Не я - значит, никто - роман закончен!

В ее глазах появился ужас, но шок от происходящего отнял у нее дар речи.

— В общем, расклад такой. Ты можешь уйти на все четыре стороны, и я даже отпущу тебя живой. Или ты можешь остаться в роли моей ученицы... Да, я знаю, что именно тебе нужно от Рэйзеля... К слову, у него есть запись о тебе, мною до конца не разгаданная. Он собирался через двадцать девять лет, цитирую, дать тебе желаемое. Только вот я не понял, Рэйзель собирался провести над тобой еще один ритуал или дать тебе сам секрет. Еще я не знаю, как долго один ритуал будет препятствовать твоему старению, и тут есть два варианта. То ли он дал бы тебе секрет вечной молодости, когда ритуал утратит силу, то ли через много лет после окончания его действия. Забавная шутка — дать секрет вечной молодости постаревшей ученице... Разумеется, я не уверен в этом, ты лучше знала своего учителя, тебе и судить о его намерениях.

Альта ничего мне не ответила, но ее лицо из испуганного стало каким-то очень несчастным.

— Не все еще потеряно, впрочем. Как видишь, я смог разгадать его загадку с охраной, как и многие другие загадки. Конечно, нет гарантий, что я смогу разгадать все, как нет и гарантий, что разгадаю секрет нужного тебе ритуала, я, признаться, до него даже не дошел. И уж тем более я не стану обещать тебе, что отдам секрет, если расшифрую, скорее напротив, я тебе его целиком никогда не дам, ведь это единственный залог твоей лояльности... Но одно я могу тебе обещать твердо: так, как собирался поступить Рэйзель, я с тобой никогда не поступлю. Я не плачу за добро или службу черной неблагодарностью. Итак, что ты мне ответишь?

Признаться, я ждал ответа с некоторым напряжением. Если Альта захочет уйти — отпускать ее живой нельзя, потому что она знает это убежище и может выдать, просто чтобы отомстить. Но она согласилась.

— Ладно, малыш, — вздохнула она, — выбор-то небогатый...

— Ну тогда — больше никаких малышей, — ласково сказал я. — К учителю обращаться только на 'вы' и только почтительно. За нарушение — накажу.

Вот тут у Альты прорезалось более-менее справедливое возмущение, она даже забыла, что стоит на коленях на грани жизни и смерти.

— 'Учитель'?!! Ну и какой из тебя учитель, если ты стал магом считанные недели назад и знаешь еще меньше меня?!!

Я спорить не стал.

— Ну ладно, если тебе не подходит обращаться ко мне 'учитель' — я не возражаю против 'хозяина'. А наказание ты уже заслужила, и я тебя накажу прямо сейчас. — Я ухмыльнулся и перешел к самому интересному моменту: — и вообще, учти, что стать моей любимой ученицей тебе придется заново.

Я аккуратно опрокинул Альту на ковер, она не стала возражать или сопротивляться.

Видимо, шок.

* * *

В общем и целом, мое житье-бытье наконец-то наладилось. Первый раз в жизни у меня появился собственный дом, а в придачу и собственная охрана: сорок с чем-то мумифицированных солдат в 'вестибюле' мне даже не пришлось 'перезаписывать': они признали во мне хозяина безо всяких головоломок.

Правда, я опасался, что в случае раскрытия убежища последует визит ордена, инквизиции, армии или гильдии магов-лоялистов, а скорее всего — всех перечисленных товарищей вместе. И охрана их не остановит, только задержит, и вряд ли надолго. Как оказалось, Рэйзель был того же мнения: даже сильнейший некромант в одиночку против всего мира не потянет. Именно поэтому он предусмотрел в своем жилище потайной выход, роль охраны в вестибюле сводилась к тому, чтобы задержать нападающих.

Дом в скале был весьма аскетично обустроен, из предметов роскоши — только ковры да картины: Рэйзель был любителем живописи. Уборкой заведовали четыре неавтономные 'горничные' — так я их прозвал. На самом деле эти зомби, обмотанные бинтами полностью, были 'облегчены' путем удаления всех ненужных для уборки частей тела — потому определить, какого пола они были при жизни, можно было, только размотав лицо — чего я делать не собирался. Поначалу меня слегка коробило от осознания их наличия в специальном шкафу, но я понимал также и то, что Альта, дворянка по происхождению, вряд ли согласится еще и уборщицей стать. Готовка для учителя, скорее всего, была нижней чертой, за которую она могла бы разве что упасть мертвой. В конце концов, они даже не были автономными, Альта при необходимости сама налагала нужную руну и приводила в помещение, требующее уборки.

Главным сокровищем, владельцем которого я стал, была библиотека весом в несколько тонн, за всего лишь несколько книг из которой многие маги отдали бы половину своей жизни или кучу чужих. Вторым моим достоянием стала потрясающая, но совершенно бесполезная для меня лаборатория: до ее использования у меня просто нос не дорос.

Ничего, кроме книг, знаний и лаборатории Рэйзель за свою жизнь длиной в триста или все пятьсот лет не нажил. Где-то в доме был сложен небольшой запас серебра и драгоценных камней, на случай, если придется драпать, но Альта не знала, где, и не интересовалась им, что показалось мне странным.

— А что странного? У меня все это было в детстве. Я ела серебряной ложечкой с серебряных тарелок, на моей одежде не было ни единой не-серебряной пуговицы, а на парадных платьицах вместо пуговок и вовсе были самоцветы. Но кончилось это тем, что в тринадцать я стала бродяжкой и едва не лишилась жизни, серебро и самоцветы не помогли ни мне, ни моей семье, ни той дурочке, чей медальон ты мне показывал... И тем, кто отнял у меня семью, положение, богатство и даже имя, краденые сокровища тоже не помогут, когда я вернусь, чтобы отомстить и вернуть себе то, что мое по праву.

Сама Альта стала для меня 'вишенкой на торте', хотя первые несколько дней после моей 'узурпации власти' я всерьез за нее переживал: она стала апатичной и излишне молчаливой. Я поначалу терялся в догадках: это утрата учителя на ее подействовала так или что? В этом был свой резон, потому что быть ученицей и любовницей самого печально известного колдуна во всем Старом Свете — это несколько сомнительный, но все-таки высокий статус, пусть хотя бы в своих глазах, а теперь она чуть ли не прислуга и наложница семнадцатилетней 'мелкой бездари'. Еще я опасался, не слишком ли большой урон ее здоровью нанесли четыре 'копья', хотя там и двух хватило бы, чтобы показать, что к чему, и не слишком ли наше первое занятие любовью походило на изнасилование?

Однако денька четыре спустя к ней вернулась если не вся ее самоуверенность, то изрядная ее часть, и у нас состоялся спор насчет того, как она должна ко мне обращаться. Альта настаивала на том, что обращение 'учитель' — насилие над ее здравым смыслом, поскольку на данном этапе она все еще может научить меня большему, чем я ее, а обращение 'хозяин' слишком сильно задевает ее собственное достоинство, в конце концов, она ведь не рабыня.

Когда я понял суть ее претензий, то почувствовал значительное облегчение: ситуация проясняется и упрощается. Альта принимает новую реальность, но ей необходимо отыграть хотя бы одно-два очка, просто для сохранения остатков своей гордости. Я бы, конечно, не очень сильно возражал против рабыни, почтительной и без ума влюбленной в своего хозяина, но в моем положении человека, ненавидимого всем миром, добровольный союзник куда ценнее.

В общем, я ее слегка удивил тем, что пошел на уступку без сопротивления: пусть знает, что со мной можно вести диалог и договариваться, и это самый лучший способ иметь со мной дело. Потому мы порешили, что Альта будет обращаться ко мне на 'ты', но непременно почтительно, и величать словом 'мастер': все-таки я не только освоил способности Рэйзеля и победил ее в поединке, но и разгадал многие головоломки, которые оказались не по зубам самой Альте.

Так что мы с ней поладили. Альта, ясное дело, отнюдь не дура, она прекрасно понимала, в каком положении я нахожусь, и выторговала себе права младшего, но все же партнера, чего никогда в жизни не дождалась бы от Рэйзеля.

Днем мы с ней копались в книгах, она объясняла мне азы теории и практики, которые я без нее осваивал бы намного дольше, я растолковал ей кое-какие вещи, которые она не смогла расшифровать сама, и наше сотрудничество нас устроило. К тому времени Альта уже окончательно обосновалась в моих покоях, и по вечерам мы предавались постельным утехам как люди, давно находящиеся в прочных отношениях. В конце концов, для нее это так и было: она спала с Рэйзелем с четырнадцати лет, а смена жесткой личности в его голове на более дружелюбную и уступчивую Альту вполне устроила.

Последним признаком, что у нас с Альтой стабильный союз и она не держит за пазухой камень, стало то, что однажды инициатором послеобеденных утех прямо в библиотеке стала она. Жизнь пошла на лад, подумал я, лежа на ковре и наблюдая, как грудь Альты колышется вверх-вниз в такт ее движениям.

Периодически мне вспоминалась Нидалла вир Кайлакс. Интересно, могло бы у нас что-то сложиться, если бы она поверила, что я — действительно ослабевший, но строящий далеко идущие планы Рэйзель? Она, конечно, была весьма недурна собой и в плане выпуклостей могла бы дать несколько очков форы подтянутой, упругой Альте, а в паре с ней составила бы замечательный 'комплект', но... Все-таки она была садисткой-психопаткой. Альта, скорее всего, хладнокровная убийца, но лучше иметь дело с рациональной убийцей, чем с той, которая просто ловит кайф от пыток.

И потом, Альта по совокупности характеристик Нидалле ничем не уступает. Стройная, крепкая, с несколько более строгим обликом, закаленная аскетичной жизнью — вариант, как минимум не проигрышный. К тому же, в обнаженном виде Альта выглядит весьма оригинально и экзотично из-за вытатуированных рун. Рэйзель нанес ей руны по внешним сторонам бедер, четыре ряда на животе и несколько на ягодицах и нижней части спины— то есть так, что Альта вполне может щеголять в откровенных бальных платьях, не выдав при этом своей принадлежности к чернокнижной братии.

В дополнение к этому Альта еще и умеет стрелять и пользоваться кинжалом. В определенных обстоятельствах это может оказаться веским преимуществом. Надо будет как-нибудь попросить ее научить меня стрелять. Потому что на полтора метра стрелять и практически промазать — это совсем ни в какие ворота.

В тишине и покое прошло еще где-то две с половиной недели, за которые я подтянул свое знание матчасти в области подъема мертвецов. Выяснилось, что три руны, которыми я поднял Нидаллу и Морду — это даже не прошлый век, а что-то из арсенала первых древних некромантов. Это всплыло само собой уже на следующий день после того, как я разгромил 'маяк': все четверо стражей просто свалились. Это положило начало моим изысканиям, я задал вопрос Альте и узнал, что 'те самые' три руны — нереальный архаизм, некроманты поднимают мертвецов за счет собственного эфира только в самых исключительных случаях. Стандартная практика подразумевает, что армия неупокоенной нежити питается за счет внешнего эфира, черпая его прямо из окружающей среды.

— Получается, любой маг может сокрушить армию мертвецов единолично, если применит какое-нибудь мощное заклинание перед целой толпой и исчерпает внешний эфир в окружающей среде?

— Лет четыреста-пятьсот назад так частенько погибали некроманты, в один момент лишившись защиты. Ныне для питания армии используются тотемы и руны поглощения и цепочки передачи. Некромант может черпать эфир в одном месте и питать слуг в другом. Простейшие способы требуют только прямой видимости и небольших расстояний. Причем систему подпитки слуги могут развернуть сами, оставляя тотемы за собой. У нас в вестибюле есть тотем, принимающий эфир с вершины скалы, к примеру. А вот штурмующий отряд магов, ворвавшись туда, останется без внешнего эфира.

Так что я немного покорпел над парой учебников и изучил теорию, а затем проверил ее на четверых стражах. Получилось не сразу, но вот уже примерно неделю они несут свою вахту в одной из внутренних комнат недалеко от моей комнаты — просто как резерв. Так я сказал Альте, на деле я преуспел в некромантии чуть больше, чем она думает — и потому не знает, что стражи дополнительной руной 'запрограммированы' убить ее в случае моей смерти. Точнее, я пошел еще дальше и составил руну, велящую мертвецам атаковать моего убийцу. Свойство рун таково, что они отражают истинную, абсолютную суть вещей. Потому тут даже не важно, видели ли стражи мою гибель: мой убийца станет таковым по своей сути, как только я умру, и руны стражей просто сработают на него, заставляя неупокоенных телохранителей настичь его с неотвратимостью самонаводящейся ракеты, поймавшей в прицел сопло самолета. Да, у магии определенно есть свои плюсы.

Очередное утро предвещало самый обычный день. Я зевнул, пошарил возле себя, но внезапно не нащупал рядом Альту. Открываю глаза — она сидит на постели и натягивает рубашку.

— Куда в такую рань? — зевнул я, мои пальцы коснулись ее гладкого бедра.

— Через часик вернусь.

Я чуть привстал, дотянулся до нее обеими руками и настойчиво потянул обратно.

— Часик подождет, и с рубашкой ты поспешила.

Альта хихикнула:

— Я, конечно же, готова безоговорочно подчиниться твоей воле, мастер, но тогда мы рискуем остаться без продовольствия.

— В каком смысле?

— Сегодня приезжает едовоз.

— Кто-кто?!

— Едовоз. Крестьянин, который возит еду раз в месяц. Он оставляет телегу с провиантом в лесу и уходит вместе с лошадью до завтрашнего утра.

— Ну, телега же сама не уедет?

— Нет, конечно. Но медведи могут скушать то, что предназначено для нас, и они еще не самое голодное, что тут водится.

— А тебя они не схарчат случайно? — забеспокоился я.

— Я для охраны и переноски припасов беру с собой двадцать охранников. Это где-то часик займет. Спи.

— Ну ладно, — согласился я и с сожалением отпустил ее, ограничившись поцелуем. — Но ты не мешкай, я тебя очень-очень жду.

Альта ушла, а я перевернулся на другой бок и заснул.

Проснулся я только днем, когда солнце уже ползло в зенит. Ну и где же Альту носит-то?

Тут до меня долетел запах жареного бекона. Вероятно, она решила меня не будить, как мило... Значит, станет десертом после завтрака.

Однако мои сладострастные планы очень быстро разбились о суровую реальность. Когда я, облачившись в штаны и рубашку, притопал на кухню, то увидел, что Альта чем-то серьезно озабочена, а на двери буфета весит ее пояс с револьверами.

— Что случилось?

— Проблема у нас... Едовоз взял и не приехал.

— Едовоз? Случайно не тот ли самый крестьянин, у которого мы оставили карету?

— Он самый.

— Хм... И что в таком случае делал Рэйзель?

Альта развела руками:

— Понятия не имею. За двадцать лет, что я тут прожила, едовоз приезжал вовремя, так что я даже пользовалась им вместо календаря...

Я расспросил Альту и выяснил, что крестьянин-едовоз, скорее всего, собирал дань для Рэйзеля со всей деревни, держал для него карету с невесть чем внутри и лошадей. Так было всегда, и Альта никогда не интересовалась, какое соглашение существует между ее учителем и деревней, отметила только, что Рэйзель никогда не искал себе 'материал для экспериментов' в окрестностях этой деревни, а однажды Альта нашла в телеге вместе с провиантом еще и письмо. Содержания письма она не знала, но Рэйзель, прочитав его, взял шесть стражников и ушел на два дня.