Естественное решение

Следующим пунктом исследований значилось возвращение разведчика... и с этим-то возникли некоторые проблемы.

Астродроид серии R8 (прости, R2D2, но с момента выпуска ты несколько устарел!) благополучно рассчитал курс, благополучно совершил прыжок в Солнечную систему... после чего разведчик исчез. Вот исчез, и всё тут.

Согласно программе, в случае нештатной ситуации Z-95 должен был выйти на орбиту Земли. Срочно озадаченный Ясновидец и в самом деле нашёл Z-95 на орбите Земли... но совсем, совсем, совсем иной Земли.

Спешно проведённая серия экспериментов показала любопытные результаты. Оказывается, все эти бесчисленные Земли, всё несчётное многообразие миров и реальностей... оно было строго ограничено Солнечной системой. На Земле — да, создавалось впечатление чего-то вроде многомировой интерпретации Эверетта. За пределами Солнечной — реальность оставалось уныло-единственной. Как будто Сущности взяли Солнечную систему, поместили её в коробку, а потом распечатали эту коробку в произвольном количестве экземпляров.

При этом, теоретически, из любого мира можно было прыгнуть к ближайшей звезде и вернуться в любой другой мир. Если заранее узнать его координаты, конечно. Чтобы превратить теорию в практику, Светлячку пришлось повозиться около недели и позвать на помощь Счетовода и Сплетницу. Но к пятому июня модель гипернавигации в "коробке" была вчерне готова, и корабли прыгали в требуемый мир, а не в абсолютно случайный. Ну, в большинстве случаев.

К этому моменту разведчики обыскали порядка сотни звёздных систем со множеством абсолютно непригодных для жизни планет. Кроме того, появились первые намётки гиперлиний в окрестностях Солнечной системы.

12 июня начала функционировать небольшая верфь по производству звездолётов. Небольшая — потому что необходимо было разместить всю инфраструктуру внутри мантелловского "слепого пятна". Кроме того, существовал небольшой шанс, что Симург сможет засечь производство ЗВ-шной техники, наплевав на все ухищрения Котла. В такой ситуации лучше не высовываться и постараться проскочить "под радаром".

Но, несмотря на все ограничения, после запуска верфи дела пошли веселее.

19 июня со стапелей сошла "Ласточка" — лёгкий грузовой корабль серии YT-2000 (прости, "Тысячелетний Сокол", но преодолеть твоё моральное устаревание под силу только Хэну Соло!). Транспортник немедленно принял на борт дроида-пилота, команду дроидов-рабочих и множество необходимых материалов, после чего совершил прыжок в систему Глизе 581 в созвездии Весов и выгрузил содержимое трюмов на одном из богатых металлами астероидов. В перспективе планировалось освоение планет этой системы — ни одна из них не подходила для жизни, но вот разрабатывать их дроидами было теоретически возможно.

После этого "Ласточка" вернулась домой, приняла на борт очередную партию материалов и дроидов (дроидостроительный завод работал как часы), прыгнула к Глизе 370, выгрузила дроидов...

Очень скоро эти операции превратились в рутину.

Конечно, много таких "колоний" основать не получалось. Они не были замкнуты ни по одному из параметров, тянули в себя огромное количество ресурсов. Вскоре "Ласточка" только и делала, что снабжала фабрики всем необходимым да запускала ретрансляторы голонета. Сто пятнадцать тонн — это вроде и много, но как только осознаешь потребности всех одиннадцати строящихся комплексов... К тому же остро встал вопрос управления всем этим хозяйством. Микроменеджмента, если можно так выразиться. Светлячок построила несколько специализированных дроидов, но полностью решить эту проблему не удалось.

Но уже 26 июня со стапелей сошёл второй корабль серии YT-2000, "Жаворонок". Благодаря нему дела пошли веселее.

К 17 июля флот Светлячка насчитывал 5 лёгких грузовых кораблей серии YT-2000 и несколько десятков разведчиков. С их помощью удавалось снабжать восемьдесят две колонии дроидов, ни одна из которых пока что не вышла на самообеспечение. Разведчики обследовали 1528 звёздных систем и обнаружили три планеты, более-менее пригодных для жизни (в смысле, чуть лучше Марса). На самых доступных гиперпространственных маршрутах удалось забраться за пятьсот световых лет от Солнца. Космос оставался тихим и мёртвым.

18 июля Бегемот атаковал Филадельфию.

Предположительно, Бегемот избрал её из-за крупнейшего завода медицинских дроидов. Его начала возводить ещё Светлячок, заканчивать пришлось уже Дракону. Компания "Медхолл" поставляла меддроидов во все уголки страны и даже за рубеж. Люди быстро привыкли к их безошибочной точности, нечеловеческой чёткости, колоссальному ассортименту возможностей. Совершенно внезапно хирурги, за исключением самых лучших виртуозов, стали лишь ассистентами у дроидов. А что уж говорить о дроидах-терапевтах!

Конечно, они не могли исцелить всё. Конечно, они существенно уступали Панацее. Но Панацея была одна, а меддроидов — много. А ещё они не уставали, не испытывали эмоций и не требовали отправить себя в Клетку.

Одним словом, Филадельфия переживала невиданный бум. Единственной проблемой оставалась Империя Восемьдесят Восемь, которая подмяла под себя всю теневую сторону города, расширила свои ряды и распространила влияние в иные города. Макс Андерс тесно сотрудничал с Протекторатом, даже делал крупные пожертвования, но переломить тенденцию не удавалось даже с помощью главы "Медхолла".

Филадельфия стала новым экономическим чудом. И Бегемот нацелился на это чудо.

Кейпы всего мира готовились дать отпор Губителю. После уничтожения Броктон-Бей, после ужасающих "событий Ехидны" в Бостоне, когда открылась правда о Котле, верхушке СКП и Протектората, когда только Сын смог остановить хтонического монстра... После всего этого люди хотели доказать: мы не пали. Мы можем противостоять Губителю, пусть даже у него нет уязвимых органов и тканей, кроме сверхплотного ядра. Мы ещё живы. Надежда ещё жива.

Призыв объединил кейпов со всего мира. Протекторат и Империя Восемьдесят Восемь оставили свои розни. Даже Аккорд согласился управлять ходом боя. Даже Янгбан прислал своих бойцов. Даже Танда.

Этот бой должен был стать символом надежды, знаком, что даже самые страшные угрозы, даже жесточайшие внутренние раздоры не способны сломить Человечество.

Этот бой быстро превратился в разгром.

Убийца Героев сполна оправдал своё имя. Завод меддроидов превратился в пылающие руины, улицы устилали обугленные тела кейпов, Империя Восемьдесят Восемь фактически перестала существовать. И когда Бегемот практически сломил защитников, когда уже все поняли, что скоро от Филадельфии останутся руины...

Сын убил Бегемота.

Да. Вот так. Просто взял и убил. Как будто это был сущий пустяк. Как будто он целыми днями только тем и занимался, что убивал Губителей.

Этот разгром быстро перерос в ликование. Истовое, всепланетное. Если эти твари действительно смертны, если их и в самом деле можно убить — значит, надежда ещё жива? Осталось всего двое Губителей — может, Сын сможет уничтожить и их?

Отдельные скептики спрашивали, почему Сыну потребовалось больше десяти лет на то, чтобы убить Бегемота — но их голоса меркли на общем фоне.

И да, Котёл был абсолютно не в восторге от происходящего.

"Медхолл" получил смертельный удар, особенно если учесть, что в число погибших гражданских входил и руководитель корпорации, Макс Андерс. Люди, уже начавшие привыкать к незаменимости медицинских дроидов, осознали, что скоро их может и не стать.

На следующий день Дракон выступила с заявлением.

Самый способный Технарь мира признала, что Губители целенаправленно атакуют заводы по производству техники "Звёздных войн", и этот факт больше нельзя игнорировать. Разместить завод в каком-либо городе — значит, потерять и город, и завод, впустую пожертвовав сотнями тысяч жизней. Вместе с тем, дроиды способны дать начало новой эре развития, новой цивилизации.

Потом последовал очевидный вывод. Дракон с радостью объявила, что первая сотня полностью автоматизированных заводов по производству техники "Звёздных войн" уже начала функционировать в безлюдных лесах Канады. Следующей очередью она планирует построить ещё три сотни заводов, и с этой целью ведёт переговоры с правительствами крупнейших стран мира. Да, Губители могут напасть и уничтожить завод. Один завод из сотни. Пусть, его несложно построить заново. А если они станут искать битвы... что же, кейпам легче сражаться в безлюдной глуши, где от их провала не зависят десятки и сотни тысяч жизней.

Общество с благодарностью приняло этот проект. Он и вправду был настолько безопасным, насколько это вообще возможно.

Светлячок пребывала в раздраенных чувствах. Она хотела радоваться смерти Бегемота — но помнила, кто был главной угрозой человечеству. Возможности Сына её совершенно не радовали.

А ещё Тейлор с тоской читала длинный, длинный, длинный список погибших. Если бы можно было как-то воскресить их или хотя научиться предотвращать сме...

Постойте-ка.

Светлячок с головой погрузилась в новый проект, и уже второго августа умелые манипуляторы дроида собрали клонирующий цилиндр Спаарти. Первый из многих.

Благодаря тому, что в Млечном Пути отсутствовала Сила, клонировать человека можно было всего-навсего за месяц. Машинки по перезаписи памяти тоже были невеликой проблемой. Правда, Тейлор понятия не имела, как именно клонирование скажется на силах кейпов, а экспериментальная проверка могла быть... неэтичной.

Что же, у многих других членов Котла совесть обладала изумительной гибкостью. Всё ради спасения мира!

Эксперименты показали, что если создать клона на Земле, при всё ещё живом оригинале — то этот клон будет самым обычным человеком. Правда, легко подверженным триггеру, на уровне кейпов второго поколения. А вот если убить оригинал до того момента, как клон обретёт суперспособности — то оригинальные силы перейдут к клону. В совершенно неизменном виде.

Точно такой же результат Котёл получил, вырастив клоны в отдалённой звёздной системе. Даже если убить оригинал и только потом привезти клона на Землю — он всё равно получит те же самые суперспособности!

Легенда и Светлячок очень обрадовались, услышав эту информацию. Правда, в некоторые детали экспериментов их не посвящали. Впрочем, они и сами не особо стремились докопаться до правды.

Котёл немедленно приступил к клонированию самых ценных своих членов на базах в отдалённых звёздных системах. На втором этапе планировалось клонировать самых могущественных кейпов с Земли Бет, а в перспективе и с других Земель.

Хотя Светлячок и занималась разработкой клонирующих цилиндров Спаарти, она и за разворачивающейся экспансией не забывала следить. Та, кстати, шла довольно успешно — 5 августа в системе HD 40307 завершилось строительство космической верфи. Автоматизированная колония замкнула большую часть производственных потоков, став практически автономной от Земли. После этого дела пошли веселее.

А потом последовал прорыв. Вероятно, разведчики обследовали так много систем, что количественные изменения переросли в качественные. На протяжении буквально двух недель последовала целая россыпь открытий.

8 августа — тибанн-газ. 13 августа — кортозис. 20 августа — барадий. Основные составляющие дюрастали нашли ещё раньше.

Получив столь желанные и столь необходимые ей ресурсы, Светлячок вздохнула с колоссальным облегчением, и дела после этого пошли веселее.

К 16 сентября Светлячок лихорадочно пыталась управлять тремя сотнями автоматизированных колоний, из которых почти пятьдесят были практически самодостаточными. Разведчики обследовали 16039 звёздных систем, забравшись на основных гиперпространственных линиях за две тысячи световых лет от Солнца.

В этот же день разведывательный корабль обнаружили первый мир с развитой биосферой.

Планета Нова вращалась вокруг звезды HD 185018, находящейся на расстоянии тысячи ста сорока световых лет от Земли. Жизнь зародилась в системе звезды спектрального класса G, что вполне соответствовало теоретическим ожиданиям. По сравнению с Землёй климат на планете был тёплым и мягким. Меньший наклон оси, слабо выраженная сезонность, муссоны, доходящие до высоких широт. Правда, за столь обширную ячейку Хэдли приходилось расплачиваться холодными океанами — основной теплооборот брала на себя атмосфера. На Нове не было ни Гольфстрима, ни Куросио — впрочем, было много чего другого. По необозримым инопланетным аналогам степей, покрытых инопланетным аналогом травы, скитались стада инопланетных аналогов травоядных, на которые охотились инопланетные аналоги хищников. Ни один из видов не создавал даже примитивных орудий труда, никакие из существ на первый взгляд не выглядели разумными. А для проведения более тщательных исследований у Светлячка не было ни времени, ни желания. Пусть будущие ксенобиологи проводят сравнительный анализ интеллекта новийских аркхов и земных дельфинов!

23 сентября Илон Маск с Земли Самех сделал сенсационное заявление. По его словам, на контакт с ним вышли люди с параллельной Земли, намного обогнавшие человечество в своём развитии. Они набирают добровольцев для колонизации землеподобной планеты, находящейся на расстоянии тысячи ста сорока световых лет от Земли. Их корабли способны перевезти тысячи человек на Нову буквально за неделю. Более того, роботы уже возводят полностью пригодное для жизни поселение, которое через пару дней будет готово принять добровольцев.

Это была сенсация. Тысячи телескопов устремились на ничем доселе не примечательную звёздочку в созвездии Орла. Переданные фотографии и видео рассматривали чуть ли не под микроскопом, на спешно созванной конференции астрономы и представители смежных специальностей обсуждали достоверность Новы. Конечно, вот уже тридцать лет на планете то и дело попадались индивидуумы, обладающие странными, необъяснимыми с точки зрения обычной физики суперспособностями. Но одно дело — паралюди, а совсем другое — колонизация иной планеты!

Но, как ни странно, нашлись добровольцы, готовые хоть завтра покинуть Землю и отправиться в полную неизвестность. Рекламная компания набирала обороты.

29 сентября Симург атаковала Ванкувер.

Вот уже третий раз подряд между атаками Губителей проходило куда меньше трёх месяцев. Вот уже третий раз подряд Губители нападали на центр производства техники "Звёздных войн". К счастью, в отличие от Броктон-Бей и Филадельфии, людям удалось быстро переломить ход боя в свою сторону.

Дракон заранее засекла приближение Симург и вовремя предупредила кейпов. Эйдолон смог подобрать подходящий набор сил. Самый могущественный человек на Земле оказался воистину достойным противником для Губителя. Спустя примерно пятнадцать минут Симург пришлось убраться обратно на орбиту. Это была одна из самых лёгких и бескровных атак за всю историю противостояния. Меньше десятка убитых кейпов, меньше тысячи погибших гражданских, отсутствие карантина — за полной его ненадобностью. Полная победа!

Битва за Ванкувер показала — надежда действительно ещё жива. Люди могут давать отпор Губителям. Если Сын продолжит их убивать, то со временем человечество избавится от этих тварей, сможет отступить от пропасти, к которой его толкают хтонические чудовища. После битвы за Ванкувер весь мир вздохнул с облегчением.