Волки Севера

За прошедшие пять дней она свыклась с образом нордской девы настолько, что даже начала переживать, что выглядит неподобающим образом. Впрочем, постоянная головная боль — толи от принимаемого ей для повышения чувствительности слуха отвара, толи от попыток прислушиваться к нескольким разговорам одновременно — хорошо отвлекала от посторонних мыслей. Перекинув косы на грудь, она накинула капюшон и прикрыла глаза, готовясь слушать разговоры посетителей. И на этот раз ей наконец повезло:

— А я тебе говорил — надо сваливать! — горячился наемник в неброской серой одежде, — могли бы присоединиться к Топорам Кормика, или даже к Веселым висельникам! А теперь будем штаны протирать в стражниках, вместо того чтобы грести куявское золото!

— Да ладно тебе, — вяло отвечал его собеседник, — какое там золото, в их лесах можно разве что медом и медвежьими шкурами поживится.

— Во дурак, — поразился серый, — да случившееся сто лет назад разграбление куявского города с дурацким названием Висюки до сих пор вспоминают — такую там добычу взяли! Ты не путай Куявию и Славию, дурень — в Куявии ремесленников больше, чем во всех остальных северных странах вместе взятых, и за их товарами приезжают купцы из таких стран, о которых ты и не слышал! Думаешь, целая куча умных людей напрасно пошла на этот грошовый контракт с графом Бреннуса? Нет, Медный Торос, Рыжий Мак-Кормик, Руби Лысый и остальные — матерые сукины дети, они добычу чуют за сотню миль! А наш капитан — остолоп, только и умеет заключать тупые контракты на охрану...

"Графство Бреннус — это бывшее баронство Бреннус, которое теперь включает в себя восточную часть Ютландии. И, скорее всего, наемники будет собираться неподалеку от границы Куявии", — прикинула оживившаяся Кэрита, — "только вот в воинском лагере достать Мак-Кормика будет довольно сложно... Похоже, придется ждать окончания боевых действий, а пока — займусь Слепцом. Надеюсь, он продолжает сидеть в своем Пограничье, а не потянулся, как его рыжий дружок, на запах восточной добычи..."

Глава 17. На границе Мертвых земель

Путешествовать в одиночестве Ярославу понравилось. Дикая местность, напоминающая артанскую лесостепь, пришлась по душе и Снежку, и Белому — волк приловчился выгонять местное зверье под стрелы Ярослава, и был вполне доволен совместной охотой. Белый даже не желал возвращаться в свой Ирий, на вопросы княжича туманно отвечая, что тут он нужнее и будет охотиться с Ярославом еще долго.

Северные королевства не спешили расширять свои границы на юг, и между Мертвыми землями и северными странами простиралась довольно широкая и крайне малонаселенная полоса земли — Пограничье. Немногочисленные вольные поселения в Пограничье постоянно находились под угрозой нападения тварей Мертвых земель или охотничьих экспедиций Врага — группы бездушных под управлением одержимых занимались отловом людей для своих непонятных целей. Тем не менее, люди в Пограничье жили, и даже создавали поселения, хоть и находились в постоянной готовности бросить свое жилье и укочевать куда подальше.

К одному из таких поселений — охотничьей деревушке, обнесенной частоколом — и вывел Ярослава Белый, утверждая, что сюда ведет след человека-Волка.

— Лобик покажи, — ласково попросил находящийся на вышке часовой, ненавязчиво удерживая Ярослава на прицеле тяжелого арбалета.

Княжич, понимая необходимость подобной осторожности, спокойно откинул со лба отросшие за время путешествия волосы.

— Чисто, — прокомментировал часовой, и махнул рукой, — заходи, у нас тут без церемоний.

— Стрелами у вас можно разжиться? — поинтересовался Ярослав.

— Сегодня у нас собирается большая охота, у ребят, которые в ней участвуют, может быть излишек, — охотно поддержал разговор скучающий часовой, — походи, поспрашивай. Кстати, хороший у тебя пес — стать как у волка! Не подскажешь, где щенка раздобыл?

— В лесу нашел, — совершенно честно ответил Ярослав.

Охотники не стали утруждаться постройкой домов — жили в шалашах. Видимо, их тяга к строительству изрядно ослабла после возведения частокола. А может, просто не успели отстроиться — частокол был свежесрубленным, от ошкуренных сосновых стволов остро пахло живицей. Привязав коней неподалеку от ворот — специальной коновязи тут, само собой, не было — Ярослав подозвал Белого:

— Ну, где наш Волк? Ищи.

Белый неспешно потрусил к самому большому шалашу, находящемуся в центре поселения. Остановившись возле входа, закрытого оленьей шкурой, волк приветственно заворчал. Звуки разговора внутри стихли, и из шалаша вышел высокий светловолосый мужчина в потертой кожаной одежде. Удивленно посмотрев на Белого, он жестом попросил подождать, сунул голову обратно в шатер и крикнул:

— У меня гости, отойду на полчаса. Без меня не продолжайте! — после чего обернулся к Ярославу и с улыбкой сказал, — ну здравствуй, брат. Не ожидал, что здесь окажется еще один из нас. Пройдем ко мне, поговорим.

Попросив Белого присмотреть за лошадьми, княжич прошел следом за Волком в его шалаш, который был гораздо более скромного размера.

— Я Грэг, или Безухий, — представился Волк.

— Ярослав, — представился княжич, и добавил, — что-то не наблюдаю у тебя недостатка ушей.

— У Тени моей недобор ушей, — улыбнулся Волк, — а твое второе имя, наверное, Белый?

— Угадал, — с серьезным видом подтвердил Ярослав.

— Это было нетрудно, — рассмеялся Грэг, и с надеждой спросил, — ты пришел, чтобы присоединится к охоте?

— Нет, просто хотел тебя расспросить. Меня послали собрать сведения о Враге.

— Едва ли тебя послали искать именно меня, — скептически хмыкнул Грэг, и вдруг с любопытством спросил, — ты эту кольчугу где добыл? Я думал, что артанцы их не продают, а использовать их дозволяется только дружинникам.

Кольчуги артанских дружинников и правда приметные — ворот, рукава и подол оторочены медными кольцами — один ряд у простых дружинников, два у десятников, и три ряда — у сотников, а в кольчуги воинов более высокого ранга и представителей княжеского рода дополнительно вплетались стальные нагрудные пластины с гербом владельца. Правда, Ярослав предусмотрительно скрыл герб княжеского рода накидкой, и надеялся, что ношение кольчуги на гуттонский манер — гуттоны всегда использовали накидки, предпочитая рисовать гербы именно на них — не привлечет лишнего внимания... "Впрочем, от братьев из Стражей Севера скрываться не стоит", — подумал княжич и объяснил:

— Я пришел именно из Артании, с заданием от главы Стаи. И кольчугу получил по праву.

— Да я не сомневался, — заверил Грэг, тревожно посматривая на выход, — слушай, а может твое дело подождать? Люди на охоту собрались, надо их по быстрому поднимать, а то перенервничают и разбегутся...

— На какого же зверя вы собрались, если даже охотники готовы разбежаться? — удивился Ярослав.

— Как Волкам и положено, охотимся на охотников, — хищно ухмыльнулся Грэг, — разведчики моей Стаи обнаружили группу бездушных, пробирающихся к границе Хаттии. Вот мы и собираем ватагу — надо их попробовать перехватить.

— Добро, с расспросами погодим. И записывай меня в охотники, — загорелся Ярослав, — в конце концов, это именно та работа, для которой мы и стали Волками.

Широко улыбнувшись и хлопнув Ярослава по плечу, Грэг повел его обратно в шатер, где собрались охотники.

— Это Ярослав, он в деле, — коротко представил княжича Грэг, — Ярослав, это командиры отрядов охотников Пограничья — Нико, Гил, Серый и Дрейк. План простой — трехглазые, судя по направлению их движения, пройдут рядом с Рогатым урочищем. Их около пяти десятков. Милое дело будет их обстрелять из леса. По зарослям они за нами не угонятся — охотники мы или где? — а на случай, если они пожелают сбежать, я лично возглавлю отряд из пяти всадников. Таким образом, никто из них не уйдет и карательного отряда не будет. Все счастливы?

— Урочище нешироко, долго по нему не побегаешь, — мрачно заметил пожилой коренастый Дрейк.

— А долго и не надо — нападать они будут одним, в крайнем случае — двумя отрядами. Так что окружения бояться не стоит, а у нас будет четыре группы стрелков плюс конница — всегда найдется кому остановить врага, ударив ему в тыл.

— Всадников не маловато? — озабоченно спросил невзрачный практически до незаметности Серый.

— Я на коне, и заводной имеется, могу отдать для хорошего дела, — вставил слово Ярослав.

— Значит, у нас семь всадников! — радостно воскликнул Грэг, и перевел взгляд на Гила — очень высокого мужчину в охотничьей кожаной одежде, с приметным шрамом, пересекающим бровь и продолжающимся на щеке, не задевая глаза. Этот охотник, не теряя времени, шлифовал поверхность стрелы костяным стругом, добиваясь идеального баланса.

— Я счастлив, — лаконично высказался Гил, провел пальцем по древку, одобрительно кивнул и потянулся за следующей стрелой.

"Подготовка стрел его явно беспокоит больше, чем предстоящий бой", — отметил Ярослав, — "либо он более опытный воин, чем остальные, либо просто хладнокровен, как змея".

Тем временем последний из охотников, низкорослый и подвижный Нико, поспешно заявил:

— Раз все согласны с планом, не будем медлить — надо подготовить засаду!

— Не суетись, времени более чем достаточно, — добродушно заметил Грэг, но медлить не стал — скомандовал выдвижение.

— Грэг, мне бы стрел боевых пару десятков, — негромко сказал Ярослав, передавая Волку поводья заводного коня, — а то у меня остались только с костяными наконечниками — на серьезную дичь не годятся. Но зато костяных больше сотни — могу предложить на обмен.

— Где ты их столько набрал? — удивился Грэг.

— На степняков поохотился, — усмехнулся княжич.

— Силен, однако! Найдем тебе стрелы, не сомневайся. Но учти — ты в кавалерии, так что стрелять, возможно, и не придется.

— Придется или нет — поглядим, а стрелы в любом случае не помешают, — твердо сказал Ярослав.

Стрелы быстро нашлись, и охотники начали группами по пять-десять человек покидать деревушку, растворяясь в лесу. Семеро всадников под руководством Грэга не спеша выехали и направились другой дорогой — кони не люди, по бурелому двигаться не желают. Отправив пятерку всадников вперед, пограничный Волк приступил к обещанной беседе — начал отвечать на вопросы гостя о состоянии дел на своей территории.

Выяснилось, что часть Волков уцелевших после многочисленных войн, ведущихся осколками Гутоно-Хаттской империи, была вынуждена поселиться в Пограничье — войны людей мешали Волкам выполнять их главную задачу — противодействие Врагу. И они продолжали выполнять свой долг, пытаясь по мере сил противостоять попыткам Врага влиять на порученные их заботе земли. Со стаями, оставшимися на основной территории королевств, связь пограничники поддерживали очень нерегулярно, но не так давно, около года назад, на Пограничье показались Волки из Хаттии, и сообщили довольно неприятные известия — на них был совершен ряд нападений, и уйти смогли немногие. Нападали наемники, и узнать имя заказчика не удалось — пойманные исполнители его просто не знали. Уцелевшие Волки отправили гонцов к своим сородичам в Ютландию и Гутлэндию, желая предупредить о возможной опасности. Гонцы вернулись и сообщили, что Гутлэндская стая была вынуждена уйти в леса на границе с Галатией, а форт Данлесс, главная резиденция Волков Ютландии, полностью разрушен примерно в то же время, когда начались нападения на Волков Хаттии. Никого из ютландских Волков найти не удалось, из чего был сделан вывод, что их атаковали во время общего сбора Стаи.

— А орден Хранителей как в этих событиях проявил себя? — спросил Ярослав.

— Да никак, — пожал плечами Грэг, — но после того, как Волки оказались фактически вытеснены из защищаемых Орденом стран, в уставе ордена оказалось, кроме борьбы с Врагом, еще и борьба с магами, колдунами и всякой нечистью, в числе которой указаны и оборотни. Вот ты видел хоть раз настоящего оборотня?

— Ну..., — неуверенно протянул Ярослав, вспоминая свой бег по ночному лесу.

— Вот именно! Кроме Волков, никто под описание оборотней не подходит, — заключил Грэг, — хотя сам я не знаю случая, чтобы Хранители убили или взяли под стражу кого-то из Волков, так что, возможно, все не так уж плохо.

"Да уж, обстановка — лучше некуда. Стаи или разгромлены, или рассеяны по Пограничью, Врагу противостоят простые охотники — как еще домохозяек не догадались привлечь?", — оценил ситуацию Ярослав, вздохнул и задал еще один вопрос:

— А про активность Врага что можешь рассказать?

— Охотничьих экспедиций стало меньше — впрочем, возможно, просто люди наловчились прятаться, вот трехглазые и перестали пытаться их здесь ловить, — начал рассказывать Грэг, — а вот отряды вроде того, который мы сегодня попытаемся перехватить, с начала года появлялись три раза.

— Все отряды успели перехватить? — поинтересовался Ярослав.

— Не совсем, — признался Грэг, — но этот, возможно, перехватим.

— Не понял. Получается, два отряда вы спокойно пропустили в человеческие земли? — удивился княжич.

— Ярослав, пойми, я тут один на черти какой участок Пограничья, — вздохнул Волк, — когда я заметил первый отряд — решил, что это людоловы заявились небольшой командой, и поспешил предупредить окрестные поселения. А трехглазые добрались до границы и спокойно повернули обратно! Это только потом, разбирая следы, я понял, что один из них остался в Хаттии. Заметив второй отряд, я начал собирать отряд для перехвата, собрал, но перехватили врага мы уже на обратном пути. После этого я завез из Хаттии пятерку лошадей, и как только заметил следующий отряд — быстро собрал людей. На этот раз мы перебьем трехглазых задолго до границы!

— Надеюсь, ты прав. А охотники не возражают против участия в таких засадах?

— Это Пограничье, артанец. Тут люди держатся друг за друга — иначе не выжить. Вместе отбиваемся и от тварей с Мертвых земель, и от трехглазых, когда на это хватает сил. К тому же, у большинства местных на одержимых зуб — тем, кого увели команды людоловов, обычно грозит судьба стать одержимым или бездушным — а ведь все эти люди были чьими-то родственниками, друзьями или просто знакомыми...

— Понимаю. А отряды, доставляющие слуг Врага на границу, замечены только на границе Хаттии? — поинтересовался Ярослав.

— Тут, брат, ничего сказать не могу — что происходит на других участках, мне неизвестно, — извинился Грэг, — в этом году я на сбор Стаи не попал, как раз занимался первым из отрядов трехглазых, про которые я тебе раньше рассказывал. Но после охоты я тебя провожу к нашему вожаку — думаю, вам будет интересно поговорить.

Глава 18. Охота в Рогатом урочище

Рогатое урочище оказалось сильно вытянутым заросшим лесом участком на гладкой, как стол, равнине. Снежок с удовольствием начал подъедать луговые травы, и недовольно фыркнул, когда Ярослав потянул его в лесок.

— Да оставь его, — посоветовал Грэг, — коней мы оставим здесь — пока враг не кинется в бегство, они нам не понадобятся.

— Добро, пусть пасется... Белого оставлю за конями присмотреть, — решил Ярослав.