Новогодний аттракцион

Считается, что Новый Год самый удивительный и волшебный праздник. Ни один из праздников не ждут так, как его. Ни один из праздников не будит в душах столько детских ожиданий и надежд. Даже самый закоренелый скептик и прагматик в глубине души сохраняет небольшую искорку надежды на чудо. Не всегда эти надежды оправдываются, но иногда результат превосходит все ожидания.

Катя и Игорь жили на одной лестничной площадке, и ходили в одну школу. Только Игорь был на два класса старше. Но это не мешало одиннадцатилетней девочке командовать своим немного застенчивым соседом, как ей хотелось.

Вот и в солнечный и морозный — удивительно в нынешнее потепление! — день 31 де-кабря Катя потащила Игоря в лесопарк, начинавшийся прямо за дорогой, опоясывавшей микрорайон. Лесопарк был большим и густым, в нём было немало глухих уголков. Но Катю интересовали несколько высоких елей, стоявших прямо на опушке леса. Она загорелась иде-ей нарядить ёлку прямо в лесу и отпраздновать там Новый Год. Игорь покорно плёлся сле-дом за ней.

Высокую и стройную ель, настоящую лесную красавицу, они нашли без труда. Она стояла на опушке леса, вся в снегу, в окружении нескольких небольших младших сестёр. До дороги было рукой подать, пять минут ходьбы.

— Значит так, — решительно сказала Катя. — Вот её-то мы и нарядим!

— И как мы сюда электрокабель потянем? — скептически окинул взглядом лес и дорогу Игорь. — У меня передвижного дизель-агрегата нет.

— А это ещё зачем? — удивилась Катя.

— Как зачем? Электрические гирлянды вешать будем или нет?

— Да простыми обойдёмся, из мишуры!

— Кто же ночью, в лесу, простые гирлянды на ёлке увидит?

Катя задумалась, окинула взглядом ель, собралась что-то сказать, как вдруг что-то ух-нуло, треснуло, грянуло, и среди аккуратных маленьких ёлочек возник необычный пожилой человек. Потрёпанный треух на голове, то ли зипун, то ли армяк, подбитый мехом, свобод-ные порты, валенки на ногах. Старичок выбрался из ельника и торопливо зашагал через по-ляну.

— Здравствуйте, дедушка, — машинально вежливо поздоровалась Катя, ещё не совсем придя в себя от изумления.

— Здравствуйте, дедушка, — машинально повторил вслед за ней Игорь.

Реакция старичка оказалась ошеломляющей. Он взвился на вершину ближайшей со-сны стремительнее белки, словно его катапультой подбросило. Катя и Игорь только рты рас-крыли от удивления.

— Дедушка, что это с вами? — испуганно спросила Катя.

— Кыш! — замахал руками старичок. — Кыш, кикиморы!

Катя и Игорь удивлённо огляделись по сторонам.

— Дедушка, какие кикиморы? Вы о чём? — спросила Катя.

— Сгинь, сгинь, развейся дымом, рассыпься прахом! — торопливо заговорил старичок, продолжая размахивать руками.

Катя и Игорь удивлённо переглянулись. Игорь молча покрутил пальцем у виска.

— Странный какой-то дедок, — только и сказал мальчишка.

Старичок на дереве умолк и озадачено смотрел на ребят. Что-то опять забормотал себе под нос. Рядом что-то ухнуло, свистнуло, но ничего не изменилось. Он уставился на Игоря и Катю.

— У дедули не все дома, — сделал вывод Игорь, и опять разинул рот от удивления.

Старичок легко спрыгнул с двадцатиметровой высоты, причём не рухнул камнем вниз, а плавно опустился на землю.

— Уф-ф, как хорошо, что вы не кикиморы, — с облегчением сказал он.

— А чем кикиморы так плохи? — поинтересовалась Катя.

— Да что вы такое говорите?! — замахал руками старичок. — Это же самые зловредные создания в лесном царстве! Окромя них, разве что лешаки, да водяные с водяницами из не-жити в зловредстве могут сравниться. Ох, сколько от них бед русалки, тритоны, да лесные мавки с лесовичками терпят, словами не передать.

Игорь шумно вздохнул и безнадёжно махнул рукой. Старичок хитро посмотрел на не-го.

— А вот это ты зря, внучек, — сказал он. — Коль ты меня видишь, значит, ты во всё это веришь. В волшебный народ; в русалок и домовых, в Деда Мороза со Снегурочкой...

— Скажете тоже! — запротестовал Игорь.

— И скажу, и скажу, и скажу!!! — загорячился старичок. — А, ну, пошли со мной!

Но направился он, к удивлению Игоря и Кати, не в глубь леса, а к домам. Там они по-встречали стайку детворы, человек семь — восемь, они в первом классе в Катиной школе учились. Старичок попросил Катю спросить, скольких человек те видят перед собой. Детиш-ки дружно ответили, что троих. Старичок обрадовано подпрыгнул и поспешил к трём деви-цам из второго подъезда, барышням уже по семнадцать лет исполнилось.

— Привет, девицы-красавицы! — весело поприветствовал их старичок.

Но барышни и ухом не повели, а шли, как шли, и прошли сквозь старичка, словно его не существовало. Катя и Игорь протёрли глаза. Но старичок не исчез, а с весёлым смешком подскочил к ним и звонко шлёпнул по спинам. Рука у него была самая, что ни на есть реаль-ная. А затем старичок подскочил к бизнесмену, очищавшему от снега свой "Фольксваген" и от всей души хлопнул его по спине. Бизнесмен — ноль внимания. Затем последовали такие же фокусы ещё с несколькими взрослыми. Зато суровая училка русского языка и литературы самым строгим тоном отчитала старичка за недостойное поведение. И не заметила, как ря-дом какая-то тётка застыла с раскрытым от изумления ртом.

— Оба-на! — только и сказал Игорь. — Ай, да Людмила Дмитриевна!

Они с Катей переглянулись. Это становилось интересным.

— Ну, как, убедил я вас? — спросил старичок, опять подходя к ним.

Катя и Игорь только молча кивнули, а затем схватили старичка за руки и потянули обратно в лес. А то увидит ещё кто-нибудь, как они с пустым местом болтают...

Заговорили они со старичком уже только в лесу, на той самой поляне, где и повстре-чали его.

— А кто вы такой? — спросила Катя.

— Старичок-лесовичок, — отозвался их новый знакомый. — Я вот проход из одного мира волшебства и чудес в другой открываю, чтобы Дед Мороз со Снегурочкой мог подарки разносить.

— Подождите, если проход из одного волшебного мира в другой открываете, как вас к нам занесло? — тут же ухватился за неточность Игорь. — У нас волшебства не наблюдается!

— Да чихнул не вовремя, — смущённо признался лесовичок. — Никогда такого не было, а тут засвербело в носу, и не сдержался. Не иначе нечисть какая-нибудь постаралась. Лихо Одноглазое, али Баба-Яга. Кикимора, леший какой-нибудь, это вряд ли. Да, Кощей ещё мог. Он с Ягой бо-ольшой зуб на Деда Мороза имеют. А в нашем деле — волшебстве — ежели чих-нёшь не вовремя, ой какие беды могут случиться.

— А почему вы нас кикиморами обзывали? — спросила Катя.

— Дак ведь, это же их любимая зловредность, в детишек превращаться и людей моро-чить! Потому и заговоры обережные использовал. Да на счастье вы добрыми людьми оказа-лись, не обидели старичка. Но, загостился я у вас тут, а там Дед Мороз со Снегуркой вот-вот подъедут. Надо мне к себе возвращаться.

— Что вы, дедушка! — запротестовала Катя. — Да кто посмеет вас обидеть?!

— Не скажи, внучка, люди тоже разные бывают. Одни в волшебство и чудеса верят, и сердце у них светлое. А другие колдовство и магию чувствуют, и в душе — Мрак. Так что спасибо вам, за доброту вашу, за светлые сердца, за то, что не отвернулись от меня, не отри-нули. Ну, а мне пора и честь знать...

Старичок-лесовичок улыбнулся, подошёл к ельнику, скороговоркой произнёс закли-нание... и чихнул. Снежный вихрь закружил его, Катю и Игоря, подхватил, вознёс, бросил в снег. И Катя с Игорем вдруг увидели, что они уже в другом лесу.



Избушка на курьих ножках зябко переминалась на снегу. А в избушке из угла в угол, заложив руки за спину, ходила Баба-Яга. Время от времени она останавливалась в углу, от-куда лилось голубоватое свечение монитора компьютера.

— Ишь, Королева Стужи, — фыркнула она и продолжила своё хождение. — Вот времена пошли, окромя е-майлов другого общения и знать не желают. А идейка у этой студёной ко-ролевы хорошая. Вот только как это всё изобразить?

Баба-Яга продолжила своё хождение.

— Думай, думай... — бормотала она.

Колдунья остановилась у стенки и несколько раз стукнулась головой об стену.

— Думай, голова, кому говорят! — зарычала она. — Думай, как этого морозного деда в ловушку заманить! — Баба-Яга ещё раз стукнулась головой об стену и безнадёжно махнула рукой. — А в башке, слышь-ка, ну хоть бы мыслишка! И кто так говорил? Потешник какой-то... чтоб у него три дня несварение желудка было. Ладно, одна голова хорошо, а две лучше, ну, а три сразу, это вообще прекрасно!

Баба-Яга открыла старый буфет и взяла новенькиймобильник, набрала номер.

— Слушаю! — рявкнул в айфоне хриплый голос, так, что Баба-Яга аж вся скривилась.

— Бармалеюшка, а Бармалеюшка, тут одно предложение есть... — елейным голосом на-чала она.

— Какое ещё предложение? — взревел Бармалей. — Да я ещё от твоей прошлой авантю-ры не отошёл! Кто меня с этим доктором подставил? Кто говорил, мол, ты его разведёшь, как нечего делать? Кто сказал, что он на пароходике будет топать, и супротив моего парового фрегата ему ловить нечего? Этот пароходик дредноутом с четырнадцатидюймовыми пушками оказался! Одним залпом моего красавца в щепы разнёс! Неделю потом по морю болтались! Если бы не капитан Крюк, сгинули бы среди волн!

— Ой, Бармалеюшка, дак ведь я старушка одинокая, в технике не разбираюсь,... прости ты меня, старую...

— Простить? А кто мне полкоманды вернёт, что акулы слопали? Чтоб им подавиться всем проклятым!

— Бармалеюшка, касатик, ну, не кипятись, я же тебе золотишка подкинула, чтобы смог новый кораблик заказать, команду подобрать... ну, не кипятись, Нельсон, ты наш разбойни-чий...

— Да ладно, замётано... выкладывай, что там у тебя...

— Бармалеюшка, мыслю я Деду Морозу пакость устроить...

— В одиночку?

— Да разве ж с ним в одиночку совладаешь? Нет, тут всей нечисти разом навалиться надо! Разом навалимся — не совладать ему с нами!

— Ну, навалимся, а дальше что?

— Ты у нас такой непонятливый или дурак? Ежели мы с ним совладаем, во всей округе всё наше будет! Никто супротив нас и пикнуть не посмеет! Первейшими буграми будем!

— Кем?

— Буграми, Бармалеюшка, буграми! Которые всех разводить будут! Ты прикинь, какая лафа настанет! Все под нашей рукой ходить будут! Всех себе подчиниться заставим! Всех к ногтю прижмём! Но для того чтобы с этим первейшим чародеем совладать, надо всей нечис-ти вместе держаться.

— Хм, — вздохнул в трубке Бармалей. — А что, неплохо задумано... кого позовём?

— Дак, ты согласен?

— А как же! Так кого позовём?

— Да всех наших: Змея Горыныча, Кощея, волков, что козлят, поросят, да Красную Шапочку лопали. И не бойся, Бармалеюшка, дело верное, мне тут одна недобрая душа по-мочь обещала, у неё бо-ольшой зуб на Деда Мороза! Кстати, ты Снегурку заполучишь. А то ведь я давно вижу, как ты на неё, словно кот на сметану, смотришь. Только чтобы потом на меня бочки не катил! Девица с характером, к ней подход нужен, если не хочешь, чтобы она на твоих глазах растаяла, в облако обернулась и умчалась. Ну, как, входишь в долю?

— Вхожу, вхожу, — торопливо заверил Бармалей колдунью. — С чего начнём?

— Значит так, Бармалеюшка, отправляйся-ка ты в южные страны за Абу-Хасаном и его сорока разбойниками, пока их Али-Баба в реку не посбрасывал. А я леших, да кикимор при-зову.

— Ладушки, — согласился Бармалей. — Я поскакал!

— Скачи, соколик, скачи... — попрощалась Баба-Яга, положила трубку и отодвинула в сторону занавеску, а там оказался настоящий пульт управления с экраном, клавиатурой, ди-намиками. — Тэк-с, тэк-с, тэк-с, — забормотала Баба-Яга стуча пальцами по клавишам. — Волк один, волк второй, волк третий, лешаки, кикиморы, волколаки, вурдалаки, Змей Горыныч, Чудо-Юдо о двенадцати головах, Кощей Бессмертный. Кого ещё забыла? А, ладно, и этих хватит... ну, родимые, боевая тревога!

Колдунья нажала на клавишу, и избушка на курьих ножках чуть ли не в воздух взви-лась от ужасного воя, а затем плюхнулась на снег, но тут же вскочила и выплюнула Бабу-Ягу через дверь.

— Эй, полегче! — потирая бок, поднялась на ноги Баба-Яга. — Тоже мне, моду взяла, чуть что, так плеваться. А то смотри, на дрова пущу! А сама в каменных хоромах обустро-юсь!

Избушка издала какое-то квохтанье и угрожающе наклонилась в сторону Бабы-Яги.

— Но-но! Не балуй! — прикрикнула Баба-Яга, но отскочила на всякий случай подальше в сторону. — Точно на цепь посажу!

Избушка кудахтнула и повернулась к Бабе-Яге задом.

— Тьфу, окаянная, совсем от рук отбилась! — сплюнула ведьма. — Ну, да ладно, с Дедом Морозом сладим, а там я из тебя дурь выбью! Кстати, а чего это никто по тревоге не подни-мается?

И тут на ведьму упала тень. Это почти отвесно пикировал Змей Горыныч.

— Эй, эй, алло, Горыныч, ты это самое, того, полегче! Что, опять огненное торможе-ние?!! — заметалась Баба-Яга.

И точно, неподалёку от земли Змей Горыныч ударил из всех своих пастей струями пламени, резко сбросил скорость и мягко опустился на заснеженную поляну перед избушкой на курьих ножках. Баба Яга столбом стояла точно посередине между тремя круглыми прота-линами от огненных струй. И от неё поднимались струйки дыма, смешиваясь с паром от снега.

— И вот так каждый раз, — жалобно простонала она.

Из леса с гиканьем и свистом вылетели толпы лешаков и кикимор. Но, увидев Бабу-Ягу, они тотчас же присмирели и организованно построились в две колонны. Следом выскочили оборотни — волколаки. Строиться в колонны они не желали категорически и образовали несколько нестройных толп, обмениваясь рычанием и клацаньем зубов. Оборотни попытались рыкнуть и на кикимор, но те только зыркнули на волколаков, от чего у тех по лапам и хвостам сглаз пошёл, и волколаки в момент присмирели.

Чудо-Юдо о двенадцати головах прибыл верхом на огромном буйволе. Но едва тот учуял волколаков, как из его ноздрей ударили струи пара, он взрыл снег копытами и с рёвом ринулся вперёд. Чудо-Юдо кубарем слетел с его спины. Самые расторопные из оборотней мгновенно кувыркнулись через головы, превратились в людей и отпрыгнули в стороны. Но с дюжину самых бестолковых бросились наутёк в волчьем обличье. Буйвол ринулся за ними, а следом, вопя в двенадцать глоток, помчался Чудо-Юдо.

Баба-Яга со стоном закрыла глаза рукой, а затем смачно сплюнула.

— Чтоб этому двенадцатиглавому в болото провалится и семь лет там сидеть, — погро-зила она кулаком вслед Чуду-Юду. — Десятый раз тревога, десятый раз одно и то же! Двена-дцать голов, а ума — как у курицы!

Её стенанья заглушил рёв двигателя. На мотоцикле подлетели три волка, одетые как немецкие солдаты Второй Мировой войны. Из коляски торчал ствол пулемёта, а волки в сёдлах были увешаны автоматами, пистолетами и гранатами.

— Привет, Баб-Яга! — в три глотки дружно рявкнули волки. — Что такое, что случилось? Только быстро и конкретно! У нас классный тусняк у Лисы наклёвывается!

— Перебьётесь с тусовкой, — охладила их Баба-Яга. — Дело серьёзное, внимания требу-ет... чёрт, и где эта груда железа задевалась?

— Кощей, что ли? — заржали волки. — Да этот болван через реку по льду перебраться решил и в прорубь провалился. Обмёрз теперь. Раньше весны, бабуся, ты его не дождёшься!

Волки опять дружно загоготали. Баба-Яга нахмурилась и свистнула. Гогот застыл у волков в глотках.

— Нечего здесь ржать, не жеребцы... — сердито сказала колдунья. — Отъезжайте на ме-сто, да помалкивайте.

Голоса вернулись к волкам, но они сочли за благо больше не хохотать, и рванули на мотоцикле на правый фланг строя лешаков. Когда они встали на место, Баба-Яга отправилась в обход своего воинства. Лешаки стояли, переминаясь с ноги на ногу, в глубоких касках-котлах солдат вермахта, с немецкими же карабинами, штурмовыми винтовками, автоматами и ручными пулемётами. Кикиморы были буквально увешаны гранатами, за поясами у них были засунуты "Вальтеры" и "Парабеллумы", у одних из-за спин выглядывали целые связки "Фаустпатронов", у других на плече лежали реактивные противотанковые ружья "Панцершрек", наподобие американских базук. Позади строя лешаков виднелись несколько "Тигров" и тяжёлые немецкие зенитки восемьдесят восемь миллиметров калибром.

Осмотром волков, лешаков и кикимор Баба-Яга осталась довольна. Но когда она по-дошла к волколакам и вурдалакам, то её всю сморщило. Это воинство выглядело никудыш-но. Ведьма тяжело вздохнула.

— Вот что оборотни и упыри... — сказала она, наконец. — Пока что я ничего вам пору-чать не буду, но чтобы были наготове! Чтобы с первого свистка у меня были! Чтоб как из-под земли являлись! Свободны... пока...

Волколаки и вурдалаки исчезли в мгновение ока. А Баба-Яга вернулась к своей гвар-дии.

— Вот что, волчарушки, лешаки и кикиморы, займитесь-ка вы всеми этими Семерыми козлятами, Тремя поросятами, Красной Шапочкой и прочими сладенькими созданиями. Они у Деда Мороза первейшие помощники, так вот надо сделать так, чтобы он этих помощников лишился. А ты, Змеюшка Горыныч, погоняй немного Северного Оленя, что Санями Быстро-лётными управляет, задержи его. А там Сорок Разбойников подоспеют, и сцапаем мы его, голубчика! А потом Большой Медведицей и Умкой займёмся! Ну, вперёд, соколики! Вперёд, отвратительные вы мои!

Первыми мимо Бабы-Яги торжественно проехали на мотоцикле три волка, затем про-маршировали лешие и кикиморы. Ей этот парад понравился. Но всё испортил Змей Горыныч. Не стал он дожидаться, пока кикиморы отмаршируют подальше, и начал разбегаться для взлёта. В три прыжка настиг кикимор, те с визгом бросились врассыпную. А Змей, ноль внимания на них, сделал ещё несколько прыжков и, наконец-то, тяжело поднялся в воздух.

— Теряет форму Горынюшко, — сокрушённо вздохнула Баба-Яга. — Да и то, разве же гамбургер и чизбургер нешто это для змея еда? А царевну, или княжну, там, сейчас разве ж сцапаешь? Все на лимузинах бронированных разъезжают, да и ракет зенитных понатыкали, плюнуть некуда,... а слопать ему пару царевен, сразу как сто лет с плеч скинет!

Причитания ведьмы прервал звонок мобильника. Баба-Яга достала трубку.

— Яга на связи! Тьфу, да не на привязи я! И не связанная! Это присказка такая, мол, слушаю я тебя внимательно! Бармалеюшка, ты ваще в тему не врубаешься, или как? Что там у тебя? Что-о? Да эти сорок разбойников, в натуре, оборзели! Они что, решили, что я дочь Рокфеллера и внучка нефтяного шейха? Вруби им конкретно: по сотне золотых на брата сра-зу и ещё по столько же, как дело сделают! И пусть не лохматят бабушку! Да не меня они должны лохматить! Это присказка такая! А что до разбойников, дак у них всё золото уже Али-Баба спёр! Да, за базар отвечаю! Чтоб мне по гроб жизни только тухлых лягушек гло-тать! Про лягушек можешь не говорить. Всё остальное повтори! Всё, базар окончен, кон-кретно, в натуре! — Баба-Яга с тяжёлым вздохом отключила трубку. — Вот уж действительно, Восток — дело тонкое! Чтоб у этих разбойников потом всю жизнь красноармеец товарищ Су-хов поперёк дороги с ручным пулемётом стоял!

Она посмотрела на свою избушку.

— Эй, кудахталка, вставай, скоро гости пожалуют, надо угощение готовить! Этот Абу-Хасан со своей оравой столько слопают...



Бармалей и Сорок Разбойников появились уже в сумерках. Разбойники вылетели на поляну на своих мотоциклах. Дикий рёв их двигателей заставил избушку на курьих ножках подпрыгнуть, Баба-Яга едва удержала её на месте, чтобы не удрала. Сам Абу-Хасан восседал на переднем сиденье внедорожника "Хаммера" рядом с водителем. На заднем сидении сидел Бармалей.

Хотя разбойники и влетели на поляну с рёвом и шумом, вид у них был далеко не ге-ройский. Поверх кожаных рубашек, курток и брюк, чего только на них не было напялено! Шерстяные платки, халаты, ватники, какие-то поддёвки. На головах тоже был чёрти что: треухи, вязаные шапки, опять же шерстяные платки. Носы у разбойников были багровые, бороды и усы заледенели, превратились в сосульки.

Они толпой ввалились в избушку на курьих ножках отогреваться. Если бы не колдов-ство, избушка точно бы лопнула по швам. Но Баба-Яга успела свистнуть и бросить заклина-ние.

— Ну, Баба-Яга, если бы не этот Али-Баба, ни за какие коврижки я бы к тебе сюда не подался! — с порога заявил заледенелый Абу-Хасан. — Вот только одного не пойму, как это ты про него узнала?

— Ох, и тёмный же ты человек, Абу-Хасан, — упёрла руки в бока Баба-Яга. — Али у вас там, в песках, никакого прогресса не имеется? А это зачем? — указала колдунья на стену в углу.

Там висел плоский экран, похожий на зеркало.

— Каждый день со всего света новости слетаются! Ты их только умей приманить. Ва-ши восточные новости на халву падкие, страсть! О, ещё одна в окно стучится!

В оконную раму барабанила какое-то крылатое создание. Баба-Яга щёлкнула пальца-ми, окно распахнулось, распахнулся и буфет, оттуда выплыла тарелка с халвой. Новостной херувимчик поклевал халвы и нырнул в экран как в воду. И тут же экран засветился, и на нём появилось изображение.

— Здравствуйте, здравствуйте, здравствуйте! — скороговоркой затараторил улыбчивый тип в восточных одеждах. — С вами канал ВЧН — Всеобщих Чародейских Новостей! Только свежайшие новости! Все сели, а то упадёте! Эксклюзивный материал! Побег принцессы Жасмин из дворца султана в Аграбе! Её видели с таинственным юношей! Кто он?! Что его связывает с принцессой?! Какие последствия этот побег будет иметь для цен на нефть? Как это отразиться на отношениях царя Соломона и восточных халифов? Следите за информаци-ей ВЧН! Наши специальные корреспонденты Гав-Гав и Тяв-Тяв идут по следу! Ещё никому не удавалось стряхнуть с хвоста этих акул репортажа! Бульдоги отдыхают по сравнению с их мёртвой хваткой! Итак, смотрите в следующем выпуске репортаж Гав-Гава и Тяв-Тява о подробностях побега принцессы Жасмин!

Баба-Яга цыкнула, и экран погас.

— Эй, эй, эй! — заголосила толпа разбойников. — Бабуся. Давай дальше! Что там с сул-танской дочкой?

— Потом узнаете! — отрезала Баба-Яга. — Сейчас делом надо заниматься! Будем шатёр для вас с отоплением ставить. Отогрелись уже, чтоб работой заняться?

— Нет, нет, нет! — замотали головами разбойники.

— Отогрелись... — махнула рукой ведьма. — А ну, марш на улицу!

Разбойники попытались упереться, но Баба-Яга присвистнула, и их всех вымело на-ружу. Колдунья показала, где лежат шесты и шатры, разбила разбойников на четыре десятки, и они принялись устраивать себе жилище. А Баба-Яга позвала Бармалея и Абу-Хасана опять в избушку.

— Вот что, соколики, хочу сказать, какие у нас дела. Справиться с Дедом Морозом не легко. Но одна волшебница помощь обещала. И подсказала кое-что. Сейчас канун Нового Года. И Дед Мороз в путь собирается. Олень Северный для него в это время всегда Сани Бы-стролётные пригоняет...

— Какие? — не понял Абу-Хасан.

— Быстролётные!

— Это как это?

— Ну, ты у нас и ни разу не грамотный! Потом объясню! А за штурмана у Деда Мороза — Большая Медведица и Умка. Так вот, если мы Оленя Северного с его санями перехватим, Медведицу и Умку сцапаем, никуда Дед Мороз не поспеет. Он, понятное дело, бросится Оленя, Медведицу и Умку выручать. Тут-то мы его возьмём, голубчика.

— А зачем? — опять встрял Абу-Хасан.

— Затем!!! — взревела Баба-Яга. — Не задавай дурных вопросов, не будешь получать дурных ответов! Твоё дело всех их сцапать, а там уже я буду командовать и решать!

— А если Дед Мороз без этих Медведицы и Умки в путь отправиться? — робко спросил Бармалей.

— И этот туда же! Ты что, не врубаешься, что пока Небесный Путь не обновить, ни за что этому Деду в Безволшебные Миры не выбраться? Потому как, то три-десятоецарство прибавиться, то три-седьмое государство исчезнет. И как Дед Мороз без штурманов поедет? Блин, вы — отстой. Оба, причём! Так вот, без саней и без штурманов никуда Дед Мороз по-даться не сможет. И к нам заявится! И возьмём мы его тёпленьким!

— Это как это, Деда Мороза и тёпленьким? — не понял Абу-Хасан.

— Тебя как убить, сразу, или дать помучаться? — вкрадчиво спросила Баба-Яга. — Когда царь Федота-Стрельца извести хотел — Федот, кстати, тоже у Деда Мороза в свите — то гово-рил своему генералу: "ты у нас такой дурак, по субботам, али как?". Дед Мороз не холод-ный! Это его зовут так! А вообще, он обычный чародей. А, ладно, что тебе здесь объяснять, иди к своим разбойникам, шатры устанавливай. Я на них заклятие наложила, так что внутри будет тепло, как в ваших пустынях. Установите шатры, спать ложитесь, утро вечера мудре-нее...

На следующее утро Баба-Яга прокляла всё и всех на свете, пока растолкала разбойни-ков. Они храпели так, что шатры ходили ходуном. Баба-Яга и толкала их, и свистела им, и кричала. Ноль внимания, фунт презрения. Пришлось Бабе-Яге колдовать. Шатры слетели, и на разбойников мороз обрушился. Через минуту они все уже были на ногах, дрожащие и по-синевшие. А затем бросились к избушке на курьих ножках.

— Эй, архаровцы! — завопила колдунья. — А умываться?!

— Какой умываться, холод собачий на дворе! Ты из нас мороженых сусликов сдела-ешь! — в один голос взвыли разбойники.

— Ничего, ничего, — ухмыльнулась Баба-Яга, загоняя разбойников в ещё один шатёр, где пыхтела паром бочка с водой. — Я тут для вас кипяточек соорудила...

Через полчаса, кое-как умытые, разбойники опять ввалились в избушку Бабы-Яги, где их уже ждало угощение. Правда, разнообразием блюд колдунья не баловала: пареная репа, да каша на постном масле.

— А плов с барашком где?!! — заорали разбойники.

— Не заработали ещё! Праздничный обед, когда Оленя и Большую Медведицу с Умкой сцапаете.

— Так что же ты резину тянешь?! — взвились разбойники. — Где эта медведица с оле-нем?

— Ишь, какие прыткие, — ухмыльнулась Баба-Яга. — Посмотрим, как вы запоёте, когда под удары её лап попадёте. Вот как мы сделаем. Подкараулим её, и первым делом схватим Умку. Медведица взъярится, на вас попрёт, да сразу-то не сможет всех одолеть, а тут мы с сетью подоспеем. Я тут Лихо Одноглазое и Соловья-разбойника свистнула. Попадёт медве-дица в сеть и никуда не денется,... и что это мы так интересно смотрим на меня?

— Бабуся-Ягуся, а что это ты там про лапы медведицы говорила? — вкрадчиво спросил один из разбойников.

— Ничего! — отрезала Баба-Яга. — Много будете знать, хуже будете спать! О! Лихо с Соловьём пожаловало!

Баба-Яга выскочила на крыльцо, навстречу дорогим гостям. Лихо Одноглазое было высокой высохшей тёткой с повязкой на одном глазу, одетой в потёртые джинсы, поношен-ную куртку с меховым воротником, на голове у него был изъеденный молью шерстяной пла-ток, а на ногах — кирзовые сапоги. Соловей-разбойник наоборот был франтом. Низенький округлый, толстощёкий, весь какой-то напоминающий сдобную булку, он был одет в лисий треух, меховую бекешу с собольим воротником, из-под которой выглядывали алые сапоги на меху, руки грелись в меховых рукавицах.

— Сколько лет, сколько зим! — раскрыла объятия Баба-Яга. — Помощнички, вы мои до-рогие! Без вас — как без рук! Спасибо, что на зов мой откликнулись!

— А то! — самодовольно отозвалось Лихо.

— Ну, гости дорогие, как насчёт завтрака?

— Не стоит беспокоиться, — рассыпался в любезностях Соловей, — мы тут в системе за-бегаловок "Три корочки хлеба" перекусили.

— Ну, раз помощнички завтракать не желают, пора и к делу приступать! — потёрла ру-ки Баба-Яга. — Помело! Ступа! К ноге! Разбойнички, по сёдлам! Пора на охоту!

Ворча и ругаясь, разбойники поплелись к мотоциклам и принялись их заводить. Мо-тоциклы кашляли, чихали, плевались дымом и копотью, взбрыкивали задними колёсами, то один, то другой вставали на дыбы. Но, в конце концов, разбойники всё же добились своего и кое-как завели свои мотоциклы, оседлали их. Баба-Яга произвела смотр своего нового "войска". И только покачала головой. Оружие у разбойников был всех времён и народов: изогнутый меч и пулемёт, автомат и кремневый пистолет за поясом, револьверы и винчестер времён Дикого Запада, а рядом — новейшая автоматическая винтовка, кривая сабля и лук со стрелами дополнялись гранатомётом. "Хаммер" Абу-Хасана был увенчан крупнокалибер-ным пулемётом.

Баба-Яга вздохнула и махнула рукой, забралась в ступу, стукнула по ней, и с боков выскочили два сидения с подлокотниками и спинками. На сидениях этих Лихо и Соловей устроились.

— Ну, разбойнички, держитесь за мной! — крикнула баба-Яга и взмахнула помелом. — Не отставать!

Ступа затряслась, зарычала, несколько раз подпрыгнула на месте, выстрелила дым-ными кольцами, а затем с громким скрежетом, как у не смазанных шестерёнок, взвилась в воздух. Лихо и Соловей судорожно вцепились в края ступы, чтобы их не выбросило из сиде-ний.

Мотоциклы Сорока Разбойников помчались следом. А впереди них подпрыгивал на выбоинах и неровностях "Хаммер" Абу-Хасана, да так, что Бармалея швыряло в разные сто-роны на заднем сидении, он только головой об дуги прикладывался и цеплялся, за что попа-ло, чтобы из машины не вылететь.

На поляну, где Баба-Яга намеревалась засаду устроить, они попали уже после полуд-ня. И сначала полчаса отогревали Лихо Одноглазое и Соловья-разбойника. Эти двое на сидениях по бокам ступы Бабы-Яги так заледенели, что ни рукой, ни ногой двинуть не могли. Отогрели Лихо и Соловья, принялись поляну осматривать. А пока суд да дело, разбойники тоже согревались, как могли. И такие половецкие пляски устроили, что лес начал ходуном ходить. Баба-Яга свирепо воззрилась на них и пронзительно свистнула.

— А ну, тихо! — гаркнула она. — Тоже мне, балет Большого Театра!

На поляне воцарилась тишина, и вдруг все услышали мягкий напев.

Ложкой снег мешая

Ночь идёт большая,

Что же ты малышка не спишь?

Спят твои соседи,

Белые медведи,

Спи скорей и ты, малыш...

Баба-Яга, Бармалей, Лихо, Соловей и Сорок Разбойников с Абу-Хасаном застыли в немой сцене. И увидели, как на поляну неторопливо вступила Большая Медведица и медве-жонок Умка. Они остановились в недоумении, увидев столько людей. Баба-Яга расплылась в слащавой улыбке, собираясь заманить медведицу и медвежонка в сети хитростью, но Абу-Хасан побежал впереди паровоза.

— А-а! Попались! — завопил он. — Хватай их, ребята!

Разбойники с гиканьем, визгом и свистом бросились на Медведицу и Умку, в их руках замелькали арканы и верёвки.

— Беги, Умка! — воскликнула Большая Медведица. — Беги!

А сама она поднялась на задние лапы и зарычала. Вот тут-то разбойники и поняли, что говорила Баба-Яга о лапах Медведицы. От её оплеух разбойники взвивались в воздух как пушинки, не хуже чем римляне от Астерикса и Обеликса. Не прошло и минуты, как два десятка разбойников уже висели без всяких чувств на ветвях окружающих елей и сосен, и только покачивались из стороны в сторону.

Но пока Большая Медведица раздавала оплеухи разбойникам, опомнились Баба-Яга, Бармалей, Лихо Одноглазое и Соловей-разбойник. Они схватили сеть и помчались вслед за Умкой. Медвежонок улепётывал изо всех сил, но Соловей-разбойник оглушительно свист-нул, и от его свиста у Умки ноги заплелись. А затем Баба-Яга со ступы на него сеть наброси-ла. Подоспели Бармалей и Лихо, и медвежонок оказался весь опутанный сетью.

— Мама! — отчаянно закричал Умка.

Большая Медведица бросилась на зов своего сына. Но тут же взвились в воздух арка-ны оставшихся разбойников. Они захлестнули голову, шею, лапы медведицы, свалили её с ног. Разбойники с воплями набросились на неё, стянули верёвками лапы, обмотали пасть.

— Попались, голубчики! — удовлетворённо отряхнула руки Баба-Яга. — Тащи их к из-бушке...

Она осеклась, когда увидела физиономии разбойников, не удержалась и расхохота-лась. И было от чего. Сорок Разбойников были красавцами хоть куда. Большая Медведица не поскупилась на оплеухи, одарила со щедростью. И те, кто не сумел увернуться от её лап, позволяли прочитать всё на своих физиономиях. Опухшие уши, носы и губы, синяки под глазами. Баба-Яга хохотала долго и с наслаждением.

А Лихо Одноглазое, вдоволь покуражившись над Умкой, решила и с Большой Медве-дицей такой же фокус повторить. Но хоть Медведица и была связана, задними лапами всё же двигать могла. И она извернулась, и от всей души приложилась задними лапами Лиху пониже спины. Лихо взвилось в воздух и затерялось где-то в лесной дали. Искали его часа четыре, так и не нашли. Баба-Яга плюнула и приказала тащить Большую Медведицу и Умку к своей избушке, а Лихо пусть само выбирается.

Бармалей от избытка радостных чувств даже начал песню горланить:

Дед Мороз с Снегурочкой гуляют без опаски,

Что им Бармалей, всё выдумки, да сказки!

Только я сейчас сижу в засаде,

Близко подкрадусь, наброшусь сзади!

Бармалей-ей-ей, Бармалей!

Бармалей-ей-ей, Бармалей!

Я на них мешок, большой мешок наброшу!

В лес уволоку, какой я не хороший,

Будут слёзы лить они сегодня,

Я испорчу праздник новогодний!

— Эй, Бармалеюшка, не говори "гоп" пока не перепрыгнул! — строго осадила его Баба-Яга. — Мы ещё Деда Мороза не заполучили!



Катя, Игорь и Старичок-лесовичок ошеломлённо огляделись по сторонам и прислу-шались. Откуда-то доносилась музыка, что-то в ритме "диско" — мелодичное и ритмичное.

— Где мы? — обрёл, наконец, дар речи Игорь.

— Похоже, опять сглаз мне помешал, — сокрушённо развёл руками старичок. — Хорошо, если в Чародейском Мире. Музыка вроде как знакомая. Подойдём, посмотрим...

Они направились в направлении, откуда доносилась музыка. И вскоре оказались на опушке леса. Перед ними расстилалось заснеженное поле, и виднелась излучина речушки. Неподалёку возвышался невысокий холм, рядом с которым стоял симпатичный дом. От это-го дома и неслась музыка.

Когда Старичок-лесовичок и ребята приблизились к домику, у Игоря и Кати ноги бу-квально приросли к земле. На площадке пред домиком танцевали... козлята. Шесть козликов и козочек выделывали замысловатые движения какого-то быстрого танца, причём все они стояли на задних ногах, словно люди. Причём, судя по всему, ходить на задних ногах было для них совершенно обыденным и привычным делом. К тому же, все козлята были в одежде, как люди. Но окончательно добило Катю и Игоря другое: на скамеечке стоял... музыкальный центр!

Козлята тоже заметили гостей и их мордочки расплылись в улыбках.

— Привет, Лесовичок! — радостно вскричал один из козлят. — Кого на этот раз повстре-чал?

— Да вот, случайно в наш мир ребятишек прихватил, — сокрушённо ответил Лесовичок. — Теперь вот к Деду Морозу добираться надо, чтобы он их обратно отправил.

— А-а, понятно, — кивнул козлёнок.

Катя и Игорь во все глаза смотрели на козлят и испытывали странное ощущение. Они видели перед собой козлят, но воспринимали их как людей, ведь вели себя козлята как обыч-ные подростки.

— А где Попрыгун? — спросил Старичок-лесовичок.

— На стрёме стоит, — кивнул в сторону козлёнок.

Катя и Игорь заметили то, на что до этого не обратили внимания. На вершине холма высилась одинокая сосна, а на её ветвях был устроен помост. И там приплясывал ещё один козлёнок, закутанный в тулуп и в валенках. В передних ножках — да каких там ножках, в ру-ках! — у него был бинокль, и он обозревал в него окрестности. Увидев Катю и Игоря, он гор-до подбоченился, а затем достал из кармана трубку мобильного телефона и набрал какой-то номер.

— Ох, Попрыгун, ох, пижон! — рассмеялся Лесовичок. — Всё ему перед девушками по-красоваться.

Но в одно мгновение идиллическая картина нарушилась. Попрыгун, словно оправды-вая своё прозвище или имя, подпрыгнул на помосте, и потянул за какую-то рукоятку. Ту т же из недр холма выдвинулась тонкая труба с паровозным свистком на конце. Этот гудок прокашлялся, у него появилась рука, он постучал себя кулачком по груди, а затем оглушительно взревел.

— Тревога! — закричал Попрыгун, съезжая вниз по пожарной штанге. — Волчары на го-ризонте!

Козлят с площадки как ветром сдуло. Они влетели в домик и через мгновение выско-чили обратно уже с ранцами за плечами. Следом с большой сумкой через плечо выскочила Коза. В левой ноге, то есть руке, у неё была кастрюля, в правой — сковорода. Козлята и Коза стремглав бросились к холму, откинули крышку наклонного люка у его основания и нырну-ли в него. Лишь один из козлят остался снаружи.

Рёв сирены умолк, и тут же послышался шум мотора. По накатанной дороге, вившей-ся вдоль речки, мчался автомобиль. Когда он приблизился, у Кати и Игоря опять отвисли челюсти. На переднем сидении автомобиля сидели два розовых поросёнка, одетых в элегантные куртки и шапки, ещё один поросёнок и девочка в красной шапочке сидели сзади. На коленях у девочки лежала сумка с красным крестом на белом круге.

Автомобиль на полной скорости подлетел к домику Козы и затормозил так, что весь изогнулся, а его задние колёса чуть ли не над капотом нависли. Поросёнок и Красная Ша-почка, сидевшие на заднем сидении, с хохотом вылетели оттуда и точнёхонько угодили пря-мо в открытый люк у подножия холма. Козлёнок тут же нажал ещё на какой-то рычаг. И чуть в стороне в склоне холма открылись настоящие ворота. Поросята аккуратно завели в них автомобиль, и ворота тотчас же закрылись.

И тут Игорь с Катей испытали ещё одно потрясение. Над вершиной холма выдвинул-ся перископ, а на его склонах открылись амбразуры, из которых выдвинулись пулемёты и даже ствол пушки!

— Ой, да что же мы стоим?! — спохватился Старичок-лесовичок. — С волками шутки плохи! А ну, быстро ныряйте в люк!

Он схватил ребят за руки и потащил к люку. Они буквально скатились вниз по лест-нице, а следом, ну, просто ссыпался козлёнок. Внутри холма Игоря и Катю ожидало новое потрясение. Там оказалась настоящая крепость! С пулемётами, пушкой, перископом, стел-лажами со снарядами и пулемётными лентами, с люком, ведущим на нижний этаж, с рыча-гами каких-то механизмов.

Козлята и поросёнок деловито готовили к бою пулемёты, два поросёнка, козлёнок и козочка суетились у пушки, а один из козлят, с которым у домика разговаривал Лесовичок, в центре каземата обозревал окрестности в перископ. Из люка, ведущего на нижний этаж, до-носился перезвон посуды, и плыли ароматные запахи, там уже хозяйничала Коза. У стены Красная Шапочка раскладывала на столе какие-то мази, баночки, флакончики.

Старичок-лесовичок увлёк ребят в угол, где стояло небольшое зеркало, и провёл по его оправе рукой. Зеркало мягко засветилось, и в нём появилось изображение окрестностей холма. Лесовичок чуть провёл рукой, изображение сместилось.

— Ах, негодники! — сокрушённо покачал головой он.

По полю мчался мотоцикл, его оседлали три волка. Каски, куртки, сапоги, Катя и Игорь сразу вспомнили фильмы о Великой Отечественной войне, именно такими изобража-ли немецких фельджандармов.

Волк, сидевший в коляске, начал лупить из пулемёта длинными очередями по домику Козы и козлят. У Игоря и Кати в очередной раз округлились глаза, когда они увидели, как пули, подлетев к домику, не вонзились в него, а затормозили, сбились в тучу, образовали подобие дубинки и принялись дубасить по стенам и крыше.

— Ах, паразит, третий день ведь только как ремонт закончили! — вскричал Лесовичок.

— Ничего, сейчас мы ему ответим! — отозвался от перископа козлёнок. — Наф-Наф?

— Готово! — мгновенно откликнулся поросёнок у прицела пушки.

— Огонь!

— Выстрел! — резко надавил Наф-Наф на спусковой рычаг пушки.

Пушка рявкнула, откатилась, но тут же вернулась на место, со звоном открылся за-твор, выплюнул дымящуюся гильзу. И тут же Попрыгун метнул в ствол новый патрон со снарядом, звонко лязгнул затвор, закрываясь.

— Готово! — крикнул Наф-Наф.

— Огонь!

— Выстрел!

Пушка рявкнула вновь. И опять вылетела гильза, и отправился в ствол новый снаряд. Опять "Готово", "Огонь", "Выстрел". А в зеркале Катя и Игорь увидели, как снаряды стре-мительно подлетели к волкам, вдруг резко затормозили, у них появились руки с огромными кувалдами в них, и снаряды принялись наотмашь лупить этими кувалдами по мотоциклу с волками. От каждого такого удара земля вставала дыбом, как от настоящего разрыва снаряда. И казалось, что по волкам на мотоцикле бьёт не одна пушка, а целый артиллерийский полк.

Но попасть в мотоциклистов было не легко. Мотоцикл вставал на дыбы, прыгал взад-вперёд, в одну сторону, в другую, а волк на заднем сидении умудрялся отмахиваться от сна-рядов прикладом автомата. Сразу был видно, что такой обстрел для волков не в новинку, и что вояки они бывалые.

В каземате загрохотал пулемёт. Наводчиком у него был третий поросёнок, а ленту по-давала козочка, по имени Розочка. Лента сопротивлялась изо всех сил, упорно не желала, чтобы её проглотил пулемёт. Она извивалась как змея, скручивалась в кольца и спирали, Ро-зочку подбрасывало под потолок, мотало из стороны в сторону, но она умело укрощала лен-ту и направляла её в приёмник пулемёта. А сам пулемёт трясся так, словно к нему подвели полторы тысячи вольт. Поросёнок, державшийся за его рукоятки, выплясывал что-то нево-образимое, а его копытца выбивали такую чечётку, что Майкл Флетли со своим "Ривердан-сом" отдыхал.

Пули из пулемёта сбились в плотный рой, образовали боксёрскую перчатку и с рёвом пикирующего бомбардировщика попытались нанести сокрушительный удар волкам. Но те каким-то неимоверным способом увернулись. Однако пулевой рой это не смутило, и он по-шёл на второй заход.

Отпор, полученный волками, только их раззадорил, волк на заднем сидении вскинул на плечо какую-то трубу.

— Да это же "базука"! — воскликнул Игорь.

"Базука" выстрелила. Её снаряд тут же превратился в огромный молот, который с грохотом обрушился на холм с казематом. Всё вокруг заходило ходуном. По каземату по-плыли клубы пыли. Но ответом были всё новые снаряды из пушки и пулемётные очереди.

И вдруг самый младший из козлят начал стрелять из своего пулемёта по лесной опушке.

— В чём дело, Непоседа? — обеспокоился козлёнок у перископа.

— Митяй, кикиморы и лешие появились! — крикнул Непоседа.

Митяй резко развернул перископ.

— Ах, негодные! — вскричал он. — И эти прискакали!

Старичок-лесовичок только сокрушённо покачал головой, а Игорь и Катя в зеркале увидели, как от леса перебежками приближались лешаки с пулемётами, автоматами и вин-товками наперевес, а между их группами мелькали кикиморы с "фаустпатронами". И хотя пулемёт Непоседы выплёвывал один рой пуль за другим, заставляя лешаков и кикимор зарываться в снег и дожидаться, пока эти рои — ну, словно настоящие пчелиные — утихомирятся, нечисть подкрадывалась всё ближе и ближе, и вскоре кикиморы начали обстреливать холм из "фаустпатронов" и "панцершреков". Гранаты образовали целые бригады летающих молотов и отбойных молотков, от ударов которых внутри каземата стоял оглушающий грохот. Крепость козлят теперь атаковали с двух сторон.

— А это что такое? — вдруг удивился Митяй, обозревая окрестности.

Лесовичок сделал едва заметное движение, и картинка в зеркале сдвинулась с места. Над далёкой излучиной речки кто-то вился. То взмывал вверх, то пикировал вниз, оставляя внизу клубы дыма.

— Да это же Змей Горыныч! — воскликнул Старичок-лесовичок.

— Точно, он самый! — отозвался Митяй. — Только вот, кого это он преследует?

Разобраться в этом было очень трудно, лишь снежный вихрь мчался по льду реки.

— Умник, Увалень, за мной наверх! Красная Шапочка, становись к перископу! — крик-нул Митяй.

Девочка быстро подскочила к перископу и ловко отрегулировала его под свой рост, не забыв показать язычок Игорю. А Митяй умчался вслед за братьями наверх по винтовой лестнице.

Бой с волками, лешими и кикиморами не утихал. Гремела канонада, трещали пулемё-ты, гулко ухали "фаустпатроны" и "панцершреки". Стаи пуль со шмелиным гулом носились над полем, заставляя леших и кикимор зарываться в снег с головами. Снаряды пушки гоня-лись за мотоциклом с волками, а те отбивались от них как могли и чем могли.

Посреди этой суматохи на вершине холма раздвинулись створки люка, и оттуда вы-двинулась платформа с автоматической зенитной пушкой. Умник и Митяй прыгнули в сиде-ния наводчиков, а Увалень ловко загнал в приёмник обойму со снарядами. Козлята наводчи-ки быстро закрутили маховики механизмов наведения, и ствол пушки стремительно развер-нулся в сторону Змея Горыныча. Умник и Митяй тут же нажали на педали спуска, и пушка оглушительно залаяла. Жёлто-зелёные трассы промелькнули в воздухе, образовали плотный кулак и устремились к Змею Горынычу. Тот едва увернулся от удара, но снарядный кулак не отступал, и Змею пришлось долго кувыркаться в воздухе, пока его преследователь не выдох-ся. Змей Горыныч отёр передней лапой сразу три головы и ринулся в атаку на холм.

Козлята хотели, было, ещё пару обойм в змея выпустить, но тут кикиморы из своих "фаустпатронов" и "панцершреков" такую пальбу устроили, вместе с лешими-пулемётчиками, что пришлось козлятам буквально сыпаться вниз вместе с платформой. И вовремя, потому что Змей Горыныч уже успел подлететь почти вплотную и сразу из трёх пасте струи пламени пустил.

— Ах, беда-то, какая! — запричитал Старичок-лесовичок. — Вот ведь всегда так, как бо-гатыри нужны, никогда их не дождёшься!

Однако не всё было так плохо. Наф-Наф умудрился покараулить волков и всадить снаряд прямо под их мотоцикл. Мотоцикл взвился под облака, а волки бросились наутёк на четырёх лапах, для скорости, про все свои автоматы, пулемёты и "базуки" позабыли. Зато вот лешие, кикиморы и Змей Горыныч отступать не думали.

Но в одно мгновение всё переменилось. На поле выскочили три огромных мотоцикла.

— Ну, наконец-то, — перевёл дух Лесовичок. — Богатыри подоспели...

Три богатыря, не мешкая, взялись за дело. Двое занялись кикиморами и лешаками, а третий принялся за Змея Горыныча. С кикиморами один из богатырей разделался просто и без затей. Ловко увернулся от гранат их "фаустпатронов" и "панцершреков", на полной ско-рости подлетел к ним, и в его руке замелькала булава. Те кикиморы, что не успевали увер-нуться, разлетались в разные стороны, словно их взрыв разбрасывал, а которые увернулись, на свою беду это сделали, потому, как богатырь, если не по ним попадал, так по их "фау-стам" и "Панцершрекам" бил. От его ударов эти гранатомёты и ружья прямо в руках кики-мор взрывались. После чего опалённые и дымящиеся кикиморы с визгом бросались наутёк.

А с лешаками у второго богатыря дошло до рукопашной. И напрасно они это сделали. Потому что сначала там куча-мала образовалась, а потом лешаки из этой кучи вылетать, словно кто им реактивные двигатели приставил. Два же последних леших такие "напутствия" ногой пониже спины получили, что ввысь взвились и исчезли из глаз.

Третий богатырь и Змей Горыныч бились так, что дрожала земля. Змей обстрелял бо-гатыря сгустками пламени. Но они разбились о щит воина. В ответ богатырь пустил в змея ракету из переносного зенитного ракетного комплекса. И она долго носилась по небу за Зме-ем Горынычем. Змей и так, и сяк от неё отделаться пытался. И виражи закладывал, и в обла-ка нырял, и пикировал, и горку делал. Ракета висела у него на хвосте как привязанная. Пока змей, наконец, не шлёпнулся на землю и не затаился в сугробе. Ракета долго высматривала и вынюхивала его, но змей сидел в снегу тише воды, ниже травы. От разочарования ракета взорвалась с оглушительным грохотом.

Зато богатырь заприметил, куда Змей Горыныч укрылся. И бросился на змея вруко-пашную. Но в горячке позабыл про меч, что у седла мотоцикла был приторочен. Поэтому сначала в дело пошли кулаки и приклад автомата. Но богатырь сразу понял, что так дело не пойдёт и ничего у него не получится. Он одну голову прикладом приложит, она в отпаде, пока он с двумя другими разбирается, первая успевает в себя прийти. И всё по новой. И богатырь перешёл к борьбе. Это сразу же дало результат. В одно мгновение Змей Горыныч был завязан в такой узел, что все морские отдыхают. Не поймёшь, где головы, где лапы, где хвост.

Богатырь вернулся к мотоциклу, сначала взял меч, но передумал и взялся за булаву. Однако Змея Горыныча перспектива получить от богатыря булавой не устраивала. Он на-прягся, сумел кое-как вытянуть вверх хвост, буквально в струну, из всех трёх его пастей на-чали вырываться языки пламени.

— Зажигание предварительное, — прозвучал на полем звучный голос. — Промежуточное, главное, ПОДЪЁМ!

Языки пламени в пастях Змея Горыныча превратились сначала в струи, а затем в три огненных столба. И он медленно оторвался от земли в клубах дыма и пара и начал все быст-рее и быстрее подниматься ввысь. Богатырь метнулся обратно к мотоциклу, подхватил на плечо трубу ещё одной зенитной ракеты, но Змей Горыныч был уже далеко. Богатырь только сплюнул от досады.

— Пять секунд, полёт нормальный, — всё так же звучно продолжал сообщать неведомый голос. — Все системы работают нормально. Десять секунд, полёт нормальный, телеметрия в норме, двигатели первой ступени работают нормально!

— Ты смотри, как космическая ракета-носитель ушёл! — изумлённо охнул Игорь. — А как Змей Горыныч первую ступень будет отделять? Лапы или головы отбросит?

— А слишком умных попрошу помолчать! — звучно посоветовал голос.

— Да ты просто ничего не знаешь, потому что ни разу не грамотный, — съязвил Игорь.

— Ну и молодёжь пошла! — страдальчески произнёс голос. — Короче, тут базар не по делу начался, я отрубаю трансляцию!

Игорь хотел что-то сказать в ответ, но ему не дали. Поросята, козлята и Красная Ша-почка радостно завопили и выскочили из каземата наружу.

— Победа!!! — устроили они там немыслимые танцы. — Полгода теперь и носа не сунут!

— Ну, пойдёмте и мы с богатырями знакомиться, — сказал Старичок-лесовичок и напра-вился к выходу.



К холму с мерным рокотом двигателей уже подкатывались три богатыря на мотоцик-лах.

— Ну, козлятушки, ловко вы от волков, леших, да кикимор отбились, — похвалил козлят и поросят богатырь с окладистой бородой.

— Да уж не без вашей помощи, Добрынюшка, — ответила Коза.

— Здравствуй, Машуня наша дорогая! — отвесили ей поклон все трое богатырей. — Как детушек здоровье?

— Да что им сделается, — махнула рукой Коза. — Им только танцы подавай, да из пушек-пулемётов пострелять.

— Здоров будь и ты, Лесовичок, — поприветствовали богатыри Старичка-лесовичка.

— И вам того же, добры молодцы, — с готовностью отозвался тот.

— А это что за отрок и отроковица? — спросил самый молодой из богатырей.

— А это, Алёшенька, у нас Игорь и Катя, что из Безволшебных Миров.

Игорь и Катя во все глаза смотрели на богатырей и их мотоциклы. Машины были подстать своим наездникам — огромными. Хромированные дуги, цилиндры латинской буквой "V", рули, изогнутые, как оленьи рога, сидения из кожи, мощные амортизаторы. Мотоциклы были буквально увешаны оружием. Мечи, трубы переносных зенитных ракетных комплексов, гранатомёты, гранаты к ним, запасные магазины к автоматам и запасные коробки с лентами к пулемёту у Алёши.

Сами богатыри выглядели ещё более экстравагантно. Поверх добротных полушубков и сапог на меху у них были кольчуги с пластинчатыми нагрудниками, наручи и поножи, по-верх шапок — островерхие шлемы. За спинами у двоих — Добрыни и Ильи — висели автоматы, у Алёши был пулемёт. Поверх кольчуг у Добрыни и Ильи было боевое снаряжение с ячейками для магазинов на груди, на ремнях висели кобуры с пистолетами, подсумки с магазинами для автоматов, пистолетов и с гранатами. У Алёши нагрудные ячейки были заполнены пачками с патронами, а две коробки с запасными лентами висели наискосок за спиной.

Игорь с восхищением смотрел на весь этот арсенал и только цокал языком. "Пэ-Ка-эМ! А-Пэ-эС! "Игла"! — срывалось с его уст.

— Ну, други-братья, представимся отрокам! — прогудел один из богатырей. — Илья...

— Добрыня...

— Алёша...

Игорь и Катя поспешили назвать свои имена в ответ. Они почему-то тушевались, хотя взгляды богатырей были открытыми и приветливыми.

— Кстати, а за кем это там Горыныч гонялся? — спросил Игорь, чтобы скрыть замеша-тельство.

— А мы как-то и внимания не обратили ... — переглянулись богатыри. — В боевом запа-ле-то, как увидели Горыныча, да лешаков с кикиморами, так обо всём остальном и думать забыли.

— А, вот кого Змей Горыныч преследовал! — радостно вскричала Красная Шапочка.

По льду реки мчался катер на воздушной подушке. Он заложил изящный вираж и взлетел по пологому берегу, пронёсся по полю и аккуратно остановился неподалёку от до-мика Козы. Умолк гул турбин, и катер опустился на землю. Откинулась боковой люк, и из катера появился... Олень. Изящные рога, утончённая одежда, Олень был франтом.

— Да это же Быстролётные Сани Деда Мороза! — воскликнул Добрыня.

— Именно так, — изящно поклонился Олень, приложив передние ноги... нет, руки к груди. — И у меня нет слов от возмущения! Этот катер, что заменил старые Быстролётные Сани Деда Мороза и Снегурочки и получил такое же наименование, всегда был неприкосно-венен! И тут это трёхглавое чудовище! Ужас! Я потерял массу времени, пока вертелся по реке и её берегам, уворачиваясь от его огнемётов! И теперь придётся превышать скорость! А потом придут штрафные квитанции от Инспекции Безопасности Чудотворного движения. Вот установить на дорогах драконоотбойные щиты от них не дождёшься, а штрафные кви-танции — пожалуйста! А я им что — внук гнома из алмазных пещер?

— Не кипятись, Олешка, — мягко прогудел Илья Муромец. — Мы тебя сопроводим.

— Вы меня сопроводите? — воскликнул Олень — Увы и ах, но я на воздушной подушке проскочу там, где ваши мотоциклы не пройдут. Придётся ехать одному... — он развернулся и направился к катеру. — И никакого прикрытия с воздуха! Ну почему у нас, если кто и летает по воздуху, так только драконы, Змеи Горынычи, Баба-Яга, да ведьмы? Ну, хоть бы один по-ложительный герой имелся летучий!

Олень с причитаниями залез в Быстролётные Сани, закрыл люк, взвыли турбины, ка-тер приподнялся над землёй, лихо прокрутился несколько раз вокруг своей оси, затем вдруг встал на дыбы, изогнулся и с самым настоящим ржанием помчался к реке.

— Вот пижон, — только и усмехнулся Добрыня.

— Лесовичок, а что ты отроков домой не отправишь? — спросил вдруг Алёша.

— Да боязно что-то, — вздохнул старичок. — Боюсь, как бы не сглазили меня. И отправ-лю ребятишек в неведомые миры вместо дома.

— Да кто тебя. Лесовик, сглазить может? — искренне удивился Алёша. — Ни за что не поверю, что такое может случиться.

— А как же чих, что в самый ответственный момент нападает?

— А ты нос прочить, прежде чем ворожить. И всё в порядке будет.

— А что, стоит попробовать, — почесал в затылке Старичок-лесовичок. — Только пусть в этот момент ребята подальше от меня держатся.

Лесовичок старательно последовал совету Алёши. Подошёл к ельнику на опушке ле-са, оставил Игоря и Катю в стороне, тщательно прочистил нос, пробормотал в кулак закли-нание... и опять чихнул. Земля встала дыбом, оглушительный грохот заставил её содрог-нуться, клубы дыма заволокли всё вокруг. Когда же дым рассеялся, то на месте ельника ды-милась воронка, на другой её стороне барахтался в сугробе человек. Он в одно мгновение оказался на ногах, вскинул наизготовку диковинное оружие.

Облачение человека было совершенно необычным. Его одежда буквально на глазах изменила раскраску с пятнистой на белую, сливающуюся с о снегом. На ногах у него были высокие ботинки на "липучках", в них были заправлены брюки, в петлях брюк был широкий ремень. Куртка с множеством карманов, так же была заправлена в брюки, поверх куртки был надет необычный "жилет" с множеством ячеек-карманов различной длины. По жилету тянулись какие-то провода и два ряда небольших выпуклых дисков. Голову человека венчал шлем, чем-то отдалённо напоминающий шлем древнеримских легионеров и лётчиков одновременно. Верхнюю часть лица незнакомца скрывал щиток шлема. Оружие у человека было лучевое, это было видно с первого же взгляда. Но из-за правого плеча выглядывала рукоять меча.

Человек огляделся по сторонам и увидел Старичка-лесовичка и ребят, неподвижно замерших на другой стороне воронки. Опустил оружие.

— Алло, люди дорогие, куда это меня занесло? — крикнул он на чистейшем русском языке.

Ребята и Лесовичок молчали, ошеломлённые, Илья и Добрыня только задумчиво сгребли в горсть свои бороды, а Алёша потёр подбородок.

— Это кто ж Обережное Заклятие с Запретного Кристалла тронул? Не к добру это, не к добру... — только и сказал он.



Быстролётные Сани стремительно мчались по снежной целине. Справа и слева на го-ризонте виднелась зубчатая стена леса. Вскоре Сани выскочили на укатанную дорогу, и Олень чуть сбросил скорость, но только чуть-чуть. Он наслаждался стремительностью дви-жения. И от избытка чувств он запел, у него был звучный, сочный баритон:

Как-то раз в осенний серый день,

Проскакал по городу олень.

Он летел по гулкой мостовой,

Синим лесом пущенной стрелой!

Примчись, Лесной Олень, по моему хотенью!

И мчи меня Олень, в свою страну оленью,

Где сосны рвутся в небо,

Где быль живёт и небыль,

Умчи меня туда, Лесной Олень!

И тут Олень заметил впереди фигуру с жезлом инспектора дорожного движения.

— Нет, как в воду глядел, — простонал он, сбрасывая скорость. — И откуда эти инспек-тора движения только появляются в самый не подходящий момент?

Но когда он остановил Сани, и инспектор направился к нему, Олень насторожился. Инспектора Безопасности Чудотворного движения все были как на подбор — молодцы кровь с молоком, дружинники царя Гороха Сто Пятнадцатого. А здесь оказался какой-то борода-тый тип, хоть и одетый в кафтан инспектора.

Олень подал, было, вперёд рукоятки управления двигателями, чтобы проскочить это-го инспектора — чёрт с ними, пусть штрафуют! — и мчаться дальше, но из сугробов уже выва-лились Сорок Разбойников, в воздух взвились арканы и верёвки с "кошками" на конце. Другие концы арканов и верёвок от "кошек" были привязаны к вмороженным в ямы с водой кольям. В одно мгновение Быстролётные Сани оказались опутаны арканами, за каждый их выступ цеплялась "кошка". Олень попытался закрыться в кабине, но разбойники бесцеремонно взломали двери, вытащили его, несмотря на сопротивление, и скрутили верёвками. Воздух огласился восторженными воплями Сорока Разбойников, а над Санями закружилась ступа с Бабой-Ягой. От леса мчался снегоход с Бармалеем.

Олень быстро понял, что его все его попытки освободиться, бесполезны, и решил присмотреться к похитителям. Вид у Сорока Разбойников был не блестящий. Ещё бы, пере-нестись из знойных пустынь Востока в студёную зиму. И если бы не печальные обстоятель-ства, Олень от души нахохотался бы, настолько жалкие были физиономии уего пленителей. Да ещё они ни минуты не стояли на месте, мороз заставлял их всё время приплясывать.

Баба-Яга в своей ступе пошла на посадку. Зашла по большой дуге, хотела призем-литься рядом с Быстролётными Санями, промахнулась, пошла на второй круг, оказалась прямо над Оленем. Он не удержался и поддал роками. Ступа кувыркнулась, и Баба-Яга с во-плем вылетела в снег.

— Котлету сделаю!!! — взвыла колдунья, вскакивая на ноги и размахивая помелом. — На шашлык пущу!

— Лучше в плов его пустить, для шашлыка он жёсткий, — посоветовал Абу-Хасан.

— Помолчи уж, шеф-повар! — огрызнулась Баба-Яга.

— Что шумим? — спросил подъехавший на снегоходе Бармалей.

— Ничего, — буркнула в ответ Баба-Яга.

Бармалей заливисто хохотнул и приподнялся с сидения снегохода, чтобы сойти на землю, но на свою беду он слишком близко подъехал к Оленю, почти вплотную, и Олень не смог преодолеть соблазн, и элегантно так поддел рогами и Бармалея за оттопыренный зад.

— На шашлык пущу! — взревел Бармалей, взвиваясь в воздух и прикрывая руками мяг-кое место.

— Во, слышал? — самодовольно посмотрела на Абу-Хасана Баба-Яга. — Обойдёшься без плова, аравийский ты наш.

— Если бы ты была чуть поупитанней, мы бы тогда тебя саму на плов пустили, — про-цедил Абу-Хасан.

— Что-о?! — зарычала Баба-Яга. — Ты это на что намекаешь? Да я барышня хоть куда!

— Да не хоть куда, а никуда! — захохотал Абу-Хасан со своими разбойниками.

Баба-Яга затряслась от злости.

— Ух, если бы ты нам сейчас твои разбойники не нужны были, я бы тебе такой сглаз засандалила! — возопила она. — Тоже мне принц песчаных карьеров!

— Да я со своей пещерой чудес любого принца за пояс заткну! — завопил в ответ гла-варь разбойников.

— Какая пещера? Какие богатства? — захохотала колдунья. — Да их все у тебя Али-Баба спёр!

— Не поминай его при мне! — уже не завопил, а взвыл Абу-Хасан. — Я из него фарш сделаю! Котлету! Рагу! Я его в масле на медленном огне сварю! На вертеле зажарю! На мэл-кие кусочки парежу! Гиенам скормлю, шакалам!

— Кончай базар! — рявкнул подковылявший Бармалей. — Тащите Оленя в наше логово! Ух, я ему рога пообломаю! Что я с ним сделаю, я сам не знаю, что я с ним сделаю! Но я такое сделаю!... А вы что стоите, рты пораскрывали? — заорал он на разбойников. — Шевелитесь, о, сосуды греха! Быстро, быстро, быстро, о, помесь шакала и ехидны! О, жалкие пожиратели плова и халвы! Недостойные потомки погонщиков верблюдов! О, презренная помесь гиены и гадюки!

Разбойники сначала опешили от красочных ругательств Бармалея, но потом восхи-щённо загалдели, ловко втащили Быстролётные Сани Оленя на соединённые вместе четверо розвальней и впряглись в них сами. Бармалей свистнул, крикнул, и Сорок Разбойников поволокли сани с катером и Оленем к лесу.

— Все песню выучили? — грозно спросил Бармалей.

— Все, все... — нестройно отозвались Сорок Разбойников.

— Ну, тогда начнём, — прокашлялся Бармалей и затянул:

Ходы крутые роет,

Подземный умный крот.

Нормальные герои

Всегда идут в обход!

— Нормальные герои / Всегда идут в обход! — нестройным хором подхватили Сорок Разбойников песню.

— Не чувствую радости в голосах! — опять рявкнул Бармалей. — Веселее!

В обход идти понятно,

Не очень-то легко,

Не очень-то приятно,

И очень далеко!

— Не очень-то приятно / И очень далеко! — старательно возопили разбойники.

— Молодцы! — подбодрил их Бармалей:

Глупцы героев строят

Бросаются вперёд.

Нормальные герои

Всегда наоборот!

— Нормальные герои / Всегда наоборот! — опять вступили сорок глоток.

Эта немузыкальная какофония уже через три секунды достала Оленя. И когда Барма-лей набрал в грудь воздух, чтобы начать очередной куплет, Олень издал свой трубный рёв, которым он извещал соперников о вызове на турнир за благосклонность прекрасной важен-ки. Бармалей замер с раскрытым ртом, потом из его горла вырвался звук, напоминающий вопль кота, которому наступили на лапу или хвост.

— Ну, все, Олень, ты попал! — откашлявшись, сказал Бармалей. — Хотел я тебя только связать, но теперь придётся ограбить и убить. Я тебя зарежу, утоплю и повешу одновремен-но!

— Ничему вас жизнь не научила, — насмешливо отозвался Олень. — Предупреждал же вас доктор Айболит: погубят тебя слишком широкие возможности.

— Не вспоминай этого докторишку!!!

— Ну что вы, как можно? Прекрасный врач! Он мне как-то левую заднюю ногу ле-чил...

— Не буди во мне зверя, сохатый!

— Да-да, а то он вскочит и убежит! А, во-вторых, я не сохатый. Сохатый — это лось, а я — Северный Олень. Кстати, какая оценка была у вас по зоологии в школе?

— Я в школу не ходил!

— И напрасно! Я как вспоминаю школу Северных Оленей, так тепло на душе становится! Кстати, я ходил в один класс с оленёнком Рудольфом. Он ходит в упряжке кузена нашего Деда Мороза — Санта-Клауса. Если будете себя хорошо вести, я замолвлю за вас словечко, и Рудольф пришлёт свой автограф.

— Всё, ты меня достал! — яростно взвыл Бармалей. — Ох, какой я злой! Ты ещё не зна-ешь, какой я злой, а когда узнаешь, ты пожалеешь, что узнал, потому что когда ты узнаешь, какой я злой, тебе станет страшно, что ты знаешь, какой я злой, а я сам себя боюсь, какой я злой, и когда ты узнаешь, какой я злой, потому что ты ещё не знаешь, какой я злой, и никто ещё не знает, какой я злой, а вот когда ты узнаешь...

Олень звучно зевнул. Бармалей осёкся.

— Продолжайте, продолжайте, почтенный, я вас слушаю, — кивнул Олень. — И прошу прощения, что столь не деликатно зевнул.

— А что я говорил-то? — наморщил лоб Бармалей.

— Что-то про то, что я чего-то не знаю, но когда узнаю, то буду жутко расстроен тем, что узнал, потому что никто не знает про то, что потом узнают, а когда узнают, то вы сами не знаете, что все знают.

Олень умолк и простодушно посмотрел на Бармалея. Разбойник пытался что-то по-нять из слов Оленя, но это было непосильной задачей для его ума. Олень шумно вздохнул и с видом полной безнадёжности возвёл очи горе. И увидел в ветвях белку. Разбойники уже успели подтащить розвальни с Санями к опушке леса. Белка испугано смотрела на связанного Оленя и на разбойников. Олень начал усиленно подмигивать ей. Сначала белка опешила, но потом разобралась, что за катер на воздушной подушке тащат в лес разбойники, поняла, кто этот Олень связанный. И белка стремглав промчалась по ветвям деревьев в своё гнездо, схватила трубку телефона, быстро набрала номер и торопливо зацокала в микрофон.

А разбойники продолжали тянуть розвальни с Санями и Оленем и через лесную чащу. Бурелом становился всё непроходимее. Но Баба-Яга только цыкала на лесную глухомань и бурелом, и они послушно расступались в стороны.

И тут один из Сорока Разбойников заметил у корневищ поваленной сосны снежный холм, над которым струился едва заметный парок. Он с радостным воплем сорвал с плеч винтовку и сунулся в медвежью берлогу. Лес озарила вспышка, у берлоги остались только валенки разбойника, а сам он с визгом взвился под небеса, повисел там немного и с воем пикирующего бомбардировщика сверзился вниз. Его вытащили из ямы в промерзшей земле, вернули на место свёрнутую на бок челюсть, похлопали по щекам. Глаза разбойника, со-бравшиеся в кучку, разошлись на свои места, в них перестало двоиться, и он отчётливо уви-дел медведя. Разъярённый Топтыгин стоял, уперев левую лапу в бок, а правой манил к себе разбойника когтем указательного пальца. Разбойник в ужасе взвился, но его поймали и по-ставили на место. Топтыгин сплюнул в досаде и полез обратно в берлогу. Ещё один разбой-ник торопливо подскочил к берлоге, подхватил валенки своего приятеля и тут же дал дёру.

Остальные разбойники тем временем продолжали тянуть розвальни. Лес расступался перед ними и смыкался за их спинами. О былом ознобе и думать забыли. Разбойники были все в мыле, от них валил пар. Казалось, плюнь на любого из них, так зашипит.

Большая поляна с избушкой на курьих ножках открылась внезапно. У самого леса за избушкой стояла большая железная клетка, за её ржавыми прутьями томились Большая Мед-ведица и Умка. Оленя бесцеремонно запихнули в эту клетку.

Он обвёл её взглядом и вздохнул:

— Да, это не "Пале-Роял" и не "Хилтон". Эти субъекты явно не обременены багажом вежливости. Пригласить в гости и даже не предложить чашечку кофе.

— А нас они вообще только недавно развязали, — пожаловался Умка.

— Сочувствую, юноша. Этим свинтусам не помешает получить несколько уроков веж-ливости и хороших манер. Надеюсь, Дед Мороз им в этом поможет.



Незнакомец на другой стороне воронки ещё раз огляделся по сторонам.

— Алло, уважаемый, — вновь окликнул он Старичка-лесовичка. — Куда это меня угораз-дило загреметь? Я что-то не понял, как в лесу оказался! Вроде как в городе был, а теперь где? И там "Пернатые" вусмерть бьются сейчас, а я прохлаждаюсь! Эй, кто там меня сюда выдернул? Возвращай назад! — он хотел ещё что-то добавить, но осёкся и замер, увидев при-ближающихся Козу, семерых козлят, трёх поросят и Красную Шапочку, и только присвист-нул. — Эт, куда ж меня занесло?

— А как вас зовут? — крикнула Катя.

— Да Хвостом меня зовите, я к прозвищу привык. А так я — Звёздный Рейнджер, первая рота, взвод "Орланы".

— Хвост? Звёздные Рейнджеры? — переглянулись Катя, Игорь и богатыри. — Ничего не понимаем...

— Ага, так же как и я, — кивнул Хвост. — А вы кто такие?

Старичок-лесовичок, Катя, Игорь и богатыри представились. Хвост только присвист-нул:

— Ребятам расскажу, что семерых козлят с тремя поросятами видел, да ещё Красную Шапочку, они попадают... — он помолчал и добавил: — От хохота. Оно и понятно, привыкли дело с всякими разными драконами иметь.

Но тут он умолк и ещё раз присмотрелся к богатырям, их оружию и мотоциклам и во-обще схватился за голову:

— Мама, роди меня обратно! Ну, чёрт с ним, козлята, поросята, Красная Шапочка,... но богатыри на мотоциклах и с пулемётами! Да толпа ни в жисть не поверит, если я про такое расскажу!

— А поросят с пушкой или волка с "базукой" не хотите? — весело спросил Игорь.

— Так, всё, я сошёл с ума, — спокойно сказал Хвост. — Как говорила фрекен Бок, нельзя столько смотреть телевизор, вернее ди-ви-ди. Ущипните кто-нибудь меня...

Илья Муромец с удовольствием выполнил просьбу, от чего Хвост с воплем взвился над верхушками деревьев.

— Эй, граждане, полегче, — с шипением потёр он руку, приземлившись. — Я вам не же-лезный, клещами мять не надо.

— Ну, что, убедился, что всё это наяву? — хитро улыбаясь, спросил Лесовик.

— Угу, — буркнул Хвост, — весь в синяках от таких убеждений.

— А вы откуда вообще? — спросил Игорь.

— Я? Да я же уже говорил — Звёздный Рейнджер Звёздного Линкора. Шастаем по раз-ным вселенным, смотрим как там дела. А тут вы влезли. Непорядок. Придётся вам меня об-ратно возвращать.

— А вот это проблема, — вздохнул Илья. — Кто-то Обережное Заклятие Запретного Кри-сталла тронул. И нарушилось тут у нас кое-что. Так что только Дед Мороз может это колдов-ство преодолеть. Вернее вернуть на место Обережное Заклятие.

— Дед Мороз? — фыркнул Хвост.

— А ты не фыркай, — осадил его Добрыня. — Дед Мороз в нашем мире — наипервейший чародей. Все остальные волшебники, волшебницы, колдуны, ведьмы и джинны, так, мелочь перед ним.

— А, ну, тогда ладно, — согласился Хвост. — Тогда поехали.

— Не торопись, не спеши, тут думать надо. С Запретным Кристаллом шутки плохи.

— А что это за фрукт такой — Запретный Кристалл?

— Это не фрукт, это кристалл такой, — с вздохом ответил Старичок-лесовичок. — Он об-ладает удивительным свойством: концентрировать в себе магические силы, многократно усиливать волшебные способности своего владельца. Если уметь им пользоваться, конечно. Без умения ничего не выйдет. Никто не знает, как и когда появился этот кристалл. Говорят, что он и есть средоточие всех магических сил Чародейского Мира.

Когда-то Запретным Кристаллом, правда, тогда он ещё так не назывался, попытался воспользоваться один чародей, чтобы над всем возвыситься и всех на колени поставить, всей магией Чародейского Мира завладеть. Но до конца довести своё дело не успел. Хотя уже почти все приготовления закончил, несколько линий на магических знаках прочертить осталось, да несколько слов и знаков магических дописать. Да не вышло. Светлые волшебники его одолели, развеяли в прах, а вот с кристаллом ничего поделать не смогли. Тогда, чтобы никто больше не смог всё чародейство мира себе подчинить, на него Обережное Заклятие наложили и забросили, в неведомые дали. Давно это было... и вот, видать, кто-то нашёлся, кто этот Кристалл разыскал и сумел Обережную Заклятие повредить. От этого всякие разные безобразия и творятся. Ну, да ладно, это наши заботы, а вам надо быстрее в свои миры возвращаться.

— Посмотрим, чьи это заботы, — только усмехнулся Хвост.

— Ну, что мы здесь застыли? — воспользовавшись моментом, сказала Коза. — Идёмте в дом, там и поговорим спокойно. Там как раз пироги с капустой, картошкой, да вареньем по-дошли.

При упоминании пирогов три богатыря дружно потёрли руки.

— Ох, любим мы повеселиться, особенно хорошо покушать!

— Тогда пойдёмте!

— Всенепременно, Машуня! А то ведь, пока доберёмся до терема Деда Мороза от го-лода животы подведёт!

Все они дружно направились к домику Козы. И никто не заметил в стороне, среди за-снеженных елей и ёлочек семерых всадников. Они сидели на огромных вороных конях, их плечи покрывали алые плащи, из-под них выглядывали рукояти клинков, у сёдел виднелись приклады карабинов. Но сразу же бросалось в глаза необыкновенное сходство шлемов всад-ников со шлемом Хвоста. Щитки шлемов скрывали верхнюю часть лиц. Остальное облаче-ние было каким-то переливчатым. Оно постоянно менялось, перетекало из одного в другое. Вот всадники были в кольчугах, но затем они превратились в пластинчатые доспехи, им на смену пришли кирасы, затем обычные кафтаны, кафтаны сменили куртки, затем драгунские мундиры. Причём такое непостоянство не вызывало никакого неудобства у всадников.

Чуть позади от семерых всадников на белоснежных кобылицах сидели три молодые девушки. Они были одеты в удобные дорожные одежды, поверх которых на их плечи были накинуты тёплые накидки на меху, на ногах у них были изящные меховые сапожки. Две де-вушки были удивительно похожи друг на друга, с густыми, очень длинными тёмно-рыжими волосами и зёлёно-карими глазами, третья девушка была голубоглазой златовлаской.

А ещё дальше на небольшой поляне рядом с четырьмя грифонами, смирно лежавши-ми на земле, стояли ещё четыре девушки. Они были одеты как воины, на поясах у них висели мечи, а за плечами — саадаки с луками и стрелами.

Всадник, стоявший чуть впереди остальных, перекинул ногу через луку седла, опёрся на неё локтем и подпёр подбородок.

— Какие мысли, командир? — спросил его через некоторое время один из всадников.

— От напряга скисли, — вздохнул Командир. — Что-то здесь твориться, причём не доб-рое.

— Богатырь и лесовик упомянули Запретный Кристалл...

— А что такое этот Запретный Кристалл, Ниндзя? Вернее, в чём его сила, ты знаешь? А ещё вернее, какую угрозу он несёт? И в чьих руках?

— Не-а!

— И я не знаю...

— Спроси у меня, командир, я всё знаю! — весело предложил ещё один всадник.

— Звóни, ты не попугай, а мы не удав, мартышка и слонёнок, — отмахнулся Командир.

— Ну вот, как всегда, хотел стать умным, а ты не даёшь, — скорбно вздохнул Звони.

— Уймись, Звони, лучше жуй свой дежурный бутерброд!

— Кошмарный ужас! Командир сам предлагает мне съесть дежурный бутерброд! В Африке все крокодилы сдохнут! Кстати, никто не в курсе какая сейчас погода в Африке? А то я на досуге в Шарм-эль-Шейх собрался...

— Звони, слопай хоть бегемота, только помолчи! — простонал Командир. — И Шарм-эль-Шейх не в Африке, а на Синае!

— Уже молчу! — мгновенно отозвался Звони.

Девушки на кобылицах только весело фыркнули.

Внезапно один из всадников резко перегнулся с седла и молниеносным движением схватил кого-то, прятавшегося в широких лапах ели. Небольшое существо с противным виз-гом забилось в его руках. Колпак слетел с его головы, открыл сморщенное лицо с крючкова-тым носом, горящие злобным огнём глазки, в перекошенном рту виднелись мелкие острые зубы.

— Ты смотри, какой у нас тут незваный гость, — усмехнулся всадник.

— Санта-Клаус опять какого-то соглядатая сцапал! — рассмеялся кто-то.

— А почему соглядатая, Кабальеро?

— Дредноут, а ты сам подумай, с какой такой радости этому мелкому и злобному су-ществу испытывать такие неудобства, сидя на морозе в ветвях ели? А?

— Признаю свою ошибку.

Санта-Клаус подъехал к Командиру, держа в вытянутой руке существо, которое про-должало истошно визжать, извиваться и всячески пытаться высвободиться.

— Гоблин, не гоблин, и на лешака не похож, — задумчиво произнёс Командир. — Ёжик, твоё мнение?

— Похож на злобного карлика, но бороды нет, — отозвался всадник, к которому обра-тился Командир.

— На нежить тоже не похож... — покачал головой Командир.

— Отпустите или пожалеете!!! — обрёл дар речи пленник. — Отпустите или познакоми-тесь с могуществом десницы Тёмного Эльфа! Он вас уничтожит! В пыль обратит! В поро-шок сотрёт! На фарш пустит!

— Так, так, так, — усмехнулся Командир. — Опять кто-то из Тёмных Эльфов нарисовал-ся. И что это за фрукт на этот раз? С чем его едят?

— Когда вы познакомитесь с могуществом Тёмного Эльфа, вам станет не до смеха! Только он завладеет Запретным Кристаллом от вас не останется и следа!

— Хм, опять этот Запретный Кристалл, — потёр пальцем переносицу Командир. — Что-то этот камешек мне перестаёт нравиться, раз за ним Тёмный Эльф охотится. Вот только где его искать? Ладно, будем думать. А сейчас, еноты, надо одну малопочтенную даму посетить, а то она распоясалась, пора призвать её к порядку. Поскакали!

— А этого хмыря куда? — спросил Санта-Клаус.

— Свободен он, как муха в полёте...

— Ага...

Санта-Клаус вытянул руку, Ниндзя от всей души размахнулся, раздался звук звонкой оплеухи, а следом — стремительно удаляющийся визг злобного карлика.

— Что-то низко он пошёл, — приподнялся в стременах Звони. — К снегопаду, наверное.

Всадники тронули с места коней, следом из ельника выехали всадницы на кобылицах, и мягкой рысью вынесли своих наездниц грифоны. Одна из медноволосых девушек догнала Командира, а вторая — Дредноута, златовласая всадница ехала рядом со Звони.

— А что наши феи скажут? — спросил Командир.

— А что говорить? — пожала плечами девушка. — Тёмный Эльф и этим всё сказано. Как будто ты не знаешь, что такое Тёмные Эльфы? Старое, древнее ЗЛО. И я уже до этого почув-ствовала, чьё-то неуловимое и злобное присутствие в этом мире.

— Я тоже это почувствовал, — добавил Ниндзя.

— Час от часу, не легче, — вздохнул Командир. — И вы опять с нами увязались. Ох, Ма-риэлла, как бы я был спокоен, если бы вы все в Солнечной Долине оставались.

— Нет уж, мой хороший, никуда я тебя одного не отпущу! И Диана Дредноута не от-пустит, и Аурита Звонимира. А уж про Мию, Рэю, Лию и Риону я и не говорю. Ведь они из народа воинов — наездников грифонов. Так что мы будем вместе с вами, хоть вы что делайте. И мы с Дианой всё же феи... можем помочь.

Командир только вздохнул и ничего не ответил.

— Командир, может, успокоим "хамелеоны"? — спросил Ёжик. — Ато не понять, что за компания верхами едет.

— Добро, кончаем переливаться, — согласился Командир.

Облик всадников сразу же перестал перетекать из одного образа в другой, теперь они ехали в блестящих кирасах. Их кони с трудом пробирались по снежной целине. Но вскоре грифоны начали недовольно клёкотать. Мариэлла улыбнулась и выбросила вперёд руку. И тут же перед всадниками и всадницами пролегла накатанная дорога.

— Давно бы так! — весело воскликнул Командир и пустил коня размашистой рысью.

Следом пустили рысью коней и кобылиц остальные воины и девушки, а грифоны ра-достно расправили крылья и взмыли в воздух.

А у домика Козы суетились козлята и поросята, готовя к поездке вездеход на широких гусеницах. За сытной трапезой было решено доставить Хвоста, Игоря и Катю к Деду Морозу. Козлята, поросята, Красная Шапочка и богатыри вызвались проводить гостей к чародею.

И теперь богатыри сидели на своих мотоциклах, чьи моторы тихо урчали, и ждали, когда будут готовы поросята и козлята, Хвост устроился на заднем сидении у Алёши, весело оглянулся и заметил вдалеке грифонов с наездницами, но решил, что удивляться уже не сто-ит, и ничего никому не сказал.

— Садись ко мне, Лесовик, — прогудел Илья. — С ветерком прокачу!

— Нет уж, я с козлятами на их вездеходе, — отказался Старичок-лесовичок. — А то с твоим ветерком потом костей не соберёшь. Ты же, не разбирая дороги, помчишься.

— Как скажешь, — добродушно усмехнулся богатырь.

Вездеход козлят имел кабину и закрытый кузов, Митяй и Попрыгун забрались в каби-ну, а Непоседа уселся в верхнем люке кузова у пулемёта на турели. Остальные козлята, по-росята, Красная Шапочка, Игорь, Катя и Лесовик уселись в кузове.

— Все уселись? — крикнул из кабины Митяй.

— Всё! — отозвалась Розочка и почему-то ухватилась за поручень у борта.

И тут Старичок-лесовичок понял, почему усмехался Илья Муромец. Вездеход встал на дыбы. Прокрутил на месте гусеницами, словно паровоз, и вприпрыжку помчался по полю наперегонки с мотоциклами богатырей. Лесовик уже не чаял остаться в живых, зато козлята, поросята и ребята были в полном восторге. А уж то, что периодически кто-то вылетал из кузова через люки, и его приходилось доставать из ближайшего сугроба и чистить от снега, только добавляло веселья. Особенно, когда это был Лесовик.

А когда мотоциклы и вездеход влетели на лёд лесного ручья и помчались по его рус-лу, повторяя все его изгибы, тут Старичок-лесовичок только зажмурился и забормотал заго-воры, чтобы никто со льда не вылетел и в дерево не врезался.

Не прошло и часа, как, не снижая скорости, вездеход и мотоциклы богатырей вылете-ли на пологий берег, въехали на просеку, обрамлённую узорчатой аркой, и лихо затормозили на краю большой поляны, в центре которой стоял высокий многоглавый терем, украшенный резными наличниками и фигурками зверей на коньках крыш. Это была резиденция Деда Мороза.



Дед Мороз сидел в своей горнице в тереме и вёл серьёзный и тревожный разговор с Федотом-стрельцом. Федот что-то обстоятельно докладывал чародею, а тот только хмурился и время от времени кивал головой. Когда Федот умолк, Дед Мороз задумался.

— Дедушка, — просунула в дверь голову Снегурочка, — гости уже собираются, а Оленя с Быстролётными Санями ещё нет. И Большая Медведица с Умкой до сих пор Небесный Путь не обновили!

— Боюсь, внученька, беда стряслась, — вздохнул Дед Мороз. — Баба-Яга совсем ополо-умела, вместе с Бармалеем Оленя поймала. Боюсь, и Большая Медведица с Умкой в её лапы угодили.

— Ой! — прикрыла ротик ладошкой Снегурочка. — Да как же это она посмела?

— А вот это, внученька, и надо узнать, — задумчиво произнёс Дед Мороз. — Но сначала надо всех известить, какая беда стряслась. Как раз, слышу, и козлята с поросятами подъеха-ли.

Дед Мороз поднялся со скамьи, оделся и вышел на улицу. Как раз когда Катя и Игорь уже вскочили из кузова вездехода и с интересом оглядывались по сторонам. На поляне уже было множество гостей, и всё время прибывали новые. В облаке снежной пыли влетел на поляну громадный седельный тягач с дымящей печью на платформе трейлера. И из кабины выскочил Емеля.

— Эй, народ, зацени печку! — крикнул он, указывая на платформу трейлера. — Шести-тысячная модель! Автоподжиг в топке, самоочищение колосников, вьюшка с турбонадду-вом! С места рвёт — за трубу хвататься приходится! А музыкальная плата на компе — закача-ешься! Верно, Несмеяна?

Несмеянабалдела от MP-3-плеера, поигрывая плечами, но вопрос Емели услышала, скосила на него глаза и небрежно кивнула головой. Емеля гордо подбоченился. Но внимание к нему было приковано недолго, на поляну вкатился роскошный лимузин в сопровождении трёх машин охраны, из него выскочил молодой человек в роскошном мундире с эполетами и аксельбантом из золотых нитей и стремглав бросился открывать заднюю дверь, помог выйти из машины девушке.

— Принцу и Золушке наше почтение! — сделал ручкой Емеля, а Несмеяна послала в их сторону небрежный воздушный поцелуй.

Принц и Золушка не остались в долгу насчёт приветствия.

— Где Мачеху с её "крошками" потеряли? — весело спросил Емеля.

— Дама всё связи налаживает, сидит на телефоне, — отозвался Принц.

— Бедный телефон... — возвела очи горе Несмеяна.

— Кто скажет, Пьеро и Буратино будут? — спросил Принц.

— Это уж как получится, — вздохнул Емеля. — Они мне тут на трубу SMS-ку сбросили, что у них новый проект на МагТВ. Буратино — продюсер, Пьеро — автор идеи и стихов, а Ар-лекин — композитор. Хотят новый дуэт раскрутить. А то Мальвина-Примадонна зазнаваться стала. Да только и конкуренты не дремлют. Пока эти трое кастинг проводят, для Вороны па-ру ищут, Карабас-Барабас и Дуремар презентацию Калек-дуэта организовали. Лиса Алиса и кот Базилио. Метод использован безотказный: перед лисой сыр на верёвочке вешают, а коту дают понюхать пробку от пузырька с валерьянкой. И Калек-дуэт так заливается,... соловьи от зависти дар речи теряют.

Принц только разочарованно вздохнул, на эти слова.

А на поляне, тем временем, появлялись всё новые гости. С эскортом из бронетранс-портёров подкатил бронированный лимузин Ивана-Царевича и Василисы Прекрасной, их кортеж замыкала зенитная ракетно-пушечная установка для обороны от налётов Змеев Го-рынычей. Два Иванушки с царевной и Царь-девицей подкатили на внедорожниках УАЗ с жёстким кузовом и спецпакетом оборудования, а следом подъехал тягач с трейлером, в котором прибыли Сивка-бурка и Конёк-горбунок. Князь Гвидон с Царевной-Лебедь воспользовались вертолётом. По дороге они подхватили Ивана-солдата с Марьей-Искусницей. Трубадур с Принцессой и всей компанией примчались на огромном автобусе, из всех форточек торчали трубы и гитарные грифы. Вместе с ними приехали Крокодил Гена, Чебурашка и Старуха Шапокляк. Появлялись и многие другие гости, имена которых Игорь и Катя никак не могли вспомнить, ведь Чародейский Мир был необъятным.

И все гости в недоумении вертели головами, искали Быстролётные Сани, Оленя, Большую Медведицу и Умку. Но никого из них видно не было, и гости приходили во всё большее недоумение.

Дед Мороз остановился на крыльце, и гости сразу затихли, когда увидели его груст-ное лицо.

— Беда у нас стряслась, — сказал Дед Мороз. — Баба-Яга озорничает. Схватила Северно-го Оленя, что Санями Быстролётными управляет. Да и Большая Медведица с Умкой в её ру-ках, наверное. По всему выходит, что придётся Бабе-Яге взбучку устраивать.

На поляне поднялся оглушающий шум. Мужская часть гостей дружно закричала, что-бы Дед Мороз вёл их в поход, а их подруги дружно начали рыдать и жалеть Оленя, Медве-дицу и Умку, слёзы били из их глаз фонтанами. Но Дед Мороз поднял руку, и на поляне ра-зом стихли крики и рыдания.

— Нет, добры молодцы, никуда вы не пойдёте, у нас для этих дел богатыри имеются. А вы останетесь терем мой волшебный стеречь. Так, Добрыня, Алёша и Илья уже здесь, а яви-тесь-ка семь богатырей, да тридцать три богатыря с дядькой Черномором!

Богатыри явились. Игорь сел, Катя обмерла, а Хвост восхищённо захохотал. Семь бо-гатырей появились на двух танках — Т-80 и Т-90 — ивертолёте "Чёрная акула", а тридцать три богатыря с дядькой Черномором имели три БМП-3 и БРМ "Рысь". Игорь только и успел пролепетать названия техники, а потом взял горсть снега и приложил ко лбу.

— Я сошёл с ума, какая досада! -только и сказал мальчишка.

— Да, уж, воинство собирается грозное, — негромко рассмеялся Хвост. — Ну, пойду, по-прошусь в команду спасения к чародею.

Но Дед Мороз скептически посмотрел на Хвоста, в ответ на его просьбу.

— Даже не знаю, подойдёте ли вы для богатырского дела, — с сомнением сказал он.

— Это я-то не подойду?! — взвился Звёздный Рейнджер.

— Ну, во-первых, давайте сначала хотя бы познакомимся, — сказал Дед Мороз. — А то как-то неудобно общаться с человеком, лицо которого всё время скрыто от посторонних глаз.

— Чёрт, голова — два уха! — стукнул себя по лбу Хвост и снял шлем.

Катя и Игорь с удивлением увидели, что он молод, лет двадцати — двадцати одного. В его внешности читались открытость и бесхитростность, но одновременно твёрдость характе-ра. Правда, было и что-то такое необычное в его облике. Катя не сразу поняла, что всё дело в глазах Хвоста. В них словно чертенята играли. На вид непреклонный и суровый, а взгляд озорной, ехидный.

— Можете звать меня просто Хвост, — сказал молодой человек. — А сам я — Звёздный Рейнджер, в вашем мире оказался случайно и приехал к вам, уважаемый, чтобы вы меня об-ратно отправили. Но раз у вас тут такая драка намечается, я, пожалуй, чуть задержусь, чтобы помочь.

Дед Мороз некоторое время молча изучал его, а потом заговорил:

— В твоих чертах читаются мужество, отвага и благородство, а твои речи столь же бла-городны. Думаю, ты подойдёшь для нашего дела. Ну, не будем терять времени...

— И мы тоже хотим с вами! — в один голос возопили Семеро Козлят, Три Поросёнка, Красная Шапочка и Игорь с Катей.

— А кто эти отрок и отрочица? — удивился Дед Мороз, заметив Катю и Игоря.

— Да тоже в наш мир забросило, — пояснил Старичок-лесовичок. — Чихнул я не вовре-мя, так и вместе со мной и затащило. К вам шли, Мороз Иванович, чтобы вы их обратно вер-нули.

Дед Мороз задумчиво погладил бороду рукой.

— Сделаем так. Отроков возьмём с собой, и Красную Шапочку, чтобы раненых исце-лять, если что, а вы, друзья, — он посмотрел на козлят и поросят, — здесь останетесь. Царевичи и принцы, это хорошо, но чтобы терем чародейский оберегать, нужны и испытанные бойцы. А вы с волками лихо бьётесь, не даёте серым спуску. Считайте себя моей личной гвардией, которой доверено беречь сокровенное. Договорились?

Козлята и поросята разочарованно переглянулись, но только вздохнули и согласились. С Дедом Морозом, если он уже принял решение, не очень-то и поспоришь.

Пока Дед Мороз знакомился с Хвостом, Игорем и Катей, на поляне кипела бурная деятельность. Царевичи, принцы и остальные гости деятельно готовились к обороне. Цар-ские и княжеские дружинники деловито устанавливали на позиции пусковые установки ЗРК, артиллерийские орудия, танки и БМП. В считанные минуты безобидная поляна превратилась в военный лагерь. И вся техника на ней уже не помещалась, ею были забиты все просеки, что вели к поляне.

И, как оказалось, не напрасны были эти приготовления. Из-за леса какой-то изЗмеев Горынычей вынырнул и с ходу огнём дыхнул. Да не тут-то было! Зенитные самоходки свои пушки вздыбили и так взревели! В одно мгновение всё небо трассеры испещрили. Сложи-лись эти трассеры в огромную боксёрскую перчатку и ну гонять Змея Горыныча. Он пятый угол искать начал. А тут зенитные ракеты добавились. Подлетели они к змею, руки выпро-стали, а в руках такие булавы, что мало не покажется. И начали они Змея Горыныча от нозд-рей до кончика хвоста охаживать. Змей ноги, то есть крылья, в руки и наутёк бросился. Но ему напоследок так наподдали, что он на сверхзвук перешёл. И на горизонте в землю всеми тремя головами въехал. А ракеты и снаряды в фейерверк обратились в честь победы.

— Класс! — дёрнул кулаком Игорь.

— Нормально, — пожал плечами Алёша. — Вы лучше идите в терем к Деду Морозу, там вам Снегурка одежду подыщет, а то ваши кафтанчики не для поездок на мотоциклах зимой.

— А мы поедем на мотоциклах? — опешили Игорь и Катя.

— А где ж ещё? В танках места нет, в БМП и БРМ — тоже. Так что с нами поедете.

Катя и Игорь обрадовано взвизгнули и помчались в терем переодеваться. Там для них нашлись меховые сапожки и шапки, и меховые же дохи, надеваемые через голову. Ребята быстро переоделись и пулей выскочили на улицу. Выскочили как раз вовремя. Потому что шли последние приготовления к отъезду. Хвост устроился за спиной у Добрыни, Игорь — у Ильи, а Катя — у Алёши. Дед Мороз уже сидел в люке БРМ тридцати трёх богатырей. И как только ребята и Хвост уселись, взмахнул рукой, давая сигнал к отправлению.

Первыми от терема отъехали три богатыря на мотоциклах, за ними тронулись БРМ и БМП, замыкали колонну танки, а над ними выписывал восьмерки вертолёт. Проехав по лес-ной просеке, машины выкатились на дорогу, ненадолго остановились у поста Инспекции Безопасности Чародейского движения, Дед Мороз накоротке переговорил с дружинниками царя Гороха, и колонна помчалась по дороге. И вскоре, сами того не зная, Дед Мороз, бога-тыри, ребята и Хвост догнали таинственных семерых всадников и их спутниц.

— Ого, еноты, какое воинство против Бабы-Яги выступило, — хмыкнул Командир, заметив колонну. — Кажется, и без нашего вмешательства эту бабусю к порядку призовут.

— Поспешим? — спросила Мариэлла.

— Конечно, — согласился Командир. — Только по земле нам за танками и БМП не уг-наться.

— Всё понятно, — усмехнулась девушка. — Диана, коням и кобылицам опять потребова-лись крылья.

Две феи одним взмахом рук наделили коней и кобылиц крыльями. И всадники с всадницами взмыли вверх к грифонам и их наездницам.

— Командир, а обед будет? — послышался голос Звони.

— Ты кроме как о еде, о чём-нибудь ещё можешь думать? — простонал Командир. — Сколько я тебя знаю, ты всю жизнь жуёшь!

— Ошибаешься! Иногда я отвлекаюсь, чтобы оказать знак внимания Аурите!

— Да ты и знаки внимания ей оказываешь с куском колбасы в зубах!

— Нет в жизни счастья! Ну, чем провинился человек, если у него есть скромное жела-ние закусить кусочком хлеба с ломтиком колбаски...

— Кусочек и ломтик? Звони, да они у тебя в три дюйма толщиной каждый! Мне одного твоего кусочка на три недели хватит!

— Ты принижаешь свои способности, Командир.

— Всё, Звони, умолкни и не буди во мне зверя! Сразу предупреждаю, что этот зверь — бешеный слон!

— Кошмарный ужас! Люди на помощь! Он же меня сейчас затопчет!

Но всё обошлось без жертв. Поднявшись в воздух, семь всадников и их спутницы бы-стро обогнали воинство Деда Мороза. Не смогла помешать даже кикимора, выглянувшая из лесных зарослей. Попыталась она вослед крылатым всадникам и всадницам сглаз послать, да только две феи такой оберег навели, что кикиморский сглаз назад отскочил и по самой кикиморе вмазал, да так, что она на полдня застыла, перекривившись. Попытались и лешие помешать, выкатили на поляну немецкий зенитный автомат "Эрликон". И пальнули по всадникам на крылатых конях и кобылицах. Да только снаряды ещё на подлёте столкнулись с защитным экраном и отлетели от него, как горох от стенки. Зато потом Санта-Клаус карабин из чехла выхватил, особый патрон в ствол загнал и выстрелил в ответ. От этого выстрела взрыв получился, что от восьмидюймового снаряда. "Эрликон" в клочья разнесло, а когда дым рассеялся, лешаки стали видны. Стояли они вокруг воронки все в лохмотьях и дымились. А потом как стояли, так столбиками навзничь и рухнули.

Воинство же Деда Мороз недолго ехало по дороге, и вскоре свернуло на лёд замерз-шей реки. А река вывела их на озеро. Дед Мороз дунул на ладонь, и по озеру пролегла пря-мая как стрела ледяная трасса. Холод, конечно, холодом, но танки и БМП не сто килограм-мов весят.

Богатыри опять поехали первыми. Но на этот раз они не мчались, сломя головы, а ехали неспешно. И когда они уже подъезжали к другому берегу, Катя увидела в полынье под обрывом, где ключи, наверное, били, русалку. Всю в тине, с зелёными волосами, с красными глазами. Русалка манила девочку к себе когтистыми пальцами.

— Какая ты ясненькая, какая чистенькая, иди к нам... — услышала Катя вкрадчивый го-лос русалки.

Девочка испуганно взвизгнула и крепче прижалась к Алёше. Богатырь тоже заметил русалку и затормозил.

— А ну, хватит озоровать! — прикрикнул он. — Стань, какая ты есть!

В мгновение ока русалка преобразилась. И куда только тина и зелень подевались? Зо-лотистые волосы рассыпались по груди, плечам и спине, милое личико, голубые глаза, глад-кая и нежная кожа, изящный хвост.

— И всё время ты, Алеша, нам шутить мешаешь, — надула губки русалочка.

— Извини, красавица, некогда нам, — ответил Алёша. — Олень, Медведица и Умка в бе-де, спешим на выручку. Баба-Яга их захватила...

— Ой, ужас, какой! — всплеснула руками русалочка. — Надо водный народ предупре-дить!

И она нырнула в полынью, а богатырь тронул мотоцикл с места.

— А почему он так преобразилась? — спросила Катя.

— Так ведь это водный народ, а не нежить, — объяснил богатырь. — Если кто не по своей воле тонет, его русалки и водяные этого народа могут спасти. Ну, не на берег вытащить, а жизнь оставить. Если в этот момент мужчину русалочка целует, он водяным становится, а если водяной женщину, она в русалочку превращается. И одно условие есть. Если такой вот водяной или русалка вспоминают своё имя, кем они были до того, как под воду попали, то опять в людей превращаются. А если какой молодец поймает русалку, когда она в Небесное зеркало смотрится, то, считай, такое счастье привалило, о котором и мечтать не мог. И жену верную получает, с которой никто сравниться не сможет, и всё что душа пожелает просить можно, все пожелания сбудутся.

Но есть и другие русалки и водяные — нежить. Это кто сам себя жизни лишил, в омут бросился, или кого водный народ спасти не успел. Вот с этими лучше не встречаться, утащат под воду. А водный народ озорничает так, нежитью прикидывается. Подманила бы эта ру-салка тебя к себе, окатила бы с ног до головы водой и была бы такова.

— Хулиганка! — рассмеялась Катя.

— Озорница, — поправил её Алёша.



У избушки на курьих ножках тоже шли приготовления. И Олень с Большой Медведи-цей и Умкой невольно впали в уныние. На поляну выкатился мотоцикл с тремя волками, а следом за ним выползли четырнадцать "Тигров" и три десятка полугусеничных бронетранс-портёров "Ганомаг". Из люков танков высовывались лешаки, а в бронетранспортёрах впере-мешку ехали лешие и кикиморы. Затем двенадцать полугусеничных тягачей притащили не-мецкие зенитки восемьдесят восемь миллиметров, и лешие сноровисто установили их на по-зиции вокруг избушки на курьих ножках. Другие лешакив это время деловито готовили завалы вокруг поляны.

Сорок разбойников и Абу-Хасан, как личная гвардия Бабы-Яги и Бармалея, отогрева-лись в шатрах. Зато сама Баба-Яга и Бармалей с самодовольным видом прохаживались по поляне и командовали приготовлениями.

— Ничего у Деда Мороза на этот раз не выйдет, — самодовольно сказала Баба-Яга. — Ни-какие семь, никакие тридцать три богатыря не помогут! Они-то думают, что у нас всё как прежде, одни "Тигры", а у нас ещё Королева Стужи в запасе имеется. Как выпустит она своё воинство! А это кто ещё?

Среди суеты леших и кикимор, растерянно озираясь, пробиралась живописная, но на-сквозь промёрзшая компания. Первым шёл дородный господин в длиннополом сюртуке по-верх камзола, в коротких панталонах, чулках и башмаках, с очень длинной бородой. Рядом с ним суетился тощий человечек во фраке с помятой манишкой, панталонах, чулках и башма-ках, с нелепым колпаком на голове. Следом ковыляли лиса, изображавшая хромоту, одетая в нелепое платье и горжетку, и кот, изображавший слепого, одетый в потёртые брюки и фрак. Лиса и кот тащили за собой связанных кукол. Одну деревянную с длинным носом, и три обыкновенные.

— А вы кто такие? — грозно вопросила Баба-Яга. — Что за бродяги?

— Это я-то бродяга? — возмутился бородач. — Да я сам Карабас-Барабас! Доктор ку-кольных наук, именем Тарабарского короля!

— Так бы сразу и сказал, что ты Карабас-Барабас, — подбоченилась Баба-Яга. — Слыша-ли про такого! И нечего нас этим тарабарой пугать! А эти кто такие с тобой?

— Это мой верный слуга и клеврет Дуремар, — ответил Карабас-Барабас.

— Моё почтение, сеньорита! — приподнял колпак Дуремар.

— А это — "Калек-дуэт" лиса Алиса и кот Базилио. Суперзвёзды шоу-бизнеса... в пер-спективе.

— А связали кого? — спросил Бармалей.

— Конкуренты... — прошипел Карабас-Барабас. — Мальвина, так вообще себя Прима-донной вообразила. Буратино и Пьеро — продюсерами были, а Арлекин в композиторах под-визался. Даже песню о самом себе сочинил: "Ах, Арлекино, Арлекино, / нужно быть смеш-ным для всех, / Арлекино, Арлекино, / Есть одна награда — смех!" Тьфу, уши мои бы этого не слышали!

— Наглец, — только и сказала Баба-Яга.

— Нахал! — согласился Бармалей. — Вот что, дружище, Карабас-Барабас, запихивай этих продюсеров и Примадонну в клетку к Оленю, Медведице и медвежонку, а сам заходи к нам в избушку, отогреешься...

Лиса и кот обрадовано потащили пленников к клетке, но оробели, когда увидели, как разъярённая Большая Медведица оскалила свои клыки. Карабас-Барабас решил помочь сво-им "поп-звёздам", принял самый грозный вид, который только был способен изобразить и устремил грозный взгляд на пленников.

— Щас как дам больно! — пригрозил он вдобавок.

Но Медведица в ответ только грозно зарычала и могучим ударом лапы заставила со-дрогнуться клетку. Карабас-Барабас шарахнулся назад.

— А... э... о... э... любезный! — окликнул он лешего, пробегавшего мимо.

Лешак щелкнул каблуками и вытянулся в струнку.

— Вот этих четверых, голубчик, запихните в клетку, — сказал Карабас-Барабас.

— Яволь, экселенц! — гаркнул леший и свистнул.

Сразу же набежала толпа лешаков и кикимор, они загнали палками троих пленников в угол клетки, быстро открыли дверь и затолкнули в клетку четырёх новых невольников. И тут же захлопнули дверь, задвинули засов, повесили замок. Карабас-Барабас, весьма довольный всем этим, двинулся к избушке на курьих ножках, а вокруг него подобострастно суетились Дуремар, лиса Алиса и кот Базилио. Но у самой избушки их едва не сбил вылетевший невесть откуда длинный лимузин. Водитель торопливо выпрыгнул из машины и бросился открывать двери салона. Первой выбралась монументальная дама в вечернем платье с корсетом, тут же упёрла руку в бок и оглядела в лорнет поляну. Её взгляд остановился на Карабасе-Барабасе.

— Мужчина, я не поняла вашего юмора! — недовольным тоном начала она. — Я прибыла со своими крошками, а вы стоите и не собираетесь оказывать знаки внимания! Я куда попала? Я здесь, или я нет? Быстро подошли и оказали внимание! Если вы узнаете, какие у меня связи, вы почтёте за честь ночевать на коврике у моей двери!

Карабас-Барабас опешил от такого напора и собирался уже огрызнуться в ответ, но Дуремар что-то быстро зашептал ему на ухо, и доктор кукольных наук расплылся в улыбке.

— Дорогая моя Злая Мачеха! Ну, как вы только могли подумать обо мне плохое! Чест-ное и благородное слово я всю жизнь мечтал о встрече с вами и вашими крошками! И ваши связи очень помогут в мире шоу-бизнеса!

— Тогда помогите им выйти из лимузина! — приказала Злая Мачеха.

Первым к лимузину бросился на полусогнутых Дуремар, но дверца автомобиля с треском распахнулась, и торговец пиявками получил ею по лбу. От удара искры посыпались из его глаз, он отлетел назад и застыл с задранными вверх ногами. Из распахнутой двери по-казалась нога в кроссовке никак не меньше сорок восьмого размера, рука с бокалом, вторая рука с бутылкой шампанского.

— Он бы подошёл... ик!... я бы отвернулась...

Он бы... ик!... приставал ко мне... ик!

Я б ик!... ушла...

Он бы ик!... зарыдал... ик!... я бы улыбнулась!

Ик!... вот таки дела!

Немузыкально напевая, "крошка" распрямилась во все свои два ноль шесть. У Кара-баса-Барабаса челюсть натурально по коленкам ударила. А "крошка" посмотрела на него сверху вниз.

— Мама... — наконец-то смогла выговорить "крошка" после нескольких неудачных по-пыток. — Мама, вы ошиблись адресом! Вы сказали, что здесь обещается блестящее мужское общество, а их надо под микроскопом рассматривать! Я же предлагала вместо этого лимузи-на купить билеты на всю серию плэй-офф в НБА.

— Крошка, не утомляй свою маму, а то мамочка будет сердиться! — предупредила Злая Мачеха. — Я знаю, что делаю!

Дуремар в это время чуть пришёл в себя и пополз вокруг лимузина, но тут распахну-лась дверца с другой стороны и опять засветила Дуремару по лбу. Он откинулся, разбросав руки и ноги. А из дверцы появилась вторая "крошка". Коренастая с буграми мышц на руках и ногах, перекатывающихся под одеждой.

— Мама, мы правильно сделали, что купили лимузин! — густым басом сказала она. — От этих долговязых, что как кенгуру с оранжевым мячиком прыгают, никакого прока.

— Дочура, ты всегда меня понимала! — прочувствованно произнесла Злая Мачеха и опять грозно воззрилась на Карабаса-Барабаса. — Я не поняла, моим крошкам окажут внима-ние, или они останутся в одиночестве?

Карабас-Барабас засуетился и заметался между "крошками" под дружный хохот вы-сунувшихся их шатров разбойников. Но "крошки" отпихнули его и обвели поляну недовольными взглядами. И даже у коренастой "крошки" испортилось настроение.

— Маманя, мы таки не поняли, куда вы нас привезли? — в один голос спросили они. — И что это за чувырла вокруг? Мы, в каком обществе или мы где?

Злая Мачеха монументально повернулась к дочерям:

— Крошки, ваше мнение мне интересно только при охоте на тараканов! Умейте дотер-петь и дождаться! Не забывайте про мои связи!

— Помним, маманя! — насмешливо отозвались "крошки".

Злая Мачеха только фыркнула и направилась к Бабе-Яге и Бармалею.

— Я правильно поняла, или, пардон, здесь не блестящее общество? — спросила она.

— И какое общество для вас блестящее? — подбоченился Бармалей.

— Это вы меня спрашиваете? — всплеснула руками Злая Мачеха. — Мы срываемся с места, бросаем все дела, мчимся, не разбирая дороги, и что мы получаем?

— Что? — неосмотрительно поинтересовался Бармалей.

— Коня в кожаном пальто!!! — взревела Злая Мачеха. — Ты такой бестолковый или при-кидываешься? Где общество, я тебя спрашиваю?!! И не дёргай свой пояс с револьверами! Если твоя пукалка узнает, какие у меня связи, она подавится собственными пулями! Да ты знаешь, что сам Воланд-де-Морт к моей ручке прикладывался!

— Кто? — не понял Бармалей.

— Ты что, не знаешь Сам-Знаешь-Кого?!! — возопила Злая Мачеха.

— Не-а... — простодушно ответил разбойник и посмотрел на Бабу-Ягу. — Это что ещё за фрукт?

— Да появлялся здесь такой... — ответила Баба-Яга.

— А я где был?

— А ты... понимаешь,... у тебя как раз неувязочка с доктором вышла... ну та... с паро-ходиком...

— А... ну, и что этот Кто-Сам-Не-Знает?

— Да ничего такого особенного. Распальцованный весь заявился, мол, самый крутой бугор он. А как до дела дошло, так без своей волшебной палочки ни черта сделать не смог. Начал каркать там что-то, да кикиморки тут его сглазом и приложили. А лешаки добавили. Соловей-Разбойник свистнул, Лихо Одноглазое языком щёлкнуло, Кощей Бессмертный про-клятьем приложил. Ну, а я старушка слабая, беззащитная, я уж в конце подключилась. В об-щем отмутузили мы этого Самого-Не-Знаю-Кого, что твою боксёрскую грушу. Дак, он сразу таким вежливым стал, зараза! Поклончики, улыбочки, ручки дамам целовал.

Правда, тут примчались эти, как их там... Отжиматели, нет, Пожинатели, нет.. о, вспомнила, Пожиратели Смерти! И тоже пальцы веером поставили. Такие наглые были по-началу! Да только кудыть им с лешаками и кикиморами тягаться! Пока этот Пожиратель Смерти палкой своей махает, кикимора или леший с десяток раз моргнуть успевают. А ты, Бармалеюшка, знаешь, что такое, когда кикимора или лешак смрагивает. Одну даму из этих пожирателей, еле успели из осиного гнезда выдернуть, куда её кикморка спровадила. Вот смеху было потом, животики надорвали. Так что ничего такого с этого Сам-Не-Знаю-Кого особенного нет...

— Кошмар! Никакой культуры! — завопила, заламывая руки, Злая Мачеха. — Тьфу, де-ревня! Какой шанс был прибиться к европейскому обществу! Вас туда за уши тянули, а вы упёрлись! Вам кикиморы и лешие милее, видите ли! Нет, с моими связями здесь делать нече-го! Крошки, за мной!

С этими словами Злая Мачеха направилась к лимузину, но не успела сделать и трёх шагов, как над поляной засвистел ветер, взметнулись снежные вихри и в их кружении начал на глазах образовываться ледяной мост, уходивший куда-то за горизонт, окутанный тёмными тучами.

А затем на мосту вдруг обозначилось какое-то движение. Оно стремительно прибли-жалось, и вскоре стали ясно различимы всадники на белоснежных конях. Вернее это были не кони, вихри в образе коней. Впереди скакала, свесив ноги на одну сторону, женщина с посохом в руке, увенчанным окончанием в виде головы какого-то чудовища, держащего в зубах кристалл. За ней скакали ещё несколько всадников, и странно было видеть их брóни, щиты, шлемы, мечи и копья, когда на поляне стояли танки и бронетранспортёры.

Всадница осадила коня-ветра, едва он ступил на землю. Один из сопровождавших её всадников тут же соскочил на землю и опустился на колено, подставил плечо, чтобы всадни-ца могла сойти на землю.

— Это что ещё за курица-фифа? — удивился Бармалей.

— Королева Стужи, — самодовольно ухмыльнулась Баба-Яга. — Видишь, не обманула, примчалась помочь нам с Дедом Морозом совладать.

Бармалей самодовольно потёр руки, и в этот момент вдруг рявкнули пушки "Тигров", загрохотали зенитки, а над поляной с рёвом пронёсся вертолёт. Это подошло воинство Деда Мороза.



Вертолёт Семи Богатырей крутил умопомрачительные виражи над поляной, отвлекая на себя зенитки лешаков, а два богатырских танка занялись "Тиграми". "Тигры" лупили по "восьмидесятке" и "девяностому" из своих пушек как из пулемётов, но богатырские танки только почёсывались от укусов их снарядов. Зато когда Т-80 и Т-90 начали стрелять вы от-вет, "Тиграм" не поздоровилось.

Первый снаряд подлетел к "Тигру" и резко затормозил. Аккуратно постучался в верх-ний люк.

— К вам можно? — вежливо поинтересовался он.

— Никого нет дома, — донеслось из-за люка.

— Но мы всё равно летим к вам! — радостно сообщил снаряд, выпростал руки, в руках появилась здоровенная кувалда, и он начал охаживать ею "Тигр".

И через какие-то две минуты каждый "Тигр" по крыше, по лбу и по бортам дубасили кувалдами снаряда этак по три-четыре-пять. "Тигры" вертелись как волчки, пытались увер-нуться от этих ударов, как могли, отмахивались пушками и гусеницами, но всё равно удары сыпались на них градом. И не прошло и пяти минут, как у "Тигров" расползлись в разные стороны гусеницы, башни свесились на бок, пушки распластались на земле. И над танками потянулись тонкие струйки дыма.

Люк на башне одного из "Тигров" откинулся, и оттуда показался лешак. Он со стоном подпёр голову рукой и забарабанил пальцами по броне крыши башни.

— И вот так каждый раз, — жалобно вздохнул он и возопил: — Это чёрт знает что!!! Я от-казываюсь работать в таких условиях! Где обещанные "Абрамсы" и "Леопарды-вторые"? Уже три раза по три года прошло, как пообещали новую технику! Если так будет продол-жаться, объявлю забастовку!... Ох, моя голова,... пенталгину выпить, что ли?

Как только Т-80 и Т-90 вывели из игры "Тигры", в атаку ринулись БМП и БРМ, на полной скорости влетели на поляну, затормозили и высадили десант. Богатыри рассыпались в цепь и атаковали леших и кикимор. Дело дошло до рукопашной. Лешие и кикиморы поле-тели в разные стороны как римляне от Астерикса и Обеликса.

Илья, Добрыня и Алёша оставили Катю и Игоря на попечение Хвоста, а сами заня-лись Сорока Разбойниками, Соловьем-разбойником и тремя волками. Бой вышел на славу! На соснах и дубах, что поляну окружали, ни одно ветви не осталось, чтобы на ней бесчувст-венный разбойник не висел. У богатырей разделение труда было. Илья и Добрыня разбойни-ков до бесчувствия дубасили, а Алёша их по деревьям вокруг поляны развешивал.

Соловья-разбойника скрутили и связали, в рот кляп воткнули и на сук за воротник кафтана подвесили, пусть повисит, помёрзнет. Лихо Одноглазое на свою беду в разгар пота-совки приковыляло, так его тоже скрутили, на голову мешок натянули, нашли хворостину и от всей души отходили пониже спины. И рядом с Соловьём-разбойником подвесили, охла-диться. С волками расправились быстрее всего, хвосты в узел завязали и оставили кувыр-каться.

А потом три богатыря собрались с Бабой-Ягой и Бармалеем разобраться, но тут свер-ху Змей Горыныч сверзился. И в каком виде! Богатырь на вертолёте постарался на славу! У всех трёх голов под глазами "фонари", на лбу шишки, носы распухли, хвост подпалённый. Змей Горыныч потрогал распухший нос на средней голове и взвыл от боли всеми тремя глотками.

— Всё, больше не могу! — прохрипела эта средняя голова. — И что за привычка такая дурная: чуть что, сразу по головам бить? Другого места найти не могут? Всё, ухожу в НИИ-ЧАВО, там работа интеллигентная, по головам не бьют,... да и с диссертацией обещали по-мочь... ухожу!

— Отползай в сторону, Горыныч, — добродушно сказал Добрыня, — ты уже вне игры...

Змей Горыныч с охами и стонами поковылял в сторону, по пути он горстями прихва-тывал снег и прикладывал его к головам. А богатыри повернулись к Бабе-Яге и Бармалею.

— Это как же понимать? — грозно спросил Илья. — И как же ты до такого хулиганства докатилась, Яга?

Баба-Яга сначала подбоченилась, но тут же испуганно заморгала глазами. К ней вели-чественно приблизился Дед Мороз.

— Не ожидал от тебя, Яга, такого свинства! — сурово сказал чародей. — Как же ты до та-кого злодейства докатилась? Оно понятно, чародеи мы разные, я — светлый, ты — тёмная, но всегда правила соблюдались, коль, один с другим состязаться собирался. А ты до такого опустилась...

Баба-Яга вся съёжилась и просительно посмотрела на Королеву Стужи. Королева, как ни в чём не бывало, стояла на поляне в окружении своих вассалов. Широкая мантия с высо-ким стоячим воротником в виде кристалла снежинки полностью скрывала её фигуру, голову венчала зубчатая корона, от короны стекали накидка и вуаль, скрывавшие волосы и лицо.

— Я дала тебе силу, — неожиданно чистым и юным голосом произнесла Королева Сту-жи, — используй её.

— Да как-то боязно, — замялась Баба-Яга. — Мы ж, всё-таки соседи, хоть и ссоримся...

Королева Стужи зло рассмеялась:

— Я так и знала, что ты пойдёшь на попятную, что у тебя не хватит духу! Ничтожест-во!

— Вот что, студёная королева, — сказал Алёша, приблизившись к Королеве Стужи. — Ты со своим уставом в чужой монастырь не ходи! Как нам здесь друг с другом бодаться, это на-ша забота!

Королева Стужи небрежно щёлкнула пальцами, и тут же два её вассала двинулись на Алёшу. Но справиться с богатырём было не так просто. Он встряхнул плечами, раскинул руки, и вассалы Королевы Стужи отлетели в стороны. И тогда королева выбросила вперёд руку. Алёшу отбросило назад, его оплели чёрные змеящиеся молнии, богатырь рухнул на землю и забился в конвульсиях от боли.

Дед Мороз и Баба-Яга стремглав бросились вперёд, с их рук сорвалось алое свечение, охватило Алёшу. Чёрные молнии сопротивлялись несколько мгновений, но алое свечение становилось всё сильнее и сильнее и разорвало чёрные путы.

Добрыня и Илья тут же подбежали к побратиму, приподняли его за плечи. Глаза Алёши были мутными, из носа шла кровь. А Баба-Яга свирепо воззрилась на Королеву Сту-жи.

— Это как же понимать, милочка? Али забыла чародейские правила? Бейся с равным себе по силе, а слабого не тронь! — грозно вопросила колдунья. — Ты что, думала мне трудов составит Оленя, Медведицу и Умку чародейством пленить? Да это для меня — плюнуть и растереть! А я вместо этого связалась с этими охламонами Сорока Разбойниками! Потому как они равные с Оленем, Медведицей и Умкой!

Королева Стужи презрительно рассмеялась.

— Вашим дурацким правилам придёт конец! — зло сказала она. — Или ты думаешь, я просто так подбивала тебя выступить против твоего соперника? Вы должны были друг друга уничтожить! И хотя вы этого не сделали, всё равно вам придёт конец. Ведь теперь вы все в моих руках! И теперь моя власть распростёрлась над этими землями! Ледяной холод будет властвовать здесь!

Она вскинула свой посох, он серебристо заискрился, и все явственно ощутили, как на поляну начала опускаться невероятная стужа. Сорок Разбойников мгновенно покрылись инеем, дрожь била и леших с кикиморами, Бармалей застыл, словно статуя, жестоко мёрзли богатыри. Катя и Игорь с ужасом чувствовали, как леденеют их руки и ноги, как мороз подбирается к сердцам. Стужа сковала даже Деда Мороза и Бабу-Ягу. И лишь Хвосту всё было нипочём.

— Значит так, барышня! — приблизился он к Королеве Стужи. — Заканчивай свои фоку-сы, убирай свой мороз и поворачивай-ка оглобли! И чеши отсюда, пока я не начал тебе перья из хвоста драть!

Вассалы Королевы Стужи бросились на него без команды. Их щиты и мечи казались сделанными изо льда, но впечатление оказалось обманчивым. Они столкнулись с мечом Хвоста, в одно мгновение вылетевшим у него из-за плеча, и зазвенели стальным звоном. И началась рубка. Вассалов Королевы Стужи было больше дюжины, и они яростно наседали на Хвоста, но поделать с ним ничего не могли. Движения Звёздного Рейнджера были молниеносны, экономны, и в то же время полны какого-то изящества. Откуда бы ни пытался нанести удар мечи вассалов королевы Стужи, всюду на его пути вставало оружие рейнджера.

Но Хвост не только отбивался. Раз за разом его оружие находило цель. Но не убивало. С лёгкостью пробивая защитные доспехи вассалов Королевы Стужи, клинок рейнджера вонзался им в правые плечи. И его противники с бессильно обвисшей правой рукой вынуждены были ковылять в сторону. И там с ними начинали происходить удивительные превращения. И вот уже вместо людей белые медведи с жалобным урчанием зализывали свои раны.

Как ни стыли богатыри, Игорь, Катя и Дед Мороз, они не смогли сдержать удивлён-ных возгласов, когда увидели Хвоста в бою. Особенно удивились богатыри. Они хотя и были чуть ниже ростом, чем Хвост, но куда как шире его в плечах. И сила у них была могучая, неизмеримая. А у Хвоста его бой был сравни танцу, изящному, стремительному, неописуемому, завораживающему и одновременно страшному и смертоносному.

Хвост опустил свой клинок. Против него не осталось ни одного противника с оружи-ем в руках, все вассалы Королевы Стужи в облике белых медведей зализывали раны. Рейнд-жер неторопливо вытер снегом свой клинок от крови. И посмотрел на противницу.

— Барышня, в последний раз предупреждаю: кончайте хулиганить, пока я добрый! А то я разозлюсь и действительно выдерну у вас перья из хвоста! — сказал он.

Королева Стужи метнула в него колдовскую молнию. Но рейнджер вскинул свой клинок, молния оплела его... и сгинула, словно её и не было. Королева ударила ещё раз, и опять её колдовские молнии бесследно исчезли на клинке оружия Хвоста.Но королева не собиралась сдаваться. Она стукнула своим посохом об землю, и по нему зазмеились чёрные молнии, с каждой секундой становясь, всё более густыми. А затем королева сбросила свою мантию и корону. И Хвост только ахнул. Перед ним стояла совсем молоденькая девушка. В зимнюю стужу она была одета необычайно легко: сапожки на ногах, короткая юбка в сборку, с широким поясом, лёгкая блузка с отложным воротничком, на груди у неё был большой бант с медальоном восьми лучей, голову украшала тёмная, почти чёрная, диадема. Девушка была очень красива, но необыкновенная бледность мертвила её. Снежной белизны кожа, такие же волосы, необычайно длинные и густые. Чуть припухлые, красиво очерченные губы, были столь бледны, что почти терялись на фоне белоснежной бледности лица. И лишь тёмные брови и глаза контрастировали с этой белизной.

— Посмотрим, как ты устоишь против меня! — крикнула девушка и ринулась в атаку.

Посох в её руке в мгновение ока превратился в алебарду, и удары обрушились на Хвоста градом. Он сразу же понял, что это не вассалы. Искусством фехтования на алебардах девушка владела виртуозно. Но всё равно справиться с Звёздным Рейнджером ей было не дано. Как ни старалась Королева Стужи, ей не удавалось поразить его. Всё удары её алебарды встречали на своём пути клинок Хвоста. И, увидев, что её первый натиск не принёс успеха, Королева Стужи резко отскочила назад.

— Уф-ф, — вздохнул Хвост и вытер воображаемый пот со лба, — ну и барышни пошли, лупят алебардой по голове и имени не спросят. Нас ведь даже не представили друг другу, сударыня. Меня, кстати, зовут Хвост, а вас?

— Ты умрёшь, и моё имя тебе ни к чему! — вскричала Королева Стужи.

— Ну и кровожадная же вы особа, — покачал головой Хвост и поднял с глаз щиток шле-ма. — Дайте, что ли, на вас в живую взглянуть. А прибью ненароком и не узнаю, какая вы при жизни были...

Что-то неуловимо дрогнуло во взгляде Королевы Стужи, когда она увидела глаза мо-лодого рейнджера, но только едва.

— Кто не покоряется моей воле — умирает! — крикнула королева и опять атаковала Хво-ста.

Но на этот раз рейнджер молниеносно коснулся какой-то точки на рукояти своего оружия, и его клинок охватило голубоватое свечение. И когда алебарда Королевы Стужи обрушилась на него, Хвост неуловимым движением уклонился от удара, и тут же его клинок обрушился на древко алебарды и с лёгкостью перерубил его. И в тот же миг стужа резко от-ступила. Королева подалась назад в растерянности и испуге. Но Хвост только засмеялся и опустил оружие.

— Вы познакомились с могуществом Меч-клинка Звёздного Рейнджера, барышня. И не пугайтесь, я не ударю безоружную противницу. Просто хочу понять, откуда столько ненависти ко всему миру? Что хорошего будет, если вы заморозите реки, леса, степи, моря?

— Это не ненависть! Это месть за презрение и изгнание! — со злобой, исказившей её прекрасные черты, вскричала королева.

— Стоп, барышня! — поднял руку Хвост. — Вы хотите об этом поговорить? Тогда с чув-ством, с толком, с расстановкой, рассказывайте, какие у вас проблемы. Можно в стихах, я готов и к стихоплётному выражению горестных чувств!

— Рассказывать?! — в голосе юной королевы явственно чувствовались слёзы. — Шест-надцать лет одиночества! С младенчества в ледяных чертогах! Только полярные медведи скрашивали моё одинокое существование! Они согревали меня своим дыханием, своим теп-лом! А люди смеялись над моим одиночеством и слали мне свои проклятия! Но нашёлся тот, кто даровал мне силы! Могущественный защитник Магического Кристалла открывал мне тайны волшебства! Долгие годы шаг за шагом вёл он меня по тропе чародейства к вершинам могущества! И вот пришло время расплаты для всех за их равнодушие и презрение ко мне!

Королева Стужи умолкла, а Хвост покачал головой:

— У-у, как у вас всё тут запущено... эх, барышня, а вам не приходило в голову, что ни-кто просто не знает о вашем одиночестве?

— Они знали!!! — отчаянно закричала девушка. — Учитель показывал мне, как они глу-мились над моим одиночеством!

Хвост с сомнением покачал головой и задумчиво посмотрел на медальон в банте на груди девушки.

— Скажите, барышня, а что это у вас за медальон? — внезапно сменил он тему беседы.

— Это дар моего Учителя! С его помощью Магический Кристалл открывал мне свои тайны! С его помощью я овладевала способностями повелевать магическими силами кри-сталла! И этот медальон освободит силы, заключённые в Магическом Кристалле!

Рейнджер тяжело вздохнул.

— Барышня, это не дар учителя! Этот медальон — знак Хранительницы Алтаря Миров. И его кому угодно не подаришь, он признаёт только того, кто имеет особый Дар. Я уже встречался с такими людьми. Но не могу взять в толк, как медальон Светлой Хранительницы оказался у вас. Или это подделка, или же вы в душе не покорились ТЬМЕ. И тогда вы на самом деле гораздо лучше, чем хотите казаться.

— Я не знаю никаких алтарей! Моя цель — отмщение! — опять закричала девушка.

А Дед Мороз схватился за голову.

— Так вот с помощью чего было сбито Обережное Заклятие! — с печальным вздохом сказал он. — Могущество медальона Хранительницы Алтаря!

— Короче, барышня, ваш учитель — порядочная свинья, раз он так заморочил вам голо-ву! — произнёс Хвост, глядя прямо в глаза Королевы Стужи.

— Не смей так говорить об учителе! — возопила она.

Девушка подхватила верхний обломок посоха, вернувшегося в свой первоначальный вид из алебарды, его окончание венчал набалдашник в виде головы какого-то чудовища. В зубах этого чудовища виднелся многогранный кристалл в виде двух соединённых основа-ниями усечённых пирамид. Она прижала его к груди.

— О, мой единственный, мой самый лучший Учитель! Я никому не позволю плохо от-зываться о вас!Дайте мне могущество, о, мой Учитель! Чтобы я смела с лица Земли всех, кто смеет вас оскорблять!

Медальон на груди девушки и кристалл в креплении посоха заискрились светом. А вокруг Королевы Стужи закружились снежные вихри, её волосы стали извиваться как змеи, а в глазах вспыхнул багровый огонь.

— Ты переполнена силой! — прозвучал чей-то голос, пытавшийся быть низким, но с трудом удерживавшийся, чтобы не сбиться на фальцет. — Сорви Обережное Заклятие с Ма-гического Кристалла! И твоё могущество станет безграничным!

— Не делай этого!!! — в один голос отчаянно закричали Дед Мороз и Баба-Яга. — Это же Запретный Кристалл!

Но девушка не послушала их, коснулась своего медальона, из него ударил луч алого свечения и охватил Запретный Кристалл, и тотчас же всё вокруг содрогнулось от удара гро-ма. Необычного зимнего грома.



Огромный вихрь закружился на поляне и опал, оставив на снегу высокого изящного человека, одетого в необычную одежду. И тут же горизонт и небеса исчезли за серой пеле-ной, словно гигантский купол накрыл поляну и окрестные леса.

Человек огляделся и удовлетворённо хмыкнул. А затем обвёл поляну высокомерным взглядом. Глаза у него были странные, какого-то зеленоватого оттенка, а уши необычно за-острены и вытянуты вверх.

— Это же эльф! — ахнул Игорь.

— Откуда ты знаешь, что я эльф? — насторожился незнакомец.

— От верблюда! — огрызнулся Игорь. — Знаю, и всё!

— Ну что ж, ты прав, человеческий ребёнок, я — эльф! Я — Родагил из рода Тёмных Эльфов!

— Помогите мне, о, мой Учитель! — молитвенно протянула руки к Тёмному Эльфу Ко-ролева Стужи.

— Дай мне твой посох с кристаллом, дитя моё, — с нежностью провинциального трагика произнёс Родагил и протянул обе руки к девушке.

— О, возьмите! — она с готовностью преклонила колено и поднесла ему обломок посоха с кристаллом.

Едва кристалл оказался в руках Родагила, как вся приторная нежность в мгновение ока исчезла с его лица. И он грубо оттолкнул Королеву Стужи.

— Спасибо, детка, а теперь я в твоих услугах больше не нуждаюсь, — самодовольно ух-мыльнулся Тёмный Эльф. — Ты сделала своё дело, сорвала Обережное Заклятие с этого кри-сталла. Мавр сделал своё дело, мавр может уйти, как говорят люди.

— Вы отталкиваете меня? — ошеломлёно спросила девушка. — Отказываете мне в по-кровительстве?

— Совершенно верно, — опять ухмыльнулся Тёмный Эльф. — Ты всё правильно поняла.

— Как же так? — растерялась девушка. — Ведь вы спасли мне жизнь, столько лет забо-тились обо мне, спасли от людского равнодушия, одарили магическим медальоном...

— Глупое создание! — глумливо расхохотался Тёмный Эльф. — Не я тебя одарил ме-дальоном, он сам выбрал тебя, он почувствовал таящийся в тебе Дар Хранительницы, когда его поднесли к твоей колыбели другие Хранители! Но твои родители оказались очень упря-мыми людьми, и не пожелали отдать тебя мне на воспитание. Потому что мне нужна была сила этого медальона. Пришлось их убить.

— Нет... нет, это не правда! — закричала Королева Стужи. — Этого не может быть!

— Правда, детка, правда! Я убил твоих родителей, а потом унёс тебя в вечные снега, где когда-то обнаружил Магический или как его здесь называли — Запретный Кристалл, за-щищённый Обережным Заклятием. Ты росла и набиралась сил под моим присмотром. И се-годня сделала то, что и должна была сделать: с помощью медальона Хранительницы Алтаря Миров разрушила Обережное Заклятие. И теперь этот кристалл в моей власти! А тебя по-стигнет участь твоего семейства: отца, матери, братьев. Но в знак благодарности я убью тебя мгновенно, без мучений. Потому что, нельзя оставлять в живых обладательницу такого ме-дальона. Ведь ты можешь броситься за мной в погоню, а это мне не к чему.

Королева Стужи отшатнулась, прижала руки к щекам, и беспомощно и испуганно ог-ляделась по сторонам. Её губы подрагивали, на глазах выступили слёзы. И боль от крушения всего, во что она верила, боль от постигшего разочарования, боль от потрясения заставила ожить её мертвенные черты, а слёзы на глазах оживили их. И столько растерянности, недо-умения и печали, какой-то детской обиды было в её взгляде, на её лице, что у Кати просто комок в горле встал. Королева Стужи в одно мгновение превратилась из свирепой владычи-цы холода в одинокую, растерянную и беспомощную, беззащитную совсем ещё молодень-кую девушку.

— Готовься к смерти! — вытянул в её сторону руку Родагил.

Королева Стужи испуганно отпрянула, зацепилась ногой за обломок своего посоха и упала. Инстинктивно вскинула руку, ища защиты. С пальцев Тёмного Эльфа сорвались чёр-ные молнии и устремились к Королеве Стужи. Но они не успели ударить в неё. Хвост одним прыжком оказался между девушкой и Тёмным Эльфом, вокруг него засветилось сиреневое свечение защитного экрана, и колдовские молнии Тёмного Эльфа отразились от него.

Родагил только рассвирепел от встреченного сопротивления, ещё более толстые и ещё более чёрные, чернильной черноты, молнии зазмеились вокруг него, стекли на его ладони, образовали два иссиня-чёрных сгустка и ударили в Хвоста. Но на этот раз их встретил уже не защитный экран, а Меч-клинок рейнджера. Молнии оплели оружие рейнджера и сгинули бесследно, поглощённые им, как до этого Меч-клинок поглотил молнии Королевы Стужи.

Дед Мороз и Баба-Яга попытались помочь Хвосту, но с ужасом обнаружили, что их волшебство куда-то исчезло.

— Глупые людишки! — зарычал Тёмный Эльф. — Вы вообразили, что способны оказать мне сопротивление? Напрасные потуги! Мой купол уже лишил всех вас волшебных сил. И теперь я заберу и ваши жизни, и ваши волшебные силы! Я вычерпаю из этого мира всё вол-шебство!

— А не надорвёшься? — простодушно спросил Хвост.

— Ты ещё не знаешь, каким могуществом я обладаю!

— Факир ты балаганный, какое у тебя могущество? — фыркнул Хвост.

— Сейчас тебе будет не до шуток! — рассвирепел Родагил. — Восстаньте, верные слуги ТЬМЫ!

Промерзлая земля вспучилась, вверх ударили струи дыма, а когда они рассеялись, на поляне оказались какие-то существа отдалённо напоминавшие муравьёв. Только их силуэты были какие-то размытые.

— Э-э... — озадаченно уставился на них Тёмный Эльф. — И кто вы такие?

— Это инопланетяне! — расхохотался Игорь. — Ой, Тёмный Эльф, наплачешься ты с ними!

— Пошли вон отсюда! — заорал на инопланетян Родагил.

Инопланетяне не сразу, ноиспарились. Тёмный Эльф перевёл дух и опять призвал Слуг Тьмы. На этот раз явилась стая дементоров из мира Гарри Поттера. И они с ходу возна-мерились облагодетельствовать Родагила своими поцелуями, высасывающими душу. Насилу Тёмный Эльф от них отбился.

Это становилось уже занятным. Дед Мороз, Баба-Яга, богатыри, Хвост, Королева Стужи и Игорь с Катей, несмотря на лютую стужу, с интересом наблюдали, чем же всё за-кончится. Но на третий раз Тёмному Эльфу удалось его колдовство. И всем сразу стало не до смеха. В клубах дыма появились самые настоящие демоны со всеми своими атрибутами: жё-сткой щетиной на загривках и головах, длинными когтями на нижних и верхних лапах, акульими зубами в широких пастях. Даже высокий Хвост смотрел на них снизу вверх. А торсы демонов были шире, чем плечи любого из могучих богатырей.

Пока тёмный эльф упражнялся в своих экспериментах, напомнила о себе Злая Маче-ха.

— Так, приличной даме в таком обществе находиться не подобает! — подала она голос с дальнего конца поляны. — Всё, я падаю в обморок!

Но упасть не спешила, а стояла и ждала. А потом повернулась к своим "крошкам".

— Эй вы, жертвы фитнеса и салонов красоты, — пощёлкала она пальцами у них перед носами. — Мама человеческим голосом сказала, что падает в обморок! Какого чёрта вы за-стыли, Венеры Милосские? Почему Венеры? Потому что я так вижу, у вас обеих руки поот-бивало! Что мы застыли как изваяния? Ну, летала ящерица трёхголовая! Ну, появились рожи зубатые! Таки вы по тридцать раз ходили на "Парк юрского периода" и "Властелина колец", всё надеялись, что там кого-нибудь из добреньких слопают. И таки что вы застыли после всех этих "парков..." и "властелинов..."? Быстро подставили руки, огрызки светской жизни! Мама будет падать в обморок!

"Крошки" опомнились и подставили руки, и Злая Мачеха повисла на них, а "крошки" принялись верещать, что маме плохо. Прошло минуты три этого визга, и Злая Мачеха вскочила с рук своих "крошек", упёрла руку в бок, в другой руке у неё оказался веер, и она принялась обмахиваться им — в студёный день! — с такой силой, что хватило бы на небольшой шторм.

— Я не поняла юмора! Я в приличном обществе или я как? Есть поблизости хоть один джентльмен? Дама в обмороке, и хоть кто— то оказал ей знак внимания? Мужчина в тулупе, валенках и с бородой! Вы что не слышали, как я сказала, что дама в обмороке?

Но Дед Мороз не обратил внимания на призывы Злой Мачехи, зато ей подвернулся Бармалей, искавший пятый угол после появления демонов ТЬМЫ. Злая Мачеха монумен-тально воззрилась на предводителя разбойников и пиратов.

— На безрыбье и рак рыба, — вздохнула она. — Мужчина, я падаю в обморок, поддержи-те даму!

И всем своим не малым объёмом обрушилась на Бармалея. У бедного разбойника гла-за на лоб полезли и ноги подкосились.

— Уй... маманя... — только смог сдавленно прокряхтеть он.

А демоны ТЬМЫ крадущимися шагами окружали Хвоста, Королеву Стужи, Деда-Мороза, Бабу-Ягу, богатырей и Катю с Игорем. Девочка испуганно прижималась к мальчиш-ке, а он всячески старался не выказать страха, хотя у него отчаянно сосало под ложечкой.

— Напрасно надеетесь на свою магию, — самодовольно произнёс Тёмный Эльф. — Под моим куполом она слабеет с каждым мгновением, он высасывает из вас ваши магические силы и отдаёт их мне. Смотрите!

Его магическая молния была теперь намного сильней, чем прежде. Меч-клинок Хво-ста не смог с ней справиться, молния ударила в грудь рейнджера, встретила на своём пути сиреневое свечение защитного экрана. Но удар был столь силён, что Хвоста отбросило назад, а молния рикошетом ударила в Королеву Стужи. Девушка с криком боли рухнула на снег. Следующие молнии Темного Эльфа ударили в Деда Мороза и Бабу-Ягу, оплели их, сбили с ног, начали терзать.

— Добить, — со злобным смешком указал Родагил наХвоста и Королеву Стужи. — И этих тоже! — кивнул он в сторону Деда Мороза, Бабы-Яги, богатырей и ребят.

Демоны ринулись в атаку. Но Хвост уже успел оказаться на ногах и встретил их с Меч-клинком в руках. Сцепились с демонами и богатыри. И у Тёмного Эльфа вытянулась физиономия. Его демонам доставалось по первое число. Хотя богатырям приходилось очень не легко. Да и как будет легко, если на каждого из богатырей по дюжине порождений ТЬМЫ. Зато у Хвоста всё получалось лучше некуда. Демоны один за другим превращались в смрадные клубки чёрного дыма после ударов его Меч-клинка.

Катя дёрнула Игоря за рукав и метнулась к Королеве Стужи. Девушка с трудом при-ходила в себя и беспомощно лежала на снегу за спиной у Хвоста. Ребята подхватили её и попытались оттащить в сторону.

— Зачем вы это делаете? — удивлённо прошептала Королева Стужи.

— Спасаем тебя, — простодушно ответила Катя.

— Но почему? Я же ваш враг!

— Ты просто устала от одиночества. Тебе нужны дружеское участие и человеческое тепло. И ты оттаешь сердцем.

Королева Стужи не нашлась, что ответить. Катя и Игорь уже оттащили её на несколь-ко шагов, когда на них упала чья-то тень. Они подняли головы и увидели Тёмного Эльфа. Мальчишка и девочка быстро оглянулись, в поисках поддержки, но увидели лишь богаты-рей, отчаянно сражающихся с демонами ТЬМЫ, Бабу-Ягу и Деда Мороза, оплетённых чёр-ными молниями и бьющихся в конвульсиях. А лешие и кикиморы опасливо прятались в за-рослях вокруг поляны.

— Эта девчонка всё равно умрёт! — злобно сказал Родагил. — Вам её не спасти!

— Мы не дадим тебе этого сделать! — горячо воскликнула Катя, а Игорь расправил пле-чи и закрыл собой свою подругу и беспомощную Королеву Стужи.

— Тогда вы умрёте вместе с ней, — потёр руки Тёмный Эльф. — Оставлять в живых вла-стительницу такого медальона очень опасно! Да и сам медальон мне не помешает!

В его руках появился лук и стрелы, но он не успел ничего сделать. Купол Тёмного Эльфа внезапно содрогнулся от страшного удара. По нему зазмеились огненные трещины, и он лопнул в семи местах. И через эти проломы дальними парящими прыжками влетели семь всадников в алых плащах верхом на огромных крылатых вороных конях. В руках у всадни-ков были клинки, один в один как Меч-клинок Хвоста, но эти клинки светились необычным золотистым сиянием. А следом за воинами парили в прыжках три всадницы на белоснежных кобылицах и летели по воздуху четыре грифона с наездницами.

Едва копыта коней коснулись земли, как к всадникам метнулись несколько демонов ТЬМЫ, но всадники сразили их, почти не глядя, небрежными и молниеносными ударами своих клинков.

Купол Тёмного Эльфа медленно рассыпался в прах, солнечные лучи пробивались к земле, и один за другим рассыпались в прах демоны ТЬМЫ. И тут же лопнули, исчезли чёр-ные молнии Тёмного Эльфа, освободив всех, кого они терзали.

— Это как это? — опешил Родагил.

— Молча! — отозвался всадник, который был Командиром.

Он спрыгнул с коня и приблизился к Тёмному Эльфу, держа свой клинок чуть на от-лёте.

— Негоже так хулиганить... — покачал головой Командир. — За это можно ведь и по фи-зиономии схлопотать по полной программе...

— Кто угрожает Тёмному Эльфу, тот умирает в мучениях!

— Ого, еноты, Тёмный Эльф трепыхается! — обратился Командир к своим воинам. — И сколько уже можно вам, тёмной эльфийской шайке, по ушам оттопыренным лупить, чтобы вы успокоились?

— Ой, — икнул Родагил, — Воины-Хранители...

— Именно, — отвесил шутовской поклон Командир. — Собственными персонами. Надо же кому-то это хулиганство на корню пресечь. А то ведь ты таких дров наломаешь, за сто лет потом не разгрести будет. Запомни, Тёмный Эльф, все претенденты на мировое господство всегда и везде очень плохо кончали! — уже назидательно закончил он.

— Мировое господство? О, должен тебя разочаровать, оно меня не интересует, — пре-зрительно рассмеялся Родагил. — В том мире, где я обитаю, Тёмные Эльфы уже властвуют!

— И зачем же тогда ты хочешь вычерпать всё волшебство из этого мира?

— Да волшебство это мне сто лет не нужно! Мне нужен этот кристалл! Это же брилли-ант чистейшей воды! Он уже тянет в цене на десятки и сотни миллионов! А если его распи-лить на мелкие части, цена возрастёт до миллиардов! Я стану богатейшим их богатейших! Никакая магия не даёт того, что могут позволить себе деньги!

— А ты подумал, что будет с этим миром? Что этот мир может погибнуть, лишившись магии? Подумал, что пути людей и Волшебных Народов навеки разойдутся? Что в этом мире могут начаться страшные катаклизмы? Что могут погибнуть многие и многие тысячи и сотни тысяч людей и волшебных существ?

— А мне-то что до этого? — пожал плечами Тёмный Эльф. — Гори оно всё здесь синим пламенем. Мне-то какое дело до этого? Да пусть здесь всё хоть в тартарары летит! Главное — моё личное благополучие! Всё мне! Всё для меня!

— Да, медицина здесь бессильна, — покачал головой Командир. — Я думал у тебя планов громадьё, а ты просто законченный эгоист и равнодушный хапуга. Тебя лечить бесполезно, легче убить.

— И не пытайся! Кто угрожает тёмному Эльфу... Эй, ай, ой, караул грабят! — речь Ро-дагила перешла в беспорядочные вопли.

Это Командир кивнул Мариэлле и Диане. Медноволосые феи небрежным движением рук заставили Магический Кристалл вырваться из кулака Тёмного Эльфа и прыгнуть в ла-донь Мариэллы. Родагил яростно взвыл, сделал движение в сторону девушек, но клинок Ко-мандира полыхнул золотистым свечением и преградил ему путь. Тёмный Эльф с злобным шипением отшатнулся.

— Резкие движения укорачивают жизнь таким вот субъектам как ты, — произнёс Ко-мандир. — А ведь мы уже предупреждали одного из твоих приятелей, которого с миром от-пустили, чтобы вы своё хулиганство заканчивали. Не послушались вы нас. Ну, что же при-дётся ваше племя изводить под корень...

— Ах, так?! Под корень?! — в ярости возопил Родагил, рассвирепевший от утери кри-сталла. — Ну, погодите же! Сейчас вы познакомитесь с Драконами Тьмы!

И опять вспучилась земля, ударили струи дыма и из них образовались четыре огром-ных дракона. Они громоподобно взревели, из их пастей вырвались сгустки пламени, но не багрового, а чёрного. Драконы расправили огромные крылья и взмыли в воздух. И их крылья были столь огромными, что на землю легла тень, словно небо закрыли тяжёлые чёрные грозовые тучи.

Драконы всего на мгновение отвлекли внимание Воинов-Хранителей, но Родагил воспользовался этим. Он отпрыгнул назад, что-то крикнул на необычном языке, его тут же охватил чёрный вихрь, и Тёмный Эльф исчез.

Но огромные размеры и чёрное пламя Драконов ТЬМЫ не смутили Воинов-Хранителей и их подруг. Четыре девушки, наездницы грифонов, в мгновение ока взвились ввысь на своих крылатых зверях, выхватили луки и осыпали драконов градом необычных, светящихся золотистым светом стрел. Драконы ТЬМЫ с истошным рёвом беспорядочно за-метались в небесах. И Командир не стал мешкать.

— Ко мне, еноты! — крикнул он. — Соединить Меч-клинки! Очищающий Свет!

Острия семи клинков взметнулись и соединились, и тут же родилось ослепительное золотистое сияние. Оно залило собой всю поляну, растеклось до горизонта, в нём утонули окрестные леса. И Драконы Тьмы исчезли, растворились в этом сиянии, обратились в прах и лёгкий дым. А затем Свет медленно померк. И на поляне установилась звенящая тишина, словно всё вымерло.



Командир обвёл взглядом поляну. И удивлённо присвистнул.

— Ох, и ни черта себе, еноты! Это что же это за дракоши были, если вся сила Очи-щающего Света на них ушла? Вся остальная нечисть, как была, так и осталась! Непорядок, надо исправлять ситуацию...

Катя и Игорь тоже огляделись. Исчезли только Драконы ТЬМЫ. Вся остальная не-чисть — и Баба-Яга, и Сорок Разбойников, и лешие с кикиморами, и Бармалей, и Злая Мачеха с её "крошками", и Соловей-Разбойник, и Лихо Одноглазое — все были целёхонькими.

— Да нет, воин, — послышался голос Деда Мороза, — это я их прикрыл от твоего Очи-щающего Света.

— Да? — удивился Командир.

— Да! Мы уж тут как-нибудь сами...

— И правильно, — обрадовано сказал Воин-Хранитель. — А то не интересно, когда всё сразу кончается, без беготни и приключений. Мариэлла, отдай этой честной компании кри-сталл, пусть теперь они с ним возятся.

Рыжеволосая фея протянула Запретный Кристалл Деду Морозу. Чародей с величай-шим почтением взял его и аккуратно спрятал во внутренний карман своей шубы.

И тут тихо ахнула Красная Шапочка. Она увидела Хвоста. И следом ахнули и Катя с Игорем, и Дед Мороз, и даже Баба-Яга. Вид у Хвоста был хоть куда! Оказывается, это только казалось, что он неуязвим и недосягаем для когтей и клыков демонов. На самом деле их клы-ки и когти оставили на нём свои отметины. Шлем слетел с его головы, лицо было в крови, кровь пропитала и левый рукав куртки.

Но Красная Шапочка не долго пребывала в растерянности, она тут же подскочила к рейнджеру, открыла свою сумку с красным крестом. Из сумки появились бинты для перевяз-ки, баночки с какими-то мазями и жидкостями. Она заставила Хвоста снять куртку, промыла его раны, наложила мази, ловко перебинтовала их.

— Ну, дай на себя посмотреть, — подошёл Командир к Звёздному Рейнджеру, когда Красная Шапочка закончила лечение, и Хвост оделся, поднял с земли шлем. — Красавец! А вообще-то очень даже неплохо этот "пернатый" дрался! А, еноты?

Хвост с удивлением оглядел Воина-Хранителя.

— Не пойму, одеты вы, один в один как я, только в плащах, да и Меч-клинки у нас за плечом всегда... и откуда вы знаете, что я — "пернатый"?

— Нам ли не знать "Орланов"! — усмехнулся Командир. — А, одеты мы так же, потому что когда-то были такими же рейнджерами, как и ты.

— Ёлки зелёные! Вы же те семеро, что вылетели из одного мира в другой и потом за-стряли там! — вдруг хлопнул себя по голове Хвост.

— Не застряли, а остались по доброй воле из-за вон тех ржавых барышень, — рассмеялся Командир и показал на Мариэллу и Диану. — Ну да ладно, пойдём, посмотрим твою крестни-цу.

Королева Стужи едва держалась на ногах, и её поддерживали Мариэлла и Диана, а Аурита помогала девушке прийти в себя. Рядом держались и Катя с Игорем, во все глаза рас-сматривая необычных девушек и их спутников.

— Как самочувствие у барышни? — спросил Командир, поднимая с глаз щиток шлема.

— А кто вы такие? — встряла Катя.

— Скорая и неотложная помощь при злостном чародейском хулиганстве, — подмигнул ей Командир. — И собираемся наказать одну не в меру распоясавшуюся бабусю.

— Ох, ох, ох! — разохалась Баба-Яга. — И чёрт меня дёрнул связаться с этой студёной королевой! Ой, на старости лет из ума выжила! Ой, да где ж мои мозги были?

— Да уж, Яга, устроила ты представление! — укоризненно покачал головой Дед Мороз.

— Ой, Морозко, дак ведь я всего-то и хотела так, чуть немного, туда-сюда, чтобы вам не здесь, а мы там, не у вас, а у нас, где-то, как-то, кое-как, кое-куда, чтобы не сюды, а туды, в общем, чтобы всё!

— Ты сама-то поняла, что сказала, Цицерон ты наш? — удивлённо вскинул брови Дед Мороз.

— Дак я и говорю, что хотела как чтобы всегда, но лучше чем обычно, а не так как что-бы... — опять завела Баба-Яга.

— Ладно, Яга, — поднял руку Дед Мороз. — Всё хорошо, что хорошо кончается. Но ты урок извлеки из этого случая.

— Обязательно извлеку, и даже домашнее задание сделаю! — клятвенно пообещала колдунья.

А Мариэлла, Диана и Ауритасумели привести Королеву Стужи в порядок, теперь де-вушка уже могла стоять без посторонней помощи. И она обвела поляну удивлённым и расте-рянным взглядом.

— Почему вы меня спасали? — тихо спросила Королева Стужи. — Почему вы рисковали жизнями ради меня?

— Отвечай, — толкнул Командир локтем Хвоста.

— Я? — удивился рейнджер.

— Ну, не я же!

— А что отвечать?

— Если ты у нас ни разу не грамотный, повторяю вопрос барышни: почему мы её спас-ли?

— Интересное кино! — развёл руками Хвост. — Это что же мы должны были стоять и смотреть, как этот Тёмный Эльф её убить готовился?

— Только и всего?

— Ну,... ещё она красивая... очень красивая...

Командир посмотрел на Королеву Стужи.

— Слышали, барышня? Вы — красивая!

Девушка смущённо опустила глаза. И зарделась. И этот румянец сразу оживил её. Ис-чезла мертвенная белизна, из её черт исчез холод, тёмные глаза наполнились жизнью, губы заалели, и даже белоснежные волосы заискрились как-то особенно.

— Спасибо... — тихо произнесла она. — Я не знаю, как и почему всё так получилось, я была ослеплена жаждой мести, я была так одинока все эти годы.

— Зато теперь ты приобрела множество друзей! — радостно воскликнула Катя. — И ты убедишься, что настоящая дружба способна творить чудеса!

— А вы, юноша, и вы, барышня, примите мои поздравления, — обратился к ней и Игорю Командир. — Ваша отвага вызывает искреннее восхищение. Не всякий смог бы встать вот так против Тёмного Эльфа. Конечно, вы не знали, что такое Тёмные Эльфы, но это не умаляет вашего мужества.

— Это я-то не знаю? — возмутился Игорь. — Да я вам целую лекцию смогу прочитать про тёмных эльфов — дроу и их паучью королеву!

— Всё, юноша, сдаюсь! — засмеялся Командир, бросил взгляд на Хвоста и вздохнул. — Нет, сил моих нет, смотреть на всё это. Пока я не возьму дело в свои руки, он так и будет смотреть, пыхтеть и молчать. Вам так не кажется, молодые люди?

— Да, какой-то он робкий стал, — согласилась Катя.

— И я про то же, с девушкой общаться, это ему не на танк с гранатомётом идти.

Командир решительно подошёл к Хвосту и, несмотря на все его возражения, под-толкнул его поближе к Королеве Стужи.

— Рекомендую, барышня, — обратился он к ней, — Звёздный Рейнджер Хвост, а если по имени... э-э... как нас по имени зовут?

— Хвост меня зовут... — буркнул Хвост.

— Чёрт с тобой, рекомендую, Звёздный Рейнджер по прозвищу Хвост!

Королева Стужи робко взглянула в лицо Хвосту и опять зарделась.

— И все же, как нам с вами быть, барышня? Ведь у вас ни дома, ни угла какого-нибудь, только белые медведи.

Королева Стужи только всплеснула руками на слова Командира. И встревожено огля-делась. Но её страхи тут же рассеялись. Белые медведи, прихрамывая на правые передние лапы, сразу же подошли к ней и начали ластиться, словно они были кошками.

— Э, да они же раненые, — вздохнул Командир. — Барышня, передайте им, если можно, что мы сейчас их подлечим немного.

Девушка что-то прошептала на ухо одному из медведей, и они все послушно сели. Но Командира опередила Красная Шапочка со своими лекарствами. Она быстро и ловко промыла раны, смазала их мазями и залепила пластырем.

— У меня экзамены сам доктор Айболит принимал! — с гордостью заявила она, закон-чив дело.

— Отлично! — показал ей большой палец Командир. — Но всё равно, надо что-то думать об этой барышне.

— А может, я её к нам заберу? — предложил Хвост.

— А это идея! — обрадовался Командир. — Барышня, если вы согласитесь перейти в мир, откуда пришёл этот енот, не пожалеете, честное слово! Таких ребят увидите! Чистых, честных, смелых — Хвост, это не про тебя! — такие межзвёздные просторы увидите! Только не спрашивайте, откуда я всё это знаю.

Королева Стужи колебалась, не решаясь сделать выбор. И в этот момент Бармалей изнемог окончательно под тяжёстью Злой Мачехи и рухнул на землю.

— И это мужчина? — вопросила Злая Мачеха, и не думая вставать с задыхающегося Бармалея. — Это не мужчина, это я не знаю кто! И вообще, я увижу здесь джентльмена или как? Значит, никак? Крошки, поставьте маму на ноги! Крошки! Крошки!!! Это я вам говорю, или я вам нет?

"Крошки" во все глаза смотрели на Королеву Стужи и не сразу отозвались, но потом стремглав бросились к Злой Мачехе, поставили её на ноги и начали отряхивать от снега. А Бармалей еле-еле, со стоном перевернулся на живот и на четвереньках пополз в сторону.

— Как сказал бы ослик Иа: "Жалкое зрелище, душераздирающее зрелище", — произнёс Звони. — Я бы посоветовал этому разбойнику обратить внимание на диету,... он очень много ест мучного и сладкого, а надо есть больше белковых продуктов. Дежурный бутерброд, на-пример.

— Кто про что, а Звони — про еду, — фыркнул Дредноут.

— А как твоё имя? — мягко спросила Мариэлла у Королевы Стужи.

— Я не помню своего имени, — грустно прошептала девушка. — Оно стёрлось у меня из памяти...

— Хочешь, я и сестра поможем тебе вспомнить его? — предложила фея. — Мы сможем!

Королева Стужи с робкой надеждой посмотрела на неё и кивнула.

— Положи свои руки на наши ладони!

Мариэлла и Диана подошли к ней, взялись за руки и протянули девушке свободные руки, ладонями вверх, а она положила одну руку на ладонь Мариэллы, а вторую — на ладонь Дианы. Руки девушек охватило лёгкое свечение, Королева Стужи тихо охнула от боли, но не отняла своих рук. И глаза её широко раскрылись.

— Я вспомнила... — прошептала она, — я вспомнила! Меня зовут Мила... Милица!

— Прелестное имя, — вздохнул освобождённый Санта-Клаусом и Кабальеро вместе с остальными пленниками Северный Олень.

— Ах, ничто не сравниться с волшебным звучанием имени Мальвина! — трагически воскликнул Пьеро.

— Это как посмотреть, — фыркнул Звони и подмигнул Игорю.

И тут вдруг на поляне началось какое-то движение. Расталкивая всех, неведомо отку-да вынырнула бойкая дамочка, с ней был невысокого роста мужичок в потрёпанной одежде, в руках он тащил большую камеру, а на боку у него висела объёмистая сумка, из которой к камере тянулись толстые провода. Дамочка деловито осмотрелась по сторонам, указала ме-сто, где стоять мужичку, он навёл на неё камеру, и дамочка быстро затараторила в микро-фон:

— Рада приветствовать вас, мои сладкие и вкусные! С вами канал ВЧН и я — ваша обо-жаемая ведущая — Дубина Региницкая! Ни за что не угадаете, откуда я веду свой репортаж! А веду я его с поляны у избушки Бабы-Яги! Только что здесь произошли невероятные события, каких ещё Чародейский Мир не видел. Даже мне, дорогие мои, ведущей ВЧН такого ещё видеть не приходилось. А сколько я видела... помниться... ладно, об этом позже. Дорогие мои, вы ни за что не догадаетесь, с кем я сейчас буду беседовать! Это чародей, чьё могущество известно далеко за рубежами Восточных Пределов Чародейских Миров. Кто не уступает в волшебстве самому СарданапалуЧерноморову! А всякие разные Сами-Знаете-Кто и близко не валяются, вместе со своим Гарри Поттером.

Дорогие мои, вы, конечно же, уже поняли, что я говорю о Деде Морозе, и узнали его колоритную фигуру! Как не узнать эту шубу от Неваляшкина, эти валенки от Зайца Славно-го, эту шапку от Укокошинели, эту бороду, эту осанку, этот взгляд, исполненный достоинст-ва и мудрости... Нет, ну, совершенно невозможно работать! Мои дорогие, вы видите этого наглого типа в алом плаще, бесцеремонно заслонившего обзор? Эй, фигура в плаще! Я веду репортаж о Деде Морозе, о необычайном происшествии здесь, и что вы передо мной мече-тесь? Нет, вы мне ответьте, ответьте мне! И не сметь уходить в кусты! А ответьте-ка мне! Ответьте мне, мне ответьте, да-да, мне ответьте! Ответьте, ответьте мне! Именно мне ответь-те! И не отворачивайтесь, отвечайте мне, мне вот сюда отвечайте! Ответьте именно мне, персонально мне ответьте! Ну, вот, мои дорогие обожатели, ни за что не догадаетесь, что он сейчас сделал, этот тип в красном плаще. Он сбежал!!! Ну, никакого воспитания!

Однако вернёмся, мои дорогие, к Деду Морозу! Вы видите, что он не один на этой поляне. Здесь собрались и все богатыри: и три, и семь, и тридцать три, и дядька Черномор с ними! Это что-то невероятное, мои дорогие! Чтобы в одном месте сразу сорок три богатыря и Черномор!

Минуточку! Вы ни за что не поверите, дорогие мои, но только что на поляне появил-ся, знаете кто? Ни за что не догадаетесь! Сам СарданапалЧерноморов! Глава школы волшеб-ства и магии Тибидохс, так славно описанной известным летописцем Емцем Дмитриевым! Да ещё с МедузиейГоргоновой! Затаите дыхание, мои дорогие! Сейчас Дед Мороз и Сарда-напал будут приветствовать друг друга,... нет, сил моих дамских не хватает! Опять этот тип в красном плаще в кадр лезет! Да ещё в разговор двух магов встревает! О! Обратите внима-ние, мои дорогие, на волосы МедузииГоргоновой! Они шевелятся, а это означает, что вол-шебница разгневана.

Ой, дорогие мои, ни за что не догадаетесь, кто ещё появился сейчас в кадре! Это же сама Баба-Яга Костяная Нога! Но сегодня у этой авторитетной фигуры необычно смиренный вид.

О, мои дорогие, а вот сейчас я упаду! Снегурочка, одна, и без охраны! Смотрите, с ка-ким изяществом она подлетела к своему обожаемому дедусе на снегоходе! Кстати, дорогие мои обожатели, Снегурочка пользуется эксклюзивной моделью снегохода, предоставленного концерном "Тойяматоканава". Двигатель пятьсот кубиков, трансмиссия-автомат...

Не-е-т, сил моих уже точно не-е-е-т! Ты куда опять в кадр лезешь, и что ты тут вообще делаешь? Кто такой, откуда и куда? Что, дежурный бутерброд доедаешь? Какой бутерброд, когда здесь сами Сарданапал и Дед Мороз собрались! Что? Чихать ты хотел на них с высокой колокольни? Нет, дорогие мои, вы ни за что не догадаетесь, что я сейчас сделаю с этим нахалом. Я его убью первым, что попадётся мне под руку!

Ой, кто это? Нет, вы слышите, дорогие мои? Бить этого оболтуса по голове тяжёлым бесполезно, оказывается! Что? Уже били? И что? Сломалось бревно? Что? Даже Командир Воинов-Хранителей отчаялся с ним справиться? Ой, дорогие мои, ни за что не догадаетесь, что я только что услышала! Оказывается, здесь и сейчас присутствуют те самые Воины-Хранители, что известны нам по подвигам в Западных Пределах наших Чародейских Миров. Это же они расправились с Тринадцатым Демоном. Кстати, хочу напомнить, что во времена его правления, канал ВЧН занимал резко оппозиционную позицию, мы стойко держали по две фиги в карманах, несмотря на то, что в каждого из репортёров по тридцать восемь снайперов целились! Или это не у нас было? А, ладно, потом разберёмся, сколько снайперов было, и в кого они целились! Ну, дорогие мои, я буду не Дубина Региницкая, если не возьму интервью у Командира! Сейчас, только подберусь к нему поближе! Сейчас подберусь...

Дубина ринулась вперёд, но не успела приблизиться к Командиру. Снегурочка вдруг вскрикнула и указала на ледяной мост, всё ещё тянувшийся за горизонт. По мосту совершен-но беззвучно мчался чёрный смерч. И в этом безмолвии чувствовалась такая неуёмная злоба, что невольно холодок по спинам пробегал. СарданапалЧерноморов, МедузияГоргонова, Дед Мороз и даже Баба-Яга попытались остановить своей магией этот чернильной черноты вихрь, но все их усилия пропали втуне. Чуть-чуть лучше получилось у двух медноволосых фей, но и они сумели лишь на мгновение приостановить этот смерч. И тот ворвался на поля-ну.

Он разметал и разбросал всех, даже Воинов-Хранителей, попытавшихся встать на его пути. И устремился к Милице. Белые медведи с яростным рычанием бросились ей на по-мощь, но их отбросила слепая и беспощадная сила. Хвост прыгнул к девушке, попытался оттолкнуть её в сторону, но неведомая сила неудержима тянула Милицу внутрь смерча. Де-вушка отчаянно сопротивлялась и изо всех сил ухватилась за руку Хвоста, Игорь и Катя тоже бросились ей на помощь.

Злорадный хохот вдруг вырвался из безмолвного смерча. И на его поверхности про-ступило лицо Тёмного Эльфа, злобно празднующего свою победу. Смерч уже почти втянул в себя Милицу, Хвоста и Катю с Игорем, как вдруг пробудился медальон девушки. Он друг полыхнул алым свечением, в небеса ударил столб света, чёрный вихрь распался на мириады искр и сгинул. Но когда свечением померкло, Милицы, Хвоста, Игоря и Кати тоже не оказа-лось на поляне.

Несколько мгновений на поляне стояла тишина, никто не мог ничего понять.

— Это что же получается, этот чёртов Тёмный Эльф всё же девчушку, Хвоста и ребят уволок? — нарушил молчание Звони.

Мариэлла, Диана и Старичок-лесовичок быстро подбежали к проталине, оставленной столбом алого свечения и осторожно коснулись земли.

— Они живы! — уверенно сказал лесовичок. — И Тёмный Эльф оказался не там, где рас-считывал.

— И я чувствую силу Хранительницы Алтаря Миров! — сказала Мариэлла. — И если Милица сумеет ею овладеть, она вернётся и возвратит рейнджера и ребят!

— Остается только ждать, — вздохнул Дед Мороз и посмотрел на Командира. — Хотя, Лесовик может открыть проход...

— Не надо, — покачал головой Командир. — Пусть она сама овладеет своей силой!



Если бы не боевое снаряжение Хвоста, они разбились бы вдребезги. Смерч выбросил их на базарную площадь какого-то города, вымощенную камнем. И падать пришлось с высо-ты этажа примерно двенадцатого, если не больше. Но Хвост сумел как-то извернуться и ока-заться внизу. Вокруг него полыхнуло сиреневое свечение, смягчило его падение и образова-ло купол, который мягко принял на себя Милицу, Игоря и Катю. Правда, и Родагил из-за этого не разбился. Но поначалу они на это внимания не обратили.

Поднявшись на ноги, они вчетвером огляделись по сторонам. Площадь была разме-ром с футбольное поле и даже больше. Со всех сторон её окружали дома, над одним из до-мов высилась островерхая башня, на площадь выходили несколько узких улиц, две или три из них проходили через арки. По площади были разбросаны многочисленные торговые ряды, стояли фургоны и телеги, виднелось несколько загонов с коровами, овцами, козами и птицей.

Но самым поразительным был вид людей. Это было удивительное смешение народов и эпох. Камзолы и чулки средневековья соседствовали с тогами, туниками и хитонами древ-него мира, тут же виднелись кожаные и меховые одежды варваров, рядом с викингами со-седствовали одежды арабского Востока. Словно неведомая сила собрала в одном месте лю-дей из разных эпох и с разных континентов.

И вдруг раздался громкий истошный крик. Родагил, натянув на голову какой-то кол-пак, кричал, указывая на Игоря, Катю, Хвоста и Милицу:

— Это посланцы Ада! Это посланцы Преисподней! Убейте их, пока они не открыли демонам врата Преисподней! Посмотрите, у девчонки медальон владычицы врат Преиспод-ней!

Игорь и Катя недоумённо переглянулись, и только рассмеялись, но почти тут же улыбки слетели у них с губ. Крики Тёмного Эльфа взбудоражили площадь, по ней волнами покатилось возбуждение. Шум и крики нарастали стремительно. Стало понятно, что для ме-стных обитателей слова Родагила не просто слова, а предупреждение о страшной опасности.

— Медленно отходите к переулку, — тихо сказал Хвост и указал глазами на арку, веду-щую на узкую улицу.

— Но мы можем объяснить этим людям... — начала Милица.

— На том свете ты им всё объяснишь!!! — взревел Хвост и с силой толкнул всех троих к арке. — Бегите!!!

Игорь и Катя решили не искушать судьбу, схватили Милицу за руки и бегом потащи-ли её с площади. Хвост сначала попятился, но увидел, что возбуждение на площади только нарастает, и толпа не собирается отпускать их с миром, бросился следом за девушкой и ребя-тами. Горожане с воплями помчалась следом. На счастье, у арки не оказалось людей, а толь-ко два пустых прилавка и бесхозная повозка, которые Хвост благополучно опрокинул и чуть задержал преследователей.

Но когда он влетел на узкую улицу, к его удивлению ни Милицы, ни Кати с Игорем там не оказалось. Хотя и никаких следов борьбы тоже. Несколько одиноких прохожих испу-ганно жались к стенам и прятались в дверные ниши, видимо подобные погони были в городе не редкостью, и никто не хотел оказаться на пути разъярённой толпы.

Хвост быстро обежал два или три ближайших закоулка, но и там не нашёл никаких следов девушки и ребят. Он даже присвистнул от удивления. Но нараставшие крики и топот приближающейся толпы не оставляли времени на раздумья. Защитный экран боевого снаря-жения в одно мгновение сделал его невидимым, а сам он словно обезьяна взлетел по стене на крышу ближайшего дома и примостился там, чтобы понаблюдать, что же будут делать его преследователи.

Разъярённая толпа влетела на улицу и растеклась по ней словно расплавленный ме-талл по тиглю. В три минуты на улице всё встало вверх дном. Не обошлось без драк. Озлоб-ленные и напуганные горожане были готовы рыть землю, чтобы найти беглецов. Но тут появились стражники, это была причудливая смесь воинов разных эпох и народов. И они сначала разогнали толпу, а потом перевернули улицу вверх дном второй раз, и даже в третий. Но тоже ничего не нашли. И удалились разочарованные и разозлённые. А Хвост задумался. Его встревожила необычная реакция горожан на крики Родагила, встревожила их необычная озлобленность. Получалось, что Тёмный Эльф был не новичком в этом мире и прекрасно знал, на каких страхах людей можно сыграть. Значит, люди здесь чего-то боятся до ужаса. Еще больше его тревожило, что теперь ему предстояло найти Милицу и ребят в городе, о котором ровно ничего неизвестно. И было совершенно непонятно, почему они так стремительно и загадочно исчезли, хотя он оказался в переулке всего минутой позже. Но строить предположения было бессмысленно, всё равно пока не было никаких зацепок. Теперь предстояло искать девушку и детей, придётся раскручивать поисковую спираль, высматривая хоть какую-то зацепку, которая подскажет, где Милица, Катя и Игорь.

А Милицу, Катю и Игоря в это время тащили по подземным тоннелям и коридорам под городом. Их схватили, когда они попытались спрятаться в каком-то подвале. Они даже не поняли, сначала, что случилось, им показалось, что оборванцы, пленившие их, выступили прямо из стен.

Оборванцы тащили пленников по тоннелям с громкими воплями, и их крики гулким эхом разносились по подземельям. К неописуемому удивлению Игоря и Кати они прекрасно понимали смысл всех фраз, хотя по отдельности слова казались незнакомыми. Из криков оборванцев явствовало, что их тащат в какой-то притон, служащий логовом Большого Вора. Впрочем, Большим Вором его назвали лишь однажды, а всё остальное время называли про-сто Большим. Особо оборванцы радовались пленению Милицы, потому что в Пещере Воль-ного Народа давно уже не было такой прелестной наложницы, с тех пор как новый Великий Герцог порвал договор с Вольным Народом.

Вскоре тоннели вывели к бездонному колодцу диаметром в полсотни шагов. Вдоль стены колодца спиралью вилась лестница шириной в несколько шагов, огороженная дере-вянными перилами. Неровный свет коптящих светильников озарял колодец и лестницу. Кате стало плохо, когда она случайно свесилась с плеча оборванца, и её взгляду предстали глубины колодца, сокрытые мраком. Девочка в ужасе зажмурила глаза, а её воображение тут же населило глубины колодца ужасающими чудовищами.

Оборванцы галопом промчались по лестнице, спустились вниз на десяток с лишним витков и оказались на площадке перед воротами, окованными железом. Они несколько раз особым образом ударили в гон, висевший у ворот. И на зов гонга из потайной двери появил-ся привратник.

— Кто такие? — подозрительно спросил он.

— Чиготто со своим кланом.

— Ты знаешь Слово?

— Знаю... — оборванец что-то тихо произнёс на ухо привратнику.

— Ты прав, это Слово истинное. А это кто, связанные?

— Это наше подношение Большому Вору. Такой наложницы давно не было у главы Вольного Народа.

— И верно, не было, — сладострастно облизнулся привратник. — Хорошо, проходите...

Он сделал знак кому-то, и ворота медленно раскрылись, открывая новый коридор, ос-вещённый масляными светильниками. Чиготто со своими сообщниками быстрым шагом на-правились по этому коридору, и за очередным поворотом перед пленниками открылась не-объятная пещера.

Сотни факелов, светильников и свечей освещали её. Вдоль стен в несколько ярусов теснились лачуги, скорее похожие на кельи монахов. Из келий на крики Чиготто и его клана появлялись люди. С каждой минутой их становилось всё больше. Они с любопытством смотрели на пленников.

Навстречу оборванцам попался пухлый мужчина с куском хлеба в руке.

— Эй, Триммо, смотри, кого мы поймали! — радостно завопил Чиготто. — Ты такую красотку в жизни не видел!

— Лучше бы принесли мешок лепёшек и кувшин мёда, — равнодушно пожал плечами Триммо.

— Всё бы тебе брюхо набить! — закричал на него Чиготто. — Отойди с дороги!

Пленников подтащили к возвышению в дальнем конце пещеры. На возвышение вела лестница, и там виднелись довольно-таки изящные строения. От возвышения к центру пеще-ры выдавался помост на толстых опорах. Оборванцы остановились у подножия лестницы, и Чиготто опять ударил в гонг, висевший на столбе. По пещере поплыли сочные и густые зву-ки от удара. Вслед за гонгом на вершине лестницы появился человек и неторопливо спустился вниз.

— Что заставило вас побеспокоить Большого Вора, возглавляющего Вольный Народ? — спросил он.

— Рогго, мы принесли подарки для нашего властителя! — подобострастно и заиски-вающе произнёс Чиготто. — Эта девчонка станет хорошей наложницей. А мальчишка и дев-чонка будут прислуживать. Нам причитается вознаграждение!

— Большой чтит законы, — ухмыльнулся Рогго. — Эти трое будут выставлены на тор-жище. И победит тот, кто предложит самую большую цену!

Услышав эти слова, Катя и Игорь отчаянно забились в руках оборванцев, но те вцепились в пленников мёртвой хваткой и не отпускали.

Пленников втащили вверх по лестнице, протащили по помосту и привязали к столбам у его окончания, выступающего далеко в центр пещеры. Рогго приказал принести ещё несколько факелов и осмотрел пленников. И присвистнул от восхищения.

— А действительно, такого сладкой вещицы давненько не попадалось Вольному Наро-ду, — ухмыльнулся он и протянул руку, хотел потрепать Милицу по щеке.

Но у девушки были привязаны к столбу только руки, ноги ещё оставались свободны-ми. И она от всей души приложилась своим каблучком по отвислому брюху. Рогго с воплем вылетел с помоста и как мячик запрыгал по лестнице, попеременно пересчитывая ступени макушкой и ягодицами.

— Да я не знаю, что я с тобой сделаю! — завопил он снизу. — Ты не знаешь ещё, кого ты посмела оскорбить! Ещё пожалеешь о своей строптивости!

Но кроме криков и угроз Рогго почему-то ничего сделать не осмелился. Видимо, бо-ялся своего хозяина и был уверен, что на торжище пленница достанется именно ему, и неиз-вестно ещё, какое место рядом с ним она займёт.

Как бы то ни было, но пленников оставили в покое, если не считать десятков и сотен обитателей пещеры, собиравшихся толпами у помоста и глазевших на Милицу, Игоря и Ка-тю. Мальчишка попытался высвободиться, но сыромятные ремни были сделаны на совесть, а узлы были завязаны мастерски, от всех попыток высвободиться ремни только глубже вреза-лись в кожу.

Время тянулось мучительно, Игорь изловчился посмотреть на свои часы. Казалось, что миновала целая вечность, а на деле прошли какие-то считанные минуты. Часы казались сутками. Игорь, Катя и Милица с ужасом думали, что им придётся неведомо сколько стоять со вздёрнутыми руками, немевшими с каждым часом. Но они нужны были здоровыми для торжища, поэтому, в конце концов, их отвязали от столбов и запихнули в узкую каморку. А затем две женщины притащили довольно чистое бельё. Игорь, Катя и Милица, как ни пугали их блохи в матрацах, лежавших на деревянных топчанах, без сил рухнули на эти постели. Но всю ночь им так и не удалось уснуть нормально. Вольный Народ буйно праздновал предстоящие торги и поимку красавицы-пленницы.

Утром их бесцеремонно притащили в небольшую беседку перед помостом, привязали за руки к ограде. Потом опять потянулось томительное ожидание. И только через три или четыре часа в беседке появились несколько женщин одетых более-менее чистоплотно.

— Перед торжищем мы вас в порядок приведём, — ухмыльнулась самая старшая из них, с самоуверенными манерами, по виду напоминающая наглую базарную торговку. — Наш персик должна достаться хозяину свеженькой и чистой. Ну-ка, что у нас из одежды? Зачем тебе её столько? Тебе хватит одной прозрачной накидки из кисеи.

Она начала ощупывать Милицу, её рука наткнулась на медальон, и глаза женщины вылезли на лоб.

— Чиготто, Рогго! — завизжала она нечеловеческим голосом. — Идиоты, кого вы прита-щили сюда?! Эта девка — Властительница врат в Преисподнюю!!! Здесь же демоны появят-ся!!!

Женщины, сопровождавшие крикливую даму, в ужасе бросились бежать, вопя во всё горло. Их крики разнеслись по всей пещере. И в ответ отовсюду начали доноситься испуган-ные вопли обитателей подземного города.

Галопом примчался Рогго, увидел медальон и схватился за голову.

— Чиготто, где ты? Я убью тебя!!! Убью!!! Найти Чиготто!!! Притащить его ко мне!!!

В пещере воцарилась неописуемая паника. Одни её обитатели, мужчины, женщины и дети, с плачем и воем метались взад-вперёд. Другие хватались за оружие, третьи сновали по пещере в поисках Чиготто, четвёртые торопливо бросились к тоннелям, ведущим куда-то прочь.

И в этот момент в пещеру сразу из несколько проходов ворвались вооружённые отря-ды. Судя по всему, это были городские стражники, потому что доспехи у них были более менее однообразные и цвета одежды, в которую они были облачены, тоже были одинаковые. Обитатели пещеры взвыли истошными голосами, те, кто уже был с оружием, бросились на неприятеля, другие бросились за оружием, но множество оборванцев опрометью бросились искать спасения в потайных нишах и выходах из пещеры.

Три отряда стражников, построенные в колонны, стремительно рассекли нестройные толпы обитателей пещеры, словно ледоколы ледовые поля. Но два или три других отряда сразу потеряли стройность рядов и ввязались в рукопашную схватку. Стражники, построен-ные в колонны, быстро пробились к помосту, и Милица, Катя и Игорь оказались в их руках. Но сразу же стало ясно, что никто не собирался освобождать пленников. Одни грабители отобрали их у других и всё. Девушку, девочку и мальчишку, несмотря на их яростное сопро-тивление, стащили с помоста, скрутили, связали и потащили наверх. А в пещере продол-жало звенеть оружие и литься кровь: стражники пользовались случаем, чтобы пограбить во-ров и разбойников.

Когда пленников вынесли наружу, на поверхность, у них на несколько мгновений потемнело в глазах от яркого дневного света. А когда зрение вернулось в норму, то они увидели, что находятся в каком-то глухом переулке. Но это ничуть не смутило стражников, они уверенно двинулись в путь. Вскоре они повстречали отряд конных воинов и арбалетчи-ков.

— Пленников в замок! Девчонку и мальчишку — в подземелья! А эту — в башню Свя-щенной Инквизиции! С ней хотят побеседовать! — приказал командир отряда.



Милица была распята на пыточном станке. Руки и ноги её были стиснуты крепления-ми, и она беспомощно лежала на наклонном ложе. В углу у стола с пыточным инструментом суетился палач и два его помощника. А за столом у стены сидели инквизиторы. Сбоку на стуле смиренно сидел Родагил, всем своим видом изображая искреннее благоговение перед синклитом инквизиторов, которые вдохновенно о чём-то спорили. Милица прислушалась, и у неё пробежал холодок по спине. Инквизиторы сочно и со вкусом обсуждали, каким пыткам подвергнуть её сначала, а каким в конце. А заодно препирались, от имени какого Всевышнего это делать.

Палач тем временем разобрал свои инструменты и приблизился к столу.

— Я извиняюсь, но именем какого Всевышнего мы будем сегодня устанавливать исти-ну? — хриплым голосом спросил он.

— Не вмешивайтесь в богословский спор! — осадили его. — Делайте своё дело, а Он, — последовал жест на потолок, — Он там один и сам разберётся, чьим именем мы тут одолели Сатану. Начинайте во имя Всевышнего!

— И вот так каждый раз, — ухмыльнулся палач и направился к девушке.

— Одну минуту, любезный, — окликнул его Родагил.

— Да?

— Я попросил бы вас не слишком усердствовать в том смысле, чтобы она потом всё же могла шевелить руками и ногами. Её очищение должно будет состоять в том, чтобы она бро-сила в кузнечный горн или в плавильную печь свой медальон. Постарайтесь быть убедительным без излишних травм. Ведь если она умрёт, или сойдёт с ума, кому-то другому бесполезно будет пытаться расплавить этот медальон. Он выдержит любое пламя.

— Не беспокойтесь, господин, — ухмыльнулся палач. — У меня все сразу становятся та-кими сговорчивыми.

Всё с той же ухмылкой он приблизился к Милице. Девушка с ужасом смотрела на не-го и его руки. Кожа рук была в многочисленных пятнах от застарелых ожогов, узловатые пальцы хищно шевелились, словно они предвкушали, какие мучения принесут жертве.

— Инструмент! — щёлкнул пальцами палач.

Его помощники подкатили столик с металлическими подносами, закрытыми блестя-щими крышками.

— Это — закуска, это — первое, это — второе, это — третье, — с аппетитом начал демонст-рировать палач свои инструменты.

— Вы забыли десерт, монсеньёр, — угодливо напомнил один из помощников.

— Благодарю вас, коллега, — кивнул головой палач.

— О, что я слышу?! — прижал руки к груди помощник. — Монсеньёр, вы назвали меня коллегой? О, Всевышний, ты услышал мои молитвы! — он достал из кармана носовой платок, промокнул глаза и звучно высморкался. — О, монсеньёр, это такая честь услышать такие слова от вас!

Палач милостиво позволил помощнику припасть к своей руке, а затем похлопал его по плечу. А Милицу охватил леденящий страх. Страх не за себя, а, что она не выдержит пы-ток, сломается и выполнит всё, что от неё потребует Родагил, что она убьёт медальон. Де-вушка почему-то вдруг стала думать о медальоне, как о живом существе. Разум взывал к ин-стинкту самосохранения, к желанию спасти себя и жизнь, но чувства, чувства не давали им овладеть душой и телом. В памяти тут же вспыхнули слова Тёмного Эльфа о том, что он просто использовал её дар, что он убил её родителей, чтобы заставить служить себе. И в ду-ше девушки начала нарастать волна гнева. Он уверен, что она сломается? Он уверен, что знает её лучше, чем она сама? Не выйдет!

Милица друг почувствовала, как у неё возникает необычное единение с медальоном. Словно одна за другой перелистываются страницы книги, ранее скрытые от неё, как прихо-дит понимание силы медальона и его предназначения. Убить медальон? Бросить его в куз-нечный горн или плавильную печь? Обречь один, или даже несколько миров на умирание магических сил? Разрушить гармонию этих миров, единение людей и Волшебных Народов, Волшебных Существ? Обречь Волшебные Народы и Волшебных Существ на исчезновение? Нет! Ни за что! Да, она может не выдержать пыток и умереть, но её смерть спасёт от смерти могущество медальона, сам медальон, спасёт целые народы от исчезновения! Решено, если ей не придут на помощь, она умрёт!

Мысли Милицы опять вернулись к Хвосту. Неужели этот отважный юноша не сможет прийти ей на помощь? И что будет с этими милыми мальчишкой и девчушкой? Ведь они могут навсегда остаться в этом жестоком мире.

— А это моя гордость, — вернул её к действительности голос палача. — Изумительное устройство.

Палач держал в руках суставчатую конструкцию, тянущуюся из угла, где стояло уст-ройство с маховиком и цепной передачей к системе шестерён.

— Мой помощник крутит маховик за выступающую рукоятку, шестерни крутятся, вращают колесо, на которое натянут вот этот тонкий ремешок, а ремень через колена переда-ёт вращение на вот это колёсико. Колёсико быстро вращает вот это сверло. И я начинаю сверлить зубы. От боли здоровенные мужчины визжат как молочные поросята. Как вам это нравится?

Но Милица ничего не ответила, у неё все поплыло перед глазами, и она потеряла соз-нание.

А Игорь и Катя были брошены в узкую камеру в подземельях, куда их бесцеремонно отволокли и даже не удосужились развязать. Игорь с трудом уселся и осмотрелся в свете коптящего светильника на стенном крюке.

— Полный аллес капут, — сказал мальчишка, — это называется: ну ни фига себе, сходил за хлебушком.

— Скрупулёзно подмечено, друг мой, — раздался вдруг знакомый голос.

У Игоря отвисла челюсть, а у Кати испуганный визг застрял в горле, когда воздух в углу камеры пошёл переливами и появился Хвост.

— И куда вас понесло на улице? — спросил он. — За каким дьяволом вас на подвиги по-тянуло? Получили приключения на свою голову и ещё кое на что. Не буду говорить на что, хотя это пятая точка. Теперь мне, чтобы вас отсюда вытащить, придётся вселенский погром устраивать. Да ещё и барышню потеряли.

— Как вы здесь оказались? — обрёл дар речи Игорь.

— Когда вы благополучно исчезли, я решил, что рано или поздно сообщения о вашем появлении дойдут до городской стражи. И отправился к ней в гости. Не прошло и половины дня, как стража прознала, где вы находитесь. Я уже, было, решил отправиться к вам на вы-ручку, но стражники ввалились в Пещеру Чудес целой толпой и всё мне испортили. При-шлось мне следить за вами издалека. Ну, а когда я увидел нашего заклятого друга Родагила в замке Великого Герцога, то меня уже отсюда никакими коврижками было не выманить. А когда я услышал, какие апартаменты вам предназначены, то решил, что это будет последнее свинство, если я не составлю вам компанию.

— А Милица? — тут же спросила Катя. — Почему вы не отправились за ней сначала?

— Понимаешь, вас я отсюда могу вытащить сейчас без шума и драки. А с Милицей так не получится. И как ты думаешь, имея на хвосте стаю преследователей, разумно было бы за-бираться в эти подземелья?

— Но в таких замках в подземельях имеется множество потайных ходов!

— И барышня все их знает?

— Нет, — буркнула Катя, — но это ровным счётом ничего не значит! Вы должны, как ис-тинный рыцарь, первым делом поспешить на помощь прекрасной девушке!

— Спасти её? Барышня, я только об этом и думаю! Но её надо спасти, а не угробить!

Хвост, разговаривая с Катей и Игорем, не терял времени зря. Он разрезал путы, стягивавшие руки и ноги мальчишки и девочки, помог размять затёкшие члены. Затем подошёл к двери, просунул Меч-клинок в щель между косяком и дверью и с силой провёл сначала вверх, затем вниз. При этом оружие охватило голубоватое свечение. Потом вложил Меч-клинок в ножны и осторожно надавил на дверь. Она медленно приоткрылась.

— Так, ждать меня, — приказал Хвост и опять "растворился" в воздухе.

Через две минуты он вернулся.

— Ну, стражники спят здоровым, крепким и глубоким сном и очнутся не скоро, — тихо хихикнул рейнджер. — А вы, молодые люди, держитесь у меня за спиной. И ни Боже мой вам на подвиги потянуться! Уши сразу в свободный полёт отправятся. Оборву их и скажу, что так оно и было!

С этими словами Хвост выскользнул в коридор. Катя и Игорь неотступно следовали за ним.

— Хвост... — тихо позвала Катя, но рейнджер не откликался. — Хвост!

— Что?

— А где Милица?

— У инквизиторов гостит...

— Что-о?!

— Тс-с! — зажал ей рот Хвост. — Что ты верещишь, барышня?

— Милица у инквизиторов, а он нами занимается!

— Уже ею занимаюсь, или ты не видишь?

Катя умолкла, но Игорь видел, что девочка вся кипела. Её возмущению не было пре-дела, как это так, заниматься ими, когда в смертельной опасности прекрасная девушка!

Но Хвост не обратил на её возмущение ровно никакого внимания и осторожно вёл ребят по коридорам. К счастью, им только два раза повстречались стражники, спешившие куда-то по своим делам. Но оба раза рейнджер прижимал Игоря и Катю к стене и закрывал собой, и их всех троих скрывала "невидимка" боевого снаряжения рейнджера. Правда, ощущения у Кати и Игоря при этом были малоприятные. Их словно колпак абсолютной темноты накрывал.

Трудности начались, когда они выбрались из подземелий. Дворец-замок буквально кишел людьми: слугами, стражниками, приближёнными Великого Герцога. Пробираться днём по его коридорам казалось безумием. Но Хвост не растерялся. И воспользовался свой-ством "хамелеон" своего боевого снаряжения и обмундирования. На глазах изумлённых Игоря и Кати он в три секунды принял обличие стражника. Лучемёт за его спиной казался арбалетом, а ножны с Меч-клинком он перевесил на пояс.

— Сделаем вид, что я конвоирую вас, — сказал он. — Только руки за спину заведите, и я их перекручу ремнями. Не бойтесь, они спадут, как только вы потянете за концы, которые я вам на средние пальцы намотаю.

Он аккуратно обмотал руки Игоря и Кати ремнями и накинул петли на средние паль-цы.

— Ну, идем...

Они двинулись в путь по коридорам, но старались держаться подальше от парадных покоев. И вскоре убедились, что маскировка работает прекрасно; обитатели дворца-замка заинтересованно глазели на ребят, но не обращали ровно никакого внимания на Хвоста.

Но затем удача отвернулась от них. Никак не удавалось найти вход в Башню Священ-ной Инквизиции, хотя это массивное сооружение высилось вблизи главного здания дворца-замка и к нему вело множество коридоров, все они странным образом отворачивали от баш-ни или огибали её. Не видно было входов в башню и со двора.

— Так, — тихо сказал Хвост, остановившись, — надо что-то предпринимать. Водить вас до бесконечности по коридорам нельзя. Обязательно кто-нибудь заинтересуется, что это мы всё бродим и бродим по замку. Тогда сделаем так, двинемся на чердак.

— Зачем? — удивилась Катя.

— Там узнаете, — ухмыльнулся рейнджер.

На их счастье верхние этажи оказались малолюдными, и никто из слуг не заинтересо-вался стражником, конвоирующим пленников. А затем они нашли какую-то тёмную лестни-цу и юркнули на неё. Хвост двигался так, словно всё вокруг было залито светом, зато Катя и Игорь то и дело натыкались на какие-то углы и выступы.

— Кошачьи глаза у него, что ли? — пробурчал Игорь.

— Не глаза, а система ночного видения на шлеме, — фыркнул Хвост.

Они поднялись на верхние этажи и разыскали вход на чердак. Дверь была закрыта на массивный замок, но Хвост лёгким движением Меч-клинка обрезал его дугу и открыл про-ход. Катя и Игорь прошмыгнули первыми, Хвост последовал за ними и аккуратно закрыл за собой дверь, чтобы она не бросалась в глаза.

На чердаке царила почти полная темнота. Даже слуховые окна были забраны плотны-ми ставнями. Катя и Игорь шли словно слепые, выставив руки вперёд, но это не очень помо-гало, они то и дело натыкались на балки и стропила, какую-то рухлядь, собранную на черда-ке.

Вдруг рядом кто-то ухнул, захохотал, завыл, заголосил на разные голоса. Катя судо-рожно вцепилась в руку Игоря и отчаянно завизжала. А Хвост тёмной тенью метнулся куда-то в сторону. Оттуда донёсся шум борьбы, звук звонкой оплеухи и вой с хохотом перешли в обиженный вопль.

— Здесь тебе не тут, — послышался голос Хвоста. — Ишь, раскудахтался!

Рассеивая мрак, засветился огонёк. Он исходил с конца небольшого стерженька в руке рейнджера. В другой руке Хвоста отчаянно барахталось небольшое существо, покрытое мягкой шерстью и с заострёнными ушами. Одето существо было в аккуратный камзол с рубашкой, короткие панталоны с чулками и башмаки с пряжками. На голове у него был колпак со свисающим концом.

— Тихо! — внятно и отчётливо произнёс рейнджер. — А то заткну кляп в рот и забуду вытащить!

— Кто это? — обрела дар речи Катя.

— Чердачный гоблин, домовик по-нашему, — отозвался Хвост. — Он-то мне и нужен.

— Как вы обращаетесь с магистром философии! — внезапно возопил гоблин.

— Без всякого почтения, — фыркнул Хвост. — Но, шутки в сторону, магистр. Нам по-мощь нужна.

Услышав эти слова, гоблин сразу утих и посмотрел на Хвоста. Рейнджер аккуратно поставил его на балку стропил.

— А с чего это вы решили, что мы будем помогать вам? — недовольным тоном спросил он.

— Во-первых, лучше вас никто не знает этот замок, а во-вторых, вы же не желаете, чтобы был убит медальон Алтаря Миров, и Волшебные Народы были бы навеки изгнаны из этого мира и из нескольких других миров?

— Что?! — взвизгнул чердачный гоблин. — Убить медальон? Кто осмелиться на него по-сягнуть?!

— Тёмный Эльф Родагил... он уже хотел убить медальон вместе с его хранительни-цей...

— Хранительница?! — в ещё большей панике возопил чердачный гоблин.

— А что тебя так напугало?

— О, нет! Неужели сбываются Пророческие Предания?

— И что они пророчат?

— Что на наш мир падёт Великий Сумрак, скроет Солнце, а потом Великий Герцог об-ретёт небывалое могущество и поработит не только людей, но и малые народы, обычных и магических животных. О, ужас! Горные гоблины и ночные тролли, драконы и оборотни опять в нашем мире! Это случится, если Великий Герцог рука об руку с этой девушкой взой-дёт на престол, который очертит магический огонь.

— Какие условия этого?

— Девушка должна добровольно согласиться на это.

— А как же Священная Инквизиция?

— У них нелады с Великим Герцогом, но у герцога сила. Только ландскнехты и воины востока испытывают определённое почтение к священнослужителям, да и то не все. Викин-ги, легионеры и варвары беспредельно преданы правителю. Конечно, священнослужителей чтит простонародье, но что может сделать толпа против десятков тысяч матёрых бойцов. Боюсь, что девушка окажется в руках Великого Герцога.

— А почему вы уверены, что Великий Герцог опустит этот Сумрак?

— Он получил власть с помощью чернокнижников и поклялся выполнить это их усло-вие. Уже много лет его ищейки рыщут по всему миру в поисках девушки, подходящей под пророчество. Сотни девушек были похищены и привезены к нему, но ни одна не был той, кто владела заветным медальоном. Не передать, сколько крови уже пролито Великим Герцогом в поисках этого медальона. Он стал, просто одержим этими поисками.

— Получается, что Тёмный Эльф в любом случае в выигрыше, — задумчиво сказал Хвост. — Если он убьёт медальон, умрут несколько магических миров, связанных этим ме-дальоном воедино. Если Милица попадёт в руки герцога, здесь воцарится Сумрак. Из огня, да в полымя. Ну, так вы согласны, нам помочь?

— Безусловно! Какие могут быть сомнения! И я и все остальные! Я вас слушаю.

— Первое, надо провести меня...

— Почему только тебя!!! — возопили Катя и Игорь.

— Ладно, нас, а то действительно попадётесь в лапы герцоговых прислужников. Так вот, сначала надо провести нас в Башню Священной Инквизиции. Если девушки там не ока-жется, то провести туда, где герцог будет устраивать это представление. А для того, чтобы между нами было полное доверие, можете звать меня Хвостом, а этих мелких — Игорем и Катей.

— Очень приятно, — поклонился чердачный гоблин, — в свою очередь позвольте пред-ставиться — Герард.

— Ну, теперь все знакомы, в путь! — сказал Хвост.



Герард провёл их в башню Священной Инквизиции своими ходами. И Хвосту при-шлось очень не легко. Большую часть пути он протискивался на четвереньках. Но рейнджер не роптал. Кате и Игорю, правда, тоже пришлось не сладко, даже для них ходы чердачных гоблинов были тесноваты.

Они оказались в какой-то нише, проход загромождало какое-то изваяние, а за извая-нием виднелся коридор.

— Сразу налево площадка со стражниками, — прошептал Герард. — Я сейчас осторожно выгляну.

Он скользнул за изваяние, но не прошло и трёх секунд, как он громко позвал Хвоста, Игоря и Катю. Хвост отодвинул в сторону изваяние, и они втроём оказались в коридоре.

— Вот так да! — присвистнул Хвост.

В полукруглой комнате всюду вперемежку с сорванными латами и сбитыми с голов шлемами валялись стражники. Они слабо стонали, глаза у многих заплыли, носы и губы рас-пухли. Без всяких слов было ясно, что кто-то очень сильно их отделал.

— Эй, что тут было? — наклонился к одному из них Хвост.

— Великий Герцог прислал своих гвардейцев за девушкой, — ответил стражник. — Но священнослужители запретили нам пускать, кого бы то ни было, в покои Священной Инквизиции.

— Ну и?

— А гвардейцы не послушались и отмутузили нас. А потом они отмутузили инквизи-торов и палачей. Гвардейцы Великого Герцога не очень любят священнослужителей.

Хвост, Герард и ребята осторожно вступили в покои инквизиторов. Хвост опять при-свистнул. Разгром был полный. Инквизиторы были живы, но валялись кто где, а некоторые свисали с перевёрнутых, вставших на дыбы, столов. Легионеры, викинги и варвары от души прошлись по ним. Помощники палача свисал вниз головами с люстры со сбитыми свечами и тихо постанывали. А сам палач сидел в позе мыслителя и задумчиво смотрел на выложенные в ряд на скамье полтора десятка зубов. И только печально вздыхал.

— Милицы нет, — с уверенностью сказал Хвост. — Она в руках герцога.

— О, горе! — возопил чердачный гоблин.

— Не стенай, — оборвал его Хвост и подошёл к палачу. — Давно увели пленницу?

— Букфально тфи — четыфе минуфы нафат...

— Надеюсь, ты не успел осквернить эту девушку своими грязными руками?

— Дафе не пфикаснуфся! Дафе пальфем не кофнуфся!

— Твоё счастье, а то бы ты и оставшиеся зубы на эту скамью выложил, — с холодной улыбкой произнёс Хвост, и было что-то в его голосе, от чего палач весь съёжился.

— Что же делать? — схватился за голову Герард.

— Веди на перехват! — приказал Хвост.

— Куда?

— Куда девчонку повели! Мы должны их перехватить!

— Тогда за мной! — Герард метнулся к двери.

Они опять оказались в потайных ходах, но на этот раз чердачный гоблин провёл их тайными ходами, которые использовали люди. И они оказались на антресолях высокого ко-ридора в главном здании дворца-замка. Слуги и придворные прижимались к стенам, а по центру коридора важно шествовал представительный воин в латах, в шлеме с плюмажем, рядом с ним подобострастно семенил Родагил. Позади них выступал разношёрстный отряд. В нём были собраны вместе римские легионеры, ландскнехты, викинги, варвары и воины арабского востока. В центре каре, образованного этим воинством шла Милица. Она пыталась сопротивляться, но каждый раз ей в спину упирались острия мечей, и девушка была вынуждена повиноваться.

— Сейчас мы устроим цирк, — быстро сказал Хвост.

Приготовления были недолгими. В руках у рейнджера появилась катушка с рукоят-кой, он вытащил из неё короткий металлический стержень, и на нём сразу раскрылись "лап-ки", превратив его в трёхлапую "кошку". Хвост зацепился "кошкой" за углубление, натянул проволоку и свесился с антресолей. Едва легионеры и пленница поравнялись с местом, где затаились Хвост, ребята и Герард, рейнджер соскользнул на проволоке вниз. Его опять оку-тала "невидимка".

Милица вдруг ощутила, как её обхватила за талию сильная, твёрдая, но осторожная рука, прижавшая её к чей-то широкой груди. И они вместе взвились вверх, оставляя внизу остолбеневших от неожиданности гвардейцев Великого Герцога. Под самым потолком невидимость спала, и девушка увидела, что это Хвост вырвал её из лап недругов. Она задохнулась от нахлынувшей на неё радости.

Снизу донёсся яростный вопль гвардейцев, их начальника и Родагила. Варвары бро-сились к стенам и колоннам и, словно мартышки, начали стремительно взбираться наверх, а ландскнехты, арабские воины, легионеры и викинги помчались к лестницам.

— Бежим! Герард, нам надо выбраться из замка! — крикнул Хвост.

Герард бросился вперёд, за ним побежали Игорь и Катя, таща за руки Милицу, а Хвост бежал последним. Они нырнули в потайной проход, за их спинами закрылась стенная плита. В руке Хвоста ярким светом засветился небольшой стержень, освещая дорогу.

Чердачный гоблин уверенно вёл их по лабиринту потайных ходов. Хотя несколько раз до них доносились отголоски далёких криков, топота ног и звона оружия и доспехов, но каждый раз Герард сворачивал в новый проход за новой дверью, и звуки погони стихали.

Они опять оказались в подземных ярусах дворца-замка. Это были величественные за-лы с колоннадами и коридоры с многочисленными ответвлениями и боковыми комнатами. Герард пояснил, что когда-то здесь хранились запасы на случай осады, и даже стояли стада животных, дававших мясо и молоко. Но со временем эти подземелья пришли в запустение. Игорь сразу поинтересовался о ловушках и прочих сюрпризах для незваных гостей, но Ге-рард ничего не смог сказать на этот счёт, высказал только предположения, что за несколько столетий эти ловушки должны были прийти в негодность. Но Хвост сразу насторожился.

Заставило их насторожиться и поведение Милицы. Девушка начала озираться по сто-ронам, словно что-то потеряла, то и дело прикладывала руку к голове, словно пыталась что-то вспомнить или понять.

— Нам нельзя уходить из замка! — внезапно остановилась она.

— Как это? — опешил Хвост.

— Здесь, в этом замке, только здесь можно открыть портал Алтаря Миров и провести вас обратно на поляну в лесу, — сказала Милица.

— С чего это вы взяли, барышня?

— Я не знаю, как это объяснить, ко мне совсем недавно пришло это понимание, но я точно знаю, что нельзя уходить из замка. Другая точка, где можно открыть портал находится на другом конце этого мира, и добираться туда мы будем месяцы, если не годы!

Хвост снял шлем и почесал за ухом.

— Ладно, пойдём туда, куда вы нас поведёте, барышня, — сказал он. — Но сначала уст-рою маленькую проверку.

Он снял из-за спины своё лучевое оружие и навёл его на дальнюю стену. Ослепитель-ная молния вырвалась из ствола и проделала в стене обугленное отверстие.

— Нет! — вскрикнула Милица, медальон у неё на груди начал пульсировать необычным светом. — Не смей применять это оружие! Иначе нарушится равновесие этого мира, и начнутся страшные катаклизмы!

— Что за чертовщина!

— Силы, заключённые в медальоне, умоляют тебя послушаться их. Да, есть множество миров, куда ты можешь прийти со своим оружием и использовать его там. Но этот мир отли-чается от других. В нём сплелось в тугой клубок множество сил. Одни силы взывают к магии и волшебству, другие — к разуму и знаниям человека. И твоё оружие может разрушить хрупкий баланс этого мира. И опять вспыхнут кровавые войны, когда маги и учёные пойдут друг на друга с оружием в руках, стремясь покорить этот мир, установить своё владычество!

— От чёрт, невезуха, — вздохнул Хвост. — А как всё хорошо получилось бы! Покрошил бы из лучемёта всех, кто шевелится, и спокойно бы открыли портал.

— Неужели тебе доставило бы удовольствие это убийство?

— Нет, конечно же. Лучше бы вообще без драки обойтись, но что делать...

Милица улыбнулась.

— Миролюбивый ты гораздо симпатичнее...

— Премного благодарен, барышня...

— Тогда не будем терять времени... — Милица повернулась и сделала несколько шагов к боковому коридору.

Скрежет, треск и грохот были оглушительными. Плиты пола, на которую ступила Милица, на которой стояли Герард, Игорь и Катя, и другие, вдруг пришли в движение, и на-чала проворачиваться, опускаясь одним краем вниз, и от стены до стены в зале разверзалась бездонная пропасть. Милица, Катя, Игорь и Герард заскользили вниз, их руки беспомощно заметались в поисках выступов, за которые можно было бы уцепиться.

Реакция Хвоста была молниеносной. Одним прыжком он настиг девушку, ребят и чердачного гоблина, мёртвой хваткой ухватился левой рукой за руку Милицы, а правой ру-кой за руку Игоря. Игорь тут же схватил за руку Катю, а она успела поймать Герарда. Хвост распластался на краю пропасти, прижимаясь всем телом к полу, чтобы не дать утащить себя вниз и удержать ребят и девушку.

— Герард, начинай взбираться вверх по ребятам, — хрипло сказал рейнджер, когда убе-дился, что ребята и девушка уже не потащат его за собой. — Как по лестнице.

Чердачный гоблин понял всё с полуслова. И начал осторожно карабкаться вверх по плечам и спинам Кати и Игоря. С величайшей осторожностью он взобрался по руке Хвоста и оказался вне опасности. А Катя поспешила и второй рукой уцепиться за руку Игоря. Но Хвост и Милица видели, что мальчишке неимоверно трудно держаться самому и держать Катю. Но он стиснул зубы и только ещё крепче сжимал руки.

— Отпусти меня, — вдруг тихо сказала Милица.

— Уймись, чучело! — отрезал Хвост.

— Вас и без меня смогут найти и вывести из этого мира,... но сейчас спастись все мы не сможем. Отпусти меня и спаси ребят!

— Ты плохо знаешь Звёздных Рейнджеров, — прорычал Хвост. — Приготовились, моло-дые люди.

Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, сконцентрировал сознание на предстоящем рывке, сосредоточился на действии, направил внутренние силы на это дейст-вие. И друг резко рванул вверх сначала Игоря и Катю, а затем и Милицу. Ребята вылетели из пропасти, словно их катапультой подбросило, и упали на плиты пола позади Хвоста. А вот Милицу он смог подтянуть лишь до пояса. Но Герард, Катя и Игорь тут же метнулись к де-вушке и помогли ей выбраться из провала.

— Чёрт, а мы всё удивлялись, что ловушек нет, — тяжело дыша, произнёс Хвост и лёг на спину. — Сейчас, чуть отдышусь...

Было видно, что немыслимый рывок дорого дался рейнджеру. Его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, по лицу струился пот. Хвост нащупал дрожащей рукой подсумок на боку, попытался вытащить оттуда небольшой цилиндр. Игорь, Катя и Милица поспешили к нему на помощь и даже столкнулись головами. Хвост слабо улыбнулся.

— Нажмите на кнопку на боку крышки, на ладонь выкатится шарик, — сказал он. — Это энергетический стимулятор. Дайте его мне. Он как раз для таких случаев предназначен.

Катя подала Хвосту шарик стимулятора, а Игорь помог достать флягу и выпить воды.

— Юноша и барышни, сколько вы весите? — спросил рейнджер.

Милица пожала плечами, Катя сказала, что сорок килограммов, Игорь сказал, что где-то килограммов пятьдесят он весит.

— Ладно, считаем, что стольник получается на мелких, да ещё барышня килограммов на полста тянет, — прикинул Хвост. — Ого! Рекорд установил! У нас норматив — вырвать из такого положения свой вес. У меня за девяноста будет, обычно где-то сто кило удавалось вы-тягивать, а тут... правду, значит, говорят, что один негр, убегая ото льва, перепрыгнул через овраг, а лев не смог, разбился. Вот и я сегодня через такой вот овраг перемахнул.

Милица опустилась рядом с ним на колено.

— Спасибо тебе...

— А вы, барышня, в следующий раз сначала думайте, а потом околесицу начинайте не-сти!

— Прошу, давай будем на "ты"...

— Вот, когда я вас отсюда вытащу, тогда и перейдём на "ты". Это будет мне от вас по-дарок.

Силы уже вернулись к Хвосту, и он поднялся на ноги, встряхнулся, словно собака, выбравшаяся из воды.

— Ну, пора идти, искать этот чёртов портал.

Они двинулись в обратный путь. Но Милица чувствовала себя неуютно, словно что-то или кто-то тянул её к себе, но она не знала, как отвечать на этот зов, довериться ей или сопротивляться.

— Герард, а есть в этом замке местечко, где на полу мозаикой звезда с восемью лучами выложена, руны вокруг идут, да ещё камни вкраплены? — спросил вдруг Хвост у домовика.

Чердачный гоблин словно на стену натолкнулся.

— Девушке нельзя туда идти! — испуганно возопил он затем. — Да, есть такая мозаика, но она в тронном зале Великого Герцога! Мы сами придём в пасть чудовищам!

— Но нигде более она не сможет пробудить свой медальон и овладеть его силами. Если бы она уже владела могуществом Хранительницы Алтаря, она бы открыла портал прямо здесь.

— Ну, ладно, я проведу вас в тот зал, — с тяжким вздохом произнёс Герард. — Но делаю я это с тяжёлым средством. Я уверен, что мы идём прямо в пасть чудовищу.

— Вполне возможно, — согласился Хвост. — Милица, вы чувствуете что-нибудь? Кроме тяги к мозаике Алтаря?

— Словно чей-то злой и ненавидящий взгляд следит за мной, — поежившись, ответила девушка.

— Родагил следит, больше некому, — усмехнулся Хвост.

— Но тогда и он, и Великий Герцог будут знать, что мы приближаемся, — уныло вздох-нула Катя.

— Да и пусть знают, — фыркнул Хвост. — У меня пара сюрпризов найдётся. Герард, на-бросай-ка схему зала, и где мы в него войдём. Ну, и соответственно, всё, что там может на-ходиться. А мы посмотрим, что и как там сделать можно.

Хвост протянул Герарду небольшой электронный планшет и электронное стило, а сам поднял над планшетом свой светящийся стержень. Чердачный гоблин принялся чертить и рисовать. Через пять минут он протянул планшет Хвосту. Рейнджер взглянул на схему и присвистнул.

— Ого, уважаемый, да вы, я вижу, тут все ходы и выходы знаете, о которых кое-кто и не догадывается! Только вот что мне ответьте...

Хвост и Герард принялись обстоятельно обсуждать схему. Рейнджера интересовали даже мельчайшие подробности. Катя, Игорь и Милица с удивление увидели совсем другого Хвоста. От весёлой бесшабашности не осталось и следа. Перед ними был воин, до мелочей рассчитывающий каждый свой будущий шаг в грядущей битве. Он готовился вступить в бой с противником с открытыми глазами, зная, всё и вся о его возможных действиях. И о том, как его можно превзойти.

— Ну, юноша и девушка, а так же примкнувшая к ним старушка, теперь можно и по-воевать, — наконец сказал Хвост, закончив обсуждение плана тронного зала. — А то давненько я Меч-клинком не махал, кровь застоялась.

— А кто старушка? — спросила Катя.

— Ну, не вы же, девушка... — простодушно ответил Хвост.

— Это я старушка? — как рассерженная кошка зашипела Милица.

— О! — поднял палец рейнджер. — У барышни начинают просыпаться девичьи чувства!

— Да как вы смеете! — топнула ногой Милица. — Я не старше вас!

— Увы, но мои года — смертельный возраст для лошадей, собак и кошек...

— Это я лошадь?!!

— Все мы немного представители этого благородного племени непарнокопытных мле-копитающих.

Милица приложила пальцы к вискам.

— Нет, я не знаю, что я сейчас с ним сделаю...

— Ну, когда определитесь, тогда и поговорим. А сейчас все быстренько начали перебирать своими конечностями, нам надо пробираться в тронный зал. Особенно это касается ваших стройных ножек, барышня!



Герард провёл их ходами, о существовании которых забыли, наверное, все, кроме чердачных гоблинов и других представителей Маленького Народа. Несколько раз из-за стен доносились голоса, звуки шагов и звон оружия и доспехов. Но, к счастью, в потайных кори-дорах они никого не встретили. Но Хвост всё время был настороже, клинок в его руке све-тился мягким голубоватым свечением.

— За этой плитой — тронный зал герцога, — прошептал Герард.

— Покажи, как открывать дверь и дуй отсюда, — так же тихо сказал Хвост.

Герард молча коснулся боковой стены, и открылась небольшая панель с рычагом. Хвост кивнул и пожал гоблину руку. Герард протиснулся мимо Хвоста и остановился рядом с Игорем, Катей и Милицей.

— Я буду ждать новых встреч с вами, — тихо сказал он. — Мне хотелось бы побольше узнать о ваших мирах.

— Мы обязательно придём в гости, — заверила его Милица.

Герард кивнул, прощально взмахнул рукой и пошёл по коридору, но не выдержал, поспешно достал платок из кармана и промокнул глаза.

— Приготовились, — сказал Хвост. — И запомните, как только я скомандую, бросайтесь к мозаике. И не обращайте внимания на меня, я выберусь. Уяснили?

— Уяснили, — дружно ответили Милица, Катя и Игорь.

— Тогда вперёд!

Хвост резко провернул рычаг, и плита мягко повернулась, открывая проход в трон-ный зал. Он шагнул вперёд, на мгновение остановился, пропуская мимо себя Милицу, Игоря и Катю, и резким толчком закрыл потайную дверь.

Дверь открывалась в боковую нишу, в центре которой журчал небольшой круглый фонтан. Ниша выходила в широкий проход за колоннадой, отделявшей его от тронного зала. Над нишами нависала галерея, тянувшаяся вдоль всей стены. По левую руку от ниши у тор-цевой стены находилось тронное возвышение, с двух сторон от него были двери. Над воз-вышением находились хоры или антресоли зала, в противоположной от колоннады стене были четыре огромных окна-двери, по правую руку от ниши в торцевой стене виднелись парадные двери. И ровно на одну треть зала от парадных дверей и находилась мозаика Алтаря. Герард начертил всё в точности так, как оно и было на самом деле. И в действительности размеры зала потрясали, в нём вполне можно было играть в футбол.

— Ай, да магистр философии! — прошептал Хвост. — Всё до мельчайших подробностей начертил.

Он внимательно осмотрелся и тихо фыркнул:

— Так, так, так, нас, оказывается, ждут. Правда, не оттуда, откуда мы появимся. Значит так, мелкие, слушать сюда, повторяю ещё раз. Сейчас выскакиваем из этой ниши и пулей мчимся к мозаичной звезде. И запомните, что бы я ни делал, куда бы, не прыгнул, на меня не обращаете внимания. Главное — вытащит вас. По глазам вижу, что не понимаете ни черта, ну и не надо. Ну, поскакали!

Хвост резко толкнул вперёд ребят и девушку. Их появление за колоннами и из-за ко-лонн в зале ошеломило воинство Великого Герцога, самого герцога и Родагила. Они явно ждали появления гостей с другой стороны. И поэтому Хвост, Милица и ребята больше поло-вины пути пробежали без помех. Но затем гвардейцы герцога опомнились, и в воздухе гулко пропели "болты" — стрелы от арбалетов. Но поскольку все они были направлены в Хвоста, ни малейшего вреда они не нанесли: на их пути встал защитный экран боевого снаряжения рейнджера.

Однако положение резко изменилось, когда с галереи, за колоннадой вниз начали прыгать варвары. Они словно прилипали к колоннам и ловко съезжали по ним вниз. И бро-сились наперерез Хвосту, Милице и ребятам.

— К мозаике!!! — Хвост ещё раз подтолкнул Игоря, Катю и Милицу, а сам бросился в атаку на варваров.

Катя, Игорь и Милицасо всех ног бросились вперёд и в неимоверном прыжке упали на мозаичную звезду. В тот же миг медальон Милицы засветился, и мозаика ответила ему. По её камням и рунам побежали огни, переливаясь всеми мыслимыми и немыслимыми цве-тами, контуры мозаичной звезды резко очертились алым сиянием. Ребята и девушка припод-нялись, поражённые происходящими метаморфозами, обвели вокруг взглядами и замерли.

Хвост, взметнув над собой особым образом Меч-клинок, стоял окружённый со всех сторон воинами герцога.

— Хвост! — закричала Милица.

— Уходите! Забирайте мелких и уходите! — тут же отозвался рейнджер.

— Я без тебя не уйду!

— Да мелких надо вывести, чучело!! — уже заорал Хвост. — Ты не обо мне, ты о них ду-май!!!

И он переключил всё внимание на воинство герцога. Легионеры в своих пластинча-тых панцирях, в поножах и наручах, в шлемах с гребнями, с короткими мечами, прямоуголь-ными щитами и копьями. Рядом, преграждая дорогу к мозаичной звезде, толпились варвары в своих одеждах из шкур, с круглыми щитами, в шлемах в виде голов животных, с палицами, мечами и топорами. Ещё правее стояли викинги в рогатых шлемах, в кольчужных доспехах, с нагрудными пластинами, с мечами и секирами. Арабские воины в бурнусах, лёгких хлопчатобумажных одеждах, с тюрбанами на голове, кольчужных бронях, с изогнутыми мечами, небольшими щитами и с луками. Ландскнехты в кирасах, кольчугах под ними, в наручах и поножах, с арбалетами, круглыми щитами и с алебардами, длинными или средней длины мечами, сужающимися к острию по всей длине. И у каждого на поясе кинжал.

На тронном возвышении стоял толстый мужчина в окружении придворных и челяди. За его спиной виднелся Родагил. Волосы у мужчины были спутанные и неухоженные, черты обрюзгшего лица резкие, неприятные, носившие печать жестокости, надменности и неуёмного сластолюбия. Великий Герцог был облачён в одежды с претензией на роскошь, но совершенно безвкусно. Камзол, расшитый золотом и драгоценностями, резко контрастировал с шароварами для верховой езды, а роскошная накидка — с грубыми сапогами. Под камзолом виднелась кольчуга с нагрудными пластинами.

— Зверь загнан, пора его травить! — грубо захохотал он. — Рог!

В его руку вложили охотничий рог, и Великий Герцог затрубил. Разношерстное воинство ринулось в атаку на рейнджера. И тут начались чудеса. Что творил Хвост не поддавалось описанию. Это было что-то невообразимое! Алебарды, мечи, копья, секиры, топоры словно соревновались, кто первый поразит противника, но у них ничего не получалось. Хвост крутился как белка в колесе, и даже не как белка, а как турбина на боевом корабле, идущем полным ходом. Одни удары он отбивал, но от ещё большего числа ударов он невероятным образом умудрялся увернуться.

И хотя сам рейнджер не нанёс ни одного удара своим оружием, ряды его противников сильно поредели. Вот коренастый варвар, весь из мышц и сухожилий, со свистом рассёк палицей воздух и нанёс страшной силы удар. Но там, где ещё мгновение назад был Хвост, уже никого не оказалось. И палица со свистом обрушилась соплеменников варвара. С полдюжины их легло в ряд. Варвар уставился на них, почесал затылок и взревел в ярости, опять бросился на Хвоста. Но Хвост и не подумал отбивать этот удар, он чуть-чуть уклонился и обратил всю силу удара против самого же варвара. Тот взвился в воздух и обрушился на ландскнехтов, сбил с десяток из них с ног. Ландскнехты принялись отпихиваться от варвара, тот жутко обиделся и принялся их дубасить, ландскнехты не остались в долгу, на помощь соплеменнику кинулись другие варвары, и вот уже два отряда герцогского воинства самозабвенно лупили друг друга.

На Хвоста налетели викинги с пеной на губах. Это были самые страшные их воины — берсеркеры. Но и у них ничего не получилось. Удары мечей Хвост отбил, а воинов с секира-ми отбросил в сторону, также, как и до этого варвара. Викинги приземлились на легионеров, легионеры жутко на это обиделись, хотели надавать викингам тумаков, но за своих вступились остальные викинги, и ещё два герцогских отряда начали с воодушевлением дубасить друг друга.

Герцог был уже вне себя от ярости. Он бесновался, прыгал и размахивал руками. За-тем он схватил огромный двуручный меч и попытался ринуться вперёд сам, но придворные гурьбой повисли на нём и сумели остановить. Герцог завыл от бессильной ярости.

Оставались только арабские воины. Они изготовились дать залп из луков, но Хвост не дал им этого сделать, сам налетел на них. Убивать он никого не убивал, но хватало и того, что его противники получали удары кулаком с зажатой в нём рукоятью Меч-клинка. Не прошло и двух минут, как арабское воинство веером лежало вокруг Хвоста, жалобно стеная с разбитыми носами и заплывшими от синяков глазами.

Великий Герцог бесновался в бессильной ярости, видя, как его воинство бьётся само с собой.

— Всем назад!!! — проревел он. — Всем назад!!!

Он вскинул рог и ещё раз оглушительно протрубил в него. Те из его воинства, кто ещё мог двигаться, начали расползаться по углам.

— Всё назад!!! — в третий раз проревел герцог.

— Большое мерси, твоё ничтожество! — весело откликнулся Хвост. — Это то, что мне и нужно!

— Звёздный Рейнджер, тебе лучше бросить оружие и сдаться, — послышался вдруг вкрадчивый голос Родагила.

Хвост резко повернулся на его слова и замер. Родагил стоял на мозаичной звезде, и острие его шпаги упиралось в горло Милицы.

— Ты же не хочешь, чтобы эта очаровательная девушка умерла? — с ухмылкой продол-жил Родагил. — Твоя ошибка в том, что ты не знал, что для меня магический барьер вокруг этой мозаики — не преграда. Поэтому не стоит рисковать жизнью этой прелестницы. Лучше брось оружие.

Хвост зло зарычал, но не прыгнул к Родагилу, а метнул Меч-клинок в сторону с такой силой, что оружие вошло в стену почти на половину. И сколько не пытались воины герцога, никому так и не удалось вырвать оружие из камня.

— Если бы не обещание не использовать лучемёт, я бы сейчас в твоей башке дырку просверлил бы, а ты и пикнуть не успел бы, — зло сказал он.

— Это всего лишь пустые слова, — ухмыльнулся Тёмный Эльф.

Родагил вытолкнул Катю и Игоря со светящейся мозаики. К ним и к Хвосту подско-чили придворные герцога и в мгновение ока стянули им руки за спиной верёвками. А Рода-гил повёл Милицу к Великому Герцогу.

— О, прелестница, надеюсь, ты проявишь благоразумие, и выполнишь мою скромную просьбу? — ухмыльнулся Великий Герцог. — Мне всего лишь надо, чтобы ты очертила эту мозаичную звезду магическим огнём и взошла рука об руку со мной на престол, который там появится! Но это ты должна сделать добровольно. Я не могу заставить это сделать тебя путём насилия над тобой лично. Вот в пламя кузнечного горна или в плавильную печь тебя можно заставить бросить медальон и пытками. Но не возжечь магический огонь.

— Ни за что! — отрезала Милица.

— Ах, какая жалость, но я забыл предупредить, что можно принудить выполнить мои пожелания, не прибегая к насилию над тобой. Можно обречь на мучения вон того молодого человека... ах, у него непроницаемая защита? Ну, что же тогда придётся взяться за детишек.

Милица побледнела. Но потом вспомнила, какой вид имел палач Инквизиции, и при-ободрилась. И это не укрылось от взгляда герцога.

— Не надейтесь, палач Инквизиции мне не нужен, — злобно хихикнул он. — У меня есть более страшные подручные. Я бы мог пригласить сюда мастеров самых изощрённых пыток со всех концов этого мира, но мне нет в этом нужды. У меня есть существа ещё более отвра-тительные. И их пытки не породит даже самое воспалённое воображение человека. Сейчас они появятся.

Герцог сделал знак, и в двери справа от тронного возвышения проскользнули не-сколько фигур в балахонах с капюшонами, накинутыми на головы. Семенящими походками они приблизились к Хвосту, Игорю и Кате и встали вокруг них полукругом. Они подняли руки, скрытые в широких рукавах балахонов, и из рукавов вырвались багровые с чёрными прожилками молнии. Они оплели Игоря и Катю, и мальчишку с девочкой пронзила невыно-симая боль. Ребята сопротивлялись, как могли, но боль была настолько пронизывающей, на-столько невыносимой, что крик помимо воли Кати и Игоря вырвался из их уст.

— О, нет, нет! — закричала Милица и бросилась к ногам герцога. — Умоляю вас, не при-чиняйте им зла! Я всё сделаю, как вы попросите, но только освободите их!

— Ты одаришь меня своей благосклонностью и нежностью? Ты проведёшь меня на Ог-ненный Престол? — вкрадчиво спросил герцог.

— Да, да, да! Только не причиняйте им страдания!

— Нет, Милица, не делай этого! — простонала Катя.

Но девушка только упрямо мотнула головой и опять посмотрела на герцога.

— Так ты обещаешь? — опять спросил герцог.

— Клянусь!

— Это всё слова... принести клятвенную чашу!

Прислуга принесла чашу украшенную драгоценными камнями и руническими пись-менами.

— Сейчас её наполнят особым вином, потом туда добавят каплю твоей крови, ты сде-лаешь три глотка, а остатки выльют в особый жертвенный очаг... и твоя клятва станет неру-шимой.

— Не делай этого! — раздался с галереи крик Герарда. — Ты навсегда станешь рабыней герцога! И только смерть освободит тебя от этой клятвы!

— Взять этого мерзавца! — взревел герцог, и его гвардейцы бросились ловить чердачного гоблина.

А герцог посмотрел на Милицу.

— Ну, прелестница, ты готова выпить клятвенную чашу? — вкрадчиво спросил он.

— Сначала отпустите рейнджера и ребят, — твёрдо произнесла девушка. — Они уйдут в свой мир, и тогда я выпью чашу и проведу вас на Огненный Престол.

Хвост закрыл глаза и заскрежетал зубами.

— Ну, чучело, погоди... — только и сказал он.

— Прелестница, не пытайтесь обхитрить меня! — расхохотался герцог. — Я же вижу вас насквозь. Вы надеетесь, что я отпущу их, а вы здесь примете смерть и не допустите моего восшествия? Ничего не получится! Мои плачи будут истязать этих малолетних пленников, пока я не получу всё!

Милица побледнела и закусила губу, а герцог с торжествующим видом приблизился к Хвосту и смерил его изучающим взглядом.

— А потом мы выкинем тебя и их из этого мира и запечатаем все пути, ведущие сюда. И ты будешь в бессилии биться о непреодолимую стену, навсегда отделившую тебя от этой девчонки! А она будет всецело в моей власти и выполнять любые мои прихоти!!!

И герцог опять захохотал, наслаждаясь триумфом. Хвост стиснул зубы и метнул бы-стрые взгляды по сторонам.

— Ну, всё, вы сами напросились! — прорычал он.

Одно резкое движение его рук, и путы, стягивавшие их, лопнули, словно это были гнилые нитки. Меч-клинок вырвался из каменного плена и прыгнул в руку Хвоста. Герцог с испуганным воплем подался назад, но не успел сделать и шага, оружие рейнджера вонзилось ему в грудь, с лёгкостью пробив магическую кольчугу. Герцог застыл на мгновение, затем опустил взгляд на Меч-Клинок рейнджера, пронзивший его насквозь, и с удивлённой миной на лице рухнул навзничь.

В зале воцарилась тишина. Опешили даже неведомые палачи в балахонах. И это стоило им жизни. Хвост прыгнул вперёд. Палачи заметались, попытались спастись бегством, но успели сделать только по три-четыре шага. На этот раз Хвост не щадил врага, его оружие разило без жалости. А затем он подскочил к Милице, схватил её за руку и с силой толкнул на мозаичную звезду. Спустя мгновение туда же полетели Игорь и Катя, с трудом приходящие в себя от ударов колдовских молний.

— Открывай портал, уводи мелких! — крикнул Хвост. — Опоясывай его огнём и уходи!

— А ты? — воскликнула Милица.

— А я с одним гадом поквитаюсь! — отозвался рейнджер и бросился на Родагила.

Тёмный Эльф метнулся к колоннаде, но Хвост не отставал, хотя беспорядок и сумато-ха в зале, возникшие после смерти герцога мешали гнаться за Родагилом. И вдруг окна-двери, ведшие на балкон, с грохотом разлетелись, и через них в зал ввалились гоблины и тролли, ещё более усугубив беспорядок и неразбериху. Воинство герцога, и без того павшее духом после смерти предводителя, бросилось наутёк при виде ужасающих созданий, во-рвавшихся в зал. А орки и тролли ринулись на Хвоста.

Игорь и Катя забыли о боли и ошеломлённо смотрели на новых врагов. Гоблины со-всем не напоминали чудовищ, созданных воображением художников-фантастов. Скорее по-ходили на неандертальцев с заострёнными ушами, с клыками, выступающими изо рта и крючковатыми носами. И были сутулые и длиннорукие. Но все до единого облачённые в доспехи из дублёной кожи, с приклёпанными поверх неё металлическими пластинами, с лу-ками, кривыми мечами и секирами, с круглыми щитами. Головы гоблинов венчали круглые шлемы. Тролли тоже были не неуклюжими чудовищами, а существами за два метра ростом, сложением похожими на людей, только с невероятно развитой мускулатурой, их тела были покрыты короткой плотной шерстью, а морды их представляли собой удивительную смесь черт людей, бульдога и медведя. Все тролли были в кольчугах и кирасах, в шлемах, с оваль-ными щитами, вооружены они были тяжёлыми копьями и длинными мечами.

В одно мгновение Родагил оказался под защитой плотного строя гоблинов и троллей. Но Хвост ничуть не испугался воинства Тёмного Эльфа и с ходу врезался в его строй. И в одно мгновение всё смешалось в яростной схватке.

— Немедленно открывайте портал и уходите, — услышала вдруг Милица голос Герарда.

— Я не брошу его! — воскликнула девушка, указывая на Хвоста.

— Мозаичная звезда не даст вам спасения от оружия гоблинов и троллей! — воскликнул Герард. — Они тоже принадлежат к магическим народам! И способны преодолевать защит-ный барьер Алтаря! Пока не возгорится Оградительный Огонь. Возжигайте Оградительный Огонь! Спасайте ребятишек!

— Но Хвост!

— За этого воина можете не беспокоится, — неожиданно спокойно ответил чердачный гоблин. — Этому воину не суждено сложить голову в этом мире.

Милица всё ещё колебалась, но стрела гоблина, едва не поразившая Катю, заставила её отбросить сомнения. Девушка шагнула вперёд и встала в центр мозаичной звезды. Косну-лась медальона. Гоблин торопливо отбежал в сторону от мозаики. И тут же по границам мо-заичной стены стала безмолвная стена пламени. Оно набирало силу. А затем мозаичная звез-да опять начала переливаться огнями, засветился медальон на груди Милицы, из него потек-ло свечение, устремилось к центру мозаики, где была выложена точная копия медальона. Из мозаичного медальона ударил вверх столб свечения. Разлился по всей мозаичной звезде, и в воздухе проступила арка, светящаяся сиреневым светом. А потом свечение померкло, и в арке проступила картина иного мира. Той самой поляны у избушки Бабы-Яги.

Несколько гоблинов и троллей, сумевших вырваться из схватки с Хвостом, попыта-лись броситься на Милицу, но обратились в прах в пламени, пылавшем по периметру мозаи-ки. А через портал уже проскочили Командир и Дредноут.

— О, чёрт, Оградительный Огонь! — в сердцах воскликнул Командир.

— Я останусь, чтобы провести Хвоста! — воскликнула Милица.

— И не пытайся! — замахал руками Командир. — Оградительный Огонь и тебя убьёт! Он угаснет теперь, только когда портал будет закрыт. И ты ещё не настолько сильна, чтобы снять заклятие Оградительного Огня с этого портала!

— Что же делать? — едва не разрыдалась Милица.

— За Хвоста не беспокойся, мы его вытащим, — усмехнулся Командир. — Пойдёмте, ба-рышня, и вы, молодые люди, не застаивайтесь!

Он и Дредноут подхватили на руки Катю и Игоря, забывших и боли и заворожёно смотревших как Хвост яростно рубился с гоблинами и троллями, пробиваясь к Тёмному Эльфу. Командир кивком головы предложил Милице пройти через портал, и девушка, то и дело оглядываясь назад, шагнула в арку. Командир и Дредноут с ребятами на руках шагнули следом. И портал померк.



Едва оказавшись на поляне перед избушкой Бабы-Яги, Милица не выдержала и раз-рыдалась.

— Мы его бросили, бросили! — размазывала она слёзы по щекам. — Я не должна была его оставлять!

— Чудо в перьях, — усмехнулся Командир, — да вы бы и ему не помогли, и сами пропали бы. И не беспокойся. С этим звезданутым рейнджером всё будет в порядке. Это я вам как бывший лейтенант таких же рейнджеров обещаю. Но я вижу, молодые люди и вы пережили неприятные минуты. Не так ли?

— Увы, — вздохнул Игорь. — Там нам было не до веселья. Здесь всё как-то по-доброму, даже враждуют не по настоящему, а там сердце в пятки уходило.

— Ну, ладно. Всё хорошо, что хорошо кончается, — усмехнулся Командир. — И давайте Хвоста оттуда вытаскивать.

Воин-Хранитель направился к Старичку-лесовичку, но его перехватила Дубина Реги-ницкая.

— Мои обожатели и обожаемые мои дорогие жаждут услышать ваши комментарии о том, что сейчас произошло здесь, — затараторила она.

— А что, эта тараторка так ничего и не смогла понять? — удивился Игорь.

— Да вы здесь всего-то минут пять и отсутствовали, — пояснил Дредноут.

— Пять минут!!! — опешили ребята. — С ума сойти! Да мы там столько времени по это-му замку бегали!

— Так то там, а здесь — пять минут прошло, — усмехнулся Воин-Хранитель.

А Командир смотрел сверху вниз на Дубину, которая наскакивала на него как рассер-женная курица.

— Нет, вы мне ответьте! Ответьте мне, ответьте! Мне ответьте! — тараторила она.

Командир посмотрел на Деда Мороза и СарданапалаЧерноморова.

— И что это за чудо в перьях? — спросил он, наконец.

— Что-о? — возопила Дубина. — Не знать меня?! Обожаемую всеми моими дорогими Дубину Региницкую?! Нет, мои дорогие обожатели, вы ни за что не догадаетесь, что я сейчас сделаю с этим... я убью его!!! И суд присяжных меня оправдает.

— Давай! Давай! Давай! — начала дружно скандировать группа подростков, судя по всему — ученики какой-нибудь магической школы или академии, но при этом все девочки из этой группы усиленно строили глазки Воинам-Хранителям.

— Ну, раз убивать собираются, раз, давай-давай, — вздохнул Командир. — Специально для вас, мадам, и для молодых людей демонстрирую, к каким последствиям это может при-вести.

Остальные Воины-Хранители начали тихо хихикать, предвкушая забавнейшее зрели-ще. А Командир сграбастал подвернувшегося под руку Бармалея, поднял в воздух за ворот-ник куртки и от всей души приложился ногой пониже спины. Бармалей с воплем описал в воздухе дугу и рухнул на головы опешивших учеников магической школы.

— Желаете сама подобное удовольствие испытать? — вкрадчиво спросил Командир у Дубины.

— Ага... то есть не-а... то есть... как вы обращаетесь с дамой!

— Ну, значит тянет на приключения....

— Да нет же!!! Ни боже мой!

— Вот и чудненько, — улыбнулся Воин-Хранитель, вернее продемонстрировал ослепи-тельный оскал в тридцать два зуба, и обвёл взглядом поляну. — Значит так! Всем стоять и не дышать! А если кто будет мне мешать Хвоста вытаскивать из другого мира, самое малое, что его ждёт: руки и ноги местами поменяю и скажу, что так оно и было!

В груде тел учеников магической школы кто-то хрюкнул, и кто-то взвизгнул.

— А если кто будет пищать, то получит и гроб, и склеп, причём натуральные! За мной не заржавеет! Мне голову оторвать, что вороне каркнуть! Если что, в один момент рагу сде-лаю и скормлю Змею Горынычу, али волкам. Они как раз тут поблизости где-то отираются. Ферштейн?

— Я-я, натюрлих! — донеслось из груды тел.

Кто-то звонко хихикнул.

— А ежели кто думает, что из него рагу не получится, так он очень глубоко ошибается! — тут же отозвался Командир.

Послышался звук, словно в открытый рот воткнули морковку. А Командир наконец-то подошёл к Старичку-лесовичку.

— Ну, уважаемый, теперь ваш черёд!

Старичок-лесовичок поманил к себе Милицу.

— Протяни-ка мне руки, девица-красавица! — сказал он.

Девушка протянула руки, лесовик приложил свои ладони к ладоням девушки.

— Так, так, так, теперь понятно, в какие миры твоего милого занесло, — улыбнулся ле-совичок.

Милица вспыхнула, но ничего не сказала, а только прикусила губу и потупила взгляд. А Старичок-лесовичок вышел в центр площадки и что-то быстро забормотал. И в воздухе вдруг появился светящийся шар. В шаре постепенно прояснилось изображение, и все увидели Хвоста. Он ехал верхом на могучем коне, плечи рейнджера покрывал плащ из звериных шкур.

Старичок-лесовичок весь напрягся, и тут же Хвост вздрогнул, недоумённо огляделся по сторонам, приподнялся в стременах. И словно что-то увидел, и пустил коня вскачь.

Картины в шаре менялись с калейдоскопической быстротой. Хвост скакал через степи и леса, горы и долины, по безлюдным местам и оживлённым дорогам. Внезапно Старичок-лесовичок сделал резкое движение руками, шар опустился на землю, превратился в арку, и через эту арку, чуть пригнув голову, на поляну галопом вылетел Хвост. И осадил могучее животное.

— Однако, ребята, заставляете себя ждать! — недовольно воскликнул он. — И что мы це-лый год думали?

— Не рычи, Хвостяра... — примирительно произнёс Командир.

А Хвост подбросил щиток шлема вверх и торопливо отыскал глазами Милицу. Де-вушка вся сияла от счастья и не скрывала этого, она не выдержала и бросилась к нему. А рейнджер спрыгнул с коня и помчался ей навстречу. Милица бросилась ему на грудь и за-тихла. Хвост прижался щекой к её голове и только гладил и гладил её чудесные волосы.

Тишина стояла на поляне, никто не смел даже перевести дух, чтобы не мешать моло-дому человеку и девушке. Но тут на Милицу и Хвоста налетела Дубина.

— О, мои обожаемые дорогие! Вы ни за что не догадаетесь, что только что произошло здесь, на моих и ваших глазах! Это чудо! Это прелесть! Такое откровенное изъявление чувств! И ваша обожаемая Дубина, естественно, не могла остаться в стороне! Сейчас эта счастливая пара ответит на все мои вопросы! Можно нарушить ваше уединение?

Хвост и Милица обернулись, увидели Дубину и попятились.

— Стоять! — возопила Дубина. — От меня не уйдёшь!

Хвост и Милица бросились наутёк, а следом с воплями помчались Дубина и оператор, сопровождаемые дружным хохотом всех присутствовавших на поляне.

— Ну, наша миссия завершена, — сказал Командир, нахохотавшись. — Пора нам в свои края возвращаться.

— А как же Хвост? — возмутилась Катя. — Как он к себе вернётся?

— А это вы у Старичка-лесовичка спрашивайте, — усмехнулся Командир. — Он Хвоста сюда затащил, пусть и обратно отправляет.

— Командир, боюсь, нам ещё рано отсюда отчаливать, — фыркнул Кабальеро. — Похоже, нам Хвоста придётся выручать. А то эта Дубина его в Тьмутаракань загнать собралась.

Подтверждая слова Кабальеро, Хвост взлетел в седло своего коня, подхватил Милицу, поднял скакуна на дыбы и послал его с места в карьер. А Дубина с воплями вприпрыжку помчалась следом, оператор едва поспевал за ней.

— Ласточка, тебе не кажется, что пора спасать нашего юного друга и его очарователь-ную подругу? — спросил Командир у Мариэллы.

— С удовольствием, — улыбнулась медноволосая фея.

Она и Диана щёлкнули пальцами, и в то же мгновение Дубина с оператором замерли, словно окаменевшие. И только головами могли вертеть, да голосить отчаянно. Особенно от-личалась Дубина:

— Это возмутительно! Мои обожатели, вы ни за что не догадаетесь, что себе позволили со мной сделать на этой поляне! Меня превратили в неподвижную статую! Я буду жаловаться!

Дед Мороз только головой покачал.

— Это тебе наука, Дубина, — мягко сказал он. — Нельзя быть такой приставучей и на-зойливой.

— Мои репортажи ждут мои обожатели! — завопила Дубина. — Или вы хотите Тяв-Тява и Гав-Гава у себя на хвосте увидеть? Свободу слова зажимают!!! Руки прочь от независимой журналистики!!! Сво-бо-ду! Сво-бо-ду! Нет ограничениям для свободы слова! Свобода без границ!

Баба-Яга крякнула, сплюнула и щёлкнула пальцами, от чего у Дубины мгновенно пропал голос, и она только раскрывала рот, как рыба, выброшенная на песок.

— Ой, спасибо, — с облегчением произнёс Хвост, подъезжая к Воинам-Хранителям, Ка-те и Игорю. — Как рыба-прилипала пристала, не отвязаться от этой трещотки.

— Ну, как, дружок, вернуться к своим родным пенатам не возникает желания? — спро-сил Командир.

— Да есть, немного, — кивнул головой Хвост. — Я ведь Звёздный Рейнджер как-никак. Негоже в кустах сидеть, когда ребята там бьются со всякой нечистью. Но и здесь интересно и весело. А можно сделать так, чтобы и сюда можно было наведываться? Так, для разминки, Бармалея погонять...

— Что, понравилось? — рассмеялся Командир.

— А то? Веселая здесь жизнь. Скучать не дадут.

— Ну, мы подумаем, — хитро улыбнулся Командир. — Но сейчас придётся попрощаться с обществом, и Старичок-лесовичок вас отправит.

— И меня? — робко спросила Милица.

— И вас, барышня! Не разлучать же такую пару.

Милица только застенчиво улыбнулась.

— Только вот Хвост своё имя скажет или нет? — посмотрел на рейнджера Командир.

— Ох, от тебя не отвяжешься, — покачал головой тот. — Артемом меня зовут.

— Ну вот, барышня, теперь все приличия соблюдены, — удовлетворённо кивнул головой Командир. — А то, что это за дела, захочет красавица ласково обратиться, а кроме как Хвостиком никак по-другому и не назовёшь... разве что Хвостярой.

Милица опять улыбнулась.

Прощание было сердечным, но недолгим. Девушки — подруги Воинов Хранителей — весёлой стайкой окружили Милицу и надавали массу советов, как держать Артёма в руках. Затем учтиво приложились к её ручке Алёша, Добрыня и Илья, остальных богатырей они отогнали, сказали, что у барышни рука отсохнет, пока сорок душ её перецелуют. Попроща-лись с девушкой и Большая Медведица с Умкой, Северный Олень, Арлекин и Буратино, а Пьеро с чувством прочитал свежесочинённый сонет. Бочком подскочила Баба-Яга.

— Ты, красавица, того, ежели, кто обижать будет, только свистни, — заговорщицки прошептала она. — Мы мигом прискочим и разберёмся!

Отметились и волки, пообещали разорвать всех, кто косо на Милицу смотреть будет.

— Ну, приготовились, — сказал Старичок-лесовичок, когда все прощания закончились.

Милица и Артём приблизились к нему, и лесовик начал ворожить. На этот раз арка Портала перехода появилась без катаклизмов. Но старичок вдруг ахнул и мягко сел. Потому что через Портал один за другим проскочили несколько воинов, облачённых так же, как и Хвост.

— Хвостяра! Что за хрень? — закричал один из них. — Мы там бьёмся не на жизнь, а на смерть, а ты здесь с барышнями прохлаждаешься!

— А тебя жаба гложет, Сохатый! — расхохотался Командир.

— Панцер? — опешил рейнджер. — А ты откуда здесь нарисовался? Ты же в других кра-ях пригрелся?

— Я везде, где надо, — отозвался Командир. — А ты времени не теряй, Сохатый. Забирай Хвоста и барышню и дуй обратно. Мне тут ещё кое-кого домой переправить надо.

— Вечно ты по уши занятый, Панцер, — покачал головой Сохатый. — Раз в полгода на-рисуешься, и то галопом мимо проносишься. Когда в гости пригласишь?

— На день варенья, естественно!

— Ловлю на слове! Хвост, вперёд!

Хвост потрепал по шее своего коня, отдал поводья одному из богатырей, взял Милицу за руку и решительно повёл робеющую девушку в арку Портала. Следом нырнули рейнджеры, последним шагнул их командир. Портал засветился за их спинами и померк, чтобы засветиться вновь через мгновение.

— А я всё никак не могу понять, почему Милице нужен был Алтарь, чтобы Портал от-крылся, а Старичок-лесовичок где угодно его открывает? — вдруг спросил Игорь у Команди-ра.

— Милица ещё только овладевала могуществом Алтаря. Алтарь ещё должен был при-знать свою Хранительницу. Придёт время, и она сможет определять, где в каждом из миров расположены порталы её Алтаря, и открывать их. Но через Порталы Алтаря могут пройти только люди или животные. Ну, с собой кое-что могут пронести. А через Врата Миров может пройти кто угодно и с чем угодно. Лесовичок — Хранитель Врат Миров. И может открывать Врата везде, где есть особые Узлы Силы этих Врат в этом мире, и в других мирах, связанных с этим. Таких Хранителей очень немного. И Старичок-лесовичок один из них. И Тёмный Эльф из таких же, к великому сожалению. Но ты мне зубы не заговаривай, проход для вас открыт.

— Да, друзья, вам тоже пора возвращаться, — пробасил Дед Мороз, обращаясь к Игорю и Кате. — День у вас был долгий-предолгий, пора и домой возвращаться.

— И не трепыхаться, — добавил Командир.

Игорь и Катя грустно вздохнули и начали прощаться. Игорь даже пожал руку Барма-лею, повергнув того в непередаваемое изумление. А у Кати на глаза навернулись слёзы. Она успела так привязаться к богатырям, к Хвосту. И ей хотелось так о многом расспросить этих двух медноволосых фей и их подруг. А затем ребята уныло побрели к Порталу. Арка засве-тилась, и в ней проступила опушка лесопарка, с домами, видневшимися за деревьями. Они в последний раз оглянулись на Деда Мороза, Снегурочку, богатырей, Воинов-Хранителей и их девушек и шагнули в портал.

Они сделали шаг, другой по снегу своего мира и оглянулись. И увидели лишь переливы воздуха. А затем на них вдруг навалилась странная, неодолимая сонливость, веки у них начали слипаться, и глубокий сон свалил их.



Катя открыла глаза. Зимнее утро стояло за окном, а сама она лежала в своей постели у себя в комнате. Девочка подскочила как ужаленная и растерянно огляделась по сторонам. Она дома и в своей постели? Но ведь она отчётливо помнит свои необыкновенные приклю-чения! Или это был сон? Стоп, но ведь сегодня была новогодняя ночь! А она ничего не пом-нит о встрече Нового Года! Зато помнит Деда Мороза, Хвоста, Милицу, Воинов-Хранителей. Неужели это был только сон? На глаза Кати навернулись слёзы.

— Проснулась, зайчонок? — заглянул в комнату папа. — Что же ты Новый Год проспала? И Игорь тоже! Да как спали-то! Из пушки было не разбудить!

Катя невольно всхлипнула.

— Ну, что ты, что ты, зайчонок, — забеспокоился папа. — Ещё столько Новых Годов бу-дет у тебя.

Катя торопливо кивнула и отвернулась, пусть папа думает, что она расстроилась из-за Нового Года, ведь он не поверит её рассказам о том, где они побывали.

Вскоре она успокоилась, оделась, умылась, вяло прожевала завтрак и вернулась в свою комнату. Там она подошла к окну и уткнулась головой в стекло. На улице шёл мягкий, густой и пушистый снег. Катя горько вздохнула и вдруг замерла. Снег внезапно начал расходиться в стороны, словно открывался полог театрального занавеса, и открылся парк, его деревья тоже начали расступаться в разные стороны! И открылся холм в глубине парка. Катя очень хорошо его знала, с этого холма так удобно скатываться вниз на лыжах и снегокате. Девочке вдруг показалось, что холм словно прыгнул к ней, и на его склоне она увидела семь огромных всадников в алых плащах верхом на вороных конях. Из-под плащей выглядывали рукояти клинков, украшенные необычными кристаллами. Сердце Кати было готово выпрыгнуть из груди. Воины-Хранители! Это они!

Словно отвечая её мыслям, один из воинов подбросил вверх щиток своего шлема, и Катя узнала Командира. Он весело подмигнул девочке. И тут же к воинам подъехали три девушки на белоснежных кобылицах, а чуть в стороне показались ещё четыре девушки, рядом с которыми важно вышагивали грифоны. Как же хороши были подруги Воинов-Хранителей в своих куртках, отороченных мехом по рукавам и краям, с меховыми воротниками, в изящных сапожках и юбках в сборку. Катя засмеялась, представив, как бы изошли от зависти к этим удивительно стройным, длинноногим и изящным девушкам все "супермодели" их школы и района. А потом она опять заплакала, но только от счастья. Как хорошо, что это был не сон! Они действительно побывали в том необычном мире.

Деревья медленно заслонили холм, снежный занавес опустился. Катя торопливо вы-терла слёзы и бросилась в прихожую, набросила куртку и выскочила на лестничную пло-щадку. И нос к носу столкнулась с Игорем. Мальчишка весь сиял.

— Ты видел? Ты видела? — в один голос воскликнули они.

А потом с радостными возгласами ударили друг другу по рукам. Какое это счастье узнать, что ты на самом деле побывал в чудесном мире, познакомился с необыкновенными, прекрасными, чистыми и смелыми людьми.

— Поговорить надо, — поманил Катю на лестницу Игорь.

— Что такое? — спросила она, когда они завернули за угол, где находились лестничные пролёты.

— Есть одна идея, — тихо сказал Игорь. — Я думаю, что Дед Мороз всё же как-то попа-дает в наш мир. И попадает через парк, где мы со Старичком-лесовичком встретились. И вот я думаю... тс-с!

На лестнице послышались лёгкий перестук каблучков девушки и шаги молодого че-ловека. Игорь недовольно поморщился, бросил взгляд на верхний пролёт лестницы, и глаза у него полезли на лоб. Катя медленно повернула голову, посмотрела, и у неё невольно отвисла челюсть. На лестнице стояла... Милица. В глазах девушки играли озорные искорки. А следом показался Артём!

— И что вы так на нас смотрите? — спросил Артём.

— А... вы ... как это... почему... как же так... — забормотал Игорь.

— Как мы и почему? — улыбнулся Артём. — Ну, надо же присмотреть за двумя юными созданиями, оказавшимися в Чародейских Мирах и вернувшихся обратно. Вдруг кто-то за-хочет вас похитить в злобных целях.

— И вы все время будете здесь, с нами? — радостно спросила Катя.

— Не всё время, но очень часто, — улыбнулась Милица.

— Как хорошо! — обрадовано взвизгнула Катя и вдруг стала серьёзной. — А теперь главный вопрос: у вас маленький появился?

Игорь зажал себе рот рукой, чтобы не расхохотаться в голос. Артём только возвёл очи горе, а Милица чуть зарделась.

— Да, маленький у нас есть, только он в другом мире, — мягко ответила она. — Ведь там прошло четыре года.

— Ну, тогда ладно, — снизошла Катя. — Это очень хорошо, что у вас есть маленький. Бу-дет с кем нянчиться.

— Да хватит тебе, завелась, — остановил её Игорь. — Самое главное, приключения про-должаются!

— Юноша, они только начинаются, — усмехнулся Артём.