Ублюдку от слов выродка стало не по себе. У него заходили желваки. Да и нутро свело. Предательски заурчал живот. Последовал внутриутробный звук.
— Что? — отреагировал выродок в мгновение ока на него. — Ты что-то сказал?
В ответ ублюдок отрицательно завертел тем, пока было чем, и находилось до сих пор на плечах. Промолчал.
Выродок отвлёкся.
— Не смей перебивать меня — даже в мыслях! А мои собственные...
Оператор вновь закивал — на этот раз одобрительно, подобно китайскому болванчику.
Надо же было на ком-то срывать зло выродку, а делал это ежеминутно, если не вовсе ежесекундно. Он каждое мгновение ощущал опасность, находясь не в своей тарелке, и всё больше убеждался в том, чего стал подозревать исключительно сейчас. А и впрямь западня, на то и в соперниках у него не кто-нибудь, а сама Лиса.
Выродок в который раз высказал коротко по её поводу всё, что думает, уложившись в одно-единственное слово, но при этом ёмкой фразой, обозвав беглянку самкой собаки. И оператору досталось — благо пока на словах. И также. Он удостоил его матерного ругательства, но сравнил не с сукой, а её ублюдком.
Тот нисколько не спорил, соглашаясь со всеми — теми ярлыками в оскорбительной форме, кои навешивал на него выродок. Ведь так всегда, если что-то кому-то можно, то другому нельзя — табу. И правила устанавливали власть имущие личности. За одну и ту же провинность, одних линчевали показательным судом, а в сторону других даже не смотрели, а не то что пальцем показывали. Чревато...
От уродов изредка пробивался сигнал. Выродок-лидер пытался следить за ними, стараясь поддерживать связь, и оператор помогал ему, обходя все препятствия, возникавшие в ходе сиюминутных переговоров, обычно начинающихся посланием и заканчивающиеся ими же в одностороннем порядке.
Устроитель "Контры" считал зазорным общаться с ними, а вот ублюдку приходилось оставлять для наёмников уведомление о получении соответствующей от них информации, что она принята к сведению.
Пещера и впрямь напоминала подземный лабиринт. Оператор в поте лица старался отмечать на электронной карте все перемещения уродов в недрах сектора зональной ответственности. А затем проводил прямую линию меж ними. Хотя на деле была извилистой, а путь когорты наёмников тернист. Но ему-то что с того, а тем более выродку — уроды делали своё дело, а они своё. И каждому, а дано столько, сколько заслужил и потянет. Не больше и не меньше — норма, и жизни в этом адском мире чудовищных технологий.
* * *
Техника уродов шла неспешно колонной. Их численность была невелика по меркам тайги, но вот квадрата отдельно взятой зоны ответственности дежурного оператора вполне приемлема. К тому же если учесть: погнались за горсткой дикарей, то и вовсе прилично, а уж оружие прихватили — и подавно. Могли устроить настоящую подземную войну, да толку и смысл им от неё, а обоим противоборствующим в том случае сторонам. Победителя среди них вряд ли удастся выявить — погребёт всех разом под обрушившимися толщами земли. Это как в шахте забоя — не туда ударишь отбойным молотком, и родственники на поверхности не дождутся возвращения целой смены шахтёров. А если учесть, что и газы имели свойство скапливаться в подобных местах, смерть вообще будет ужасной и мучительной.
— Смотреть мне в оба... — срывал голос командир когорты уродов, не вылезая из скафандра и модернизированного танка.
То и дело на голову — башню и под гусеницы летели куски свода, представляя собой некие соляные наросты. Одним таким пришибло урода на броне. И скафандр не выручил. Глыба оказалась тяжёлой — и мокрого места не осталось — попросту размозжила, раздавив в лепёшку. А иной гигантский сталактит раз и вовсе выступил в роли отбойника — и не объехать — пришлось таранить массивную колонну, возникшую на пути.
То, что с первого взгляда казалось: удастся сделать без особых усилий и проблем, повлекло необратимые последствия для головного экипажа уродов. Они расшиблись, а не сталактит, превратившийся в одночасье в сталагмит.
Броня танка затрещала по швам, а те, кто находился сверху, посыпались наземь, внутри и того хуже — расшиблись о переднюю часть башни.
— Всмятку... — доложил один из уродов звена командиры когорты.
— Убрать... — не прекращал орать при общении тот. — С дороги! Расступись!..
Последовал орудийный выстрел прямой наводкой и взрыв. То, чего так опасались уроды — случилось. Они устроили обвал. Однако лиха беда начала. Им в некоторой степени сопутствовала удача, поскольку давно заплутали, а тут такое... на словах и не передать. Случайно наткнулись на иной параллельно идущий туннель с тем, в каком плутали. Действительно лабиринт и таил в себе много такого, чего обескураживало уродов.
Быстрый осмотр пролома выявил: иная пещера напоминает туннель с бетонным полом, стенами и сводом. Соответственно они у цели. Теперь главное не сворачивать с намеченного ими ранее пути и вскоре доберутся до дикарей. Если те раньше не соизволят до них, как нарушителей спокойствия. Но кто и проявил беспокойство по данному поводу — уроды.
Их командир приказал выслать разведку вперёд основной колонны, отрядив с данной целью два экипажа уродов на всё тех же модернизированных бронированных машинах с орудиями на башнях приличного калибра. Техника оказалась малоподвижна, но в стеснённых условиях лабиринта такая и была им нужна. Обходной манёвр не совершишь — шиш и получишь. Как казалось уродам. И чувствовали себя глистами в том месте, которое им напоминал лабиринт — клоаку.
— Вот дерьмо... — не скрывал своего отношения ко всему, во что вляпался командир когорты уродов. Привык называть вещи своими именами, а не лебезить подобно ублюдку перед выродком. Ему и высказал всё, что думает по этому поводу. А тот в свою очередь доложил: дескать наёмники сообщили — близки к цели.
Выродок призадумался. Если правда то, что сообщил ему оператор, и уроды действительно обнаружат их логово, может и впрямь нанести массированный бомбовый удар с воздуха? И ядерный! Хрен с этими уродами, да и иными выродками, кто поспешит опередить его на свою голову. Он не в ответе за них — их жизни — а то, для чего его сюда послали лидеры Касты. А круто — и изначально. Хотя могли и куда подальше. Но уж куда дальше "Тайги"? Разве что на иной континент с аналогичным климатом и дебрями. Однако там свои законы и коалиция. Чужаков особо не жаловали. Клан разбился на группы по континентальному принципу, и неуважение могло повлечь за собой конфликт. Тогда катаклизм неизбежен. И чтобы избежать его был придуман обмен опытом — выродками. Одни команды приглашали принять участие иные из Клана в той или иной аркаде "Контры". На том и держались, а стояли пока и незыблемо все геймеры планеты. Своего рода корпоративная этика, доведённая до совершенства и возведённая в разряд неприкасаемого свода правил подобно военному уставу. Одним словом — табу. И на всём, что касалось Игр.
Поэтому завали устроитель "Контры", какого залётного гостя с иного континента, можно будет легко откупиться — отдать иного из своей команды. Клан не оскудеет — свято место пусто не бывает. За него развернётся настоящая подковёрная борьба меж иными представителями выродков, лишь мечтающих приблизиться к вершине айсберга Касты. Отсюда и сбои со стычками да инцидентами. Конфликты прерогатива исключительно устроителей Игр.
* * *
Дикари зашевелились. На их подземной базе стало неспокойно. Изгои пришли в смятение. Они каким-то известным только себе способом и образом сумели засечь нарушителей, проникших в их подземные пенаты. Вотчина изгоев подверглась несанкционированному нашествию когорты наёмников.
— Уроды-ы-ы... — последовало известие, вырвавшееся из динамиков, установленных повсеместно — во все обжитых отсеках и блоках военной базы, занятой ими десятилетие тому назад.
— Какого... — не сдержался генерал. — И происходит, а твориться здесь у нас?
— Что творят... уроды! Почти как канадцы... — вспомнились славные баталии Чудаку во времена, когда на льду те противостояли нашим соотечественникам в конце 20-го столетия от Рождества Христова.
Нынче же началось новое летоисчисление подобно эпохам нашей эры и до нашей — до конфликта с выродками при применении ими адских машин и оружия массового поражения да подрыва атомных электростанций, и после... катаклизма мирового масштаба. Так что основная часть планеты представляла собой радиоактивные зоны, где не водилось ни одной живой души, а исключительно адские машины. Хотя в последнее время до выродков верхушки Касты стали доходить сведения о проявлении там некоей активности. Поймать новый вид — мутантов — не удавалось, но уничтожать отдельные особи без особых проблем. Отсюда новообразование по территориальному принципу зон с секторами — пригодная поверхность планеты была разбита на них и жизненный ресурс необходимый выродкам, контролировался ублюдками с уродами. Ну и, конечно же, ими самим за счёт машин — арканоидов. Это было новое поколение робо-ботов, без коих они как без рук и ног. Глазами же с ушами для них являлись дежурные операторы с когортами наёмников. И создавались ими намерено для своих собственных целей, как буфер от изгоев.
Настал момент истины. Ещё ни разу в последние годы не удавалось напасть на след мало-мальски значимого логова дикарей. В лучшем случае удавалось обнаружить стоянку в той или иной пещере или подземном бункере, где достаточно было когорты уродов или команды арканоидов, а то и парочки техновоинов — и они бесследно исчезали с лица планеты. Но ныне... ныне дорожили ими, стараясь понять, что двигает изгоями в противостоянии с сильными мира сего, и на что расчёт? Если на неприкрытый фанатизм в виду одичания, тогда понятно, но если это всё подкреплено материальной базой, а не только идейно — беда. Её и стремились избежать выродки — падения железного режима.
* * *
Худшие опасения устроителя-выродка подтвердились. Ублюдок вывел на экран кадры хронологической записи, поступившей к ним урывками на базу. Но даже беглого взгляда на них оказалось достаточно, чтобы уяснить то, чего и уродам там, на месте в лабиринте. Пещера оказалась туннелем, по которому перегонялась массивная военная техника.
— Дикарями... — не удержался оператор, вжимая в страхе голову в плечи.
Как ни странно было, выродок согласился с ним. К тому же события недавнего времени подтверждали это: дикари раскатывали по сектору-13 на бронемашинах.
И пока ублюдок продолжал отслеживать передачу скомканной и искажённой информации от уродов, выродок связался с верхушкой Касты, требуя разрешения на применение ядерного оружия в зоне конфликта. Докладывал:
— Ситуация в корне изменилась и практически вышла из-под контроля. Беглянке удалось разыскать племя изгоев. Они оказались не дикарями, как мы предполагали, а варварами. Наличие оружия, а техники доказано...
Пришлось предоставить кадры хроники с различных мест преступлений против "контриков". Выродок-устроитель настаивал на неограниченных полномочиях, однако верхушка не приняла его доводы, заставив разобраться с беглянкой и всеми изгоями посредством имеющегося в наличии потенциала Игроков в Игре и на очереди.
— Я многого не требую — всего лишь точечный удар по одному из квадратов сектора-13! И лично передам вам необходимые координаты! Это ваша задача нанести или нет удар по логову дикарей!
Таким образом, устроитель снимал с себя ответственность за провал миссии возложенной на него верхушкой Касты "Контры".
— Ваша цель — уничтожить любым доступным вас методом, обозначенную мной цель!
Она осталась прежней и на том же уровне. Верхушка Касты "Контры" осталась неизменной, а их мнение — непоколебимым. Ко всему прочему, последовал намёк: если устроитель не готов продолжить охоту на беглянку, они вправе произвести его подмену на того, кого посчитают нужным — и в любой момент — подходящий для них, но только не для него. И каким образом — понятно даже изгою.
Над устроителем игры сгущались тучи, и в то же самое время над иными выродками с уродами, а дикарями и подавно. Игра вошла в завершающую стадию. Верхушка Касты ограничила посланника не только в средствах, но и времени. Час расплаты близился, и для кого — не секрет как для одних, так и других. Это и впрямь был вопрос времени, а умереть рано или поздно всё одно придётся и всем — технологический прогресс ещё ни достиг того уровня, чтобы можно было продлевать жизнь до бесконечности. Всё было направлено как раз наоборот — на её разрушение и полное уничтожение, вплоть до поголовного истребления людей. И сами в том виноваты — те, кто противостоял им, а друг другу. И вина — борьба за абсолютную власть. Даже с позиции дикарей. Дорвись они до власти — устроят выродкам с ублюдками и уродам тотальный геноцид. Тоталитарный режим не изменить, и за ширмой демократии не удастся скрыть. В мире правит сила. И у кого она, тот и прав. Люди те же хищники, но убивают себе подобных особей, что в мире животных недопустимо. Иначе вымирание вида неизбежно.
* * *
Дикари стояли перед выбором всей жизни — принять бой с уродами, и попытаться не допустить их на базу, или покинуть её во избежание гибели нескольких тысяч. Заманить когорту наёмников к себе в логово и силами военных в недалёком прошлом людей разбить, продемонстрировав собственную силу ублюдку, а вероятно и выродкам.
— Не время для обмена подобными любезностями, — напомнил Волков генералу про ядерное оружие.
Следовало учесть: выродки могли воспользоваться им в полной мере — нанести точечный удар по ним.
Лешевский предложил проверить: обладают ли "контрики" до сих пор ядерным потенциалом.
— Людей пожалей...
— Ишь жалостливый нашёлся, а выискался на мою голову! Здесь я генерал!
— Это в прошлом — уже далёком. И те времена не вернуть! — пытался бродяга вразумить дикаря. — Не будь варваром!
— А ещё вояка!
— Но не забияка!
К слову вспомнилась девица. С ней также было не всё ясно. В возникшей сумятице, грозящей обернуться неразберихой, про беглянку едва не забыли.
— Я на выезд, — наказал Лешак Чудаку и иному подельнику. — А вы приглядите тут... за порядком! И наведите к моему возвращению!
Волков ещё толком не успел познакомиться с ними, что и предложил. Чудак тут же отмахнулся, а вот иной дикарь повёлся-таки. Сам предложил дружить.
Бродяга оказался его тёзкой по званию, хотя собеседник клятвенно заверял: должен был получить повышение по званию, да не судьба... катастрофа началась на день раньше. Поэтому приказа так и не дождался. Не зря говорят: поспешишь — людей насмешишь. Приготовил подполковничьи погоны, а надеть не получилось — козырнуть ими.
— Стало быть, Чудак, полковник, если я правильно понял тебя?
— Да, но он ботан — учёный, и к военным имеет посредственное отношение. Оружие в руках сроду не держал, даже табельным вряд ли пользовался когда — и разбирал. Я раз заглянул в его кобуру утайкой, так оружия не обнаружил, а то, что...
— Повергло тебя в шок?
— Ага, какие-то диски! Прикинь!
— Кому что дороже в этой жизни — нам оружие, а в его случае оно же информация на них.
