Век Дракона 3. Вожди проклятых

Часть 13

Тот путь, который Сигрун успела пробежать от места гибели ее отряда до встречи с Серыми Стражами, оказался неожиданно длинным даже для нее самой. К тому же, большую его часть девушка преодолела, не помня себя. Поэтому прошло немало времени прежде, чем они попали на нужную дорогу.

Без сомнений, тропа, на которую вышли Стражи, вела к очередному тейгу. Прямые и ровные стены через равное число шагов украшали тесаные колонны, которые поддерживали высокий потолок. Стало заметно светлее — мерные потоки лавы текли по обеим сторонам от дороги в накрытых решетками желобах, давая тепло и свет.

И — скверны здесь было больше, чем где-либо еще.

— Уже близко, — тщательно обходя растекшуюся по полу лужу густой дряни, предупредила Сигрун. Она невольно морщилась, когда вынуждена была перебираться через препятствия или ускорять шаг. Командора, который наблюдал за ней украдкой, это беспокоило всерьез. Очевидно, что раны девушки были серьезнее "парочки ушибов", как она отзывалась о них сама.

Черты Сигрун изменились тоже. Айан встречался с ней на Тропах лишь единожды, но хорошо запомнил красивую гномью девушку — веселую и юную. С того времени, как они расстались, прошло не больше полугода. Однако, и этого хватило воительнице из Легиона, чтобы измениться. Сигрун, которой по-прежнему едва ли можно было дать более шестнадцати-семнадцати человечьих лет, теперь казалась, скорее, молодой женщиной, чем юной девочкой. Она словно прошла через некое испытание — либо пережила страшное горе, которое легло печатью на ее душу, отразившись и на лице. Все это было только догадками, однако внутренним чутьем Айан догадывался, что его предположения справедливы.

Мощенная дорога кончилась. Перед утомленными Стражами и их проводницей раскрылся огромный грот. Свод исполинской пещеры пронизывали многочисленные жилы лириума, и света, который они источали, хватало, чтобы в пещере было светло, как в наземье в сумеречный день. В стороне переливалось лириумными бликами большое озеро, по берегам которого росли всевозможные грибы — от плесени до самых гигантских. Далеко впереди, в полутьме, через озеро был перекинут каменный мост. За ним виднелись в полумраке заброшенные гномьи дома.

— Ого. Слышь, Страж. Этот тейг, как мне кажется, будет даже побольше Орзаммара!

— Это Кэл Хирол, — еще раз повторила гномья девушка забытое название заброшенного тейга. — От Орзаммара сюда неделя пути. Кэл Хирол — здоровенный, да еще лежит близко к поверхности. Принц Эдукан намерен во что бы то ни стало отвоевать его у тварей. Поэтому нас под командованием Юкки, и еще другой отряд во главе с Патраки отправили сюда — разведать, что да как...

Командор сдвинул брови на и без того угрюмом лице.

— Отряд Патраки? — переспросил он.

Гномья девушка кивнула. Огрен, который уже довольно долго прихрамывал, хватаясь то за бороду, то за поясницу, утомленно всхрапнул.

— Так Легион, получается, отправил в этот гарлоков тейг два отряда, а не один?

Сигрун кивнула снова.

— Ну да, два. Но к Кэл Хиролу мы добирались разными дорогами. Они выступили на три периода раньше с тем, чтобы разведать кружной путь. Мы рассчитывали встретиться уже здесь, в городе. Но... все пошло не так.

Она снова оступилась. Дернувшийся в ее сторону Кусланд успел подхватить девушку раньше, чем ее колени коснулись земли.

Хотя в этом не было нужды, Сигрун решительно высвободилась из его объятий.

— Благодарю тебя, добрый Страж, — не глядя, она одернула рубаху под кольчугой и подняла руку, указывая на уже близкий мост.

— Это случилось вон там, у подножия, — запнувшись, она продолжила. — Они зажали нас в угол. Я оббежала вокруг опор, пока мои друзья отвлекали... внимание тварей.

Голос девушки чуть заметно дрогнул. Огрен грымкнул горлом.

— Ну, теперь-то там никого. Видишь? Даже тел нет. Мож, твои все-таки отбились?

Ни под мостом, ни на мосту, как теперь уже могли разглядеть приблизившиеся Стражи, действительно не лежало ни одного тела. Однако Сигрун не ошиблась — по всем признакам совсем недавно здесь происходила схватка. Почва вокруг моста была изрыта. В набухавших мясных цветах из скверны виднелись глубокие следы от сапог. Очевидно, что по ним изрядно потоптались, и даже скверна еще не успела залечить нанесенные ее плоти раны.

— Ничего не понимаю, — Сигрун обошла мост вокруг и даже заглянула под него. — Они же были прямо здесь! Если порождения тьмы их убили — где же тела?

Кусланд, который с трудом удерживал сосредоточение разума на пропавших товарищах девушки, отвлекаясь от нее самой, присел, разглядывая оттоптанную скверну.

— Случается, что порождения тьмы забирают тела, — негромко пояснил он. Стащив перчатку, Командор провел кончиками пальцев по бороздам в мясистой дряни, которая неизвестно из чего росла прямо на камнях. — Им нужен корм. Видишь, здесь и здесь? Это следы от сапог. Легионеров тащили волоком, — не договорив, он кивнул в сторону заброшенного поселения гномов.

Огрен поскреб рыжую шевелюру.

— Ну, тогда все, — он шумно вздохнул. — Друзья твои уже у предков. И нам тут нечего топтаться. Пошли, что ли, назад.

— Пойдем, — Командор тяжело выпрямился, вытирая пальцы об опоры моста. — Нужно вернуться на поверхность, пока не подошли еще твари.

Помедлив, он обернулся к девушке. Воительница Легиона смотрела на борозды и на ее лице попеременно сменялись отчаяние, скорбь и какое-то гневное нетерпение.

— Идем, Сигрун, — негромко позвал он. Гномка закусила губу.

— Ну послушайте, вы, Стражи... — будто бы не услышав обращенных к ней последних слов, она в волнении прошлась взад и вперед, поглядывая в сторону заброшенного города. — Вы же стараетесь с порождениями тьмы, верно? Это ваша работа. Разве нет?

— Верно, — Командор мельком переглянулся с Огреном. — Но к чему это ты?

— Помогите мне найти легионеров, — Сигрун бросила еще один взгляд на дома и снова обернулась к Стражам. Ее синие глаза лихорадочно вспыхнули. — Может быть, они еще живы. Они же могут быть живы? Разве нет?

Огрен опять смущенно крякнул. Командор тоже посмотрел на темневшие дома.

— Ты хочешь, чтобы мы обыскали Кэл-Хирол?

Сигрун коротко вздохнула.

— Слушай, крррысавица, — Страж-гном прочистил горло, но в последний миг удержался, чтобы не харкнуть на глазах у девушки. — Ты ж сама не веришь в то, что они живы. Так за какой нагговой отрыжкой нам туда тащиться?

Юная гномка вздохнула еще раз. Ее синий взор, который она переводила с одного мужчины на другого, угас.

— Как хотите, могучие Стражи, — проговорила она с внезапной усталостью. Похоже, ранее только сила духа удерживала девушку от того, чтобы показать слабость в присутствии воинов. — Тогда я пойду одна. То, что я поддалась страху, как... как подлая тряпка, не заставит меня забыть про мой долг!

Последнее она вновь произнесла решительно и твердо. Огрен досадливо харкнул в сторону.

— Да ты сама подумай... — начал было он. Сигрун прервала его резким жестом.

— Вы не понимаете. Я должна их найти. Я... не тряпка. Я — из Легиона Мертвых! И я их найду. Ну, или сама сгину на Тропах — не упокоенная и забытая...

Последнее девушка произнесла немного другим тоном. Айан и Огрен переглянулись в который раз.

— Добро, — Командор еще раз обернулся к остаткам поселения и прислушался. Однако, скверна молчала. Порождения тьмы, если они там и были, ничем не выдавали себя. — Пойдем в тейг. Но если легионеров там не окажется — возвращаемся на поверхность. Сразу. Ты согласна?

Сигрун через силу улыбнулась.

— Как прикажет могучий Страж.

Заброшенный тейг встретил их могильной тишиной, которая изредка прерывалась плеском воды в недалеком озере. Стражи прислушивались, стремясь почуять тварей издалека. Однако, вокруг по-прежнему оставалось тихо. Никаких признаков присутствия порождений тьмы не было. О том, что твари наведывались в тейг, свидетельствовала лишь вездесущая зараза, которая постепенно расползалась по стенам домов и мясистыми, зловонными цветами росла прямо из камня дороги.

— Спалить бы это все, — негромко предложил Огрен, переступая через лежащий поперек дороги жгут из скверны. — Пригнать сюда этих ваших смазливых магов. И — подчистую. А?

— Тихо!

Сигрун, которая пробиралась между каменных завалов и очагов из скверны, обернулась, прикладывая палец к губам. Мгновенно подобравшиеся Стражи прислушались. Откуда-то спереди из-за домов донесся слабый малопонятный звук.

— Это не порождения, — едва слышно проговорил Айан в ответ на обращенный к нему взгляд молодой гномки. — Я их не чувствую. Но все равно — держись ближе.

Звук повторился. Сигрун отвернулась и вновь осторожно двинулась вперед.

Проход между домов, вдоль которого вился забитый дрянью желоб для проточной воды, не петляя, вывел их на широкую площадь.

Центральная площадь Кэл Хирола ярко освещали узкие каменные светильники, набитые лириумом. Площадь со всех сторон обступали дома. Большей частью они сохранились так, будто жители оставили их совсем недавно. Только камень, который, по-видимому, время от времени падал с потолка пещеры, и налипшая повсюду дрянь указывали на давнее запустение.

Несмотря на ширину, площадь все равно казалась тесной из-за большого каменного помоста, который возвышался в самой ее середине. Предназначение помоста угадывалось с трудом. Разве что, в древние времена с него вещали на гномьих собраниях.

Помост зачем-то окружала решетка — такой высоты, что даже Кусланд не смог бы дотянуться до ее верхнего края.

На этой решетке, словно куклы, висели гномьи легионеры.

Сигрун замерла, из-за чего оба Стража едва не налетели на нее. Мигом позже гномка, дернув руками, будто желала прикрыть ими губы, кинулась вперед.

Найденных гномов оказалось не два, а около десятка. Без доспехов и одежды в них трудно было признать воинов прославленного Легиона Мертвых. Накрепко прикрученные к металлу решетки тела легионеров покрывали свежие раны. У каждого был вспорот живот — так, чтобы внутренности постепенно провисали наружу под собственным весом, убивая и при этом доставляя легионеру неистовую муку.

Судя по виду обнаженной, вываленной требухи и положениям тел, казнь свершилась совсем недавно. Возможно, последний из легионеров скончался прямо перед приходом Стражей.

— Да как же это...

Сигрун, зажав рот рукой, медленно шла вдоль страшной решетки. Кусланд и Огрен следовали за ней в полном молчании.

— А что, Страж, — наконец, негромко вопросил Огрен, тиская собственную перчатку и искоса поглядывая на свежие трупы. — Часто они такое творят?

Вопрос был не совсем внятным, но Командор понял.

— Такое вижу в первый раз, — тоже негромко ответил он. — Твари забирают тела... для своих дрянных нужд. И чтобы жрать. Иногда уводят пленников живьем. Им зачем-то нужны зараженные, которые выживают. Они для порождений тьмы — что-то вроде слуг. Но чтобы так...

Он помедлил.

— Твари обделены разумом, — подыскав нужные слова для своей мысли, наконец, проронил он. — Они поступают так, как велит им Зов. А это, — Командор мотнул головой на трупы, — дело рук тех, кто наделен... жестокостью. Мерзкой, но разумной.

— Так может, это были не твари?

Кусланд протянул руку и осторожно смазал грязновато-красный налет с плеча одного из несчастных. Налет выглядел, как след от пятерни. Такие же следы покрывали тела других мертвецов.

— Скверна...

Договорить он не успел, отшатываясь и невольно хватаясь за меч. Тронутый им гном внезапно дернулся всем телом и захрипел, двигая слипшейся бородой. На Стражей взглянули налитые кровью глаза.

— Патраки!

Резко отерев мокрую щеку, Сигрун мгновенно оказалась рядом. Кусланд нерешительно шагнул к гному. Ему не без причины казалось, что жизнь легионера, которая едва теплилась в нем, можно было нечаянно оборвать одним неосторожным прикосновением. Все же он перерезал жгуты из скверны, которыми был прикручен истерзанный воин, и с помощью Огрена опустил его на камень перед решеткой.

Патраки сипло хрипел. Стражи отводили взгляды, избегая смотреть на его вываленные оголенные потроха. Было очевидно, что несчастного не спас бы даже умелый маг-целитель, вроде Андерса, особенно при малой подверженности гномов воздействию магии.

Но непохоже, чтобы легионер ждал от них спасения. С усилием втянув воздух сквозь спутанную бороду, он обвел мутными глазами обступивших его Стражей. На девушке взгляд Патраки немного прояснился.

— Ты... — выдавил он, силясь поднять перебитую руку. — Ты... я тебя помню... ты...

— Я Сигрун, — гномка присела перед умирающим, несознательно вжимая в грудь руки, стиснутые в кулаки. — Из отряда Юкки. Третий разведчик. Помнишь?

Патраки всхрипнул, двинув горлом. Распотрошенный живот страшно дернулся.

— Я... я привела Серых Стражей. Патраки...

— Жжет... вели... кие предки, как же жжет... Стра... жи...

Кусланд опустился на колени, и приблизил ухо к губам умирающего. Легионер поморщился, вновь попытавшись приподнять руку.

— Стражи, — повторил он, с усилием вдыхая. — Вы — Стражи? Хвала... предкам... дожда... до... Я до... до-олжен...

Гном стиснул зубы, пережидая навалившуюся немочь. Кусланд ждал, неудобно склонившись. Дыхание Сигрун касалось его щеки. Однако впервые со времени, которое произошло с встречи с ней, внимание Командора было обращено не на прекрасную гномку. Он чувствовал, что умирающий пытался сказать ему что-то важное.

И Патраки не обманул его ожиданий.

— Страж, — видимо, собрав последние силы, вдруг почти твердо проговорил легионер. — Я должен сказать... Там, — он неопределенно дернул головой. — Мы вид... ели. Видели...

Он снова вдохнул.

— На Тропах, — Патраки с силой закрыл и открыл глаза. — Новый Мор, Страж. Архи.. демон... там. Он...

— Архидемон? — воспользовавшись тем, что гном вновь умолк, чтобы перевести дыхание, не сдержался Кусланд. — Что ты говоришь?

Патраки нетерпеливо дернул бородой.

— Я ви-идел, — упрямо и зло проговорил он. — Сам. Собственными... глазами. Несколько ваших... человечьих дней назад... На Тропах. Мы... мы шли к К... К-кыл Хиролу. Но нагговы карты... Завели нас...

Не в силах сдерживаться, гном застонал. Кусланд и Огрен переглянулись.

— Пещера, — Патраки стиснул кулаки, вновь вдыхая сквозь зубы. — Там... была... пещера. Хорош... шо охррр... нялась. Взял одного разве... дчика. И мы сумели... пройти. Пробррраться мимо... Я видел... в ней... Он.

Кусланд нахмурился, вглядываясь в мокрое лицо гнома, на которое постепенно вползала смертельная бледность.

— Архидемон? Но с чего ты решил, что...

— Ог... ромный драк... кон, — Патраки с усилием сглотнул. — И десятки тва... рей вокруг. Он... был закован... они... держали его в... в... цепях. Он спал. Или не спал... Но потом...

Патраки умолк на полуслове. Глаза легионера закатились. Уже не сообразуясь ни с чем, Кусланд встряхнул его за плечи.

— Что потом? Легионер! Что ты видел?

Внезапно это помогло. Умирающий всхрипнул — в последний раз.