Жизнь на постоялом дворе, стоящем на перекрестке нескольких дорог, всегда била ключом. И это, несмотря на зловещую славу, и трактира и перекрестка. Здесь бывало всякое: совсем недавно зарезали богатого иностранца, вся вина которого была в том, что он путешествовал один. Пошаливали в округе и похитители людей, связанные с работорговцами. Но караваны все равно шли, и постоялый двор с трактиром и вспомогательными постройками рос как на дрожжах, постепенно обрастая лавками предприимчивых людей, открывавших свое дело на бойком месте. Все они вынуждены были платить Паку, который вроде как давал им защиту от произвола властей и бандитов. Пак был очень богатым и уважаемым господином. Ходили, правда, слухи, что свое богатство он нажил не только содержанием постоялого двора, но и благодаря щедротам действовавших в округе разбойничьих шаек. Прямых доказательств, правда, не у кого не было, да и у полиции претензий к Паку тоже не имелось. К тому же, кто не знает, что придорожные трактирщики первые бандиты. Несколько ограбленных купцов пытались как-то судиться с Паком, выдвинув против него обвинения. Но суд кончился ничем, у Пака все оказалось схвачено, вплоть до губернатора, люди собиравшиеся свидетельствовать против него бесследно исчезли, часть истцов свои обвинения сняли, другие проиграли процессы. После этого с Паком не связывались, предпочитая договориться и заплатить отступного.
Толстяк принял решение самостоятельно наказать провинившегося, но тут к ним подбежал взволнованный Красавчик.
— Наяна убили.
Паку стало не до слуги, стоявшему с постной мордой, но до чертиков довольному, что на сей раз хозяйский гнев прошел стороной.
— Ушел, не до тебя! — Рявкнул он, и повернулся к Красавчику. — Веди и рассказывай все по порядку.
Приноравливаясь к тяжелому шагу, хозяина Красавчик повел его на место происшествия.
— А что тут рассказывать. Играли в карты, там один хлюст приехал с бабой, так он бабу оставил в комнате, а сам сел играть с нами. Ну, естественно продул все деньги и предложил сыграть на свою телку. Баба кстати качественная. — Красавчик мечтательно почмокал губами.
Пак знал его нездоровую тягу к женскому полу, и поспешил вернуть к основному вопросу.
— Оставь телку, ближе к делу.
— Так я и не отвлекаюсь. В этой бабе все и дело. Оценил он, значит, ее в десять ставок и опять все проиграл. Ну а Наян пошел, значит, ее трахать, ну в счет выигрыша. Мы его ждем, а его нет и нет. Тут прибегает один из постояльцев и говорит, что у него с потолка кровь капает. А его комната как раз под той, где Наян. Ну, думаем, что-то случилось, не из девки же столько натекло. Ха-ха-ха.
— Давай без своих дурацких шуток!
— Хорошо, хорошо. Поднялись мы к ним, а там Наян мертвый на полу валяется. Горло распорото, кровищи тьма. А бабы нет, сбежала. Ну, я сразу к тебе.
— Этот хлюст здесь?
— Да, ребята за ним присматривают.
— Он не мог это сделать?
— Да нет вряд ли, он в полной отключке, перепил так, что ни на что не реагирует, и шевелиться не может.
— Ладно, пошли посмотрим.
Они поднялись на второй этаж, у одной из комнат толпилось несколько его головорезов и блаженно сопел в кресле незнакомый щеголь.
— Так, собери ребят и подготовь собачек, а я посмотрю и потолкую с этим франтом.
Красавчик бросился назад выполнять приказание, а Пак, пройдя мимо расступившихся своих людей, вошел в комнату.
Все было ясно. Наян со спущенными штанами лежал на полу у кровати в луже крови. Остекленевшие глаза смотрели куда-то вдаль. На горле зияла рана, с которой не живут. Окно распахнуто, скорее всего, девчонка, если это она, убежала через него. Он подошел к окну и выглянул. Так и есть, на земле следы, а вдалеке какая-то фигурка чешет через поля к лесу. Ну, никуда она не денется, собаки, и всадники мигом ее догонят.
— Приведите в порядок и давайте ко мне этого хлюста. — Крикнул он, направляясь в свой кабинет.
Через какое-то время два его мальчика ввели молодого слегка помятого и мокрого, после протрезвляющих процедур, франта. Выражение его лица являло трудно передаваемое сочетание спеси и страха.
— Что вы тут себе позволяете! — Пискнул он. — Я дворянин!
— Твое и ее имя?
— Я не буду с вами разговаривать! Почему это какой-то трактирщик будет устраивать мне допрос. Где полиция? Я буду говорить только с офицером!
Не дослушав конца визгливой речи, Пак подошел к франту, и от души смазал его по лицу ладонью. Силы в нем было не меряно, и несмотря на нарочитую леность удара, юнца просто смело в угол комнаты.
— Встань падаль. Здесь погиб мой друг. И если ты не будешь отвечать на мои вопросы, я тебя за яйца подвешу и посмотрю, как ты в таком положении будешь качать права.
Франс и так пребывал в шоковом состоянии, увидев что, наделала его крошка Лота, пал просто в ступор. Ну, кто бы мог подумать, что девчонка проявит такую прыть. Он думал отыграть свои деньги и смыться. И надо же было влипнуть в такую историю. Лота сучка утверждала, что любит, могла бы, и дать ради любимого, а не резать глотки и навлекать на него неприятности. И он хорош, вместо того, чтобы под шумок смотаться, лежал в стельку пьяный. Теперь общайся с полицией, объясняй ей как, он похитил воспитанницу монастыря и все остальное, чего совсем не хотелось. Но, увидев Пака, он уже стал мечтать о полиции и правосудии. Вначале он еще крепился, собрав все остатки наглости. Удар по лицу лишил его последних остатков мужества и превратил в тряпку.
— Я отвечу на все ваши вопросы. — Лепетал он, размазывая по лицу сопли и кровь. Из глаз его капали слезы.
"Ну и слизняк!" подумал Пак: "Нет, такой убить не мог, надо ловить девчонку".
— Твое и ее имя?
— Франс Копо, она Шарлота ле Молена.
— Откуда ты ее взял?
— Она сбежала со мной из монастыря камийцев.
"Понятно, гордая дворянская кровь взыграла, мужики хоть бы интересовались, что за баба. Скорее всего, так и было". Пак немного успокоился. Это не было, похоже, на заранее спланированную акцию конкурентов. Значит, не будет ненужных ему сейчас конфликтов. Наяна конечно жалко, полезный был мужик, но от несчастного случая никто не застрахован. Надо только убедиться, что это правда. А для этого надо поймать девчонку и побеседовать с ней. Потом он вернет беглянку счастливому отцу, что тоже не плохо. Иметь обязанного тебе сеньора никогда не помешает. А этого сопляка припугну, как следует, что бы духу его тут не было, а может и шлепну для спокойствия. Стой, оборвал он сам себя. Совсем ты Пак плохой стал. Парень молодой, судя по всему, никому не нужный, мелкий прохвост и трус, дать ему пару раз по морде и продать на верфи в Арат. Достаточно далеко и деньги они за рабов платят не плохие.
Приняв решение, Пак приказал отвести Франса в карцер. Карцером они называли его небольшую личную тюрьму, на пяток камер, оборудованную в подвале дальнего сарая. Вещь в его деле не заменимую.
— Сбежит, шкуру спущу. — Пообещал он уводившим того парням, а сам, сплюнув в сторону удаляющейся согбенной спины, подумал, за что только, красивые знатные бабы любят такую падаль.
Спустившись во двор, он посмотрел на собранных Красавчиком людей и тявкающую свору. Мимолетно подумал не опасно ли спускать на беглянку собак, но решил, что поймать дамочку важнее, чем сохранить в сохранности ее шкуру.
— Значит так парни, надо поймать одну девчонку. Она драпает сейчас в сторону леса. Она мне нужна живой. И никаких шалостей с ней. Ясно? Старший Битюг. Все по коням.
Мимолетная суета и двор опустел, слышан был только лай спущенных по следу собак и удаляющийся топот копыт.
Но все оказалось не так просто. Пак уже уселся за ужин, когда в трапезную ввалился Битюг.
— Ну, где она?
— Мы ее еще не поймали.
— Так какого черта ты приперся? Она что ушла от вас?
— Нет, она укрылась в развалинах.
— Так обыщите их. С собаками вы найдете ее моментально. Давай действуй, видишь, я ем, не отвлекай меня по пустякам.
Сказать, что Пак очень любил поесть, значит, ничего не сказать. Он не просто любил поесть. Еда была основным смыслом его жизни. Он не ел, что бы жить, а жил, что бы есть. Трапезы его были обильны и разнообразны. Личному повару он платил больше, чем любому главарю своих банд. О его застольях ходили легенды, и он терпеть не мог, когда его отвлекали от процесса поглощения пищи.
Битюг все это знал, но тем не менее не уходил, а продолжал топтаться у стола, рискуя навлечь на себя неистовый гнев Пака, который отнюдь не был добродушным толстяком.
— У нас проблемы, — решился, наконец, он. — Собаки не идут в замок. Хоть убей их. Мы затащили силой парочку, но они только воют там, и рвутся назад. А отойдешь по дальше от входа, жмутся к ногам и все. Нет от них никакой пользы в замке. — От такой длинной речи, Битюг весь взмок, ему было проще крушить черепа на большой дороге, чем собирать слова в предложения. — И еще, нечисто там в этом замке, не даром его называют проклятым. Поэтому парни сомневаются.
— Так ты что, явился сказать, что вы там все обосрались со страху. Какая-то сопливка не боится этих развалин, а здоровые мужики все обделались. Не идут собаки, черт с ними, обыщите там все сами. — Пак вдруг улыбнулся и от этой улыбки неприятный холодок пробежал по спине громилы. — А дьявольщины всякой не бойтесь, рано или поздно все равно туда попадете. Ведь грехов твоих Битюг и во век не замолишь, а если вернешься без девчонки, я тебе здесь такую жизнь организую, что в заднице у дьявола тебе покажется как в раю.
— Так темнеет уже, может, завтра днем ее найдем? Я весь замок людьми окружил, уйти она не сможет.
— Я тебе последний раз говорю, бери, сколько нужно людей, фонарей и проваливай. И что бы девчонка была у меня сегодня же. Скажи, тому, кто найдет девку, даю пять золотых. Пшел!
Пак вернулся к прерванному ужину, но аппетит пропал. Черт! Такое с ним бывало всего несколько раз в жизни. Какое-то время он боролся, пытаясь вернуть сладостные ощущения от потребляемых яств, но все напрасно. Голова была занята другими мыслями, он не мог сосредоточиться, и не чувствовал вкуса еды.
— Мерзавка! — Выругался он в сторону не знакомой ему Шарлоты, и, швырнув в сердцах скомканную салфетку в лицо вытянувшегося официанта, с грохотом встал из-за стола.
Случившийся в этом деле поворот ему совсем не нравился. Пака злило, что он совсем выпустил из виду развалины. Ну, спрашивается, что стоило выслать сразу пару парней и отрезать ее от замка, а не просто тупо преследовать девицу по ее же следам. Он как все местные просто не замечал замка, с детства привыкнув обходить его стороной. Ну, не принято было в округе трогать эти проклятые развалины. Хотя мало кто мог сказать, почему замок считался нечистым. Просто все верили, что если подойдешь к нему слишком близко, не говоря о том, что бы зайти во внутрь, то тебе перестанет везти, и обязательно случиться какая ни будь беда. Были, конечно, сомневающиеся головы, были пацаны, которые лазали в руины, но действительно со всеми потом случались различной степени неприятности. Поэтому он, ну ни как не мог предположить, что девчонка будет прятаться в руинах, ему это просто не пришло в голову. А еще эти чертовы собаки. В жизни Пак был грубым материалистом и не очень верил во всякую чертовщину, и поведение собак его смущало. Что-то там в этих развалинах действительно было не так. В принципе Битюг был прав, надо бы дождаться утра, но Пак не собирался менять решений, ничего страшного, если мужики потренируют нервы и побродят ночью по проклятым руинам. Главарь не может, как капризная дамочка, без веских оснований менять свои приказы. Веских причин для отмены поиска он пока не видел.
Обойдя свой постоялый двор и убедившись, что все боле менее нормально он, приказав будить его только в случае крайней нужды или известий от Битюга, завалился спать. Пак любил поспать, и ложился рано.
Проснулся он тоже рано. Известий из замка не было. Это Паку не нравилось, наскоро перекусив, он приказал запрячь повозку, и сам направился посмотреть, что там твориться У Битюга.
Уже подъезжая к импровизированному лагерю своего поискового отряда, расположенного напротив бывших главных ворот замка, он понял, что там не все ладно и у него засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. Вид у его парней был какой-то пришибленный, а согнанные Битюгом из окрестных селений мужики, хмуро тянулись обратно по домам. И это на глазах у самого Пака, которого все в округе боялись и повозку которого они не могли не видеть.
Пак тяжело выбрался из своего экипажа и огляделся. Заметив его, к нему подошел Красавчик. Обычно жизнерадостное лицо его, было мрачнее тучи.
— Что тут у вас? Где Битюг?
— У нас тут черте что хозяин! — Голос Красавчика был наполнен с трудом сдерживаемой истерикой. — Этот замок обитель дьявола! Не даром собаки туда не идут. Мы потеряли уже больше десяти человек! Почти все кто вошел ночью в замок, не вернулись. Они растерзаны, убиты, пропали! Здесь всюду смерть! — Красавчик почти кричал.
Пак схватил его за плечи и с силой встряхнул.
— А ну прекрати визжать. Ты что, орешь как девица, которой впервые вставили фитиль. Я спросил, где Битюг?
Красавчик дернул плечами, стряхивая руки Пака, и уже почти спокойно ответил:
— Он в замке, возможно еще жив. Если хочешь, можешь сходить за ним сам.
Это была уже наглость, в другое время крутой и авторитетный главарь такого бы не стерпел, но и Красавчик раньше никогда себе такого не позволял. Пак просто физически чувствовал застилавший его разум ужас, и боялся он сейчас не его. Обведя взглядом подтянувшихся к его повозке людей, он понял: весь лагерь накрыт волной страха, его флюиды просто пропитали все вокруг, нервы у всех натянуты до предела. Одно неверное движение, неправильное слово и будет взрыв. Пак чувствовал, что ночью здесь произошло нечто такое, что сильно поколебало его несокрушимый до сих пор авторитет и его власть повисла на волоске. Ему нельзя было доверять это дело другому, надо было самому возглавить поиски, или плюнуть на чертову девку сразу. Нет, сразу плюнуть бы не получилось. Его люди не поняли бы, почему главарь оставляет без внимания убийство одного из них. А о возникших осложнениях никто бы и не знал. Но кто бы мог подумать, что пустяковая, казалось, задача выльется в такую проблемищу.
— Где она проникла в замок? — Он старался, что бы его голос звучал как всегда властно и уверенно.
— Вон через тот пролом. — Красавчик ткнул пальцем в дыру в стене, расположенную слева от лагеря, почти у самого изгиба стены.
— А шустрая девчонка не могла вас резать в потемках по одному? — Пак задал вопрос и сам понял, что спросил глупость. Ну, не может юная пигалица справиться с тертыми жизнью головорезами, один раз и с не ожидавшим отпора Наяном это получилось случайно, но нагнать страху на целый отряд — это уж слишком. И собаки не стали бы бояться человека. Они специально натаскивались на выслеживание и охрану рабов.
— Хозяин, здесь мы имеем дело не с человеческими силами. — Красавчик криво усмехнулся. — Если ты зайдешь в замок, ты убедишься в этом сам.
