Выжья Сечь. Замок на болотах

Казимир, только-только разглядывавший веретено, вздрогнул и выронил его, точно ядовитую гадину.

— Догада! — восхищенно протянула Каля, с удовольствием глядя в покрасневшее лицо молодому комесу.

— Чай, не такой ты дурак, как вначале мне показался, — прибавила Сколопендра и, уже примирительно, поднимаясь на ноги, добавила. — Не серчай, шляхтич. Девка я глупая, что на языке, утаить не умею. Ну да хватит сказки рассказывать, пора и конец изведать.

С этими словами, Сколопендра легко вскочила на помост, нагнулась над спящей девушкой, и крепко, звонко чмокнула ту в белую щечку.

Казимир как стоял, так и замер.

— Надо ж была хоть попытаться? — деловито пояснила Сколопендра, спрыгивая на пол и делая приглашающий жест Казимиру.— Вдруг как бы свезло? Давай, целуй ея в уста сахарные, да буди ужо. Глядишь, дадут нам на радости коняшек, накормят, напоят медовухой, а с утреца и в путь двинемся.

Комес приблизился к лавке, заглядывая в лицо спящей. Да, чего уж говорить, девушка была отменно хороша. Она вправду словно спала, и заснула недавно — до того свежи и румяны были ее щеки, прекрасна нежная и белая кожа. Она казалась хрупким цветком, которого страшно было касаться.

Казимир склонился над девушкой, опираясь о лавку одной рукой и берясь за ее руку другой. Медленно, словно во сне он приблизил лицо, прижимая ее руку к своей груди, и почти касаясь пухлых розовых губ своими обкусанными и потрескавшимися устами...

И отпрянул, словно увидев привидение.

— Нет, — бросил он на удивленный взгляд Кали. — Не буду я ее целовать. Сегодня я ее за лошадь поцелую, а завтра еще и с ними войну вести за мои земли? Ить стражи тут навалом, через каждый шаг с тобою спотыкались, пока через караульные казармы шли. И что же? Король захочет властвовать, а земли-то мои давно! Да и к тому ж, могут и не пустить меня отсюда, лобзался, скажут, так теперича женись, как честный кмет? А крестная обиженная, Каля? Мне тока с нечистью лесной поссориться сейчас! Да и кто знает, что случится, если я ее поцелую? Может, упаду рядом, ибо время еще не пришло! Ты предостерегала меня у замка Зергина, а я, дурак, не внял твоим предостережениям. А теперь как же? Сама меня к проклятию толкаешь? Ты-то ее в губы целовать не решилась?

Казимир отстранился окончательно, поднимаясь и делая несколько шагов назад. Странное дело, это далось ему не без труда. Пухлые губки принцессы манили, как родник в самую спеку. Комес обеспокоенно взглянул на Калю, не заметила ли она чего в его лице, и не собирается ли насмехаться.

Впрочем, боялся насмешек он зря.

— Ах, ты ж паскуда благородная!

Сколопендра выпрямилась, вскидывая голову. Прищурила глаза, плотно стиснула губы, и руку положила на пояс. Казимир потемнел лицом. До сих пор Каля только шутила да поддразнивала, словно не переходя ею же самой проведенную черту.

— Я, говоришь, не решилася? — Разбойница в запале опрокинула прялку обратно на пол. — О землице своей печешься? Думаешь, король местный станет с тобой силой мерятся? Ну так знай, шляхтич: стояла испокон веков тут Выжья Сечь, так и стоять будет! Повезло ли твоим предкам, али нет, но уж так сталося, что земли эти ровно слоеный пирог с капустой, в твои владения врезаны!

Мотнув головой, Каля сбросила с глаз выбившуюся прядь, и перевела дыхание. Этого момента хватило, чтобы рыцарь смог вставить слово в ответ на несправедливую нападку.

— Да чего ты взъелася?

Сколопендра сжимала кулаки, и глядела так, словно взглядом пыталась спалить комеса до самых подбитых мелкими гвоздиками подметок.

— Не твоего ума дело, — буркнула Каля, отводя взгляд. — Стал быть, боишься упасть мертвым? Ну и леший с тобой, милсдарь рыцарь.

Отвернувшись от Казимира, Сколопендра вспрыгнула на помост, и, опустившись на колено, точно так же, как до неё это делал комес, посмотрела на спящую принцессу.

— Сказка должна иметь свой конец, — сказала она, склоняясь над девушкой. — Уж какой получится.

Как комес оказался рядом, Каля заметить не успела. Для его раны, из-за которой, как она замечала, у него крепко кружило голову, столь резкий прыжок был немыслимо непрост. Тяжелый — настоящий толчок крепкой мужской руки в боевой перчатке отбросил разбойницу на несколько шагов от скамьи. Вскочив, Каля поймала взгляд Казимира. Зеленые глаза рыцаря теперь потемнели, словно провалами выделяясь на светлокожем лице.

— Ты никак изыслила, что мне двух-трех верстов землицы жаль? — тихим голосом вопросил Казимир, вытащив свой меч, и держа его острием в ее сторону. — Так тебе все видится, окаянная ты всеспасительница? А не стучалось тебе в дурью башку, — от тщательно скрываемой ярости речь комеса нежданно стала выдавать говор присущий кметам земель соседнего королевства, — что не о жирном куске порченной нечистью земли я пекусь? Что такое усобица знаешь ли? Ведаешь, что лучше спит не тот шляхтич, у кого земель поболее, а тот, у кого соседей меньше двух! Да я готов простить Зергину даже смерть моей семьи, лишь только б он не жег моих деревень и кметов бы моих не сек! И вовсе не из-за оброка, которого в том случае получит меньше моя казна!

Казимир выдохся и умолк. Но меч его по-прежнему смотрел в грудь полудриады.

— Дура ты, девка, а еще меня дураком зовешь, — уже тише проговорил он, не опуская, однако, оружия. — И что нашло на тебя неясно. Поцелую я ее сейчас — поднимется девица, а с ней и замок весь, и должен буду я по сказке жениться на ней, — он невесело усмехнулся. — А только я жениться не намерен, ни на ней, ни на какой другой. Не пришло еще мое время, и не ведаю, придет ли. Оскорблением великим будет сие как для девицы этой, так и для всей ее родни. И даже ежели отпустят нас невредимыми, в обиде великой останутся, а обиженный сосед — хуже сильного врага. Быть усобице, и усобице страшной. Будут гинуть кметы, гореть их села и дети оставаться сиротами, ежели кому из них не посчастливится уцелеть. А я заместо помощи королю нашему погрязну в борьбе с двумя сразу, этого ты хочешь? Или хуже того, упаду сейчас мертвым, ибо не избавитель я для сей девицы — для того ты вела меня так долго, чтоб у самых стен замка смерти предать? Что молчишь? У сказки энтой все едино конец неправильный, но если так тебе он нужен — получай!

Свободной рукой он рванул к себе почти невесомое девичье тело, и, уже не хоронясь, припал к ее устам.

Сколопендра на миг забыла и о злости, и о саднящем плече. Во все глаза глядела, как слились уста рыцаря и спящей узницы заклятого замка. Снаружи, за высокими серыми стенами, ударил гром.

Девушка, до того безвольно обмякнувшая на руке Казимира, вдруг глубоко вздохнула. Расшитое жемчугом платье натянулось на груди, слабые руки вздрогнули, нетвердо нашаривая опору.

— Как долго я спала!

* * *

Глаза у неё оказались голубые, как луговые васильки, а руки мягкие и нежные, ровно у младенца. К щекам прилил румянец, окрасив их легчайшим тоном розовой зари. Нежные губы изогнулись в улыбке, встречая напряженный, настороженный взгляд Казимира.

Внизу, у самого подножья лестницы в башню, загремело, словно кто-то выронил тяжелую алебарду. То стражник, раскрыв глаза, от неожиданности выпустил оружье из ослабевших рук. Звонко, точно окончательно прогоняя многовековой сон, затявкала собачонка.

Разбойница завертела головой, вслушиваясь в нарастающий по всему замку гул.

Просыпались вельможи. Собаки с наслаждением потягивались гибкими, поджарыми телами. На мощеном дворе ржали и фыркали кони. Со скрипом выпрямлялись согнутые спины, и повар на кухне, наконец, отвесил замешкавшемуся поваренку затрещину.

Отовсюду слышался гул удивлённых голосов. Дамы обнимали друг дружку, охали, рассматривая измявшиеся ото сна платья и прически. Мужчины сдержанно здоровались, обмениваясь рукопожатиями — замок снова был полон жизни.

— Кажися, пронесло, — тихо, так, что сама едва расслышала, буркнула Каля, разглядывая принцессу.

Казимир помог той твердо встать на ноги, и сейчас поддерживал её, не отрывая взгляда от нежного, красивого лица. Живая и теплая, девушка выглядела точно невесомая дымка над утренним озером, полным кувшинок.

— Благодарствуй, славный рыцарь, — с улыбкой сказала красавица, прикладывая ладонь к сердцу. — Прошу, поведай — как зовут тебя, моего избавителя? Я — Славяна, дочь короля Стреха и Радовиды, и твоя вечная должница. Кабы не ты, вовек не избавиться нам всем от заклятья черного!

Казимир хлопнул глазами. Злоба его вытеснилась другим, уже почти забытым чувством стесненности и неловкости — за свою грязную запыленную дорожную одежду, за горелые отшметки плаща, спаленного драконом, нечистые руки и лицо, даже за Калю, в обществе которой он явился перед благородной дамой. Да, не спящая девушка выглядела совершенно по-другому. Молодой комес давно забыл, что значит быть рядом с хорошо воспитанной и юной красавицей благородных кровей. Воистину, не так он себе это представлял, когда, повинуясь скорее приступу раздражения, нежели здравого смысла, приложился к этим невинным губам.

Рыцарь пал на колено, как и полагалось в таких случаях, и поднес хорошенькую руку юной красавицы к своим губам.

— Для меня честь называть себя вашим избавителем, и честь незаслуженная, — странное дело, пребывание рядом со Славяной вмиг очистило речь от той самой простонародной скверны, от которой он все никак не мог избавиться, ведя беседы с Калей. — Я — Казимир Выжский, сын князя Золтана Выжского, ныне покойного. Замок ваш, судя по виду, много веков стоял в запустении в землях, что давно считаются принадлежащими моей семье. Лишь случайно набрели мы на него. Но если потребуется... мы можем обговорить с вашим батюшкой границы его владений. Уверен, мы договоримся, как добрые дворяне, будя он пожелает присоединиться к моим вассалам.

От девушки исходил едва приметный чарующий запах благовоний. Странно, что он не замечал его раньше. А может, это был запах самой ее кожи? Больше всего Казимиру хотелось сейчас вскочить и заключить красавицу в объятия. Осознав свои желания, молодой комес опустил голову пониже, словно юная принцесса могла прочесть его мысли. И тут же его обожгло, как огнем. Каля! Уж она-то его мысли прочесть могла! Ей для этого даже не обязательно заглядывать ему в лицо. Дух и демоны, нужно представить принцессе и ее. Но как?

Принцесса, однако, выручила его сама.

— А это? — спросила она, кивком указывая на мрачную Сколопендру.

Та стояла подле стены, разглядывая поднимающегося с колен Казимира и Славяну со знакомой шляхтичу наглой ухмылкой. И языком молола как всегда справно, не дав комесу ни слова молвить в ответ.

— Я, милсдарыня Славяна, его благородной милости Казимира, проводница, — смиренно опустив голову, проговорила Каля.

Казимир поднял брови. Уж больно елейный голосок был у Сколопендры, и глаза прятала она неспроста. Вряд ли углядела чего занятного на неметеном полу.

— Вот как? — также удивленно вздернув бровь, переспросила Славяна, вновь обращаясь вниманием к рыцарю. — Тогда прикажи, благородный Казимир, пусть идет за нами. Нам надо спуститься вниз. Я так давно не видела родителей! Да и тебя, мой спаситель, нужно представить двору. Тебе мы обязаны жизнью, — тонкие, прохладные пальцы Славяны легли на предложенную руку комеса. — Будет неправильно так долго держать их в неведении, — прибавила она, доверчиво улыбаясь Казимиру и увлекая того к выходу из башни.

Мрачная, кусающая губы Каля увязалась вслед за ними.

* * *

Сколопендра стояла поодаль от трона, исподлобья оглядывая двор древнего короля Стреха. Казимира, появившегося в пиршественной зале под руку со Славяной, царственные мать и отец все не отпускали от себя. Толпа оттеснила разбойницу почти к самой стене. Кале пришлось, непочтительно толкаясь локтями, прокладывать себе путь среди спин в шелках.

В первый миг, увидав родную дочь живой и невредимой, королева, испустив надрывный возглас, кинулась на шею Славяне, обнимая и целуя её. Король, величавый и седовласый, не скрывал слез радости. Плакали и вельможи. Дамы промокали глаза кружевными платочками, мужчины хмурили брови, кусали усы или же отворачивались, выбирая попавшую в глаз соринку.

На Казимира, скромно ожидавшего рядом, обрушился целый поток восхвалений. Король Стрех, зажав обеими ладонями руку рыцаря, привлек Казимира к себе на грудь, тепло обнимая. Радовида, венценосная матушка Славяны, расцеловала шляхтича, точно сына родного. Вельможи с поздравлениями и благодарностями подходили один за другим, пока принцесса, оторванная от Казимира никак не нарадующимися родителями, торопливо рассказывала о своем пробуждении.

Наконец, обняв мать и отца, Славяна подошла к шляхтичу и, встав рядом, положила руку на его предплечье, ничуть не стыдясь грязной одежды рыцаря.

Король Стрех, сев вместе с Радовидой на троне, с улыбкой смотрел на молодого комеса.

— Дорогой отец и матушка, — нежным, чистым голосом заговорила Славяна. — Благородный Казимир проделал долгий путь, а мы в нашей радости совсем забыли дать ему отдых с дороги. Прошу вас, благословите нас перед пиром. А завтра, — с ясной улыбкой, повернувшись к Казимиру, прибавила Славяна, — дайте нам перед свадьбой родительское благоволение.

Сколопендра, как протискивалась меж дворян, так и замерла. Затем, вдвойне споро работая локтями и нещадно оттаптывая изукрашенные драгоценными камнями подолы платьев и туфли вельмож, ринулась сквозь толпу.

Славяна, ощутив, как вздрогнул при её словах Казимир, с чарующей улыбкой, обращаясь скорей ко двору и родителям, добавила.

— Разве это не прекрасно, встретить истинную любовь?

Казимир почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Вышло так, как он и опасался — счастливая невеста со всей ее родней собирались сделать его зятем самого короля, хотя бы и бывшего, искренне мысля, что по-другому не может быть. Вне сомнения, юная принцесса была нежна, благородна и невинна. Но даже если забыть о том, что он увидел ее только этим вечером, она была на много веков старше его и манерами своими живо походила на леди Беату, напоминания о которой вызывали в душе рыцаря муторную тоску, Казимир твёрдо помнил — он не мог жениться сейчас ни на этой девушке, ни на какой другой. Хотя бы она была дочерью самого Златоуста. Ох, Каля. "Сказка должна иметь свой конец". Лесной девке все происходящее мнится веселым приключением, а отдуваться за все приходится, конечно, ему, Казимиру. Что же, он мог предполагать, на что шел, целуя спящую принцессу.

Глубоко вдохнув, точно кидаясь в водокрут, рыцарь заговорил.

— Не сочтите за дерзость, госпожа Славяна, и ты, благородный король, но негоже мне сейчас свадьбу играть. Трех недель не прошло, как из подлой засады были убиты отец мой, Золтан Выжский и сестра моя Ядвига с женихом ее Яном Збышским, бароном Збыги и Рутова. Я спешу в свой дом, в Выжигу, дабы облачиться в траур, и оплакать родичей моих, а после — отомстить убийце, владения которого лежат в соседстве с моими, либо умереть, пытаясь сделать это. Таков мой обет, и пока я не исполню его, не могу я жениться на принцессе Славяне.