Было заметно, что Андерсон сильно нервничал, предчувствуя крайне неудобные вопросы со стороны Совета. Даже парадная форма, безукоризненно подогнанная по его фигуре, не могла до конца скрыть последствия нескольких бессонных ночей.

— Удина и так на нас всех собак спустить хочет, а ты даешь ему еще один повод для придирок.

— Ничего, больше ждал, меньше осталось. Кроме того, мы еще никуда не опаздываем. Извини, мне надо было отдать последние распоряжения своим людям. У меня очень плохие предчувствия, Дэвид, хочу быть готовым к любому развитию событий.

Капитан внимательно посмотрел мне в глаза, и проговорил тихим, но удивительно спокойным, голосом:

— Значит, не у меня одного кошки на душе скребут?

— Угу, не только.

— Я запретил все увольнительные для экипажа, хотя, сам не знаю, зачем это нужно.

— Правильно. Ничего, пару дней посидят на корабле, не сломаются. Послушай, а что там с Пауэллом?

— Не бери в голову. Я отдал распоряжения Прессли и Аленко. За ним скоро придут. Пошли, посол догадался выслать за нами аэрокар. Вот уж не ожидал такой предусмотрительности от этого сноба.

— Готов поспорить, ему это даже в голову не пришло. Скажи спасибо его помощникам.

Весь полет до посольства Альянса, мы провели в тишине. Я даже не смотрел по сторонам, полностью поглощенный своими мыслями. Только легкий толчок от приземления, заставил меня вернуться в реальность, прервав на полуслове один из возможных вариантов выступления перед Советом. Осталась сущая мелочь. Всего-то и нужно, чтобы моим мнением кто-то поинтересовался, что само по себе вовсе не гарантированно. Кто я, а кто советники?

Удина был в бешенстве, с сумасшедшей скоростью расхаживая по собственному кабинету, подобно запертому в клетке голодному льву, перед самым носом которого положили целую гору свежего мяса, но забыли открыть дверцу. На наш приход он не обратил ни малейшего внимания, полностью поглощенный своим монологом с голограммой членов Совета. Обличительная речь сопровождалась отчаянной жестикуляцией и потрясающей мимикой, которой мог позавидовать даже хорошо известный в мое время актер Джим Керри. Трудно поверить, что человек с таким темпераментом, мог пройти так далеко по дипломатической лестнице. Скорее всего, это была одна из его масок, искусством быстрой смены которых должен в совершенстве владеть любой политик. Однако, на его собеседников вся эта экспрессия не оказывала ровным счетом никакого влияния. С отсутствующими выражениями лиц, они дослушали посла Альянса, и, в издевательски вежливой манере, послали его на три веселых буквы, ясно указывая на незавидное место человечества в галактической политике.

Смачно плюнув в том направлении, где только что были голограммы советников, Удина обернулся и, наконец, соизволил нас заметить. При этом его лицо приобрело совсем уж кислое выражение.

— А вот и наши герои пожаловали! Андерсон, зная вас, я сильно удивлен, что вы не притащили с собой половину команды. Это было бы в вашем стиле. Впрочем, хорошо, что вы не забыли Шепарда. Хотелось самолично взглянуть в глаза человеку, благодаря которому пошли насмарку годы трудов дипломатов.

— Посол, вы же знаете, что это не его вина. Побоище на Иден Прайм устроили геты и Сарен.

Удина презрительным взглядом окинул Дэвида с ног до головы.

— Неужели? На нашей колонии погиб один из лучших агентов Совета, причем, едва ли не единственный, что относился к людям без предубеждения. Вы не смогли прикрыть ему спину, несмотря на то, что прекрасно знали, насколько это важно для будущего всего Альянса. Вместо этого вы прикрываетесь какими-то бумажками, указывая на то, что это целиком его вина. Андерсон, не мне вам объяснять, СКОЛЬКО может стоить международный престиж Державы. Вы ДОЛЖНЫ были использовать все доступные и недоступные средства, чтобы прикрыть Найлуса! Но это еще не все. Уничтожен артефакт, огромной ценности. Причем он уничтожен в тот момент, когда уже находился в наших руках! Из-за вашего недосмотра, Шепард! И во всех наших бедах мы обвиняем еще одного СПЕКТРа Совета, предоставив в подтверждение своей версии смехотворные доказательства. Вы хоть понимаете, как это выглядит со стороны?

В душе я признавал правоту его слов, но это было уже слишком.

— Мне плевать, как это выглядит со стороны, посол. Вы всерьез думаете, что единственный фрегат и семеро солдат, четверо из которых оказались там по чистой случайности, могли что-то изменить? Может, мне Найлуса на цепь посадить надо было? Он ведь СПЕКТР, и не подчиняется нашим приказам! Или мне надо было выделить людей для его охраны? Так у меня не было этих людей! Может, надо было плюнуть на выполнение основного задания, прикрывая задницу этого турианца? Так мы бы сгинули, вместе с ним, после того как геты спокойно рванули свою чертову бомбу! На Иден Прайм погибли тысячи людей, а вы тут пляски на их костях устраиваете!

— Шепард!

Но Удина властным жестом остановил Андерсона, явно не ожидавшего от меня такого перла. В одно мгновение, с лица посла сошла маска зажравшегося бюрократа, открыв нашему взору совершенно иные грани личности этого, без всякого сомнения, неординарного человека. И в этих гранях, обуревшему от безнаказанности чиновнику, места предусмотрено не было.

— Я не думаю, коммандер, а констатирую факты. И я не клоун, чтобы устраивать перед вами цирковое представление с шутками и танцами. Иногда, для блага большинства, приходится жертвовать очень многим. Вы, как боевой офицер, должны понимать это как никто другой. Мне искренне жаль наших солдат и колонистов, но, в следующий раз, когда будете принимать подобные решения, хорошенько подумайте об их последствиях. От нашего влияния на Совет зависят жизни и судьбы сотен миллионов землян, но сейчас, мы стоим на грани потери авторитета, который накапливали десятилетиями. Я очень надеюсь, Шепард, что на Иден Прайм вы сделали правильный выбор, за который не придется расплачиваться нашим потомкам.

Несмотря на откровенно хамское начало разговора, глубоко в душе я был вынужден согласиться с Удиной. С его колокольни события выглядели несколько иначе.

— Надеюсь, мы поняли друг друга?

Дождавшись моего утвердительного кивка, посол, бросив мимолетный взгляд на дорогущие механические часы, стоимость которых была сопоставима с годовым жалованием Шепарда, заговорил абсолютно спокойным голосом, как будто ничего и не случилось:

— До встречи с Советом еще два часа, так что у нас есть время обговорить кое-какие тонкости. В ваших отчетах сплошная канцелярщина, замешанная на военной терминологии. Мне, как человеку сугубо гражданскому, понятно далеко не все. Шепард, подождите нас в приемной. И не вздумайте никуда уходить, не хватало еще опоздать из-за всяких глупостей.

К сожалению, у меня не было возможности поступить так же, как сам Удина несколькими минутами ранее. Хорошенько взвесив все "за" и "против", я пришел к убеждению, что плевать в живого посла Человечества было бы не совсем уместно, хотя очень хотелось. Жаль, был бы он голограммой, я бы точно не удержался!

Поначалу я думал, что за два часа ожидания свихнусь от скуки. В приемной даже секретарши не было, на домогательства к которой, я готов был пожертвовать свободное время! Приставать к ее виртуальному аналогу как-то постеснялся. Черт его знает, на что оно запрограммировано? Но потом мой взгляд остановился на панорамном окне, полностью занимавшем одну из стен комнаты. Подойдя к нему вплотную, я просто вывалился из реальности, уставившись жадным взглядом неотесанного деревенщины на фантастическую картину Президиума Цитадели.

Кто бы ни был строителем это чуда, в этот раз он явно превзошел сам себя, выдав на-гора нечто умопомрачительное. Чтобы воссоздать на космической станции целую экосистему со своим озерами, фонтанами и парками, надо приложить колоссальные усилия, потратив уйму времени и ресурсов. Но настоящий шедевр проектировщиков, дизайнеров, флористов и скульпторов, получившийся в итоге, явно того стоил. Разум в очередной раз бросил вызов стихии, создав искусственную реальность, готовую поспорить с лучшими из творений Природы. Наверное, я был бы не прочь пожить здесь какое-то время. Было бы классно: встать с утра пораньше, выйти на собственный балкон, сладко потянуться и, сев в плетеное кресло, любоваться голограммой голубого неба, на фоне которого спешат по своим делам разноцветные аэрокары. Н-да, а потом из комнаты выходит прекрасная секретарша, вся такая полураздетая и с ледяным коктейлем в руках...

Тьфу, млин! Опять начинается! Вот жеж угораздило в такого кобе.. ... хм ... любителя женского пола вселиться. Понятное дело, мужик молодой, видный, но нельзя же об этом думать большую часть времени?! У меня и так дел по горло, а приходится тратить уйму усилий, чтобы не сорваться галопом за первой встречной юбкой! Ужас какой-то! Вообще говоря, настоящий Шепард тоже был малость посдержанней, но в том-то и соль, что совсем малость. А тут еще, походу дела, те, кто меня в него вселил, что-то напутали, наделив ну прямо-таки ужасающей тягой к прекрасному! Брома что ли нажраться, а то ведь такими темпами может и планку сорвать в самое неподходящее время?!

Короче говоря, следующие полтора часа вместо скуки превратились в настоящую каторгу. Я заставил себя наблюдать за парочкой элкоров, о чем-то мирно беседовавших в саду под окнами посольства. Уж эти слоноподобные уроженцы Декууны не вызвали у меня никаких эротических фантазий. Хотя... НЕТ, не вызывали!

Интересная раса. Самое удивительное, как они умудрились самостоятельно в космос выйти, имея такое специфическое строение тела? Сами посудите, как можно собрать что-то сложнее каменного рубила, если у тебя пальцы толщиной в руку взрослого мужчины-человека? Или у них, как и в СССР времен распада, все самое большое: и балет, и микросхемы? Это сейчас у них есть совершенные станки и ВИ, которые ими управляют. А раньше, на заре их космической эры? Как, имея возможность одновременно использовать только ОДНУ переднюю конечность, можно собрать космический корабль? Это еще не говоря о том, что их родная планета вчетверо массивнее Земли. На Цитадели, в условиях силы тяжести, близкой к земной, эти милые создания весят "всего" под пять центнеров, а у себя дома — без малого две тонны! И это только сам космонавт! А ведь ему еще скафандр нужен и система жизнеобеспечения. Это какой же мощности должны быть двигатели и объем бака с топливом, чтоб вывести элкора на орбиту планеты? Чудны дела твои, Господи.

— Шепард! Вы оглохли или вам нужно особое приглашение? Нам нельзя опаздывать. Не стоит злить Совет по пустякам.

Все-таки Удина — сноб и порядочная скотина. Хоть для политика эти качества едва ли не самые главные, в обычной жизни они доставляют окружающим массу неудобств. Вот чего он на меня взъелся? Сам ждал до последнего, а теперь все на меня повесить хочет? Урод!

Не став вступать в бессмысленную перепалку, я поплелся вслед за послом и Дэвидом, которые продолжали о чем-то разговаривать, не обращая на меня внимания. Сам путь до Башни Совета не занял много времени. Да и не мог занять, учитывая, что посольство Альянса располагалось буквально в сотне метров. Интересно, во что земным налогоплательщикам обошлась аренда помещений в самом престижном месте посольского квартала Президиума? Думаю, на эти деньги можно построить еще одну "Нормандию", а то и две. Впрочем, в политических игрищах понты — дороже денег. Раса, претендующая на место в Совете Цитадели, просто не может себе позволить не тратиться на имидж.

За время этой короткой прогулки, я успел получить массу впечатлений. Увы, далеко не все из них были приятными. Больше всего удивило почти полное отсутствие землян, а так же неприкрытое пренебрежение и даже ненависть, с которой на нас смотрели встречные прохожие. И эти разумные обвиняют Цербер в ксенофобии и расизме? Да не смешите меня! Причем, контраст с жилыми секторами Цитадели, где проживали обычные представители других рас, был разительным. Ничего подобного в среде "простых смертных" не наблюдалось. Память Шепарда, доставшаяся мне в награду, так же твердила, что инопланетники в целом терпимо относились к людям. Разумеется, о горячей любви разговора не шло, но среди массы других рас нас особо не выделяли. Однако здесь, в том месте, где собрались "сливки" галактики, все было иначе. Очень многие власть имущие, считали людей выскочками, не заслуженно получившими свой кусок галактического пирога. Тут и без нас было тесновато. А уж когда человеческие торговцы и промышленники начали безудержную экономическую экспансию, число наших "друзей" мгновенно увеличилось на порядок. Стремительно забравшись на сцену, мы двумя локтями распихивали местных старожил, которые уже давно поделили все самые вкусные плюшки. А тут вдруг резко пришлось подвинуть попу. Серьезно так подвинуть. Первая эйфория от появления новой "отсталой" цивилизации, способной стать сырьевым придатком и рынком сбыта для залежалого товара, быстро сменилась разочарованием, а затем и ожесточением. Люди не только не потеряли свое, они еще и откусили немалый кусок чужого. И продолжали грызть дальше. Конечно, все это заставило прежних хозяев галактики смотреть на нас с особой "любовью и вниманием". Ничего, ребят, жнецы и геты научат вас Родину любить! Во всяком случае, тех, кто переживет знакомство с ними.

Сама башня Совета Цитадели весьма сильно отличалась от того, что было реализовано в игре. Собственно, как и все остальное, начиная от внутреннего устройства "Нормандии" и заканчивая строением тела турианцев, особенно в их филейной части. Дизайнеры BioWare сумели передать лишь общую концепцию этого мира, огромного и многообразного, в отличие от узких рамок примитивной компьютерной игрушки. С другой стороны, имея на руках технологии начала XXI века, сделать даже такое — большое достижение. Я бы не смог, в чем честно себе и признавался.

Кстати, я, наконец, выяснил, что попал не в будущее своего мира. Как я это сделал? Нет ничего проще. Активировал инструметрон, вышел в "Экстранет", зашел на сайт Биоваров, контора которых живет и здравствует по сей день, и внимательно изучил все разработанные ими игрушки. Так вот, Масс Эффект среди них не было! Был какой-то другой проект, немало нашумевший в свое время, учитывая тонны странниц фанатской литературы и рисунков, благополучно переживших своих создателей и поклонников лет на сто-сто пятьдесят. Базы данных местного "Интернета", были настолько обширны и глубоки, что мне удалось найти информацию даже о себе прежнем! Погиб под колесами цементовоза в тот же день и час, что и я ... хм ... настоящий, наряду с еще четырьмя жертвами той страшной аварии. Интересно, другие погибшие тоже сюда попали или умерли окончательно? Может их сознание тоже к кому-то подселили? Бегло пролистав известные мне этапы земной истории, я пришел к выводу, что попал почти в точную копию моего мира, единственным отличием которого является отсутствие компьютерной игры! Вот и не верь потом в множественность вселенных.

Перед входом в Малый зал Совета, нас уже поджидала прекрасная секретарь азари. Именно Секретарь, а не секретарша, потому как в ее манерах и осанке чувствовались десятки поколений аристократов самой высшей пробы. Уж не знаю, была ли вообще у них аристократия, но конкретно для этой представительницы ее бы стоило придумать. Слегка склонив голову в приветственном поклоне, она заговорила, хотя мне сама мысль о сравнении ее ангельского пения с обычным говором среднестатистического человека, показалась кощунственной: