— Вот пакет. Карта, задание. Ситуация несколько изменилась. Первая высадка твоей группы — возле старого дворца. Там наши ребята отбиваются... надо быстро навести порядок. Вниз, в подземные ходы, не лезть. Удар с шаттла, высадка. Сносишь базовый лагерь, оставляешь на месте группу Дойца и сразу же обратно. В лагере не должно остаться ни единой живой души. Я присмотрю сверху, чтобы наши клиенты не разбежались. Дойц мог бы и сам всё сделать, но ему ещё подземелья чистить. Разомнётесь перед делом.

Капитан пожал плечами.

— Принято. Резерв?

— Раненых доставим на базу, там же возьмёшь пополнение. Есть проблемы?

— Пополнение.

Гелер кивнул.

— На базе уже собралось под сотню бойцов не собранных в группы. Меньше пяти лет службы ни у кого нет. Выбор у тебя будет замечательный.

— Принято.

Две группы пробежали по решётчатому полу и уселись на металлические сиденья. Бойцы ошеломлённо озирались на непривычный транспорт. Полсотни человек в громадном транспортном отсеке просто потерялись.

Гелер в это время объяснял новому генералу Крыла, что... его никто никуда не возьмёт.

— Чеймит, ты своё отбегал. Твоя задача сейчас вывести численность Центрального Крыла до нормального уровня. Вывести группы на западную сторону. Ну и сама столица... что? Ага, мне вот тоже очень хочется, но я таскаюсь на шаттле и работаю возчиком. Всё. Ничего не желаю слышать.

* Окрестности старого дворца.

Кувер с охраной выехали к столице затемно. Советнику торопиться было некуда. Он просидел в лагере наёмников два дня, ведя переговоры с представителем торговца. Результат? Могло быть лучше. Но бывало и хуже.

Так рано небольшой отряд выехал только из-за того, чтобы успеть в столицу к ночи. Останавливаться по пути было негде, да и надоели Советнику провинциальные забегаловки.

Дорога была хорошей и отряд двигался быстро. К моменту когда шаттл ударил по базовому лагерю, Кувер был почти в десяти километрах от места.

— Что это?

Старший охраны вытянулся и смотрел на полыхающее в тёмном утреннем небе зарево.

— Суки. Твой генерал поднял шаттл.

Наёмник мотнул головой и развернул брыкающегося лиеза.

— Он такой же мой, как и твой... ты куда собрался?

Ответа Кувер не дождался. Старший охраны стегнул лиеза и отправился назад, к лагерю. За ним почти сразу ускакали двое его людей. Советник стоял на дороге и слушал грохот взрывов, удивляясь, что даже на таком расстоянии их слышно.

ВМ планетарного комплекса отследило группу вооруженных людей, выехавших из лагеря. Отметка цели появилась на планшете Гелера сразу после отработки лагеря и высадки десанта.

— Оп-па! Ну и... куда мы собрались?

Пусковое устройство шаттла глухо кашлянуло, выпустив пару кассетных снарядов.

"Краст! На дороге десяток мешков, отправь пять человек проверить тела. Аккуратно, к вам... трое на лиезах едут".

"Принял, генерал".

Гелер скривился. Корговы стражи, сколько раз можно говорить, что генерал, это Чеймит, а он... впрочем, сейчас не до ругани. От подземелий к лагерю вышла редкая цепь бойцов противника.

— Ага, занервничали? Поздно. Ребята Дойца вас уже заждались.

Эти четыре дня Гелер запомнит навсегда. Неважно, что подобные операции он уже проводил и не один раз, плевать, что были ситуации намного сложнее. Самым неприятным было то, что... у него не было нормальных бойцов. Да что там бойцов, не было ни пилотов, ни операторов связи. ВМ отказался от перевозки в столичный госпиталь автохирургов и медсектор базы оказался забит ранеными, за которыми тоже некому было следить. Бри осунулась и одна тянула всё и всех. Хорошо хоть сами раненые ей помогали как могли.

У Гелера появилось чувство, что он копает укрытие для шаттла... чайной ложкой, настолько несопоставимыми оказались потери и мизерным результат.

Хеван творил чудеса в столичном госпитале, вытягивая раненых стражей... но половина из восстановленных в строй не возвращалась. Транспортировка в столицу и ожидание своей очереди в огромной стонущей куче раненых превращало многих бойцов в безмолвные статуи. Да, физически здоров и нет, окружающее воспринимает неадекватно.

Собранный резерв растаял моментально. На шаттл пришлось усадить Воуна, поскольку сам Гелер поработать координатором связи мог вполне, а вот Воун доступа к оборудованию базы так и не получил. Кроме того, базу Баронств зачистили и опасности использования ПВО не было. Шаттл мотался по базовым точкам собирая раненых и развозя тех, кто мог воевать.

Гелер плюнул на всё и отправил на полную подготовку два десятка опытных бойцов. Полную подготовку. С установкой нейросети и модификаторов. С возможностью использования штурмовых доспехов и всех имеющихся средств, как-то минных объёмов, сложных прицелов, медицинских комплектов первой помощи и автохирургов, установленных в шаттле. Гелеру требовался привычный инструмент. Триста человек за два дня боёв? Таких потерь у него не было никогда. А сколько раненых? Кошмар просто.

Очень вовремя добралась Бри. Молодец Хеван, что дал в рожу Дорану и забрал под нужды госпиталя дворцовый парк. Там имелся слабенький источник зелёной энергии и доктор существенно улучшил результаты лечения. То, что не все приходили в себя сразу? Это уже вопрос второй. Отойдут.

Сумасшедшая карусель замедлила свой бег только к вечеру пятого дня. На связь вышел Фарен и зевая сообщил, что у него чисто. Гелер мотнул головой и... не понял.

— А. Я говорю, что последних чаго только что сбросили в провал. Твои четыре группы закрепились с той стороны. У них пока нет целей.

Гелер выдохнул и запросил анализ ВМ по району провала. Через десять минут удивлённо качая головой сообщил Фарену, что группы можно снимать, движения по тропам нет.

— А снимать зачем?

— Кажется, горцы выдохлись. По сводке... мы перемололи под три тысячи бойцов. Это... сколько же у них живых мужиков осталось?

Фарен оскалился.

— Сколько бы не осталось — всё равно, слишком много. У меня в минусе половина личного состава. Может... добавишь? Ну, хоть сотню? Я схожу в гости.

Гелер мотнул подбородком.

— Нет сотни, Фарен. Я к тебе половину Центрального перебросил. Четверть Железного в минусе. Отобрали у восточников всё способное воевать. Столица забита ранеными под завязку... ты бы видел. Похоже, ты отбился. Закрепляйся. У меня ещё четыре точки в работе.

— Жаль.

— Да ну тебя к демонам... жаль ему. О. Ты ещё не знаешь. Кувера прибили.

Фарен разом проснулся.

— Так в столице же не стреляют? Или у тебя терпение закончилось?

Гелер хмыкнул.

— Представляешь, я добрался до отчётов из старого дворца, а там лента с лицами мешков из базового лагеря. Его прибили в первый же день. Накрыло кассетным так, что только ВМ и опознал. Вот уж не знаю, что он там делал.

— А есть разница? Сдох? Вот и хорошо. Одним уродом меньше. — Фарен потер щеки и уставился в экран. — Сколько моих выжило?

Гелер поднял сводку из столицы и покачал головой.

— Общее соотношение... не больше половины из тех, кого привезли. Слишком много, Фарен. Слишком. Кто именно остался? Там у меня глаз сейчас нет, а с дока взятки гладки. Он "только доктор" и сам ничего не докладывает. Через пару дней разберёмся. Главное, что от тебя раненых больше не будет. Тьфу...

Гелер привычно убрал с лица воображаемую паутину. Как бы не сглазить.

Столица пребывала в глубоком шоке. Никогда за всю историю здесь не было столько стражей. Раненых и выздоравливающих, живых и мёртвых. На западе крупные столкновения случались, Железный Путь? Там войной жили. Но столица?

Доран смотрел на тёмный город и думал о том, что Бохен уже никогда не станет прежним. И столица изменится. Такое не забывают. Эти пять дней прочно войдут в историю. Как именно? Пока персонал не закончил сборку сценария. У его советников есть ешё пара дней. Затем? Затем Дорану потребуется много говорить. И самое отвратительное, что правды в его словах почти не будет. Говорить Владетель обязан только то, что говорить требуется. Всегда.

*Командный центр главного узла планетарной обороны.

"Рекомендации по текущей обстановке"...

Гелер сидел в кресле и молчал. Текст рекомендации был прочитан и осмыслен. ВМ комплекса наконец определился с собственной позицией. Планету требуется прикрывать постоянно. Раз уж сюда повадился ходить рейдер, значит, в покое планету уже не оставят. Корабль поднимать необходимо и требуется укомплектовать его для операций в пустоте.

Насколько знал Гелер, новых кораблей в резерве наземных баз ещё ни разу не встречалось. Исключительно редко находили тяжелые корабли. Основной класс был средним. Его было более чем достаточно для задач планетарников и явно мало для работы в пустоте. Крейсер, выбранный Гелером, исключением не стал. Собственно как — выбранный? Самый крупный корабль из имеющихся в наличии.

Исходя из практики самого Гелера, в оценке боевых возможностей пустотной техники ничего сложного не было. Чем больше размер корпуса, тем мощнее реактор и больше энергии подаётся на орудия. Что бы кто не говорил, но для имперских кораблей именно мощность реактора в большинстве случаев имеет решающее значение. Если бы требовалось только доставка персонала или закупка оборудования, то Гелер бы выбрал курьер. Незаметный и очень быстрый кораблик. Для орбитальной поддержки? Скорее эсминец, чем крейсер. Мощности орудий эсминца более чем достаточно для планетарных операций. А крейсер? Чтобы полностью использовать его возможности, необходимо добыть пустотное снаряжение и оперативные модули. Для того, чтобы убрать из системы чужие базы и отбиться от рейдера, требуется экипаж. Полноценный экипаж на орбитальную платформу Гелер не поднимет. Просто потому, что с орбиты он не отобьётся ни от кого.

Ситуация может измениться после разговора с Координатором Синти. Вот только... сам переоформиться Гелер сразу не сможет, а другого человека на должность капитана крейсера у него сейчас нет. Для того, чтобы ВМ подтвердила его полноценным капитаном корабля, потребуется дополнительная подготовка. К сожалению, дополнение нейросети и несколько базовых уровней новых для Гелера специальностей занимает не один день.

Запросить капитана на Узловом Патруля? Гелер был уверен, что хорошего специалиста Координатор на средний корабль, привязанный к одной планете, не отдаст. Да и не пойдёт никто добровольно в структуру Интеграции. Не зря Интеграторов, в числе прочих, именовали "карманными" службами Императора. Отдел Интеграции финансировался и подчинялся непосредственно Центру. Если область ещё находит какое-то финансирование, то что сможет одна планета? Керлит? Чтобы за него дали полную стоимость потребуется запустить перерабатывающий комплекс и превратить розовый порошок в стандартную нить.

Гелер представлял себе схему финансирования... но весьма приблизительно. Гораздо лучше он знал как защитить систему от рейдеров... но и здесь потребуются профильные специалисты. И деньги. Очень крупные суммы. Одним керлитом тут не обойдёшься. Впрочем, до всех этих проблем требуется ещё дожить.

"Эгвир" определённо имел собственную историю, но делиться ею не торопился. У крейсера нашлось несколько крупных рубцов на броне, часть жилых помещений экипажа представляла пустые коробки и иногда в них не было даже стандартного набора оборудования.

Раньше Гелер бы о пустых секторах не задумался. И о шрамах на внешнем корпусе, и о неработающих коммуникациях. Честно говоря, он не сразу занялся осмотром крейсера, доверившись сводке ВМ. Ходовая в порядке, прыжковый, энергетика, орудия... весь основной комплекс узлов был исправным, имел ресурс выше восьмидесяти процентов. Что ещё надо? Сейчас он осматривал корабль подробнее и недовольно кривился. Ему досталась голая орбитальная платформа. Собственно, корабль и предназначался для работы с орбиты. Изначально.

Треть слотов для оперативных модулей поддержки была выбита. Да, её восстановили. То есть, восстановили коридоры, переборки и необходимый минимум контрольных приборов, но из пустого слота, в котором нет оборудования, пустотники работать не смогут. Собственно, обслуживающие автоматы могут заменить живые техники, но где их столько взять? Да и замена будет не полноценной. Человеку за автоматами не угнаться.

Шаттлы были на месте, имелся десяток атмосферников в рабочих слотах. Для наземной команды нашлось всё, что надо, вот только наземную команду набирать нет необходимости. Пустота была в глубоком минусе. Встречать гостей возле планеты было совершенно нечем. Кроме главных калибров.

— Геле-ер! Я нашла.

Севал ворвалась в ангар и торжествующе подняла руки, изображая танец победы.

— Что — нашла?

— Я знаю, где мы будем жить.

Гелер улыбнулся. Для него лично выбор Севал загадкой не являлся. Конечно же — Синти. Столица области, центр торговли, планета с самыми лучшими условиями. Что ещё может выбрать принцесса?

— Мы отправимся на Синти Светлую!

— Отличный выбор.

Севал подозрительно покосилась на мужа.

— И... что это значит?

— Это значит, что на Синти вы с Нури будете в безопасности.

— Стоп-стоп! А ты?

Гелер старательно удерживал улыбку.

— А я? Я, похоже, задержусь здесь. На некоторое время.

Улыбка Севал пропала.

— Как это — здесь? Мы ведь уже обо всём договорились? Ты свяжешься с Патрулём и они найдут полноценного Интегратора для планеты, обеспечат охрану... ты точно, не шутишь?

— Этот корабль не сможет защищать планету с орбиты. Потребуется полная активация орудийных комплексов.

— Ну, хорошо. И что меняется?

— На ближайшие двадцать лет я буду привязан к кораблю, как его капитан. И к планете, как старший офицер подразделения.

— Два-адцать лет? Гелер... это же очень много, двадцать лет. Капец.

Севал опустила плечи и молча отправилась к выходу со стартовой площадки.

— Кэп? А что говорит Узловой? — Воун застыл на одной из технических стрел второго яруса. — Они успеют к нам?

— Ничего Узловой не говорит. С планеты ВМ связь не даёт. Ближайшая ветка регулярного патрулирования слишком далеко. ВМ прогнозирует ожидание помощи до трёх месяцев.

— Это маленький красный цветочек... — Фраза на нарском диалекте начиналась вполне невинно. Дальше подробно описывалось откуда цветочек выпал и... всё остальное, включая личную жизнь и привычки корга, в испражнениях которого данный уникальный цветочек обнаружен. Добраться до полной родословной цветочка Воун не успел.

— Воун? Проверить доступность процедуры полной активации корабля.

— Эй, а может... сперва свяжемся с Узловым?

— Ты считаешь, что именно эта планета нуждается в постоянной охране? Координатор, определённо, имеет собственную точку зрения. Раз уж регулярные маршруты дежурной пары так далеко от этого места. У нас просто заберут и корабль, и базы.

Воун недоверчиво цокнул языком.

— Вот так прямо и заберут?

— Нет, конечно. Наобещают кучу всего. И выгребут все ресурсы под ноль. Чего головой мотаешь? Я сам такое уже делал... в прошлой жизни. — Гелер смотрел на стальную махину и качал головой. — Без полной активации корабля... я даже возразить Координатору толком не смогу. Не та должность. Планетарный Координатор обороны, это класс "Б". Отдел Интеграции свёрнут, на его фантики всем плевать. Меня согнут в любую удобную для Узлового фигуру. Так что... готовь процедуру, Вон.