Князь Сведер сидел по правую руку от Верховного Жреца. Не пропустив ни одного тоста, он, тем не менее, держался так же стойко, как на поле боя. И только взгляд его глаз, устремленных в одну точку, да пунцовый румянец на щеках говорил о тех усилиях, с которыми Сведеру удается сохранять контроль над собой. Лишь один Верховный Жрец, поднимая бокал за бокалом и выпивая на глазах у народа, оставался абсолютно трезв, как и в начале вечера. Кто-то склонялся к мысли, что это магия, кто-то думал, что Его Святейшеству незаметно подменяли вино водой, но истина была равно далека от этих представлений. Просто Конах к тому времени уже был не вполне человеком, и то вино, что он вливал в себя, оказывало на него не большее действие, чем на глиняные сосуды, в которых оно хранилось. Провозглашая тост за тостом, он просто ждал, когда Сведер наконец забудется в пьяном угаре, и тогда ему предстоит провозгласить еще один тост за Триумфатора, на этот раз последний. Громко играла музыка, полуобнаженных танцовщиц на сцене сменяли укротители зверей и фокусники. Праздничные цветные ленты серпантина и конфетти сыпались с высокого и куполообразного, как небо, потолка дворца.
Верховный Жрец в очередной раз поднялся из-за стола:
— Великие воины нечеловеческой отваги, в ратных сражениях сокрушившие всех наших врагов, этот тост я посвящаю вам!
Громкое "Ура!" нестройных хмельных голосов прокатилось по залу. Конах, не торопясь, осушил кубок, отмеченный печатью властителя. Князь Сведер вслед за властелином нетвердо поднялся из-за стола. Он тоже хотел выпить за победителей стоя. Осушив бокал, князь перевернул его вверх дном, чтобы все присутствующие видели, что на дне не осталось ни капли. Сведер постоял еще минутку, покачиваясь и обводя зал мутным взором, а затем тяжело рухнул назад. Конах оглядел присутствующих: все ли заметили падение командующего. Затем подал слугам быстрый условный знак. Подбежала четверка дюжих парней и, подхватив Сведера, унесла его во внутренние покои дворца. Конах улыбнулся одной из своих загадочных улыбок. Вскоре князь будет не опасен, напротив, он еще сослужит хорошую службу после смерти. Его Святейшество произнес еще пару тостов, прежде чем к нему подошел слуга и что-то шепнул на ухо. Тогда Конах поднялся, чтобы произнести главный и последний тост за сегодняшний вечер:
— Я хочу поднять этот кубок в честь великого и непобедимого полководца, прославленного в боях командира и моего большого друга князя Сведера. Этот великий человек при жизни стал легендой. Он принес славу империи, покорив множество народов и подчинив власти Священного престола многие королевства, считавшиеся прежде непобедимыми. Князь Сведер — это сила, гордость и слава всемирного престола. И она будет жить в веках и в каждом из нас.
Давайте же поднимем бокалы за Триумфатора! Это вино создано специально в честь великого князя Сведера и в каждой своей капле несет частичку его силы. Пусть каждый приобщится к этой силе и выпьет бокал до дна!
Виночерпии тем временем быстро обходили столы, наполняя бокалы рубиново-красным напитком.
— Прошу выпить всех стоя! — обратился к приглашенным Конах.
Кто мог, поднялся сам, кто был не в силах, тому помогли слуги. Каждому вручили бокал рубинового напитка и проследили, чтобы выпил до дна. Так или иначе, но выпили все. Конах бдительно следил за залом: то тут, то там старший группы слуг поднимал руку в знак того, что все в порядке. Новое вино было странного вкуса: кислое и сладкое, горькое и соленое. Может, от него у людей помутился разум, но все заметили, как Конах стал вдруг возвышаться над столом. Он вырастал, подобно джинну, к высокому куполу в центре зала. Голос властелина гремел и перекатывался в самых отдаленных уголках зала и даже на улице.
— Слава его в ваших жилах! Кровь его в ваших венах! Частицы его сердца в вашей крови, а его мозг в вашем желудке! — низко громыхал голос Конаха, заставляя содрогаться самые закаленные души. Черная мгла с быстрыми сверкающими молниями окутала силуэт Верховного Жреца. Гости заметили, как в этой клубящейся тьме за спиной властелина распахнулись два огромных крыла, закрывшие собой высокий купол.
Пораженные люди онемели. Властелин начал читать какую-то молитву. Каждое его слово было непонятно и непроизносимо. Оно камнем падало на головы людей, заставляя их все ниже и ниже пригибаться к земле.
— Крешти рахматузал анарксим изнатруэл абдарнах! — перекатывался в вышине под куполом низкий голос. — Сарматрадана обнари изкариватарсли!
И люди пали ниц. Некая неведомая сила прижала их к земле. Лежа на грязном, заплеванном полу, они не смели более поднять взоры на властелина, внимая только его голосу.
— Знайте! Вы только что причастились великим Сведером. Пили его кровь и ели его плоть. Он умер, но его сила будет жить в вас и ваших детях. И вы навсегда обречены быть моими верными слугами, как был им князь Сведер. Вы будете так же смело и яростно сражаться в бою, как сражался Сведер во имя мое, и больше не будете ведать ни страха, ни жалости, как не ведал их Сведер. Тысячи, миллионы моих воинов будут по силе и храбрости подобны князю Сведеру и также преданы мне, как был предан Сведер! — громовым гласом вещал Верховный Жрец.
И только он провозгласил это, как сразу растаял на глазах у изумленных людей, словно облако после дождя, чтобы никогда больше не являться перед простым людом. Так гласила древняя легенда.
Альдору выпала честь быть одним из посвященных. Посвящение он получил еще по наследству. Его род с давних пор верно служил Его Святейшеству. И однажды в далекой молодости он удостоился чести побывать во дворце, где произошли описываемые события. Конах уже давно покинул этот дворец, но стараниями сотни слуг все здесь сохранялось в том же порядке, как и при властелине. Альдор побывал в огромном зале, где происходил тот легендарный пир, обошел чудные сады острова и даже побывал во внутренних покоях замка, которые были открыты далеко не всем посвященным.
Там он увидел то, что потом долгие годы приводило его в трепет. В одном из тайных, скрытых от посторонних глаз помещений находился саркофаг из хрусталя, в котором была выставлена мумия князя Сведера. Пропитанная специальными препаратами она прекрасно сохранилась под толстым слоем стекла. Время застыло для князя Сведера, одетого в праздничный мундир командующего и увенчанного золотым орденом Дракона. Мумия этого большого человека, под два метра ростом, представляла собой высохший скелет, обтянутый кожей. В этой же комнате находился еще один экспонат древней истории: диковинный аппарат, с помощью которого сделали так, что все жизненные соки (и не только физические) покинули тело князя, чтобы перейти к тысячам его воинов и их потомкам. И гвардия Священного престола, впитавшая кровь, плоть и дух великого воина, до сих пор оставалась непобедимой. Неприятный холодок пробежал по телу Альдора, когда он смотрел на клубок змеящихся черных трубок, выходящих из аппарата. Он живо представил себе, как эти трубки оплетали тело князя и жадно высасывали его соки до тех пор, пока он не превратился в высохшую мумию.
Это адское видение долго еще потом преследовало Альдора, заставляя его просыпаться в холодном поту. Да и других ужасов в мрачных казематах и подземельях Араны творилось немало. Поэтому, как только появилась возможность стать наместником в Монтании, Альдор с радостью отправился в это отдаленное королевство, чтобы как можно реже бывать в столице и встречаться с Верховным Жрецом.
* * *
Как только рассвело, отряды конников и пехоты выступили в поход на Монтанию. Командор Друум гарцевал впереди войска на вороном жеребце. Альдор, Моран, еще пятеро жрецов и магов ехали в крытой повозке, запряженной четверкой лошадей. Почти все было готово к обряду очищения. Жрецы еще раз перечитывали, заучивая наизусть, слова обряда. Скверна отступничества после этой мессы должна была исчезнуть навсегда, вместе с ее носителями. Альдор чувствовал себя совершенно опустошенным. Все, что должно было произойти, уже свершилось в его сознании. Оставалось, как говорил Его Святейшество, лишь завершить конфигурирование форм действительности. Альдор знал, что и на этот раз все произойдет в соответствии с волей Его Святейшества. Будущее было определенно и предначертано Верховным Жрецом, оставалось только, исполнив роль каменотеса, отсечь настоящее: лишнее и ненужное. А все они: воины, маги, жрецы и даже лошади — были всего лишь марионетки в руках строгого и опытного кукловода, предназначенные служить инструментом для построения задуманного Верховным Жрецом будущего. От этой мысли Альдору часто становилось не по себе. Сила Конаха была так велика, что нечего было и думать, чтобы противостоять ей. Будущее творилось Верховным Жрецом, а все остальные нужны были лишь для воплощения его мыслеформ и желаний. И единственным стремлением адептов престола было не прогневить властелина, чтобы ненароком не оказаться по ту сторону бытия.
Альдор оглядел своих спутников. Толстый Моран дремал, утопив подбородок в подушке из жирных трясущихся складок. Двое младших жрецов из канцелярии Альдора вполголоса бубнили абракадабру заклинаний, уткнувшись в толстую книгу в коричневом переплете. Трое других сидели напротив Альдора. Глаза их были опущены. Вследствие низости своего положения они не смели взглянуть в лицо наместнику.
За окном проплывали зеленеющие поля северных феодов Монтании. Небольшие наполовину заброшенные деревеньки. Земли здесь были скудные, и многие крестьяне всеми правдами и неправдами стремились уйти от своего сеньора и поселиться ближе к югу, где земля была плодороднее, а климат теплее. Другие стремились уйти на запад, к морю, чтобы осесть в портовых городках, разбросанных по побережью, где было много гостей из-за моря и процветала торговля. Теперь же, с приближением их отряда, северные деревушки обезлюдели совершенно. Полчаса назад они остановились в одной такой деревушке, чтобы напоить коней и пополнить запасы воды. Деревня встретила их почерневшими деревянными избами, пустыми провалами окон и глухой настороженной тишиной, висевшей в воздухе.
"Если деревни опустели, значит, весть о нашем приближении разнеслась скорее, чем нужно. А раз так, хозяева замка готовят нам "приятную" встречу", — думал Альдор. Честно говоря, им овладела полная апатия к происходящему, и он с неприязнью смотрел на суетящегося, показливо командующего и гарцующего Друума. "Этому идиоту не терпится показать свое рвение, авось всевидящее око Его Святейшества отметит его для дальнейшего благословения", — Альдору, происходящему из древнего аристократического рода, было противно усердие безродных выскочек.
Наместник неоднократно участвовал в карательных экспедициях и уже успел устать от своего опыта. Все это совершалось много-много раз, менялись только персонажи и исполнители, как в какой-нибудь пьесе, где могущественный режиссер вдруг спохватывался, что пропустил что-то важное, и заставлял актеров заново, раз за разом переигрывать весь спектакль. Все это было утомительно. И лучше было пока не задумываться, что будет дальше с этим миром и с ним как наместником, когда Монтании уже не будет. Плавное и печальное течение мыслей, утомительное бубнение подчиненных, легкая рысь лошадей и покачивание повозки сделали свое дело — наместник забылся тяжелым полуденным сном.
* * *
Джордан приник к окуляру прибора и понял, что достиг цели. Перед глазами простиралась большая поляна, окаймленная зеленой дубравой. Заходящее солнце просвечивало сквозь нежную листву. Слева на горизонте вздымались горы, затянутые голубой дымкой. Мышь вынырнула из прибора, подняла кверху остренький носик, смешно поводя ноздрями и топорща усики, а затем быстренько юркнула в заросли зеленой травы.
— Слава Высшим Силам, мы спасены! Господи Боже, ты помог мне открыть этот мир! Теперь мы свободны! — взволнованно прошептал Джордан. Он быстро записал показания прибора: один-один-два-один-ноль.
Напряжение, подхлестывающее его на протяжении года, отпустило. Джордан вдруг ощутил обрушившуюся на него усталость. Ноги перестали держать, и он опустил на каменный пол перед своим аппаратом. Его волшебный сундук был готов. Ему удалось найти пригодный для жизни мир, самый совершенный из всех, что представали перед ним в течение долгого времени поисков. "Теперь король, Аманда и Квентин спасены. Они успеют покинуть замок до начала штурма, — думал Джордан. — А я? Как мне попасть на станцию?" — "Тебе же, мой дорогой, — отвечал он себе, — придется еще изрядно потрудиться, чтобы вычислить координаты узла космической станции. Главное сейчас, чтобы принц Монтании уцелел. Вот от кого действительно многое будет зависеть в этом мире. А ты, Джордан — так себе, если и потеряешься — невелика потеря".
"Ладно, первую часть работы я сделал, — похвалил он себя. — Нужно доложить королю о результатах и поторопить их, чтобы успели запрыгнуть в мой сундучок".
Раскаленный шарик уже по-летнему жаркого солнца начал склоняться к закату. Наверху стояла жара, но здесь в подземельях замка было прохладно, и Джордан иногда даже разводил огонь в большом камине. "Войска престола подойдут к замку, самое позднее, к десяти вечера. К этому времени надо успеть все закончить". Джордан быстро бросал в огонь ненужные уже расчеты и чертежи. Огонь резво охватил листы сухой бумаги. Монах подошел к столу, взял несколько древних книг и тоже бросил в огонь. Теперь у него осталась только рукописная тетрадь с наблюдениями и координатами других миров. Он дождался, когда последний лист бумаги свернется лоскутком пепла, поднялся со стула и поспешил к выходу, чтобы сообщить королю о своей удаче.
Квентин, позабыв обо всем, носился взад-вперед по лестницам, поднося защитникам крепости необходимые припасы и снаряжение. Вместе с дюжиной крепких деревенских ребят на канатах они затащили на стену большой котел, набросали в него большие куски смолы и немедленно развели огонь. Вдоль стен замка повсюду горели костры: защитникам требовался огонь и кипящая смола для встречи неприятеля. Принц помогал лучникам заготовлять зажигательные стрелы, предназначенные для поражения осадных приспособлений. В укромные места в крепостных стенах закладывались каменные ядра, готовые во время штурма камнепадом обрушиться на головы врагов. Около семи часов вечера в замок прискакал на взмыленной лошади передовой дозорный. Враг проследовал через опустевшие северные феоды и приближался к центральным областям страны. Через несколько часов солдаты престола будут уже у стен замка. Около двух сотен всадников и примерно триста человек легко вооруженной пехоты — такова была численность войск противника.
Роланд выслушал доклад и задумался. Ему не удалось организовать засады на подступах к замку, если не считать небольшого заградительного отряда из крестьянских дружинников в двух милях от замка, — на большее не хватило времени. Если эта засада сработает, они выиграют немного времени. Альдор поймет, что отправился отнюдь не на воскресную прогулку. Хотя, судя по количеству воинов, на военную силу наместник Священного престола особенно и не рассчитывал. Немыслимо идти на приступ крепости конницей и легко вооруженной пехотой, по численности, наверное, в два раза меньшей, чем количество обороняющихся. Значит, основную ставку Альдор делает на использование магии, а с учетом этого обстоятельства дела оборачивались намного хуже. Обряд очищения пользовался недоброй славой, хотя в точности сказать, что же это такое, не мог никто. Очевидцев в живых не оставалось. Обряд применялся редко, в основном в старину, когда Конах только еще начинал завоевание мира. Теперь это испытание ожидало и Монтанию.
