Никто не сомневался, что именно это он скажет.
— Тогда учти: она на тебе...
Даже Сидорову не улыбалось находиться рядом с боевой девицей. Он был однолюб. И ему никто не нравился больше чем СВД. Обычно к винтовке его и ревновали все бывшие любовницы. Женщинами, какими бы те красавицами не были, он так не занимался, как ей, а постоянно смазывал и протирал, сдувая пылинки.
— Э, мужики! А чё с коровой делать станем? Не кидать же столько добра! Тут тонна мяса! — выдал Петров, затаив злость на ту, кто также лягнул его, как Алиса Артура. Ну и конечно мстил за то, что до сих пор не отчистился от дерьма. Как ни пытался, всё никак не удавалось.
— Я не позволю вам резать Бурёнку!
— Хорошо, Алиса, — уверил Артур. — Как скажешь...
— И чё терь — привязать её к БТР чё ли? — округлились глаза у майора.
— Нет, мы загоним её в грузовик, а то бойцы Капитаныча совсем без тёлок одичают!
Охотники заржали на заявление Егорыча. Тот подсказал им простое решение насущной проблемы.
— Ну, ты влип, командир! Одно слово — Ваня, Иванов! И кто тя только додумался обозвать Артуром? — выдал в продолжение Сидоров. — Алиса и ещё её корова! Куда в квартире поставишь? Во дворе ведь не оставишь пастись, от неё не то что рогов, даже копыт не оставят оголодавшие — и не твари, а горожане!
— После разберёмся, когда вернёмся! И ещё не факт... — озадачил Артур своим заявлением подельников.
Пример с фермерским подворьем на лицо.
— Скажи, Алиса, а ты ничего странного не заметила? Откуда взялась пустошь?
— После бури...
— Это понятно, и то, что двое суток тому назад. Ведь так?
— Не помню, я счёт дням потеряла...
— Понимаю. И что больше никого нигде в округе?
— Даже местность переменилась — лес исчез, а мы-то жили на поляне.
— Вот как?! То-то я смотрю: строения из бруса — хорошего. И некоторые из свежего сложены. Тот же сарай, а на совесть сделан, и дверь была. Кстати, ты по тварям стреляла?
— Даже попала...
— И?
— Ни визгу, ни рыков... Вообще ничего!
— Ну, это не новость. На-ка вот лучше почитай листовку. Мы теперь в городе так и общаемся, в виду отсутствия электричества в должной мере.
Полазив ещё по иным строениям, Егорыч прибрал к рукам плотницкий инструмент фермера. Хозяину он ни к чему, а им авось да пригодится в городе. Иное орудие труда и за оружие сойдёт, когда боеприпасы закачаться. Хотя и понимал: запасы у охотников немаленькие. Но могут задержаться тут не на один год жизни. А сколько им осталось её и у кого какой срок отпущен — тайна. И таковых множество. Пустошь продолжала угрожать обитателям города. Как теперь выяснилось: не только им, но и селянам.
Вдруг поблизости или вокруг города разбросаны иные деревеньки? Колонну разведки, само собой разумеется, искать придётся, но и про иные населённые пункты забывать не стоит. Могут ещё попасться какие. А ведь колонна разведки изначально подалась на поиски других населённых объектов, пускай и городского типа для прояснения ситуации, но лиха беда начала.
Новый мир, оставаясь по-прежнему чужим для горожан, начинал обретать реальные очертания.
Глава 6
Колонна спасателей была готова к отправлению, когда Артур поинтересовался у Алисы: всё ли видели, а забрали, что ей необходимо?
— Может, какие вещи? — пояснил он: она в одной ночнушке. И потом девушка, пускай от роду едва ли совершеннолетняя.
— Я уже взрослая! — рассердилась она.
— Заметно... — уставился Артур на девичью грудь.
— Ой... — спохватилась Алиса.
Ткань просвечивалась, и значительно ниже, а всё из-за палящих лучей солнца. Засуетилась.
— Держи... — сунул он ей свою куртку, оставаясь в разгрузке.
Даже штаны нашлись — у экипажа БТР. А вместо головного убора кусок ткани всё того же цвета хаки. Его и повязала Алиса на лоб, затянув сзади узлом, оставив волосы распущенными — и не думала заправлять в хвост.
— Это твой натуральный цвет? Или ты крашеная?
— Нет, я такая с детства...
— Блондинка? — не удержался Петров.
— Петя... — нахмурился Артур.
— Да я чего, когда про то самое — женщина в колонне... — напомнил напарник про случай с фельдшером. И тогда их раздолбали в хлам. — Не к добру это! Ох, не к добру! И к тому же блондинистая она у нас!
— А что не так? — возмутилась Алиса.
— Только не обижайся, но тех, кого мы с Сидором знавали — лучше и не спрашивай! А если так интересно, то поспрашивай у него!
Тот не стал лезть в карман за словом и выдал на-гора:
— Блондинка — это призвание, хотя для некоторых сродни признанию: "Купила тачку — разбила! Приобрела собаку — оказалась сукой! Раздобыла гранату — осталось кольцо! Но зато... появилась мысль о замужестве!"
— Я не такая!
— Хм... А какая же ты?
— Мужики... — передёрнул затвор на карабине Артур, выщёлкивая патрон в ладонь. И снова загнал в ствол, демонстрируя собственные намерения.
Хотелось пострелять, и желательно в тех, кто оставил девчонку сиротой.
— И всё-таки тебе сколько лет?
— Я не ребёнок...
— Уж лучше бы, тогда точно не женщина!
— Да может она и не женщина... пока...
Алиса закраснелась, и силилась чего-то сказать, но не смогла. Глаза увлажнились.
— Доигрались! А ежё мужики! — укорил Артур подельников, притянув Алису к себе.
Та по-детски уткнулась ему в грудь, и даже обняла.
— Обана! А не боишься, Ваня, что тя упекут за растление малолетних? — съязвил Петров.
Но взгляд Иванова... и заставил прекратить всякие пересуды. По всему видать: подельники перестарались — и порядком.
Развлечения не вышло.
— Трогай...
— Кого, Ваня? Если ту кого ты — я не против!
— Твою... Петя, не ругавшись!
— Всё, командир! Молчу и даже не мычу...
"Му-у-у..." — донеслось мычание коровы из грузовика с омоновцами, и следом их недовольные возгласы. Те самые, какие источал Петров при встрече с Бурёнкой.
— Какого чёрта! Что за дерьмо?..
Охотники заулыбались. Алиса и то затряслась от смеха, елозя на груди Артура.
Он не сразу понял, что случилось — подумал: опять принялась рыдать. А тут улыбка на её устах, и сама сияла лицом, будто ничего и не было в помине — не теряла родных.
Совсем ещё ребёнок — девчонка.
Артур толкнул ногой Егорыча. В ответ от старика вопросительный взгляд молча. Дескать: чё надо?
— Документы...
— Угу... — понял всё Егорыч.
Ими сейчас занимался майор — тщательным осмотром. Один такой и затребовал у него старик на девицу.
Опасения Артура подтвердились, ей не исполнилось ещё и восемнадцати, однако паспорт получила, как все — и было от роду чуть больше семнадцати лет.
"Хм, и зачем это ей?.. Было врать?.. — пытался понять Артур. — На что надеялась, а имелся расчёт? Неужто на то, что кто-то из нас заинтересуется ей как взрослой женщиной? Знать боялась остаться одна! Вот глупая! Одно слово — девчонка! Нет, нельзя её бросать, а тем более уступать силовику! Пригодится самим — боевая! Глядишь, и подружатся — станет подругой!"
Помнится: и студентик прибился к ним. Может у них что получиться? А неплохая бы вышла пара — семейная.
Да какое там — Алиса как прилипла к Артуру, так больше не отлипала, сидела рядом с ним, держа за руку. Как ни пытался Иванов уговорить её не мешать ему — он при оружии — не послушалась.
— И что прикажешь мне делать с тобой, а?
— Жениться... — залепил по обыкновению Петров.
— Не очень-то, а то...
— И что тут такого? — повелась Алиса. — Я согласна!
Озадачила — и не только Артура, но и его подельников.
— В смысле? Жениться на нём?
— Выйти замуж, если предложит!
— Вот так вот запросто, да?!
— Вообще-то у меня не забыли спросить: согласен ли я? — подал голос Артур, едва справившись с возникшим спонтанно волнением.
— Хм, а чё теряться-то, командир! Девка видная, да и в самом соку! А та ещё егоза! Я бы... Ух...
— Ишь, размечтался! И не надейся! — осадила Алиса Петрова.
— Да расслабься, у меня уже есть интерес к одной особи вашего пола, так что и ты не в моём вкусе!
— Тварям это скажи... — стала серьёзной Алиса.
Подобного ответа от неё никто не ожидал.
— И оружие мне моё верните!
— Нет, ты слышал, а понял, командир?
— Она права — ружьё — её имущество!
Силовик воспротивился.
— Обойдётся! Нечего ей опасаться тварей, пока с нами! Сиди, девка! И не дури!
— Эх, ща бы какой дури в самокрутку забить... — отметил Егорыч.
— Ты чего это, старик? — подивился на его заявление Сидр.
— Да чё-то как-то не по себе мне, мужички...
Егорыч захандрил, чего с ним никогда ранее не случалось. Неужто предчувствие скорой кончины? Вид у него сейчас такой, будто жизнь прожил, а своё пожил.
— Если чё — старуху мою не бросайте! Лады?
— Да типун те на язык, старик! Ты чё такое городишь... Егорыч! Опомнись!..
— Чует моё сердце: добром наша прогулка в пустошь не завершится! Не все вернуться в город целыми и невредимыми!
— Да и хрен с ним, главное живыми все! — вставился Самылин.
У него поперёк горла встали баранки, кои он грыз втихаря, а в три горла. Вдруг решил поделиться — и не только с Егорычем, сунул также Алисе.
— На вот... угощайся — не стесняйся! У меня ещё есть, если что...
Перестал чавкать, взявшись за оружие, и не холодное — стрелковое. Видать проняли его слова старика.
Ну и нагнал же Егорыч тоски на отряд. Люди загрустили. Очертания бескрайних горизонтов пустоши удручали. Местность повсюду была пустынна и казалась безжизненной. Но это на первый поверхностный взгляд, поскольку все знали не понаслышке, какие опасности таит этот невероятно-обманчивый мир. Стоит зазеваться и... поминай, как звали.
— Смотреть всем в оба! — напомнил Артур: собрались не на прогулку, и перед ними поставлена реальная боевая задача. Даже предложил майору разделить колонну на две группы.
Тот согласился, скрипя сердцем и кривя душой. Одну группу возглавили охотники, иную головорезы Наёмника. И танк удружили им, а сами прихватили лишь один грузовик — и тот, где находилась Бурёнка.
Корова впервые каталась в кузове грузовика, и ей не нравилось соседство людей при оружии. Они смотрели на неё, как на добычу. А у всех без исключения было одно и то же намерение — пристрелить её, или хотя бы вытолкнуть за пределы кузова, чтоб наконец-то отстала от них и больше не портила им воздух, унавоживая пол.
Многие бойцы уже сидели в масках, скрывая лица от зловоний. Знали бы они, что животное послужит прекрасной приманкой для хищников пустоши, пристрелили бы ещё тогда на хуторе. А так пока понятия не имели, чем чревато соседство с коровой.
Та продолжала мычать на всю округу.
— Тебе бы не мешало перебраться в грузовик, — придумал Артур, как избавиться от Алисы, чтобы она не лезла ему под руку и не мешала, случись чего. Его самого не покидали дурные предчувствия. Да и девица серьёзно отвлекала, заставляя его реагировать исключительно на неё. Когда нужен был глаз да глаз за тем, что творилось вокруг них в пустоши — и лишними ни одна пара не будет. Твари умели прятаться и скрытно нападать из засады. В чём лишний раз убедились охотники ещё вчера вблизи городской черты. А сегодня забрались чёрти куда. И кто знает, кто тут водиться, что за зловещие твари? Пример в лице погибшей семьи Алисы запечатлелся в памяти — от них не осталось и мокрого места — брызги крови ни в счёт, да и те слизывали и выгрызали твари.
После вчерашней встречи с хищниками пустоши охотники перевооружились, отказавшись от использования дробовых патронов, нынче все без исключения обладали цельными пулями и бронебойными со стальными наконечниками. Кое-кто даже смастерил разрывные, делая крестообразные напилы.
Артур и сам расстарался на один магазин между делом. На большее у него просто не осталось времени. Его и держал приставленным к карабину с восьмью зарядами.
Как ни упиралась Алиса, однако была отправлена к омоновцам в грузовик, поскольку те были не в силах выносить и далее рёвы коровы. Неспокойная скотина достала их, отвлекая от реальности.
— Я те это ещё припомню... — выдала Алиса в адрес Артура.
— Пропал ты, командир! А попался, Ваня... — съехидничал Петров. — Хана — эта девка запала на тебя! Теперь не отвяжется! Это надолго! А всё очень и очень серьёзно! Во всяком случае, с её стороны!
— А чтоб тя... Хотя не дай Бог...
Чуть пошумев, охотники успокоились, встряска пошла им только на пользу. Они привыкли к монотонному покачиванию на БТР, подложив под себя "поджопники", коими разжились в доме фермера. Ими послужили тюфяки с подушками. А нужные вещи в хозяйстве. Так сказать: приданное Алисы.
На что подельники и намекнули Артуру, когда тот настоял, чтобы они особо не старались протирать их задницами.
— За приданное Алисы волнуешься — и в будущем как своё собственное?
— Ну, Петя! Одно слово он — балабол!
Шутки — шутками и прибаутки, да все только для виду ухмылялись и похвалялись, а сами, таким образом, гнали прочь от себя дурные мысли. И ведь каждый в группе Артура стреляный воробей — мужики подобрались неробкого десятка, обращались с оружием, как с любимой женщиной. Знали все тонкости и недостатки. А вооружены не одним стволом. Имелись и пистолеты с ножами. Да до них не хотелось доводить дело, если что, а вдруг пойдёт не так.
Силовик пару раз выходил на связь с группой Наёмника. Те уклонились от них на пару вёрст, из-за чего их было не видно, не слышно.
— Что видно, а слышно?
— А у самих?
Ответ однозначен и очевиден. Ничего нового и интересного, то же самое касалось и всего прочего — необычного. А всё, чего ни коснись. Изучение пустоши продолжалось.
Наконец спасатели вышли к месту разлива реки, там, где она превращала пустошь в подобие болотных топей.
Из-под колёс полетели брызги, и даже комья земли с непонятной растительностью. И странная особенность — корневая система имела острые шипы. Не сами растения на поверхности, а именно корешки. Словно они защищались от тех, кто подгрызал их.
Отсюда вывод: опасность надо ждать не на поверхности, а из-под земли. Возможно, там располагались катакомбы или прочие подземные пещеры с разветвлённой системой ходов, в коих обитали стайные хищники пустоши.
Наихудшие опасения подтвердились, когда водитель грузовика не вписался в колею исчезающую буквально тут же позади БТР и провалился в канаву.
Земля обрушилась под колёсами, и "ЗИЛ" влетел по кабину в открывшуюся рытвину приличной глубины.
Перед глазами Капитаныча мелькнула земля, и сбоку приоткрытого им окошка. Выбраться не удалось, лаз оказался мал для него и водителя.
— Сидите, ща вытащим... — закричал силовик, останавливая БТР.
Люди посыпали наземь, в том числе из кузова грузовика. Там лишь осталась Алиса с коровой.
— Странная она какая-то, — отметил один из бойцов Капитаныча.
— Посмотрел бы я на тебя на её месте, проживи ты тут в одиночестве двое суток с тварями под боком, да к тому же в закрытом и замкнутом пространстве, — влез в разговор Артур. — Алиса...
