— Лучше и не скажешь, — кивнул Кай.
— Честно говоря, меня беспокоит подобная безрадостная перспектива.
— Не стану скрывать, я бы тоже хотел, чтобы наше задание было несколько проще, — признался Кай. — Но обстоятельства не выбирают. Особенно когда подписан контракт.
— Рад слышать, что это не пустые слова в целях саморекламы.
— Не пустые. Мы ведем очень опасный образ жизни, младший мэтр, и часто ввязываемся в дела, которые для более морально гибких специалистов могут закончиться фатально. Наниматель всегда может решить, что мы разболтаем то, что узнали. Или перепродадим информацию его конкурентам. Бывает, что доверенные сведения столь важны, что жизни четырех чужаков не кажутся столь уж большой платой за сохранение тайны. Такой, например, как ритуал Накрамисов. Вам, надеюсь, не давали каких-либо распоряжений по сокращению нашей численности в случае успеха?
— Да как вы!.. — Джошуа аж задохнулся от негодования. Он взглянул на хищно прищурившегося Паки, на мэтра Рамила, успевшего воспользоваться оказией и вновь вернуться к одной из книг господина Шаранхайзера, на выжидательно смотрящего на него командира отряда. Это просто проверка, подначка, первая ласточка, говорящая о возможности дружеских отношений. Проба характера в непривычной ситуации. Тест. Не такой, как у старшего мэтра, а личный тест Кая из Герденберга. Заставив себя успокоиться, он ответил, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее: — Возможно, я сгодился бы на эту роль. Но мне, насколько я знаю, не хватает привычки бить в спину. И знаний, как убивать профессионалов.
Паки засмеялся первым. Кай и Джошуа присоединились к нему чуть погодя.
Мэтр Рамил на все происходящее отреагировал лишь мимолетной улыбкой. Ему явно не хватало света от костра, и, постучав посохом о землю, он зажег небольшой, но яркий огонек на его навершии. Воткнув импровизированную лампу в землю, маг вернулся к чтению.
— Так вот, к вопросу о репутации. Наши наниматели всегда уверены, что могут нам доверять. Поэтому нам поручают порой очень деликатные миссии. Потому что наш представитель, господин Фукс, всегда может показать рекомендации весьма влиятельных господ. Подлинные рекомендации.
— Но разве ваши работодатели не пренебрегают иногда деловой чистоплотностью по отношению к вам? Взять хотя бы маркиза де Кориньи?
— Такое поведение освобождает подвергшуюся несправедливому обращению сторону от всяческих обязательств. И опять же — работает на репутацию, останавливая более умных, чем покойный маркиз, любителей сэкономить или поддаться паранойе.
— Как все продумано.
— Мало того что продумано, оно еще и работает.
— Кай умный, — похвалил Паки с такой гордостью, словно это была его заслуга.
— Нет, Паки, — поправил его командир. — Пре-ду-смо-три-тель-ный. Все время путаешь.
— Паки не путает. Паки всегда знает, что говорит.
— Ты прав, дружочек. Суровый подхалимаж всегда значительнее сюсюканья. Любой командир это оценит, — заявила Майриэль, появляясь из темноты.
— Паки не сюсюкает, — насупился парень.
— И то правда. А вы все болтаете, лентяи, пока дама вынуждена одна в лесу добывать вам пропитание.
Три упитанных заячьих тушки висели у нее на поясе, доказывая присутствующим мужчинам всю их никчемность. Мужчины не возражали.
— Будто ты кому-нибудь это доверила бы, — усмехнулся Кай. — Шипела бы и ругалась из-за каждой хрустнувшей ветки. Еще бы потом и луком по лбу дала за то, что спугнул особо чуткого оленя.
— Все-то ты знаешь! Оленя я трогать не решилась. Все же угодья короля. Если к следующему привалу все еще будем в лесу, возможно, вам и повезет, презренные дармоеды. А что насчет доверия, приготовить мою добычу я, так и быть, вам доверю. Паки, лови.
Три символа эльфийского превосходства взмыли в воздух. Паки ловко поймал их и принялся свежевать широким острым ножом. Нож был скорее боевой, чем кухонный, но это никого не смущало.
— Я к ручью. Оценю прохладу местной воды.
Провожать ее никто не стал.
Трофеи были разделаны в рекордные сроки и незамедлительно заняли законное место в закипевшей воде. Туда же последовали пара очищенных репок, немного моркови, лука и соль из запасов Кая.
— Ну и о чем вы тут трепались? — спросила Майриэль, раскладывая одеяло между Каем и Джошуа. — Кроме конечно же моей небесной красоты и грации. А ну-ка признавайтесь!
— Да более интересных тем и не нашлось, — сказал Кай.
— А Майриэль женщина? — искренне удивился Паки. — А Паки думал, что она просто боевой товарищ.
— Вот дурачье, ну никаких манер! Видите, младший мэтр, с кем приходится работать? Кормишь их, радуешь своим присутствием, и вот она благодарность! Где справедливость, я вас спрашиваю?
— Э-э, — сказал Джошуа, — мэтр Рамил поделился мыслями по поводу нашего таинственного дракона, а господа Кай и Паки просвещали меня насчет тонкостей завоевания репутации специалистами высокого класса.
— Они это любят. Ты их особо не слушай. Если все будет хорошо, значит, все будет хорошо, а если плохо, то уж точно очень плохо.
— Вся эльфийская философия в одной фразе! — восхитился Кай.
— А ты что думал, человечишка, тысячи лет эволюции!
— Это да.
— Кстати, господа чародеи, надеюсь, вы умелы в составлении отгоняющих наговоров? А то я видела парочку голодных радхаров, грустно рыщущих неподалеку.
— А тебе что, не хватает заклинаний Рамила? — уточнил Кай.
— Хватает, конечно. В большинстве случаев. Поджарить кому-нибудь зад или рассказать интересную байку наш старикан всегда умеет. А вот охранные заклинания — не его конек. Помню, как-то я понадеялась на него и проснулась рядом с саблезубой сколопендрой, нежно примеряющейся к моей шее.
— Видно, ты до конца моих дней будешь это припоминать, — вздохнул Рамил.
— Бедная двухъярдовая тварь просто хотела немного ласки, — засмеялся Кай.
— А получила то же, что и прочие хамы, — ножом в глаз, — ощерилась лучница. — Так что, младший мэтр, удивишь нас своими талантами?
— Если мэтр Рамил не возражает.
— Не возражает, — махнул рукой старший чародей.
— Магия-шмагия, — проворчал Паки. — Просто всегда кто-то дежурит, пока другие спят. А теперь вся эта магия... Паки уверен, что это расслабляет.
— Тогда Паки дежурит первым, — согласился Кай.
Пока Джошуа обходил место их ночлега по широкой дуге, ставя метки для общего заклинания, эльфийка следовала за ним по пятам, поминутно уточняя, что он делает и зачем. Фраза "а Рамил делает совсем не так" преобладала.
Тем временем заячья похлебка призывно закипела, суля желудкам тепло и сытость. Предвкушение горячего ужина само собой способствовало хорошей беседе.
Походные миски были извлечены, походные ложки приготовлены. Когда каждый получил по порции, мэтр Рамил извлек из сумки бутылку из прихваченных в "Стремительном вепре". Доставать бутылку из запасов господина Шаранхайзера он отказался наотрез.
— Она ждет подходящего случая, — последовало пояснение.
— Приберег для очередного ведовства, — укорил его Кай, но настаивать не стал.
Вино было некрепкое и, как положено вину, расслабляло. Беседа потекла вяло и постепенно сошла на нет. Всех клонило ко сну. День выдался утомительный.
Паки, единственный не выглядевший усталым, принял первую вахту. Остальные улеглись у костра.
— Все время забываю спросить, — сказала Майриэль, поудобнее устраиваясь на своем месте. — Почему поисковая магия такая громкая? Или все эти заклинания призыва, поиска, наговоры и заговоры... Голос у вас так и гремит, ветры ревут, грозы бьют в землю, а крестьяне бегут впереди собственных лаптей. Но при этом боевая магия, которая по идее должна вселять страх в сердца недругов и придавать мужество союзникам, вся такая невзрачная. Огненный шар там или ледяная стрела...
— Твой вопрос уже содержит ответ, — сказал Рамил. — Боевая магия должна быть эффективной. Быстрой, четкой, неброской. Ну а где же магам самоутверждаться? Как вселять в сердца прочих уважение и трепет? С помощью заклинаний, позволяющих тратить время без риска.
— А я всегда говорила, что все вы — позеры. Просто одни дешевые, а другие не очень, — победно заявила лучница.
Глава 4
Огр и мертвый рыцарь
Они были в пути еще четыре дня. Бутылочная птица Рамила неустанно вела их за собой. Лес вокруг тропы старательно изображал из себя непролазную чащу, что несколько снижало скорость передвижения.
Джошуа уже начал приноравливаться к ритму походной жизни, даже стал находить в ней некоторую прелесть. Свежий воздух, хорошая компания и благостная загородная тишина. Комары тут, правда, яростью и бесстрашием могли поспорить с отборными королевскими волкодавами, а ночные обитатели порой рычали весьма громко и пугающе. Но походное заклинание младшего мэтра надежно защищало отряд по ночам, а дни проходили спокойно и без вмешательства магии.
Дежурить Джошуа приходилось наравне со всеми, но особых хлопот это не вызывало. Будучи студентом с большим стажем подготовки к завальным экзаменам, он еще не отвык от ночных бдений, и молодой организм компенсировал недосып, а настоянный на весенних травах чай Майриэль помогал бороться с усталостью.
К тому же мэтр Рамил поделился с ним дочитанной монографией Порвуса, которая позволяла коротать время стражи. А скучный и сухой стиль повествования не давал углубляться в чтение до такой степени, чтобы оно полностью отвлекало от ночных шорохов.
Наемники оказались неплохими спутниками. Конечно, некоторая отстраненность все же присутствовала — излишними поручениями его не обременяли, но на интересующие вопросы отвечали, а в вечерних беседах у костра Джошуа чувствовал себя практически своим.
Мэтр Рамил охотно уделял ему время, проводя консультации по вызывающим вопросы главам его запрещенного для распространения, изучения и анализа труда "Сущность чар как предмет отвлеченный". Мэтр не скрывал разочарования от того, что большая часть вопросов касалась не окончательных выводов, а личности завуалированных собирательных образов упомянутых в труде коллег. Джошуа честно постарался исправиться и перешел к разбору особо спорных тезисов, но десяток-другой будущих золотых, которые он выиграет у самоуверенных сокурсников, бившихся с ним об заклад, грел душу.
Кай также оказался весьма образованным человеком. В литературные споры им вступать не пришлось, но обширные знания и немалый культурный багаж чувствовались отчетливо. Кай неплохо знал историю. Правда, скорее древнюю, в современной же политической ситуации иногда путался, приписывая древние черты современным деятелям. Но это, скорее всего, от избытка эрудированности.
Он расспрашивал Джошуа о короле, обстановке при дворе, мэтре Ассантэ, господине Деверо, прочих младших мэтрах, беспорядках, в подавлении которых довелось участвовать молодому магу... Делал он это без нажима, но твердо. Джошуа рассказывал без утайки и максимально честно.
О принцессе Кай выспрашивал его больше прочего. Что любит есть, что любит пить. Как предпочитает одеваться. Имеет ли склонность к магии. Имеет ли любовников и явных недоброжелателей. Мечтает ли о вещах, юным девам и принцессам недозволенных, например, сбежать за три моря и стать пираткой или вступить в какой-нибудь горский клан, один из тех, в которых мужчины часто считают себя бессмертными и рубят несогласным головы.
Джошуа краснел, бледнел и запинался, но старался отвечать, что знал и насколько позволял статус верноподданного.
Майриэль была весенней эльфийкой. И этим в принципе все объяснялось. Она была привлекательна, остра на язык и любила лезть в бутылку. Типичная вольная лучница из весенних, повсеместно считавшихся самыми жизнерадостными и способными к ассимиляции из всех уцелевших эльфийских народов. Они чаще прочих контактировали с другими расами, имели свои кварталы во многих людских государствах и успешнее прочих обороняли их от погромов. Торговали с дворфами и халфлингами.
Людей Майриэль, как понял Джошуа, презирала. Скопом. Что, впрочем, никак не мешало ей работать с ними бок о бок. Главенство Кая она оспаривала только на словах, но часто и со вкусом. Обоих это, похоже, вполне устраивало.
С Джошуа лучница держалась нейтрально-доброжелательно. Похоже, еще не решила — шпынять его или на время принять в круг если не друзей, то хотя бы знакомых.
Паки. Ну Паки был просто Паки. Странный, вечно лохматый парень. На вид самый обыкновенный молодой наемник, наслушавшийся сказок про солдат удачи и желающий заработать славу, богатства и все то, что обещают подвыпившие менестрели. Даже его чересчур огромный молот, который он носил с такой легкостью — будто тот был сделан из бумаги, — придавал ему вид скорее комичный, чем грозный.
Паки любил помолчать. Значительно и весомо. Иногда он любил и поговорить. Но о себе — всегда в третьем лице. Порой казалось, что парень немного задержался в развитии, порой — что он просто притворяется.
Как бы то ни было, в отряде к нему относились как к равноправному компаньону. Майриэль вообще, похоже, не чаяла в нем души. Порой казалось, что он для нее скорее младший брат, чем соратник.
С Паки у Джошуа никакого недопонимания не возникало. В основном потому, что Паки предпочитал слушать, как другие общаются, а не участвовать в беседах. Хотя уж если доходило до слов, то он мог высказать порой очень разумные мысли. А иногда — ляпнуть какую-нибудь глупость про бабочек.
Постепенно лес начал редеть. Почва становилась более каменистой, а трава и деревья все ближе прижимались к земле. Ехать на конях оказалось не в пример легче, но теперь они все время шли в гору.
Над деревьями уже маячили вершины Игольчатого Хребта. Его горы пользовались заслуженно мерзкой репутацией. Там обитали неистребимые кланы черных гоблинов — любителей набегов и человеческого мяса. В последние годы мечи королевских солдат и рыцарей загнали их глубоко в пещеры, но порой небольшие отряды все же пробирались на людские земли, сея разрушения и смерть.
Вожди черных гоблинов считали все леса своей территорией и периодически оставляли то там, то здесь клановые знаки. На стволах деревьев они выжигали руны своего примитивного языка.
Один из таких знаков путники и увидели сегодня утром.
Ведущая отряд Майриэль вскинула руку, призывая остановиться.
— Не думала, что они забираются так далеко, — сказал она.
— Это плохо, — согласился Паки.
— К тому же они сносные ловчие, — продолжила лучница. — Могут сидеть в засаде часами. Это тупые, но очень упертые твари. Впятером, да еще с лошадьми, мы производим больше шума, чем можем себе позволить. Я не уверена, что смогу услышать их заблаговременно.
Новость никого не обрадовала. Если весенняя лучница говорит, что не услышит врага загодя, значит, дела и вправду плохи.
— Рамил, твоя птица точно ведет нас по следу? — спросил Кай.
— В этом нет сомнений. Наша цель летела над этими землями.
— Что ж, тогда будем осторожнее. Может, нам повезет, и гоблины уже убрались восвояси.
— Может, и повезет. — Эльфийка понюхала ствол дерева, потерла гарь знака, тронула палец кончиком языка, сплюнула. — Знак поставлен дней пять назад. Обычно они их ставят после того, как охота завершится.
