Разбег, прыжок , время словно замерло. Хлыст плавно опускается на мое тело, а я, распластавшись в полете, вижу приближающиеся багровые глаза. Ближе, еще ближе! Грудь в районе талисмана обдало холодом, я слышу, как демон тянет меч из земли, но он опаздывал. Пальцы зацепились за край смотровой щели, и мой клинок со скрежетом зашел в нее. Туша Тонга начала заваливаться назад, но я уцепился как клещ и загнал меч еще глубже, до самого упора. Оглушительный рев, правую ногу в районе щиколотки обожгло нестерпимой болью, мой крик и рев черного рыцаря слились воедино. Черный доспех подо мной сверкнул огненной вспышкой и я, так и не отпуская шлем и свой клинок подлетел вверх метров на пять. Удар об землю, в глазах потемнело и их заливает кровью из рассеченного лба, Пытаясь подняться, обнаруживаю, что правая нога почти до колена отсечена, кровь хлещет, а внутри грудной клетки все хрипит, словно ребра поломаны и обломки добрались до легких. Рядом валяется мой меч, то, что от него осталось, та часть, что находилась внутри шлема демона, истончилась и выглядела так, словно ее опустили в кислоту. Неподалеку лежит на боку шлем демона и в смотровой щели дотлевают последние багровые угольки.

— Историю делают победители, не так ли? Урод ты загробный, — прохрипел я и оттолкнул оставшейся ногой башку.

С трудом сел и оглянувшись, увидел набегающую на меня орду мертвецов, призраков и измененного зверья.

— Хрен вам, — последний ключ в предплечье активирован, истончившийся меч, с шуршанием погрузился в землю и на волю вырвался огонь.

Я гнал его вперед и видел, как армия Тонга горит. Дальше еще дальше и тут меня накрыла темнота.

5 Глава.

Первый мой приход в сознание было мучительным и недолгим. Все тело невыносимо болело и мышцы сводило судорогой, до такой степени, что трещали кости и связки. Во рту пересохло, и язык не слушался меня, только это не дало закричать во весь голос. Вместо этого я лишь громко застонал. Вокруг мелькали какие-то смутные тени, но кто или что это, было непонятно. Вдруг одна из этих теней приобрела более четкие очертания, и я даже разглядел лицо. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, красивое женское лицо с правильными чертами, глаза зеленые и в них обеспокоенность. Это лицо лишь на мгновения приобрело четкость и перед глазами все вновь поплыло как в калейдоскопе. Напоследок я услышал, как эта девушка что-то сказала, но водоворот боли вновь окутал меня со всех сторон, и пришла спасительная темнота беспамятства.

Следующее пробуждение было не столь мучительным и жестоким, но пошевелиться я не смог, с трудом повернув голову, разглядел, что нахожусь в одной из относительно уцелевших башен древней крепости. Масляный светильник освещал почти пустое помещение. У стены был расстелен спальник, какими пользовались искатели, и в нем спала та самая девушка, лицо которой я увидел в первое свое пробуждение. У входа стояло двое орков, а неподалеку у костра сидели Ситар и Никорий. Я выжил и мы победили, судя по тому, что увидел. Подать голос не получалось, но мои попытки пошевелиться наконец дали плоды и я сдвинул рукой что-то что покатилось по полу и один из орков тут же подскочил ко мне.

— Артем, ты выкарабкался! — радостно произнес Тарон, нагнувшись, он поднял с пола кувшин и поднес к моим губам.

Что-то горькое и приторно пахнущее полынью и травами полилось в пересохший рот, и несмотря на вкус и запах, эта лечебная микстура помогла мне. По крайней мере, я смог сказать что-то внятное зашедшим в башню мастеру и северянину. Хоть это и было всего лишь одна фраза, но они меня поняли правильно.

— Что я пропустил, — прохрипел я и не узнал своего голоса.

— Ты был в беспамятстве больше суток. Ногу твою пришили, она полностью восстановилась, так же как и все тело, но откат от примененной тобой магии чуть не убил тебя. Все это время за тобой ухаживала Тайрис, — Никорий кивнул на спящую девушку и продолжил: — Конечно, я тоже ей помогал, но по сравнению с ней, в исцелении таких проявлений отката, я полный профан. Она управляла всеми обратными изменениями твоего тела, и только благодаря ее помощи ты остался жив. Не знаю, кто ее учил, но она точно знала что делает. Кстати, ведунья сказала, что если ты повторишь нечто подобное, то откат с каждым разом будет все слабее и твое тело легче перенесет обратные изменения. Ты не видел всего боя со стороны, а я видел. Примененная тобой сила, не просто привела в действие магию изменения, нет, она трансформировала твое тело, и оружие, каждый раз ты становился все массивнее, выше и сильнее, пока не сравнялся в силе и быстроте с черным рыцарем. Такого мне никогда не доводилось видеть.

— Да Артем, теперь про тебя легенды слагать будут. Слишком много людей видело ваш бой и всем рот не заткнешь. Слышал бы ты, о чем шепчутся наемники. Благородный барон, не струсил сразиться с демоном, убил тварь и спалил половину его войска. Не сбежал и не бросил своих воинов. Ты теперь для них не просто наниматель, а живая легенда, — хмыкнув, сказал Ситар.

— А кто добил оставшуюся нежить и зверье? — эта вопрос я задал уже не с таким трудом и почти что нормальным голосом.

— Когда ты потерял сознание, к тебе помчались призраки. Половина Тонговых умертвий избежала огненного заклятия и именно они первыми из уцелевшей нежити успели подобраться к тебе, но призраки что ты призвал, не дали им пожрать твою душу. Не знаю, как описать то, что происходило рядом с твоим телом, но они до последнего защищали тебя. Твой звереныш выскочил из леса и порвал самых шустрых мертвецов и гарпий что пытались добраться к твоему телу. Ну а после этого подоспели мы, и пока Никорий тебя лечил, отбивали уцелевших мертвецов и зверье, пока их с тыла не сожгла Тайрис Вестейн. Она прибыла как раз под конец вашей эпической схватки, как оказалось очень вовремя. Малой никого кроме ведуньи и Никория к тебе не подпускал, а после боя ушел в лес. Мы потеряли двух воинов, было много раненых, но их уже поставили на ноги. Ведунья занималась только твоим восстановлением, вот только несколько склянок назад прилегла отдохнуть, сказала перед этим, что ты вскоре очнешься, но подняться на ноги сможешь только к утру. Сейчас ждем когда ты восстановишься и мы покинем это место, пока не заявился очередной посланник Трех, к тому же у нас заканчивается провизия. Вот вкратце и все, — закончил северянин.

— Вряд ли кто-то подобный появится, — подала голос проснувшаяся девушка и зашнуровывая свои сапожки, продолжила: — Тонг был единственным таким демоном. Бывший полубожок, родившийся в племени диких Ишаимов поклоняющихся кровавому Итле от которого и был зачат. За то, что они ходили набегами в земли Россов и промышляли пиратством у их берегов, были почти полностью уничтожены, но возникли Гиблые земли и Тонг, к тому времени возглавлявший остатки своего племени, превратился в то, что вы видели. Мог подчинять себе тварей и нежить проклятой земли, но не в таких количествах и уж конечно, он не умел раньше подавлять магию, не говоря о дарованной Великой Матерью. Кто-то из живых помог ему, собрать такую мощь. Врагов у Пробужденного много, храмовники, эльфы, а возможно, что и те и другие приложили к этому руку. Для такого преображения демону должны были принести в жертву не одну сотню разумных существ, а после сообщить о том, что вы находитесь в Гиблых землях. Великая Мать известила меня, что Пробужденный в смертельной опасности, и я спешила как могла. От истока меня сопровождал твой зверь и только с его помощью, я успела вовремя. Так что ты жив не только благодаря мне, но и всем своим воинам и даже ледяному великану, а они живы из-за того, что ты дрался до последнего.

— Благодарю за свое спасение, не ожидал, что посланница богини будет столь красивой и молодой. Я ждал кого-то более... — запнулся я, подбирая не обидное, но более походящее выражение и окинул взглядом девушку.

Навскидку около двадцати семи — тридцати лет, но очень даже может быть что реально и полсотни, с этими ведуньями в таких вопросах внешний вид обманчив. Ростом около метра девяносто, телосложение пропорционально росту и фигуристая. Светлые волосы с медным отливом заплетены в толстую косу. Черный камзол и свободные штаны темно-зеленого цвета, узкий ремень с серебряной пряжкой перетягивает узкую талию, черные сапожки со шнуровкой сбоку.

— Вы хотите сказать кого-то более умудренного годами и более внушительного, — спокойно продолжила мою фразу Тайрис, после чего развернулась и покинула башню.

— Нда, поблагодарил млять — пробормотал я на русском и попросил северянина: — Ситар, подними меня. Мастер открой вот ту сумку, ага, а теперь, этот синий пузырек.

— Артем, ты уверен? Такой сильный эликсир тебе конечно, поможет, но стоит ли спешить...

— Лей я тебе говорю! Сил нет, валяться здесь как бревно, точно так же я могу лежать и дома, за крепкими стенами и под присмотром жены, которая не сравнится с Ее посланницей, но тоже имеет навыки целительства.

Эликсир огненным комком прокатился по пищеводу и спустя несколько минут, я смог самостоятельно встать. Маг и северянин вышли, а я оделся в чистую одежду, что мне приготовили, затянул перевязь и ремень с чужим клинком, наверняка одного из погибших воинов и направился на выход. Поднялся на стену и окинул взглядом поле, на котором вчера чуть не погиб. Растительность и деревья выгорели на сотни метров вокруг крепости. Кости мертвецов и трупы измененных животных особенно густо устилали то место, где я потерял сознание. Остатков моей брони, черных доспехов и клинка Тонга видно не было, маг наверняка приказал собрать. Рубиновая сталь и метеоритное железо в таких количествах на дороге не валяется. Что и говорить, сходил по быстрому за кладом. На горизонте начинало светлеть, предвещая скорый рассвет. Вот среди обуглившихся деревьев мелькнул знакомый силуэт и на открытое пространство выскочил Малой. Минута и он уже под стенами, скачок и зацепившись за край стены, он очутился рядом. Кто знал, что пожалев маленького полуразумного детеныша, я в дальнейшем спасу себя?

— Приветствую Старшего. Младший не смог помочь, черный пытался поймать меня и поработить. Услышал зов белой женщины и младший привел ее.

— Ты все правильно сделал младший, я дарую тебе имя — Грэй. Если хочешь, то ты можешь уйти к своим сородичам.

— Грэй никуда не уйдет, пока не найдет себе пару, тогда Грэй уйдет, но потом возвратится и мы будем помогать Старшему, — прорычал заметно подросший великан и переступил с ноги на ногу, преданно глядя мне в глаза.

— Что ж, воля твоя, пойдем, мы возвращаемся домой в замок, — сказал я и направился к лестнице.

Перед уходом я проплавил в созданной мною стене проем два на два метра. Помимо нас в эту крепость заходили отряды искателей, и негоже было оставлять за собой глухой каменный мешок. Переход прошел без происшествий и неожиданностей. На полпути к крепости меня свалила слабость во всем теле и в замок меня внесли на носилках. 'Сходил в поход по-быстрому', — подумал я иронически перед тем, как провалиться в забытье сна.

Проснулся я в своей кровати, в окно светило солнце и по его положению можно было определить, что сейчас утро, а раз так, то провалялся я не меньше суток. Не иначе меня опоили сонным зельем, чтобы не геройствовал. В комнате пахло лекарственными травами, а у изголовья кровати на тумбочке, громоздилась целая батарея пузырьков и склянок. Нерсия подошла к моему излечению серьезно, а то, что она не допустит смазливую ведунью к моему бренному телу, это сто процентов. Хорошо хоть у орков женщины не приучены закатывать сцены ревности и трепать своим мужчинам нервы, в этом плане мне повезло.

В теле не было и намека на слабость и, рассудив что валяться в кровати хорошо, но не продуктивно, я быстро поднялся с кровати, оделся и вышел за дверь. Дел было много и первое что надо было сделать, это определить в хранилище добытое сокровище, а то знаю я Кифа перестраховщика. Наверняка, запер все в одном из пустующих помещений и выставил огромный караул. Все оказалось, так как я и предполагал, а караул состоял из орков и в каждой смене, шестеро воинов. С одной стороны перестраховка, а с другой, береженного и боги берегут. Хорошо хоть, временное хранилище разместили рядом с сокровищницей. Когда с этим было покончено, я отобрал с десяток необработанных алмазов и вызвал Гордиуса Чисмера. Выделил ему охрану из десятка воинов, отправил его в Сверд в ювелирную лавку Флавия. Был такой торговец драгоценностей в городе. Купить камни, по крайней мере все, ему было не по карману, а вот произвести оценку он вполне мог. Зная цену и имея на руках заверенную ювелиром оценку, можно было отправляться в банк к гномам. Эти прижимистые хапуги, конечно, скинут процентов десять, но все же это лучше, чем идти к ним не зная стоимости камней.

Связался с Хакредом и дал ему задание просеять информацию о прохождении рядом с городом массовых невольничьих караванов или таинственных исчезновениях людей в окрестных поселках и деревнях. Кем-то кормили сдохшего Тонга и этот кто-то, возможно, не ходил далеко за жертвами, а если и ходил, то такая масса народа не могла, не засветится. На северное побережье проклятых земель плыть далеко и небезопасно. Так что этот таинственный недоброжелатель и помощник храмовников мог быть из местных феодалов, и если это так, то надо выявить его и не допустить подобного тому, что произошло в походе. В следующий раз может и не повезти.

После обеда я намеревался отправиться в Трехречье, но заявились нежданные посетители. Эльфийка Оллиола и с ней десятка полтора эльфов сопровождения. Я ждал их как минимум через несколько дней, но они отреагировали быстрее, чем я ожидал. В городок их не пропустили и остроухие ожидали меня за воротами. Из темницы доставили притихшего эльфенка и второго эльфа, взяв с собой Богдана с несколькими его воинами, я выехал на переговоры с умеренными эльфами. Надменности в них учитывая последние события поубавилось, так что разговор и торг были недолгими. Когда я озвучил сумму, Оллиола удивленно подняла бровь и спросила саркастически:

— А не много ли ты хочешь, барон?

— Не много. Это последний эльф древнего рода, молод, сможет продолжить родословную, и он покушался на мою жизнь и жизнь герцога Кинтара ехавшего ко мне. Надеюсь, не надо объяснять, кто это такой и что будет, если я передам обоих в имперскую канцелярию?

— Я знаю, кто это такой и что с ними будет, мне прекрасно известно, — недовольно поморщившись, и с досадой ответила эльфийка.

— Твои условия и сумма принимаются, они никогда больше не появятся в твоих землях. Мы знаем, кто убил Тирриоля и нам дороги наши леса и сородичи. Что касается твоего вопроса насчет того не проводи ли мы через свои земли храмовников и людей... Клянусь тебе Вечным лесом и всем что мне дорого, мы не имеем никаких дел с последователями Триединого с тех самых пор, как подписали бумаги имперской канцелярии. Ты смотришь не там и не туда Пробужденный, посмотри рядом со своими владениями и ты все поймешь. Айвин! Принеси барону Артему Бересту его деньги! — требовательно и жестко приказала эльфийка.