дискорд, появляясь справа и сверху, одновременно с этим обрушивая на Дракониса удар прямого двуручного меча.

Чародей успел блокировать выпад копьем, но вложенная сила была настолько велика, что его буквально впечатало в землю.

— ты все еще сдерживаешься! — Отшвырнув меч, обиженно всплеснул руками пегас.

— да заткнись уже! — В бешенстве зарычал красный аликорн, отправляя в противника две матово-черные сферы.

Яркий взрыв осветил серые небеса, когда же зрение восстановилось, Драконис смог оценить разрушения, которые успел нанести земле за столь короткий бой. Внезапное ощущение опасности, заставило уклониться влево, что бы разминуться с лучом рубиновой энергии.

— вот теперь я вижу, ты серьезен. — Целый и невредимый "лорд хаоса", стоял в сотне метров позади, на возвышении из пепла, а в его ладонях закручивались две сферы алой энергии, готовые в любой момент сорваться в полет всесокрушающими лучами. — Как там говорили "шинигами"? ах да: "БАНКАЙ"!

Во все стороны ударила волна силы, на плечи опустилось духовное давление... а затем все прекратилось.

Драконис осмотрелся по сторонам, пристальным взглядом изучил ничуть не изменившегося противника, и уже хотел было высказать свое мнение об этой ситуации, но пегас его опередил:

— посмотри вниз.

Во время сражения примерно равных бойцов, достаточно глупо следовать советам оппонента... но Драконис все же отвлек часть своего внимания, о чем не пожалел.

Под ногами красного аликорна, да и по всей остальной равнине, из-под пепла начала выступать алая кровь. Эта жидкость пузырилась, бурлила, собиралась в капли, которые отрываясь от земли, медленно падали вверх, что бы превратившись в грозовые тучи, обрушить на землю тысячи ветвистых багровых молний.

Все это происходило в тишине, которую не нарушали даже раскаты грома или звуки взрывов. Дискорд же, прежде чем Драконис успел в очередной раз его атаковать, сам распался кровавым туманом, присоединившимся к закрывшим небо тучам.

К молниям присоединились смерчи, из земли же стали выстреливать настоящие копья из затвердевшей до состояния камня крови.

— "водоворот теней". — Произнес вербальную команду активации заклинания чародей, тут же ощутив как его резерв энергии, опустел сразу на пятую часть.

Тысячи маленьких черных клякс, начали закручиваться в плотную спираль, одновременно выступая и как защита, и как оружие. когда нужно было отражать атаку, они превращались в подобие чешуек дракона, накладываясь друг на друга и тем самым компенсируя силу удара, ну а если появлялась возможность нанести вред противнику, тени принимали вид острейших лезвий.

Кровь с земли, капли застывшие в воздухе и тучи в небесах, одновременно начали уплотняться превращаясь в тысячи клинков, а иногда и настоящих сверл. Все в той же неестественной тишине, все это оружие устремилось к тому месту, где находился аликорн. За мгновение до столкновения, тени слились в одну кляксу, которая ощетинилась во все стороны длинными иглами.

Грохот удара разрушил тишину, кровавая взвесь смешалась с лоскутами тьмы, а когда пространство немного расчистилось, взглядам открылась глубокая воронка, на дне которой стоял окутанный фиолетовым сиянием Драконис.

— один мудрый разумный сказал: "что бы стать мастером, ты должен победить своего врага, одолеть самого себя, и превозмочь свой самый большой страх". — Голос "лорда хаоса" звучал словно бы отовсюду. — Сделаем вид, что врага ты уже победил, и перейдем к второму пункту списка.

Из алого тумана сформировалось тело пегаса. Демонстративно размяв кисти рук, расправив крылья и хрустнув шеей, он резко вдохнул...

— ааа! — Чародей выронил костяное копье из ослабевших пальцев, что бы схватиться обеими руками за вспыхнувшую болью грудь.

— ты ведь не забыл про мой маленький подарок? — Дискорд злорадно оскалился. — Пришло время его вернуть.

Частица сущности, к которой и крепился "поводок", вырвалась из тела красного аликорна, и не успев принять определенную форму, серым облачком влетела в открытый рот пегаса.

— а-а-ам. — Стоило "лорду хаоса" проглотить кусок души своего противника, как его собственное тело размылось на несколько мгновений, а затем превратилось в угольно черную копию Дракониса. — Продолжим?

Чародей с некоторым трудом выпрямился в полный рост, призвал в правую руку костяной меч, и активировал руну, позволяющую в совершенстве владеть любым холодным оружием. Грудь все еще горела от боли, в ушах стучало, а на губах выступила кровь.

Враг словно в насмешку, небрежно шевельнул кистью правой руки, а в следующий миг в ней оказалась точная копия костяного оружия.

Они одновременно сделали шаг навстречу друг другу, при помощи духовной энергии уходя в "скольжение", затем что бы столкнуться ровно посередине, обменявшись молниеносными выпадами клинков. Две размытые тени начали метаться по всему полю боя, вплетая в свой "танец" кроме искусства фехтования, еще и магию.

Вспышки молний, взрывы огненных печатей, лучи энергии и свист режущих лезвий ветра, превратились в своеобразную мелодию. Само пространство изгибалось и стонало из-за объемов используемой силы и попыток создать порталы.

После очередного обмена размашистыми ударами, Дискорд и Драконис отскочили в разные стороны, замирая словно зеркальные отражения друг друга. За время передышки, поднятые клубы пыли немного осели, позволив взглядам соперников встретиться.

Синхронный, будто бы отрепетированный взмах свободными руками, породил две волны энергии фиолетового и багрового цветов. Столкнувшись, обе атаки взаимно уничтожились, но прежде чем успел рассеяться дым, черный и красный аликорны снова сошлись в ближнем бое.

Вместо того что бы блокировать очередной выпад своим мечом, или же увернуться, Драконис пошел на риск, буквально насадив предплечье левой руки на клинок. Одновременно с этим он рванул раненую конечность в сторону и сам провел укол в грудь...

— кха-а-а...

"неужели... я победил?".

Не веря собственным глазам, чародей уставился на костяной меч, который почти до самой рукояти погрузился в тело "лорда хаоса". В другой ситуации, даже оторванная голова вряд ли гарантировала бы смерть бога, но оружие которым была нанесена рана, резало нетолько плоть но и энергетические оболочки.

— что же ты больше не смеешься, тварь? — Даже не пытаясь сдержать рвущееся наружу злорадство, прорычал прямо в морду своему противнику красный аликорн. — Как же долго я мечтал об этом моменте.

Взгляд Дискорда затуманился, затем глаза закатились а тело начало рассыпаться серым прахом. Убийца еще некоторое время стоял на месте, а затем упал на колени и запрокинув голову, стал хохотать.

На душе было легко и спокойно, а с плеч словно бы упал груз, к которому чародей уже настолько привык, что даже не замечал пока его не стало. Перед внутренним взором пробежали кадры прожитых жизней в разных мирах, вспомнились все успехи и неудачи, каждый новый шаг к силе...

— конец. — Прошептали растрескавшиеся губы. — я сделал это! Я...кха-кха...

— что же ты больше не смеешься, тварь? — Ехидно спросил до боли знакомый, и столь же ненавидимый голос.

"этого...".

— ...не может быть? — Темно-синий единорог с золотыми глазами, зрачки которого имели угольно черный цвет и форму вертикальных щелок, пренебрежительно фыркнул. — Должен тебя разочаровать: в моем мире, для меня нет ничего невозможного.

"но...".

— ...ты же убил меня? — Улыбка Дискорда стала кривой, будто бы от зубной боли у него свело мышцы морды. — Это был любимый аватар Рэйнбоу... она сильно расстроится, если узнает что его больше нет. И-да, это было чудовищно больно.

Рывком "лорд хаоса", сбросил со своей правой руки тело Дракониса. Красный аликорн упал на серую землю, заливая ее синей кровью из сквозной дыры в груди. Из-за поврежденного позвоночника, нижняя часть туловища отказала, на исцеление же не хватало сил.

— будем считать, что самого себя ты победил. — Невесело проворчал единорог. — Третье испытание проходить не будем... все же терять еще один аватар я не намерен.

— и... что... дальше? — Выдавливая из себя каждый звук, сумел спросить чародей, мысленно уже прорабатывающий план спасения.

— знаешь, а ведь я почти был готов просто освободить тебя. — Доверительно поделился Дискорд. — Если бы ты так не стремился решить все при помощи силы... мы бы могли договориться.

— сейчас...? — Нужно было тянуть время, и красный аликорн делал это, собираясь с силами для решительных действий.

— ты все никак не угомонишься, а ведь я надеялся, что семейная жизнь научит держать себя в руках. — Разочарованно покачав головой, "лорд хаоса" заявил. — Придется мне показать разницу между тобой и мной.

Театрально подняв руку к серым небесам, единорог начал говорить низким глубоким голосом, отдающимся рябью в самой реальности:

— я — тот кого называют Дискорд, по праву сильного повелеваю: забудь себя и всех кто был близок, дорог или ненавистен. Да будет так!

Указательный палец руки, ранее поднятой к небу, теперь был направлен на тело красного аликорна.

Сперва ничего не происходило и чародей даже подумал, что это очередной выверт разума Дискорда, но затем на него обрушилась чужая воля, в которой не было ни злости, ни милосердия. Из памяти начали исчезать имена и лица, затем события и даже места где ему доводилось бывать.

— непозволю! Рррааа... — Всплеск скопленной за время передышки силы, разметал искалеченное тело, а душа подхваченная нитью "якоря", выскользнула прямо из рук "лорда хаоса".

— ну что же, так тому и быть. — Хмыкнул единорог. — Надеюсь мы больше не увидимся, Сомбра. И все же, это было невероятно познавательно...

"Посвящается стае, частью которой я имею честь являться".

"Отдельная благодарность читателям, прочитавшим рассказ до конца, и оставляющим свои комментарии. Благодаря вам автор раз за разом вступал в битву с ленью, на одной стороне с музой и вдохновением".

"для тех кто дочитал:

Дверь в прихожей среднестатистической квартиры открылась и в дом вошли усталые мужчина и женщина.

— мама, папа! — Из комнаты выбежал ребенок в футболке и шортах, а в его ногах весело прыгал лохматый щенок. — Карлсон вернулся! Пойдемте я вас познакомлю.

Родители обеспокоено переглянулись.

— ну пойдем, малыш, посмотрим на этого Карлсона. — Хмуро произнес отец.

Войдя в гостиную, члены семьи увидели только высокую немолодую женщину тучного телосложения, одетую в черное платье и белый фартук. Она стояла у распахнутого окна и смотрела на улицу, откуда доносились непонятные крики.

— а где Карлсон? — Растерянно и едва ли не плача от обиды, спросил малыш.

Мадам Фрекенбок медленно обернулась, сдула дымок со ствола обреза, и сверкнув стеклами темных очков заявила:

— он улетель, но обещаль вернюца. — За окном раздались звуки сирены скорой помощи и женщина поспешила закрыть окно. — Милий шалюн.

(Малыш так никогда и не понял, что имел ввиду Карлсон когда говорил: "Иди со мной, если хочешь выжить")".