Новогодний аттракцион

— Эй, Триммо, смотри, кого мы поймали! — радостно завопил Чиготто. — Ты такую красотку в жизни не видел!

— Лучше бы принесли мешок лепёшек и кувшин мёда, — равнодушно пожал плечами Триммо.

— Всё бы тебе брюхо набить! — закричал на него Чиготто. — Отойди с дороги!

Пленников подтащили к возвышению в дальнем конце пещеры. На возвышение вела лестница, и там виднелись довольно-таки изящные строения. От возвышения к центру пеще-ры выдавался помост на толстых опорах. Оборванцы остановились у подножия лестницы, и Чиготто опять ударил в гонг, висевший на столбе. По пещере поплыли сочные и густые зву-ки от удара. Вслед за гонгом на вершине лестницы появился человек и неторопливо спустился вниз.

— Что заставило вас побеспокоить Большого Вора, возглавляющего Вольный Народ? — спросил он.

— Рогго, мы принесли подарки для нашего властителя! — подобострастно и заиски-вающе произнёс Чиготто. — Эта девчонка станет хорошей наложницей. А мальчишка и дев-чонка будут прислуживать. Нам причитается вознаграждение!

— Большой чтит законы, — ухмыльнулся Рогго. — Эти трое будут выставлены на тор-жище. И победит тот, кто предложит самую большую цену!

Услышав эти слова, Катя и Игорь отчаянно забились в руках оборванцев, но те вцепились в пленников мёртвой хваткой и не отпускали.

Пленников втащили вверх по лестнице, протащили по помосту и привязали к столбам у его окончания, выступающего далеко в центр пещеры. Рогго приказал принести ещё несколько факелов и осмотрел пленников. И присвистнул от восхищения.

— А действительно, такого сладкой вещицы давненько не попадалось Вольному Наро-ду, — ухмыльнулся он и протянул руку, хотел потрепать Милицу по щеке.

Но у девушки были привязаны к столбу только руки, ноги ещё оставались свободны-ми. И она от всей души приложилась своим каблучком по отвислому брюху. Рогго с воплем вылетел с помоста и как мячик запрыгал по лестнице, попеременно пересчитывая ступени макушкой и ягодицами.

— Да я не знаю, что я с тобой сделаю! — завопил он снизу. — Ты не знаешь ещё, кого ты посмела оскорбить! Ещё пожалеешь о своей строптивости!

Но кроме криков и угроз Рогго почему-то ничего сделать не осмелился. Видимо, бо-ялся своего хозяина и был уверен, что на торжище пленница достанется именно ему, и неиз-вестно ещё, какое место рядом с ним она займёт.

Как бы то ни было, но пленников оставили в покое, если не считать десятков и сотен обитателей пещеры, собиравшихся толпами у помоста и глазевших на Милицу, Игоря и Ка-тю. Мальчишка попытался высвободиться, но сыромятные ремни были сделаны на совесть, а узлы были завязаны мастерски, от всех попыток высвободиться ремни только глубже вреза-лись в кожу.

Время тянулось мучительно, Игорь изловчился посмотреть на свои часы. Казалось, что миновала целая вечность, а на деле прошли какие-то считанные минуты. Часы казались сутками. Игорь, Катя и Милица с ужасом думали, что им придётся неведомо сколько стоять со вздёрнутыми руками, немевшими с каждым часом. Но они нужны были здоровыми для торжища, поэтому, в конце концов, их отвязали от столбов и запихнули в узкую каморку. А затем две женщины притащили довольно чистое бельё. Игорь, Катя и Милица, как ни пугали их блохи в матрацах, лежавших на деревянных топчанах, без сил рухнули на эти постели. Но всю ночь им так и не удалось уснуть нормально. Вольный Народ буйно праздновал предстоящие торги и поимку красавицы-пленницы.

Утром их бесцеремонно притащили в небольшую беседку перед помостом, привязали за руки к ограде. Потом опять потянулось томительное ожидание. И только через три или четыре часа в беседке появились несколько женщин одетых более-менее чистоплотно.

— Перед торжищем мы вас в порядок приведём, — ухмыльнулась самая старшая из них, с самоуверенными манерами, по виду напоминающая наглую базарную торговку. — Наш персик должна достаться хозяину свеженькой и чистой. Ну-ка, что у нас из одежды? Зачем тебе её столько? Тебе хватит одной прозрачной накидки из кисеи.

Она начала ощупывать Милицу, её рука наткнулась на медальон, и глаза женщины вылезли на лоб.

— Чиготто, Рогго! — завизжала она нечеловеческим голосом. — Идиоты, кого вы прита-щили сюда?! Эта девка — Властительница врат в Преисподнюю!!! Здесь же демоны появят-ся!!!

Женщины, сопровождавшие крикливую даму, в ужасе бросились бежать, вопя во всё горло. Их крики разнеслись по всей пещере. И в ответ отовсюду начали доноситься испуган-ные вопли обитателей подземного города.

Галопом примчался Рогго, увидел медальон и схватился за голову.

— Чиготто, где ты? Я убью тебя!!! Убью!!! Найти Чиготто!!! Притащить его ко мне!!!

В пещере воцарилась неописуемая паника. Одни её обитатели, мужчины, женщины и дети, с плачем и воем метались взад-вперёд. Другие хватались за оружие, третьи сновали по пещере в поисках Чиготто, четвёртые торопливо бросились к тоннелям, ведущим куда-то прочь.

И в этот момент в пещеру сразу из несколько проходов ворвались вооружённые отря-ды. Судя по всему, это были городские стражники, потому что доспехи у них были более менее однообразные и цвета одежды, в которую они были облачены, тоже были одинаковые. Обитатели пещеры взвыли истошными голосами, те, кто уже был с оружием, бросились на неприятеля, другие бросились за оружием, но множество оборванцев опрометью бросились искать спасения в потайных нишах и выходах из пещеры.

Три отряда стражников, построенные в колонны, стремительно рассекли нестройные толпы обитателей пещеры, словно ледоколы ледовые поля. Но два или три других отряда сразу потеряли стройность рядов и ввязались в рукопашную схватку. Стражники, построен-ные в колонны, быстро пробились к помосту, и Милица, Катя и Игорь оказались в их руках. Но сразу же стало ясно, что никто не собирался освобождать пленников. Одни грабители отобрали их у других и всё. Девушку, девочку и мальчишку, несмотря на их яростное сопро-тивление, стащили с помоста, скрутили, связали и потащили наверх. А в пещере продол-жало звенеть оружие и литься кровь: стражники пользовались случаем, чтобы пограбить во-ров и разбойников.

Когда пленников вынесли наружу, на поверхность, у них на несколько мгновений потемнело в глазах от яркого дневного света. А когда зрение вернулось в норму, то они увидели, что находятся в каком-то глухом переулке. Но это ничуть не смутило стражников, они уверенно двинулись в путь. Вскоре они повстречали отряд конных воинов и арбалетчи-ков.

— Пленников в замок! Девчонку и мальчишку — в подземелья! А эту — в башню Свя-щенной Инквизиции! С ней хотят побеседовать! — приказал командир отряда.



Милица была распята на пыточном станке. Руки и ноги её были стиснуты крепления-ми, и она беспомощно лежала на наклонном ложе. В углу у стола с пыточным инструментом суетился палач и два его помощника. А за столом у стены сидели инквизиторы. Сбоку на стуле смиренно сидел Родагил, всем своим видом изображая искреннее благоговение перед синклитом инквизиторов, которые вдохновенно о чём-то спорили. Милица прислушалась, и у неё пробежал холодок по спине. Инквизиторы сочно и со вкусом обсуждали, каким пыткам подвергнуть её сначала, а каким в конце. А заодно препирались, от имени какого Всевышнего это делать.

Палач тем временем разобрал свои инструменты и приблизился к столу.

— Я извиняюсь, но именем какого Всевышнего мы будем сегодня устанавливать исти-ну? — хриплым голосом спросил он.

— Не вмешивайтесь в богословский спор! — осадили его. — Делайте своё дело, а Он, — последовал жест на потолок, — Он там один и сам разберётся, чьим именем мы тут одолели Сатану. Начинайте во имя Всевышнего!

— И вот так каждый раз, — ухмыльнулся палач и направился к девушке.

— Одну минуту, любезный, — окликнул его Родагил.

— Да?

— Я попросил бы вас не слишком усердствовать в том смысле, чтобы она потом всё же могла шевелить руками и ногами. Её очищение должно будет состоять в том, чтобы она бро-сила в кузнечный горн или в плавильную печь свой медальон. Постарайтесь быть убедительным без излишних травм. Ведь если она умрёт, или сойдёт с ума, кому-то другому бесполезно будет пытаться расплавить этот медальон. Он выдержит любое пламя.

— Не беспокойтесь, господин, — ухмыльнулся палач. — У меня все сразу становятся та-кими сговорчивыми.

Всё с той же ухмылкой он приблизился к Милице. Девушка с ужасом смотрела на не-го и его руки. Кожа рук была в многочисленных пятнах от застарелых ожогов, узловатые пальцы хищно шевелились, словно они предвкушали, какие мучения принесут жертве.

— Инструмент! — щёлкнул пальцами палач.

Его помощники подкатили столик с металлическими подносами, закрытыми блестя-щими крышками.

— Это — закуска, это — первое, это — второе, это — третье, — с аппетитом начал демонст-рировать палач свои инструменты.

— Вы забыли десерт, монсеньёр, — угодливо напомнил один из помощников.

— Благодарю вас, коллега, — кивнул головой палач.

— О, что я слышу?! — прижал руки к груди помощник. — Монсеньёр, вы назвали меня коллегой? О, Всевышний, ты услышал мои молитвы! — он достал из кармана носовой платок, промокнул глаза и звучно высморкался. — О, монсеньёр, это такая честь услышать такие слова от вас!

Палач милостиво позволил помощнику припасть к своей руке, а затем похлопал его по плечу. А Милицу охватил леденящий страх. Страх не за себя, а, что она не выдержит пы-ток, сломается и выполнит всё, что от неё потребует Родагил, что она убьёт медальон. Де-вушка почему-то вдруг стала думать о медальоне, как о живом существе. Разум взывал к ин-стинкту самосохранения, к желанию спасти себя и жизнь, но чувства, чувства не давали им овладеть душой и телом. В памяти тут же вспыхнули слова Тёмного Эльфа о том, что он просто использовал её дар, что он убил её родителей, чтобы заставить служить себе. И в ду-ше девушки начала нарастать волна гнева. Он уверен, что она сломается? Он уверен, что знает её лучше, чем она сама? Не выйдет!

Милица друг почувствовала, как у неё возникает необычное единение с медальоном. Словно одна за другой перелистываются страницы книги, ранее скрытые от неё, как прихо-дит понимание силы медальона и его предназначения. Убить медальон? Бросить его в куз-нечный горн или плавильную печь? Обречь один, или даже несколько миров на умирание магических сил? Разрушить гармонию этих миров, единение людей и Волшебных Народов, Волшебных Существ? Обречь Волшебные Народы и Волшебных Существ на исчезновение? Нет! Ни за что! Да, она может не выдержать пыток и умереть, но её смерть спасёт от смерти могущество медальона, сам медальон, спасёт целые народы от исчезновения! Решено, если ей не придут на помощь, она умрёт!

Мысли Милицы опять вернулись к Хвосту. Неужели этот отважный юноша не сможет прийти ей на помощь? И что будет с этими милыми мальчишкой и девчушкой? Ведь они могут навсегда остаться в этом жестоком мире.

— А это моя гордость, — вернул её к действительности голос палача. — Изумительное устройство.

Палач держал в руках суставчатую конструкцию, тянущуюся из угла, где стояло уст-ройство с маховиком и цепной передачей к системе шестерён.

— Мой помощник крутит маховик за выступающую рукоятку, шестерни крутятся, вращают колесо, на которое натянут вот этот тонкий ремешок, а ремень через колена переда-ёт вращение на вот это колёсико. Колёсико быстро вращает вот это сверло. И я начинаю сверлить зубы. От боли здоровенные мужчины визжат как молочные поросята. Как вам это нравится?

Но Милица ничего не ответила, у неё все поплыло перед глазами, и она потеряла соз-нание.

А Игорь и Катя были брошены в узкую камеру в подземельях, куда их бесцеремонно отволокли и даже не удосужились развязать. Игорь с трудом уселся и осмотрелся в свете коптящего светильника на стенном крюке.

— Полный аллес капут, — сказал мальчишка, — это называется: ну ни фига себе, сходил за хлебушком.

— Скрупулёзно подмечено, друг мой, — раздался вдруг знакомый голос.

У Игоря отвисла челюсть, а у Кати испуганный визг застрял в горле, когда воздух в углу камеры пошёл переливами и появился Хвост.

— И куда вас понесло на улице? — спросил он. — За каким дьяволом вас на подвиги по-тянуло? Получили приключения на свою голову и ещё кое на что. Не буду говорить на что, хотя это пятая точка. Теперь мне, чтобы вас отсюда вытащить, придётся вселенский погром устраивать. Да ещё и барышню потеряли.

— Как вы здесь оказались? — обрёл дар речи Игорь.

— Когда вы благополучно исчезли, я решил, что рано или поздно сообщения о вашем появлении дойдут до городской стражи. И отправился к ней в гости. Не прошло и половины дня, как стража прознала, где вы находитесь. Я уже, было, решил отправиться к вам на вы-ручку, но стражники ввалились в Пещеру Чудес целой толпой и всё мне испортили. При-шлось мне следить за вами издалека. Ну, а когда я увидел нашего заклятого друга Родагила в замке Великого Герцога, то меня уже отсюда никакими коврижками было не выманить. А когда я услышал, какие апартаменты вам предназначены, то решил, что это будет последнее свинство, если я не составлю вам компанию.

— А Милица? — тут же спросила Катя. — Почему вы не отправились за ней сначала?

— Понимаешь, вас я отсюда могу вытащить сейчас без шума и драки. А с Милицей так не получится. И как ты думаешь, имея на хвосте стаю преследователей, разумно было бы за-бираться в эти подземелья?

— Но в таких замках в подземельях имеется множество потайных ходов!

— И барышня все их знает?

— Нет, — буркнула Катя, — но это ровным счётом ничего не значит! Вы должны, как ис-тинный рыцарь, первым делом поспешить на помощь прекрасной девушке!

— Спасти её? Барышня, я только об этом и думаю! Но её надо спасти, а не угробить!

Хвост, разговаривая с Катей и Игорем, не терял времени зря. Он разрезал путы, стягивавшие руки и ноги мальчишки и девочки, помог размять затёкшие члены. Затем подошёл к двери, просунул Меч-клинок в щель между косяком и дверью и с силой провёл сначала вверх, затем вниз. При этом оружие охватило голубоватое свечение. Потом вложил Меч-клинок в ножны и осторожно надавил на дверь. Она медленно приоткрылась.

— Так, ждать меня, — приказал Хвост и опять "растворился" в воздухе.

Через две минуты он вернулся.

— Ну, стражники спят здоровым, крепким и глубоким сном и очнутся не скоро, — тихо хихикнул рейнджер. — А вы, молодые люди, держитесь у меня за спиной. И ни Боже мой вам на подвиги потянуться! Уши сразу в свободный полёт отправятся. Оборву их и скажу, что так оно и было!

С этими словами Хвост выскользнул в коридор. Катя и Игорь неотступно следовали за ним.

— Хвост... — тихо позвала Катя, но рейнджер не откликался. — Хвост!

— Что?

— А где Милица?

— У инквизиторов гостит...

— Что-о?!

— Тс-с! — зажал ей рот Хвост. — Что ты верещишь, барышня?

— Милица у инквизиторов, а он нами занимается!

— Уже ею занимаюсь, или ты не видишь?

Катя умолкла, но Игорь видел, что девочка вся кипела. Её возмущению не было пре-дела, как это так, заниматься ими, когда в смертельной опасности прекрасная девушка!