Песок под солнцем

— А аренда возможна?

— Возможна. Собственно, хозяйка мне сама предложила аренду. Правда, на необычных условиях. Первое — не делать существенных изменений в дизайне и архитектуре... — я сделал жест, мол, что же тут необычного? Она продолжала:

— Это условие как раз понятно. Там не вилла, а настоящий музейный экспонат из прежних времен.

— Ух ты! Классно!

— Рафа, не отвлекай.

— ... и портить его, конечно, не разрешат. А вот остальные два условия я не понимаю. Второе — аренда не менее чем на пять лет. Третье — делать все своими руками, и не нанимать никаких работников.

— И зачем такое?

— Не знаю. Может, тебе какие мысли в голову придут.

— Мысли...

— ... Ребята, есть мысли?

— Ерунда какая-то. Вот разве что... Багир, ты искал в сети информацию на Бри? А если поискать про эту виллу и ее хозяйку?

— Запросто. Только как ее зовут?

— Бри, а как зовут эту странную даму?

— "Странную даму"? — она снова делает попытку улыбнуться. — Да уж, ты спросил. В самую точку. Слышал что-нибудь про Эрканов?

— Багир, это кто такие?

— ...ага, вот. "Клан Эркан-Беним контролирует предприятия по добыче и переработке цветных металлов и редкоземельных элементов на Основе на протяжении двух столетий. В течение большей части этого периода — монопольно. Последние несколько десятилетий клан Эркан-Беним считается несуществующим, однако наследники по-прежнему держат в руках контрольные пакеты акций всех профильных корпораций." Неслабо! Мих, выспроси у девушки все, что она знает.

— Э-э... Эркан... Платина, молибден, вольфрам, — вроде бы как-то связаны с именем. Подробнее не помню.

— "Связаны", — по лицу ее ничего не прочтешь, но в голосе слышится опаска: я для нее выгляжу каким-то мальчиком-тормозом, и одновременно признание моей "эрудиции". — Точнее, владеют всем, что с ними связано. Так вот, хозяйку зовут Лавиния Элизабет-Констанциевна Эркан. В прежние годы была главой клана. А вилла "Русалка" — их старое владение.

— Багир, эта Лавиния была раньше главой клана. Что это нам дает?

— Очевидно, в деньгах она не нуждается. Значит, вы, ребята, ей нужны для чего-то другого. Отсюда понятны и длительный срок аренды и требование отсутствия наемных работников, то есть посторонних. "Чистота эксперимента". Понять бы еще какого.

— А может, ей нужны не ребята, а мы? Отель-то "для кошратов".

— Может быть. Как думаешь, Мих?

Проверяю.

— А как хозяйка отнеслась к тому, что в ее доме будут гостить коши?

— Коши? — Бри задумалась, припоминая. — Кажется, никак. Не заинтересовалась.

— Но ты ее предупредила об этом?

— Да. Я рассказала про твой диплом. Она покивала, но ничего не спрашивала.

— И не спросила, почему мы думаем, что коши придут?

— Нет. Она, как мне показалось, вообще не поверила в нашу затею. Но ей вроде бы все равно.

— Багир, получается, дело все-таки не в вас. Хотя не понимаю — она не верит в успех этого отельного бизнеса, но тем не менее сдает виллу.

— Я думаю, старушка решила, будто это у вас с Бри игра такая, в бизнес. Как это у людей сейчас принято. В этом случае успех — удовольствие игроков.

— В ее среде такие игры вполне могут быть обычными.

— Мальчики, заметьте, сейчас она сама игру затевает. С Михом и Бри в качестве фишек. Насколько опасно для нас в нее вступать?

— Ты неверно расставляешь акценты, Рафа. Мы уже в игре. И надо решить, что лучше: оставаться или выходить. Я за то, чтобы остаться. Уж больно любопытно все выглядит. Да, я посмотрел еще и по нашей базе. В ней есть пометка — пятнадцать лет назад Лавиния обращалась к Теодрану с предложением встречи. Тема — покупка технологий. Теодран отказал. Надо будет у него спросить, почему.

— Хорошо, играем. Только осторожнее, Мих. Пожалуйста.

— Мих! Ты уснул?

— А? Извини, Бри; задумался.

Снова этот испуганный взгляд. Но голосок уже живой и быстрый:

— И что надумал? Соглашаемся на предложение Лавинии? Деньги твои, тебе решать.

— Соглашаемся.

Мне показалось, или она вздохнула?

— Тогда зайди к ней, когда будешь на острове. Заодно и виллу посмотришь.

* * *

— Как я могу встретиться с помощником посла Романом?

— А вы к нему по какому вопросу?

— Я его студент. На практике.

— Минуточку подождите, сейчас выясню... — секретарь неслышно исчез за дверью, и бесшумно вернулся спустя минуту. — Сейчас, по всей видимости, никак — он занят с кошратами.

— Мих, приветствую. Это я Романа держу. Попробуй пробиться, может получиться интересно.

— Привет, Багир. Я попробую, но если не выйдет, ты его отпусти.

— Дело в том, что Роман ждет меня. Вы не могли бы передать ему, что я здесь? А дальше пускай сам решает.

— Хорошо. Ему сообщат, — конторский работник сама невозмутимость.

Сижу в кресле, пялюсь на часы на стене. Больше задержать взгляд негде. Холодно, пусто.

— Багир, что там у тебя? Мне обещали передать информацию для Романа.

— Да вот, какой-то мальчик бежит. Попробую вмешаться.

Сижу еще минут десять. Появляется посыльный, похоже, тот самый "мальчик", о котором говорил Багир.

— Студент Михаил?

— Да.

— Роман приглашает вас пройти на территорию кошратов, — торжественно провозгласил он. Оглядел меня с ног до головы и, по всей вероятности, остался не слишком доволен увиденным. — Вы когда-нибудь с кошратами встречались? Правила знаете?

— Встречался, а вот правил не знаю. Особые какие-то?

— Конечно, особые! Они же не люди... Впрочем, подробно вам Роман расскажет, раз вы его студент. А пока прошу запомнить три момента. Там с Романом молодой кошрат. Так что имейте в виду: в глаза — не смотреть. Подходя, поклониться. За шесть шагов. Первому не заговаривать.

— Экие у вас строгости.

— У нас Михаил, у нас, — он необычайно важен. Да, посольские все такие. — Мы здесь поддерживаем честь Основы!

— Да понял я уже, понял.

Короткая улочка из десятка домиков упиралась в бетонный забор, за которым высилась туманная полусфера защиты. Сразу за проходной стало понятно, что купол вовсе не опирается на забор, как казалось издали, а поднимается прямо из земли в полуметре за ним. Над тем местом, где пешеходная тропинка скрывалась под краем купола, из глубины тумана всплывали радужные разводы, намечая вход. Мой провожатый шагает прямо в туманно-радужное марево, я следом. Миг белой слепоты... и прямо в ушах прозвучало:

— Пришел-таки, — останавливаюсь, оглядываюсь. Вокруг никого нет. Где-то я уже слышал подобный неживой голос. Вот только где?

Идущий со мной парень, похоже, не слышал ничего и бодро топает дальше по тропинке. Оглядываюсь на купол. Изнутри он прозрачен и почти невидим, отмечен только легким дрожанием воздуха. Тропинка идет к небольшому одноэтажному дому привычного для людей вида, а дальше за ним виднеется несколько сооружений, по форме напоминающих капли какой-то густой полупрозрачной зеленой массы, упавшие на поверхность стола и частично слившиеся между собой. Зеленая поверхность похожа на стекло. Вспоминая комнату Рафы, прихожу к выводу, что где-то там должны быть окна, но снаружи этого совершенно не видно.

Пока я вертел головой, мой провожатый уже добрался до человеческого домика и ждет меня у двери, недовольно поджав губы.

— Заходи. И не забудь поклониться. И не глазей так по сторонам — неприлично. — После чего открывает мне дверь и кивает головой. Как будто я сам не мог дверь открыть. Или хочет убедиться, что сопровождаемый доставлен? Посольские, блин. Надеюсь, Роман окажется не таким.

Почти все пространство дома занимает один зал с большим овальным столом в центре и низенькими журнальными столиками у стен. У одного из столиков в глубоких креслах сидят двое.

Кошрата с полосками на скулах я уже видел, глазами Рафы. Он такой, как я его помню... но чем-то неуловимо отличается от себя на Тоше. Сегодня Багир завернулся в полосато-пятнистый плед в "пустынных" тонах: почти камуфляж. А высокий блондин в костюме-тройке, видимо, Роман. Бри на него похожа. Вот у кого выучилась "держать лицо": неподвижное, взгляд высокомерно-безразличный. Э-эх, кажется, мои надежды не оправдались.

— Мих, не обманывайся. Посольские, когда они на работе и знают, что на них смотрят, всегда так себя ведут. Я, пока маленькая была, думала, что люди вообще все такие. А потом когда чуть подросла, мне стало любопытно подсматривать за ними. Так когда они думали, что их не видят, совершенно менялись. Не все, конечно, но Роман может быть такой забавный!..

После комментария Рафы приходится прилагать усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. Кланяюсь журнальному столику где-то посредине между Романом и Багиром.

— Михаил? Подходи, садись. Багир, позволь представить тебе моего студента, Михаила. У него возникла идея: организовать отель для кошратов. В традиционном стиле, с антикварной обстановкой.

Багир кивает с крайне серьезным видом:

— Неожиданная мысль, интересная. Что-то в этом определенно есть. — Говорит гораздо медленнее, чем мыслеречью. Для солидности? — Но для хорошего отеля потребуется оборудование, которого у людей нет. Например, сухой душ...

— Вот поэтому я и представил его вам, — подхватывает Роман. — Посольство существует давно, но, признаться, я ни разу не слышал о "сухом душе".

— Ну, это не секрет. Довольно старое изобретение. Представьте: кабинка с мощным воздушным потоком, содержащим чистящие частички, которые потом можно легко вычесать из шерсти, а не вычесанные — испаряются через несколько минут. Я, пожалуй, мог бы организовать доставку пары таких кабинок...

— Михаил будет благодарен вам за это, и за возможность проконсультироваться по другим вопросам удобства отеля для кошратов — тоже.

— Для консультаций мне нужно посмотреть отель. Предупредите меня, когда у Михаила будет все готово. А сейчас, к великому моему сожалению, я вынужден откланяться.

— Непременно сообщу. Благодарю вас за чрезвычайно содержательную беседу.

Опять взаимные поклоны. Я не успел заметить, когда Багир встал из кресла, но вот он исчез за дверью, и мы с Романом остаемся одни.

— Ты неплохо держишься, Михаил. И Багир отнесся к твоей идее более благосклонно, чем я ожидал. Может, из твоей практики что-то и получится. Но опасаюсь, тебе она обойдется чрезвычайно дорого. Поставка оборудования из-за портала никогда не была дешевой.

— Посмотрим. Багир не назвал цену.

— Да. И я согласился, не спросив ее. Мы ничего не знали о использовании кошратами "сухого душа". Так что, скорее всего, поставку оплатит посольство Основы. Но мы на какое-то время задержим это оборудование для изучения.

Киваю головой. А что еще остается делать?

— Багир, они хотят купить оборудование на посольство и разобрать по винтикам.

— Ага. Не беспокойся. Там действительно не будет ничего секретного. И я рад, что смог посмотреть на тебя, а то ты меня видел, а я тебя — нет.

Слегка наигранный вздох, и ощущение присутствия Багира пропадает.

Тем временем мы с Романом подходим к границе купола. Снова миг слепоты:

— Можешь приходить, когда захочешь. Только людям не говори, они про меня не знают. — Снова тот же голос, и теперь я вспомнил, когда слышал подобное.

— Рафа, купол защиты и портал — это одно и то же?

— А? Нет. Купол — это Васька, детеныш.

— Детеныш? Чей?

— Портала. Он еще маленький, лет через сто вырастет, сам станет порталом. А пока папа его тут воспитывает.

— Дела-а-а... Он говорил со мной. Сказал, что я могу приходить, когда захочу.

— Ваське запретили говорить с посторонними. А ты — член нашей семьи, значит, не посторонний. Ну, а он рад поболтать. Приходить — да, можешь. В смысле, Васька тебя пропустит, только человеческая охрана на проходной — нет. Ой! Надо мне его предупредить, чтобы про тебя не болтал.

— Он тебя послушает?

— Послушает. Васька меня сестренкой считает. Младшей...

Тем временем я успел попрощаться с Романом, обменяться с ним номерами коммуникаторов и разыскивал тропинку, ведущую вдоль берега озера к вилле "Русалка".

* * *

Дом встретил меня открытой калиткой, запертой дверью и тишиной маленького парка за каменной оградой. Два этажа старинного серого камня, высокие окна с арочным верхом, вдоль края крыши парапет с фигурными балясинами. Сверху, наверно, изумительный вид на озеро. Сбоку узорчатых деревянных дверей ручка дверного молотка вместо привычной мне кнопки.

Что с ней надо сделать? Потянуть? Дернуть? И, уже протягивая руку, замечаю на полированной поверхности углубления сенсоров, считывающих отпечатки пальцев. Этот дом далеко не так прост, как кажется на первый взгляд. Касаюсь пальцами датчиков и уже собираюсь потянуть на себя, как за дверью раздается голос:

— Гость Михаил, просит разрешения войти.

— Открыть.

Замок в двери щелкает и тяжелая створка слегка приоткрывается. Это что же? Домашний компьютер уже успел пробить мои отпечатки по общепланетной базе? Или меня ждали? Скорее второе.

Осторожно вхожу в светлую гостиную. Первое, что приковывает взгляд — большой камин, в котором сейчас с потрескиванием горят настоящие дрова. И лишь через пару секунд замечаю хозяйку в кресле-качалке.

— Входите, Михаил. Я полагаю, ваше появление здесь означает, что предложения вас заинтересовали? Несмотря на дополнительные условия. Понравилась цена?

Оглядываюсь вокруг, откашливаюсь:

— За то, что я вижу, цена просто несерьезная.

А уж если учесть дополнительную информацию... Лавиния даже не представилась, значит? Скорее всего, проверка. И что отвечать? Поддерживаю тон разговора старых знакомых, когда приветствия уже привычно пропускаются.

— У нас не было другого выхода.

— Почему?

— Гостевая вилла должна иметь некую изюминку, которая могла бы заинтересовать кошратов. С другой стороны, она не может находиться далеко от их посольства. Все дома поселка — типовые, отличаются разве что видом из окон. Да и насмотрелись коши на них, каждый раз проезжая к парому.

— А если бы я не предложила Березке эту аренду?

— Мы бы все равно попытались что-нибудь сделать. Может быть сосредоточились на интерьере. Но шансы меньше.

— И вас не обеспокоили мои "дополнительные условия"?

— Беспокоят. Например, я уже понял, что дом довольно умный. С моей стороны было бы самонадеянно пытаться чинить автоматику без участия специалистов.

Интересно, это атмосфера в доме сбивает меня на старинный книжный способ построения фраз? Как будто бы и не совсем я. Лавиния молчит, изучая меня с нескрываемым любопытством.

— Ты честен. Разумеется, сложное оборудование будут обслуживать специалисты. Я сама их вам приглашу в случае необходимости. Но мне не хотелось бы, чтобы привлекались посторонние для повседневных работ.

— Нас это устраивает.