Техновойны - Контра

АННОТАЦИЯ: На планете уже как десять лет человеческая жизнь не стоит и ломаного гроша. Погибель исходит от адских механизмов (арканоидов), управляемых на расстоянии выродками (геймерами). Земля поделена на резервации по зональному принципу Регионов, разбитых на Сектора. Туда и загнаны люди. Выродки (геймеры) с ублюдками (хакерами) истребляют их, устраивая кровавые игры, сидя по базам. Но и без наёмников (уродов) никуда, поскольку в этом кошмаре встречаются повстанцы. Преимущество Клана "Контры" очевидно. Однако у них появляются достойные соперники — Николай Волков (Волк), стоящий у истоков создания программы "Техно": первый "ас" — техновоин. И Ирина Забияка (Лиса) — из "Контры". Каждый скрывает своё происхождение. За бродягой гонится отряд "уродов", а за беглянкой — аркада "ботов", пущенная по её следу "десятым" — устроителем игр. Им удаётся отбиться от своих врагов и выжить после превентивного ядерного удара.

А дальше...

Всё только начинается. Грядёт великая битва у "Периметра" — бывшей Китайской стены. Орды варваров только ждут сигнала ...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

СЕРГЕЙ МИХОНОВ

ТЕХНОВОЙНЫ

"КОНТРА"

— 1 -

"Земля квадратная — за углом встретимся!"

(авторство неизвестно)

Погода была мерзкая. По небу проносились тучи, низко стелясь по земле. Поднялся сильный ветер, предвещающий бурю. Деревья то и дело раскачивало, мотая из стороны в сторону. С крон летела листва. Макушки высоких хвойных деревьев напоминали хлысты, коими стремились управлять силы природы, наказывая тех, кто прятался в таёжной глуши.

Мир суровых реалий изменился в последнее десятилетие до неузнаваемости. И ладно бы климат, так ещё и технологии — вообще всё, чего не коснись. Всё перевернулось с ног на голову. Ещё десяток лет назад игра в "Контру" приносила вред исключительно геймерам, а теперь...

Теперь всё и впрямь переменилось. То, что ранее творилось в локальной сети или по Интернету — нынче повсеместно. Кровь с монитора перекочевала в реальность. Планета изнывала под гнётом "контриков". И какой дурак придумал создать техновоинов, а затем...

А затем потребовалось управлять ими. И поначалу это с немалым успехом удавалось военным специалистам в области электронных технологий. И для них было делом чести, как офицеров следовать долгу. Но лиха беда начала. Один сильно умный тогда генерал из Генштаба предложил опробовать в деле геймеров. Да неспроста. На примете у него оказался его же собственный оболтус-сын. Вот и задумал он превратить его в того, кем являлся сам. Тем более что тот оказался маньяком "Контры". Ему и не составила труда взять на себя управление техновоинами — тогда ещё отрядом солдат в тяжёлых скафандрах подобно дроидам. А затем и робо-ботов.

Учения выявили то, что было очевидно его отцу изначально: он обошёл с большим отрывом почти всех своих соперников из числа офицеров-программистов. За исключением одного...

В итоге дело дошло до замены военных на геймеров. С того дня и начался обратный отсчёт. Ими был устроен военный переворот, повлекший начало Третьей Мировой войны. И сладить с ними люди не смогли — попросту не успели. Игроки соединились тайно с хакерами, и те обрушили на мировую электронную систему чудовищные вирусы, подчиняя себе любые электронные носители, передав военные программы с разработками в руки геймеров.

Так появилась "Контра" и "контрики". Людей истребляли тысячами, да что там тысячами — миллионами. Планета оказалась разбита на сектора и поделена между ними. Многие "контрики" обосновались на небольших участках континентов, скрываясь на так называемых "базах" от всего иного населения, которое было объявлено вне закона и на него всем Игрокам и даже техобслуживающему персоналу в лице операторов программного обеспечения разрешалось принимать участие в смертельных играх по истреблению живого генофонда планеты независимо от происхождения, будь то обычные люди или военные, в том числе это же касалось и животных.

Так что климат теперь ни причём, да и приспособленным странникам нипочём. То же самое касалось и бродяги, забредшего в зону строгого режима военного контроля техновоинами "Контры".

Для чего он подался туда — знал наверняка, и нисколько не сомневался: цель очевидна, и если придётся принести себя в жертву, то так тому и быть, а никак иначе. Главное достичь поставленной цели. А она в данном случае у всех изгоев была одна — разобраться с "контриками" и неважно кем, будь-то их машины или их прислуга с обслугой, а то и сами они. Нынче жизнь — это смерть... "контрикам", и на свою никто не обращал внимания.

Людей пугали восстанием машин в саге о "Терминаторе", а в итоге оказалось: ими управляют им подобные... выродки с ублюдками. Первые являлись Игроками, а вторые — операторами. На мониторе всё как в кино, даже кровь и пушечное мясо. Люди шли на фарш, убиваемые техновоинами.

Волк-одиночка чувствовал за собой вину. Хотя не он один и уцелел в той страшной мясорубки при самом первом прямом столкновении с Игроками — и тогда ещё никому неизвестными геймерами — только узкому кругу. А теперь...

Да что теперь и посыпать голову пеплом. Бродяге оставалось одно — бороться за жизнь до смерти. Иначе никак...

* * *

Зарядил дождь, поначалу больше напоминающий стену измороси, сродни густого тумана, а затем и вовсе рассопливился, начиная потихоньку перерастать в ливень. Не тропики, а тайга. Температура совсем упала, и если не иметь тёплой и непромокаемой одежды — считай: мучительная смерть в течение нескольких суток из-за переохлаждения обеспечена. Осень, как ни крути, и не ранняя, а поздняя. Того и гляди: дождь превратиться в снег, а буря в буран.

Однако этого не предвиделось. Бывалый человек знал все здешние превратности погоды, как и судьбы. Не собирался её испытывать, а на ком — том, кто шёл за ним по следу. И поначалу попятам, да сумел запутать противника и немного оторваться, устроив засаду.

Преследователь нескоро объявился, а когда это произошло, то до визуального контакта было всё равно далеко. Но мог и вообще не состояться в зависимости от того, кто преследовал — человек, зверь или машина, управляемая на расстоянии "ублюдком". Сюрпризы множились как из рога изобилия в виде неприятности.

И всё-таки бродяге не привыкать к ним, он подготовлен к любым поворотам судьбы, поскольку она уже ни раз била его, и он выживал и не сказать: из ума, но факт оставался фактом — до сих пор жив, и подыхать почём зря не собирался.

Преследователь имел иное мнение, которое могло и не являться сугубо его личным, а навязанным извне кем угодно.

Томительное ожидание было невыносимо для обычного охотника или повстанца, но только не для бродяги. Всё необходимое под рукой, и оснащён нечета тем, кто обитал в данном секторе зоны строгого контроля со стороны "контриков". Сам при желании мог охотиться на них. Да понимал: один в поле не воин. Поэтому и рыскал по тайге то тут, то там в поисках надёжных людей с намерением сколотить из них боевой коллектив, а лучше мобильную бригаду в виде небольших отрядов, кои легко объединить в нужный момент в нужном месте и нагрянуть туда, где их не ждут — его уж точно, а будет в свою очередь сюрприз из сюрпризов. И в том случае приз достанется ему, хотя может случиться и так, что его специально там ждут, делая всё, чтобы наконец-то вновь встретиться лицом к лицу как тогда, когда...

* * *

Скрежет прервался. И ничего хорошего бродяге не сулил. Противник-преследователь не обязательно застопорил ход и остановился, возможно, это была уловка, а возможно...

Возможности на размышления и выяснение ситуации не осталось, последовала стремительная атака. Состоялся долгожданный визуальный контакт, да и то мельком. Но даже одного-единственного мало-мальски значимого мгновения оказалось достаточно бродяге, чтобы не только заняться преследователем, а и разобраться с ним. Он покончил с ним в тот же миг. Хотя для него он растянулся по времени на ощущение значительно — всё-таки не растратил боевые навыки за последнее десятилетие. Пригодились. Тело послушно выполнило все команды мозга доведенные до совершенства на автоматизме. И совершенствовал он их по сей день. Да и лозунг был соответствующим для него: ни дня без трупа противника. То бишь порождения "Контры".

Техновоином оказалась так называемая "крыса" — у людей в "загоне". А вот у "ублюдков" значилась под иным именем.

* * *

"Внимание! Всем, всем, всем! Дежурным и операторам в зоне сектора людской активности под кодовым названием "ТАЙГА": произошёл сбой. Из строя выбыл "КРОТ". Наличие активности повстанцев не определено в виду отсутствия визуального контакта. Источник исходных материалов — кровь. Образец не исследован. При приближении к нему и произошёл сбой. На запросы из центра связи "КРОТ" не отвечает. Связь не восстановлена. Приём..."

— Жесть... — выругался в сердцах разбуженный сигналом ретранслятора один из дежурных операторов, в зоне ответственности которого и произошёл данный инцидент. — Какого х... там твориться? Ну, если это очередная подколка Игрока, я ему устрою "баттл"! Он ещё попомнит меня при наличии "гостя"...

Двинув кулаком по ретранслятору над головой, оператор занялся выяснением обстоятельств с инцидентом. Всё, что требовалось от него, он проделал в считанные мгновения. Обычная в таких случаях процедура, как показывала десятилетняя практика и также не давала сбоев.

— Получайте, тупоголовые жестянки! — выдал он на радостях, снова заваливаясь в своё кресло-кровать, установив в горизонтальное положение из вертикального — откинулся в надежде насладиться сладким сном, в котором он занимался любовью с гиперактивной виртуальной шлюшкой, вытворяющей с ним такое, что и наяву не вообразить. — Только попробуйте меня снова отключить от секс-программы! Эх...

Снова погрузился в райские сновидения в ожидании вожделения. Томно вздохнул напоследок, слюнявя похотливую конечность.

* * *

Бродяга понимал: у него времени в обрез и ему не поможет даже обрез в качестве оружия в руках. А оружие ещё то и бил он из него чётко. Не белку в глаз со ста шагов, как коренные некогда обитатели здешних мест, на коих любили устраивать охоту те или иные "выродки", а возможно — что скорее всего — "ублюдки", коим также требовалась подобного рода потеха. Ведь все были дети одной системы — электронно-вычислительной — у неё же и в рабстве. Игра для них всех наркотик, без которого не могли прожить и дня. И им было всё равно, что они творили убийства в реальном времени. На экранах мониторов это казалось понарошку и неестественно — даже смерть в реальном времени того или иного человека, а то и целой толпы народа.

Поэтому бродяга не стал надолго задерживаться у жертвы. И добычей его она не стала. Он поспешил убраться от места преступления как можно подальше. И поступил бы так, вне всякого сомнения, да одно "но". Кто-то ещё находился рядом, и кто — также не сомневался, а знал наверняка: что за любопытные глаза наблюдают за ним тайком.

Скрылся из виду, а когда показался — иной преследователь и пикнуть не успел, очутившись во власти бродяги.

— Пикнешь — придавлю как паразита!

Голос прозвучал уверено, а фраза из уст бродяги однозначно на безальтернативной основе.

Что-то с соглядатаем было не так. Нет, в том, что бродяга натолкнулся на человека и вовсе не мутанта, коих пока не встречал до сих пор — определённо, как и то, что он, скорее всего она — женщина. Грудь выпуклая и довольно прилично выпирала. Да и на мышцы человека спортивного сложения не тянула.

Взбрыкнуть не получилось. Бродяга придушил свидетеля собственного преступления, но так, чтобы в нужный момент можно было привести в чувство без особых проблем и усилий. Не каждый день, а тем более в таёжных дебрях удаётся встретить особь человеческого происхождения, и уж подавно женского пола.

Всё-таки что-то всколыхнулось у него внутри. Даже нечто наподобие бури гормонов, взыгравших не к месту и не ко времени. Но быстро потушил её, совладав с эмоциями. Контроль над собой и своими чувствами, прежде всего — то бишь холодный и циничный расчёт. Всё остальное потом, когда на это будет время. А его не осталось у них ни на какие иные шалости.

В небе над местом последней передачи информации "кротом" в центр связи по обнаружению следов животной активности с реактивным грохотом пронёсся "скан". Не то самолёт, не то параплан — и управлялся программой запущенной оператором, а даже не программистом. Однако таил немалую опасность для всего живого в секторе будущего поражения, но прежде разведка.

С данной целью из бомболюка был сброшен контейнер, раскрывшийся ещё в воздухе на приличной высоте, и из него посыпались иные — в разы меньше, чем их предшественник. Парашюты заменили антикрылья.

В небе мелькнула вспышка подобно на запуск ракеты, повлекшей салют.

— Хана... — отметил про себя бродяга, а не столько для той, кого подмял под себя. И осознание того, что под ним сейчас лежит женщина, не особо обрадовало его. Из-за неё он угодил в такой замес: страшно подумать. А даже о том, чтобы согласиться на него, даже если бы у них было что-то меж собой — и то самое, чего у него хрен знает сколько времени. И не хватало. Но такого — уже серьёзно. — Засада...

Он понял, что попал, но отнюдь не пропал. Не первый раз выбираться из подобных передряг. Но одно дело одному, и совсем иное с этой, о которой он ни слухом, ни духом. Вдруг шпионка — крысятина? Одна из тех, кто входит в так называемую когорту наёмников. Вот где настоящие ублюдки, а те ещё головорезы. Если Игрокам из бывших геймеров доставляет удовольствие кромсать того или иного изгоя на мониторе, пусть и в реальном времени, так эти вообще маньяки любят орудовать на расстоянии вытянутой руки.

Однако с этой что-то не так и было изначально, как успел инстинктивно уловить меж делом бродяга. Не из них она — не входит в когорту — беглянка. Но это не значит: не враг. Даже наоборот — одна из них, но в силу каких-то обстоятельств пришлось перейти черту, из-за которой нет пути возврата назад. Соответственно предала Клан. А Клан "Контры" не прощает — обычно карает. И что если это за ней изначально гналась "крыса" — она же "крот"?

Вопросов было много, а ответы на них могла дать исключительно личность под бродягой.

— Лежи тихо и не шевелись, если тебе дорога твоя жизнь... — язвительно отметил про себя бродяга, напоминая сумасшедшего человека, ибо собеседница лежала без движения, напоминая труп.

Он знал, что делал, когда вырубал её. И она не подведёт его.

Одичал. Хотя...

* * *

Угроза встречи с "паразитами" была неизбежна и нарастала по мере их приближения к земле. Огни, коими выглядели они изначально в воздухе, исчезли. Это означало: они перешли в пилотируемый режим при приземлении. И в их случае им не требовалось ровной посадочной площадки или полосы, могли спокойно прикрепляться сходу к стволам деревьев или отвесным склонам скал. Вообще к любой твёрдой поверхности. Даже в болотах не тонули и трясины их не затягивали. Выживаемость была невероятной, но исключительно до той поры, пока не детонировали. А имели такую функциональную принадлежность при обнаружении цели, обладая способностью к идентификации распознавания "свой — чужой". Одно слово — паразиты! Ничего лучше и умнее не добавишь. Хуже тех, что представляют собой в тайге кровососущий гнус.

Задействовав поисковое устройство целей, бродяга в мгновение ока определил несколько "паразитов" в непосредственной близости от себя. Основной его задачей было не попасться им на "глаза". Если состоится визуальный контакт "паразита" с ним — жди настоящей беды. Сюда вслед за "аспидом" явится "стервятник" и...

О том даже не хотелось думать, но приходилось рассматривать и подобный вариант развития событий. Хотя иной бродяга на месте этого уже поспешил бы мысленно проститься и с жизнью и той, кого покинул на произвол судьбы.

— Сама виновата! Нечего ей было лезть сюда, и ко мне... — отметил в очередной раз про себя бродяга, бормоча под нос по заведённой привычке, и так, чтобы никто не слышал его — ни одно поисковое устройство "контриков".

"Паразиты" не стояли на месте, они быстро перемещались по сильно пересеченной и плохо проходимой местности нисколько не затрудняющей их передвижение.

Точки на ПДА мелькали, меняя местоположение с головокружительной скоростью. У неприспособленного человека от такого зрелища в первую очередь бы зарябило в глазах, сбивая с толку, а во вторую — закружилась голова, и он обязательно бы выдал себя либо нервным криком, либо нервным движением. Тогда считай — пропал. Но не профессионально подготовленный бродяга. Хотя и понимал: в одиночку ему не справиться с толпой "паразитов". Их слишком много, а он находится в самом эпицентре их выброса. Они набросятся на него одновременно со всех сторон.

Оставалось попытаться блокировать их на расстоянии. Иначе из строя не вывести. Но тогда "ублюдки" поймут: кто противостоит им. И встречи со стервятником уже не избежать ему, тем более с непосильной ношей, если взвалить ту бабу на плечо. Тащить её ему явно не хотелось, как и приводить в чувство. Значит, придётся валить "паразитов", пока те не добрались до них с аналогичной целью.

Очередной самовзрывающийся механизм перешёл от разведывательной тактики к поисково-наступательной, обнаружив некий источник шума, попутно запеленговав движение живого организма, поскольку бы механизм ответил на его запрос. А соответственно противник не уловил, и он подловил его.

Если бы сейчас за программой поиска преступника следил оператор, то он принял бы во внимание соответствующее послание от "аспида", которое тот в свою очередь получил от "паразита". Но чего не сделано, того не изменить. В последнее время участились сбои местного масштаба, на которое закрывали глаза "ублюдки", а "выродки" о том ни слухом, ни духом. И зачем это им — операторам сообщать в Клан Игроков о подобных мелочах, за которыми не видели главной проблемы. А опасность давно нависла над "контриками". В чём лишний раз и убедился один из них, да отправил электронику в аську, а заодно и её куда подальше. На то и она, чтобы выполнять команды, а не вмешиваться не в свои дела. Продолжал беззаботно спать, потирая с вожделением похотливый орган.

А меж тем бродяга знал своё грязное дело. Впрочем, и тело соответствовало ему. Он давно превратился в бомжа. А иначе никак — тайга...

* * *

"Паразиты" приближались. Тот, что запеленговал движение, в мгновение ока передал своим "сородичам" координаты сходки для разборок с местным индивидуумом. И они кинулись туда. Засада удалась. Разом из строя вышли около десятка "паразитов". Бегающие мины, как окрестили их знающие люди, устроили неслабый взрыв, заставивший очнуться беглянку, и даже вздрогнуть.

Последовало очередное выявление движения. Итого уже два источника. А это чревато.

От "паразитов" на "аспида" последовал запрос по введению в строй "стервятника". Команда была передана дальше по инстанции.

* * *

"Внимание! Всем, всем, всем операторам, кто слышит! Угроза столкновения спланированного сопротивления! Обнаружено разом два источника целей! Засада! Приём..."

— Твою... не ругавшись... — свалился с откидного кресла-сидения дежурный оператор бункера "контриков" в секторе оповещения, являющегося его зоной ответственности. — Какого... и происходит там у вас, ходячие консервы?

Он уже почти закончил сеанс секс-игрищ, испытывая чувство близкое к эйфории, оно же оргазма, а тут такое и снова. А главное — не вовремя.

— Чтоб вас всех...

Тут же и последовало требуемое им оповещение про уничтожение одновременно большого скопления "паразитов".

— Вот паразиты! Они самые и есть!

Оператору пришлось вмешаться в деятельность "аспида" и пробить все данные, имеющиеся в его электронной базе. Беспилотник-камикадзе не зря потревожил через центр связи дежурного оператора. Но тому данный инцидент до сих пор казался высосанным из пальца. Он посчитал: пора менять технику — она устарела. Следовательно, придётся сделать запрос о предоставлении ему нового "хлама", коим они обзывали техновоинов любого порядка, коими управляли лично сами — и робо-ботами разведывательно-ликвидационного плана. В то время как геймеры-игроки — техновоинами. Иногда даже когортой наёмников, девиз коих был: "Вооружён и опасен!"

Его и подхватил дежурный оператор, возопив во всеуслышание для машин, прибавив дополнительно от себя пару "ласковых слов", вновь посылая весь "хлам" в аську. Туда же и советовал поцеловать себя. А зря. На месте совершённого преступления бродягой была та самая личность, которая могла добраться до него — и не только. Этого он не учёл, да и вряд ли бы поверил, случись нечто подобное на деле — ворвись кто из изгоев к нему на базу в бункер. Сквозь ряды техники ни за что не пробиться, как казалось ему или любому оператору из числа "ублюдков". Впрочем, и поныне.

Изгои давно выявили странные сектора в зоне повышенного внимания "контриков" — некие чёрные дыры, куда не могли пробиться, как и за периметр тайги. Соответственно подозревали: там и находятся их злейшие враги. Как минимум машины — хлам "Контры". А возможно даже техновоины из когорты головорезов и мародёров. Асы из асов, коими управляют "ублюдки" или даже "выродки".

Один такой сейчас и занимался некими неучтёнными личностями, кои пытались идентифицировать по электронному классификатору противника "паразиты" с "аспида". Тщетно. Их усилия пошли прахом, а точнее они сами. И бродяга тут был ни причём. Нет, он пытался в очередной раз столкнуть их лбами, да не судьба и злодейка сыграла с ним очередную шутку. Того чего он стремился избежать всеми силами — случилось. Разом все паразиты, даже не входящие в радиус его ПДА вышли из строя, взрываясь на значительном удалении от него.

Вывод был сделан незамедлительно: в непростую ситуацию с "хламом контриков" вмешалась беглянка.

— Кто ж ты такая-а-а... — вскрикнул он от боли по возвращении к ней, получив удар током. Разряд прошёл через тело бродяги, заставляя рухнуть лицом в землю, и вцепиться от бессилья зубами в пожухлую траву со мхом. — Ты чё творишь...

До слуха беглянки донеслось лишь человеческое шипение. Здоровяк в облачении подобном на наёмника вёл себя по отношению к ней агрессивно. Соответственно это он тогда подмял её под себя, и она отомстила ему, а заодно разобралась.

Немного сбавив тон, бродяга готов был согласиться на ничью.

— Квиты-ы-ы... — всё ещё стонал он от боли, понимая: не такая уж простушка попалась ему. И, похоже, что и впрямь из "Клана". На Игрока или геймера не тянула. А вот на оператора вполне могла. Но почему вышла за периметр базы? Такого ещё не бывало — о подобных случаях бродяга не был наслышан, притом при всём, что исходил тайгу вдоль и поперёк. Это был ему урок. И он дал себе зарок: больше не повторит подобной ошибки. Сразу придушит очередного встречного, будь он даже бабой, а эта и вовсе девкой, которой недавно только перевалило в лучшем случае за двадцатник. Ему хуже того — то ли тридцатник, то ли сорокет. Забыл возраст и прочее в том же роде и духе. Жизнь изменилась. Так что теперь никто на это не обращал внимания, а на то, что кто стоит, как выживший и не из ума человек, а окончательно и бесповоротно. Иначе нельзя — техно-мир — кругом рыщут кровожадные и беспощадные машины "Контры", являя "хлам".

Знать из них она и есть — вне всякого сомнения. Опасения подтвердились, когда на землю в удалении спикировал "аспид", сошедший с привычной для него орбиты полёта. И оператор в очередной раз прервал сеанс разврата. Очередная новость и впрямь разозлила его. Это было нечто. Он понятия не имел, кто сбил самолёт-разведчик, а главное — как? Какое оружие применил? Неужели изгои? Но они не могли? Или всё-таки добрались до старинного склада со списанным вооружением до технологического прогресса повлекшим начало Третьей Мировой войны?

Трубить не стал. Хотя и покосился на прибор прямой связи с "Игроком". Однако иметь дело "ублюдку" с "выродком" хотелось меньше всего. Чревато — и кто знает чем. Возьмёт и обидится — зашлёт когорту головорезов из числа наёмников. А тем без особой разницы с кем разбираться, важно, как и что они за это поимеют, а его и выгоду с "ублюдка", а заодно и "выродка" — можно не сомневаться. На то и "уроды"!

— Хрен вам... в зубы-ы-ы... — зашёлся дежурный оператор. — Я на это не подписывался!

И принялся поспешно удалять все данные из блока памяти на базе, поскольку ещё неделька-другая и его сменят — он получит заслуженный отдых, отправившись в отпуск на один из райских островков, где до сих пор никто не знает о том, что на самом деле твориться в этом мире машин — техновойн. Их специально оставили для себя в первозданном виде "контрики". Работа работой, а без отдыха никуда. Хотя заслуженный отдых мог оказаться мифом — изолированным местом, где содержатся особо опасные элементы общества для "Клана Игроков". И либо тюрьма, либо кладбище...

Всегда хотелось думать о том, что недоступно любому человеку, а уж "ублюдку" или "уроду" подавно.

Весь мир вокруг один сплошной обман. И во всём, что окружало. Окружающая действительность была намного чудовищней, чем могла показаться на первый поверхностный взгляд и оказаться смертельно-опасной.

* * *

Оператор предпринял очередную попытку избавиться от рассадника "зла". Вместо утраты "крота", а затем и "аспида" с командой "паразитов" им к месту инцидента был выслан "стервятник". Запись сделанная дежурным "ублюдком" была банальна. Он оставил электронное сообщение о необходимости "обработки" определённого сектора с воздуха без всякой разведки в виду плохой проходимости и доступности во избежание тех эксцессов, а даже не инцидента имевшего место быть наяву, во избежание аналогичных неприятностей в будущем в виду возникновения новой неизвестной угрозы извне "Контре". "Клан" в случае проверки это должно было устроить, а его успокоить. Сам же не успокоился, пока не был нанесён с воздуха бомбовый удар.

* * *

Над головами бродяги с беглянкой пронёсся бомболёт.

— Стервятн-Ик... — исторг из себя бывалый мужик. И только-то. Он уже готов был распрощаться с жизнью, ведая не понаслышке, что последует за новой вспышкой — местность озариться на километры и в данном секторе поражения выгорит лес на многие мили.

Беглянка ничуть не обеспокоилась, воспользовавшись неким портативным прибором. Раскрыла его, в виду складного характера двух пластин и...

Ударила пальцами по клавишам, глядя на монитор, где проступила какая-то информация или картинка. Этого бродяга не видел, а то, что над ними, откуда ни возьмись, образовался едва заметный купол, и... всё что находилось в округе, скрыла ослепительная огненная вспышка.

Спасая себя, беглянка одновременно спасла бродягу. Это уже было что-то. Но что последует дальше — даже догадаться было невероятно сложно. Хотя... если бы желала избавиться — давно это сделала. Значит, не собиралась, как впрочем, и он, придавив тогда её.

— Мир? — предложил бродяга, щурясь на беглянку сквозь призму огненной стихии, разбушевавшейся вокруг них на многие километры, а им хоть бы хны — они по-прежнему оставались под колпаком не испытывая ни чувства жара, ни удушья.

Воздух черпать было неоткуда. Это стало очевидно короткий промежуток времени спустя.

— Дурья башка! Ты чем думала? Бежать надо было! — не сдержался бродяга.

— Сам такой! И во всём, что сказал, также касается тебя! — отплатила той же монетой на словах беглянка.

— Хреново...сть... — не то чтобы успокоился бродяга. Но и изменить ничего не мог. — Давай, что ли напоследок узнаем друг друга поближе...

— Только двинься в мою сторону и...

— Да я не про то — не секс — и речь веду...

— А про что же? — настороженно вопросила беглянка.

— Познакомиться предлагаю...

— Для чего?

— Вот дура, баба! А девка ещё! Одно слово — соплячка...

— Не очень-то... — пригрозила она.

— Да понял уже — одичал! Как и сама — озверела...

— Я — нет, а вот ты...

— Я — Волк...

— Кто — бродяга?

— Типа того. Это мой псевдоним, а имя...

Бродяга призадумался. Он только теперь понял, что совсем позабыл, как и то, кем был в прежней — прошлой — уже жизни.

— Чего замолчал? Боишься открыться? — выдала на-гора неробкого десятка девица.

— Вспомнить пытаюсь...

— Только не гони: память отшибло...

— Да могло, ведь контузило не раз и не два... — поддержал разговор бродяга на должном уровне. И не то чтобы получалось, да всё лучше, чем ничего. При том при всём, что говорить было себе дороже, а чревато. Воздух имел свойство заканчиваться, а силы человека и раньше того. Закрывать глаза опасно — смерть неминуема. — Николай я — моё имя, как мне кажется. Если конечно не изменяет память?

— Тогда я — лиса...

— Алиса?

— Нет, Ира...

— А... Лиса — псевдоним? Или пошутила?

Девчонка имела рыжий цвет волос ближе к каштановому окрасу.

— Всё вместе, а, по сути, недалеко от истины. Типа — правда...

— Но выгодная тебе — и только? — осознал бродяга: лиха беда начала. Продолжил знакомство с беглянкой, как окрестил девицу про себя. — А фамилия моя соответствующая псевдониму!

Тут он нисколько не колебался и не сомневался.

— Волков я...

А девица подхватила, продолжив с язвительной усмешкой на миловидном личике:

— ...бояться — в лес не ходить!

— Ага, типа того! Одно слово — тайга! Хрен знает, кого и когда встретишь, а собственную смерть, — согласился бродяга.

— Забияка...

— Заметил уже... — пожурил, подшучивая в свою очередь Волков над девицей. — Это фамилия или...

— Всяк бывает...

— О как! И ты сама...

— Да, я такая! И меняться не собираюсь...

— Контра? — залепил прямо в лоб бродяга, заставляя напрячься и насторожиться миловидную девицу.

Крыть ей оказалось нечем, разве что матом собеседника и с автоматом в руках. Да из оружия исключительно электронный прибор, коим ей не следовало размахивать перед лицом бродяги — у Волка определённо. И хорошо, что он попался ей, иной бы завалил, а заодно и себя.

Николай просёк: не станет её — одновременно и защитного каркаса, скрывающего их от огня.

Девица осунулась и завалилась.

— Беда... — мелькнула подспудно шальная мысль провокационной направленности у бродяги. Так всё и вышло в действительности — суровой по отношению к нему и беглянке. Каркас исчез, но пламя, бушующее в лесу к тому времени утихло в значительной мере. Им ещё повезло, что "ублюдок" использовал устаревшую модель "стервятника" с напалмом, выгоревшим в считанные минуты, а заодно и всем тем, на что угодил.

От деревьев остались одни обугленные пеньки. Два человека, встретившихся по воле судьбы, сыгравшей с ними злую шутку, оказались в центре пепелища подобного на пустыню, тянущуюся на многие километры. Так что данное событие вызвало немало интереса у тех, кто считал себя уже за последнее десятилетие коренными обитателями тайги, а не только тех малых народов, кои проживали здесь испокон веков. Двинули туда в разведку, выползая по обыкновению из всех своих щелей и прочих укромных уголков да мест.

— Эй... — позволил себе бродяга в очередной раз прикоснуться к беглянке, не опасаясь от неё очередного подвоха сродни удара разрядом парализующего тока. Даже ударил разок, отвесив пощёчину.

А почему бы и нет — заслужила.

— Я к тебе обращаюсь... — не успел приложиться ладонью во второй раз по щеке бродяга, так и замер с ней у собственной головы. Из-за чего получился едва ли не приветственный жест, как у индейцев Северной Америки или фашистов "хау" или "хай".

— Руки... — пригрозила девица.

— Хочешь знать: я их мыл?

— ...убрал!

— Понял! Шутки в сторону! Дальше серьёзно! — продолжил бродяга. — Уходить нам надо, а было сразу — и бежать!

Девица не успела опомниться, как бродяга исчез в то же мгновение. И вновь появился, но уже со спины.

— Шевелись!

Та даже нервно дёрнулась, но сдержалась от расправы над ним прежним образом. Ведь и сам её не тронул — напротив увлекал куда-то за собой. И куда — кто знает. Что если и впрямь одичал — маньяк.

— Если что — спуску не дам! — заявила Ирина. — Пощады не жди!

— Помню — Забияка! Вот только твоя фамилия-псевдоним пишется слитно или раздельно?

— Типа?!

— Забияка или Заби Яка? Есть такое животное...

— Ты сам — оно!

Бродяге удалось уболтать беглянку. Та и не заметила, как повелась за ним, а когда опомнилась, уже было слишком поздно.

— Пришли... — не сдержался спутник. — Доходились, доходяги!

Те и встретили их. Точнее один из них, но ни бродяга, ни тем более беглянка не сомневались: напоролись на засаду. Изгои окружили их, не показывая виду. Лишь один вступил поначалу в визуальный контакт, а затем и прямой...

— 2 -

"Вооружён и опасен!"

(авторство принадлежит уродам)

Дежурный оператор регионального отделения одного из многочисленных секторов зонального построения "Тайга" продолжал вести беззаботную жизнь, не взирая на все сигналы извне, поступающие к нему на головной центр посредством передачи данных ретранслятора на распределитель базы в бункер от системы электронного контроля обо всех происшествиях без исключения. Чего уже отмечать про те записи, кои шли под кричащим названием с кодом секретности об инциденте.

Человеку хоть бы хны. Он не машина. Эмоции гасил в том, чего больше всего обожал на свете — электронных секс-игрищах, а когда это ему надоедало или приедалось, брался за пищу. Из-за чего в последнее время уже не помешался не только в собственной униформе выданной ему по прибытии сюда, но и в кресло. Ему пришлось модернизировать его, переделывая под увеличившиеся — и неимоверно — габариты тела. Значительно прибавил в весе и не только телесно, а ещё и как самый успешный оператор. Возможно, поэтому к нему и нагрянул с инспекцией один из Игроков, желая разобраться в непростой ситуации. За долгие годы службы на оператора сектора-13 — с кричащим номером — не поступило ни одной жалобы или нарекания. Отсюда следовал вывод: что-то там нечисто.

Очередная новость в форме электронного известия посланием застала оператора врасплох. Он не ожидал подобного подвоха со стороны "выродка". А тут такая новость сродни напасти — сигнально-оповестительная система базы заголосила так, как ни разу до этого, даже когда сквозь неё пробивалось таёжное зверьё. И тогда хватило за глаза турели. Скрытое оружие о четырёх стволах подобно пропеллеру выскочило из-под земли — крышки люка — и, крутанувшись разок вокруг своей оси, сразила наповал животное.

Оно сейчас в качестве охотничьего трофея и красовалось на полу у ног оператора, а его голова на стене. "Ублюдок" гордился им, а соответственно собой ровно до той поры, пока не прилетело сегодняшнее известие о новом массовом вторжении. И не то что отразить не успел, а даже отреагировать надлежащим образом, проявив полную некомпетентность в данном вопросе охраны собственного сектора ответственности.

В бункер ввалились тёмные личности, мелькнув тенями во вспышке света, применив, по-видимому, штурмовую гранату, и оператор погрузился во тьму с гробовой тишиной. А когда шок прошёл, ощутил нестерпимую боль.

Тело оператора находилось в подвешенном состоянии и не касалось твёрдой поверхности — она же отсутствовала не только под его ногами, но и по заведённому обыкновению даже под пятой точкой опоры, которой он прирос к своему креслу-ложу.

Открыв глаза, оператор понял: лучше бы он этого не делал, оставаясь и далее в неведении. Перед ним предстал тот, кого он про себя мысленно обозвал "выродком". А соответственно тот его открыто "ублюдком".

Встреча оператора с геймером ничем хорошим не сулила.

— А ты изменился... — отметил гость, сверяя оператора с теми показателями, кои были занесены на того у него в блоке памяти. — Рост и вес несопоставим! А также все прочие характеристики! Подмена очевидна! Это измена!

— Нет, шеф! Это я — оператор...

— Машинного доения?

— ЭВМ...

— И что ты говоришь?!

— Правду, и только правду, босс! И ничего кроме правды!

— Ты уж определись с тем, кто я для тебя — шеф или босс...

— Как скажите, а прикажете — будет исполнено тотчас! Незамедлительно...

— А ты стал медлительным... — отметил в свою очередь гость. — Мало того, что ни ухом, ни рылом про налёт на базу мной и моими головорезами, так ещё и не сумел ничего противопоставить! А если бы это были "дикари"? Представь на миг, что в том случае с тобой сделали бы изгои!

Оператор зажмурился, сморщив попутно лицо, лоснящееся от жира.

— Я подскажу, — продолжил игру слов гость. — Они бы разорвали тебя! Хотя не думаю, что твоя смерть в том случае была бы быстрой и менее мучительной! Я бы на их месте с тебя сначала с живого спустил шкуру, затем выпустил кишки, потом выколол глаза, отрезал бы нос, язык и уши. И напоследок отрубил все иные конечности за исключением головы!.. Ах да, чуть не забыл про сердце! Затолкал бы в глотку!..

— Ты не Игрок! Не из Клана! — догадался оператор: кто на самом деле предстал перед ним. — Урод...

— Ублюдок, — ответил любезностью головорез из когорты наёмников.

— А ну сейчас же верни меня на рабочее место, живодёр!

— Я — мародёр! И мои бойцы! — оскалился тот, убрав с лица защитное стекло со шлема, но боевой скафандр покидать не стал.

— А мне по х... — вызверился оператор. — Проблемы нужны?

— Ты не очень-то и расходись, а то ить мы тоже можем в свою очередь, а списать всё на повстанцев или ещё каких изгоев сродни бродяг-отщепенцев, — заявил наёмник.

— Ничего не выйдет, — рассмеялся ехидно оператор в лицо незваного гостя. — Здесь ведётся скрытое видео-наблюдение! Ваши голоса записаны и уже отосланы туда, куда вам не добраться! А также рожи! Ты зря снял "маску" с лица, урод!

— Сам ублюдок! — осознал наёмник: поживиться и впрямь не судьба, а злодейка.

Но раз они прибыли на базу тайком от оператора, значит и впрямь инспекции ему не избежать. Вслед за ними явится "выродок".

Опасения оператора подтвердились. Поступило новое сообщение о прибытии высокопоставленного лица — Игрока.

— Ну, смотри у меня... — пригрозил наёмник оператору. — Если что не так и пройдёт тут у тебя — пеняй на себя! Секир башка, а кишка на жопа обеспечена! Ты понял меня, ублюдок?

— Вот урод!!!

Не сказать: дрязги меж собеседниками улеглись, однако каждый занялся сугубо своими профессиональными обязанностями. Наёмник отправил когорту живодёров и мародёров наружу из бункера, поскольку не доверял зажиревшему оператору ни на грамм, а тот в свою очередь ему, стараясь проследить, как бы уроды чего не умыкнули у него. А то, что постараются — не сомневался. Были случаи, когда те тырили ни то что боеприпасы или оружие, но и дроидов. Ничем не гнушались. Подбирали всё, что им казалось плохо лежит. Принцип прост: бери, сколько сможешь унести, а затем вернись и всё выпотроши. Даже сверхмеры! Не знали меры ни в чём, как и себе не отказывали, поскольку жили не дольше машин разведки. Частенько гибли в дебрях таёжного края то от рук изгоев, то в виду природного катаклизма или непроходимости неизведанной местности, но чаще друг от друга, когда не удавалось поделить куш — по обыкновению.

Так что за ними нужен глаз, да глаз. И если зарядят в него — только держись и не дерзи. Хотя лучше сразу огрызнуться и показать, кто в доме хозяин. Пусть и не всегда срабатывала данная тактика. Но лиха беда начала.

Оператор мгновенно активизировал турели и бегающие мины, благо не произвёл запуск дроидов модельного ряда "болванов" и "истуканов". А под рукой на случай непредвиденной ситуации в секретном бункере подобно доту находились и техновоины — скафы к ним. Вероятнее всего ими и интересовались наёмники. В скафе никто не страшен — даже вооружённая до зубов оружием толпа изгоев. Боец в нём — машина смерти способная нанести неограниченный урон противнику, поскольку боезапас как у танка с истребителем и калибр орудий, а не оружия соответствующий.

Какой-то наёмник не удержался и пнул ногой "паразита", стараясь отшвырнуть брезгливо от себя. Соседство удручало и явно не нравилось. "Паразит" мог и не разобраться в ситуации "свой — чужой". Данная классификация бывало, что давала сбой. И не на базе оператора, а где-нибудь в дебрях тайги. Но испытывать судьбу всё равно не хотелось.

Конфликта не получилось — и устроить его наёмникам оператору. А всё шло к тому, да и впрямь не судьба, и сыграла с незваными гостями злую шутку.

Оператор подал сигнал тревоги, и в тот же миг вокруг наёмников снаружи образовались целые минные поля — "паразиты" окружили каждого в отдельности взятого головореза из числа "живодёров-мародёров".

— А ежли я ща пугну тя... — направил дуло от автоматической установки ручного образца главарь банды наёмников на дежурного оператора.

На теле тюфяка в кресле-ложе отразилась точка инфракрасного излучения от прицела лазерного наведения на цель, и поначалу в районе лба, а затем заскользила вниз по переносице, из-за чего оператор скосил глаза, и ниже на грудь, затем утробу и... замерла на гениталиях толстой туши.

— Сися, сися, пупок, пися... — ещё посмеялся наёмник, озвучив какую-то поговорку-скороговорку из своего тяжёлого детства.

— Нет, только не по яйцам! — взвыл оператор.

— Знать по морде?

— И не по голове!

— Тогда по "бамперу", пиндос!

— Я всё Игроку сообщу!

— Только попробуй и я после его визита вернусь сюда, и обнаружу невзначай целое гнездо сродни рассадника заразы в лице изгоев! — пригрозил наёмник.

— Что тебе надо от меня?

— Скафы...

— Нет их у меня! Непредусмотрены! Это старая база! Я давно здесь сижу-у-у...

— Кому ты гонишь, ублюдок!

— От урода слышу!

— Глохни, гнида!

— Сам такой плох-Ой...

Наёмник взял оператора в оборот.

— Я много не требую, а всего лишь прошу и один скаф для личных целей! А за это не трону тя, и даже больше скажу: дам крышу! Мои бойцы будут чаще наведываться в сектор твоей ответственности на зачистки! Ведь изгои повсюду! Не мне тебе о том говорить! Ну же, чего молчишь, и не мычишь, когда пора телиться — то бишь делиться скафом!

— Я... я...

— Дастишь фантастишь! Немец! Ппопался, фашист! Натюрлих?

— Яволь, хер...

— Чё ты загнул, и кому — мне?!

— Найн... — затряс нервно тем, пока было чем оператор. И плюнул от досады, перейдя на "славянскую" речь. — Тьфу ты... Нет...

— Зря ты это сделал... — обнаружил наёмник на своём скафандре-комбинезоне его плевок.

— Я не хотел, и не это имел в виду... — продолжал вопить оператор.

— А я, ща чё имею, то и введу кое-кому кое-куда — и туда, — рванул с себя тесак наёмник, сбрасывая одновременно оператора с кресла на пол со шкурой под ногами — спиной вверх, а животом и мордой вниз.

— Помогите — насилуют! Люди-и-и... — не унимался оператор, опасаясь за собственную шкуру.

Теперь наёмник точно собирался попортить её ему. Первую часть фразы он пропустил мимо ушей и даже спустил, но вот вторую — окончание — явно не собирался.

— Что ты говоришь? К кому взываешь? К варварам?

— Нет, нет! И даже в мыслях ничего дурного не было, а и плохого! Никому из вас не желал зла! Тем более себе! Это я так — к слову...

— Проговорился, стало быть? Заодно с ними? Да тут и впрямь гнездо заразы, которую я просто обязан, а не только должен искоренить!

— А разве вы, наёмники, не люди?

— Мы — нелюди! Юниты... — напомнил тот.

— Лады, — сдался оператор, затягивая время, заодно выигрывая его у смерти — желал перед кончиной помучиться, и как можно подольше в этом зловещем мире убийственных технологий. — Скаф, так скаф! Ща поищу, есть ли у меня на базе они...

Он пытался добраться до пульта управления базой и сектором собственной ответственности.

— Куда?! — водрузил на него свою железную стопу сапога от скафандра-комбинезона наёмник, придавив всей массой тела оператора к шкуре на полу. — Ишь чего удумал — обдурить меня! Не на того напал!

— Да я вообще не собирался воевать с вами!

— Конечно, ты это предпочитаешь делать чужими руками, а точнее механизмами, ублюдок!

— Сами уроды! За это я вас и ненавижу! Вы это делаете вручную!

— Точнее врукопашную... — посмеялся злобно наёмник. — Хошь продемонстрирую на собственном примере!

— Нет, нет! Спасибо! Видеть не хочу — и вас в том числе...

— А ты пожалуйся "выродку", ублюдок!

— При встрече с ним — обязательно, — залепил оператор. — Стоп! Как ты назвал Игрока, а точнее обозвал — выродком?

— Разве это я сказал, когда сие оскорбление прозвучало из твоих уст и записано, а также отправлено куда надо, — продолжал ехидно скалиться наёмник.

— Урод...

— Ублюдок...

Каждый из оппонентов остался при своём сугубо личном мнении. Нервозную обстановку утихомирило на время повторное срочное сообщение-уведомление о скором прибытии члена Клана.

— Игрок... — опомнились оба непримиримых соперника, и занялись по-настоящему делом — каждый своим, обеспечивая неприкосновенность очередного визитёра на базу сектора-13.

"Выродок" как всегда появился неожиданно, а точнее нежданно-негаданно, свалившись точно снег на голову посреди летнего зноя.

— Не ждали, — зашёл он с тыла машинам оператора и бойцам когорты наёмников, обескураживая своим заявлением. — А заждались!

Оба непримиримых соперника дёрнулись. Каким образом геймер проник в бункер к ним на базу, что ни техника, ни юниты не уловили появления Игрока — загадка. У них сложилось ощущение: тот телепортировался. Соответственно по их общему мнению на базе имеется портал привязки на местности. Им и пользуются скрытно члены Клана.

— Вооружён и опасен! — обернулся наёмник быстрее оператора.

— Ясен пень... — крутанулся на кресле тот. Вскакивать и покидать рабочее место не спешил. И это не означало: оператор не выказал должным образом уважения "выродку", напротив следит за обстановкой на базе и вокруг неё, продолжая контролировать сектор.

Оба ждали, что им далее намерен сообщить Игрок. Напряжение росло. Тот выдержал некоторую паузу, и она затянулась неприлично по времени. Высокопоставленный гость осматривался, явно пытаясь найти хоть какое-то несоответствие, поскольку по всему видать: явился с инспекционной проверкой.

— Одно слово — дыра! — выдал он на-гора. — То, что надо!

На лице оператора проступило чувство облегчения. Он едва не намочил от счастья штаны. Ему вдруг стало очевидно: для чего конкретно к нему на базу явился представитель Клана Игроков. Явно решил поохотиться, либо устроить гейм-бой — настоящий бой с загоном жертвы, а наёмники призваны для её обнаружения.

— Скаф подать — выдать? — переспросил оператор, проявляя незаурядную расторопность на словах, нежели на деле в виду тучности собственного тела.

— Успеется... — отмёл Игрок на раз. "Выродок" и без того был прекрасно оснащён и защищён, как он думал.

Никто не стал оспаривать его правоту. Всё одно не докажешь ему, только себе заработаешь кучу проблем. А возможно, его специально прислали главные Игроки Клана в качестве затравки изгоям, чтобы устроить широкомасштабный баттл с применением целых механизированных орав при охоте-бойне на людей.

Давненько они не баловались подобным образом. И, похоже, теперь настал черёд позабавиться. Оператор ещё проверил: нет ли подобного скрытого сообщения от них? Его не оказалось. Ну и ладно. Значит просто поохотиться явился "выродок". Одно слово — бездельник. Устроит ему настоящую охоту. Ох, и погоняет же он его — и в первую очередь — наёмников за то, что те устроили ему здесь, а переполох.

Долг платежом красен, и не любил оставаться в долгу.

— Как обстоят дела с происшествиями? Дикари с варварами не шумят? Инцидентов не было? — заинтересовался сходу выродок.

— Не то что бы, но если вам требуется кого-то из них найти — не проблема! Говно вопрос! — осмелел оператор.

— Но-но, не очень-то, а то...

— Что? Только скажите, а прикажите, шеф... — продолжил оператор обработку Игрока.

— Я — босс! — настоял тот.

— Так точно! — махнул рукой по-военному перед лицом оператор и повернулся им к экрану с пультом управления базой и сектором. — Кого искать и как далеко? Чего желаете, а всё получите и разом в наилучшем виде?

— Для начала дай картинку местности, — настоял выродок.

Ублюдок сделала вид, будто повёлся. Пришлось активизировать скрытые приборы слежения, обычно выведенные из строя, чтобы их не могли обнаружить изгои. И использовались при широкомасштабной зачистке того или иного квадрата сектора.

Выродок уставился в экран, следя за всеми мониторами разом, демонстрирующие различные квадраты сектора ответственности оператора с данной базы, словно что-то выискивал, какую-то зацепку, но для чего — молчал и ничего не говорил. Даже наёмники не подозревали о цели его визита.

Дело и впрямь попахивало охотой, а точнее поисками. Но чего или кого — вряд ли бы из-за изгоев стал беспокоиться Игрок Клана, тем более с большой буквы, да ещё назвавшись боссом, а не шефом. Знать всё очень и очень серьёзно. Отсюда и этот инцидент, который пытался замять дежурный оператор.

Игрок сам влез в базу данных. Ублюдок насторожился, чуть сузив глаза. Почти прищурился. Чувствовался нерв. Он явно что-то скрывал. До сути истины в два счёта и докопался выродок. На то и являлся им. Не все "хвосты" подчистил оператор, часть важной информации дублировалась и тотчас стала доступна Игроку.

— Хм, а что ты скажешь мне на сообщение о данном инциденте с применением "аспида" при наличии десанта "паразитов" и "стервятника"?

— Да так, ничего особенного — баловался. Можно даже сказать — развлекался. Одичал или озверел в конец — как будет вам угодно, босс! За что и готов понести наказание! А признаю вину — погорячился! — заюлил оператор.

— Не гони волну...

— Понял, докладываю...

Оператор поспешил вывести картинку выжженного участка тайги, задействовав одно из подсматривающих устройств, и... оно почему-то оказалось выведено из строя, причём по включении. Словно кто-то или что-то блокировало его, а затем нейтрализовало.

— Есть! Нашёл... — обрадовался выродок. И определив с помощью оператора координаты неисправности, поспешил выслать туда когорту наёмников, с коими не отправился сам, точно знал чего-то, что им грозит, а сам избегал аналогичной незавидной участи. — Попалась...

* * *

— Убери свою электронику, дурёха, от греха подальше! Спрячь... — зашипел бродяга на беглянку.

Та ни то что не повелась, но и нисколько не обратила внимания на предупредительное замечание — ударила по обыкновению по клавишам, запустив очередную программу, блокировав то, что вспыхнуло в удалении от них при встрече с изгоем. И тут же повыскакивали иные дикари из своих укрытий, сотрясая оружием, точно варвары.

— Да их здесь как паразитов... — ошалело выдал бродяга.

И это ещё не всё — изгои оказались не то повстанцами, не то охотниками. Но одно определённо — отщепенцами-бродягами, почти, как и Волк. Окружили бродягу с беглянкой толпой, выставив оружие наготове.

— Давайте сразу договоримся, — поднял вверх руки в приветственном жесте Волк, не помышляя о сдаче. Всё-таки в недалёком прошлом был... Хотя чего о том вспоминать, когда лучше молчать, да и теперь помалкивать, а то проблем не оберутся, и точно огребут от вольных стрелков, что хватит надолго обоим. — Обойдёмся без пальбы и стрельбы! Нам всем трупы ни к чему, а и лишние жертвы!

— О потерях заговорил? Как "контрик"? — не выдержал тот, кто стремился вперёд иных своих соратников по оружию и одновременно несчастью устроить предварительные переговоры с незнакомцами.

— Я не один из них — сам по себе...

— А она? — кивнул изгой головой на девицу. — Кто така?

— Така сама — сама по себе, — уверил бродяга: беглянка прибилась к нему. — Вы бы расступились, а не толпились и не тупили, а мы бы ушли?

— Ага, как жа, ща... — ухмыльнулся один из толпы изгоев. — Вот так прям взяли и отпустили!

Он явно намеревался поживиться, во всяком случае, поиметь кое-чего с бродяги и беглянки, а заодно и их самих. От любовных ласк девицы точно бы не отказался. За неё можно было бы получить немалый куш. Не наёмники, но хозяева этой земли. И у каждого рода-племени изгоев свои правила и законы. Иначе не выжить — порознь — кучковались.

— Кто здесь главный? — посмотрел довольно серьёзно бродяга на того, кто первым двинул к нему с девицей. — Ты?

— Ну я, и чё?

— А то: за слова отвечать надо — ответ держать! Лично я их на ветер не кидаю! Сказал — сделаю! Будь уверен — не подведу! И себя в первую очередь! — намекнул бродяга на то, что уже озвучил, напоминая изгоям: тем лучше пропустить их — его и беглянку.

— Ты ежли хошь — далече вали своей тропой, мил-чек, а бабу не тронь! У нас правило: не пропускать ни одной юбки! Самим требуется на развод!

— Так не женат на ней — не пара, но...

— Чё? А сказанул? Типа загнул? — вмешался иной словоохотливый изгой-говорун из толпы.

— Давайте поступим благоразумно, мужики... — заявил далее Волк. — Вы нас не встречали, а мы вас не видели! Так будет лучше для всех...

— Ещё чего! Не дождёшься! И чего добьёшься, что мы тя — зде и ща-а-а...

Говорун захрипел. У бродяги оказались длинные руки. Какой-то механизм выскочил у него из рукава и... сжался на шее в виде захвата.

— Кадык вырву, а затем проглотить заставлю! Я те в глотку его забью! — проявил свою воинствующую натуру бродяга.

— Обана... — не сказать: атаман шайки изгоев растерялся, но ситуация окончательно вышла из-под контроля.

На бродяге сфокусировались множественные точки от прицелов инфракрасного излучения. Все бродяги сейчас целились в него оружием, готовые нажать в любой последующий момент на спусковые механизмы.

— А вот этого я бы вам не советовал делать, — продолжил в том же духе Волк. — Вы все ща находитесь на линии огня друг у друга! Готовы пострелять себя все разом?

— Шли бы вы и впрямь своей дорогой... — выдал-таки атаман местной шайки.

— И пойдём — не сомневайтесь, — заверил бродяга. — Вот только пополним запасы провизии и воды...

— Етить яво! Ещё чего придумал, а вздумал качать права! Не на тех напали, "контрики"!

— Я же сказал: не являюсь им...

Говорун захрипел под нажимом механизма бродяги.

— А енто чё и такое, как не механизм, сродни протеза?

— Он и есть — моя искусственная рука — запястье...

— Где потерял, а как восстановил?

— Там, где вам лучше не оказываться никогда, а уж на моём месте и подавно...

— Сдаётся мне: я знаю тя, — усмехнулся облегчённо изгой. — Ты один из тех, за кого объявлено вознаграждение! Стоит сдать тебя куда след и можно обогатиться, а заодно заделаться уродом! Но мы не такие — и среди нас нет предателей рода человеческого!

Это означало: атаман шайки изгоев даёт добро — принимает бродягу на своей земле, как гостя. Однако не значит: когда покинет их — не нападёт. Всё будет зависеть от дальнейшего развития событий — при прояснении непростой ситуации. А была ещё та. И девица — кладезь таланта, обладая тем, чем обычно "контрики". С ней не всё чисто и очевидно. Знать придётся выяснить, и то, чем встреча с ней чревата для племени изгоев.

— Айда в логово... — приказал атаман.

— Не вздумай упираться, — предупредил бродяга беглянку. — И дальше держись меня...

— Может мне тя ещё за ручку взять, а то и вовсе под локоток? — взбрыкнула тут же девица.

Последовал обмен любезностями.

— Соплячка...

— Мужлан...

На том вроде бы всё — можно успокоиться. Но это показное — наносное. Оба понимали: лиха беда начала. Что-то изгои припасли для них, а и сами могли на раз да такое, что лучше не думать о плохом, исключительно о хорошем. Но оптимизмом и не пахло, как впрочем, и пессимизмом. Принцип был прост, во всяком случае, у Волка: будь, что будет, а случиться то, что и должно! Жизнь состоит из закономерностей, нежели случайностей! Всё заранее предопределено судьбой, и чаще злодейкой. Как говориться: "На Бога надейся, а сам не плошай!"

Почти устав, он же "Отче Наш..."

* * *

Изгои рассредоточились, но не разбрелись, продолжая держаться компактно по отношению друг к другу, пусть и на определённом отдалённом расстоянии — контролировали ситуацию настолько, насколько по обыкновению извне. А нынче ещё и внутри своего окружения. Быстро покинули место сходки на пепелище, стараясь не оставлять следы, так ещё и заметали — те из них, кому это было положено по заведённому у них в шайке правилу.

Они-то и задержались — парочка изгоев, став свидетелями пришествия — явления "контриков".

— Уроды... — молвил один, отмечая чуть слышно вслух для напарника.

— Ага, как пить дать — зачистка... — согласился тот с ним. — Рано с места снялись! Ща бы постреляли их...

Недолго жалели о том, притом при всём, что сами не стремились вступать в бой с превосходящими силами противника.

На местности высадилась когорта наёмников численностью до отделения.

— Выродки... — опознали они представителей игроцкого клана. — Вот ублюдки!

Лучше бы им было лежать тихо и не шевелиться.

— Есть... — продолжал ликовать выродок, взирая на всё со стороны, оставаясь и дальше на базе. Он, благодаря усилиям наёмников наткнулся на следы, и ладно бы только он, так ещё и те сами определили: кто здесь находился и как давно — кинулись в погоню, а не на поиски.

— Они к нам — нас засекли... — осознали слишком поздно изгои.

— А, дикари-и-и... — прорычал Игрок. — Взять их...

И настоял:

— Живыми!

Наёмники с трудом подчинились. Им проще было уничтожить их. И почему выродок не пожелал собственноручно пострелять их, ведь для того и явился — на охоту с загоном? Окружили изгоев, предложив сложить оружие и сдаться без боя.

Последовал выстрел.

— Вы слышали это? — замер на месте бродяга, придержав беглянку за руку.

— Убрал её от меня! Живо, коль не надоело жить! — пообещала она без тени сомнения лишить его жизни.

— Заткнись!

— Не шумите... — присоединился к ним атаман шайки дикарей.

Процессия изгоев остановилась. Выстрел не повторился. Впрочем, и иных шумов не услышали.

— Чё стряслось? — обратился атаман к говоруну. — Ну...

— Это...

— Короче!

— У нас потери — двое...

— Кто?

— Следопыты...

— Да иди ты! — разозлился атаман.

— Уже — ща выясним...

— Стой! Куда? — вмешался бродяга. — Туда нельзя! Там "контра"!

Он не сомневался: наёмники уже рыскают по пепелищу. Обычная в таких случаях практика. Хотя и для изгоев не новость, но всё же, что-то изначально пошло не так и всё наперекосяк.

— Я помогу — угу... — высказалась девица по данному поводу, предлагая помощь изгоям в противостоянии с "контриками".

— Да вы обалдели! Опомнитесь, люди! — пытался воззвать бродяга к благоразумию изгоев.

Какое там — тщетно.

— Ну, гляди, девка! Ежели обманула — не сносить те головы! Сам её те откручу! — предупредил атаман шайки.

— Звиздец... — всё ещё не мог уняться бродяга. — Вот попал, так попал, а пропал...

Долго горевать не стал.

— Лады, я с вами...

— Хи-хи... — заухмылялся атаман. — А куда б ты делся... от нас...

— Да ну вас к лешему...

— Это я и есть, а они — мои дети...

— В смысле — военные? Ты — комбат?

— Забудь — и разговор меж нами — останется дикарями! Не начинай — не вспоминай, а то сам знаешь: кто старое помянет — тому глаз вон!

— А забудет — оба, — продолжил бродяга, напоминая суровую истину нынешней действительности.

— Наш человек... — нисколько больше не сомневался атаман в отношении него.

— Тогда уговор, — предупредил бродяга. — Я первый — вы за мной! Гляну одним глазком — прикроете, если что...

— То можно — добре, хлопец... — согласился атаман.

— В таком случае держитесь от меня подальше... — последнее, о чём уточнил бродяга, скрываясь из виду у изгоев и девицы.

Та порывалась за ним, да атаман шайки не пустил, схватив больно за руку, едва не вывернул и не сломал.

— Ишь прыткая, коза!

— От козла слышу!

— Хм, забияка! — почти угадал хозяин тайги, и сам того не понял, что случилось, а нечто...

* * *

— Глянь, босс, кто у нас, а попался... — указал главарь наёмников выродку на два роскошных экземпляра.

— Уроды! Ублюдки! Выродки... — заголосили дикари.

— Кричите громче, — посоветовал им Игрок, ведя общение на расстоянии посредством прибора связи, устроившего ему визуальный контакт в действительности с тем, с чем столкнулись уроды. — Пусть вас услышат! Хотя вряд ли... и помогут...

— Мы вам ничего не скажем... — упирались дикари.

— И не надо, — заржал дико урод.

Изгои не сразу уяснили: они — приманка. "Контрики" специально ожидают встречи с теми, от кого откололись.

Шайка дикарей приближалась, а с ними...

— Кто-то ещё неопределённый, — отметил главарь уродов, опасаясь подвоха, о чём спешно предупредил Игрока. — Брать живыми или...

— Уничтожить — всех без остатка! Истреблять — это приказ! — принялся сыпать ругательствами выродок.

Оператор подсуетился, стараясь запустить очередной электронный носитель — поднял в воздух "око". Буй пригодился как нельзя кстати. Ублюдок с выродком взглянули на ситуацию с иного ракурса. Картинка оказалась объёмной — и свысока наблюдали за происходящими событиями.

Для беглянки появления буя не стало неожиданностью. Она мгновенно вычислила летающее око. К ней всегда загодя поступал звуковой сигнал при обнаружении того или иного смертельно-опасного механизма. И в зависимости от его тональности звучания она понимала: от какого именно устройства исходит угроза, и в каком направлении ожидать. А атаман ей мешал — схватил за руку. За что и поплатился.

Нет, бить его током она не стала, а вот ногой туда, куда он явно не ожидал, но пропустил удар, и тут же скорчился в три погибели.

Беглянка едва успела задействовать защиту блокирующего устройства при ней, как на неё навалился говорун и повалил, сбив с ног, попутно выбивая из рук электронное устройство, заставив выйти его из строя не к месту и не ко времени.

— Дикарь! Варвар... — ополчилась беглянка на него на словах.

— Она — крысятина! Из "контриков"! — в свою очередь огорошил изгой.

Слова девицы тому были красноречивым подтверждением. Чего уже говорить или отмечать про электронику, с которой не расставалась. Да пришлось не по своей воле.

В итоге бродяга остался без поддержки. Но и ему повезло. Падение "ока" на головы наёмников отвлекло их от него — его приближения и он следом обрушился на них. Первый урод, который оказался на пути одичавшего человека, так ничего и не понял, как у него пропала видимость на защитном экране, и ему пришлось поднять его — стекло на шлеме служащее одновременно в качестве забрала. Это и стало его главной ошибкой в жизни. Видимость ему нынче скрыла кровь, заливая лицо, и далее сочилась вниз по шее под скафандр.

В иного наёмника бродяге пришлось уже стрелять, иначе ему никак не добраться до него и не разобраться, а вот наёмникам: пока что к чему — перебил половину. Иная бросилась врассыпную.

Кто-то из них наткнулся на дикарей, и те занялись им. Он вызывал на подмогу — и только. Когда на выручку явилась пара иных уродов, бродяга зашёл к ним с тыла. Но и к нему тот, кто командовал развёрнутой когортой наёмников, больше походящей по численности на кодлу, нежели ораву.

Обошлось — для бродяги, но не урода. Тому пришлось ретироваться на базу. Провал был очевиден. Оператор и помыслить не смел, что последует далее. Реакция выродка на очередной визит урода могла быть непредсказуемой.

Наёмника минула участь расправы. Это стало полной неожиданностью для оператора. Он всякого в жизни повидал за последнее десятилетие, но чтобы выродок простил уроду такое, чему стал свидетелем ещё и оператор помимо него — выше всяческих похвал.

Их, как ни странно, и заслужил наёмник.

— Отлично! Она здесь! Мы вышли на её след! Осталось устроить аркаду! Поздравляю с успешно выполненным заданием! Награда не заставит себя ждать! Вам воздадут по заслугам! — выдал на удивление выродок, не помышляя прощаться с обоими оппонентами из числа обслуживающего и прислуживающего персонала, встав во главе скрытой базы, куда вызвал дополнительные силы из числа техновоинов.

Нечто такое и подозревал бродяга, вернувшись к дикарям. Они воевали ни с теми, кем им следовало, а, как и ему — с наёмниками. Он один завалил порядка десятка, упустив одного и, похоже, главаря. Особо не стал расстраиваться, притащив "око".

— Мы разоблачены! Нас засекли... — заговорил он с дикарями.

Те не слышали его — не сразу отреагировали, продолжая возиться с девицей — схватили, а та пыталась вырваться, брыкаясь из последних сил.

— Оставьте её в покое! И поставьте на землю! — настоял бродяга.

— Да кто вы такие? И откуда взялись, а свалились на наши головы? — оказался напуган без меры атаман шайки дикарей.

— Сам бы хотел понять, а во всём разобраться! Не поможете, чем сможете? А уже и так, что хуже и придумать нельзя!

— Они сломали мне блокиратор... — взвыла от обиды девица.

Она без него, как без рук или бродяга без своего оружия. Дала понять: им всем каюк.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — заверил он. — Как говориться: поживём — увидим! И то: кто кого! А наша непременно возьмёт!

— Идиот! Вы все... — продолжала сыпать обвинениями девица в адрес дикарей. — Варвары-ыр-ры-ы...

— А вот это уже серьёзно, — отметил в свою очередь бродяга.

Настал черёд разобраться с ней и на самом деле в непростой ситуации — хотел знать наверняка, как и дикари: кто она такая и откуда взялась? Не с неба же свалилась им на головы.

— 3 -

"Грабь награбленное!"

(норма жизни — техно-мир)

Игрок действовал чётко и стремительно, оператор лишь диву давался, не успевая отслеживать все его действия, слишком высока была для него скорость перемещения гостя из Клана, а тот продолжал рассылать команды с приказами по "электронке" со своего портативного устройства, которое блокировало пульт управления на базе в бункере сектора-13.

Наёмник также ютился в углу, выбрав наиболее затемнённый участок замкнутого пространства в изолированном помещении от внешнего мира, куда пробиться извне, а тем более выбраться было нереально, если этого не захотят оппоненты.

То и дело на головной экран с множеством картинок разбитых подобно мониторам поступала видеоинформация, а не только текст со звуковыми сигналами различной тональности, свидетельствующий о повышенной секретности пересылаемой и передаваемой информации.

Наконец свершилось то, что так интересовало дежурного по сектору и наёмника — Игрок открылся, обозначив свой порядковый номер. Его уровень впечатлял — ещё ни тому, ни другому не приходилось иметь дела с боссом "Контры". А он входил в сотню лучших геймеров, разбитых по десяткам. Так что первая цифра свидетельствовала о том, в какой входит, а вторая...

А что вторая, когда первая являлась единицей, а вторая — нолём. Он замыкал десятку лучших Игроков Клана "геймеров". Соответственно ему, как "выродку" следовало устроить аркаду, вот он и занялся рассылкой пригласительных "билетов", намереваясь организовать вместо охоты на дикарей самую настоящую бойню.

Ни оператор, ни наёмник не могли вообразить, какие силы будут задействованы в ближайшее время, а также Игроки — и не факт что первого десятка, но и второго уже страшно подумать, а увидеть в деле их машины смерти подобно на непобедимые мясорубки и выжить после этого... даже из ума нереально.

Оператор подавился, пытаясь втихаря подкрепиться, что делал с завидным постоянством, из-за чего сложно было определить в перерывах между едой: он только начал её или напротив пытается закончить.

Его нутро напоминало бездонную бочку. Благо запас базы впечатлял и был рассчитан на целый батальон, иначе бы давно сдох от голода ещё в первый год, сократи ему кто из выродков паёк до разумных пределов.

Никто не задумывался, что скудные запасы на базах военных складов продовольствия когда-нибудь закончатся, и тогда наступит голод — "контрикам" понадобиться самим добывать себе пищу, а не из консервов и мороженых продуктов. Вместо морозильных камер придётся рыскать с оружием в руках в поисках добычи в животном мире. А времени с начала переворота прошло немало. Да и машины смерти требовалось заправлять без меры. Так что и топливо кому-то добывать также необходимо.

Вероятно, об этом уже и подумывали лидеры Клана, и даже вероятнее всего начали предпринимать шаги в данном направлении. Робо-боты с дроидами конечно круто, но их также требуется обслуживать кому-то — и людям. Вот среди дикарей "Тайги" и рыскали в последнее время когорты наёмников, и если раньше валили любых записных варваров без разбора, то теперь захватывали и идентифицировали. Каждую взятого изгоя сканировали на предмет его личности в недалёком прошлом — десятилетней давности, и если он подходил по здоровью, отправляли на рудники, а если значилась информация о том, что он из ИТР...

Короче не времена репрессий в середине 20-го столетия от Рождества Христова, но что-то близкое по тому, и даже ужаснее. Люди оказались лишены всяческих прав — над ними главенствовали машины с теми, кто управляли ими или наёмники.

Сектор-13 подпирали иные сектора территории "Тайга". Поэтому первым делом Игрок-10 блокировал их рубежи, перекрывая сектор-12 и сектор-14. А затем выяснил, что с южного направления с ним граничит сектор-7. С севера пусто — там Северный Ледовитый Океан. Хотя порой и замерзал во льдах. Тогда и появлялся новый сектор — нулевой. Нечто подобное должно было произойти в ближайшее время. Льды уже пришли в движения и местами начали сковываться.

Выродок в два счёта определил, если не перекрыть периметр сектора-13 на северном направлении, гоняться за "добычей" бессмысленно. Поэтому в первую очередь разбил зону ответственности дежурного оператора на квадраты по игроцкому принципу аркады. Появились ячейки для заполнения игроками. Их он и обозначил свободными площадями пригодными для десанта техновоинами Игрокам, известив о создании новой игры.

На призыв тут же откликнулись многие. Список оказался столь огромным, что у оператора разбегались глаза. Имена выродков не были знакомы ему, поэтому каждому приписывался в скобках номер, как у того, кто сейчас хозяйничал у него на базе в бункере.

Система сама выбирала выродка, выставляя их в порядковые номера и не в привычном цифровом формате, а лишь тех, кто конкурировал с тем или иным представителем Клана, независимо от уровня и порядка.

Конкуренция, вот тот двигатель прогресса в данном технологическом мире "Контры". И создана по обыкновению на раз. Про два не успеешь подумать, а сосчитать и вслух не судьба.

— Это как отнять конфетку у ребёнка, — порадовался выродок, коря ублюдка — продемонстрировал ему, как должно работать в соответствии с должностными обязанностями оператора соответственно инструкции по уставу.

То же самое касалось и наёмника. Было видно: урод хотел на мгновение отвлечь внимание выродка, но не решался, опасаясь больших неприятностей.

— Говори, что там у тебя? — заинтересовался сам Игрок.

— Моя команда...

— Короче!

— Могу я восполнить потери за счёт набора новых головорезов?

— Легко! Что для этого необходимо? И кто должен сделать? Я или...

— Исключительно я сам! Но для этого мне придётся покинуть базу?

— Валяй — вали... с глаз долой...

Заявление выродка было подобно на изгнание.

— Живо! Чтоб одна нога там, куда собрался, а вторая — здесь!

Рано радовался оператор, избавиться ему хотя бы, таким образом, за счёт выродка от урода не судьба — злодейка.

Начался отсев Игроков. Такое себе при создании аркады "Контры" мог позволить исключительно лидер из первой десятки, любого бы иного вызвали на дуэль и...

Оператору страшно было помыслить, поэтому он поспешил избавиться от предательской мысли провокационной направленности, глуша её на корню. Стресс он обычно снимал едой, поэтому вновь принялся производить хватательно-двигательные движения челюстями.

А случаи баттлов меж Игроками бывали. Обычная в их среде практика. Но вот лидеров это не касалось. Похоже, что у них было негласное правило: кто создаёт Игру, тот и правит в данный момент времени на том или ином участке континента независимо от предполагаемого масштаба разворачивающихся боевых действий. Для них это сродни учениям — тактическая игра, где каждый выродок вырабатывал свою тактику и стратегию, овладевая в совершенстве тем или иным арсеналом адских машин смерти.

Техновоины также делились на уровни и имели порядковые номера. Среди них особенно выделялись "гиганты", затем "титаны" и "громилы". Старшинство "громадин" сложно определить, как и субординацию, поскольку ими владели лишь игроки первой сотни, а по миру их было тысячи, а возможно и тысяч.

Один раз случай дошёл до смешного, хотя как на него посмотреть, если с позиции геймеров, тогда понятно, но в "реале" — реальность была такова, что ему было всего ничего 12-13 годков, а "фрагов" на нём из числа людей и в основном военных — уйма. Так вот он входил в сотню приглашённых выродков, коих просеял выродок-лидер.

Хотя опять же, возраст подделать в "электронке" не помеха, поди, попробуй, проверь или докажи, кто настоящий Геймер. Выродок мог запросто подложить "свинью" — совершенно иную личность, а сам находиться где угодно и вести свою грязную игру — то бишь валить всё и всех по-чёрному. Поскольку и конфликты возникали, но лидеры Клана быстро всё решали — сообща нападали на ту или иную команду отщепенцев, и дело обычно заканчивалось распродажей арсенала зарвавшихся игроков. Правила "Контры" — табу. Нарушение — смерть. Хотя и отключение от игры выродка или его перевод на должность ублюдка также практиковался — редко, но метко. Притом, что о том не любили распространяться даже в среде Игроков первой сотни. Всё заканчивалось на первом десятке и концы. Они их сообща и обрубали.

Именно по данной причине становиться невольным свидетелем аркады "Контры" оператору сектора-13 ой как не хотелось, да ничего поделать не мог. Его судьба предопределена. Не его сегодня день был, и сколько ещё ему уготовано их прожить в своём кресле-сидении, а возможно и промучиться...

Продолжал наяривать консервы, добравшись до спиртных напитков.

* * *

До слуха гостя донеслось вскрытие одной такой жестянки с шипение, повлекший пенный фонтан, устроенный дежурным...

— Ублюдок!

— Это пиво — и безалкогольное! Разрешено, босс! — выдал в своё оправдание оператор, а про себя подумал: "Вот выродок и на мою голову, а и..."

Додумать не успел, едва не поседел. Волосы зашевелились и встали торчком не только на голове. И было от чего. Он едва не захлебнулся пенным напитком. Жестянку разорвало при точном попадании некоей объёмной энергетической сферы.

Выродок баловался, но ублюдку невдомёк. Оператор испытал шок. То ли пивом обмочил штаны, то ли сам и иным образом, поспешил сползти с кресла-сидения на шкуру убитого зверя.

— Давно пора, — расположился Игрок у него там, а ноги поставил на... оператора, не позволяя уползти. — Вот так и лежи — не шевелись!

Выродок расположился удобно на отдых, в то время как ублюдок опасался взглянуть на него — оторвать голову от пола, боясь потерять её. А запросто...

* * *

Бродяге кое-как удалось привести в чувство дикарей, и с данной целью он предложил их атаману собственный трофей. "Око" перекочевало к ногам дикаря, и тот принял его в дар, позволив своим варварам покуражиться над телами мародёров и живодёров, пояснив это просто:

— Грех бросать хабар! Не пропадать же понапрасну "добру"!

Его нисколько не озаботили потери. Похоже, что он не считался с ними, значит легко восполнить, либо, что, скорее всего, и очевидно: у него там, где они обитают, превышен допустимый человеческий ресурс.

— Отдал бы мне... — буркнул бродяга.

— Что?

— Кого — их... — кивнул он в сторону тел изгоев разорванных на куски "контриками".

— Ишь чего удумал? А говорил — одиночка? И про бабу наврал?

— Не имею такой привычки — обычно недоговариваю всю правду, если не желаю, а хочу...

— Все хотят её заполучить, а не только ты исключение из правил! И здесь у нас свои! Не забыл? — напомнил варвар.

— Разберёмся...

— Ты — с нами?! — ухмыльнулся тот.

— Во всём, а придётся...

— Это угроза — на испуг берёшь?

— Отнюдь — ничуть! Лучше поторопи своих варваров с делёжкой трофеев, кои я вам подогнал и неспроста... — напомнил бродяга.

— Чего хошь — взамен? А ещё смеешь требовать? Качать свои права, когда бесправный пилигрим?

— Гость...

— О как заговорил! Ишь чё удумал...

— Статус позволяет... — настоял бродяга. — И её занеси в данный список!

— Етить... твою нах... утор... — озадаченно изрёк атаман-дикарь. — Поспешай, робяты! Шибче... ешо...

Добра было навалом, и разобраться с ним дикарям не составила труда. Они похватали всё, что могли унести, даже тела пытались...

— Пожиратели... — настороженно произнесла девица про себя, но так, чтобы её услышал бродяга.

— Не переживай ты так. Пока я с тобой, тебе нечего бояться и тем более опасаться за собственную жизнь, — заверил бродяга.

— Да кто ты такой?

— А ты?

Вновь остались квиты спутники, воссоединившиеся по воле судьбы, и теперь она им обоим не казалась злодейкой. Их соединили высшие силы — звёзды, под коими оба родились — не иначе.

Ни бродяга, ни тем более беглянка не желала распространяться, а тем более в присутствии дикарей, о том, кто такие и откуда, и вообще, чего забыли в Тайге. А уж как выжили до сих пор и не из ума — загадка. Вопросов хватало, а получить ответов, не было времени, как и укромного уголка, чтобы уединиться.

Вот тебе и дикий безлюдный край на тысячи километров. Прям оживлённая улица сродни проспекта в столице — пробка на пробке, а точнее затычки. Оба и заткнулись до лучших времён.

* * *

Дикари были похожи на неповоротливых увальней — демаскировали не только себя, но и бродягу с беглянкой. После стычки и победы над когортой наёмников больше ничего и никого не опасались. Машины также были уничтожены их новыми спутниками.

Привала не намечалось. Да он и не требовался им. Изгои оказались выносливыми ребятами. Жизнь, проведённая ими за последнее десятилетие в таёжной глуши закалила их — тех, кто сумел выжить и приспособиться к внешним условиям существования. На самом деле не жили, а существовали, выживая окончательно из ума и от голода.

Его больше других ощущала девица. Съестные припасы, прихваченные с собой закончились — практически, не считая НЗ, приберегаемое на чёрный случай, а день настал давно и сразу. Но распечатывать его среди изгоев — себе дороже, а будет стоить жизни. И чего бы там не говорил бродяга, уверяя её: не даст им разобраться с ней. Окончательно решат завалить из-за угла.

Это раньше бытовала пословица до технологического прогресса: "Земля круглая — когда-нибудь встретимся!"

Нынче же совершенно иная — и у выродков: "Земля квадратная — за углом встретимся!"

Их и опасалась не меньше, чем тех с кем повстречалась, а сама стремилась к ним, да всё никак не получалось их найти. Пока те сами её — и сначала какой-то местный герой подобно спецназовцу прошедшему школу выживания в экстремальных условиях при сдаче смертельного экзамена.

Беглянка продолжала гнать от себя дурные мысли одновременно с чувством голода, отвлекаясь на раздолбанную "электронику". Чего она только не делала, но починить на ходу оказалось нереально — даже установить источник сбоя — поломку. Готова была выть сама как волчица на всю округу. И это "Лиса" — та ещё бестия, а хитрая — за которой гонялись Игроки-лидеры Клана "Контры".

Она это обязательно припомнит им, как только, так сразу, а мало никому не покажется. Хотя порой казалось: всё произошедшее с ней дурной сон. Вот сейчас возьмёт, откроет глаза и...

Реальность не менялась — картина тайги с её мрачными обитателями. А угроза исходила ещё и от тех, кто ранее уважительно относился к ней, а нынче уничижительно. Но лиха беда начала. А всегда сама шла первой на конфликт, провоцируя оппонента. На то и Забияка.

Ирина уже не знала, что и думать, а делать ей и подавно, понемногу начала свыкаться с ролью доходяги.

— Всё-о-о... — выдохнула она тяжело, рухнув измождённая длительным переходом на мох. — Больше я не ходок!

Подле девицы столпились дикари, и вероятнее всего с одной мыслью: воспользоваться её слабостью. Речь о том, дабы добить — не шло, напротив — всё-таки особь противоположного им пола. У самих трепетала плоть — и в отношении неё.

— Только не это... — возмущённо произнёс атаман. — И не здесь! Не сейчас — я сказал! А как сказал, так и будет!

— Да ладно те, Лешак...

— Заткнись, Вахлак! И ты не вмешивайся, Ишак...

— Как интересно, — вставился бродяга. — Я не помешал? А то может случиться и так: вы — мне! Она моя добыча — я первый напал на неё, а соответственно запал! Так что первый на очереди! В очередь, сукины дети!

— Сдаётся мне, мужики, он нам грубит? — выдал Вахлак.

— Ну дурак... — покачал недовольно головой Лешак. — От где дурак!

— Одно слово — чудак на букву "м"... — подтвердил бродяга слова оппонента. — Один на один!

— Как бы не так! Валим его, мужики!

— Да вы не они, поскольку я такой же, как и вы, а не баба... — вызвал бродяга смех среди дикарей. — Вот кого надо бы! Совсем одичали — в конец!

Вахлак со слов бродяги оказался извращенцев — высмеял его. По этому никто не повёлся за ним. Но девицу вожделели многие, если не все и разом.

— Пора бы перекусить, — вдруг неожиданно залепил бродяга.

— Это предложение или... — заинтересовался атаман, не видя добычи, коей могла послужить в его дикарском понятии девица. Всё-таки недалеко ушли от пожирателей.

— Оставайтесь на месте... и людьми... — присовокупил недвусмысленно бродяга, к уже сказанному. — Я быстро...

Не успели дикари и шага ступить в направлении девицы, последовал оглушительный выстрел, и на место стоянки дикарей с грохотом рухнуло многовековое хвойное дерево.

— Не понял шутки юмора, умора! — выдал на-гора атаман.

— Шишки, — сорвал одну такую с кедра бродяга, протягивая оппоненту.

Намёк был очевиден.

— Орешки внутри и большие, а вкусные...

— Троглодит... — не сдержался Лешак.

Дикари замерли в ожидании, чего он скажет в продолжение, готовились накинуться на бродягу.

— Чё рты раззявили, разини? — опередил его по мысли и в действии бродяга, продемонстрировав как следует колотить шишку — мгновенно натряс целую горсть орехов, протягивая любезно девице. — Не сомневайся — бери и наслаждайся...

— Ага, — захрустела она ими с нескрываемым удовольствием.

Тем же удовлетворили свои аппетиты и дикари.

— Их бы с мёдом... — проворчал Лешак.

— Уверен? — откликнулся бродяга. — Оно надо — неприятности?

Он напомнил, что в ульях с мёдом водятся жалящие насекомые.

— Да и хрен с ними! У нас скафандры "контриков"!

— А пользоваться умеете? И орудовать в них? — выдал в свою очередь бродяга.

Он сам был облачён подобным образом, скрывая защитный комбинезон лохмотьями военного образца надетыми сверху. Этому бы Лешак не удивился, даже если бы оказалось: под шапкой-маской с капюшоном скрывается шлем.

— Кто ж вы такие, ась? И откель?

— А не всё ли равно? Главное с чем пожаловали... — вставила свои пять копеек девица.

— Ты глянь на неё! Одно слово — пигалица! А туда жа... — взъерепенился Лешак.

— Делом доказала — мне в первую очередь на что способна, а на многое, — вновь заступился бродяга за спутницу.

— Ох, не знаю, ребятки! Не нравитесь вы мне и нравитесь одновременно! Чё с вами не так, а делать обоими... как поступить — ума не приложу?

— Время покажет, оно же нас и рассудит... — подсказал бродяга.

— Хэх... — выдохнул игриво Лешак. — Лады, вроде трохи разобрались — отдохнули и подкрепились! Слышь ты, балласт с обузой, пора делать ноги!

— Это он кому — нам? — не понравилось девице, как дикарь обозвал её с бродягой. — И кто из нас кто?

— А ты догадайся с трёх раз, — задел её за живое спутник.

— Ах так! Вот ты как! И все вы! Ну держитесь...

Беглянка между делом — во время выбивания из дерева провизии дикарями — успела разобраться в раздолбанной "электронике" и кое-что соединить, что разъединилось — повела себя более уверенно на словах. Да и на деле это же собиралась доказать.

— Давай не будем... — выпалил и пока что на словах бродяга. — А если будем, то давай...

— Чего? Ты про что? То самое или...

— Ноги в руки и ходу... — напомнил Лешак, кто здесь главный и всем заправляет.

Гости послушались, принуждённые скитаться и дальше со здешними скитальцами.

— Ох, чую: и заведут они нас, — ворчала дорогой девица. А что ей оставалось делать? Она хоть и была спортивного телосложения, но всё равно быстро выбивалась из сил. Одно дело спортзал с тренажёрами, и совсем иное дикий таёжный край с непролазными дебрями и вездесущими паразитами из числа мерзопакостных насекомых. А если учесть, что и на их механических прототипов нарваться легко — напрашивался простой вывод: она не из здешних мест — не из "Тайги". Соответственно та, на кого подумали изначально. Вопрос оставался открытым — прислуга или обслуга? Но и скидывать со счетов, что крысятина не стоило, а чего и могло всем её спутникам — жизней. Впрочем, и ей самой грозила аналогичная участь.

Дикари не дураки, пусть и носили вымышленные подстать имена. Так проще жить и общаться. Запросто могли завести в укромное место и...

— Кажись, притопали... — неожиданно уведомил Лешак балласт с обузой.

Его заявление-заверение подтвердилось тотчас, когда он сел на пенёк и ощупал под собой его края. Оказался прав, обнаружив замаскированный вход в логово дикарей. И кто знает, может сродни землянки, а может и бункер. Как повезёт и кому, а вот спутникам не факт.

Девица насторожилась. Бродяга в отличие от неё не подал и вида, умея скрывать свои истинные эмоции за маской безразличия. На его лице не дрогнул ни один мускул. И нервного тика не последовало.

— Милости прошу к нашему шалашу, — пригласил Лешак гостей внутрь подземного строения, куда повалила без тени сомнения вся его ватага. — Живей...

Следы заметать никто не стал. Вывод напрашивался сам собой и был очевиден: временная база. Или под землёй имеется лаз, а то и целый лабиринт ходов. Вот там они действительно и затеряются.

— А ну вас, бродяг! Как знаете... — отмахнулся Лешак от гостей, собираясь скрыться в подземелье и затвориться изнутри.

— Стойте! Подождите! Я с вами! — опомнилась девица.

Бродяга позволил себе усмехнуться — и только. На этом с эмоциями было покончено на корню. Вновь принял личину безразличия ко всему, что окружало его.

Внутри оказалось темно. Об освещении никто не позаботился. Дикарям это ни к чему — они привыкли тут бродить, зная каждый закоулок. Плюс расчёт на то, что собирались осуществить с гостями. Не тут-то было. Девица врубила "электронику", скрыв себя защитным полем.

— Да она "Контра"! — зашёлся Вахлак.

Подземелье оказалось вместительным — не землянкой, как минимум бункером, а то и пустым складом либо продовольствия, либо арсенала, который разграбили изгои задолго, как сюда попали их гости, и возможно не первые.

— Сами пожиратели! — обвинила их в свою очередь девица.

— Цыц... — прикрикнул на них разом Лешак. — Зде я буду решать, кто кем является! И точка! Нет, отставить — восклицательный знак!

Так же сам умел восклицать, обладая ораторскими способностями боевого командира. Бродяга даже отметил — офицер.

— Ну, вы тут пока разбирайтесь меж собой, а я посижу в сторонке и понаблюдаю за вами! Вы не прочь если немного полюбуюсь?

— На что или кого — меня?! — вспылила по обыкновению Ирина.

— От забияка! — присовокупил Лешак.

Это последнее, что слышали и видели гости — дикарей, поскольку скрылись из виду. Меж ними опустилась стена и...

— Западня-А-А... — осознала девица.

— Ну да, — согласился бродяга. — Бывает, однако не у всех проходит...

Он, как ни в чём не бывало, растянулся на полу, и заложил руки под голову, дополнительно сомкнул глаза.

— Это как понимать... твою — мне тебя?! — злилась Забияка.

Ответа не последовало, им послужило мерное сопение. Благо обошлось без храпа. Бродяга задремал или делал вид, ведя себя столь естественно, как ребёнок.

— Ах... ренеть... — покричала ещё какое-то время девица, и также притихла. Ненадолго, она вспомнила про НЗ и...

Бродяга очнулся.

— Ага, я так и знала, что это подействует на тебя... — шелестела пакетом чипсов девица, поедая содержимое.

— Зря ты сожрала их...

— Надо было оставить?

— Нет, я такую дрянь не употребляю в пищу...

— Почему?

— Вредно для здоровья...

— Ха, и это мне говорит отъявленный головорез! Когда то, чем занимаешься ты, подвергая собственную жизнь необдуманному риску, более опасно — даже смертельно!

— Ну уж нет — не смертельно! Я знаю что делаю — на что иду! У тех, с кем мы столкнулись, в противостоянии со мной не было ни малейшего шанса на спасение!

— А как же "стервятник"? — напомнила девица проговорившись.

Она владела в совершенстве подобными понятиями, как и её собеседник, но не говорил и не распространялся о том открыто, поскольку дикари сразу бы разобрались с ним, как "контриком".

— Ты одна из них? Владеешь тем...

— Чем сам! — ошарашила девица.

— А тебе палец в рот не клади!

— Так кто ты?

— А сама?

Их прервали — голос из динамика, принадлежа Лешаку:

"Встаньте и разденьтесь!"

— А чё так — и сразу? — воспротивилась девица, не собираясь устраивать дикарям стриптиз, поскольку не сомневалась: те следят за ними — избранные среди лесных братьев.

"Жить захочешь, ещё не на такое согласишься!" — вновь прогремел суровый голос Лешака.

— Не дождётесь! Вам не сломить меня-а-а... — вскричала девица.

Ещё бы — на неё со скрежетом двинула перегородка подобно прессу.

— Что ты стоишь и смотришь, бродяга? Сделай же что-нибудь! Останови её — это всё-о-о... — зашлась Ирина.

— Смысл? Всё одно не выбраться...

Он скинул форму, оголяя комбинезон, а затем и собственное тело. Ирина не удержалась, взглянула на него — вид со спины. Ухмыльнулась. Ягодицы сократились, когда бродяга выпрямился, выпрыгнув из штанин комбинезона.

— Срамота... — отпустила она очередную реплику. — А слабо повернуться ко мне?

Бродяга так и поступил, но это касалось исключительно головы. На что и намекнула девица.

— Интересно? Сама зайди ко мне спереди и...

"Эй, вы там... контрики!"

— Глохни, гомонилка ляхтронная...

Воспользовавшись "электроникой", девица заставила заискрить динамик.

— Ух ты, — не поверила она тому, чего натворила. — Получилась! Заработало...

Её устройство, и пускай пока не в полную свою мощность. Но уже что-то, чем вообще ничего, а происходило и такое, что было сокрыто от незваных гостей.

— И чё терь? Ты думаешь своей головой, дурёха, когда творишь? А такое... — У бродяги не нашлось подходящих слов. — Как мы теперь будем знать, чего потребуют от нас дикари?

— Захотят поговорить — найдут способ, — перешла всецело инициатива к девице.

Спорить с ней было бессмысленно, вот бродяга и уступил ей для виду пальму первенства — пусть и на словах. Не подавал виду: ситуация находится у него под контролем.

— Оденься... — настояла девица. — Ты отвлекаешь меня...

Она хотела прибавить — возбуждаешь. Едва сдержалась. Но догадаться было несложно. Данный вывод и сделал бродяга.

— Боже... — прикрыла ладонью лицо девица, закрасневшись. На щеках проступил румянец. — Извращенец...

"Стриптиз" бродяги впечатлил её. А когда она вновь открыла глаза, то растерялась. Стена исчезла, вместо неё на них сейчас смотрело многотонное дуло устаревшего образца военной техники.

— Не ждали, а мы припёрлись! — показался на месте водителя из люка Вахлак.

А Лешак на башне, занимая место командира танка.

— Т-95... — произнёс бродяга. — Чёрный орёл... Супер...

— А то, техника, что надо, — подал голос из недр танка Ишак.

— Молчи, тумак... — отвлёкся Лешак на него.

— Давно бы так, а поговорили, — не стал скрывать своей радости бродяга. Заулыбался. — Вы-то мне и были нужны всё это время!

Казалось ещё немного, и он раскроет свои карты — расскажет всю правду про себя. Но нет — не тут-то было. Он увильнул от ответа, предложив прокатиться кое-куда и повоевать с "контриками", обещая расчистить полосу препятствия на пути к базе с ублюдками. А повезёт, доберутся там не только до уродов, но ещё и выродка.

— Раздавим гнездо зла, а? Что мне на это скажете?

— Подстава, как пить дать... — запричитал Вахлак.

— А чё скажет она? — настоял на ответе Лешак, имея в виду девицу.

— Вот-вот, и я о том же, — бродяга спокойно повернулся спиной к боевому экипажу танка дикарей, установив демонстративно руки в бока.

— Я с вами! И без меня вам там ни хрена не светит! Так и быть помогу! Одно дело делаем, а собрались...

— Чё за люди пошли, — возмутился Лешак. — Ты им ссы в глаза, а им всё Божья роса! Тоже мне, блин, невинные овечки выискались!

Разборки продолжились, и не на словах.

— Огонь!

Девчонку сбило с ног ударной волной от выстрела, а возможно и бродяга постарался в очередной раз подмять её под себя.

— Холостой... — озадачил он дополнительно её своим странным и неоднозначным изречением.

— И чё мне с того? — стремилась Ирина избавиться от него.

— Я про выстрел — снаряд холостой, а не сам!

— Женат?

— Был, да...

— Свалил с меня, урод!

— Придержи язык за зубами! И не смей кидаться такими словами! Я те за них могу и башку отвернуть!

Их снова перебили.

— Эй, вы, контуженные... — заорал Лешак.

— Сам такой, варвар! Нечего орать — не глухие в отличие от некоторых, — выпалила в свою очередь и также пока на словах девица. Её оружие — электроника. И не стреляла, но била и валила круче орудия примитивной модели танка.

— Я это, чё говорю: добро пожаловать...ся не стоит на нас! Токмо на себя!

— Это он ща чё загнул — и нам? — не поверила девица своим ушам, переспрашивая у бродяги. Тот дольше общался с подобными дикарями-варварами, ему и карты в руки — передала инициативу.

— В гости приглашает — прокатиться...

— На этом... — не знала Ирина, как обозвать груду металла на колёсах заключённых в металлический овал. — Я балдею! Техника на грани фантастики!

— Арест? — выдал со знанием дела бродяга.

— Разберёмся — и с вами, а во всём, — уверил Лешак. — Не сомневайтесь!

— Далеко собрались? — осознал бродяга: покататься придётся и не слабо.

— А то — на то и тайга — дикий край бескрайних просторов, — уведомил Лешак. — Сначала в хранилище топлива на дозаправку, а там... Как ты говоришь: поживём — увидим? Вот и наберитесь терпения...

— Где здесь сидения? — не желала ехать без комфорта девица. Ей требовалось мягкая и удобная подпорка в форме кресла.

— Эво как! — понял Лешак: кто она.

Не он один: бродяга давно, а сразу, но о том помалкивал. На крысятину не тянула, а вот тех, кто посылает их — вполне. Новость и впрямь неожиданная, и обескураживающая сверх меры. Поэтому и предпринял все необходимые меры предосторожности, заметая следы.

— Держи...

Лешак кинул девице какую-то подстилку.

— Это чё — такое?!

— Поджопник... — оскалился ехидно Вахлак.

— Дурак...

— Разговорчики в строю! — избитую старинную военную фразу Лешак. — От винта! Погнали, парни...

— Ага, поехали... кататься, — не сдержался бродяга.

Он уже забыл, когда вот так когда-то сам перемещался в действительности. И тогдашние войны нечета нынешним с адскими машинами, коими управляли "асы". Мир изменился и разительно, и как всегда по заведённой традиции не в лучшую сторону, хотя прогресс по идее тех, кто принимал в нём непосредственное участие, должен был приносить людям блага цивилизации. Какое там... Военные всегда во всё вмешивались. И бродяга не снимал с себя вины. Он сам принял непосредственное участие в том, что изменило мир людей о неузнаваемости. И также с благими намерениями. Когда давно всем известно: ненужная помощь хуже вредительства! А инициатива и вовсе наказуема!

— Ой, мама-А-А... — не удержалась девица, навалившись телом на бродягу, прижимаясь к нему грудью.

Он машинально успел выставить руки, и её выпуклости оказались у него в ладонях.

— Ах ты... — выкрикнула девица. — И чё делаешь? А позволяешь себе...

— Ничего такого... — буркнул в ответ бродяга. — И сама не начинай!

— Это я-то когда...

— Заткнулись бы, а то грохочите громче танка! — влез в перепалку на словах Лешак.

— Дикарь!

— Контра!

— Варвар...

— Сука...

— Не орите на меня — через меня, — выдал на-гора бродяга.

Так и ехали далее по подземному туннелю, пока не добрались до "перевалочного пункта" некой базы на поверхности.

Тут уж никому не требовалось ничего говорить, чтобы заткнулись. Танк встал, а с ним и рты захлопнулись у крикунов. Требовалось произвести разведку, поскольку бывали уже случая столкновения с "контриками".

Бродяга шмыгнул носом, потянув едкий воздух ноздрями.

— Да это же спирт... завод...

— Не без того — всё одно топливо... — подтвердил его догадку Лешак.

— Вы точно баки собрались заправлять, а не сами догоняться? — не сдержалась девица.

— Хм, по всякому бывает, — облизнулся Вахлак, глотая слюну — давился ей. Словно предчувствовал попойку.

Экипаж собрался в разведку — не весь. Бродяга подался с ними. Порывалась и девица, но её кинули на Ишака и тех, кто также прикатил с ними — ватага дикарей с коими их "гости" познакомились загодя на поверхности.

— А я? Меня забыли!

— Достала...

Пришлось уступить.

— Не вздумай тупить!

На том и сошлись.

— 4 -

"Бди, а не бзди!"

(правило выживания... из ума)

Выродок испытывал неслыханное наслаждение. А как иначе, ведь он сделал то, чего требовала ситуация: беглянка обнаружена и загнана практически в угол — сектора блокированы, а Игроки зашевелились. Ещё бы — неслыханное дело — в кои-то веки, а точнее последние пару лет настолько всё было тихо в их техно-мире, что они понемногу начали сходить с ума. Живой ресурс планеты либо иссяк, либо сумел спрятаться, и теперь изгоев приходилось искать даже днём с огнём. Дикари попрятались по непролазным дебрям и болотным топям, как в те далёкие времена, когда их предки бегали по планете с палками и камнями, охотясь на любое зверьё, которое могли догнать сами, либо своими примитивными метательными орудиями труда. С той поры орудие превратилось в оружие и совершенствовалось, но никак не сам человек. Тогда он был выносливее, а ныне...

И ныне за последнее десятилетие выжили сильнейшие, в том числе и те, кто из ума, а иначе и быть не могло. Ввод в строй автономно управляемых боевых машин поразил население планеты. Да что там — самих военных. Они не чувствовали угрозы, исходящей от геймеров с хакерами, а следовало бы. Поскольку вторые объединились с первыми и устроили катаклизм планетарного масштаба. Третья Мировая война, как ни крути, а как хочешь, так и крутись, если хочешь жить. А всем и всегда, и Игроки "Контры", образовав Клан. Особо дальновидные среди них учли все нюансы — в основной массе аналитики в недалёком прошлом — организовали ближний круг лидеров. И кучковались, отбивая нападки своих же соратников по "Контре", производя отсев, убирая тех, кто, по их мнению, был наиболее опасен и неугоден им.

Это рано или поздно должно было произойти — кто-то придти к абсолютной власти. И команды аркад Игроков быстро поняли: лучше всего это делать по территориальному или зональному принципу. Так появились десятки — первой сотни и все прочие. В число лидеров необязательно входили те, кто находился на вершине горы, выложенной жертвами техновоинов. Были шпионы и среди иных далёких команд. Клан стал силой, а устав — табу. Нарушение — изгнание. Изгнание — забвение. А забвение для Игрока хуже смерти. Статус Игрока — значил многое, если не всё для выродков. И лишиться доступа к аркаде "Контры" недопустимо. Им казалось: жизнь прекращалась. Они не знали, куда себя деть и чем заняться. Игра пожирала их самих. Они превратились в зомби...

Лидер продолжал упиваться своим положением, в то время как оператор трястись от страха, плюс чувство голода возросло. Ему постоянно требовалось что-то пихать в рот. Такой уж он был проглот. Поэтому и зажевал то, что попалось под руку, а затем и на зуб. И поначалу собственную перчатку, а затем...

Затем стряслось такое, а случилось нечто непредвиденное, что повергло в шок его самого и того, на кого накинулся — прокусил обувь выродка.

— А-а-а... — взвыл тот, подскочив как ужаленный в одно место, уставившись в недоумении на оператора. — Ублюдок...

Хотя какое там.

— Пожиратель!? — не поверил лидер своим глазам.

Дежурный по базе покусал его. Благо не до крови, но избежать её в их случае отныне вряд ли удастся. Участь оператора предрешена и незавидна.

Выродок готовился разобраться с ним, выбирая наиболее болезненный для него метод мести, дабы ублюдок помучился перед смертью. Да не судьба. И в кои-то веки выручила оператора, сжалившись над тем, кому предстояло измениться и не факт: в лучшую сторону. Не те времена и нравы, а таковы, что...

Последовал запрос извне о высадке десанта адских машин в таёжной глуши. Игрок, принятый в аркаду "Контры", требовал обозначить точные координаты места базирования его команды. Промедление со стороны устроителя грозило нарушить существующий устав — соответственно окажись иной Игрок в данном квадрате, оба посчитают друг друга конкурентами за право обладания места в Игре и...

Столкновения едва удалось избежать. Вернувшись на место оператора, лидер произвёл молниеносную диагностику местности, сопоставив данные "аса" с квадратом привязки на местности. В нужный коридор и вошёл его арканоид, зависая на высоте в километр над землёй. Из открывшегося отсека подобно бомболюку вывалился контейнер, а из него иные подобно на управляемые бомбы с реактивными двигателями.

Грохот по мере приближения "груза" усиливался и нарастал, а когда состоялся контакт с твёрдой поверхностью, в радиусе поражения на десятки метров и вовсе оказались повалены деревья лесного массива бескрайней тайги.

— С прибытием... — поздравил первого Игрока созданной аркады лидер. И спешно занялся наведением иных "контриков" на цель по другим воздушным коридорам.

Улучив возможность, ублюдок незаметно отполз в сторону, бросившись из бункера без оглядки, но не бежал за пределы базы, а укрылся там под боком у выродка, заглянув в продовольственный склад. Лучше укромного места ему и не найти, да и не надо. Принялся за то, чего больше всего любил на свете — набивать в испуге утробу, пока не лопнул, и благо нужным местом...

* * *

Четвёрка изгоев пробиралась неспешно среди нагромождения всевозможного хлама и прочего ломья, оставленного здесь ещё со времён существования лоскутного мира разделённого на страны и различные блоки с альянсами. Дикари не пропускали ни одной ёмкости, заглядывая и в бочки и канистры и даже бутыли со жбанами. Также оприходовали ящики различной величины — в контейнеры пока не совались. И при всём при этом старались не шуметь и не греметь — дышали через раз.

Бродяга давно разглядел места наиболее ожесточённых схваток изгоев с теми, кто атаковал их здесь — и не факт, что "контрики". Хотя исключать возможность их столкновения с уродами не следовало. Следы многочисленных побоищ подтверждали: противоборствующими сторонами применялся крупный калибр. Палили нещадно, а и взрывали всё и всех, кто или что попадалось им.

Поле битвы для столкновения машин не подходило — даже той техникой, какой обладали дикари, чего уже говорить или отмечать про техновоинов и робо-ботов. А вот механические ловушки-мины наведывались из числа "паразитов", а то и "москитов". Пробоины от взрывов встречались как на полу, так и стенах. А и у потолка были обнаружены острым глазом бродяги. Зависать там паразиты — на гладкой поверхности — не умели, а вот москиты — запросто.

Того и гляди: проглядишь такую бегающую или летающую мины, и прыгнет тебе сзади за шиворот, или кинется под ноги — тогда поминай, как звали. Это не раньше лягушки противопехотными минами — что и умели, прыгать и подрываться при приближении пешей цели или на при наступление ногой. Сейчас только держись — и от них подальше.

При наличии спутницы в лице девицы с "электроникой" можно было не опасаться зловещих мин-ловушек, уж кто-то, а она их и близко к себе не подпустить — на пушечный выстрел, точнее взрыв — у мины в том случае не хватит радиуса поражения, а то и вовсе будет блокирована и выведена обычным способом из строя. Если и вовсе не перепрограммирована — комбинация "свой — чужой".

Нечто подобное и подозревал за ней бродяга. Беглянка — кладезь талантов, а сюрприз на сюрпризе, и пока не в худшую сторону. Но это до поры, до времени, когда встанет выбор: либо она — её жизнь, или чья-то иная. И у соперника, а прежде спутника, не будет ни малейшего шанса. Таковы уж суровые реалии жизни в данном технологическом мире. И люди испокон веку управляли создаваемыми машинами, и если раньше, как нынче дикари вручную, то с недавних пор на расстоянии и целыми боевыми соединениями.

Игроки их называли аркадами — команды техновоинов и прочих робо-ботов с дроидами помельче, представляющими армады. Запускали первых, а те в свою очередь вторых уже сами благодаря соответствующему программному обеспечению, заложенному в них, действуя автономно по ситуации, ну а вторые — третьих, и так до самых низов — паразитов и москитов.

Последних "тварей" пока не замечали даже спутники дикарей, обладая соответствующей электроникой поисково-боевого предназначения. И всё равно были настороже. Иначе нельзя — зазеваешься и... хана.

Дикари в очередной раз заинтересовались попавшейся им на глаза ёмкостью. Вахлак порывался заглянуть внутрь, да не позволила девица, схватив его сзади рукой за плечо.

Дикарь вздрогнул. Ему показалось: сердце в короткий промежуток времени, уложившийся в одно мгновение, оборвалось и провалилось значительно ниже, не задерживаясь в штанах.

Последовал тяжёлый вздох.

— О-о-ох...

И прибавка на словах:

— Шоб я сд-Ох...

Нечто подобное в его случае и предвидела девица. Ситуация и впрямь оказалась непростой.

— Стой! Да постой! — подала она голос.

— Да чё таке? — не выдержал Лешак.

— Сторонись, — вмешался бродяга. — Хоронись!

Спутники дикарей чего-то обнаружили, а чего — уточнять не спешили, напротив сделать то, чего от них требовала непростая ситуация. А заодно разрядить и не только нервное напряжение, повисшее в воздухе, и над головой, точно дамоклов меч, но взрывоопасную обстановку.

Действия бродяги и беглянки настолько были чёткими и выверенными, что дикари не сомневались больше: спутники спасли им жизнь — на время. А какое, оно же и покажет им. Залегли, отползая в сторону от ёмкости.

— Давай... — кивнула одобрительно девица.

Бродяга резко рванул на себя крышку с ёмкости и...

— Паразит... — не сдержались дикари.

Оттуда действительно выпрыгнула бегающая мина, но детонировать не сумела. Последовала блокировка. Девица разобралась с ней на раз — отключила, как показалась дикарям. Но едва Вахлак приблизился к ней и замахнулся ногой для пинка, неожиданно отметил про себя: мина функциональна, как и прежде.

— Твою...

— Замри! — предупредил Лешак.

— Без паники, а главное истерики... — проступила улыбка на устах девицы.

— Это как понимать... твою?! — в очередной раз не сдержался Вахлак, повысив голос сверх допустимой меры.

Эхо подхватило его слова и понесло по заброшенному цеху спиртзавода с хранящейся там продукцией и не всегда готовой, чаще сырья сродни канцерогена и прочих запрещённых веществ, которых не обнаружишь на этикетке готового продукта.

— Да... — не сдержал собственных эмоций Лешак.

У дикарей сдали нервы.

— Очень просто, — продолжала ухмыляться девица, как ни в чём небывало. — Я перепрограммировала её — опцию распознавания "свой — чужой".

— Это она о чём... и таком?! — переглянулись поначалу меж собой дикари, а затем уставились недвусмысленно на бродягу в ожидании вразумительно ответа.

— По-моему всё и так очевидно — то, что она сообщила нам, — заявил он, поддерживая её.

— Контра!!!

— Не без того конечно, но...

— Крысятина!!!

— Нет, и доказала это уже, а не раз! И дальше намерена противостоять им с вами! Я с вами — до конца...

Вахлак проверил его в штанах. Ситуация оказалась "швах". Девица едва не сделала его импотентом. Дикаря всё ещё трясло. Он испытал шок. По идее он уже должен был воссоединиться с паразитом и его разорвать на куски, а взрывоопасный механизм по-прежнему был на взводе и, как и сам дикарь, нисколько не собирался детонировать, даже идти на столкновение с ним — вновь подался в укрытие, прячась в полой ёмкости.

На душе отлегло — немного, но вот озноб до конца не прошёл. На лице дикаря проступили крупные испарины пота.

— Ну, вы даёте, славяне... — выдал очередной забытый перл Лешак. — С ума сойти, а недолго тронуться и рехнуться! Ишь чё учудили...

Он не стал их журить — пару раз оборачивался назад, вглядываясь туда, где осталась мина. Что уже было отмечать про Вахлака, опасавшегося за собственный тыл. И зря. Их прикрывал бродяга.

Ситуация немного изменилась — отныне девица со своим прибором шла впереди, за ней дикари, а замыкал строй бродяга. Попробуй, подберись незаметно. А вот они к любой автономной машине без особых проблем. На раз — вряд ли получиться, но на два — деактивируют, вне всякого сомнения. Поскольку всё равно окажутся на шаг впереди любого механического противника. А уж с уродом, если таковой попадётся, разберётся лично бродяга.

Доказательства были приведены им чуть ранее при стычке с ними. Дикари тому свидетели. И дальше являлись ими при своих странных и непонятных спутниках. И на кой им сдались, а сами им — загадка. Расчёт оставался на время — по мере соприкосновения познакомятся поближе и кое-что разузнают друг о друге. Что-то очевидно и не факт: самое хорошее. Важно чтобы вообще хоть что-то — и то хлеб.

Изгои вновь вспомнили о еде — не к месту и не ко времени. Но ничего не поделаешь, одними орехами, сколь бы не были калорийны — не наешься. Люди, а не грызуны. Довольствоваться малым не умели, да и никогда не ели от пуза, сводя концы с концами.

— Ща бы напиться и забыться... — присовокупил Вахлак.

— Как бы не так... — пожурил его Лешак. — Сначала дозаправка танка, а потом... Всё остальное опосля...

— Чего? — заинтересовалась девица.

Бродяга сразу догадался.

— Это надо увидеть, нежели услышать...

Вооружённый до зубов оппонент сразу уразумел, как они оказались на заброшенном спиртзаводе: это вотчина "контриков" и они контролируют её. Вопрос — какими силами и кем конкретно — открыт. Тут два варианта развития ситуации в дальнейшем при столкновении с ними по делёжке добычи — хабара: либо с уродами, либо дроидами. И не факт с кем лучше иметь дело, а могли и обеими сторонами разом. Вот тогда только держись. Порознь воевать с ними, куда ни шло, но разом... надо иметь разум, чтобы изначально отказаться от данной затеи. Да бродяга не привык отступать, исключительно наступать на горло врага. Как говориться: давил и будет давить, пока жив — до момента собственной кончины. И подыхать в постели не собирался — это выше его моральных сил, поскольку работы непочатый край. Явно "охотник". Пусть и одиночка. Хотя как знать — вдруг разведчик — подался в разведку по новым землям для набора команды единомышленников, а изначально озвучил свою идею, и девица поддержала. Вот дикари их и проверяли, сталкивая с общими врагами — попросту зачищали собственную вотчину от тех, кто досаждал им день изо дня. И пока не могли нарадоваться на них, но не показывали вида. Нечто подобное в свою очередь и их спутники. Терпели одни других, а никуда не денешься — влюбишься и женишься. А там и до развода недалеко — рукой подать, а если поддать и наподдать, да сразу в морду, а не глаз...

В-общем, спутники дикарей, как бельмо на глазу — мельтешили перед ними, опережая во всём, что касалось противника. Но при этом потери несли дикари. Словно бродяга с беглянкой нарочно подставляли их. А им самим это было не с руки. Да руки коротки, как и у тех, кто охотился на них.

Вот и сейчас они уловили посторонние шумы. Некто, кто скрывался на складе, отреагировал на эхо Вахлака. Голос дикаря и привлёк внимание.

Так казалось дикарям, а на деле всё оказалось до банальности просто. На склад с сырьём наведался какой-то механический истукан.

— Болван... — высказался Лешак не то в адрес Вахлака, не то констатировал факт столкновения с автономной машиной. Та чем занималась — догонялась. На дозаправку топлива его действия не походили. Но если учесть: автономные машины разрабатывали люди, понятна подоплёка происходящего действа, особенно если учесть, что наши разработчики. А не могли обойтись без подколок и чёрного юмора. Дроид загружал в себя топливо сквозь раструб подобный на воронку-рот. Куда вставлял себе бутылку со спиртным, из-за чего невольным свидетелям со стороны казалось пил. И пил, и пил... взахлёб, пуская пену — фыркал.

Вахлак аж подавился собственной слюной, привлекая ненароком внимание дроида. Прервав сеанс дозаправки, адская машина огляделась, сканируя всё вокруг себя своим инфракрасным оком, изучая детали на предмет наличия живой или искусственной формы жизни.

Конечности в мгновение ока превратились в орудия убийства, напоминая по внешнему виду стволы, из коих последовала предательская очередь провокационной направленности, рассчитанная на то, что те, кто прячется здесь от дроида, проявят себя бездумно во всей красе. Скорее всего, дикари и поступили бы аналогичным образом, что для них было логично, но нелогично для спутников. Те вдруг запретили им вызывать огонь на себя. Нарушили права дикарей, а это табу. Но Лешак с Вахлаком уже привыкли и даже свыклись с мыслью: их спутники сами разберутся с противником, поскольку упускать дроида были не намерены, а непременно вывести из строя. Оружие и боеприпасы к нему лишним не будет, а также топливо, которое он уже поглотил, лишая их технику дозаправки.

— Ходячая канистра... — процедил сквозь зубы Вахлак.

— Неприятность... — подначил Лешак.

— Переживём — её, — уверил бродяга.

— Ага, — не сомневалась девица.

Среагировав на движения в стороне, дроид произвёл повторно выстрелы.

— Противный... — едва избежала погибели беглянка. Если б не защитный экран, её бы наверняка разорвало на куски подкалиберными зарядами, пробивающими даже броню танка сквозь оба борта навылет.

Бродяга же остался в стороне, старался обойти адскую машину. Она и его зафиксировала — движение, а также тех, с кем находились бок о бок — дикарей.

Слишком много целей, чтобы обойтись одним автоматическим оружием, стреляя наобум. Поэтому дроид положился на реактивные снаряды.

— Ракета-А-А... — зашлись дикари, бросившись врассыпную — разные стороны друг от друга.

Благо не самонаводящиеся на цель. Дроид — не Техновоин — не АС. До громадин-громил ему далеко. Как и арсенал у него небольшой — боезапас невелик. Но на бой с четвёркой изгоев вполне должно хватить, а затем можно смениться на боевом посту. Нёс вахту.

От него поступил сигнал оператору. Вместо ублюдка его принял выродок. Игрок не сразу уяснил, что происходит, продолжая заниматься распределением аркад участников "Контры" по квадратам. Образовалась очередь, и он едва успевал рассовывать их, стараясь избежать конфликта. Поскольку у выродков считалось дурным тоном являться последним на Игру. Но то раньше, нынче за счастье войти в число сеяных Игроков, ибо не попавшие на неё дожидались своей очереди — того, что кто-то не справиться или с ним противник, и тут же его место будет занято ими, а пусто никогда не бывало — и таких случаев. Надежда всегда оставалась у каждого "контрика" не попавшего на аркаду. Так что лидеру приходилось ещё и распределять порядковые номера тех, кто жаждал принять участие в Игре после её начала. И обделить кого-то или обойти — себе дороже, а чревато новым конфликтом подобно с беглянкой — устроил показательную порку на весь прогрессивный мир, разослав известие во все концы и на все континенты. Даже заснеженный материк из-за того, что Игроки не могли просиживать без дела за мониторами ни то что дня, а часа — охотились на всё, что двигалось, особенно перемещаясь по планете скоплениями.

Уже и под воду заглянули с автономными субмаринами. Ничего и никого не пропускали — ни на земле, ни в воздухе, ни в воде. А стремились забраться под землю, куда от них попрятались наземные существа и в первую очередь изгои из числа дикарей, варваров и пожирателей.

Утруждать себя расследованием полученной информации извне о небольшом столкновении с изгоями, лидер не стал, отреагировав в автономном режиме программы на запрос — выслал подкрепление в неспокойный квадрат, который перехватил некто из Игроков в Игре. Попросту не мог себе позволить упустить случая разогреться перед баттлом.

Меж тем перестрелка в зоне конфликта продолжалась вестись в одностороннем порядке адской машиной. Изгои не оказывали сопротивления, и либо намерено имитировали свою несостоятельность, либо пытались закончить с ней бой одним точным выстрелом. На него и подбирался бродяга к адской машине. А возможно и та сама перешла в наступление.

Дроид повёлся, а зря — нарвался на "паразита". Последовала вспышка и ударная волна, сбившая его прицел. В этот самый подходящий момент и вступил с ним в бой бродяга.

Два взрыва сплелись в единый, заставивший дроида выйти из строя. Адская машина ещё пыталась отреагировать надлежащим образом на ситуацию, да не была способна даже передать видео с места собственного поражения. Связь оборвалась. Блокировку дроида довершила девица, подавшись без тени сомнения и страха к железному истукану.

Дикари лишь подивились увиденному зрелищу. Так легко им ещё никогда не удавалось валить "болвана". Да и подобраться на расстояние выстрела из танка чревато тем, что случилось с ним. Продолжали следить со стороны за действиями спутников.

Прикрывая девицу, бродяга встал у неё со спины чуть в стороне, чего той не требовалась. Дроид не был уничтожен, и добивать его он не спешил, давая возможность спутнице покопаться в нём, уяснив сходу: ей что-то требовалось от него — добыть. Лишними детали не бывают, а тем более теми, какими, как оружием, обладал "болван".

Обнаружив скрытый разъём, беглянка подключилась к нему, воткнув провод от собственной "электроники" — принялась скачивать информацию. Сложно сразу навскидку определить: перепрограммирует дроида или...

Отсоединилась довольно быстро.

— Что скажешь, а хотелось бы услышать наверняка? — заинтересовался бродяга тем, что она сотворила с адской машиной.

— Да... — подтвердили дикари, укрываясь за иными нагромождениями, кои наворотил дроид — а столько всего перепортил.

— Уходим... — выдала скупо девица, ничего не став объяснять. Время дорого.

— Бросим его — всё так, как есть?! — изумился Вахлак.

— Шевелись, — напомнил Лешак то, за чем они сюда прикатили на танке — и не одни, а всей командой в сопровождении странных спутников.

Бродяга не вмешивался, да и смысл на словах. На то слова — предпочитал им дело делать, а не разглагольствовать. Кое-что уяснил утайкой — согласился, подтвердив свою догадку кивком одобрения в адрес беглянки. Мол: сделала то, что надо, и для дикарей по-прежнему невдомёк.

Пока дикари катили бочку, он прихватил по дороге пару небольших ёмкостей, разживаясь выпивкой. Лишней уж точно не будет, и девице казалось: имелся повод. Но не мужики — пить не собиралась. Хотя проще было бы пережить на какие-то время всё то, что случилось с ней, а сама же и натворила, как там, про что молчала, и рот не открывала, впрочем, и здесь при наличие свидетелей, от коих избавиться никогда не поздно, да и не проблема. А заключалась в том: бродяга приглянулся ей — сразу, а не тогда, когда разделся. Но тоже не забыла, в мозгу отпечаталась та картина "стриптиза".

Похоже, ей и впрямь не доставало мужика. Вот и доставала тех, кто находился рядом. А бродяга и впрямь хоть куда — дикарям не тягаться с ним, притом при всём, что недалеко ушёл от них — зато одиночка. Такой ей спутник и необходим был всё это время. В дальнейшем будет проще расстаться, а потребуется, и избавиться без тени сомнения.

Настороженность девицы не пропала даром. Едва дикари произвели дозаправку техники и были таковы, на спиртзавод нагрянули техновоины. Одна такая громадина объявилась на месте столкновения дроида с живыми формами жизни, поспешила связаться с командиром звена.

На имя Игрока от громилы поступил запрос о предполагаемых действиях. Тот потребовал выявить цель, получив необходимые координаты привязки, сам явился на место стычки.

То, что он узрел воочию, поразило его до глубины души. Одно дело, когда ты сидишь за монитором, и совсем иное зверство увиденное в реальности.

— Жестяк... — оскалился Игрок в скафе подобно техновоину.

Его окружали иные громадины — гигант и титан. Без парочки адских телохранителей он никуда и шагу не ступал. А тут к тому же тайга — нехоженый край дикарей и диких зверей. Плюс конкуренты. Похоже, некто из них — неучтённый Игрок — несанкционированно влез в "Контру". Вот и пустил по следу своего искусного следопыта.

Обнаружив следы ведущие в туннель с подземным лабиринтом, громила снова потребовал ответа на свой запрос, как ему быть — следует поступить дальше?

Выродок "Контры" не откликался, пытаясь лично докопаться до сути истины. Он обожал расследования, и начал свой путь геймера с подобных локально-ролевых игр в сети. Мог и не рисковать, а одним из своих громил — гигантом или титаном. Но всё всегда хотелось делать самому — и в Игре — а тут случай прикоснуться к реальной действительности наяву, а не на расстоянии, оставаясь за монитором. К тому же был раскрыто устройство для передачи информации. Без взлома здесь не обошлось. Старался собрать остатки информации в головном блоке памяти дроида, пока они окончательно не были стёрты вирусом "лазутчика". А непременно желал добраться до него. Игра — хорошо, но принцип "Контры" и заключается в том, чтобы найти себе достойного противника, а равного по силе. Мечта идиота — и сбылась.

Едва он вставил провод, последовал удар током и... свет в виде яркой вспышки подобно салюту потух в глазах выродка. Он окунулся в кромешную тьму с гробовой тишиной. Будь он в доспехах техновоина, ничего бы такого, что случилось с ним, не произошло, а такое...

Последовало экстренное сообщение донесением об инциденте. Поступившая информация обескуражила лидера, зато порадовала иных выродков на очереди. Неожиданно освободилось место Игрока. Как и когда тот успел выбыть — загадка. Что-то устроитель Игры упустил и что — стало очевидно, когда сопоставил данные полученных координат от аркады геймера. Ему бы разобраться досконально в инциденте, да где там — посыпалась волна запросов на замену — участие в Игре иных выродков. Смерть одного из них нисколько не расстроила или растрогала их, напротив одним соперником-конкурентом стало меньше.

Потери выродков неуклонно росли, пусть и не столь быстро, но по мере уменьшения числа геймеров катастрофа нарастала, и всё всегда начиналось с малого — инцидента, на которого никто не соизволил обратить должного внимания. Вот и сейчас факт оставался фактом.

— Беглянка... — дошло в мгновение ока до лидера. — Но как... и справилась с ним?

Никто из аркады сгинувшего Игрока не пострадал.

— Выродок! Ублюдок! Урод... — не сдержал эмоций лидер.

— Я здесь... — объявился наёмник, ожидая очередного приказа от Игрока Касты. — Только прикажите!

— Отправляйся по этим координатам, — указал тот ему на них. — И...

Выродок-лидер чуть призадумался.

— ...прибери к рукам то, что отныне принадлежит Касте!

Намёк был очевиден: аркада загнувшегося Игрока переходила к устроителю "Контры". Соответственно и уродам там было чем поживиться. Они умели преувеличивать потери и значительно. С их подачи сбой мог превратиться в инцидент, а инцидент в конфликт. Его и старался избежать лидер Касты. Ему за глаза хватило и беглянки.

Это она устроила так запросто ловушку одному из лидеров первой сотни, подбиралась к главному десятку.

— Жуть... — встряхнулся устроитель. — Как подумаю, а вспомню... Одно слово — бры-ыр-ред... Ужас...

— Сделаю, не извольте тревожиться, а и волноваться не стоит! Много за оплату услуг не возьмём — самую малость — крохи подберём, — уверил наёмник.

— Не очень там! — предупредил выродок. — А то я знаю вас, уродов!

На том и сошлись, расставшись, каждый при своём сугубо личном мнении относительно данной нестандартной ситуации. Выгода для обоих была очевидна, даже при всём притом, что стряслось. А ничего необычного — давно привыкли к подобным инцидентам, но не конфликтам. Чем и грозило в итоге обернуться столкновение команды выродков на Игре с беглянкой.

— Сука...

* * *

Девица вновь заулыбалась — сама себе. Когда, по мнению дикарей, казалось, не было подходящего повода. Зато для бродяги это нисколько не стало новостью, и уж тем паче неожиданностью. Он краем глаза уловил то, на что взглянула беглянка, получив некое сообщение по "электронке".

— А ты поражаешь... и моё воображение своими действиями... — отметил он к слову, пытаясь завести разговор. Благо время позволяло — за ними не сразу кинулись аркады техновоинов. Он слышал грохот в удалении, который ни с чем не мог спутать, принимая ни раз участие в Игре, и не на стороне выродков, а всегда выступая против них.

— Да, я такая — Забияка... — напомнила девица.

— И всё, что хотела, а собиралась мне сказать, когда пора уже ответ держать...

— Себя лучше — и в руках! То самое, что тебе мешает в штанах...

— А кто тебе сказал?

— Разве не мужик?!

— С чего вдруг решила: нам должно там что-то жать? Часто приставали? И кто? А когда? В электронке? Не боишься: на нас из-за твоего прибора могут выйти "асы"?

— Не ссы — не впервой — прорвёмся...

— Если раньше не нарвёмся! Кого ликвидировала? К чему скрывать? Я же вижу это... по твоим глазам! Мне даже не надо заглядывать в прибор у тебя в руках! Того, о ком я подумал или...

— Даже не догадываешься, а и не представляешь, — обескуражила девица. — И то, на что способна на самом деле, а такое и на многое, что...

— Понял — всё! Лучше помолчи!

Какое там — из девицы прямо пёрли эмоции. Язык не держался за зубами. Того гляди: проговориться и...

— Т-с-с! Цыц... — пришлось прикрикнуть и даже цыкнуть бродяге на неё. — Им это ни к чему... и хорошему не приведёт в итоге нас! Не так поймут...

Он кивнул на дикарей. Заначка, прихваченная им, пришлась по душе изгоям. Надо же было как-то ублажить их — расплатиться за поездку в один конец. Назад пути не было, и возвращаться нынче и впрямь не стоила. Затевалась большая игра, и в ней себя бродяга чувствовал пешкой, хотя не привыкать к данной незавидной роли — умел прорываться в дамки. А тут она с ним рядом и катила. Та ещё фигура, а личность. Ей палец в рот не клади, кусать по локоть не станет — мелочиться — сразу жизни лишит. Чтобы самой не мучиться, и время тратит на мелочи подобного рода. Птица высокого полёта. И свалилась оттуда прямиком в тайгу, откуда сыпались выродки, заполоняя ячейки, расставляя аркады по квадратам сектора-13, блокировали периметр от края и до края.

Чувства радости бродяга не испытывал в отличие от девицы, понимая, чем вскоре обернётся её затея с подложенной "свиньёй" выродку. Иные из них ополчаться на них и тогда нигде не скрыться от них. Столь обширный дикий край тайги наводниться адскими машинами. А уж меж техновоинами и мелкий грызун не проскочит. Про налёт на базу отныне можно забыть — до ублюдка не добраться. Скорее до них самих — и выродкам.

Оставалось выяснить, сколько их охотиться на них и находится на очереди. А будут валить до тех пор, пока не завалят.

Расклад сил таков, что ничего живого в секторе-13 не останется, а понадобиться и в трёх соседних секторах. Вместо непролазных дебрей тайги просто появиться ещё одно опустошённое место язвами сродни выжженной земли в пустыне в форме воронок от ядерных разрывов. А это уже не инцидент, а настоящий катаклизм и планетарного масштаба.

— Давненько ничего подобного не было... — проговорился бродяга, не раскрывая истинного смысла озвученной им фразы.

Кто знал, тот понимал, а девица это уловила сходу на раз. Также заинтересовалась бродягой не меньше, чем он ей самой. Та ещё парочка подобралась, а и дикари не собирались отставать от них — обладали вполне пригодной техникой для того, что в итоге затеяли выродки, сместив ублюдка с должности дежурного по базе сектора-13.

Надежда на благоприятный исход теплилась и расчёт был всецело на климатические изменения — снежную бурю с ураганом, поскольку если атмосферные осадки просто выпадут в виде снега — это на руку выродкам. Следов будет хоть отбавляй — аркада превратится в погоню с преследованием обозначенных целей.

А каждый уже из новоявленных Игроков получил от устроителя "Контры" соответствующие указания с инструкциями — за какой именно личностью охотятся. Дикари побоку, как дополнительный бонус устраиваемой аркады в продвижении по послужному списку и порядковому номеру. А вот тот, кто сорвёт основной куш, может оказаться в числе избранных, ибо одно место там загодя освободилось, и до сих пор не было занято, придерживаясь для того, кто разберётся с Игроком, выбывшим из игры недолжным образом в нарушение правил Клана.

Вот это была новость, так новость, став полной неожиданностью. Никто из выродков не испугался, напротив загорелся желанием добыть себе трофей — место под Солнцем в Касте "Контры".

Подобный шанс выпадал впервые, и грех им не воспользоваться даже при наличии конфликта, а любой готов был пойти на начальном этапе на сбой или стычку даже инцидент, доведя его до абсурда.

И всё и во всём, что касалось беглянки.

— 5 -

"Вот у меня случай был в роте...

— Не в роте, а во рту! "

(на приёме у стоматолога)

Выродку требовался помощник, а ублюдок исчез. Как и когда — он не успел уловить, да и искать времени не было. Ситуация вышла из-под контроля, но он не подал вида, обстряпав всё так для геймеров: должно было случиться. А что они хотели, ведь имеют дело с беглянкой, и не какой-то там обычной, а необычной.

Если честно, он сам диву давался — девчонка обставила его — геймера со стажем, и вступила в Игру не так давно. Клан толком не успел познакомиться с ней, как она устроила им конфликт и растворилась в бескрайних просторах тайги. Вот ему — супер-выродку — лучшей ищейке пришлось устроить охоту на неё, а нынче планировал облаву. Да где там, и взять — ускользала с завидным постоянством, оказываясь на шаг впереди. Понемногу он стал понимать, доходя своим умом: это не он устроитель объявленной им Игры, а она — и началась намного раньше.

— Что же ты затеяла, Лиса? Чего тебе не понравилось у нас или не хватало — адреналина — куража? Одно слово — маньяка! Уроды отдыхают! Рыжая бестия!

Она запала выродку-ищейке в душу — её фото, которое она имела неосторожность вывесить в сети на собственном сайте, а докопался и до почтового ящика — настоящего, иначе бы не напал на след, и не объявился в тайге, наведавшись в сектор-13. Куда продолжали десантироваться со своими аркадами Игроки, допущенные к Игре.

"Контра" обещала стать украшением последнего десятилетия — вне всякого сомнения.

— И почему выбрала именно его, а никакой иной? Что тебя здесь привлекло?

Кое-какой информацией выродок владел, но весьма скудной и проверить по нынешнему времени нереально — столкнулся с трудностями, поскольку все записи были уничтожены при атаке военных баз не только на данном континенте, но и всех остальных. Это же касалось и всемирной сети. То ли друг от друга скрывали данную информацию, то ли от изгоев, способных добраться до неё и баз, коих им тогда не удалось разрушить, а все нереально было даже поныне. Всё-таки секретность некоторых объектов была тайна за семью печатями для высокопоставленных чиновников из военных ведомств тех стран, на территории которых находились или только строились, а порой и сдавались под ключ в самый последний и неподходящий момент для "контриков".

А предпосылки были. Информация, поступившая от когорты уродов обескуражила. Ими оказались обнаружены следы техники дикарей. Сопоставив данные на снимке с теми, какие имелись в архиве, выродок выяснил: изгои разъезжали по тайге на многотонной бронетехнике. Тут же уяснил: ему сюда бы следовало сбросить весь арсенал ядерных боеголовок, имеющихся в наличии на вооружении первой десятки Игроков Клана "Контры", а не устраивать Игру, но чего не сделано, того не изменить — ситуацию вот так сразу не исправить. Придётся дождаться подходящего момента для нанесения подобного удара, и потом надо же его чем-то оправдать, а если учесть: беглянка могла справиться с приглашёнными гостями в Игру, то так тому и быть, а никак иначе.

— Убедила... — отметил выродок про себя. — Заодно и выясню, чего стоишь?

Он лично желал столкнуться с ней и непременно на базе оператора. Но тут уж как карта ляжет. На её электронный аналог сектора-13 он и взглянул, изучая досконально территорию — разглядывал с пристрастием каждый квадрат.

Местность представляла собой труднопроходимые участки суши, часто соприкасающейся с водными преградами или разломами. То были отзвуки катаклизма мирового масштаба, а точнее отголоски ужасного прошлого докатившиеся сюда. Но всё же не так страшны там, где выродками был нанесён основной удар.

Пришлось послать запрос о доступе к подробной информации по сектору-13. Выродка интересовало: как образовался, когда и при каких обстоятельствах? Что этому сопутствовало, и какая интенсивность дикарей была отмечена здесь за последние десять лет? И всё прочее в том же роде и по смыслу содержания.

Ответ оказался неутешительным — информация скупа и состояла исключительно из графиков, данные с которых подделать мог особо не напрягаясь любой оператор, даже такой ублюдок, который повстречался ему здесь. А доверять им — себя не уважать. Вот и готов был уважить его при встрече.

Делать и впрямь нечего, пришлось задействовать все рычаги механизма по поиску тех, кто интересовал выродка. По базе прошёл сигнал, дошедший до каждого деактивированного механического истукана, болвана или паразита. Начались широкомасштабные поиски пропажи. Адские механизмы довольно быстро наткнулись на неё. С консервой в руках и доставили увальня в бункер к выродку.

— А я тебя обыскался, ублюдок! — выдал на повышенных тонах Игрок. — Ты где пропадал столько времени? Сбежать решил — от меня?!

— Да нет, босс! Как я мог... и допустить такое! Мне устав по долгу службы не позволяет покидать базу! Просто решил немного перекусить, вот и наведался на одно мгновение на склад с продовольствием! Имею право...

— Забудь! Отныне изменились для тебя! Теперь здесь я отдаю приказы, а твоя обязанность их неукоснительно исполнять в точности и чётко, ублюдок! Ты понял меня — всё, что я тебе сказал? А как сказал, так и будет — никак иначе!

— Так точно! — проворно выдал оператор при этом, сумев разобраться с тем, что находилось в консерве. — Готов и дальше нести службу!

— Вот-вот, служи, а не неси хрен знает что! Держишь меня за идиота?

— Никак нет, босс! Ничего и в мыслях дурного не было!

— Поговори мне и договоришься...

Ублюдок замер в ожидании последующих действий в исполнении выродка, и не на словах, уяснив: тот нуждается в нём, поэтому стремиться запугать. А раз так, то оператору бояться пока нечего, и сразу, когда станет не нужен незваному гостю.

Выродку требовалось всё то, что происходило здесь с момента появления дежурного оператора. Выяснилось тут же: не он стоял у истоков образования сектора-13. А предшественник сгинул. То ли на него напали дикари, то ли он сам загнулся по неизвестной причине, но когда сюда на вахту заступил нынешний ублюдок, здесь стало тихо.

Именно так и уверял дежурный оператор высокопоставленного гостя.

— Ты мне зубы не заговаривай — у самого ща заболят! Те, кои останутся после того, что я намерен сделать с тобой! А такое — лучше не знать!

— Не извольте беспокоиться — у меня вставная челюсть, — выплюнул её на ладонь ублюдок. — Забирайте — дарю... безвозмездно!

— Сукин сын...

— Как прикажете!

— Ублюдок!!!

— Да мой, господин!

— Проныра...

— Это и есть мой позывной — он же псевдоним...

Наконец-то удалось выродку докопаться до сути истины.

— Так вот оно что — кто ты оказывается у нас, — уяснил он всю подоплёку с оператором. — А теперь давай поговорим на чистоту, пока я не занялся тобой вплотную! Ну...

— Угу, что изволите, а прикажете — всё исполню, босс! — залебезил оператор.

— Выкладывай всё, как есть на самом деле — у тебя в секторе твоей ответственности, ублюдок! Здесь твориться, а можешь не отпираться, уже лично уяснил!

Он даже уточнил про инцидент и не тот, о котором был сведущ оператор сам, а иной, который пропустил, когда зашился на складе с продовольствием.

— В зоне твоей ответственности, ублюдок, вот так запросто завалили выродка! При этом не пострадал ни один механизм аркады при нём! Как это понимать... твою?!

— Я... я... не знаю! Такого ещё не было — никогда! И тем более у меня! Это не я!.. Не моя вина!.. Вы отстранили меня от управления сектором!..

— Будет гнать, ублюдок! И на кого посмел? И вообще?

— Понял — виноват! Признаю вину — исправлюсь...

— Виноват — накажем! — ничуть не повеселел выродок, даже когда ублюдок согласился взять его вину на себя. — Но после того как...

— Что, босс?

— ...ты мне всё расскажешь и досконально продемонстрируешь в мельчайших деталях ситуацию о повстанцах!

— Чего? Да вы чего, босс? Какие повстанцы и в зоне моей ответственности? Так... только дикари! Варвары они — иначе и не скажешь! Ну, бывали сбои — не стану скрывать или отпираться, даже мелкие инциденты, но чаще я сам провоцировал их, стараясь избежать...

— Конфликта? — уяснил выродок: ублюдок едва не проговорился. — Да у тебя тут настоящее логово экстремизма!

Выродок указал ублюдку на последние кадры с места преступления против Игрока.

— Ты сюда взгляни! Что мне на это скажешь?

— Ох ты... — зажмурился в страхе оператор. — Этого просто не может быть! Не у меня! Обман зрения...

— Нечего валить всё на глаза — и не подводят тебя, а ты сам меня, ублюдок! Будешь и дальше отпираться?

— Нет-нет, что вы, босс! Как я могу — и посметь? Когда не имею права!

— Короче, вспоминай, всё, что знаешь про здешних изгоев, — настоял выродок. — Где они чаще всего появляются — в каких именно квадратах с ними происходили наиболее ожесточённые стычки, и каким видом оружия или орудием пользовались, а использовали? Поскольку тебе меня — не получиться! И обмануть! Всё понял, а уразумел? Жить хочешь — ещё хоть сколько-то?

— Не откажусь, босс! Слушайте... внимательно, и постарайтесь не перебивать меня... — зароптал оператор.

— Давай, ублюдок, начинай... — порадовался выродок. — Самое время...

Оператор сдался на милость Игрока, продемонстрировав ему микрочип, на который была собрана и записана им вся настоящая информация о конфликтах с дикарями в секторе-13.

Взглянув на первые фрагменты в хронологическом порядке, выродок ужаснулся. Изгои оказались не такими уж дикарями, и даже не варварами, коими их пытался представить ублюдок. Они действительно являлись повстанцами — часто появлялись в различных местах сектора, пытаясь пробиться за периметр на боевой технике с применением оружия массового поражения, и всякий раз терпели неудачу — скрывались бесследно, уходя под землю.

Выродку стало очевидно то, что он подозревал, но действительность оказалась куда более удручающей. Игрокам "Контры" противостоял серьёзный противник, и его недооценка могла стоить не только им жизней, но и пошатнуть власть Клана. Промашки залётный гость и по совместительству устроитель Игры допустить не мог — не имел такого права. Иначе мир вновь окажется перевернут с ног на голову — сила перейдёт к тем, кого они сместили.

Ему бы следовало забыть о том, чего он по незнанию натворил, и нанести удар даже при наличии в секторе-13 Игроков в Игре, однако предпочёл не торопиться и не делать скоропалительных выводов. Для начала предпочёл взвесить все "за" и "против" — подстраховался, организуя в буферной зоне готовые команды из Игроков на очереди, создав из них аркады зачистки.

Если что — с теми, кто уже в Игре — он за счёт иных на очереди при введении в "Контру" выиграет время у изгоев и... тогда посмотрит ещё, чья сила возьмёт — кто кого. А не сомневался в окончательном успехе собственного мероприятия. Без жертв не обойтись в любом случае, важно продемонстрировать непоколебимость. Лишний раз доказать у кого настоящая сила среди геймеров и сосредоточена.

Началась Игра... и более жестокая, чем некогда ранее. Противник геймеров был начеку и готов к затяжному противостоянию.

* * *

Протяжённость подземки впечатляла. Поначалу она напоминала рукотворную пещеру, проделанную дикарями вручную в толщах недр земли, но по мере продвижения и прошествии времени превратилась в шахту, а затем и вовсе нечто наподобие туннеля военного предназначения — кругом стены и пол из бетона, в том числе и свод, на котором порой изредка попадались тусклые огоньки света, исходящие от старинной электронной проводки.

Бродяга давно определил, куда их катят варвары. И не казались ему больше дикарями.

— Повстанцы... — не сдержался в кои-то веки, выражая открыто эмоции.

— Что? Ты про что ща? И кому — мне? — встрепенулась девица.

Её укачало на танке, и она сама не заметила, как затихла, отвалившись на плечо бродяги. Уставилась в упор на него округлившимися глазами.

— Кого упомянул?!

— Ничего я не говорил, а тем паче тебе! Это я так — себе... Про себя сказал... — постарался извернуться бродяга.

— Не отпирайся! Я же слышала, что ты сказал! А такое...

— Т-с-с — молчи! Будь хитрой!

— Кому ты гонишь — мне, когда я — Лиса!

— Вот и помалкивай! Неча о том распространяться первым встречным! И я не исключение! В нашем мире никому нельзя доверять, даже проверив в деле ни раз! Поверишь — хана! Жизнь потеряна — лишишься всего, что имела, а даже если и нет — всё равно! Аксиома — закон жизни — выживания в тайге! Иначе никак и нельзя!

— Если я правильно тебя поняла, бродяга: ты это ща сам с собой общался? Да?

— А ну тебя...

Девица заулыбалась. Белизна её зубов по здешним меркам была неестественной. Она следила за собой и гигиена у неё была не на последнем месте. Чего он раньше не замечал за местными дикарками того или иного сектора, а бродил по разным и многим уголкам таёжного края с завидным постоянством, не останавливаясь нигде и никогда подолгу, слишком высока была цена за его буйную головушку.

— Где это мы? — силилась понять девица.

— Там же и с теми же... — буркнул бродяга по заведённому обыкновению.

— А конкретно — точнее, если можно?

— Подземка...

— Типа?

— У них спроси... — кивнул он на экипаж боевого танка.

Техника у них имела осадное предназначение. С него лучше стрелять на скрытой позиции, поражая цели по квадратам. И немудрено, что именно такого вида боевую технику использовали изгои. В открытом бою с адскими машинами выродков у них не было ни малейшего шанса. Слишком компактные и юркие арканоиды. Даже применение ПТУР и ЗУР не спасало.

Хотя бывали случаи, если технику изгоев поддерживала пешая команда застрельщиков, тогда появлялся шанс снизить потери — но только, и не более того. Избежать, как таковых ещё ни разу не удавалось. Люди, а не машины. И те противостояли им. Да наёмники — уроды...

Неизвестность удручала и настораживала. Кто знает, что ждёт бродягу с беглянкой впереди, а выкручиваться, им не привыкать, но и свыкнуться не получалось, да и нельзя, можно голову потерять и не из-за того, что раньше называлось любовью. Напротив...

— Далеко ещё? — не удержалась девица, задав прямой вопрос Лешаку.

— А те ни всё ли равно? Сиди и помалкивай там... — огрызнулся дикарь, переменившись не только внешне в лице, но и голосе — стал более уверенным в себе.

Неожиданная новость и удручающая, как и полученная информация, а нулевая. Ситуация никоим образом и ни насколько не прояснилась.

— Не удивлюсь, если потом окажется: ещё придётся расплатиться за поездочку, — хмыкнула недовольно девица, ворча на ухо бродяги.

— А ты как думала: в сказку попала? Нет, просто, хотя и круче некуда, — съязвил он дополнительно.

— Ты на что намекаешь?

— Искала приключения — вот и нашла их на то самое место...

— Я не такая!

— А какая ты?

— Не твоего ума дело!

— Это ты сейчас так говоришь, а вот приедем к ним — мгновенно изменишься... сама и поменяешь своё мнение...

— А если нет? Что тогда?

— Мне жаль тебя...

— Их пожалей... — напомнила девица, не выпуская "электронику" из рук ни на миг.

— Этот прибор там, куда нас везут, не спасёт тебя...

— А куда? Скажи наконец-то! Будь человеком...

— Сложно вот так сразу. Я лишь могу предполагать — строить догадки, но факт остаётся фактом — везут в неизвестность. Так что смирись...

— С чем?

— С той участью, которая уготована нам, и порознь...

— Ты не вступишься за меня, если потребуется?! — обескуражил бродяга девицу своим неоднозначным заявлением с недвусмысленным намёком.

— За кого, когда я не знаю тебя — кто ты такая?

— Я... — запнулась девица.

— Можешь не продолжать, твоё враньё меня не интересует, поскольку правды от тебя не услышу. А её часть мне не нужна — либо вся, либо...

— А у меня есть выбор?

— Вопрос не в том, что у тебя! Может так случиться: и у меня! Сама устроила нам то, из-за чего пришлось сдаться на милость изгоям...

— Уж лучше им, чем тем, от кого оба скрываемся, а и они...

— Ну не скажи...

— Вот как?

— А ты как думала! Сказал же: здесь тебе не сказка! Изгои на то и дикари с варварами, что у них свои законы и... порой несовместимые с жизнью для тех, с кем сталкиваются, а с завидным постоянством...

— Хватит пугать — пуганая! Меня так просто на испуг не возьмёшь!

— Да я и не собирался запугивать, просто всё очень и очень непросто. Не мне тебе говорить, самой есть чего порассказать, да не собираюсь торопить. Придёт время, всё сама без принуждения выложишь начистоту, а чистую правду — всю, какая есть без остатка!

— Не дождёшься! Этому не бывать — никогда!

— Я бы не стал на твоём месте утверждать категорично, впрочем, и сам. В жизни всякое порой случается! Был у меня случай: я не доверял тому, кому следовало и...

— Что из этого вышло? — перебила в нетерпении услышать ответ девица.

— Теперь здесь с тобой и дикарями по подземке катаюсь на колымаге с гусеничной тягой!

С разговором было покончено окончательно и бесповоротно. Трепать языком бессмысленно. И что это накатило на бродягу? С ним давно такого не случалось, а точнее никогда с той самой поры, как началась Третья Мировая...

Больше девице не удалось его прошибить — расшевелить. Он так и сидел молча, как прежде, не реагируя даже на тычки локтями. Беглянка намеренно его цепляла, а он так и не ответил, даже без слов на её провокационные действия, спуская ей всё — и на тормоза. Когда ещё доведётся иной раз кататься с девицей бок о бок. Одичал — в край. На то и дикий край тайги. Гнус из числа мелких насекомых жалил куда больнее, чем она.

Один раз не выдержал и ответил невзначай.

— Стоп машина! Человек за бортом! — послышался сквозь грохот громогласный призыв командира танка.

— Балласт отвалил? — завертел головой водила.

Девица и впрямь пропала.

— Она упала... — отреагировал бродяга без эмоций в свойственной ему манере.

— Сама не могла... — пожурил его на словах Лешак.

— Я найду её... — кинулся из танка Ишак.

— Я сама это сделала... — выдала девица, отряхиваясь от пыли. Чихнула.

"Не выдала..." — мелькнула в мозгу бродяги подспудно предательская мыслишка.

И мстить ему не стала, сама поняла: достала... человека за живое. На будущее урок. Хотя давать себе зарок не собиралась. С людьми при прямом контакте намного интереснее вести общение, нежели иным образом доступным ей исключительно в прошлой жизни, с которой она решила покончить раз и навсегда, и теми, кто достал её тогда. А нынче она стремилась достать их за счёт тех, кто подвернулся ей под руку. Да перестаралась по обыкновению.

— Ты уж не серчай на меня, если что... не так... — шепнула мимоходом девица на ухо бродяги.

— Квиты... — выдал он в ответ скупо.

На большее девица не рассчитывала, отпустив в его адрес очередную ухмылку, больше подобную на миловидную улыбку.

Бродяга только теперь уловил: от неё исходит неприкрытое тепло. Она таяла на глазах, как многовековой лёд на ладони, подобно кристаллу.

На душе отлегло, чего с ним ранее никогда не происходило. На какой-то миг даже показалось: с души камень отвалился. Непосильная прежде ноша одиночества куда-то улетучилась без остатка. Ему вдруг захотелось обнять её и прижать к груди. Даже больше того. Уста увлажнились. Он облизнул их и...

Девица ответила ему любезностью. Зря. Внутри бродяги вспыхнул ураган. На него нахлынули прежде забытые чувства. В груди запылал настоящий пожар, отражаясь ярчайшим жаром на коже. Кровь хлынула к голове, и ударила в лицо. А сердце забилось так, как никогда до этого, словно было намерено вырваться наружу из тесной грудной клетки.

Эмоции — и только...

Их и стремился отогнать от себя бродяга. С холодной головой проще всего управляться, а тем более в непростой ситуации. Нельзя ему поддаваться на провокацию — недолго и впрямь лишиться головы иным неприятным образом. Держаться, пока она ещё держится у него на плечах.

Какое там — девица посмотрела на него так, что в груди вновь вспыхнул очередной огонь. Во рту пересохло в тот же миг, и бродяга припал к фляжке.

— У тебя есть влага?

— Да-а-а... — подавился он ей. — И называется вода! Больше не путай...

— Угостишь?

— Да подавись... — сунул бродяга фляжку в руки девице.

Та повелась, чего ей не следовало делать, а тем более отвлекаться. Бродяга решил немного остудить её пыл, заодно охладился сам. Он на инстинкте выхватил у неё из иной руки "электронику" и...

— Мерзавец... — последовал холодный душ в виде брызг воды из фляжки бродяги.

Девица залила ему лицо.

— Вот так — хорошо! То, что надо! А доктор прописал!

— Верни! Отдай мне то, что принадлежит по праву!

— Ага, ща... — хмыкнул злорадно бродяга. — Как бы не та-А-А...

— Стоп машина... — проревел в очередной раз во всю глотку Лешак.

— Кого опять потеряли — бабу? — не сдержался от выражения эмоций открыто Вахлак.

— Бродягу... — уведомила она, подавая голос.

— Да и хрен с ним... — отказался Ишак отправляться на его поиски.

В ответ тишина — ни звука от бродяги.

— Эй, ты как там? — запаниковала девица.

Ещё бы — она по обыкновению держала в руках кое-что, но нынче не то, что обычно. Похоже, именно это и расстроило её в большей степени, нежели исчезновение бродяги.

— За меня испугалась — волновалась? — наконец-то откликнулся он.

— Хм, ещё чего! Где мой прибор? Верни, сейчас же! Надеюсь: не испортил — не разбил?

— Если не считать лишних деталей, посыпавшихся из наружу...

Договорить бродяга не успел, девица набросилась на него точно хищник на добычу.

— Да на — забери ты его от меня-а-а...

Проверила — работал. Бродяге досталось.

— Вот же Забияка-А-А...

— Ещё одна такая выходка с вашей стороны, и больше не станем подбирать балласт с обузой! — выдал на-гора Лешак. — Нам лишние проблемы не нужны!

— Это вы нам, когда сами создаёте их... — выкрикнула в ответ девица.

— Сдаётся мне, они в край обнаглели... — вмешался Вахлак, предлагая проучить нерадивых пассажиров.

— Ну и валите...

— Вас...

— Мама-А-А... — вскрикнула от неожиданности девица.

Ствол башни опустился на неё сверху и чуть заметно коснулся макушки причёски. Но у страха глаза велики. Она лишилась чувств. В сознание пришла уже там, куда их с бродягой доставили дикари.

Вскочить не получилось — принять телом вертикальное положение помешали стягивающие её по рукам и ногам путы.

— Варвары-ыр-ры-ы... — взревела девица.

— О... — раздался по соседству до боли знакомый голос. — Кажись, очнулась, бродяжка...

Перед ней предстал Лешак и ещё один тип с толстыми линзами в оправе не раз починяемые им из-за того, что постоянно терял их, роняя на пол. Даже местами битыми оказались. На стёклах виднелись незначительные трещинки.

— Ты кто?

— А сама? — выдал иной дикарь.

— Я первой спросила! — настояла девица.

— Чудак...

— Издеваетесь, варвары?!

— Ещё и не начинали... — потёр довольно увлажнившиеся ладони Чудак.

— На букву "М"! Я угадала? — не осталась в долгу девица — на словах.

— Ничего, если я оставлю вас одних, Чудак? — заявил Лешак.

— Нисколько, — уверил оппонент.

— Э, стой, мужик! Не оставляй меня на этого извращенца! — вспылила девица. — У него же на лбу написано: сексуальный маньяк!

В ответ Лешак покрутил пальцем у виска, сигнализируя Чудаку, и удалился, хлопнув с металлическим скрежетом стальной дверью с круглой ручкой.

— Тьфу...— не удержалась беглянка, — на тебя...

— Слюна — это хорошо, — оказался медиком Чудак, но военным в недалёком прошлом. Наступил на педаль у пола от ложа, на котором лежала девица, и оно перевернулось вместе с ней.

Хорошего в том для девицы было мало. Он поднял часть ложа, раскладывающегося на квадраты, оголил зад сумасбродной бродяжки, и произвёл болезненный укол, а не то, что подумала она.

— Хм, да комар кусает больнее, нежели ты, пытаясь изнасиловать меня-а-а...

— Размечталась — не дождёшься, маньячка! Одно слово — нимфоманка!

— Действительно чудак...

Дикарь вновь наступил на педаль, и девица узрела вместо пола перед собой потолок, а на его фоне лицо чудаковатого дикаря в битых очках.

— Понравилась? Так прямо и скажи! — буркнула девица, предупредив: будет сопротивляться, если он надумает сделать то, чего непозволительно по отношению к ней, как женщине. — Сунешь свою херню — жизни через неё лишу! Откушу... Яиц лишу!

Хватила лишка. Но уж так была устроена — импульсивна, как любая девица.

— Где бродяга? Что с ним, а сделали? Пока не скажешь, ничего не добьёшься от меня! Так и знай!

— Вот ща всё и узнаю... — улыбнулся озорно Чудак.

— Наивный...

— Сама... — продолжал ухмыляться дикарь. — Я буду задавать вопросы, а ты отвечать мне на них...

— Хрен те в зубы, а не...

Сыворотка правды, введённая девице местным анахронизмом, подействовала. Она разомлела — её воля оказалась подавлена и блокирована введённым в организм препаратом. В вену колоть свой "коктейль" Чудак не стал, поостерёгся. Девица могла не выдержать той дозы, которую он ранее всегда с завидным постоянством проверял на уродах. И их не жалко было ему, а вот её...

Её тоже, если учесть, что она была из тех, кто собой представлял "Контру", являясь предателями всего человечества. Поэтому и поступал с ними аналогичным образом — бесчеловечно.

Разум девицы затуманился, сквозь него в её подсознании и отбился голос Чудака в приказном тоне. Он требовал рассказать ему: откуда она взялась, кто такая, и почему оказалась здесь? Причина следствия и последствия могли быть необратимыми для девицы. Не тут-то было. Она непонятным образом блокировала сознание на подсознательном уровне.

Чудак не поверил и на себе проверил то, что ввёл девице. Так что это она допросила его на предмет того, где оказалась, почему, и чего ей ожидать от здешних обитателей.

Когда явился Лешак для прояснения ситуации по завершении сеанса обработки Чудака с девицей, тот выдал всю ту информацию, которую она заложила в него под воздействием гипноза.

— Ты говоришь: ей можно доверять, Чудак?!

— Да, я — Чудак, а не тот, кого принято называть моим прозвищем с буквой "М" вначале вместо "Ч"!

— Ты не в себе — не в своём уме! Что здесь было? Кто она? Если контра — так и говори! Неужели запал, Чудак?! Не поверю — не верю! Ни единому твоему слову!

— А я что говорю...

— Ты, когда скорее несёшь и ахинею! Яйца мешают?

— Не курица — снести не смогу!

— Это ща я те их ударом ноги!

— Вы ещё подеритесь, дикари, — отвлекла их от перепалки на деле девица.

Те не знали, что с ней делать, как поступить. А проблем хватало и с бродягой. Тот тоже прошёл детектор лжи без видимых последствий для себя — отвечал чётко на все вопросы и без эмоций.

Лешак решил поменять их местами: бродягу доставить к Чудаку, а девицу к тому на кого та постоянно намекала ему — букву "М" вначале прозвища, советуя непременно сменить. И снова никакого видимого результата. Гости оказались непробиваемы. Единственный метод раскусить их — тайно понаблюдать за ними, держа порознь. Кто-нибудь да не выдержит первым пытки заточения в одиночестве и тогда откроется настоящая истина — их истинная сущность, а не та личина безразличия, за которой оба скрываются как хищники за маскирующей расцветкой при выборе жертвы.

Девица и без прибора не сдалась, а бродяга лишённый одновременно оружия с комбинезоном. Оба понимали: важно переждать, вопрос заключался в том: сколько на это потребуется времени? А то, что дикари могли долго продержать их в застенках, изучая всё то, что отняли у них — факт бесспорный. Сами изначально уступили им, а повелись. Собирали на них информацию по крупицам.

Наконец настала долгожданная встреча и не с тем, кто приносил какую-то спрессованную и безвкусную еду в брикетах, исполняя роль надзирателя, а старые знакомые дикари, устроившие допрос с пристрастием чуть ранее — разложили перед собой какие-то пожелтевшие от времени бумаги, кои обычно развешивали "контрики", обозначая награды за ту или иную голову. А уроды пользовались, умея порой договариваться с дикарями из числа варваров и пожирателей.

Эти же не были похожи ни на тех, ни на других, скорее и впрямь на повстанцев. Перебирали стопку "макулатуры" на столе, сопоставляя с тем, кого привели. Девица была первой на очереди. На неё ничего не оказалось, но это не значит: опасность миновала. Настала очередь бродяги. Вот тут уже на него имелось кое-что.

— Он? — ещё переспросил Дурак.

Ответ был сродни его прозвищу от Лешака.

— Похож... — не удержался Чудак.

— А вот ещё одна рожа похожая на него, только значение цифр значительно выше...

Бродяга оставался невозмутим, осознав: дикари сличали его с "портретами" развешанными по всей тайге. Почти половина бумаг оказалась идентична с ним — черты лица немного совпадали, а вот число (сумма) каждый раз разнилась и проставленная на ней дата на увеличение денежной компенсации за его поимку.

— Головорез... — наконец-то согласился Лешак с доводами оппонентов. — Можешь не отпираться! Это ты...

Он приблизился к бродяге, ткнув в лицо фото с листка бумаги.

— Один в один! За исключением шрамов и бороды!

Её сбрили бродяге. Отпираться бессмысленно — совпадения оказались едва ли не сто процентными. И имя, значившееся ниже с фамилией. Но его знала исключительно девица, когда он пытался познакомиться с ней поближе в непростой ситуации во время катаклизма, считая: их дни сочтены и жизнь идёт на часы, если не вовсе на минуты или секунды.

В ответ ни звука от бродяги, а не то что слова.

— Мы не враги тебе, — заверил Лешак. — И если начистоту: давно хотели встретиться! Наслышаны, а теперь и воочию убедились на личном примере: всё, что о тебе говорят — не слухи с вымыслами, а чистая правда!

— Вы это про что? — прикинулся несведущим бродяга.

— То самое! И знаешь — в курсе! Даже готовы провести для тебя настоящую экскурсию по базе! У нас хватит сил для длительного противостояния "контрикам"! И локальные стычки местного значения нас не устраивают! Нам нужен тот, кто знает больше чем мы про них! Пора нанести заклятым врагам существенный урон!

— Так уже — вроде бы в Игре... — нисколько не сомневался бродяга. — Девица это может подтвердить!

— А ты — кто она? Ведь в курсе — догадался?

— Сами и сразу! Вопрос в другом: почему она бежала от них к нам в тайгу?

— Намекаешь на конфликт?

— Кто знает — может и подстава! Профи — не юзер, и уж тем более не лузер, как ублюдки...

— Выродок — высокого порядка? Думаешь, они могли подослать одного из своих? Что-то новенькое, а затевается!

— И здесь у вас ими! Иначе бы я не появился...

— А как сумел пробиться сквозь разделительную полосу, когда нам даже подкопаться под неё не получилось? Столько народу положили и почём зря! Раскрой секрет или это тайна?

— Да какая тайна — сам сдавался и...

— Чё? А сказал такое?

— Слышали... — не собирался повторять дважды бродяга одно и тоже. — А затем сбегал, когда пролетали над нужным мне сектором таёжного края...

— Выходит, нам не пробиться по суше за изолированный периметр?!

— Почему же... есть один способ. Но идти теперь на неоправданный риск при появлении Игроков "Контры" в вашем секторе — не сказал бы! А определённо не стоит!

— У нас нет иного выхода — не осталось выбора! Либо смерть от голода, либо с оружием в руках! До сих пор у нас хватало съестных припасов, но в последнее время склады продовольствия истощились, а те, что мы отыскали в последнее время, контролируются "контриками"! За счёт них они и устраивают нам там облавы — выманивают как животных егеря к кормушкам и бьют раз за разом, заразы!

Бродяга взял паузу на размышления, чуть погодя выдал:

— В одиночку я вас не спасу, да и не помогу, а вот с девицей...

— Запал на неё?

— Не уверен, а в том, что при правильном её использовании появляется пусть и мизерный шанс на ту диверсию, которую сам рассчитывал устроить здесь, а вы давно надеялись — вырваться за периметр зонального сектора "Контры".

— По рукам... — протянул раскрытую ладонь Лешак.

— Волков... Николай... Майор...

— Генерал... Лешевский... Евгений...

— 6 -

"Жизнь прожить — не поле перейти, а минное не всем удавалось!"

(предсмертная цитата из дневника сапёра)

Следы, ведущие в подземный туннель, сродни пещеры, в которой скрылись дикари, терялись безвозвратно. Подземка напоминала лабиринт, и заплутать там проще простого даже таким уникальным машинам, коими обладали выродки. Наблюдалась сейсмическая активность подобная на магнитную аномалию. Арканоиды оказались беспомощны, а Игроки бессильны изменить ситуацию. Им лишь оставалось перекрыть лаз изгоям, и каким образом блокировать его — непростой вопрос. При том при всём, что вариантов хоть отбавляй: первый — подорвать и завалить лаз, второй — устроить засаду там, а третий — воспользоваться им в полной мере, но силами уродов.

Когорту наёмников ждал нелицеприятный сюрприз, им предстояла забраться в клоаку дикарской вотчины, где помощи ждать от выродков, даже ублюдков и их адских машин, не приходилось. Всё, что им необходимо было, пришлось тащить на себе. И пешей колонной не собирались, затребовав технику для перемещения в автономном режиме.

Им подогнали старые образцы, модернизированные ублюдками с подачи выродков по аналоговым разработкам робо-ботов. Не робо-боты, но и не техника, которой бы следовало управлять целой командой — хватало одного урода, чтобы справиться с устаревшей механикой. Почти Техновоин, но...

Совсем не то — не АС — и управлял им, а не одним видом машин. Благо в избытке. В подземку вошла целая колонна. Перед тем как скрыться там, уроды условились с работодателями: лаз не будет блокирован по первому варианту, а второму, и если удастся добраться до логова дикарей, а тем более послать сигнал — выродки задействуют арканоидов на полную мощь.

Кто бы сомневался, что уроды получат от выродков утвердительный ответ в виде заверения. На то и они, а первым делом завалили за ними вход, заложив взрывчатку, и по мере того, как прошло немного времени — позволили углубиться уродам в подземный лабиринт — блокировали их там посредством устройства взрыва с завалом.

Пути назад у уродов не осталось — только вперёд, и победа над дикарями гарантировала им жизнь. В противном случае ничего кроме жуткой смерти. А погибель была близка.

Устроитель Игры шёл на оправданный риск, изначально не считаясь с потерями, а планировал ещё и не такие — их количество — намеревался положить на алтарь победы немало жизней, в том числе, если потребуется и себе подобных выродков — любого ранга и сословия Касты "Контры". Главное достичь приемлемого результата, а в его случае — уничтожение беглянки и истребление тех, с кем она успела воссоединиться.

Он всё больше докапывался до сути истины происходящих событий. У неё появились спутники — по жизни — и представляли собой довольно серьёзную угрозу. Совместными усилиями они поначалу уничтожили "аспида" с "паразитами", затем без особых проблем разобрались с небольшим, но мобильным отрядом когорты уродов, а потом и вовсе устроили западню для одного из выродков. И делали всё столь искусно и чётко, что прослеживалась характерная закономерность: намерено заманивают его с иными представителями Касты геймеров в западню, а изначально выбрали для данной цели сектор-13.

Это всё и нравилось и не нравилось одновременно лидеру-выродку. Игра, затеянная не только им, но и беглянкой изначально впечатляла. Выжить сможет сильнейший и только один — ничьей в данном случае не предвидеться. Но победу будет не так просто добыть, а заслужить. Придётся постараться, даже расшибиться в лепёшку, чтобы избавиться от конфликта пускай и ценой катастрофы, с возможными в дальнейшем необратимыми последствиями.

А иначе нельзя — никак...

— Рыжая бестия! — проронил выродок-лидер, оскалившись злобно. — Тварь! Погоди, вот доберусь я до тебя — не сносить головы! Уж собственноручно помучаю перед смертью! Уроды позавидуют моему искусству убивать! А всех намерен покарать! Карать и убивать...

Ублюдку от слов выродка стало не по себе. У него заходили желваки. Да и нутро свело. Предательски заурчал живот. Последовал внутриутробный звук.

— Что? — отреагировал выродок в мгновение ока на него. — Ты что-то сказал?

В ответ ублюдок отрицательно завертел тем, пока было чем, и находилось до сих пор на плечах. Промолчал.

Выродок отвлёкся.

— Не смей перебивать меня — даже в мыслях! А мои собственные...

Оператор вновь закивал — на этот раз одобрительно, подобно китайскому болванчику.

Надо же было на ком-то срывать зло выродку, а делал это ежеминутно, если не вовсе ежесекундно. Он каждое мгновение ощущал опасность, находясь не в своей тарелке, и всё больше убеждался в том, чего стал подозревать исключительно сейчас. А и впрямь западня, на то и в соперниках у него не кто-нибудь, а сама Лиса.

Выродок в который раз высказал коротко по её поводу всё, что думает, уложившись в одно-единственное слово, но при этом ёмкой фразой, обозвав беглянку самкой собаки. И оператору досталось — благо пока на словах. И также. Он удостоил его матерного ругательства, но сравнил не с сукой, а её ублюдком.

Тот нисколько не спорил, соглашаясь со всеми — теми ярлыками в оскорбительной форме, кои навешивал на него выродок. Ведь так всегда, если что-то кому-то можно, то другому нельзя — табу. И правила устанавливали власть имущие личности. За одну и ту же провинность, одних линчевали показательным судом, а в сторону других даже не смотрели, а не то что пальцем показывали. Чревато...

От уродов изредка пробивался сигнал. Выродок-лидер пытался следить за ними, стараясь поддерживать связь, и оператор помогал ему, обходя все препятствия, возникавшие в ходе сиюминутных переговоров, обычно начинающихся посланием и заканчивающиеся ими же в одностороннем порядке.

Устроитель "Контры" считал зазорным общаться с ними, а вот ублюдку приходилось оставлять для наёмников уведомление о получении соответствующей от них информации, что она принята к сведению.

Пещера и впрямь напоминала подземный лабиринт. Оператор в поте лица старался отмечать на электронной карте все перемещения уродов в недрах сектора зональной ответственности. А затем проводил прямую линию меж ними. Хотя на деле была извилистой, а путь когорты наёмников тернист. Но ему-то что с того, а тем более выродку — уроды делали своё дело, а они своё. И каждому, а дано столько, сколько заслужил и потянет. Не больше и не меньше — норма, и жизни в этом адском мире чудовищных технологий.

* * *

Техника уродов шла неспешно колонной. Их численность была невелика по меркам тайги, но вот квадрата отдельно взятой зоны ответственности дежурного оператора вполне приемлема. К тому же если учесть: погнались за горсткой дикарей, то и вовсе прилично, а уж оружие прихватили — и подавно. Могли устроить настоящую подземную войну, да толку и смысл им от неё, а обоим противоборствующим в том случае сторонам. Победителя среди них вряд ли удастся выявить — погребёт всех разом под обрушившимися толщами земли. Это как в шахте забоя — не туда ударишь отбойным молотком, и родственники на поверхности не дождутся возвращения целой смены шахтёров. А если учесть, что и газы имели свойство скапливаться в подобных местах, смерть вообще будет ужасной и мучительной.

— Смотреть мне в оба... — срывал голос командир когорты уродов, не вылезая из скафандра и модернизированного танка.

То и дело на голову — башню и под гусеницы летели куски свода, представляя собой некие соляные наросты. Одним таким пришибло урода на броне. И скафандр не выручил. Глыба оказалась тяжёлой — и мокрого места не осталось — попросту размозжила, раздавив в лепёшку. А иной гигантский сталактит раз и вовсе выступил в роли отбойника — и не объехать — пришлось таранить массивную колонну, возникшую на пути.

То, что с первого взгляда казалось: удастся сделать без особых усилий и проблем, повлекло необратимые последствия для головного экипажа уродов. Они расшиблись, а не сталактит, превратившийся в одночасье в сталагмит.

Броня танка затрещала по швам, а те, кто находился сверху, посыпались наземь, внутри и того хуже — расшиблись о переднюю часть башни.

— Всмятку... — доложил один из уродов звена командиры когорты.

— Убрать... — не прекращал орать при общении тот. — С дороги! Расступись!..

Последовал орудийный выстрел прямой наводкой и взрыв. То, чего так опасались уроды — случилось. Они устроили обвал. Однако лиха беда начала. Им в некоторой степени сопутствовала удача, поскольку давно заплутали, а тут такое... на словах и не передать. Случайно наткнулись на иной параллельно идущий туннель с тем, в каком плутали. Действительно лабиринт и таил в себе много такого, чего обескураживало уродов.

Быстрый осмотр пролома выявил: иная пещера напоминает туннель с бетонным полом, стенами и сводом. Соответственно они у цели. Теперь главное не сворачивать с намеченного ими ранее пути и вскоре доберутся до дикарей. Если те раньше не соизволят до них, как нарушителей спокойствия. Но кто и проявил беспокойство по данному поводу — уроды.

Их командир приказал выслать разведку вперёд основной колонны, отрядив с данной целью два экипажа уродов на всё тех же модернизированных бронированных машинах с орудиями на башнях приличного калибра. Техника оказалась малоподвижна, но в стеснённых условиях лабиринта такая и была им нужна. Обходной манёвр не совершишь — шиш и получишь. Как казалось уродам. И чувствовали себя глистами в том месте, которое им напоминал лабиринт — клоаку.

— Вот дерьмо... — не скрывал своего отношения ко всему, во что вляпался командир когорты уродов. Привык называть вещи своими именами, а не лебезить подобно ублюдку перед выродком. Ему и высказал всё, что думает по этому поводу. А тот в свою очередь доложил: дескать наёмники сообщили — близки к цели.

Выродок призадумался. Если правда то, что сообщил ему оператор, и уроды действительно обнаружат их логово, может и впрямь нанести массированный бомбовый удар с воздуха? И ядерный! Хрен с этими уродами, да и иными выродками, кто поспешит опередить его на свою голову. Он не в ответе за них — их жизни — а то, для чего его сюда послали лидеры Касты. А круто — и изначально. Хотя могли и куда подальше. Но уж куда дальше "Тайги"? Разве что на иной континент с аналогичным климатом и дебрями. Однако там свои законы и коалиция. Чужаков особо не жаловали. Клан разбился на группы по континентальному принципу, и неуважение могло повлечь за собой конфликт. Тогда катаклизм неизбежен. И чтобы избежать его был придуман обмен опытом — выродками. Одни команды приглашали принять участие иные из Клана в той или иной аркаде "Контры". На том и держались, а стояли пока и незыблемо все геймеры планеты. Своего рода корпоративная этика, доведённая до совершенства и возведённая в разряд неприкасаемого свода правил подобно военному уставу. Одним словом — табу. И на всём, что касалось Игр.

Поэтому завали устроитель "Контры", какого залётного гостя с иного континента, можно будет легко откупиться — отдать иного из своей команды. Клан не оскудеет — свято место пусто не бывает. За него развернётся настоящая подковёрная борьба меж иными представителями выродков, лишь мечтающих приблизиться к вершине айсберга Касты. Отсюда и сбои со стычками да инцидентами. Конфликты прерогатива исключительно устроителей Игр.

* * *

Дикари зашевелились. На их подземной базе стало неспокойно. Изгои пришли в смятение. Они каким-то известным только себе способом и образом сумели засечь нарушителей, проникших в их подземные пенаты. Вотчина изгоев подверглась несанкционированному нашествию когорты наёмников.

— Уроды-ы-ы... — последовало известие, вырвавшееся из динамиков, установленных повсеместно — во все обжитых отсеках и блоках военной базы, занятой ими десятилетие тому назад.

— Какого... — не сдержался генерал. — И происходит, а твориться здесь у нас?

— Что творят... уроды! Почти как канадцы... — вспомнились славные баталии Чудаку во времена, когда на льду те противостояли нашим соотечественникам в конце 20-го столетия от Рождества Христова.

Нынче же началось новое летоисчисление подобно эпохам нашей эры и до нашей — до конфликта с выродками при применении ими адских машин и оружия массового поражения да подрыва атомных электростанций, и после... катаклизма мирового масштаба. Так что основная часть планеты представляла собой радиоактивные зоны, где не водилось ни одной живой души, а исключительно адские машины. Хотя в последнее время до выродков верхушки Касты стали доходить сведения о проявлении там некоей активности. Поймать новый вид — мутантов — не удавалось, но уничтожать отдельные особи без особых проблем. Отсюда новообразование по территориальному принципу зон с секторами — пригодная поверхность планеты была разбита на них и жизненный ресурс необходимый выродкам, контролировался ублюдками с уродами. Ну и, конечно же, ими самим за счёт машин — арканоидов. Это было новое поколение робо-ботов, без коих они как без рук и ног. Глазами же с ушами для них являлись дежурные операторы с когортами наёмников. И создавались ими намерено для своих собственных целей, как буфер от изгоев.

Настал момент истины. Ещё ни разу в последние годы не удавалось напасть на след мало-мальски значимого логова дикарей. В лучшем случае удавалось обнаружить стоянку в той или иной пещере или подземном бункере, где достаточно было когорты уродов или команды арканоидов, а то и парочки техновоинов — и они бесследно исчезали с лица планеты. Но ныне... ныне дорожили ими, стараясь понять, что двигает изгоями в противостоянии с сильными мира сего, и на что расчёт? Если на неприкрытый фанатизм в виду одичания, тогда понятно, но если это всё подкреплено материальной базой, а не только идейно — беда. Её и стремились избежать выродки — падения железного режима.

* * *

Худшие опасения устроителя-выродка подтвердились. Ублюдок вывел на экран кадры хронологической записи, поступившей к ним урывками на базу. Но даже беглого взгляда на них оказалось достаточно, чтобы уяснить то, чего и уродам там, на месте в лабиринте. Пещера оказалась туннелем, по которому перегонялась массивная военная техника.

— Дикарями... — не удержался оператор, вжимая в страхе голову в плечи.

Как ни странно было, выродок согласился с ним. К тому же события недавнего времени подтверждали это: дикари раскатывали по сектору-13 на бронемашинах.

И пока ублюдок продолжал отслеживать передачу скомканной и искажённой информации от уродов, выродок связался с верхушкой Касты, требуя разрешения на применение ядерного оружия в зоне конфликта. Докладывал:

— Ситуация в корне изменилась и практически вышла из-под контроля. Беглянке удалось разыскать племя изгоев. Они оказались не дикарями, как мы предполагали, а варварами. Наличие оружия, а техники доказано...

Пришлось предоставить кадры хроники с различных мест преступлений против "контриков". Выродок-устроитель настаивал на неограниченных полномочиях, однако верхушка не приняла его доводы, заставив разобраться с беглянкой и всеми изгоями посредством имеющегося в наличии потенциала Игроков в Игре и на очереди.

— Я многого не требую — всего лишь точечный удар по одному из квадратов сектора-13! И лично передам вам необходимые координаты! Это ваша задача нанести или нет удар по логову дикарей!

Таким образом, устроитель снимал с себя ответственность за провал миссии возложенной на него верхушкой Касты "Контры".

— Ваша цель — уничтожить любым доступным вас методом, обозначенную мной цель!

Она осталась прежней и на том же уровне. Верхушка Касты "Контры" осталась неизменной, а их мнение — непоколебимым. Ко всему прочему, последовал намёк: если устроитель не готов продолжить охоту на беглянку, они вправе произвести его подмену на того, кого посчитают нужным — и в любой момент — подходящий для них, но только не для него. И каким образом — понятно даже изгою.

Над устроителем игры сгущались тучи, и в то же самое время над иными выродками с уродами, а дикарями и подавно. Игра вошла в завершающую стадию. Верхушка Касты ограничила посланника не только в средствах, но и времени. Час расплаты близился, и для кого — не секрет как для одних, так и других. Это и впрямь был вопрос времени, а умереть рано или поздно всё одно придётся и всем — технологический прогресс ещё ни достиг того уровня, чтобы можно было продлевать жизнь до бесконечности. Всё было направлено как раз наоборот — на её разрушение и полное уничтожение, вплоть до поголовного истребления людей. И сами в том виноваты — те, кто противостоял им, а друг другу. И вина — борьба за абсолютную власть. Даже с позиции дикарей. Дорвись они до власти — устроят выродкам с ублюдками и уродам тотальный геноцид. Тоталитарный режим не изменить, и за ширмой демократии не удастся скрыть. В мире правит сила. И у кого она, тот и прав. Люди те же хищники, но убивают себе подобных особей, что в мире животных недопустимо. Иначе вымирание вида неизбежно.

* * *

Дикари стояли перед выбором всей жизни — принять бой с уродами, и попытаться не допустить их на базу, или покинуть её во избежание гибели нескольких тысяч. Заманить когорту наёмников к себе в логово и силами военных в недалёком прошлом людей разбить, продемонстрировав собственную силу ублюдку, а вероятно и выродкам.

— Не время для обмена подобными любезностями, — напомнил Волков генералу про ядерное оружие.

Следовало учесть: выродки могли воспользоваться им в полной мере — нанести точечный удар по ним.

Лешевский предложил проверить: обладают ли "контрики" до сих пор ядерным потенциалом.

— Людей пожалей...

— Ишь жалостливый нашёлся, а выискался на мою голову! Здесь я генерал!

— Это в прошлом — уже далёком. И те времена не вернуть! — пытался бродяга вразумить дикаря. — Не будь варваром!

— А ещё вояка!

— Но не забияка!

К слову вспомнилась девица. С ней также было не всё ясно. В возникшей сумятице, грозящей обернуться неразберихой, про беглянку едва не забыли.

— Я на выезд, — наказал Лешак Чудаку и иному подельнику. — А вы приглядите тут... за порядком! И наведите к моему возвращению!

Волков ещё толком не успел познакомиться с ними, что и предложил. Чудак тут же отмахнулся, а вот иной дикарь повёлся-таки. Сам предложил дружить.

Бродяга оказался его тёзкой по званию, хотя собеседник клятвенно заверял: должен был получить повышение по званию, да не судьба... катастрофа началась на день раньше. Поэтому приказа так и не дождался. Не зря говорят: поспешишь — людей насмешишь. Приготовил подполковничьи погоны, а надеть не получилось — козырнуть ими.

— Стало быть, Чудак, полковник, если я правильно понял тебя?

— Да, но он ботан — учёный, и к военным имеет посредственное отношение. Оружие в руках сроду не держал, даже табельным вряд ли пользовался когда — и разбирал. Я раз заглянул в его кобуру утайкой, так оружия не обнаружил, а то, что...

— Повергло тебя в шок?

— Ага, какие-то диски! Прикинь!

— Кому что дороже в этой жизни — нам оружие, а в его случае оно же информация на них.

Волкову вдруг стало понятно, почему у его оппонента столь неблагозвучный псевдоним. Дураком был им и остался, пусть и военный. В семье не без урода. Хотя возможно, что как боевой офицер он хоть куда. Видимо поэтому нудная повседневность и угнетала его. А хотелось того, на что сподобился генерал.

— Когда-нибудь приходилось уже сталкиваться подобным образом с "контриками" любых мастей? — заинтересовался Волков.

— По мелочи и не в туннелях базы...

— Ясно, тогда бы не мешало заняться экстренной эвакуацией в отдалённые отроги с бункерами всего прочего мирного населения. Я так понял: среди вас имеются женщины и дети?

— А куда без них — семьи. Как-то надо продолжать человеческий род.

— Действительно... — согласился бродяга. — Вот что...

Волков осёкся на мгновение. Заминка возникла из-за неопределённого статуса оппонента. Ему не хотелось называть, а точнее обзывать его тем псевдонимом, который закрепился у него здесь, но и звание вроде бы не получил.

— ...тёзка!

— Да, слушаю... с нетерпением... — отреагировал дикарь.

— Начинай командовать. На Чудака надежды 0,0%. Он займётся своими записями, а не людьми. Уводи их в отдалённые уголки базы, если таковые имеются.

А в том, что были и предусмотрены — Волков не сомневался. И пока суть, да дело, поспешил к девице.

— Кстати, где она — мне её искать?

— А на хрена она те сдалась?

— За тем самым — баба, какая-никакая!

— Заметил уже — шальная, аки пуля, а то и снаряд!

— Во-во, в голове у неё взрывоопасный заряд и торчит. Не мешало бы извлечь...

— Её или...

— Выгоду из сложившейся ситуации, — пояснил бродяга: такова его сущность — он всегда ищет хорошее даже в плохом.

— Оптимист, что ли?

— Максималист...

— Ну, смотри, бродяга... у меня... — не собирался давать спуску дикарь. — Ежели что — пеняй на себя!

— Шевелись, военный... — пожурил его в свою очередь Волков. — А то ведёшь себя точно пленный...

— Русские не сдаются — до конца бьются!

— Сейчас не тот случай — уходить нам надо — и порознь! База обречена! Люди наше главное оружие, а даже не техника в противостоянии с "контриками"! При желании им всегда можно разжиться! А вот людьми... проще адскими машинами!

То, что отныне им удастся совладать с ними и укротить благодаря девице — сомневаться не приходилось. Стал очевидцем её невероятных способностей. Не баба, а чёрт в юбке. Рыжая бестия...

Покинув замкнутое пространство тесного помещения, бродяга окунулся в многообразный мир реалий подземной базы военного образца, представляющей собой многоуровневый туннель с винтовыми ярусами. Платформы не работали. Люди экономили электроэнергию, осуществляя её подачу исключительно на осветительные приборы — и то не все, а на те, и в тех местах, где обитали большей частью сами. Затемнённых участков и уголков с закоулками и тупиками хватало. Скрываться в них бродяге, как лазутчику не было никакой нужды. Но и пропуск ему никто не выписал, того и гляди: кто-нибудь да заинтересуется его тёмным прошлым — неустановленной личностью.

Да какое там — суета и кругом настоящее столпотворение. Люди запаниковали при сообщении угрозы разоблачения их места пребывания "контриками". Благо ещё не обвинили в том бродягу с беглянкой. Но и не сказать: для них всё обошлось, и только начиналось.

Волков стремился вверх, забраться повыше ярусами, в то время как поток людей вниз на глубину, поскольку на поверхности их ничего хорошего не ждало, а кто и поджидал в засаде — аркады выродков со своими адскими механизмами.

То и дело поток людей увлекал его за собой, из-за чего бродяге казалось: он топчется на месте, а порой следует не наверх, а вниз.

Пришлось прильнуть к стене, поскольку к перилам — себе дороже. Могли не выдержать напора людской массы и...

Обошлось. Трагедии не произошло. Пока что. Людской поток уменьшился. Теперь уже в нём отчётливо просматривались дикари при наличии стрелкового оружия, но и за спинами у них висели реактивно-штурмовые гранаты. В случае чего от уродов в скафандрах отобьются, даже дроидов, но никак не робо-ботов, если те вдруг пожалуют сюда. Однако отсидеться по углам, играя с ними в прятки, может и удастся — не всем, но факт: хоть кто-то уцелеет в схватке с "контриками".

Волков опасался: он в силу своей импульсивности заставил Лешевского навести "контриков" на след базы. Или кто-то ещё — например девица. Разобраться бы с ней и во всём остальном. А кашу заварили: всем здешним кагалом дикарей не расхлебать. Ещё придётся хлебать и хлебать.

Наконец когда народу поубавилось, продвижение бродяги должно было увеличиться. Не тут-то было. Препятствия принялись чинить патрули. Однако он быстро нашёл выход из сложнейшей ситуации — при этом на раз без особого труда. Пропускам и документом, удостоверяющим его личность, послужил пожелтевший от времени листок бумаги, где значилась его физиономия, а под ней сумма за голову. Приставляя рядом к лицу, Волков демонстрировал почти идеальное сходство. Так и продвигался к месту заточения девицы, пусть не быстро, как хотелось бы, но всё же шёл к намеченной цели, и она не являлась конечной в его жизни — тем паче здесь и сейчас.

* * *

— Эй, там! — не могла сидеть спокойно беглянка на одном месте, хотя ранее ей это удавалось с успехом на ином поприще. Но быстро наскучила такая жизнь, вот и решила разительно переменить. И не сказать: перемены пошли ей на пользу или к лучшему в жизни. Нагрешила, вот и расплачивалась за грехи в полной мере, а толком и не начала оправдывать возложенные на неё самой дивиденды. — Дикари! Варвары! Слышите меня! Это я к вам обращаюсь! Выпустите меня, не то пожалеете — и горько! Тогда спуску не ждите! Чего и дождётесь, того, что заслужили!..

Стучать приходилось руками. Поначалу она отбила ладони, а затем кулаки — ушиблась не раз. Пустила в ход ноги. И снова незадача. Опустилась на пол от бессилья. Вот если бы у неё при себе имелся прибор...

Ох, и дорого же заплатят дикари за него, а уж бродяга за то, что натворил...

Неожиданно до неё эхом донеслись стремительно приближающиеся шаги. Кто-то бежал по коридору. Девица ещё отказывалась поверить: на её призыв откликнулся некто из надзирателей. Она слышала тот призыв, вырвавшийся из динамика, огласивший нынче имя и её заклятого врага — уродов. Соответственно освобождение не грозит, а скорее расправа над ней — вскочила с пола, готовясь встретить дикаря, но не открыто напасть, а исподтишка. Это была её излюбленная манера боя, применяемая тактика со стратегией. И ни разу ещё не подводила до последней поры.

Дикари оказались куда умнее, чем она думала про них, а считали все "контрики" без исключения. Да и бродяга...

Кто он такой, и кого являл собой, а представлялся не тем, кем был на самом деле. Хитрил.

— Неужели перехитрил — я купилась?! — успела подумать девица, прежде чем за дверью кто-то загремел запорами с засовом — и отварил.

Расчёт на внезапное нападение на надзирателя не оправдался. Он изловчился и оказался поверх девицы. Та даже не поняла, как вновь очутилась в незавидном положении. Когда точно помнила: прыгнула сзади на спину дикарю и вцепилась в него, а на деле оказалось...

— Бродяга!?

— Сама она...

— Отпусти меня! Сейчас же! — залепила девица.

— Ага, чтобы ты снова набросилась на меня, как дикая кошка?

— И кто я?

— Хищница! Как и все люди — не травоядная!

— Уж чем-чем, а диетами себя не изводила никогда...

Разговор плавно перетёк в иное русло.

— После о том... — явился к ней не за тем бродяга.

— А за чем или с чем? Кто тебя подослал ко мне — дикари? Заодно с ними? Разыграли меня?

— Уходить нам надо — всё остальное после...

— Чего? И опять?!

— Нет, снова...

— Да что происходит? А твориться?!

— Наверняка уже слышала, — приметил бродяга динамик в камере-одиночке у девицы.

— Не глухая! Понять пытаюсь...

— Вот и я...

— И всё-таки, что стряслось?

— Пока ничего, но скоро может свод — и обрушиться нам на головы! Пойдём, я проведу для тебя, а заодно и себя, экскурсию по военной базе! На это стоит взглянуть...

— Ну и ну... — не удержалась девица. — А прибор мне вернут?

Она наотрез отказались покидать подземелье изгоев без него.

— Уж лучше сразу смерть!

— Смотри, а то выручу... — уверил бродяга. — Я это могу — способен, а ещё и не на такое!

— Укушу! — пригрозила девица вцепиться ему зубами в руку.

Беглянке не нравилось, что он постоянно командовал и распоряжался ей как собственной вещью. Когда и рабыней не являлась, а и пленницей с наложницей.

— Стараюсь же для тебя, дурёхи!

— Вот и постарайся — найди мой прибор! Верни мне его и тогда проси чего ни пожелаешь, а готова исполнить любую прихоть! — ляпнула не к месту и не ко времени девица.

— Чё, правда? — посмотрел на неё с вожделением бродяга, как до этого на ту косились исключительно дикари, фантазируя про себя наверняка, в каких позах позабавятся с ней. Просто имитировал их, копируя то, что скрывалось у самого в глубине души.

— Я не про это, что подумал! И не такая я...

— А про что? И какая ты?

— Может, и расскажу когда-нибудь, но после...

— Чего?

— Того, что пообещала, а сдержу данное слово, чего бы мне это ни стоило?

— Даже того самого? — ухмыльнулся бродяга.

— Жизни! И за ценой не постою!

— Так я это... в очередь запишусь — угу?

— Хм... Ну знаешь ли...

— Сама — и не начинай! Будет тебе твоя "игрушка"!

Бродяга зажмурился. С закрытыми глазами и двинул туда, куда угодил изначально. В отличие от девицы он умел ориентироваться без зрения и зазрения совести. Точно вышел на след Чудака.

— А вот и мы... — заявил он, пропуская вперёд себя девицу. Удержать не получилась, она сумела протиснуться мимо него в тесное помещение, напоминавшее ей камеру пыток.

— Сейчас ты мне за всё ответишь, а также на вопрос: где мой прибор? — выдала она на-гора.

— Этот что ли? — обескуражил ответ Чудака.

Простая наивность. Он сам подставился.

Выхватив у него из рук "электронику", девица проверила тут же. Никаких изменений. Правда, вскрывали — пытались, да просчитались. Кого-то долбануло им, и явно не Чудака.

— А с ним что делать? — повернулась она к бродяге.

— Прихватим с собой, авось пригодится...

— Для чего? Толку от него, как старика?

— Не скажи, когда жрать будет нечего и его костями не подавишься...

— Пожиратели!? — опешил Чудак.

— Не то что бы, но лучше тебе бы нас и дальше не злить, а то выступим в их роли для тебя! — припугнул бродяга. — Шевелись, чудик...

— Чуднов — моя фамилия...

— А я те свою не скажу... — не удержалась девица. Ей не понравился разговор мужиков, и то, что она мгновенно забыли про неё. — И не проси, а и всего остального!

— Это она про что — и намекает? — словно продолжал её не замечать Чуднов, общаясь с Волковым.

— Девственница... — коротко обрубил бродяга.

— Это я-то!?

— Ну не я же! Кто из нас двоих девка — ты или я?

— Ах ты...

— Т-с-с! Не шуми! Дикари кругом...

— Вот с этого момента подробнее! Как тебе удалось совладать с ними, а пройти?

— Увидишь! Шевелитесь — оба... — надоело Волкову разглагольствовать. Он и так потерял уйму времени из-за них. — Ишь ты их — балласт с обузой на мою голову!

Заговорил прямо как дикарь, сгинувший в неизвестном направлении, отравившись во главе всего пары танков. Больше Лешевскому и не требовалось. В подземном лабиринте базы он как дома. Десять лет просидеть — не хухры-мухры. Мог перемещаться по любому отрогу туннеля с завязанными глазами и руками. Лишь бы ноги оставались свободными, а выведут его туда, куда необходимо.

Лешевский затеял отрезать нарушителей от базы, для чего ему требовалось увести их за собой, но так, чтобы не пришлось вступать в бой раньше времени.

Перед уродами проскочил танк. Они не сразу уяснили: это дикари, а не разъезд разведки. Поскольку сообщение об обнаружении сил противника от авангарда до них дошло с опозданием.

Не обращая внимания на замкнутость узкого пространства туннеля, командир когорты наёмников приказал повести преследование, посчитав: дикари на танке способны вывести их к логову. Вместо этого они развернули наёмников вспять, а затем атаковали разом с обоих концов, подпалив точными выстрелами головную и замыкающую машины.

Уроды запаниковали. На открытой местности вряд ли бы опростоволосились, но в подземелье преимущество всецело было на стороне дикарей.

Наёмникам пришлось спешиться, и, полагаясь на скорость со свойственной им стойкостью вступить в бой с дикарями.

— Не разбредаться! Держать строй! — требовал командир уродов.

Его усилия на словах, так и остались пустым звуком. Уроды заблудились, подвергаясь постоянно обстрелу из крупнокалиберного пулемёта, установленного на башнях обоих танков.

Ни одни соперники, ни другие не спешили применять более мощное оружие, избегая ненужных обвалов с завалами.

Основная цель Лешевским была достигнута: угроза отведена от базы. Уродам теперь ни за что не выйти на неё, но это не значит: дикари могут преспокойно возвращаться. Пока не уничтожат последнего наёмника, о том следует забыть. Генерал даже послал запрос о высылке подкрепления через Чуднова.

— Чудак, приём! Это Лешак! Как слышишь? Если да — ответь...

— 7 -

"Молодой журналист задал вопрос прохожей:

Что вы думаете о конце света?"

А девушку-то звали Света.

(из архива семейной пары)

От уродов стала поступать информация о наличии в подземке дикарей на бронетехнике. Они были повсюду. Так казалось наёмникам, и: противник атакует их с превосходящими силами. Расчёт на подкрепление со стороны выродков не оправдался. Зато известие в полной мере удовлетворило потребности устроителя "Контры". Ублюдок не мог ошибиться, но даже если и так, теперь-то какая разница. Факт он и есть факт: наличие варваров определено, осталось нанести удар.

В загашнике как у хорошего профессионального игрока у лидера-выродка всегда имелась под рукой краплёная колода ну или карта нужной масти — и козырная — пусть не туз, но достаточная для того, что он затеял. Ему лишь оставалось на свой страх и риск провернуть собственную затею. Чем и занялся без тени сомнения.

В небе над сектором-13 пронёсся реактивный штурмовик — не "аспид" и не "стервятник", чуть меньше обоих, но то, что он нёс на борту в сотни, а то и тысячи раз опасней. В радиусе поражения его оружия ничто не могло выжить — ни на поверхности от километра до десяти, ни в недрах на глубине от 100 и до 200 метров. Плюс в небе по высоте ядерного "гриба" с потолком в пару км.

Сброс боеголовки требовалось произвести со скрупулёзной точностью, поэтому выродок-лидер не спешил устраивать катаклизм местного масштаба. Последствия катастрофы при любом раскладе будут необратимы. Самим бы на базе в бункере не пострадать. Объявил всеобщую тревогу. Даже Игроков предупредил, обстряпав всё так: дескать, дикари обладают ядерной боеголовкой и вот-вот нанесут ракетно-бомбовый удар. Отсюда в небе и "хищник". Его цель, как летательного аппарата — перехват. Соответственно уничтожение взрывоопасной цели до того, как она будет сброшена им на головы дикарями.

У выродков в голове не укладывалась информация, переданная им ублюдком с подачи устроителя Игры. "Контрики" зашевелились. Они спешно уводили аркады арканоидов на прежние позиции при высадке и принятии участия в "Контре". Не все, некоторые особо ретивые головы покинули в опасной зоне часть техновоинов. Расчёт был на то, что им улыбнётся в итоге удача, и они добудут вожделенный трофей. Поскольку без соответствующих доказательств не получить тот выигрыш, на который рассчитывали многие выродки — и так же на очереди, и никуда не делись — ждали своего часа. И для них он пробил, ведь кто не рискует, тот не живёт красиво на широкую ногу.

Сообщения от участников игры и вне её, выродка-лидера нисколько не интересовали, он всё своё внимание всецело сосредоточил на очагах сопротивления, оказываемого уродам в подземке дикарями.

Наёмники продолжали посылать один запрос за другим о помощи, но ответ всегда был одним и тем же: "Ждите, скоро мы вас вытащим!"

Данное послание и рассылал дежурный оператор с подачи выродка. Его про себя и кляли уроды, обзывая ублюдком.

Командир когорты наёмников не находил себе места — метался взад-вперёд. Выхода не было, дикари блокировали их и теперь обстреливали из крупнокалиберного автоматического оружия. И если с одной стороны валили из НСВТ, то с иной и вовсе 23-мм зениткой. Пока не подкатил иной транспорт с четырьмя стволами калибра 30-мм.

Не имей осадного танка — а пара таких, за которыми укрывались уроды — дикари давно бы покончили с ними, продолжая расстреливать их и технику прямой наводкой. Ответным огнём из автоматического оружия наёмникам никак не удавалось отбиться от варваров. А тут ещё с их стороны последовало применение реактивного огнемёта. Стенам туннеля взрыв огненной взвеси нипочём, зато уродам досталось.

Командира когорты наёмников ослепило. На время он лишился слуха со зрением, погрузившись в кромешную тьму с тишиной, едва не ставшей для него гробовой. Обошлось и не совсем, но лиха беда начала. Его отшвырнуло под гусеницы танка. Как и когда он провалился — по-видимому, в люк на дне — не помнил, но крышка отсутствовала. Заглянув в отверстие, урод не обнаружил башни, и соответственно тех, кто там находился с ним.

Отсидеться в танке не получилось. Благо выжить, и, похоже, из ума. Откуда у дикарей оружие? Стрелковое — куда ещё ни шло и понятно, но вот техника, да и снаряды к нему способные нанести урон не то что уроду или дроиду, но и робо-боту или техновоину — убедился на собственной шкуре.

Скафандр прогорел местами насквозь. Урод получил сильнейшие ожоги. Взвыл, заскрежетав зубами, не опасаясь, что его услышат дикари. В пылу борьбы — грохота устроенного ими из орудий и разрывами — ничего не было слышно, исключительно лязг, скрежет и грохот металла.

Уроды дрогнули. Некоторые бойцы, уцелевшие в когорте наёмников, пытались скрыться — кто на технике, а кто и пешью. Досталось как одним, так и другим — дикари никого не выпустили, продолжая пускать огненные смерчи. Реактивные гранатомёты в руках изгоев оказались самым действенным оружием в подземке против наёмников.

Столкновение подобное на бойню закончилось за явным преимуществом дикарей. И теперь они бродили среди тел "контриков", выискивая среди них недобитых уродов.

Попадаться на глаза, а тем более в руки варваров, командиру когорты уродов хотелось меньше всего, а чего — то, что невозможно — выбраться отсюда. Затих, стараясь затеряться среди обломков бронетехники. Тому в большей степени способствовали очаги возгорания. Вокруг танка без башни пылали обломки металлического корпуса. Поэтому и не подобраться, а не забраться внутрь огненного круга.

Дикари посчитали: никто из уродов там неспособен выжить — ни один живой организм, даже облачённый в защитный скафандр. Да что люди, когда и машины. Техника и та приказала долго жить. Дикари оставили урода в покое — того, кто остался незамечен ими, а вот иные...

Кое-кому не поздоровилось. Парочку "контриков" дикари всё же оприходовали. И одного пристрелили на месте. Причина была банальна — не стали мучить того — просто добили, а вот иного прихватили с собой — укатили.

На этом, казалось бы, всё: опасность миновала командира наёмников. Стоит немного полежать и переждать, вдруг кто-то остался из дикарей в ожидании появления неучтённых уродов. А тут такое и...

Последовало повальное обрушение туннеля на всём протяжении. Стены в один миг слились меж собой, а пол с потолком и под ними разверзлась бездна. Отрог подземного туннеля обрушился в пропасть, а с ним всё то и все те, что и кто находился там в тот момент времени.

Катастрофа приключилась неожиданно, и не являлась природным катаклизмом. Её искусственно добивался выродок-лидер.

— Как два пальца обас...фальт... — ликовал он.

Его затея прошла на ура. Игрокам в "Контре" ничего иного не оставалось, как прочесать местность после ядерного удара и исключительно силами аркад, состоящих из адских механизмов. "Контрикам" даже в защитных скафандрах там нечего было ловить. В зоне поражения не осталось ни одной души — ни живой, ни механической. Погибло всё, что там присутствовало когда-то ранее. Выжить нереально — никоим образом, даже из ума. Разве что тем, кто находился глубоко в земле — и глубже, чем произошёл взрыв, а также в стороне от разлома.

Все сигналы, исходящие от уродов извне, оборвались в момент ядерного удара. Сейсмическая активность усилилась в миллион раз. Огонь пожрал площадь порядка десятка миль в округе от эпицентра взрыва, а ударная волна шквалом пронеслась намного дальше, устроив бурелом на добрую сотню километров.

Вихрь достиг и до арканоидов, заставив их прекратить всякую активность и деятельность, предпринятую ими в виду поисков иных форм жизни — существ животного происхождения. И зверей не брали в расчёт — счёт открывался ими при наличии определения человеческой цели.

* * *

Открыв глаза, урод осознал: лучше бы умер тогда при столкновении с дикарями, поскольку тут же уяснил: катаклизм в зоне боевых действий дело рук выродка, а даже не ублюдка.

— Будь они прокляты-ы-ы... — взвыл он, вновь не опасаясь, что его кто-то услышит. Выжить после ядерного удара посчастливилось исключительно ему и то лишь благодаря тому, что прятался под бронетехникой.

Её подле себя и не обнаружил, а вертикальные склоны разлома, и находился на дне ущелья. Глубина провала не поддавалась осмыслению — пропасть... и лежала меж ним и теми, кто разобрался с ним и его бойцами.

Наёмник попытался пошевелить конечностями, проверяя: все ли на месте и целы. Вроде бы, поскольку ощущалась нестерпимая боль. Но также могла являться признаком их отсутствия.

Обошлось без ампутации и потери конечностей, но репутацию, которую командир когорты уродов добивался последнее десятилетие, устраивая повальные зачистки дикарями в таёжном крае, утратил безвозвратно. И лучше бы ему и дальше не попадаться им на глаза, а то неровен час: лишиться жизни, но прежде не сносить ему головы. Но даже если и примерит на себя маскирующий наряд варвара не факт — удастся выжить. Адским механизмам выродков не докажешь: ты один из них — "контрик". Классифицируют как цель пригодную для уничтожения по шаблону "свой — чужой", и потом докажи, что не идиот. А приходилось иметь дело с механическими "болванами" и "истуканами". Чего уже отмечать про иных арканоидов из числа техновоинов. Их задача проста: если цель обнаружена, а зафиксирована, должна быть незамедлительно ликвидирована.

Короче что ни день ото дня, то положение ухудшалось — любого существа животного происхождения. У урода, конечно, был специальный прибор, да сплыл — вышел из строя, как и сам, выбыв когорты наёмников. И отныне значился, как без вести пропавший. Что было хуже всего. Таких не жаловали по возвращении ни ублюдки, а тем более выродки, даже собственные уроды, считая лазутчиком дикарей. Поскольку сами при ином захвате варвара делали из него шпиона, превращая в диверсанта.

Уродом себя и чувствовал сейчас наёмник в звании командира когорты...

Не лучше обстояли дела и у дикарей на базе. Всё-таки ударная волна прокатилась по туннелям, частично достигнув её пределов. Отсюда эти огненные языки на различных уровнях ярусов подземного убежища изгоев. И там где проносилось всепожирающее пламя не оставалось ничего, что было создано некогда людьми. Сами гибли, проклиная тех, кто обратил их в дикарей.

Смерть везде и всюду. Что ни могло не радовать выродка-устроителя. Ублюдок намеренно вывел ему на экран картину катаклизма. На месте образовавшегося разлома то по одну его сторону, то по иную из-под толщ земли вырывались вспышки огненными фонтанами на десятки метров ввысь, а порой и сотни.

Зрелище оказалось завораживающим. Обоим "контрикам" сразу же вспомнились события десятилетней давности. Выродок не сомневался: ловить ему здесь больше нечего, да и некого. Предложил Игрокам произвести необходимую зачистку выжженной территории и всего сектора-13 скорее для галочки, а в центр верхушке Клана "Контры" доложил:

— Гейм-Овер...

Получил необходимый отзыв и был отозван назад для дальнейшего детального разбирательства. Ему предстояли разборки с теми, кто послал его на поиски беглянки, и теперь не просто могли подальше, а и разобраться с ним. Он представлял для них реальную угрозу, продемонстрировав один из козырей краплёной колоды, припрятанной им в рукаве. Чего не стоило делать, но выхода не оставалось — иного выбора. Всё или ничего. А ещё вопрос, чем закончится для него катаклизм — имел дар убеждения, иначе бы не достиг вершины совершенства. Игроков тысячи, а мест на верхушке в элите не более десяти. И расширять список мест там никто не собирался. Свои притязания требовало доказывать делом. Что и продемонстрировал лишний раз устроитель "Контры" в секторе-13.

* * *

Бродяга медленно приходил в себя. Сознание возвращалось в тело, которое, казалось, уже покинула душа. Конечности онемели. Кровь перестала циркулировать в должной мере по ним, и теперь толчками прорывалась по организму сквозь очаги сопротивления.

Он оказался под грудой обломков, и последнее что помнил: стены с потолком и полом неожиданно заходили ходуном, сливаясь воедино. Нечто такое он в своей жизни пережил, и данный природный катаклизм напомнил ему катастрофу рукотворного происхождения. А раз так — всё сходилось — некто устроил ядерный взрыв. И кто — опять же не секрет — на это способны исключительно выродки. Ублюдки непричастны к ним — они пешки в их Игре, а все иные люди и механизмы. Развлекались, и порой увлекались.

— Чтоб их... — заворчал он под нос.

На его голос отреагировали по соседству. Некто также, как и он оживал понемногу приходя в себя. Вопрос оставался открытым — девица или чудик, а то ещё кто и не обязательно дикарь. Что если до них уже добрались "контрики". А могли — и запросто. Они точно стервятники слетались на огромные могильники — язвы после ядерных взрывов. И поживиться всегда было чем. Хабара хватало всем — и дикарям в том числе. Не все изгои являлись ими — некоторые варварами, а встречались и пожиратели. Вот уж где звери — им всё равно, чем питаться. Даже падалью не гнушались. И таковых адские механизмы просто уничтожали.

Классифицировать не проблема — арканоиды имели в базе данных подробное описание и видеофайлы на данный вид людей.

Волков притих. Сталкиваться ни с одним вышеперечисленным противником сейчас ой как не хотелось, а и в дальнейшем даже при наличии его любимого оружия. Не за тем он явился сюда. Но его опередили — выродки. И вероятнее всего специально подыграли ему, словно знали: он выведет их на главное логово дикарей в таёжном крае. А тут ещё эта девица. И кто она — так и не выяснил толком до конца. И где она сейчас... находится?

Попробовал освободиться — высвободить свои конечности из-под завала. Над головой гора — не иначе. Свет пробивался, но тусклый, возможно от ночного светила с иными мелкими вкраплениями на тёмном небосклоне, а возможно и дневной от солнца. Теперь всё едино и безразлично — собственная судьба, а чья...

Сам себе удивлялся, как может думать о том, чего раньше никогда не случалось с ним, в каком бы ужасном месте не оказался или ситуации. Девица занимала все его мысли. Воспоминание о ней перебило все иные события, случившиеся в его жизни в той или иной степени и мере значимости. Нынешнее оказалось значительнее их вместе взятых. Всё-таки эффектная особа и запала в душу.

Волков понял: пропал — из-за неё. И дальше ему будет трудно жить на этом свете без неё. Больше не мил даже подобный лучик надежды на благоприятный исход из завала. Уж лучше бы он погиб вместе с ней.

Послышался чих. Очень близко. Затем ещё раз и не раз, привлекая его внимание.

"Это она — жива! — подкинуло подсознание. — Чего разлёгся — двигайся! Шевелись! Иначе кто-нибудь иной доберётся до неё и станет её спасителем или..."

Волков пытался отогнать от себя дурные мысли, но они сами лезли в голову. И виной тому девица — всех его несчастий приключившихся с ним за последнее время.

— И что ты будешь делать, а с ней подавно... — не мог сладить он с собой.

Эмоции — чувства захлестнули его. Он размяк в одночасье. Изменил себе. А это уже попахивало изменой на деле. Что если она та, кто навела ядерную боеголовку на базу дикарей. Ведь могла — у неё электронный прибор, и не выпускала из рук, а когда утратила и по вине бродяги, едва не рассорилась с ним, пытаясь избавиться.

— Погоди... — позволил он себе молвить вслух. — Я доберусь до тебя... Ща...

То ли ругал про себя и на словах, грозя неминуемой расправой, то ли напротив обещая спасти. Сам себе удивлялся и не понимал толком, чего говорил, а такое и порой городил, словно это не он был, а совсем иной человек. Нашла коса на камень. Противоположности притягивались — закон жизни и физика тут ни причём. Это скорее любовь.

Влечение определённо и было очевидно.

Помимо девицы ещё кто-то копошился по соседству, но голоса не подавал. Оставалось надеяться: бродяга выберется на поверхность первым и девица достанется ему в качестве главного приза.

— Потерпи... — ворчал он про себя. И раньше таким незатейливым образом всегда с завидным постоянством успокаивал себя, а нынче девицу. Но та не слышала — ничего, что творилось или происходило вокруг неё. Всё ещё никак не могла опомниться от ядерного удара и придти в себя. Нет, сознание вернулось, а вот осознание действительности до сих пор было расплывчатым, как и изображение с мельтешением красок разнообразной палитры, где основными вкраплениями на тёмном фоне были огненные вспышки подобно на выбросы искр или салют. Но не в её честь или тех, кто оказался погребён на месте катастрофы под обломками базы. Они к моменту удара с воздуха покинули её пределы — основной сектор — и перемещались по какому-то отрогу, коим воспользовался их проводник в лице чудика-дикаря. И по времени прилично там проплутали, соответственно и расстояние покрыли немалое, как успел определить тогда навскидку бродяга. А значит: катаклизм застал их в удалении от базы.

Троица оказалась на границе зоны поражения огненным выбросом радиоактивных элементов с обуглившейся поверхностью и буреломом, образовавшимся под воздействием ударной волны.

Наконец бродяга сумел достичь света. Из-под завала показались пальцы, затем рука по локоть и... ей ему удалось скинуть с себя кусок плиты, обнажая голову. Вдохнул воздух полной грудью. Лёгкие тотчас наполнились гарью и пеплом. Едва не задохнулся. Пришлось воспользоваться защитной маской во избежание трагедии. Засопел далее как один из адских механизмов "контриков". А спустя иной небольшой промежуток времени ему удалось высвободиться полностью. Все конечности были при нём, но болели так, словно ему переломали каждую в отдельности взятую косточку. И немудрено: пережить такое никому ещё не удавалось, а бродяге два раза подряд. Это было выше человеческих сил, но он сдюжил — тогда десять лет тому назад, и теперь справится. Было для чего жить, а нынче и ради кого.

Голова повернулась из стороны в сторону. Волков завертел ей вокруг себя, пытаясь определить: где та, кто чихала? А нынче затихла. И правильно сделала, но не к месту и ни ко времени.

— Отзовись! Слышишь меня? Это я — бродяга...

В ответ ни звука. Притих и иной источник шума. Наступило временное затишье. Все, кто выжил, силились понять, с чем и кем имеют дело. А стоит ли оно того — их жизнь? Ведь двум смертям не бывать, а одной не миновать! Хотя порой случалось всякое, и жизнь заканчивалась в самый неподходящий момент, когда казалось: тебе жить и жить. И умирать не хотелось, а никогда и никому. Но чему суждено сбыться, того не избежать. От смерти не убежать. Как ни крути, а если дни сочтены — никуда не денешься.

Вот и в ситуации с бродягой и девицей — влюбишься и женишься.

— Не глупи! И не тупи... — встал на ноги бродяга. Едва держался на своих двоих, покачиваясь из стороны в стороны. Ему не хватало дополнительной точки опоры. Но прежде он стремился найти ту, кого искал. Споткнулся и упал, а не сразу встал.

Тело продолжало саднить — каждая клеточка ныть, причиняя нестерпимую боль. И состояние от этого его обладателя не улучшалось, напротив ухудшалось. Но он этого не замечал. В сносном состоянии его поддерживали эмоции. Бродяга стремился к девице.

Беглянки нигде не было видно, даже признаков того места, в котором укрылась и не сама, а по воле случая. То судьба — и злодейка — снова сыграла с ним злую шутку. Воля случая.

Он и помог бродяге наткнуться на неё — споткнулся не просто так и не случайно. Закономерность очевидна — он оказался там, где и она. Внутренний голос подсказал ему: не топчи ногами своё счастье.

Отвернув в сторону кусок массивного обломка, он наткнулся на руку — женскую. Сомнения отпали — пальцы кисти были тонкими и длинными — не привыкшими к грубой работе.

— Нашлась... пропажа... — заработал с удвоенной энергией бродяга, разбирая завал. Он до сих пор не замечал того, что творилось над головой, а следовало бы.

Последовало нависание тени и атака сверху. На голову опустился некий тяжёлый тупой предмет, заставивший бродягу отключиться от восприятия внешнего мира. Помимо него добычей послужила девица. Те, кто напал на них, обнаружил под ним иное тело — прихватил с собой, спешно убираясь восвояси.

Следы заметать не пришлось — он практически не оставляли их. Так казалось нынче всем обитателям тайги потревоженных катастрофой. Вот и поживился тем, что попалось ему под руку. А славная добыча оказалась — и по душе.

* * *

Очнулся бродяга на привале устроенном посреди бурелома, обнаружив подле себя девицу. Оба были спутаны по рукам и ногам — воссоединились, как и того желали, но не тем образом, каким мечтал в мыслях Волков. Их привязали один к одному и кто — пока не находил ответа на поставленный вопрос.

Их бросили — одних. И то ли в месте, где складывали свою добычу, то ли пришлось по необходимости избавиться от непосильной ноши.

Бродяга пошевелился, заставляя то же самое сделать девицу. Та не сразу откликнулась. Знать и сама находилась всё это время без чувств. Им досталось от неизвестного противника.

Внимание привлекли шорохи в стороне. Некто прорубался сквозь бурелом. И таким образом мог разве что адский механизм "контриков". Его и ожидали увидеть пленники, а пред ними предстал...

— Варвар... — выдали разом на-гора оба охотничьих "трофея".

— Ха... — оскалился тот.

И действительно — угадали. Изгой оказался облачён в примитивный вид брони — скафандр или комбинезон, добытый в бою с уродом, а оружие вообще из разряда вон выходящего — двусторонний топор, используемый в близком рукопашном бою и одновременно как щит. Также сделанный вручную. И было заметно: его обладатель скорее расстанется с жизнью, чем с ним. Ухаживал за оружием — подтачивал и чистил — до блеска. Что было необычно для бродяги. Таким образом, ему казалось: варвар сам выдавал себя для противника.

Он и появился, когда его никто не ожидал. Перед пленниками со спины верзилы-варвара возник адский механизм, сфокусировавшись своим светящимся оком на них. Это и стало основной причиной допущенной ошибки наземным робо-ботом.

Повернувшись резко на одной ноге, варвар с размаху нанёс удар по задней части стопы арканоида, прорубая и одновременно подрубая гидравлический поршень — добрался лезвием до трубок. Наружу хлынула смазка подобно крови в живом организме. И снова резкое движение иным лезвием двустороннего топора на длинной рукояти. А затем ещё два аналогичных удара значительно выше, когда варвару удалось заставить арканоида встать на колени — лишил его основных конечностей боевого предназначения, прерывая подачу ленты с зарядами к стволам оружия, вмонтированных в них.

Наружу посыпались боеприпасы различного калибра вместо того, чтобы огненными зарядами из стволов или в форме гильз наружу.

Варвар знал своё дело, доказав: важен не вид оружия в руках, а то, как ты умеешь обращаться с ним. И доказал это на деле как искусный воин.

Бродяга несказанно удивился, но не то что бы и обрадовался, хотя стало очевидно: варвар не враг им, а соответственно они ему не враги. Но, поди, докажи, а убеди, когда руки и ноги связаны, а во рту кляп. И расспрашивать явно не собирался. Во всяком случае, сейчас, и чем был занят разборками с арканоидом. У того ещё оставалась на плечах верхняя часть, ненадолго и задержалась там, он также расколол её при ударе тяжёлого топора, с коим управлялся точно пушинкой. Но то был обман зрения, просто придав изначально необходимую амплитуду движения, старался поддерживать её. Ну и, конечно же, физически был развит и слажён атлетично. Иначе нельзя — накачался при фехтовании двусторонним топором, подобно потомку варягам или былинных богатырей Древней Руси.

С ним бы бродяга не отказался дружить, а и делить трофеи у очага. И покинул их варвар у себя в берлоге по аналогичной причине, отправившись за дровишками, да сбросил их на входе, притащив за собой хвост в лице арканоида.

— Пожиратель... — показалось девице: они столкнулись с ним. Внешность варвара обманчива. Он явно замышлял что-то нехорошее против них, поскольку никакой иной еды в логове хозяина не было примечено ими — выходит, сами входили в его скудное меню. Бродяга, скорее всего, значился на первое блюдо, а девица на второе — оно же десерт. Хотя ей могло повезти больше или меньше того. Перед тем как употребить её, варвар запросто мог удовлетворить иную свою мужскую потребность. Не идиот, а варвар, пусть и дикарь — одичал.

На это и был основной расчёт бродяги: отвяжет её от него, тогда и у него руки освободятся...

Варвар продолжал с упоением демонстрацию силы — собственного превосходства — над автономным механизмом "контры". Оскалился в электронное око арканоида и лишил зрения.

Последовал удар обоюдоострого топора плашмя.

— Хреново...сть!..

Провода внутри механического анахронизма не прельщали варвара. Он надеялся поживиться им — добраться до аса. Но арканоид не Техновоин. Выходит, всё-таки не гнушался людоедством — пожиратель. На его счёт пленники могли и ошибаться. Обычно первое впечатление всегда обманчиво, и за грубой силой мог скрываться ранимый человек. Только не этот индивидуум и варвар. А довершил крушение адского механизма, выводя из строя все жизненные функции, чтобы такие же "болваны", как этот "истукан", не могли засечь его берлогу. Иначе чревато — появятся иные механизмы "контриков" и жди беды — погибель неминуема в том случае.

— Чего уставились?! — выразил варвар своё недовольство по поводу реакции пленников. Девица взирала на варвара округлившимися глазами, в то время как бродяга ничуть не изменил себе — держался, позабыв на какое-то мгновение про спутницу. Да она сама напомнила ему про себя — задёргалась. А соответственно и он из-за неё. Что могло выглядеть как испуг с его стороны. Это и уяснил варвар — пленники испугались.

Он предусмотрел всё, а вот зрения лишил лишь при оглушении, когда лишний раз убедился: в следующий раз непременно придётся завязать глаза. Похоже, ему было стыдно смотреть жертвам в лицо. Но что не сделано, того не изменить, хотя лучше поздно сделать, чем вовсе никогда. Но теперь особо этим не заморачивался, как и по жизни.

Разделка арканоида на лишние детали продолжилась, он продолжал рубить его обоюдоострым топором. Бродяга силился что-то сказать ему, но мешал кляп, поэтому сейчас сам стремился привлечь к себе особое внимание. Да где там — не девица. А та находилась у него со стороны спины, и продолжала толкать его изо всех сил.

Ситуация не изменилась, и за благо, что пока не ухудшилась для них. По всему видать: варвар добивался подчинения пленников, чтобы они свыклись со своей незавидной участью и приняли всё как должно быть, а случиться в их случае — и неприятное. Добил-таки робо-бота. А затем, продолжая не замечать пленников, принялся ладить себе из него отдельные элементы доспех, заставляя улыбнуться бродяги.

— Зубы жмут? — не удержался варвар от едкого и язвительного замечания.

За словом в карман не лез, мог и трахнуть... топором по голове, как прежде, и не обязательно плашмя. Бродяга едва не нарвался. Уж лучше бы девица — с его подачи.

Однако варвар не утруждал себя заботой о пленниках, на то и они, чтобы лежать покорно либо пытаться обозначать своё неудовольствие с незавидным положением, в то время как сам продолжал изучать ту груду ломья, в которую превратил арканоида, став её счастливым обладателем.

Столько хламу — и в его берлоге — обычная для варвара практика. И мусор не убирал, укрепляя им изнутри жильё, а снаружи оно хорошо было замаскировано лесной растительностью. А ныне из-за бурелома и вовсе попробуй, определи — и вход. Отыскать днём с огнём не судьба, а злодейка — и далее в случае с его пленниками.

— Жрать охота... — не собирался варвар на охоту.

Его взгляд наконец-то задержался дольше обычного на пленниках. Девица затрепыхалась, точно рыба, угодившая на сушу из реки, подцепленная мастерски заядлым рыбаком на крючок. Смысл биться, только себе делала хуже, да бродяге. Ему доставались от неё тычки. Пока раз сам не ответил аналогичным образом. Но толку — всё бес толку. Не поняла. Ну и не особо хотелось. А требовалось, главное добиться приемлемого результата от варвара — его реакции. И последовала незамедлительно.

Он нехотя поднялся, и опёрся на топор. На миг показалось: призадумался, что ему делать с добычей. И кажется, придумал. Топор переместился с ног на плечо, а затем обрушился на пленников.

Бродяга спиной ощутил дрожь тела девицы, а затем и металл обоюдоострого топора варвара. Им он разъединил их. Не сказать: освободил, но что-то не торопился повторять удара, вернув поспешно оружие на плечо. У него лучше всего получалось бить с высоты траектории полёта разящего и рубящего оружия врага наповал. Дёрнись и расчленит...

Так, во всяком случае, казалось девице. Без своей электронной "игрушки-безделушки" она как без рук. А мог и ими воспользоваться. Зачем они ей? Ему от неё для удовлетворения мужской похоти достаточно будет нижней части туловища — ног. Ведь восхищались люди Венерой Милосской, а она, как известно также не обладала верхними конечностями. Отрубили ей варвары — не иначе.

Он продолжал следить одним глазом за бродягой, а иным за девицей, словно намеревался одним махом прикончить обоих, как ушастых лохов, ожидая от них опрометчивого шага или движения. Пленники не повелись, хотя бродяга поспешил вытащить кляп изо рта.

Варвар напрягся. Его мышцы под рубахой на рукавах вздулись, а на них вены, и на лице проступили морщины от напряжения.

— Расслабься, — обескуражил его своим лаконично-циничным заявлением бродяга — и в первую очередь девицу, нежели варвара. — Мы свои — люди, а не "контрики"...

Надменно хмыкнув, варвар опустил топор к ногам, облокотившись одним локтём на рукоять, делая упор. Его действие можно было расценить как дружеское приветствие. Мол, вот он я какой — а ты?

Немой вопрос адресовался бродяге. Тот мог больше не считать себя пленником. Девица также это уяснила. Она стремилась покинуть берлогу с иной стороны, кинувшись в поисках запасного выхода. Его у варвара не оказалось, поскольку при наличии топора проделать при надобности лаз не проблема, если вдруг на пороге объявятся враги, а лихо расправлялся с ними и был рад любым гостям.

На стене при столкновении и обнаружила идентичный листок, послуживший её спутнику в подземке у дикарей пропуском.

— Одно лицо... — подтвердил варвар.

— Тогда давай знакомится, что ли... поближе... — предложил Волков. — Моё ФИО тебе известно, а вот твоё мне...

— Варвар — и весь сказ... — остался при своём сугубо личном мнении хозяин берлоги.

— А на кой вязал нас?

— Шоб не трепыхались... — отпустил очередную реплику варвар. И чуть поразмыслив, варвар прибавил: — "Контрики" ж кругом, а давно стока не видел... в жизни!..

Слова давались ему с трудом, и складывал он их в предложения довольно медленно. Одиночка — это лишний раз и отметил про себя бродяга.

— Пожаловали... с чем? С пустыми руками... нет?

— Да... — вставилась девица.

Лучше бы молчала. Но на то и женщина — рот не закрывался ни на минуту.

— Она кто... тебе? — заинтересовался варвар.

— Парень... — прильнула беглянка к бродяге, скрываясь за спину в поисках защиты от дикаря.

— Вижу, что не баба, аки сама... — чуть лучше стало получаться у варвара.

Отношения вроде бы налаживались, но, видя импульсивность характера отщепенца — действий чуть ранее и суждения — бродяга не стал терять лишний раз бдительности. Один раз уже за это поплатился при встрече с ним. Больше не сомневался: варвар может и повторить свой трюк при наличии обоюдоострого топора в руках, рукоять которого не отпускал от себя ни на миг. Похоже, что даже спал с ним в обнимку как нормальный мужик с любимой женщиной или ребёнок с игрушкой.

Ситуация. Однако бродяге не привыкать якшаться с изгоями тем более отшельниками-одиночками, каким являлся сам до не давнего времени, пока не обрёл спутницу... по жизни. А без неё теперь никуда — и деться не мог, а и не собирался... сам пропадать.

Про чудика даже не стал вспоминать — не к месту это было теперь и не ко времени...

— 8 -

"Урод — это призвание, а не... Наказание!"

(железная логика наёмника)

Урод стремился выбраться из непростой ситуации. В первую очередь он осмотрелся — конечности, не то что бы слушались его — команды мозга, однако зашевелил ими — всеми. Уже что-то, но не совсем то, на что был расчёт. Наконец вспомнил про "дозу". У него имелась пластина ампул-капсул, имея не совсем медицинское предназначение — лекарством и с большой натяжкой не обозвать — но уже ни раз выручала его из подобных передряг.

Тело прошиб озноб, а это первый признак того, что прошёл шок и болевой порог усилился. Раны оказались серьёзными. Он потерял много крови, либо имелись переломы. Ссадин и синяков с ожогами различной степени уж точно хватало.

Обнаружив искомый предмет во внутренней ячейке разодранного в клочья скафандра, наёмник зубами стянул с одной из металлических капсул колпачок, оголяя короткую и толстую иглу, без тени сомнения вогнал в оголённый участок кожи — точнее мясо в виду её отсутствия и наличия раны.

Взвыл подобно лесному хищнику, и отключился на какое-то время, а когда вновь пришёл в себя, то ощутил кайф. На измученный организм подействовало сильнодействующее наркотическое вещество.

— Хорошо-о-о... — просипел он.

Пролежав так ещё немного, зашевелился. Теперь уже не сомневался, как ему поступить. Руки заходили по телу, срывая обломки скафандра. От него остались сапоги. И комбинезон, от коего не собирался избавляться "контрик". А то мало ли чего — пригодится. Спасёт жизнь. Случаи бывали — нападения хищников.

Из оружия также осталось табельное, скрытое скафандром, и находилось в металлическом корпусе, заменяющим кобуру. Едва вскрыл её — ударом камня по замкам-защёлкам.

Рука приятно ощутила рукоять огнестрельного оружия. Боезапас невелик, но ведь не собирался долго бродяжничать по краю дикарей — сдаться первому же адскому механизму выродков, если таковой наткнётся на него, а сам привлечёт, пусть даже это окажется "паразит" или "москит". Неприятно конечно, и осознавать: может всякое случиться, но деваться и впрямь некуда. Не первый раз — не последний. Очень на это надеялся — ещё побегать и повоевать.

Чувство мести не покидало его и всегда помогало выбраться из любой непростой передряги. А мог запросто потягаться в "подвигах" с бродягой. Сам охотился на него, и не раз выходил, даже сталкивался, но взять, пока не удавалось. Правда порой слышал, как его захватывали адские механизмы, но то ли это была дезинформация, пущенная бродягой, то ли на самом деле "болваны" с "истуканами" и прочими арканоидами не справлялись с ним — упускали с завидным постоянством, мешая ему взять его самолично.

А тут и на выродков ополчился. Добраться бы до ублюдка, устроившего в секторе собственной зональной ответственности катастрофу. Инцидент был исчерпывающим и больше походил на конфликт. А это всегда чревато — недовольных окажется неимоверное количество, так что и урод не прочь занять своё место в длинном списке на очередь к дежурному оператору — двинул в сторону базы.

Сам бы вряд ли определил её направление — своего движения — по солнцу или прочим заморочкам, коими умели пользоваться дикари. Не один из них — местность неведома и незнакома. Любой встречный может оказаться достойным противником. А если не один...

Дикари умели быстро находить следы оставляемые на местности, как адскими механизмами выродков и ублюдков, так и уродами. Расчёт оставался на огнестрельное оружие и меткость стрельбы, а у командира когорты наёмников показатели были доведены до совершенства, соответственно и автоматизма. Прорвётся, если не нарвётся на...

Пришлось затаиться. Поблизости зашуршали по камням. Некто медленно и верно передвигался по ним, скользя по отвесному сверху вниз. Глаз человека выхватил земного гада. Подпустил поближе на расстояние выстрела. Убойной силы пули должно было хватить твари за глаза. Меж них он и выстрелил, когда она отреагировала на стрелка, раскрыв пасть. Пулей и подавилась, свалившись к ногам наёмника.

Ткнув её металлическим носком сапога, урод проверил: не притворилась ли гадина. Какое там — с обратной стороны плоского черепа зияла дыра.

Потянулся рукой, хватая за глотку — осмотрел внимательнее. Ядовитая попалась змеюка — та ещё гадюка. Раскраска, а главное тонкие и острые клыки увлажнились — на них проступили капли ядовитой железы.

Последовал удар о бетонный кусок разломанной плиты, а затем работа ножом. Урод в два счёта освежевал добычу, и тут же скрутил кольцом на поясе. Скоро обязательно остановиться в укромном месте и организует привал. Там и приготовит себе жаркое. А уже слюни текли при одной мысли о том, как он порубит тушу гадюки на куски и соорудит из неё импровизированный шашлык.

Слышать выстрел посторонние не могли, разве что сухой щелчок подобный больше на треск ветки, на табельном оружии наёмника было предусмотрено устройство для ведения бесшумной и беспламенной стрельбы. Да компенсатор для точности выстрела.

Оглядевшись украдкой по сторонам, урод сменил окрас комбинезона — намеренно перепачкался.

Взбираться наверх предстояло практически по отвесной стене. Пропасть — оно же ущелье, а разлом, образовавшийся на месте одного из отрогов туннеля подземного города дикарей. И поблизости не одной ни живой, ни механической души. Даже мёртвых тел не оказалось под ногами. Словно все попрятались — даже "жмурики". Или их подобрали хищники или ещё кто, а он пролежал столько времени без сознания под завалом, поэтому и не наткнулись на него.

Данное обстоятельство удручало, но нет худа без добра. Значит, так тому и быть. В непростой ситуации с аркадой в секторе-13 стоило разобраться. Слишком много вопросов накопилось у урода к выродкам — одному из них — тому, с кем он столкнулся на базе ублюдка. Вот уж кому не поздоровиться так это дежурному оператору. Если выродок не покончит с ним, урод обязательно, обстряпав всё так, будто это дикари накрыли его на базе.

Преодолев часть пути по отвесной скале, наёмник задержался на одном из немногочисленных выступов, делая необходимый привал. Своевременно. Его тело вновь охватил озноб, и ему снова пришлось воспользоваться походной "аптечкой". Он извлёк из пластины очередную капсулу-ампулу и повторил те же действия, как и тогда при первом уколе. Отвалился на спину.

Сколько наёмник пролежал в бессознательном состоянии — не мог определить даже навскидку. Хронометра времени под рукой не оказалось. Он утратил его вместе со скафандром.

Желудок предательски свело. Требовалось подкрепиться, а из еды ничего кроме сырой туши ядовитой гадюки. Даже НЗ не оказалось у него — расплавилось и выгорело.

Тело горело и ныло, а он не чувствовал этого, находясь под кайфом. Наплевал на всё и вцепился зубами в отрезанный кусок мяса. И плевать он хотел на ядовитые железы или внутренние органы. Перемазался в крови.

Набравшись сил, спустя какое-то время урод двинул дальше. Восхождение затянулось и значительно, но ему-то что с того — в пластине ещё хватало капсул. На пару дней точно хватит, а его — и здоровья...

Не заморачивался и не забивал себе подобными насущными вопросами голову. Час протянул — и ладно, два — хорошо, а три — отлично. Вот только когда проходило времени вдвое больше, ему становилось не по себе — ощущение реальности возвращалось со жгучей болью. И следовал новый приём "дозы".

Как и когда он добрался до верха — не придавал значения, а тому: пропасть осталась позади. Подле неё и вырубился, избавившись от четвёртой капсулы по счёту, зазвеневшей под ногами.

И снова беспробудная тьма и мрак...

Урод не слышал, как некто подкрадывался к нему, и также с вожделением поглядывал, как он тогда на змею, определив в разряд добычи. Жертвой становиться не собирался, но кто его спрашивал, а и не стал.

Подле беспомощного тела наёмника замелькали тени — две, а затем одна отделилась и приблизилась к уроду вплотную — чем-то ткнула. Потом отскочила, и запрыгала, по-видимому, от счастья. Такая удача — добыча весила порядком — хватит надолго двоим. Но их оказалось значительно больше. Появились иные тёмные силуэты всклокоченных существ. Подхватив добычу за обмякшие конечности, они поволокли её в логово.

Очнулся наёмник всё оттого же жгучего чувства боли. Тело вновь пылало, и на этот раз не от ран, а объятое настоящими языками пламени. Как и когда он оказался в огне, а кто его закинул туда, стало очевидно при открытии глаз. Они округлились у него. И было от чего. Вокруг на стенах плясали тени силуэтов каких-то жуткого вида мрачных созданий. На дикарей не походили, но признаки близкие к человеческому обличию в них всё же угадывались.

— Варвары-ыр-ры-ы... — взревел наёмник, выскочив из огня. И вновь угодил туда же.

Обитатели пещерного жилища вновь затолкали его назад, а он ответил им, применив огнестрельное оружие.

Грохота грома не последовало, как и вспышки молнии, но один из мрачных типов завалился и забился в предсмертной агонии, а затем иной, бросившийся вновь с дубиной наперерез наёмнику, и рухнул как подкошенный, получив пробоину в голову. Даже не дёрнулся.

Добыча оказалась не по зубам одичавшим в край людям. Они даже на варваров не тянули.

— Пожиратели... — дошло до урода, с кем он столкнулся.

Час от часу нелегче, и лиха беда начала...

Договориться с ними — не получиться, зазеваешься, и пристукнут на раз, а на два — вне всякого сомнения. Их ошибка, что решили: наёмник — труп. Тепло его тела скрывал комбинезон, принятый пожирателями за шкуру рептилии.

Благо не мутанты. А то в среде "контриков" ходили слухи: появилась новая неведомая разновидная человеческих существ, а даже не людей — каких-то там нелюдей. Эти же на них не походили, скорее всего, на пожирателей. Но почему тогда не стали употреблять его в пищу сырым? Или надеялись: комбинезон лопнет под воздействием высоких температур, и они в полной мере насладятся его выгоревшей плотью?

— Прочь! Отвалите! Расступитесь! — пытался пробиться на выход из пещеры наёмник.

Мечты... мечты... Им не суждено было сбыться. Пещера представляла собой подземный лабиринт. Иначе бы пожиратели не чувствовали себя в собственном логове столь вольготно — адские механизмы в том случае давно бы добрались до них.

А приметил некую груду ломья. Похоже, что они таскали сюда всё, чего им попадалось снаружи, в надежде: вдруг пригодится. Но не умели обращаться с останками дроидов.

Едва урод замешкался, как был, настигнут пожирателями и вновь окружён.

— Ах так... — скрутил он в два счёта ПБС с дула и произвёл настоящих выстрел с грохотом и криками, вырвавшимися из ствола.

Пожиратели попадали — все без исключения. Он в их представлении оказался громовержцем. А у них что-то уже зарождалось наподобие тотемизма — поклонениям тем существам, которые превосходили их в своём развитии и казались странными и загадочными существами. И всё потому, что пожиратели намеренно опустились на низшую ступень развития человеческой ветви. Так проще жить — выжить в диком крае тайги. Всё просто и понятно — в данном случае. Отсюда и понятие — высшие силы и разум — поскольку недоступен им. Сами отказались от прогресса заведшего человеческое общество в тупик. Окончательно деградировали. У них в жизни не осталось радостей. Основная их задача свелась к минимуму — набить утробу и родить себе подобного потомка. Одно слово — подонки.

Их ими и считал наёмник, а себя едва ли не их благодетелем. Ему вдруг открылась простая истина: а почему бы ни стать для них идейным и духовным лидером? Пускай они поклоняются ему. Он воспользуется их благами с собственной выгодой, а когда вернётся к прежней жизни, отправит их в рабство к выродкам на какие-нибудь каменоломни или рудники. Самое оно для этих опустившихся дикарей.

— Сожрать меня хотели? Ишь чё удумали!

В отместку урод заставил пожирателей пожрать собственных сородичей — тех, что сам подстрелил. Один лежал замертво, а иной ещё вздрагивал. Смерть не брала его, и он добил дикаря, насаждая свою власть в племени пожирателей, как громовержца. А затем взялся за тесак и раскромсал оба тела, раздавая дары — человеческую плоть — пожирателям. Сам есть не стал, продолжая изучать нездоровую обстановку в гроте.

Его внимание привлекли женщины, если так можно было обозвать пожирательниц даже с большой натяжкой. И выделялись формами тела в районе груди, а также бедрах, имея характерные выпуклости с округлостями. Неожиданно призадумался: а что если отмыть одну — бросить в реки или иной водоём?

Урод схватил за волосы первую попавшуюся ему под руку дикарку и потащил к питьевому источнику пожирателей — там, где со сталактитов стекала струйками или каплями влага. Едва не утопил.

Пожирательница не понимала, как и иные представители племени пожирателей, что потребовалось громовержцу от них. Похоже, он приносил и её в жертву своим богам. Их посланник — пришёл покарать племя отступников за то, что они натворили, бросив его в огонь. А им изначально не следовало подбирать его.

Женщина силилась выбраться на вожделенный клочок суши, а урод раз за разом с завидным постоянством сталкивал её в воду ударом ноги, а затем придавливал сверху на голову сапогом, заставляя окунуться целиком в источник влаги. Та не стала краше по мере купания. Лохмотья скрывали её природную наготу. Уроду пришлось сорвать их при помощи ножа.

Перестав сопротивляться, пожирательница едва не утонула. Громовержец сам выволок её из водоёма, держа рукой за волосы. Она по-прежнему не сопротивлялась, смирившись со своей незавидной участью — так и лежала не двигаясь, а вот урод засуетился подле неё.

— Да раздвинь ты ноги, сука-А-А... — не сдержался он.

Побрезговал совершить половой акт, опасаясь занести заразу. Снова накинулся на пожирателей, выискивая среди них баб, а затем, сунув им в руки шкуры той, кого выбрал для утех, и заставил отмыть чумазку.

Пожиратели решили: громовержец брезгует употреблять в пищу грязное тело соплеменницы, выполнили всё в точности, как он и наказал им.

Привлекательнее особа противоположного пола, выбранная наёмником для "заклания" не стала. Он словно обиделся за это на пожирателей, совершив акт надругательства, подобно обряду, какой обычно сами пожиратели по размножению и продолжению собственного рода. Всё равно приняли это за честь от громовержца. Их соплеменница для них стала святой. Им казалось: он выбрал её для порождения нового сверхчеловека — пожирателя, способного повести их к абсолютной власти на планете. Оставил своё семя. Стал своим человеком для них.

— Ха, вот и породнились... — брезгливо сморщился наёмник.

Его "жертва" оставалась лежать неподвижно.

— Ну и бревно! Чему вас только жизнь учит?

Раньше наёмнику были доступны исключительно доступные женщины — наложницы. Секс-рабынями не обзаведёшься, статус не тот — урод. Гарем — всецело прерогатива выродка. Даже для ублюдка непозволительная роскошь. А тут он бог. Решил для себя: не стоит ему продавать дикарей в рабство. Не всех конечно, а часть и в основном мужчин. Оставить несколько в качестве евнухов для обеспечения женщин всем необходимым по минимуму, а сам в дальнейшем будет наведываться к ним и заниматься тем, что уже успел натворить.

И снова "приголубил" пожирательницу в противоестественной форме, вставляя свой половой орган не туда, куда принято для продолжения рода. А затем заставил совершить иной безобразный ритуал, из-за которого дикарка-девица едва не задохнулась, а затем и захлебнулась. Да откашлялась, отплёвывая то, чем одарил её громовержец. И так ни раз, обрызгивая всё тело, пока не удовлетворил свою похоть.

Начало было положено — конец пожирателям. Очередным нововведением оказалось обрезание. Хотя поначалу пожиратели решили: громовержец не гнушается и обществом мужчин, а не только девиц, поскольку обнажил половой орган дикаря и... лишил его.

Пожиратель упал без сил, а пожирательницы заголосили. Они словно поняли, что ожидает их, но сопротивляться не было сил. Подчинились воле урода.

Кастрировав всех мужчин, за исключением ребятни, он нашёл среди них малолеток. Вот это уже товар, так товар. Можно обогатиться. Его планы росли относительно племени пожирателей. На то и урод — наёмник, а тот ещё головорез.

В качестве окончательно унижения и опущения пожирателей в глазах пожирательниц, заставил их сожрать свои собственные половые органы. Теперь только он имел право продолжения "рода". Мог заниматься тем, что больше всего любил на свете — а женщин — не пропускал ни одной.

Пожирателям не повезло. Он в два счёта разобрался с ними. И они, возможно, затаили на него обиду. Сомневаться после зверств учинённых наёмников им, можно не сомневаться. Поэтому и уснуть не получалось — боялся закрыть глаза. Того и гляди: какой-нибудь пожиратель проломит ему голову, и всем кагалом пожрут его в сыром виде — и не побрезгуют.

Обошлось, тем более что пришлось сделать очередную инъекцию "дозы". Отключился, а когда пришёл в себя — к нему вернулось сознание — всё осталось, как и прежде — на своих местах.

Правда парочка дикарей загнулась от большой потери крови, но подумаешь, какая ерунда: на завтрак и обед не придётся рыскать за пределами логова в поисках пропитания.

Наёмник и сам уже подумывал, а не отведать ли ему их пищи, снова покосился на "святую". И выбрал себе в качестве неё иную молодую пожирательницу — накормил собственным семенем.

Вскоре ему надоело спариваться с пожирательницами. Они больше не заводили его — вели себя послушно, боясь произвести любое действие, опасаясь встретить противодействие.

— Да надувную бабу трахать куда приятнее, чем вас, ...ляди... — не выдержал урод, сообразив: пора выбираться из этой западни. К тому же пластина со спасительными "дозами" уменьшилась ровно наполовину. Так что у него оставался день-два, а затем он станет беспомощным, и пожиратели непременно захотят отомстить ему, увидев его бессилие. Занялся излюбленным делом, а когда покончил с ним, у него на привязи оказалось около полтора десятка мужчин.

Женщин и их детей он не тронул, оставив парочку евнухов для их охраны.

— Смотрите мне — вернусь и проверю, как тут ведёте хозяйство, а живёте! — пригрозил он расправой дикарям. — И не дай вам бог покинуть это логово — найду всех рано или поздно и... Сделаю то, что с ними...

Урод указал на двух измученных им своими похотливыми играми девиц.

Последовал выстрел в воздух без ПБС.

— Шевелитесь! Пошли... — придал он ускорение первому дикарю в цепи с удавкой на шее, пинком ноги в зад. Как впрочем, и всем остальным племённых им дикарей. — Шагом марш!..

* * *

Бродяга взирал на варвара, а тот на него — оба смерили один другого пристальными взглядами. Неизвестно сколь долго бы продлилась негласное противостояние ими — столкновения характеров — если бы себя во всей красе не проявила девица.

— Мужики! — обратилась она к ним с призывом. — Может, хватит? Пора делом заняться!

Она предложила прибраться в берлоге, а за это они накормят её. Уж очень хотелось есть. Её предложение походило на жест примирения — разногласия остались в прошлом. Чего случилось — не изменить, но можно ведь самим попытаться измениться в лучшую сторону, хотя бы на время во избежание ненужного конфликта. Всё-таки люди — чего им делить, а хозяин мог на время собственное жильё — и предоставить им.

— А чем расплатитесь?

Варвар недвусмысленно покосился на девицу, не замечая сейчас в упор того, с кем состоялась визуальная дуэль мгновение тому назад, и прервалась благодаря девице.

— У него спроси... — взяла она в защитники себе бродягу, о чём не удосужилась заранее предупредить.

— Твоего парня?

Бродяга смутился. Эмоции в последнее время зашкаливали, и ему не всегда удавалось контролировать их. Допустил промашку.

— С вами всё ясно... бродягами... — ухмыльнулся варвар, отправив топор за спину, точно угодив рукоятью в чехлы подобно ножнам. Обоюдоострое лезвие своего рода щит — защита от выстрела в спину.

— Соглашайся, — предложил свои услуги бродяга.

— На что? На клизму я не подписывался!

Варвар всё больше удивлял гостей, и не только своим поведением, но и речью — менялась на глазах.

— А вам зде неча делать — проваливайте!

— Но зачем-то же прихватил нас с собой? На что-то надеялся — и получить от нас? — выдала девица.

Уж лучше бы промолчала лишний раз.

— Могу сказать, вот только вам это не понравиться.

— Ничего страшного, — уверил бродяга: я люблю подобные байки, глядя на ночь. — Лучше сплю!

— Тебя, если бы не оклемался, на чучело собирался пустить для отпугивания непрошеных гостей из числа дикарей, а девицу...

Варвар всё-таки смутился. На щеках из-под гладкой бороды проступил румянец.

— ...употребить иным образом!

— Я ж говорила: он — пожиратель!

— Молчи, дурёха! Будь хитрой... — прикрикнул бродяга на неё. — С ней частенько бывает такое!

— Девственница?! — заулыбался совершенно по-иному варвар.

— Что? Да как вы посмели! А ещё мужики! Извращенцы! Дикари! Варвары...

— Ыгы... — оскалился хозяин. — Это мы могём...

— Пошли вон отсюда... — украла девица фразу у варвара, которую тот собирался озвучить в адрес бывших пленников. Да не судьба, и сыграла с ним злую шутку. На будущее урок — не тащить в берлогу то, что может доставить немало хлопот и забот потом.

Бродяга лишь пожал плечами, разведя дополнительно в стороны руками.

— Уж какая есть, иной не дано... Тайга...

— Ага, — согласился варвар. — Одичала в край...

— Сами — хамы!

Недолго думая, мужики решили и впрямь покинуть берлогу, подались наружу и кое о чём переговорить без посторонних глаз с ушами.

— Ты уж нас извини, а квиты... — заявил сходу бродяга.

— Ну и баба у тя...

— Да какое там...

— Так ты с ней не пара?

— Если только как сапоги — и оба левые!

— Хы-гы... — не сдержался варвар. — Забавные вы...

Он давно столько не смеялся, а и не испытывал подобных эмоций. Развеселили. Не грех и отпустить на все четыре стороны. Да что-то подсказывало ему: нельзя — пропадут. Да и сам без них — человеческого общества — дольше не протянет. В конец одичает и...

Всё-таки знал, что творилось в округе до недавнего времени, пока не произошёл новый катаклизм, разделивший зону ответственности дежурного оператора-13 разломом. Что если нарушена целостность периметра? То, к чему стремились дикари — свершилось. Им оставалось воспользоваться благоприятной ситуацией и выбраться из резервации. Но адские механизмы продолжали кружить и рыскать в поисках тех, кем бы поживиться. На то и Игра — без жертв среди местного населения никак не обойтись — "Контра".

Разговор меж варваром и бродягой состоялся весьма серьёзный. Хозяин данной вотчины уточнил: он здесь не один — по соседству водятся дикари из числа пожирателей. Сам не раз сталкивался с ними, хотя и отбивался без проблем. Но не убивал — жалел. Просто оглушал, а вот механизмы...

С ними поступал жёстче, и как — бродяга сам недавно всё видел собственными глазами.

— Присоединяйся к нам, — предложил он варвару примкнуть к нему с девицей. — Что тебе тут делать одному? А я дело говорю — на него подписываю!

— Серьёзное? — стал серьёзен как никогда варвар.

— Сам уже догадался, наверное, почему за мою голову объявлена приличная сумма вознаграждения...

— А может мне сдать тебя куда следует, и поиметь выгоду, а заодно и...

Он не успел сказать про кого намеревался, а сама появилась перед ними.

— Вы хлам из этой берлоги намерены выносить или ждёте приглашения к работе? — залепила девица. — И где дичь? Добыча!

Варвар потянулся рукой за спину к топору.

— Ой... — скрылась девица у него в логове.

— Я это... — выдал он на словах, обращаясь к бродяге. — Пойду дровишек нарублю...

— Лады, а я тем временем чего-нибудь из съестного раздобуду, — уверил бродяга.

— Только учти: я на пожирателей не очень-то падок, а уж их баб подавно, — обозначил варвар свои пристрастия в еде и не только.

— Отшельник... — уяснил лишний раз про себя бродяга. — Не иначе инок — монах...

А больше не сомневался. Похоже, варвар собирал весь хлам из адских механизмов для детального познакомиться с ними, и каким образом лучше всего валить ему их. А то, что знал, куда валить топором — делом доказал. Работал им по самым их слабым местам.

— Вот тебе и варвар...

— А... — показалась утайкой из берлоги девица, реагируя на оброненную реплику бродягой. — Ты чего-то сказал — мне?

— Прибралась что ли и впрямь в доме!

— В этой берлоге?

— Ну да — сама вызвалась! Тя за язык никто не тянул...

Девица надулась — щёчки и губы. Сложила руки на груди.

— Пошевеливайся, а то варвар застукает тебя, бездельницу, не при деле и... ни мне тебе говорить, что последует в том случае! Накажет, как умеет...

— Пусть только попробует, и я покажу ему, чего сама стою...

— Не стой, как статуя — работай!

Бродяга удалился от берлоги, следуя по завалу. Ему как человеку сумевшему прожить больше десяти лет в таёжной глуши не составило труда разжиться продовольствием.

Когда он вернулся, девица уже стояла напротив варвара, чего-то явно наговорив ему — и нелицеприятное.

— А вот и я! — озвучил бродяга своё появление в берлоге. — Не ждали? Помешал?

— В самый раз... — выпалила на словах девица. — Что там у тебя?

— Деликатесы — пальчики оближешь, когда попробуешь!

Бравурное заявление бродяги смутило не только её, но и хозяина варварского жилища. Опасения подтвердились мгновенно, едва оба покосились на добычу бродяги. Тот наловил не то земноводных, не то амфибий, а то и вовсе пресмыкающихся...

— Это чего, а такое? И едят?! — вспылила девица.

— Сказал уже... — понял бродяга: спутники остались недовольны им. Поэтому и предпочитал жить один.

Впрочем, варвар готов был сейчас проглотить что угодно, лишь бы не в сыром виде.

— А мы эту мелочь запечём на углях или сварим в кипятке?

— Подходящая ёмкость есть?

— Найдётся... — указал хозяин дыры на кучу барахла из ломья адских механизмов.

— Учтите, — не удержалась девица. — Я это есть не стану! Даже руками не притронусь! Не домохозяйка вам! И уж тем более не стряпуха!

— Ха... — усмехнулся варвар. — Чё и говорить: мой инструмент также не предназначен для разделки этой... добычи!

Он намекнул на обоюдоострое топорище.

— Сам как-нибудь разберусь... — заверил горе-охотник.

Разделав добычу, бродяга часть мяса нанизал на шампуры, запекая на углях, а те, что могли быть опасными для употребления в пищу — ядовитыми — сварил.

По берлоге разнёсся запах.

— А... — потянул носом с вожделением варвар. — Аромат...

Оказывается, знал даже такие слова — и имелись в его лексиконе. А сразу и не скажешь — первое впечатление и впрямь обманчиво.

Девица старалась не подавать вида, что и её саму сводил с ума запах исходящий от непривычной для неё пищи.

— Держите... — раздал бродяга каждому по шампуру с запеченной живностью.

— Это чё и такое?! — брезгливо сморщилась девица.

— Лягушка али жаба... — буркнул варвар, захрустев целиком тушкой вместе с костями.

— Да не слушай ты его — птенец! Птица — дичь... — подхватил в продолжение бродяга.

— А яиц в гнезде не было? — обескуражила девица.

— Так вылупились? — уставился на неё аналогичным образом бродяга.

Варвар не удержался и громогласно расхохотался. Очередная шутка бродяги пришлась ему по душе. Гости оказались с юмором, да и он сам.

— Ежели не хошь — дай сюда...

Выхватить из цепких рук девицы её порцию жаркого варвару не удалось, она тут же обозначила её своей добычей, вставив зубы — надкусила.

— Я небрезгливый... — заявил он.

Но всё равно добыть прибавку к собственной порции не получилось. На что и намекнул бродяге:

— Какие-то они маленькие у тя...

— Отведай похлёбки...

Варвар тут же по-хозяйски ухватился за неё, как блюдо и оприходовал враз.

— А ничё так — не отрава. Можно жрать... — констатировал он явный факт.

— А сам чем раньше питался? — заинтересовался варвар у него.

— Так я вам и сказал...

Варвар явно чего-то скрывал, пряча от "гостей" свои съестные припасы. Бродяга догадывался: у него где-то имеется ледник — в земле вырыта яма и там хранится вяленое мясо в жестянках. Пару приготовленных образцов варваром с данной целью изначально подметил опытным взглядом. От него ничего не утаишь.

— Правда? Есть, что ещё поесть? — подхватила девица, продолжив обработку варвара вслед за бродягой.

— А если и так, что с того? Вы мне никто! — озабоченно молвил варвар.

— Как это никто — мы гости!

— Аки в горле кости... — поперхнулся варвар последним куском из импровизированного котелка, доедая похлёбку.

— Жадина — говядина!

— Лосятина у меня... — проговорился варвар, купившись на обидное выражение девицы. — Ой...

— Тащи... — просто молвил бродяга, предложив поделиться пищей.

— Да вы не сможете его есть — оно протухло и червивое!

— И чё, — заявила девица. — Яблоки тоже, однако, хуже от этого не становятся!

— Блондинка...

— Не — рыжая... — понял бродяга подоплёку реплики девицы.

— Да, я крашеная, но не накрашенная... — не поняла она до конца, что пытались сказать ей оппоненты. — Где мясо-то?

— Ну и жрать же она горазда! А с виду по ней это и не скажешь... — заворчал недовольно варвар, согнав девицу с насиженного места. — Кыш! Брысь...

Та фыркнула, но уступила силе, не став особо распаляться. Под ней и оказался склад продовольствия варвара. Туда и прошмыгнула она мимо него.

— Ого-о-о... — послышался голос из подземелья.

— Вот ведь знал же, что так всё и будет — объедят... — не сдержался варвар вслух от выражения собственных эмоций.

— Чё я нашла... — показалась девица с окороком в руках, еле удерживая при этом непосильную ношу и равновесие собственного тела от поисков дополнительной точки опоры. — Помогите же... Ну...

— Это я могу... — отвалил половину окорока топором варвар.

Иная досталась "гостям".

— А не много ли будет одному? — возмутилась девица.

— Ешь и молчи... — сунул ей в рот кусок мяса бродяга, нарезая новые ломти для себя.

— И всё? Это всё, что выделили для меня?

— Да на... здоровье, — прозвучала очередная фраза из уст спутника с характерным намёком на иную: "Подавись!"

— И на том спасибо... — не растерялась девица.

После обильной и сытой трапезы захотелось пить. Едокам требовался источник влаги, а при случае готовы были налакаться ей из лужи, в виду отсутствия иного родника.

— Я бы ща не советовал вам соваться туда — опасно... — заявил на полном серьёзе варвар.

— С кем-то не поделил? И с кем же? — мгновенно заинтересовалась девица. — Уж не с этим ли ломьём?

Она толкнула ногой одну из железяк в берлоге.

— Если бы, да кабы...

— Не женское это дело, — подхватил в продолжение бродяга.

— Бросаете меня... одну в берлоге? — воспротивилась девица. — Я с вами!

Ей наскучило сидеть одной.

— А ты поиграй с железками — ведь любишь это занятие, если не ошибаюсь, а помнится: имеются такие пристрастия, — намекнул бродяга, чем та может заняться.

— Ни фига... — стояла на своём сугубо личном мнении девица, и иное не принимала во внимание. Ей не хватало мужского внимания. Всё-таки женщина, пусть пока и девица.

— Да, ты там нам нахрена не нужна...

— Может и здесь вам, голубки?!

— Это она ща чё и кому? Типа обидеть решила — оскорбить?

— Не бери до головы, варвар! А с неё и подавно нечего взять...

— Остаётся взять и башку открутить!

— Потрошитель! Пожиратель...

— Считай, что я обиделся... — запыхтел варвар набычившись.

Дверью хлопать не стал. Она не была предусмотрена у него в берлоге. Досталось дереву, которое он перерубил с одного удара, демонстрируя собственную силищу. Тяжело вздохнул. Легче не стало. Ну и ладно, если что — кто подвернётся из врагов — не придётся лишний раз настраиваться должным образом. Кровь и без того кипела в напряжённых жилах.

— Эх ты... — постучал кулаком по лбу бродяга. И также вышел из берлоги вслед ха варваром, покинув девицу.

Не тут-то было. Она выскочила вслед за ним.

— Я с вами, мальчишки...

Варвар только хмыкнул и завалил плечом иной обрубок дерева.

— Согласна — погорячилась ... — залебезила девица. — С кем не бывает!

— А не у всех и всегда проходит... — вставился поспешно бродяга, затыкая всем рты.

В полной тишине и двинули они далее за варваром к источнику вожделенной влаги — не знали, куда шли, и уж того, что ждало там их. Но уже то хорошо: не сидели на месте, а двигались. В движении противнику сложнее охотиться на них — угнаться за бродягой и беглянкой.

К логову варвара вышли арканоиды. Сигнал, посланный их предшественником, исходил из данного квадрата. Просканировав местность завала, они наткнулись на целую груду лишних деталей от иных "истуканов" и "болванов"; передали исчерпывающую информацию техновоину. Нагрянув к ним, самолично доложил о непростой ситуации выродку.

Игрок постановил отыскать цель и загнать на него.

Началась облава. Каждый выродок стремился повысить собственный рейтинг, а соответственно порядковый номер за счёт повышения числа "фрагов". Имя являлись люди — дикари, варвары, пожиратели, и все прочие твари, не всегда из числа животных. О чём также было известно им из напутственной инструкции предоставленной ублюдком. Вот кому всё нипочём и нет дела до того, что творилось раньше в его зоне ответственности, и теперь. Главное остался жив, а не впервой отсиживаться на базе; продолжал подъедать стремительно съестные припасы.

Ему и предстояло вести учёт бонусов Игроков, а значит, поимеет их, а не они его — и выгоду. Тут уж можно было требовать что угодно, и не только продовольствие, а и удовлетворение иных греховных потребностей.

Всё-таки удивительная штука жизнь — то ты на волосок от смерти, то напротив в следующий миг не вершине славы — чёрная полоса сменяется светлой. Она и наступила для него — "контриков", а соответственно тёмная для иных обитателей сектора-13 — людей из числа дикарей.

— 9 -

"Не вся добыча по зубам!

Случается: достаётся и по ним!"

(житейское понятие пожирателя)

Варвар с лёгкостью перемахивал через многочисленные завалы со своей тяжеленной ношей, со знанием дела распределив вес обоюдоострого топора за спиной, поэтому ничуть не ощущал на себе вес грозного оружия. То ли дело доспехи. Но не гремели, как могло показаться его спутникам: будет происходить, и он греметь ими подобно арканоиду. Хотя и адские механизмы контриков по необходимости переходили на холостой ход, и тогда не издавали никаких звуков, а если находились в засаде, даже по запаху не определишь — маскировались выше всяких похвал. Но это для девицы, а никак не варвара — его нос как у собаки. Он легко распознает запах присутствия арканоида, что и доказал тогда у логова.

Тени адский механизм не отражал, как и не на светящуюся точку на пленниках-бродягах от него реагировал тогда варвар — опередил на шаг, иначе бы сейчас не шествовали с ним к водопою.

Вновь остановился, коснувшись рукой топора. Бродяга тоже встал, озираясь по сторонам, а вот девица чуть всё не испортила — налетела на спутника и... заворчала, отваливаясь в крону поваленного кедра.

Одна рука бродяги легла ей на уста, а иная с указательным пальцем была приставлена им к своим губам.

— Ш-ш-ш...

Девица понимающе, а возможно и заморгала недоумевая. Что ей ещё оставалось делать — без своего уникального прибора — она ноль без палочки. Обуза, а не помощница — балласт. Не сразу и вникла подоплёку происходящего действа.

Стараясь не двигаться и не дышать, варвар завертел зрачками глаз по сторонам, насколько хватало обзора. Почувствовал опасность — присутствие того, кто расположился в засаде и лишь ждал опрометчивого шага от бродяг проследовавших его охотничьей тропой.

Наконец варвар обернулся в пол-оборота назад, объясняя жестом ситуацию бродяге с девицей — указал двумя пальцами себе на глаза, а затем сжал их в кулак.

"Смотреть в оба глаза и не двигаться", — уяснил Волков. Это было не по его правилам, и тем более не для девицы. Она снова взбрыкнула, и ему пришлось отпустить её.

Не озираясь больше на них, варвар чуть заметно качнул головой из стороны в стороны, выказывая своё недовольство относительно спутниками. Но ничего не поделаешь — и с ними — себе на уме. Также что-то затеяли — бродяга, поскольку девица не могла в силу неприспособленности выживания в таёжном крае. Ей грозила погибель. Она сделала тот опрометчивый шаг, и сама не заметила, а толком ничего не поняла.

Рядом метнулась какая-то тень и... нависла над ней. Деваться некуда, она оказалась на пути броска хищной зверюги. Споткнулась и оступилась, валясь на спину — зажмурилась. А когда открыла глаза, реагируя на оборвавшийся рык, так и не ставший рёвом, оказалась залита кровью.

И ещё повезло несказанно, а ведь тварь могла завалить её или навалиться обезглавленной тушей, тогда точно несдобровать.

— А вот и еда... — отметил к слову бродяга, стараясь удержать девицу в очередной раз от крика.

Какое там — она сама лишилась дара речи — открыла рот подобно рыбе, а не смогла ни звука издать. Про словарный запас вообще следовало забыть, когда и звуки отсутствовали. Она в мгновение ока разучилась складывать их в буквы, а буквы в слова, ну и, конечно же, слова в предложения. Всё было понятно и без фраз.

— Отдышись — сделай глубокий вдох и выдох... — коснулся её плеча бродяга, шепча на ухо. — И так несколько раз подряд! Расслабься...

Варвар остался недоволен спутниками, переменился разительно в лице — глаза сузились как у азиата, а вместо добродушной улыбки несвойственной прежде ему, снова проступил оскал. Едва сдержался от рукоприкладства.

— Проучить бы вас...

— Нам по любому было не избежать встречи с этим монстром... — отметил бродяга, и также был готов оприходовать его, но варвар в очередной раз доказал своё превосходство в их паре при близком контакте с противником.

А посмотреть и впрямь была на что — зверюга больше напоминала тварюгу. Изменения несвойственные её виду десятилетие назад, были очевидны и бросались в глаза. Из пасти наружу и чуть вперёд торчали четыре острых клыка — нижние чуть длиннее, а верхние напротив короче и загнуты больше к челюсти. Наткнись такое животное на девицу, утащило бы с собой. Это в большей степени касалось головы. На все иные органы — глаза и уши — внимания заострять бродяга не стал, взглянув на тело.

О боже — там когти те же длинные и острые ножи. Хватит одного удара лапы, чтобы человека разорвать на куски или ошмётки. Да масса тела — гибкого, как у кошки, но вряд ли способной устраивать засаду с дерева — не каждая ветвь выдержит. Зато бурелом самое то для неё.

— Я видел раз, как подобная тварь напала на небольшой отряд пожирателей... — проворчал варвар.

— И? — заинтересовалась девица, немного справившись с волнением. Эмоции перешли в иное русло. Ей захотелось поговорить со спутниками и успокоиться.

— Никто не ушёл живым от этой зверюги...

— А что же ты? Не помог им — людям?!

— Хм, сразу видно: ты не сталкивалась с пожирателями, — хмыкнул недовольно варвар. — Они не люди — нелюди!

— Ну, хотя бы разрубил ту тварь?

— Ага, это она и есть — та самая...

— Варвар... — не удержалась девица от оскорбительного замечания в адрес проводника. — Гад, а не гид...

— Спасибо — выручил, — повёл себя иначе бродяга. Обычно его следовало благодарить всем тем, с кем он сталкивался и помогал, а тут нашла коса на камень. Многого не знал. Сектор-13 и впрямь стоило наведать ему раньше, чем это получилось у него. Здесь на самом деле можно встретить всё, что душе угодно. И дикари, и варвары, и пожиратели водились, а уж мутанты...

Один их жуткий представитель уже попался ему на глаза, но прежде варвара.

— Дровосек...

— Айрон-мэн, — выдал варвар, намекая мол: железный человек.

— Арканоид... — всё ещё не унималась девица.

Эмоции — а куда без них в её случае. Женщина — и логика железная. Не переспорить.

— Славно размялся, — подвёл итог перепалки на словах бродяга, осознав: без достойного оружия ему никак. Другое дело: где раздобыть? И почему сам не покопался в ломье варвара? Обязательно бы чего полезного нарыл для себя.

Варвар понял, к чему клонит бродяга, снова махнул топором по ветви древа — протянул длинный и прочный обрубок.

— Сделать копьё? — не понял бродяга, что к чему — подоплёку.

Варвар не ответил, а снова рубанул топором по туше твари — вывозился в крови, вытягивая из неё внутренности — одну перекрутил и также подал бродяге.

— Пожиратель... потрохов... — снова не удержалась девица от привычного в её случае высказывания при виде кровавого зрелища.

— А... — дошло до бродяги. — Тетива? Лук смастерить?

— Типа... — чуть повеселел варвар, отпустив ехидную ухмылку. Всё-таки изменился. В крови ещё бродил адреналин.

Потерев кишку по сырому мху, бродяга избавился от крови на ней, также отметил тягучесть и эластичность. Оставалось на обоих её концах завязать петли и согнуть палку. Силёнок не хватило, притом, что он не жаловался на природную слабость и мало чем уступал варвару — также обладал мышцами, но более сухими и рельефными чем оппонент. Зато у варвара они достигала невероятного объёма. Из-за чего казалось: перекачался анаболиками, либо сам мутант в человеческом обличии. Пособил бродяге, и лихо накинул тетиву.

— А почему сам не пользуешься данным примитивным видом стрелковым оружием? Всё-таки оно относительно бесшумное? — заинтересовался бродяга.

— Топор надёжней — рука не дрогнет, и с близкого расстояния не промахнёшься, — привык варвар бить противника наверняка, чтобы без шансов или как в случае с бродягой и беглянкой не попортить шкуры.

И девице нашлось оружие.

— Вот уж спасибо, — отказалась она. — Чего не надо, того не стоит и предлагать!

— Живо взяла... — рявкнул варвар.

Беглянке пришлось поддаться на "уговоры" проводника, она взяла двумя пальчиками брезгливо окровавленную кишку. Иной рукой закрыла лицо — рот и нос — от ударивших зловоний сырой плоти твари.

— Знаешь, что такое праща?

— Плащ?

— А рогатка? — помог бродяга варвару при общении с девицей.

— Ага...

— В цель попадёшь?

— Куда?

— В глаз или око любого противника?

— Постараюсь... — уверила она.

— Уж будь любезна, иной раз можем и не выручить с ним... — намекнул бродяга: девице не мешало бы поблагодарить проводника.

— Весьма признательна...

Варвар цыкнул, и что-то заворчал невпопад про себя — стеснялся.

— Да он сам девственник... — чуть всё не испортила девица.

Варвар махнул топором — могло показаться: обиделся. Но нет — обошлось — убрал за спину в ножны.

— Пошевеливайтесь! Нам ещё топать и топать, а с вашей скоростью и к утру не доберёмся до водопоя...

Смеркалось. А это первый признак того, что скоро округа наводнится ночным зверьём и исключительно хищным.

— Давайте переждём... — предложила девица. — И еда есть...

Она имела в виду тушу твари.

— Её нельзя употреблять в пищу... — запретил о том даже думать варвар.

— Почему?

— Зубы жмут? Такие же хошь, шоб выросли, и когти вместо ногтей?

— О как! — не был осведомлён бродяга.

— Как-то так... — заворчал по обыкновению варвар. — Хотя пожиратели ничем не гнушаются...

После мутанта ему не запугать бродягу с беглянкой какими-то там опустившимися ниже плинтуса в своём развитии дикарями. Всё-таки люди, пусть и повадки стали ближе к животному миру, ну так ведь обитали среди них в диком крае — можно понять, пускай и с большой натяжкой. Но каждый сам в итоге выбирал свою судьбу — кем быть, а стать.

Варвар, например, пусть и одичал от одиночества, но при встрече с нормальными людьми вспомнил, что также является человеком разумным — разум возобладал над эмоциями, коим отдались на откуп пожиратели.

Он столько всего уже рассказал про них — и по времени — а они ещё ни разу не столкнулись с ними, пока не обнаружил следы.

— Чьи они? — заинтересовался бродяга, обзаведясь помимо лука ещё и стрелами, от коих толку без наконечников, как из девицы с рогаткой "бойцыца".

— Их...

— Пожирателей? — занервничала беглянка.

Ответа не требовалась — голая человеческая стопа отпечаталась чётко в зыбкой почве — ни с каким иным отпечатком не спутаешь при всём желании.

— А ты сними свою обувь и сравни? — предложил бродяга.

— Умнее ничего не мог придумать?!

— Ша... — поднял кулак варвар на уровень лиц спутников.

Те поспешно заткнулись. Так вот значит, против кого у них предназначалось то примитивное оружие, коим их заставил разжиться варвар. Теперь всё стало понятно — и на свои места — они в землях племени пожирателей. А то и целого клана. И толку что люди — пожирали себе подобных существ. Им палец в рот не клади, даже отхватив руку по локоть, не насытятся, пока не пожрут целиком общим кагалом.

Девица замолчала, даже мычать не собиралась про себя и уж тем более ворчать. Бродяга также притих, ему требовалось приспособиться к данному виду стрелкового оружия. Это не из огнестрельного валить — тут компенсатор непредусмотрен — всё зависит от умения стрелка посылать стрелу в цель, и быстрота реакции играет не последнюю роль, а и немаловажна. Скорострельность минимальна. Вдруг понял: лучше бы соорудил себе дубину из когтей или клыков мутанта — нечто вроде палицы или булавы. Хотя при наличии по соседству варвара только ненужная ему помеха.

Проводник всё правильно рассудил: в их отряде из трёх человек ему необходимы стрелки, а рукопашного воина лучше него, похоже, что во всей тайге не сыскать. Близко не подпустит противника к ним, а они в случае чего прикроют его, а заодно и себя. Главное чтобы самого не подстрелили. А то, что запросто — и девица — не сомневался. Поэтому и согласился на рогатку. Из пращи могла бы натворить беды — например, зацепить бродягу или себя по затылку камнем. А так... лиха беда начала.

— Как скоро мы сможем попить? — не сдержалась девица.

Эмоции и ещё раз эмоции.

— Мне как раз охота отлить, — обескуражил её своим разнузданным заявлением варвар. — Не присоединишься?

— Ублюдок!

— Где? — выхватил он топор.

— Ты...

— Не очень... — поспешно влез меж ними бродяга — и в разговор.

— Самка собаки! — порадовал варвар его и девицу, отпустив данную реплику в её адрес.

— Кобель... — не осталась она в долгу, ожидая продолжения перепалки на словах. Любимое занятие по прежним временам, и ей не хватало его здесь, приходилось якшаться с опустившимися до дикарского образа поведения людьми.

— Могу доказать — показать... — предложил варвар продемонстрировать своё достоинство, как недостаток ума — и компенсировал им по мере надобности.

— А не боишься, что я тебя лишу его?

— Из рогатки что ли? Не смеши... — продолжал бродяга разнимать их.

Пока они спорили, к ним подкрались те, кто всегда с завидным постоянством нападал из засады.

Варвар уловил это лишь в самый последний момент, но не подал вида, опасаясь: бродяга с девицей спугнут врага и тогда он не сможет выбраться из данной передряги из-за них.

Не тут-то было. Бродяга также это уловил, озадачив пытливо-вопросительным взглядом варвара. Дескать, что делать дальше, как намерены поступить с ним на пару?

Варвар мимикой лица силился объяснить: ничего не говори пока девахе. Но та сама почуяла опасность. Остолбенела.

Прижиматься друг к другу бродяги не спешили — у варвара топор — ещё зацепит ненароком их.

— Дерево, — указал бродяга на одиноко стоящий кедр среди иного бурелома.

Лезь вверх, предстояло по голому стволу — и прилично — пока доберёшься до кроны с ветвями, да непременно под обстрелом камней и палок пожирателей. Но толку — найдут способ как повалить. Хотя в их случае лучше было не медлить, а пытаться что-то сделать — изменить непростую ситуацию, дабы склонить чашу весов в противостоянии с ними на свою сторону.

— Отступаем к нему... — процедил сквозь сжатые зубы бродяга в адрес девицы.

— Я не умею лазать по деревьям...

— Ничего страшного — подтолкну, — пообещал бродяга подсадить её на пару с варваром.

Повелась, и зря. Своими трусливыми действиями, троица спровоцировала пожирателей на оголтелую атаку. Под их язвительное улюлюканье и взмыла вверх девица, ухватившись руками за ствол дерева, впиваясь пальцами в кору.

— Мамочки! Я боюсь... — взвыла она, — ...высоты-ы-ы...

Её никто не слышал — не услышал, что она говорила и кому. Подельники оказались заняты отражением нападок пожирателей — варвар обнажил топор, а бродяга натянул лук со стрелой.

Пожирателей оказалось много — слишком много. И неслись толпой на них, не помышляя окружать. Ума не хватило или ещё чего — выскочили с дубинами и камнями.

— Держись... — укрылся за плоской частью лезвий топора варвар, как щитом. А вот бродяга еле успел отскочить за ствол кедра.

До девицы донесся треск и грохот. Она чудом избежала обстрела. Выручил варвар, ринувшись наперерез дикарям, отбивая топором отдельно летящие в него камни — в основном крупные, на булыжники не обращал внимания, их принимали его доспехи, не причиняя особых увечий, а к боли он давно привык.

Бродяга стремился пособить ему, пустив стрелу без наконечника из лука, метя в толпу дикарей. Тщетно. Причинить урона не удалось — даже вышибить кого-то из пожирателей и повалить с ног. Снова выстрелил с аналогичным успехом. И не выдержал — накинув лук на себя, он кинулся с голыми руками на противника.

Девица ничего не видела, она тем временем старалась вскарабкаться повыше на дерево, но у неё не получалось, напротив съезжала. От досады грызла кору зубами, стараясь остановить или хотя бы замедлить неизбежное падение. Как вдруг в неё что-то шмякнулось и в самое незащищённое место — взвилась вверх, точно ужаленная, и, достигнув кроны, устроила там наблюдательный пункт.

На глаза попались дикари, а среди них одинокая фигура могучего варвара. Бродяга только бежал к ним, потрясая кулаками, и что-то ещё пытался кричать язвительное. Было плохо слышно из-за побоища — криков дикарей и варвара.

Они не спешили брать его в свою "игру" — кучу-малу. А он как обиженный ребёнок неистово продолжал нестись к ним, в надежде успеть принять непосредственное участие в любимой забаве.

— Так их! Так... — разошлась девица, и чуть не поплатилась за неосмотрительность, а могла и навернуться с приличной высоты головой вниз. Но вряд ли ей в том случае грозило сотрясение даже мозга: кость болеть не может, а вот прямо противоположное место саднило. Всё-таки некто из пожирателей зацепил её кое-чем туда.

Вспомнила невзначай про рогатку. Снаряды к ней остались внизу. До камней не добраться, а вот шишки нависали над головой. Ими и воспользовалась она. Принялась стрелять. Следовал либо перелёт, либо недолёт. А когда попала, то поняла: стрелок из неё ещё тот, как и древолаз. Шишка угодила варвару в раскрытый рот. Дыхание сбилось, и топор остановился, не достав дикаря. Амплитуда резко снизилась, а с ней и скорость полёта грозного оружия в руках варвара.

— Ой, что я наделала-а-а... — зашлась в растерянности девица.

— А вот и я-а-а... — ворвался бродяга в толпу пожирателей. — Не ждали-и-и...

Они набросились на него, повалив чуть ранее варвара — принялись топтать.

— Не все сразу-у-у... — взвыл бродяга. — В очередь... сукины дети-и-и...

Девица не могла взирать на то, что сотворила, а такое... на словах не передать. Зажмурилась в испуге.

— Это не я... — зашептала она про себя. — Я невиновата... Так само нелепо получилось... Что же я натворила?

Она решила, во что бы то ни стало, выправить ситуацию.

— Эй, вы там, дикари... — зашлась она в крике, привлекая внимание ватаги пожирателей к собственной персоне.

Те повелись. Часть всклокоченных существ отдалённо напоминающих людей, отделилась от основной массы сородичей и двинула с нечленораздельными криками к ней.

Подступив к кедру, они принялись швырять камнями и палками в девицу.

— Как страшно... — язвительно выдала она, продолжая дразнить их. — Это всё на что вы способны?

Докричалась. Кто-то сумел добросить до неё и выбить из рук рогатку.

— Ах так... Вот вы значит как... — обиделась она на пожирателей. — Ну, теперь только держитесь! Спуску не будет...

В пожирателей полетели шишки. Особого урона она не причинила ими дикарям, зато заставила задержаться подле кедра, ибо иные их сородичи готовились уже отступить с добычей в лице варвара и бродяги. А лишней никогда не была, и покидать девицу безнаказанно — тем паче.

Вот и пытались пожиратели проучить её, а добраться не получалось, пока некто не полез по стволу дерева вверх, проявляя незаурядное искусство древолаза.

Такого подвоха от дикарей девица не ожидала, однако проявила стойкость характера, совладав с эмоциями, и в дальнейшем спустила пожирателя на землю ударом ноги по руке — столкнула вниз.

Тот с криком рухнул и больше не поднялся. Она впервые убила кого-то в реальности, а не на расстоянии.

— Получил, фраг!

Враг не отступил. Теперь пожиратели пока не покончат с девицей, не угомонятся. Принялись долбить дерево камнями, стараясь подрубить — в итоге быстро пришли к выводу: в данном случае будет лучше, если воспользуются оружием варвара.

— Нет, что угодно, но только не это-о-о... — заголосила девица.

Её голос эхом достиг слуха бродяги, сквозь гул, отбивающийся в голове. Пожиратели оглушили его, и теперь крутили, стягивая по рукам и ногам гибкими ветками. Варвар уже был связан ими — и вперёд него, представляя наибольшую угрозу, а вот бродягу они изначально не приняли в расчёт.

Последовало резкое сгибание ноги бродяги в колени и её стремительно выпрямление, а затем толчок иной от земли, и он подкатился под ноги одного из пожирателей, опрокидывая на иного. Вскочил. Руки остались за спиной и были связаны, а ноги...

Он убегал от дикарей, не ожидавших подобной прыти от, казалось бы, схваченной ими добычи. Погнались следом.

— Только бы не упасть... — сидела занозой в голове данная мысль, озвученная вслух беглецом.

Да где там — кругом бурелом — недолго ноги переломать, а и шею свернуть. Повалился — удачно. Путы хрустнули, а не кости на запястьях, и ему удалось их выдернуть из них.

Уже лучше, но не совсем то, на что был изначально расчёт. Бродяге пришлось во второй раз подряд вспомнить навыки рукопашного боя. Противников сейчас поубавилось, к тому же он намерено разорвал дистанцию, мог теперь при желании принимать их в порядке живой очереди.

Один пожиратель и подвернулся ему под горячую руку, ощутив силу удара кулака в скулу, лишился зубов. Иному произвёл удар ногой в незащищённое место. Бродяга применил запрещённый приём. Ну а третьего пожирателя и вовсе встретил ударом предплечья в грудь — также опрокинул навзничь.

Не стал задерживаться подле них, продолжил бегство, увлекая пожирателей за собой. Те повелись — не все — парочка осталась подле варвара для охраны добычи. Уж её-то они не могли себе позволить упустить. Да толку — всё без толку.

Бродяга появился перед ними неожиданно, выскочив со стороны спины и не с пустыми руками, как прежде, а дубиной — огрел одного, второй сам упал от неожиданности и закрыл чумазую физиономию руками.

Добивать его бродяга не стал, с пожирателя-подростка хватило плевка презрения.

— Кыш...

Тот вскочил, и только он его видел.

— Потерпи, я ща — мигом... — обратился бродяга к варвару.

Не судьба — появились преследователи и сбились в толпу, выбиваясь из сил.

— Двужильные... — отметил к слову бродяга. — Ну так и я трёхжильный...

Отступать и не подумал, пора было принять открыто бой. Дубина конечно не топор, но в умелых руках тоже грозное оружие. Им и настучал бродяга по головам и животам пожирателям, не забывая переламывать им иные конечности, одновременно отбивая внутренности.

Оставалось разобраться с теми, кто рубил кедр.

— Эй вы, дикари! — обратился он к ним. — Слышите меня? Оставьте дерево в покое! И девку! Я к вам обращаюсь, пожиратели... кала!

Те не сразу отреагировали, а когда это случилось, то было поздно что-то менять — оставалось убегать.

— Один гад всё-таки ушёл... — остался недоволен собой бродяга, понимая, чем это всё чревато. Столкнулись всего лишь с охотничьим кагалом, а вскоре сюда для разборок с ними явятся всем племенем, если не кланом иные пожиратели. И устроят пир по время чумы...

Не обращая внимания на тех, кого покалечил, бродяга снова вернулся к варвару и с его оружием в руках.

— Долг платежом красен... — размахнулся Волков топором и... перерубил путы, стягивающие конечности варвара.

— Варварин... — назвался данной фамилией отшельник.

— А имя? Не забыл?

— Никодим...

— Хм, ну надо же... — подивился бродяга странному имени варвара. — Старовер значит?

— Инок...

— Догадался уже, только девке о том ни слова — засмеёт тебя! А оно нам надо?

— А сама?

— Баба... А без них нам, мужикам, никак — нельзя! Кто-то должен продолжать род... человеческий... даже невзирая на то, что произошло десятилетие тому назад, а продолжает твориться!

— Эй, а я!? — напомнила девица про себя мужикам. — Вы про меня забыли-и-и...

— Вот дура, девка! Одно слово — баба, — согласился Варварин. — Ща всю округу на уши поднимет...

Не дикарей из числа пожирателей опасались они, а арканоидов. С ними их примитивным оружием не навоюешь, хотя был шанс избежать встречи — побитые дикари далеко не уйдут. На них в первую очередь и наткнутся. А сами виноваты, что напали на них. Могли ведь и пропустить — разойтись полюбовно. Но теперь-то чего горевать по данному поводу. Снять бы девицу с дерева, поскольку спуститься сама не могла — боялась и высоты.

— Час от часу нелегче! — заворчал варвар.

— Снимите меня-а-а... — продолжала стенать девица.

— Извини, не взял фотоаппарата, да и оружие стрелковое не прихватил, а так бы уважил, — ответил любезностью бродяга.

— Посторонись, — обрушил варвар топор на ствол кедра.

Ни бродяга, ни тем паче девица не успели возмутиться, как случилось то, чего вперёд отшельника добивались пожиратели. Раздался треск, рухнувшего наземь древа с нужной стороны — девица оказалась наверху кроны, а не под ней. Вскочила и набросилась с кулаками на варвара.

— Дикарь... — отбила она их о его доспехи.

Добавила ещё ногой и с тем же успехом. Оступилась. Упасть не позволил бродяга — поддержал.

— А чтоб вас...

— Не надо слов благодарности...

— Не заслужили!

— Ещё не остыла? Не надоело орать? Совсем с головой плохо стало?

— У кого — у вас!

— Ходу... — заявил сходу варвар, спеша убраться с места стычки с пожирателями.

Девице приходилось прыгать среди их расползающихся тел. Споткнулась об одного и навалилась.

— Да оставь ты их в покое — и без тебя достанется ещё ни раз... — вновь подхватил её бродяга.

— А я уж думала: бросили меня на произвол судьбы... — резко переменилась девица.

— Сказал уже: можешь не благодарить — квиты...

Вовремя убрались...

* * *

В небе над прогалиной в буреломе нависло "око". Летающий буй зафиксировал некую активность, присущую живым существам; подал сигнал, передавая точные координаты обнаружения целей.

На месте схватки пожирателей с троицей возникли арканоиды. "Болваны" с "истуканами" застали врасплох дикарей. За счёт них — адских механизмов — один из выродков пополнил свой бонус, увеличив количество жертв. И тут же дежурный оператор подтвердил его новый статус. Он обошёл одного из Игроков, также принимавшего участие в "Контре".

Инцидента удалось избежать, но оппонент затаил обиду на конкурента. И также активно занялся поисками любых живых целей. Впрочем, не он один, все, кто прочёсывал таёжный край в секторе-13.

* * *

До урода эхом донёсся грохот отдалённой канонады. Где-то поблизости орудовала команда аркады. Это означало: он почти у цели. Однако и сам мог оказаться ей для арканоидов, пусть и выделялся на фоне толпы пожирателей, ведомых им на привязи.

Завалил намеренно одного из них, заставляя остановиться аналогичным образом всех остальных, и положился на собственное зрение, силясь разглядеть то, что происходило поблизости.

Наёмник расположился на возвышенности, откуда ему открылся прекрасный вид на то, что творилось в низине. Там орудовали адские механизмы. Техновоинов не заметил. Дурной знак. С робо-ботами сталкиваться не следовало, последствия могли быть непредсказуемыми и необратимыми для него.

— Выродки... — не удержался он от оскорбительного высказывания в адрес боевых машин Игрока. Он их всех считал слабаками, неспособными на то, что с завидным постоянством приходилось делать ему, как уроду. — Погодите, вот доберусь я до ублюдка! А и вас тогда в покое не оставлю! За всё мне разом ответите, а заплатите!

Ещё ни разу у него такого не было в послужном списке, чтобы за столь короткий промежуток времени лишался обеих набранных команд — и из кого — самых отъявленных и прожженных головорезов, коих застать врасплох нереально было до момента их кончины. И оба раза вина лежала не только и не столько на нём, сколько на устроителе "Контры".

Пожиратели присмирели. Они также уловили наличие поблизости адских механизмов, не желали сталкиваться с ними. А громовержец, похоже, вёл их на заклание к ним. Задёргались и не просто так — проявили незаурядность мышления собственного примитивного ума. Некто догадался перетереть общую верёвку, на которой пожиратели сидели как на привязи, о выступающую грань валуна. И теперь могли разбегаться, куда глаза глядят. Что и сотворили, а натворили.

— Нет, стойте! Куда... — растерялся на мгновение наёмник. — Дикари...

Они привлекли внимание адских механизмов, и не тех, что орудовали в низине, а иных, зашедших к ним с тыла, и также следующих по их следам.

Итогом столкновения стало новое сообщение ублюдку от иного выродка, после которого дежурному оператору пришлось констатировать факт, зафиксировав повышение статуса очередного Игрока. Всё вернулось на круги своя — Игрок, утративший одну позицию, мгновенно вернул себе её, отняв у выскочки, ставя на место зарвавшегося конкурента.

Дуэль на этом меж ними не завершилась, неприязнь напротив усилилась. Инцидент не был исчерпан и грозился перерасти в конфликт. Так бы и случилось, не разведи их ублюдок по квадратам, за границы которых запрещалось им выходить. У каждого свой участок земли. Таковы правила Игры. Нарушение повлечёт за собой превентивные меры наказания. И в лучшем случае понижение текущего рейтинга, а худшем — разжалование до уровня ублюдка или беглеца.

Его и кляли они оба, а ничего изменить не могли. Какой-то дежурный оператор указывал им, что надо делать, дабы не выйти за рамки приличия, а, по сути, командовал ими. И ладно, когда это осуществлял устроитель "Контры", но вот ублюдок...

Им и оставался для них и всех тех, кто его ненавидел по обе противоборствующие стороны. Он всегда был нейтрален, соблюдая нейтралитет, а паритет сил. На них и держалась власть выродков в этом технологичном мире. И также обладали аркадами арканоидов, спуская на разнуздавшихся дикарей точно цепных псов.

Даже в пристрастии не обвинишь, а и толку подкупать, всё фиксировалось не только им, но и электронной системой, дублирующей все его действия. Однако при случае мог обойти рамки приличия, спровоцировав инцидент. Конфликт был уже не в его компетенции. Хотя если умело обстряпать дельце и как следует подать с выгодой для того или иного выродка — крыша обеспечена.

Этим иной раз и пользовались ушлые Игроки. Все были наслышаны про подтасовки результатов. Всегда была возможность внести "мёртвые души", кои имелись у любого оператора в загашнике, а не утилизируемые ими, поскольку требовали сличения и установления личности того или иного дикаря независимо от возраста и пола. Учётная ведомость должна пополняться в соотношении с истреблёнными изгоями. А на каждого практически такого бунтаря имелись сведения, либо составлялась подробная запись. Прогресс и дальше продолжал шагать по Земле в ногу со временем, и те, кто стоял у его истоков, всегда пользовались всеми благами доступными исключительно им, а затем лишь всем остальным.

Ублюдок уже получил парочку тайных сообщений, никоим образом не прореагировал на них, но и не отклонил. При определённых обстоятельствах мог в дальнейшем прореагировать надлежащим образом, оставляя выбор за собой — подать соответствующий сигнал на недобросовестность того или иного выродка, или напротив принять в тайне. Конечно, рисковал, но красиво жить не запретишь, а всегда хотелось больше, чем было доступно. Такова уж человеческая натура, а сущность любого ублюдка и тем более выродка. Договорятся, а сговор обеспечен. Осталось выиграть время и наибольшую выгоду из той непростой ситуации, грозящей обернуться конфликтом.

Иной раз подобная инициатива ублюдка поощрялась свыше лидерами Касты "Контры", и они сами давали добро в тайне от приглашённых выродков на Игру. Им также требовалось увеличение ресурса. И за ценой не стояли, уступая мизерный процент подачки дежурному оператору.

Этого, по сути, и ждал ублюдок в секторе-13, надеясь на осуществление своей самой заветной мечты по обретению секс-рабыню, на худой конец — туда на него — хотя бы наложницу, а не доступную девицу. Такой особе требовалось уделять больше внимания. И будет не до работы, а недолго слететь с неё, и лишиться головы. Простая норма жизни — аксиома выживания в этом мире, и кто как умел, тот так и подсиживал конкурента без зазрения совести в борьбе за тёплое местечко под солнцем.

— 10 -

"Высылайте мешки для трупов!"

(полевой медик — патологоанатом)

Наёмник не находил себе места — подле него рвались энергетические заряды огненными всполохами, подобно вырвавшимся гейзерам из преисподней. На мгновение показалось: очутился в аду. Кругом смерть — огонь, крики и кровь. Она запеклась у него на лице. Он угодил под разорвавшиеся куски тела пожирателя, стремящегося воссоединиться с ним в надежде: выручит — оградит от адских механизмов — и его соплеменников. Да где там и какое...

Урод на то и являлся им — притих, затаив дыхание — не дышал. На счастье присыпало землёй. Механизмы кружили в непосредственной близости, а по-прежнему не видели его.

В голове творилась чехарда, и собрать воедино мысли да разложить их по полочкам не удавалось. Опасность не миновала. Арканоиды в суматохе не станут утруждать себя и разбираться: кто есть кто — пока, суть да дело, какой-то "болван" или "истукан" — обязательно его зацепит. И тогда прощай "горем" и прочие радости жизни, спланированные им.

Он даже подумывал завязать с разбоем — имелись энная сумма "кредитов" и при желании мог заделаться егерем — выкупить участок земли в таёжной глуши и перегнать туда племя пожирательниц. А также набрать команду головорезов поотчаянней из тех, с кем был давно знаком по уродской жизни, да не судьба пока что заделаться вольным охотником. Те также наёмники, но держались обособленно от военнообязанных — набранных на службу мародёров, считались живодёрами — запросто могли отказаться от невыгодного им дельца, так ещё и запросить сумму "кредитов" больше той, которую им мог предложить какой-нибудь дежурный ублюдок или залётный выродок.

Мечты, мечты...

Гнетущая реальность была ныне такова: дёрнешься и нарвёшься на разряд — и мокрого места не останется. Даже не успеет обделаться лёгким испугом.

Наёмник-урод лежал и скрежетал зубами, не опасаясь: арканоиды услышат посторонние шумы — адские механизмы сами скрежетали и грохотали, продолжая устраивать повсеместно взрывы, реагируя на всё, что казалось им подозрительным; продолжили сканировать местность на ходу.

— Готовьте цинки, а "груз" будет! Эх, и наделаем "консерв" из пожирателей! — долетел обычный в таких случаях после аркады призыв, достигший слуха оператора.

Выродок ликовал. Ему почти мгновенно удалось обставить зарвавшегося конкурента и поставить на место. Арканоиды порадовали. Помимо всего прочего они напали на след иных "фрагов".

Врагов в землях пожирателей хватило бы всем выродкам, но их вотчина находилась на границе квадратов особо рьяных и непримиримых Игроков. По причине чего едва не приключился сбой. Избежать стычки не удалось, а вот инцидента пока за счёт ублюдка. Но всё равно среди арканоидов наблюдались поломки. Парочка из них столкнулась и...

Наземь посыпались "лишние" детали. Помимо огнестрельного оружия и орудий, арканоиды дополнительно обладали, иными программами, и не только по стрельбе, а и элементам рукопашного боя.

Подле наёмника рухнул кусок обшивки, а следом то, что прикрывало. Один из стволов "истукана" практически достался ему. Никто даже не заметил потери арканоидом одного из ручных орудий. А к нему ещё и высыпавшуюся ленту зарядов крупного калибра.

Вот это действительно уже что-то — награда за терпение. И снова незадача — какой-то иной механизм — не иначе "болван" — наступил на орудие и...

Урод вновь не сдержался, заскрежетал зубами, сдавив их до такой степени, что казалось ещё немного и полопается эмаль. А затрещала... Благо не кости. Арканоид разминулся с присыпанным телом наёмника.

Инцидент был исчерпан — с виду, иначе бы урод открылся своим заказчикам. Не стал — точнее не успел, когда казалось всё "устаканилось". Его обнаружило летающее око и...

Он даже не уловил подвоха. Буй атаковал урода со спины, а ведь мог и "москит". Для охраны "груза" были сброшены "паразиты". Арканоиды спешили — выродок требовал от них решительных действий — поисков новых фрагов. Этих уже зафиксировали — летающее око ублюдка. Теперь он был в ответе за "добычу" выродка. И иной не позариться на неё — не использует в качестве "мёртвых душ" повторно. А соблазн был велик. Но оно того не стоило. "Фрагов" и впрямь хватало. Стоит только усерднее заняться их поисками — запустить "аспида" с "москитами" и "паразитами" — и нет проблем. Они появятся у дикарей.

* * *

Тело не слушалось наёмника. Он силился сократить мышцы и тщетно. По ним ничего не проходило кроме пронзительной и резкой боли. Его парализовало. "Око" применило разряд. На то и разведывательный механизм. Цель летуна — выявить наличие живой силы противника и нейтрализовать.

На этом "сюрпризы" не закончились. Рядом с уродом была установлена мина-ловушка. Бугорок у тела наёмника оказался свежевырытым. Его взгляд замер на нём. В голове сейчас творилось нечто невообразимое: это конец — край — дальше нет пути. Жизнь для него остановилось. Западня очевидна. Он приманка для "фрагов".

Расчёт на то, что пожиратели обязательно наведаются сюда, мог и не оправдаться. Слишком непростой оказалась ситуация — арканоиды лютовали намного хуже, чем залётные когорты наёмников из числа отъявленных головорезов. Урод и сам понимал, но изменить что-либо было ни в его силах. Ему лишь оставалось надеяться на счастливый случай: везение когда-то окажется на его стороне — тёмная полоса в жизни непременно прервётся на светлую.

Орудие арканоида находилось на расстоянии вытянутой руки, но поди ж ты дотянись, а тем более при наличии мины-ловушки. Он для неё "чужой" — не свой. Дёрнись и детонирует. Хотя могла также, как и он оказаться на "привязи" — быть приведена в действие при наличии внешнего врага. Но если вдруг опасность будет грозить от "добычи" — всякое могло случиться. К тому же также близко и у головы. Взрывом точно снесёт её ему с плеч.

Ситуация, а засада, и ещё та. Всё непросто, а очень — и до банальности. Знал, как при желании можно блокировать мину-ловушку, но вот выберется ли сам из западни в том случае — не факт. Уж тогда его точно запрячут в целлофановый мешок, как и тех, кто находился рядом, представляя собой куски бесформенной плоти, больше пригодные для употребления в пищу падальщикам и стервятникам животного мира.

Одна такая зверюга-мутант и объявилась поблизости. Урод нутром учуял её, а вот мина-ловушка, реагируя на передвижения — перемещения на местности. Чуть пошевелилась, показавшись из-под земли. Наружу выскочил сенсор, вращаясь вокруг своей оси, старался отсканировать наличие живого организма. Тепловизор также был настроен на поиск падальщика.

Наёмник несказанно обрадовался. Ещё бы, в данном случае удача сопутствовала ему — мина-ловушка непременно кинется на зверюгу и... больше не побеспокоит его ни коим образом. Он наконец-то расстанется с ней, а не с собственной жизнью.

Терпение, только терпение — думал про себя самозабвенно наёмник. Иной бы в его ситуации запаниковал, но он матёрый урод — на нём самом убитых "фрагов" и не только из числа людей-дикарей, а и назойливо-надоедливых механизмов, в том числе и адских машин — в избытке. Но всякий раз ему это прощалось выродками, а чаще ублюдками. Без потерь не обойтись, а он с завидным постоянством выполнял самые сложные боевые задачи. К тому же умел делиться трофеями с заинтересованной стороной — был нарасхват. Вот и теперь его не доставало дежурному оператору сектора-13. Он и пытался его достать, ни раз посылая запросы ему, а в ответ никакой реакции, словно канул в разверзнувшуюся бездну на месте ядерного удара. Сам понятия не имел, что один из его механизмов находился на расстоянии взрыва.

Он-то и случился — сбой у "паразита". Последовала стремительная атака на хищника и...

Урод даже не успел заметить, что за тварь явилась по его душу, а ушла в пятки, предварительно провалившись в штаны. Отделался лёгким испугом. Но могло показаться: обделался. Штаны увлажнились, и опять же не из-за того, что наёмник сделал под себя. Ему снова досталось. Рядом оказалась оторванная лапа хищника — и сокращалась прямо у лица.

Наёмник не зажмурился, напротив защёлкал зубами, силясь огрызнуться подобно дикому животному от беспомощности что-либо изменить. Собственные конечности по-прежнему оставались неподвижны, как и он всем телом, притом, что дрожь более не вызывала симптоматическое сокращение жил от боли. И гримасы не последовало. А что — звериный оскал.

Обрубок лапы продолжал судорожно сокращаться, из-за чего она, цепляясь когтями, иной раз сокращала расстояние. Пока, наконец, не замерла в непосредственной близости от головы урода, оставляя на нём кровавые точки — проткнуло, а расцарапать до шрамов не успело. Зато урод в полной мере отыгрался на конечности падальщика, за что и поплатился — опрометчивость собственных действий — обломал зуб о твёрдые когти. Дёрнулся — всем телом — впервые с того момента, как был парализован.

Теперь самое главное не залёживаться — промедление в его случае подобно смерти. Но и вскакивать бездумно. Действовать следовало обдуманно, делая выверено каждый последующий шаг. Опрометчивость недопустима, впрочем, и потери. Жизнь одна — не арканоид — никто не залатает. А киборгов ещё только пытались создавать выродки, но пока безрезультатно.

Дотянувшись до основания ствола, рука урода пальцами сомкнулась на нём. Одновременно наёмник успел разглядеть на оружии след бота. Ерунда — пострадало исключительно дуло. Укоротит его, и получиться славный обрез. С ним проще бегать по таёжным дебрям, нежели орудием арканоида — сразу потеряет значительно в весе. Поскольку и заряды весили немало, напоминая гранаты. А ведь когда-то наёмник и сам был военным, и также подался зарубеж в иностранный легион. Но судьба вернула его на родину.

Как всё-таки быстро время летит — годы слились в одно мгновение. Зато теперь миг иной раз казалось: тянется целую вечность. И так до бесконечности. Он — конченый человек. Да и не человек вовсе — нелюдь. И таким его сделали адские механизмы. Пришлось уступить тем, кто управлял ими. Иначе не выжить, даже из ума не получиться, а проще всего — и никогда не было. Жизнь прожить — не поле перейти, даже минное не получиться. Но если долго мучиться...

Это и предпочёл наёмник для себя — сам выбрал дальнейшую судьбу, предопределив собственную участь. Назад пути не было, а нынче, похоже, даже в "Контру". Всё произошло настолько стремительно для него, что больше не сомневался, как поступит дальше. А так, как того хотел давно, но пока не получалось — был ответственным за тех, кто связал с ним свою судьбу — и они тесно переплелись. Теперь же никому ничего не должен, а кому и задолжал — исключительно себе. И только. Остался совсем один-одинёшенек.

Пока арканоиды не зашевелились и не появились на месте подрыва "паразита", он поспешно принялся выискивать наиболее удобное место для укрытия. Рядом находилась некая трещина в земле, которую он не сразу уловил, а чуть в стороне воронка от взрыва. Земля там ещё тёплая — не успела остыть — и рыхлая, скатился вниз и зарылся телом, оставляя голову на поверхности, но прикрыв сверху оторванной деталью от корпуса не то "болвана", не то "истукана".

Вовремя. Объявились робо-боты. Один остался на стрёме, а иной подался на зачистку местности. Сканер арканоида скользнул по канаве и никого и ничего интересного не обнаружил. Грохот его шагов при ударе о твёрдую поверхность массой тела несколько тонн в полной мере ощутил на собственной шкуре наёмник. До него докатилась дрожь земли. Рыхлый песок подпрыгнул, угодив в лицо и глаза. Наёмник едва сдержался от чиха и криков возмущения — всё же открыл рот, и... туда также набилась земля.

Не он на дне воронки заинтересовал арканоида, а тепло, исходящее от земли. От неё до сих пор то тут, то там исходили струйки белёсого дыма.

Было жарко — и сидеть там, но наёмника напротив бросило в озноб. Он снова оказался на волосок от гибели. Обошлось. Арканоид минул его, сфокусировавшись на останках падальщика и осколках, разбросанных в радиусе двух десятков метров от места столкновения мины-ловушки с "фрагом".

Уловка адских механизмов не прошла и изначально была обречена на провал. Приманка исчезла бесследно. О чём тут же стало известно техновоину при докладе арканоида-разведчика. Робо-бот не обнаружил следов человека, брошенного ими на произвол судьбы.

Какое-то время спустя наёмник перевёл сбившееся дыхание — откашлялся, вытирая лицо ладонью от земли. И даже без боязни вылез из зыбучего песка. Отдышался.

Всё — теперь он мог заделаться бродягой. Но без оружия — никуда. Следовало превратить добытое орудие арканоида в обрез.

На глаза ничего подходящего не попадалось — то, чем бы можно было откромсать сплющенное основание орудия робо-бота. И надежды на то, что вообще сможет в ближайшее время никакой.

А подле него уже собиралось местное зверьё. Хищников всех мастей манил запах свежей крови и плоти. Они кружили поблизости, стараясь не выказывать раньше времени собственного присутствия. Также научились избегать адских механизмов, ибо встреча с ними ничем хорошим никому не сулила. Исключительно погибелью. Недолго самим оказаться в роли приманки. Постарались увести арканоидов от добычи. С данной целью у них в стае имелись самоубийцы. Ими и пожертвовали.

— Хм, вижу: всё по-взрослому! — отметил наёмник про себя.

Деваться некуда. Приготовился к отражению атаки хищников. Появился вожак. Сомнения по данному поводу не возникало. Только ему в хищной стае было позволено выбирать жертву на заклание. И он сделал его в пользу урода. Иным оставалось подбирать куски разорванной плоти пожирателей, в лучшем случае то, что останется от урода после столкновения с их вожаком. И обычно обглоданные кости.

— Ну же, тварь... — спровоцировал её наёмник, выступив открыто. — Вот он я! Попробуй сожрать меня! Подавишься-а-а...

Она прыгнула на него с раскрытой пастью полной острых клыков, а также когтями передних лап, завалила. В этот миг и прогремел глухой выстрел, больше подобный на тот, если бы орудие в руках наёмника имело ПБС.

Дуло разорвало прямо в пасти животного, и... оно оказалось лишено головы. Ему также разорвало её.

Наёмнику в очередной раз сопутствовала удача — он выжил, и не из ума. Тварь сама помогла ему перекусить ствол. И теперь он сжимал в руках укорот орудия арканоида идеально подходящий для человека.

— Кто следующий? В очередь твари-ри-и... — зарычал урод на стайных хищников. — Подползайте ближе! Ещё ближе! Я всех вас накормлю! У меня хватит на вас запала...

Он не иссяк у него самого, напротив возрос в силу определённых причин. Ещё недавно казалось: дни его жизни сочтены — и время пошло не на часы, а минуты. Хотя уже тикали последние секунды. Отсчёт прекратился, едва он оказался при оружии. И теперь попробуй разберись с ним — сам готов с кем угодно, отныне не опасался даже арканоидов. Пусть только попадутся повторно на глаза — кто-нибудь из них — сам разберётся с ним, а его основа доспех послужит ему защитным скафандром. Не прочь был заделаться Техновоином.

Твари зашипели, проявляя агрессивность собственных намерений по отношению выбранной ими добычи, оказавшейся им не по клыкам, и вожак уже получил по ним.

Последовал новый выстрел, заставивший ещё одну хищную особь свалиться наземь. Она забилась в агонии, вырывая комья земли от бессилья что-либо изменить.

Урод намеренно подстрелил её, а добивать не стал. Это был подарок-приманка хищникам. Сородичем и занялись твари. Им всё едино кого рвать, набивая прожорливые утробы, главное утолить жажду крови.

— Можете не провожать... — бросил напоследок наёмник, не опасаясь: некто из хищников попытается напасть на него со спины. Не до того им сейчас — принялись рвать друг у друга тушу собственного сородича, выясняя, кому достанутся лучшие куски его плоти и вожака. — Как говориться: кушать подано — садитесь жрать! Да не вы, а вас будут жрать!

На том наёмник и расстался со зверюгами. Настроение улучшилось. Орудие било безотказно — проверил. И боеприпасов в избытке — набил зарядами все карманы комбинезона, а часть пришлось натыкать в специально предназначенные отверстия на патронташе, напоминающем ремни разгрузки от гранат. Калибр тот же. Не ружьё, а пушка в руках. Ручной гранатомёт отдыхал.

Наёмник и сам был не прочь организовать привал, но о том ему следовало забыть, и всё то, что случилось здесь с ним, как дурной сон. Надлежало торопиться. Он сразу же определил, куда последует далее, если выберется из данной передряги. А всегда с завидным постоянством. Судьба проверяла его на прочность, словно нарочно, а всякий раз готовила новое необычное испытание — не для него одного...

* * *

Беглецы слышали, как далеко за их спинами столкнулись адские механизмы, и поначалу с дикарями, а затем меж собой. Бродяга это на раз определил, поскольку арканоиды применили там лёгкое вооружение, а вот грозным — воспользовались при инциденте, последовавшим вслед за сбоем.

— Весело ща там у них... — отметил он по обыкновению про себя, бормоча под нос.

Девица не расслышала и переспросила.

— Цыц... — прикрикнул на них обоих их проводник.

— Ну и завели же вы меня... — возмутилась она. — Я думала: попить воды удастся много раньше, а до сих пор не добрались до обещанного источника влаги! Прям не тайга, а пустыня! Дикий край...

— Только не начинай... — предупредил бродяга. — А и не продолжай — чревато!

— Шибче... — огрызнулся варвар.

— Зашибись... — продолжала ныть девица. — Зашибиться и не жить!

— Можешь сразу расшибиться... — удержал её от падения с обрыва бродяга, схватив своевременно за руку.

Та даже не успел выдать на-гора свою излюбленную в таких случаях фразу: убрал их от меня. Покачнулась и повисла, не касаясь стопами земли.

— Люди-и-и... — затянула вместо этого она.

— Помогите — верно? — зажал ей рот иной рукой бродяга, возвращая на грешную землю.

— Дикари... — заскрежетал зубами проводник.

— Варвар... — всё ещё клокотал огонь страстей в душе девицы.

Она едва не лишилась жизни, а гиду хоть бы хны.

— Гад... такой... сяк-Ой...

Они привлекли внимание разведчика. Эхо донесло шум винта.

— А вот теперь кричи... — наступил ей на ногу варвар.

Девица взвыла от боли.

— А-а-а... — порадовала она его. — Моя нога-А-А...

Буй устремился к ней и бродяге. Бродяга уже видел, как "око" выпустило свои жгуты, и меж ними затрещал разряд подобно на молнии в миниатюре, которые стремился обрушить на них, да чуть ранее состоялся его контакт с тяжёлым и острым предметом варвара.

Он разрубил буй на две части, рухнувшие к ногам девицы.

— Ты что натворил?! — ошарашила она разом обоих своих оппонентов новым неожиданным заявлением. И попробуй угодить.

— А чё? — покосился тот в недоумении на бродягу. — И ей надо было? Шоб долбанул её и тя?!

— Да, — согласился бродяга с доводом варвара.

— Ударить плашмя и оглушить — ума не хватило... — намекнула она, как не мешало бы вывести из строя "око".

— А смысл мне возиться с ним — и было?!

— То-то и оно: мне — особый! — напомнила она: лишилась своего излюбленного электронного прибора.

— Ну, ты хотя бы попробуй покопаться в том, что осталось от буя... — предложил бродяга, подобрав его останки для неё.

— Брось их в пропасть... — поморщилась недовольно девица.

— Ага, ща... — не согласился бродяга. — Сдам на металлолом!

— Удачи — тебе она пригодиться. Буй даже после выведения из строя активен — от него исходят сигналы. Зонд в нём по-прежнему функционален, — проявила девица свои незаурядные познания в адских механизмах.

— "Контра"... — не сдержался варвар.

— Да нет, скорее беглянка... — вступился бродяга за неё.

— Варвар! Только и можешь, что махать бездумно топором! Дровосек! Домосед! Гомос...

— Апиенс... — подхватил бродяга, затыкая рот девице.

Сорвал злость варвар на дереве. Оно рухнуло мимо спутников, чуть зацепив их кроной и...

Девицу было уже не остановить. Она взорвалась точно граната, и радиус её поражения был аналогичным — смертельно опасным для жизни всех живых форм, что находились в зоне ударной волны. Забрызгала слюнями бродягу и варвара вместе взятых, в то время как проводник организовал переход на иную сторону пропасти.

— Дал Бог спутников... — устремился он на иную сторону пролома в земле, сшибая на пути по стволу дерева ветви кроны. Остановился. — Вас долго ещё ждать? Вы собираетесь переходить или...

— Извини... — тут же очутилась подле него девица. — Я, кажется, немного погорячилась...

Едва бродяга присоединился к ним, варвар перерубил дерево, отправив на дно ущелья — заметал следы, которые оставил на ином краю пропасти. Срез дерева оказался искусственным. На нём и сфокусировали впоследствии, натолкнувшись на него, своё внимание адские механизмы, вызывая воздушные силы аркады.

К тому времени троица беглецов была уже довольно далеко от места переправы, сделав крюк, а точнее петлю. Пропустили вперёд себя арканоидов.

— Свят-свят-свят... — перекрестился варвар, благодаря высшие силы.

— Да хранят нас боги... — язвительно отметила девица, вспомнив какое-то крылатое высказывание одной из компьютерных игр в локальной сети.

В ответ на замечание действий спутницы, бродяга лишь покрутил пальцем у виска, намекая варвару — контуженая — и не раз. Сам ведь зацепил её тогда своим тяжеленным топором. Вот теперь за эту оплошность и расплачиваются оба. Девицу несло, а и дальше, как проводника в такие дали, а дебри — на словах не передать. Но продолжали блуждать.

— Где вода? — не удержался от насущного вопроса бродяга.

— Шибко уж доберёмся до неё — большой воды... — заверил варвар.

— Озера или реки?

— Моря...

— Океана?! — не удержалась девица от замечания с восклицанием.

Ответить точнее варвар не мог. Морем мог оказаться Байкал. А то и вовсе лужа размерами чуть больше пруда. Хотя бы дождь пошёл, но в такую холодную погоду — этого хотелось меньше всего.

Беглецы обливались потом, а иной раз останавливались по малой нужде. Терпеть больше и дольше, не было мочи — она лилась из них. И как варвар ни старался запрещать гадить им под кустами — ничего не смог поделать. Сам повёлся из-за них.

— Но чтоб в одном месте и в порядке живой очереди!

— А то как же — само собой разумеется... — напомнила девица: она разного с ними пола.

— Мальчики налево, а девочки на право — не пройдёт!

— Опасаетесь за меня — мою задницу? Так я сяду спиной к вам, а лицом в ту, которую пойду! Не бойтесь — не сбегу...

— Ещё чего — не хватало... — хмыкнул бродяга. — Смотри, чтобы мы не бросили тебя...

— Да куда вы без меня, мужики, и денетесь! Я ж баба, какая-никакая...

— То-то и оно: одно слово — девка!

— Что?

— Я не про то — не доступную намекнул, скоре наоборот — неприступную!

— На девственницу разговор перевёл?

Перепалку бродяги с девицей нарушил варвар. Он безо всякого стеснения приспустил штаны, и... они уловили журчание.

— Вода! Совсем близко! — обрадовалась девица. Рано и зря.

— Даже ближе, чем можешь себе это представить... — отметил к слову с сарказмом бродяга.

Источник иссяк, варвар управился с малой нуждой в два счёта.

— А вы чего ждёте — приглашения сделать то, ради чего остановили меня?!

У девицы не нашлось слов крыть то, что содеял варвар. На то и он. А хотелось крыть матом и с автоматом в руках — побрела, куда глаза глядят.

Бродяга порывался присмотреть за ней, а не подсмотреть — и в мыслях ничего дурного не было — да сама спровоцировала его на это.

Он выскочил из кустов и... на него с иной стороны дикий хищник. Они схлестнулись. Зверюга выставила клыки и когти, силясь перегрызть глотку человека, а бродяга противопоставил ей руки, также вцепившись пальцами в толстую шею — не подпускал к себе.

— Варва-а-ар... — сорвался он в крик и одновременно на рык.

— Ну ты где, гад такой... Ой-ой... — заголосила ему в такт девица. — Помоги-и-и...

— Сама-А-А... — не в силах был сдержать бродяга нападки твари. Та за счёт массы собственного тела старалась задавить его, сокращая расстояние до пульсирующих перед очами вен на глотке человека. А также в висках и руках. Огрызнулась, силясь запугать. Вместо этого напротив лишь усугубила своё незавидное положение. В отличие от бродяги, ей помощи ждать было неоткуда.

Варвар спугнул иных её сородичей по стае. Отмахивался от них. Так что выбор у бродяги был невелик — положиться исключительно на собственные силы в противостоянии со зверюгой, поскольку от девицы толку никакого и раньше не было, а без её электронного прибора — вне всякого сомнения. Того и гляди: побежит прочь от него. Чуть ошибся.

Последовал удар. Досталось ему вместо твари. То ли девица стремилась избавить его от лишних мук, то ли действительно промахнулась.

— Калека-А-А... — едва она не сделала его из бродяги.

— Прости, если сможешь! Я не хотела...

— Сразу, как только завалим эту тварь... А сама-А-А...

— Ага, а я поняла...

Раздался треск. Массивная ветвь, используемая девицей в качестве дубины, оказалась трухлявой. Твари хоть бы хны. Она лишь на миг отвлеклась от бродяги и рыкнула в сторону девицы. Мол, вслед за ним займётся ей — как только, так сразу — и спуска не даст.

— Помог-Ай... — продолжал удерживать бродяга раскрытую пасть твари на расстоянии полусогнутых рук в локтях от собственного лица.

До горла оставалось всего ничего — один серьёзный навал зверюги, он и последовал, но в исполнении оруженосца. Явился варвар.

— Ты где пропадал столько времени?! — вызверилась девица на него, не обращая внимания на то, что он сам был весь в крови и его оружие.

Нет, чтобы испугаться, и решить: ранен — возможно, ему также требуется её помощь. Какое там — не жаловала, а кого — кому досталось от неё. А раз лупит, значит любит. Аксиома на все времена, как непреложная истина.

Варвар опешил, бродяга заодно с ним. Однако девица не дала им опомниться, обнаружив следом: тварь жива и просто прибита, а не убита. Удар топора по затылку пришёлся плашмя.

— Варвар! Ты чё натворил? Зачем скотину и нас мучишь? Сразу не мог разрубить?

— Тогда бы пострадал твой спутник!

— Что и говорить: сила есть — ума не надо! А не дано!

— И у кого — у тебя... — обескуражил бродяга. — Снимите эту тварь с меня-а-а...

Он задыхался. Она сдавила ему грудь.

— Ах так! Сам и избавляйся от неё, — отказалась девица оказывать всяческую помощь ему.

— А что если я её это — того... — шепнул варвар на ухо бродяге.

— Чего — толком говори, что намерен сделать? Если убить...

— Да не...

— Неужели трахнуть...

— Ага, — повеселел варвар.

— Надеюсь топором плашмя по голове?! — переспросил на всякий случай бродяга.

— Вы чё там удумали, похотливые самцы? Дикари! Варвары...

Своим выкриком больше подобным на рык, девица окончательно распугала всю хищную живность в округе. Этого от неё и добивался проводник.

Привал "блудливой" троице удался на славу. Помимо малой нужды кое-кому удалось справить и большую.

Морщась, варвару пришлось при помощи топора выбить дёрн из земли и установить на отходы жизнедеятельности девицы.

— Ну и засранка же ты... горазда гадить ...

— А шуточки с замашками у самого такие же варварские, как и сам — варвар!

— Т-с-с... — попросил бродяга тишины. Ему показалось: он уловил некие посторонние звуки, и издавали их не хищники и не арканоиды, а...

Бросился сломя голову сквозь заросли и замер на мгновение, не веря собственным глазам.

— Вода...

Перед ним и его спутниками выросла незначительная водная преграда в форме полноводного ручья. Сначала последовал водопой, а затем купание. Напившись и отмывшись от крови с грязью, беглецы решили не возвращаться в берлогу варвара. Смысл. Кругом "контрики" и рыщут в поисках "фрагов". А становиться ими для них никому не хотелось. Да и пожиратели с хищниками также спуску не давали. Но от них удавалось отбиваться до поры до времени, а как дальше будет — никто ничего не стал загадывать. Всем хотелось подольше пожить, даже если придётся при этом помучиться. А долго не собирались — стоит им разжиться всем необходимым в качестве оружия и... тогда они сами начнут охотиться на тех, кто гонял их по таёжному краю.

Да пока не судьба — и злодейка. Варвар наткнулся у водопоя на странное явление — следы людей и зверей переплелись в единое целое, но также ни мог не отметить: они не дрались меж собой за водопой. Кровь отсутствовала.

— Что же здесь было, а произошло? — согласился бродяга с ним. Он также умел читать следы. — Кто тут хозяйничал — пожиратели?

Варвар отрицательно затряс головой из стороны в сторону, одновременно озираясь в такт движениям головной конечности тела. Опасения на обустройство засады не подтвердились, но по всему видать: не на водопой пришли, скорее всего, переправлялись в брод. Сам удивился. Он впервые оказался в неведении того, что творилось в его краю — у пожирателей.

Здесь объявился новый вид дикарей, и скорее они были ближе к нему по своему происхождению, нежели по отношению к дикарям из числа пожирателей.

— Да что тут твориться? — заинтересовалась с опаской девица.

Ответ мог и не порадовать её, поэтому не желала слышать о тех, с кем, возможно, придётся столкнуться, а мимо точно не пройдут — уж дикари на зверюгах не пропустят их, если сами обнаружат чужие следы.

Наконец-то притихла, и стала себя вести много тише, хотя и не отметить: благоразумнее. Эмоции на первом плане — женщина. И их железная логика — не мужская — неподвластна её спутникам, а недоступна, как и сама.

— Запри рот на замок, а от ключа избавься, — дал коротко понять бродяга девице: им больше может не улыбнуться удача избежать очередной напасти. Стоит хозяевам данных отпечатков, наследивших у ручья, напасть на них и далеко не уйти. Нагонят и... — Сама реши, что они с тобой в том случае сделают, как женщиной!

— А сам бы чего хотел?

— Не думай, не вожделел тебя?

— Чего возжелал — меня?!

— Ты себе явно льстишь...

Девица обиделась на бродягу и в отместку уделила больше внимания, чем обычно варвару.

— Можно я дальше с тобой рядом пойду — всё надёжней будет?

— Ежели не будешь лезть под руку, иначе прибью! — огорошил проводник.

— Вот и поговорили... — осознала девица: лучше и впрямь помалкивать, да ситуацию не нагнетать. Но уж так была устроена, как и любая женщина. Ей всегда хотелось как можно больше внимания, и не хватало, сколько бы его ей не уделяли мужики, и пускай один из них дикарь, а иной вовсе варвар. Всё лучше, чем ничего — бродить как раньше одной, а долго не пришлось. Слишком заметная внешность у неё и приметная на местности. Такую красоту не утаить от кого бы то ни было — выдаст с потрохами. С ними же и проглотят какие-нибудь троглодиты, а не подавятся.

— Я думаю: уходить нам надо, мальчишки... — не удержалась девица. Чихнула.

— Больше так не поступай... — пригрозил бродяга.

— Как — и так?

— Перестать чмыхать, — пояснил варвар.

— Что я сделала, когда чихнула? И у меня это на запахи-и-и... А-а-аллергия-а-Апчхи!..

Видя, что толку не будет, варвар проявил свои замашки. Девица получила от него пук мха.

— А цветы слабо было догадаться подарить, если уж решил поухаживать за мной?

— В нос забей и заткнись, пока я сам это тебе не сделал, а заодно и в рот напихал!

— Нет, ты не варвар — извращенец! Маньяк...

Бродяга одобрительно кивнул, и варвар с его подачи легонько зацепил девицу — по голове, но не топором плашмя. Им он ударил по стволу дерева. Чего вполне хватило с неё — лёгкого прикосновения шишки при падении на макушку.

— Всю жизнь мечтал носить женщин на руках, — подхватил бродяга девицу, — а теперь пропало не только всякое желание, но и к ним, как особам противоположного нам пола!

— С этой точно не жизнь — либо сама сведёт мужика в могилу своими постоянными недовольствами, либо он её раньше — и прибьёт! — выдал варвар всё, что думал про девицу, а она этого не слышала.

Мужики немного посекретничали, решив: так будет лучше и для них и для неё — немного успокоиться и отдохнёт. А иного снотворного или наркоза под рукой не оказалось — тайга — дикий край варваров и дикарей, а также адских механизмов.

— 11 -

"Консерва консерве — рознь!"

(излюбленный деликатес пожирателей)

Бродить в одиночку наёмника не прикалывало, ему казалось: над ним прикалывается судьба... злодейка...

В выбранном им направлении топтались арканоиды. Они были повсюду и нигде не пройти — ни одной тропой, а прокладывали новые — и десятой дорогой не обойти. Везде и всюду адские механизмы, а если учесть: опасность с угрозой для жизни исходила не только от них, но и от загнанных зверей дикого края, то про дикарей и вовсе отдельный разговор.

Он натолкнулся на отпечатки, которые оставили они на звериной тропе. Сразу урод не уловил подвоха, решив поначалу: здесь вотчина стайных животных — забрёл на их территорию, а вотчина принадлежала тем, кто оседлал их.

Сомнения отпали, когда он обнаружил в одном из таких явных мест людские следы вперемежку с отпечатками звериных лап, и также оказался у ручья.

Хотелось неистово пить — влаги хоть отбавляй, а он не мог себе позволить расслабиться. Со спины никто не прикрывает. Похоже на западню или...

Здесь была переправа — глубина ручья чуть выше колена. На речушку водоём не тянул, но и не надо, да и заросли подступали к его берегам практически вплотную, лишь оставляя двухметровую кромку для песка с одной стороны, а с иной камни.

На них имелись ещё мокрые отпечатки — не успели высохнуть и испариться. Влага долго держалась в холодном климате таёжного края. Значит, были здесь не так давно и далеко не могли уйти — продолжали бродить в поисках добычи или убегали прочь от арканоидов. А возможно была ещё какая-то причина.

Особо заморачиваться и забивать голову ненужными хлопотами урод не спешил. Оно ему надо, когда напротив — спокойствие. И только спокойствие.

Ему требовалось немного придти в себя — отдохнуть и взвесить все "за" и "против". Что он имел, а намерен был осуществить? Ну явно не подвиг! Реплика — "Братан — умри геройски!" — претила уроду. Для них главный лозунг был: "Урвал и скрылся!" или "Бей и беги!"

Опустив ладонь в ручей, наёмник брызнул водой в лицо. Данная затея ему понравилась и пришлась по душе. Он повторил её ещё раз, а затем ни раз, не забывая через раз открывать рот — пил... с жадностью, вожделением и нескрываемым наслаждением. При этом при всём, постоянно косился одним глазом по сторонам, не упуская из виду ничего. Казалось, у него растут глаза на затылке или он обладает шестым чувством, как животные. А пришлось научиться — довести до совершенства чутьё. Любой урод-наёмник — это прежде все профессиональный охотник, он же следопыт и воин. Навыки присущие егерю-рейнджеру при нём, и набивал их и руку, а чаще глаз и морду своим противникам и конкурентам на протяжении всей жизни, а не только последние десять лет, когда мир Земли в одночасье переменился до неузнаваемости. За плечами армейский быт — послужной список в горячих точках при выполнении интернационального долга, а затем после плена и вовсе влился в ряды французского иностранного легиона, и пока вовсе не докатился до наёмника-урода на службе у ублюдков с выродками.

Надоело — и всё — до чёртиков. Он больше не мог видеть адские механизмы, особенно самые мелкие из них и назойливые как насекомые. Не зря же выродки давали соответствующие названия своим машинам, а порой идею им подкидывали ублюдки, но чаще уроды. Он сам иной раз принимал непосредственное участие в названии тех или иных боевых механизмов. Они практически все за исключением техновоинов прошли через его руки — он уничтожал и истреблял себе подобных существ (людей) в немалых количествах, когда происходили облавы с погонями.

Если бы выродки с ублюдками учитывали его трофеи, как личные заслуги, давно бы превзошёл самого оголтелого среди них головореза, но ситуация такова: кому из ублюдков подчинялся, а тот выродку — тому и принадлежали все его достижения с заслугами, являясь боевыми трофеями. Хотя опять же нашёл чем хвастаться — тем, что превратился в головореза по жизни. Так уж была устроена его натура — военного. Достаточно командиру отдать приказ и указать на цель, обозначив за врага — и понеслась.

В какой-то мере бывший командир когорты наёмников мог при желании примерить погоны комдива или генеральские, но они были распределены негласно меж ублюдками и выродками. Это они — комбаты и комдивы с полководцами. А уроды... на то и они, чтобы выше ротного не подняться — потолок. И не капитаны, скорее все лейтенанты. А ведь помниться был майором спецназа. На нём настоящих боевиков — рота, если не батальон. И начинал со снайперской винтовкой в руках, как старший сержант.

Лучше бы вообще не поступал в военное училище по окончании сверхсрочной службы, но нет же — повёлся на увещевания бывшего командира — пообещал тому стать офицером и защищать родину. Слово дал, а тот возьми и загнись у него на руках. Облом. Вот и дальше по жизни — чуть не повторил его судьбу. Пленили, а затем...

Затем воспоминания, нахлынувшие на него у ручья, улетучились без остатка, гнетущая реальность вернула его в нынешний мир адских машин. Механизмы гремели где-то поблизости, но в стороне и шли мимо. Беспокоиться на их счёт не стоило. Зато тех, кого, вероятно, спугнули или могли — застать его здесь врасплох.

Пришлось спешно отступить от ручья, стараясь не оставлять на песке следов — сломанной веткой всё и скрыл, как учили в армии, а научила жизнь — заставила... и не такое в последствии совершить, и не подвиги...

Первое правило стрелка в засаде, особенно это в высшей степени касалось снайпера — никаких деревьев и прочих столбов с трубами — позиция должна быть удобная для стрельбы и представлять собой площадку пригодную для устойчивости оружия и достаточного пространства для занятия горизонтальной позиции из положения лёжа. При этом при всём необходимо учесть пути отхода и обязательно два, поскольку один опять же могут блокировать. Следовало соблюсти все нюансы предосторожности, и обычно времени на это не оставалось, требовалось всё подмечать на ходу.

Опытный глаз бывшего военного, а ныне урода сразу подмечал, где лучше всего скрыться, если вдруг последует неожиданная атака извне. Мгновенно расположился под корнями вывернутого дерева. Земля там сырая не оставит облака пыли при выстреле или смене им позиции — а соответственно не выдаст. Но даже если и так, он к тому времени будет в другом месте, если противников окажется не двое, а скажем трое. Да хоть сколько — отобьётся — не впервой, а начинать заварушку едва ли не с голыми руками. Но если учесть: край дикарей — вовсе вооружён до зубов.

Адские механизмы ни в счёт. Выстрел в том случае будет произведён из оружия аналогичного образца, применяемого ими. Даже если останутся стреляные гильзы, всё равно не сразу раскроется обман.

Не думать о том и обо всём остальном — плохом, исключительно хорошем. Чёрная полоса в жизни урода прошла, теперь наёмник сам за себя — и командир по жизни. Пора и впрямь сменить свой статус на более приемлемый и благозвучный — егеря. А по сути ничего не изменится, просто окажется прикреплён к определённому наделу земли, который будет считать своим, и заделается практически ублюдком — будет думать о том, как уберечь его от варварских нападок дикарей и свою собственную жизнь. Зато хозяин — пусть и на бумажке — грамоте выданной ублюдком и заверенной выродками.

Слишком много чести для них. Он вольный стрелок — им и останется, а непременно станет — головорезом. Вот кто пользуется всеми благами созданного мира выродками, как и они, да только их яркая жизнь короче, почти как вспышка — вспыхнул точно спичка и сгорел. Но бывало, что и горели как свечи — такие тёмные личности сколачивали свои собственные активы, называя артели и верховодили в них — попросту являлись посредниками меж выродками и наёмниками без посредничества ублюдков. За что их не жаловали "контрики", но приходилось мириться.

Он и сам ни раз сталкивался с одним из главарей разбойничьей артели головорезов, явившись с предупреждением и... разогнал его банду — людей перебил, а самого захватил и практически сдал ублюдку. У пленника оказалось много "хабара", к тому же пообещал помогать в будущем. Вот и настал черёд проведать его. Где-то здесь в секторе-13, если не запамятовал и избавился от него. А долг платежом красен.

Что если этот "зверинец" его рук дело — варвары...

Они и появились. Сначала тварь, принятая поначалу уродом за обычную зверюгу, но нет, оказалась натаскана — принюхалась, огляделась и чуть слышно затянула. На вой откликнулся иной сородич. Вот на нём уже верхом восседал какой-то дикарь больше похожий на варвара. В одной руке поводья от твари, а в иной нечто наподобие оружия ближнего боя — не то клинок, не то резак — одним словом тесак — и весь в зазубринах, точно пила. Плюс за спиной не то сумка, не то колчан с каким-то ещё барахлом — и либо стрелами, либо дротиками. Поди, разгляди без "оптики". А на глаз толком не положиться — расстояние приличное.

Не один, как пить дать — где-то скрываются иные такие же варвары-дикари и со своими стаями иных прирученных хищников.

Угадал, а не сомневался. К варвару на твари присоединилась вся его свора и проследовала далее мимо урода, а вслед за ними показались уже стаей иные варвары и все как один верхом. Порядка десятка всадников или наездников, не знал наёмник, как толком классифицировать возможного противника.

Слишком много народу и не только — зверюг также не снимал со счёта. Итого получалось: его участь будет очень незавидна, если вдруг кто-то ненароком наткнётся на него.

Запахи уж точно должны были разнестись по округе. Это не следы, их так просто не отбить, а не подумал о том, чтобы перемазаться в грязи или извозиться в песке у ручья. Не хотелось — сыро и гадко — недолго простыть и...

Уж лучше бы это чем вовсе лишиться жизни. А тут опять ломка. Потребовалась очередная капсула. Не вовремя всё. Ох, не вовремя...

Деваться некуда, либо колется, либо орёт так, что его услышат не только варвары-дикари, но и арканоиды.

Ощутив телом расслабленность, уроду показалось: опасность миновала. "Доза" благотворно подействовала на измождено-израненный организм. Главное не выключаться и не выпадать из действительности — чревато.

Только он об этом подумал, появился варвар, замыкающий стаю с парой-тройкой зверюг поменьше, чем на той, которой восседал верхом сам. Со стороны складывалось впечатление: дикари использовали самку стаи, вот при ней и держались самцы или детеныши. На первый поверхностный взгляд сложно определить. Соответственно это не пожиратели и не прочие отщепенцы, скрывающиеся и одичавшие в конец в таёжном крае с лесными дебрями.

Они-то и остановились. Им надлежало замести следы — увести от тех, кто прошёл здесь вперёд них, адские механизмы по ложному пути, пролегающем (ну надо же такому случиться) именно через стрелковую позицию урода.

— Во бля попал...ся... — выдал себя наёмник для варвара.

Твари из его своры отреагировали на него вперёд хозяина.

— Получите, суки! Вот я вас... — грянул урод и не только на словах — выстрел слился с ними воедино, заглушая его голос.

Подача зарядов велась в автоматическом режиме без ленты. В обрезе хватало вместимости для нескольких зарядов, а дальше придётся перезаряжать. Отсюда вывод мельком вспышкой отбившейся в голове, как и те при выстрелах, что мелькали перед глазами, заставляя падать тварей.

Три уже лежало, так и не достигнув урода, а ещё три пытались добраться до него.

— Твою.... не ругавшись... — выругался наёмник.

Перезарядить обрез не судьба — и злодейка — вновь сыграла с ним злую шутку. Перед уродом возник оскал клыкастой пасти. В неё и двинул тем, что сжимал в руках. И тут же кто-то вонзил в него сбоку не то клыки, не то когти, а затем ещё со спины, пока его мучения не прервал наездник-варвар, оглушая ударом длинной плети с утяжелителем на конце.

В голове разнёсся треск, и... глаза заволокла беспроглядная пелена. Боли как таковой урод не ощущал, всё-таки принял "дозу", а она смягчила удары судьбы. И теперь его участь незавидна — твари полакомятся им. Хотя времени у самих в обрез — просто растерзают и продолжат путь, выбранный погонщиком.

Это последнее, что подкинуло затуманившееся подсознание.

— Хана-А-А...

* * *

Бродяги затаились. Торопиться в их случае некуда, да и бессмысленно. Того и гляди: наделают шума или наследят и неровен час: их настигнут какие-нибудь враги. Тогда без разницы кто ими окажутся — что пожиратели, что странные наездник, что арканоиды. Хотя имелись различия и пристрастия. С пожирателями совладали раз, знать совладают ещё ни раз при случае, а это и впрямь дело случая. С наездниками — не факт, а вот арканоидам и вовсе лучше не попадаться на их сенсорные приборы наружного наблюдения и обнаружения живых целей.

Девица больше не тарахтела как недобитый временем тарантас, который всё время стремился подлатать старый водитель, обещая друзьям: его старушка побегает и подавно переживёт даже их крутые тачки, а непременно обставит на прямой... когда-нибудь, только не в этой жизни.

Вот и у девицы язык прирос в кои-то веки к нёбу, и держала его не только за закрытыми зубами, но и сомкнутыми устами.

Молчание навивало тоску. Рядом люди, а поговорить толком не с кем. С подобным явлением все трое беглецов столкнулись впервые. И если раньше вели одинокий образ жизни отшельников, впрочем, и девица за монитором "кома", то теперь это приходилось делать сообща. Перспектива неутешительная, если учесть: следят втрое больше, да и шумят. А обязательно нарвутся совместно на новые неприятности.

Одному скрыться проще, не надо озираться назад, исключительно реагировать на слух, на то, что твориться по сторонам, а позади тебя или по краям постоянно мелькают два иных силуэта тенями, сбивая с привычного уклада жизни одиночки.

Бродяге пришлось вспомнить забытые временем навыки, когда приходилось орудовать в команде сообща, выполняя те или иные боевые задачи и чаще на тренажёрах либо на полигоне принимая непосредственное участие в учениях приближенным к боевым действиям. А раз...

О том не хотелось не то что вспоминать, но даже думать. Трагедия — и на этом точка. Нет, скорее восклицательный знак. Три!!!

Проехали...

Варвар покосился на него или всё как раз произошло наоборот. Итог был очевиден: их взгляды встретились — иначе и быть ни могло — они думают одинаково. А соответственно действуют. Это же касалось и всего прочего. Девица ни в счёт, её они не брали в расчёт из чисто мужской солидарности.

Кому-то следовало пошустрить. Девицей рисковать не стали. Всё-таки женщина. При ней обязан оставаться мужчина. Продолжение рода — основная цель — в технологическом мире убийственных машин подобно адским механизмам.

Всё это было заложено у них на подсознательном уровне и делалось интуитивно. Отсюда вывод и напрашивался сам собой: один самец лишний. Третьего не дано, если конечно он не ребёнок. Но до того ещё далеко, а противник рядом. Они все ощущали его незримое присутствие.

Варвар поступился принципами в силу собственного характера — снова покинул партнёров. Девица сама в том была виновата и изначально, обозначив бродягу приоритетом для себя, принизив в своих глазах нового спутника, не рассматривая его в качестве возможного партнёра в недалёком будущем. А рано или поздно придётся остепениться — природа — против неё не попрёшь — потребуется семья и в первую очередь ребёнок. Да толковый мужик, способный прокормить их и уберечь от многих неприятностей адского мира дикого края. Для чего бродяге не доставало самого малого — привычного оружия в его понимании.

На него и наткнулся варвар, очутившись в месте столкновения урода со стаей тварей. Животные лежали с простреленными телами насквозь — две со сквозными отверстиями в брюхе и спине, а третья практически обезглавлена. От головы остались челюсти с редкими обломками клыков, а вот череп со стороны затылка отсутствовал напрочь. Его разнесло.

И кто это сделал, а из чего — варвар быстро докопался до сути истины.

Призывать бродягу с беглянкой не стал — зачем это им, особенно девице — ещё завопит. А достаточно было выстрелов — эхо пронеслось по округе одновременно со звериными рыками.

Подобрал трофей и был таков, сунув его по возвращении бродяге в руки.

— Умнее ничего не мог придумать? — вспылила девица. — А притащить?

— То, что надо... — не обратил бродяга внимания на спутницу, резко переменившись в лице. И патроны имелись — варвар подобрал их. Даже гильзы притащил. От них бродяга избавился незамедлительно, швырнув туда, откуда притопал варвар.

Пять зарядов зажигательных и три бронебойных, а ещё парочка — подкалиберных. Итого десять. Вывод — арканоиды больше нестрашны — парочка определённо из числа разведки. Даже странные наездники-дикари или варвары, как тот, что являлся нынче их проводником по дикому краю тайги.

Бродяга вооружился. Теперь всё его внимание было уделено куску трубы в форме обрезка, и им он любовался больше, а также, нежели девицей. Стерпеть подобного уничижительного отношения к себе беглянка не могла. У варвара — секира, у бродяги — обрез, а у неё вообще ничего нет. И мужиков как таковых не стало. И приголубить некому, разве что каждый своё оружие. И если варвар по жизни кастрат из-за топора, а ещё тот импотент, то бродяга и вовсе онанист. Вполне себя и обрезом удовлетворит.

— Халява и арканоиды — мой любимый коктейль, а бутыльброд! — изрёк бродяга.

— Зашибись — обломись... — не удержалась от очередного возмущения девица.

Мужики словно сговорились — они больше не замечали беглянку. Той было даже позволительно ворчать при них. Теперь их главной задачей было скрыть свои следы. Путь изначально был очевиден и заранее выбран ими. Девицу ожидал очередной сюрприз — идти предстояло по ручью — промочила ноги.

— Можно я по суше двину? — поинтересовалась она невзначай.

Ей коротко и популярно объяснили, уложившись в пару слов: двинуть можно, но проще мужикам ей, чтобы она больше не доставала их. А уже продемонстрировали, могли снова и популярно, дабы до неё дошло: вести себя тише воды ниже травы. А непременно слиться с окружающим их ландшафтом местности.

Обидеться девица не успела, поскольку оппоненты извозили не только её, но и себя в грязи.

— Лицо испачкать или...

— Я сама... Сама... Сказала же... — отстранилась девица. А раньше старалась добиваться стерильности одежды и собственного тела. Но с кем поведёшься, о тех и наберёшься. Что ж она хотела в случае столкновения с интересами дикаря и варвара — и замашки такие же, как и сами.

— Довольны... — аккуратно нанесла она несколько точек на лицо, на манер кокетливых мушек, как дамы в средние века для соблазнения мужчин.

— Дай, гляну... — обманул бродяга — проведя ладонью по лицу девицы, размазал грязь. — Вот терь в самый раз...

Девица отшатнулась резко от него и уставилась на собственное расплывчатое отражение на зыбкой поверхности ручья. Не узнала себя. Благо волосы не тронули. Сообразила собрать их в хвост и убрать под кепи с воротником. А то бы точно заставили измазать и их.

Рыжий цвет очень яркий и выделялся на фоне таёжного ландшафта местности, притом, что хватало и разнообразия ярких красок. Осень — не весна и не лето — кругом пожухлая трава и листва, а и мох с лишайниками. Зато они теперь на этом фоне как тёмные пятна подобно кляксам.

Но жить захочешь — не на такое ещё согласишься. А придётся по необходимости. Ей всё и объяснил бродяга, уложившись в одно слово.

— А я дура принарядилась... — не выдержала она.

— Люблю самокритичных людей, сам по жизни не эгоист... — ухмыльнулся варвар.

— И это ты мне?!

— На... — сунул он ей НЗ. — Погрызи...

— Спасибо — сыта! Накормил так, что терь не могу напиться...

— Так в чём проблема — хлебай — весь ручей твой — и только!

Путь, выбранный бродягой на пару с варваром, и впрямь был удобным и выгодным — не надо тащить фляги с водой в качестве дополнительного груза, да и следы заметать. Вода всё скроет, а смоет — даже отпечатки на дне.

Но опытному следопыту не составит труда выявить беглецов по поднятой мути. Первый признак того, что здесь кто-то проходил недавно, а возможно и только что.

Двигались беглецы довольно быстро, больше не заморачиваясь тем, чем раньше — опасаться нападок не стоило при наличии в отряде стрелка. А если кто и приблизиться ближе, чем на выстрел обреза, прорвавшись сквозь заградительный огонь бродяги, уж варвар упокоит такого врага. Девица даже испугаться не успеет, а если и да — есть где обмыться. Хотя опять же незаметно будет: сама намочила штаны, полные от "радости" отражения нападок извне или брызгами бурлящего ручья.

На то и вода — необходимая стихия земным существам. Всех притягивала с завидным постоянством и не только на водопой.

Ручей вилял, а порой петлял. Несколько раз удавалось определить близость противника. Течение предупреждало беглецов — они шли против него. Поэтому всегда имели исчерпывающую информацию относительно тех, кто переходил им иной раз дорогу.

Возможно и они сами, но пока что никто не атаковал их со спины. Да если бы и попробовал, мало точно не покажется. Бродяга замыкал строй в импровизированной колонне с обрезом в руках наизготовку. Девица меж ним и варваром впереди, как самая лакомая прослойка десерта меж чёрствыми коржами.

Она в отличие от мужчин любовалась красотами таёжного края. Её внимание привлекала палитра разнообразия красок — листва от жёлтого и до бордового окраса. То же самое касалось кустарников и цветков на них. Это всё и впрямь пока было цветочками, но как только на глаза попались ягоды...

К ним и прильнула девица, пихая поспешно в рот, стараясь насладиться вкусом лесной растительности. Не хватало природных витаминов. Истосковался по ним её организм.

— Выплюнь... — настоял бродяга. — Сейчас же...

— А вот не буду — и всё!

— Ну и хрен с тобой — подыхай!

— Опять?

— Нет, снова — и сама начала! Эти ягоды нельзя есть!

— Почему?

— Ядовитые они, как впрочем, и сама!

— Разве? Что-то я не заметила на них подобной предупреждающей надписи!

— Ага, ещё про ценник вспомни! И то: в диком крае, а не у себя на базе или ещё где, где хватает "контриков"!

— Мстишь, когда не за что! Я никого никогда не убивала... прежде... пока не столкнулась с тобой, дикарём, и им, варваром!

Спорить с девицей бессмысленно.

— Прости... — извинился заблаговременно бродяга.

— За что-о-о... — затянула девица, получив ответ в виде удара обрезом в живот от спутника и...

Её вырвало прямо на него.

— Спасибо — неголоден...

— Да подавись!

— Сама не обляпайся...

Бродяга не стал корить девицу за то, что сам же начал.

— Вы как? С вами всё в порядке? — отреагировал варвар с запозданием на то, что не ускользнуло от него.

— В норме... — уверил бродяга.

— Повздорили немного, — как ни странно было слышать ему: девица поддержала его. — Обычная практика для нас с ним...

— Да вы действительно — пара...

— А те чё — завидно или обидно?

— Групповухи захотелось? — осадил варвар девицу, враз остудив её воинствующий пыл.

Пора было и ей подобрать какое-нибудь достойное оружие — глядишь: и угомониться, также занявшись им, как дикарь с варваром своим. Но пока что ничего достойного её внимания не попадалось на глаза — буй ни в счёт. От "скана" толку мало, впрочем, и от неё самой — обуза, а тот ещё балласт.

Его и тянули на себе иной раз, а не хотелось вновь. Бродяга также был уже при деле и во всеоружии.

— Ноги в руки — и поплыли... — напомнил варвар.

Девице было уже всё равно, куда её вели спутники, лишь бы поскорее выбраться из той передряги, которую сама устроила в силу своего неуёмного и необузданного характера, а и без интеллекта не обошлось в данном конкретном случае. Это дело случая — везение или невезение. Вроде бы тёмная полоса жизни наступила, но с небольшими светлыми вкраплениями. Живы — и то хорошо. А если выжили в очередной схватке за жизнь — и даже если ума — нормально, пусть со стороны это покажется ненормальным. Такова уж судьба любого скитальца-бродяги по таёжной глуши.

А дебри не расступались, напротив сгущались и теперь уже ветки деревьев, в основном елей, касались воды. Беглецам приходилось пробираться сквозь них. Они больно кололись. Девице казалось: ей достаётся больше чем спутникам, а они просто не подавали вида, привыкнув к таким мелочам. Плюс на варваре доспехи, а у дикаря комбинезон. У неё же ни то, ни другое — одежда пригодная для прогулки в лесопарке или привале на пикник.

Угодила с головой в воду.

— Пришли... — заявил бродяга, наткнувшись на тело девицы на поверхности ручья.

— Правда? — не поверила своему счастью та, выныривая.

— Ага, ща...

Намёк был очевиден и без дополнительной подсказки. Фраза из уст бродяги прозвучала удручающе, а ведь иная — первая — ободряюще. Дикарь умел порадовать спутницу — и так, что лучше бы молчал.

Это и уяснила сама для себя: а ведь у самой рот не затыкался. Пришлось дойти своим умом до всего — и этого тоже.

Захныкала. Бродяга не сразу уловил или не подал вида: раскусил её реакцию. Помог встать на ноги.

— Вы собираетесь идти или...

— Или... — обрубил он варвара с его неодобрительным высказыванием.

— Чё опять случилось, а не слава богу? — осерчал он в голосе.

— Да всё, что ни возьми, а чего не коснись... — отметил бродяга. — Без привала не обойтись!

— Ну, вы это... — замялся варвар, — ...располагайтесь, а я чуток пошустрю по округе...

— Не задерживаю...

* * *

— Он бросил нас? Избавился от нас из-за меня? — повинно вопросила девица у спутника.

— Глупости не говори, а и ерунды не городи! Куда он денется — сам! Небось, уяснил прелести наличия оппонента! А с нами не соскучишься!

— Со мной? Я ж говорю: ушёл из-за меня... — не унималась девица.

— Да кто тебе сказал, когда и повода не давали — с ним оба?

— Я зануда — да?

— Нет, что ты...

— Будет врать...

— И не собирался...

— Тогда правду гони — выкладывай всё, как есть на духу...

— Ну, смотри, сама захотела услышать её, я тя не тянул за язык...

Девица аж прищурилась, вжимая голову в плечи.

— Да шучу я...

— Шутник на мою голову!

— А ты — на мою и вовсе...

— Кто — доканчивай раз начал! Договаривай!

— Да нечего тут и говорить: одно слово — женщина!

— Болтушка?

— Не без этого, конечно, ну так и хорошо! А то представить страшно, как бы мы общались меж собой с варваром — один на один! Он помолчит и не промычит ни звука, не говоря ни слова — и не дождёшься. Я в ответ аналогично. Трагично!

Девица немного успокоилось. Слова бродяги согрели её — душу. Продолжала дрожать, стараясь не выказывать больше недовольства жизненными обстоятельствами, к которым оказалась изначально не приспособлена — бродяжнической жизни по тайге. Всё-таки и впрямь дикий край — нехоженый. Опасность подстерегает на каждом шагу — если не вляпаешься в мину-ловушку, то обязательно в дерьмо тех, кто кого-то уже переварил, превратив в собственные отходы жизнедеятельности, которые добивали черви или назойливо-надоедливые паразиты — окружили нынче бродягу с девицей.

Отмахиваться от них бесполезно. Гнус — и лез во все дыры и щели. Девица была уже не прочь вновь окунуться в холодный ручей с головой, да бродяга удержал её от очередного опрометчивого действия. Развёл костёрок. В небо заструился сизый дымок. Им тотчас распугало гнус, но рой не улетел, вился в непосредственной близости от них.

— Совсем опухли... — явился варвар к месту стоянки спутников. — А в край охренели!

— Сам — и озверел... — перебила его девица на словах — иначе не могла. — Садись к нам и погрейся!

От варвар и так исходил жар — он оказался взмылен.

— За тобой никак гнались или сам к нам торопился? Что-то случилось? Точно стряслось? — пытался выведать подоплёку бродяга.

От него не утаишь ничего — сам дикарь почище варвара.

— Я такое видел... — запыхался варвар, задыхаясь от быстрой ходьбы, если не вовсе бега. Хотя в его доспехах и при массивном оружии много не набегаешься — отсюда и испарины по всему лицу, проступившие крупными каплями и стекающими ручейками.

Вытерся рукавом.

— Для начала отдышись, а затем не торопись — соберись с мыслями, — дала дельный совет девица.

— Ну ты... не очень... — не унимался варвар. Всё-таки торопился. Жизненные обстоятельства заставили.

— Поняли, — заверил бродяга. — Выкладывай всё, как есть — коротко и начистоту! Угу?

— Ага... — кивнул варвар, возможно проверяя: на мести ли голова? Не провалилась ли, а то может оказаться: и сердце оборвалось, проследовав в штаны.

Не намочил их. Но был близок к тому.

— С тобой всё ясно — это надо видеть? — снова опередил бродяга варвара с очередным его высказыванием.

Последовал кивок одобрения.

Костёр пришлось затушить, а девица надеялась отогреться. Не судьба... злодейка...

Они двинули по следам варвара — девица, а за ней бродяга. Пока оба не уткнулись друг в друга.

Варвар замер, припадая массивным телом в доспехах к земле. Бродяга с девицей последовали его примеру, отмечая про себя то, куда уставился их проводник.

— Ох ты... — едва слышно выкрикнула девица, сумев зажать поспешно себе рот руками.

Могла и не напрягаться. Хотя какое там — увидела такое, что и все, а варвар во второй раз подряд.

Внизу толпились дикари — пожиратели — не иначе. И все как один у огня, где готовили нечто, что пока не было доступно сторонним наблюдателям и запечатано точно черепаха в панцирь.

— И кого они там уделали, аки Бог медлительную рептилию? — заинтересовался бродяга, и также не удержался от выражения вслух собственных чувств.

Наблюдательную позицию пришлось сменить, и чуток сократить расстояние до цели наблюдения. Не опасаясь нападок извне, пожиратели не удосужились выставить дальние дозоры — лишь пару птиц привязанных к верхушкам одиноко стоящих деревьев вблизи их временного стойбища.

Неплохо придумали, но и поступили неразумно. Птиц бы следовало иметь побольше и подальше от временной стоянки. Явно остановились всем кланом, а не племенем перекусить.

Наконец-то бродяга сумел разглядеть то, кого пытались выпотрошить пожиратели, и из чего. Им попался "контрик". Хотя не всё столь очевидно было с ним. Скафандр не боевого предназначения, и оружия его не могли лишить. Значит урод-наёмник или...

Последний вариант больше всего подходил к тому, что пытались добыть пожиратели из скафандра. Ни дубинами, ни камнями им так и не удалось достучаться сквозь опущенное обзорное стекло шлема до того, кто скрывался от них внутри "жестянки".

"Консерва" по меркам пожирателей оказалась им не по зубам, и они решили употребить её в готовом виде — бросили в костёр, ожидая: тот, кто прячется от них в защитном скафандре, сам вылезет наружи и... его участь и без того незавидна — порвут на части.

Выбор невелик. Скафандр какого-то бедняги обладал минимальной огнеупорной защитой — и только. От огня спасал в том случае, если попадал невзначай на короткий промежуток времени под выбросы языков пламени, но вот от длительного воздействия высоких температур — отнюдь и ничуть.

Скафандр больше всего заинтересовал бродягу. Если сам не сдвинется с места в нём расплавиться вся электроника, которой могла бы в полной мере воспользоваться девица или он при желании.

Надежды на спасение "контрика" не было никакой. Да и на кой он сдался им — всё очевидно и без того, что происходит в диком крае — аркада "Контры" — адская игра.

— Не лезь туда — к ним... — угадала девица намерения бродяги.

— А я бы рискнул... — покосился он в надежде на варвара. Бродягу интересовала его реакция, что он ему на это скажет.

— Безумство... — выдал варвар, и оказалось — одобрительно.

— Да вы что... — вспылила по обыкновению девица. — Совсем того?

— На то один из нас дикарь, — усмехнулся озорно бродяга. — А иной вовсе варвар!

— Не надо, мальчишки! Я вас очень прошу! Будьте же людьми...

— Вот ими и хотим остаться...

— Ну, мужики...

Ими они и оказались, кинувшись вдвоём на многочисленную толпу пожирателей, половина из которых была при оружии — и пусть примитивном, но лиха беда начала...

— 12 -

"Жесть — первый раз вижу консервы из цинка!"

(из заметок "туриста" по техно-миру)

Кровь закипала в жилах меха, теперь он сам понимал, каково это быть поджаренным заживо. А в своё время баловался подобными панцирными "деликатесами", коим сейчас представлялся пожирателям.

— Чтоб вас... — орал он во всю глотку, а наружу из скафандра не прорывалось ни звука.

Жар допекал его, и система защиты не выручила. Нет, она, конечно, отреагировала — электроника — на стремительное повышение температурного баланса, просигналив: уровень достиг критической отметки и очень опасен для жизни биологического организма. Тому требовалось срочно покинуть зону воспламенения.

Задействовав пенную жидкость, система жизнеобеспечения стремилась уменьшить температуру, воздействующую извне на скафандр. Толку — всё без толку. Лишь дополнительные проблемы для обладателя. Мало того, что меха едва не поджарило, так ещё и затопило. Он почувствовал себя как консерва в микроволновке — того и гляди: взорвётся изнутри.

— Погодите... — не унимался он, — доберусь я до вас, дикари-и-и...

Какое там — пенная жидкость забурлила под воздействием высоких температур, а скафандр раскалился докрасна.

Делать нечего, оставалось открыть защитное забрало — поднять обзорное стекло шлема — и...

Неожиданно дикари отвлеклись. Он вдруг стал неинтересен им. Непохоже, чтобы они отказались от затеи полакомиться им, но то, что чего-то произошло — определённо — и заставило их повернуться к "консерве" задом.

— Ещё и издеваются, засранцы! Вот я вас...

Они скрывали ему обзор, а не только пляшущие языки пламени костра. Пытаясь пошевелить конечностями, мех качнулся, поднимая облако ярких искр.

А тут ещё как назло заверещала прежде пищавшая назойливо система жизнеобеспечения скафандра: "Внимание! Произошёл несанкционированный сбой! Нарушена целостность защитной конструкции! Огнеупорный слой разрушен! Если внутри скафандра имеется наличие какой-либо биологически активной формы жизни — немедленно покиньте его!"

— Здорово! А весело! Уф-ф-ф... — фыркнул натужно мех. — Поджарили-таки засранцы! Заживо сварили-и-и...

Ему уже было всё равно, что происходило снаружи — приготовился к мучительной смерти, а заслужил — расплата очевидна — он платил за содеянные в этой жизни грехи. На то и...

Дикари запрыгали, сорвавшись в едином порыве на грозные предупреждающие выкрики, подобно боевым кличам. Нечто началось и такое, на что не очень-то и рассчитывал мех-бот.

А тут такое началось. Он отчётливо уловил грохочущий выстрел. Неужели за ним явились уроды. Хотя нет, обычно не использовали против дикарей столь грозное орудие — таким обычно орудовали робо-боты.

Но лязга механических деталей адского механизма он не уловил. Вероятно, лишился слуха или пропустил — что-то упустил в этой жизни. И немудрено — она покидала его бренное тело. Он получил первые ожоги. На этом всё и закончилось для него. Механик отключился. Дикари добились своего — добили его. Он вырубился, а вместе с ним отрубилась система жизнеобеспечения.

— Конец... — последнее, что пришло в голову...

Мех не видел, как к дикарям на его защиту бегут двое — один угрожающе размахивает двусторонним топорищем, а иной держится чуть в стороне с какой-то короткой трубой в руках и...

Она исторгла ярчайшую вспышку, повлекшую грохот и падение сразу нескольких пожирателей, словно они ударились обо что-то незримое. Всё было обозримо — сквозь их тела прошёл как нож сквозь масло подкалиберный заряд, застряв в последнем из них. И тут же новая вспышка и крики пожирателей.

Бродяге удалось сбить наступательный порыв пожирателей, они замешкались остановившись в растерянности. Вот тут в их толпу и влетел варвар с топором. Первому попавшемуся пожирателю досталось от него его орудием плашмя. Не любил он особо убивать себе подобных... тварей, а без нужды — никогда. Практически "благословил" — пожиратель оказался помечен им, а затем ещё один и не один. Некто сам подвернулся и так не раз под острые лезвия двустороннего топора — обрезался. Брызнула кровь, наземь полетела конечность.

Пожиратели дрогнули, разбегаясь в стороны без оглядки, испытав ни с чем не сравнимый шок и ещё больший несколько из них, когда столкнулись с девицей. Вот уж кто удивил, так удивил — она... и с голыми руками взяла в плен порядка десятка пожирателей. Прикрикнула на них, заставив вести себя тише воды и ниже травы.

Те пали ниц, а что им оставалось. Пожирателям казалось: их покарали боги, отправив своих грозных посланников. Похоже, что их добыча потребовалась им самим — её дикарям изначально следовало преподнести в дар тем, кто послал сюда разъярённую троицу. А что-то такое припоминали некоторые из них — каких-то там некогда священных писаний и книг.

Стало быть, не всё ещё потеряно с заблудшей ветвью человечества — пожирателями. Но вот вернуть человеческий облик сразу, и тем более наставить на путь истинный — не получиться, даже если долго при этом мучиться. А оно того не стоило, да и времени у беглецов не было. Того и гляди: припрутся адские механизмы — сначала какое-нибудь ломьё дотащиться по воздуху, а затем притащатся и посуху.

Предпосылки уже были. Над сектором-13 в каждом отдельно взятом квадрате кружили "аспиды". Один такой зашёл на цель, выбрасывая над густонаселённой местностью кассетный контейнер, из которого при распаде посыпались иные поменьше и в неимоверном количестве, накрывая большую площадь таёжных дебрей.

— Воздух... — крикнул бродяга.

Варвар не внял ему, опустив топор на "консерву" — зацепил краем, извлекая из огня. А затем не удержался и разбил при ударе рукоятью защитное стекло на шлеме. С осколками на лицо его обладателя угодил холодный воздух — и не только. Сверкнула вспышка молнии, предвещая грозу. Хлынул дождь, не как из ведра — и как возможно хотелось бы тем, кто спасал неизвестно кого — а всего лишь затянул дробно, но спорно, образуя завесу подобно дымке тумана, скрывая всякую видимость сканерам адских механизмов из числа мин-ловушек.

— Хватаем и ходу — ноги... — заорал во всю глотку бродяга.

Девица первой откликнулась на его призыв.

— Куда пленных девать?

— Чего? Кого? Сбреднила? Каких ещё пленников? Нахрена они нам — и сдались? — растерялся на мгновение бродяга, выискивая варвара в толпе дикарей. Наконец натолкнулся взглядом на его фактурную фигуру. Он точно айсберг возвышался над океанским простором и был виден издали. А рядом с ним груда того, что, похоже, осталось от деликатеса пожирателей. — Как он?

Бродяга уставился на лицо из-под пробитого стекла в шлеме, не глядя на оппонента. Сам всё понял без лишних слов.

— Балласт...

— Возьмём его с собой? — предложила девица. Зря, что ли она рисковала с ними своей жизнью, напав на пожирателей. Их и предложила использовать в качестве рабов — рабочей силы по транспортировки "консервы".

Медлить бродяга не стал, девица и впрямь подсказала ему выход из непростой ситуации. К тому же если учесть выброс "аспидом" бомбы-кассеты "паразитов" — одним не прорваться сквозь них — потребуется пушечное мясо.

— Схватили и потащили... — прикрикнула девица на пожирателей, подгоняя пинками армейских бахил пожирателей по пятым точкам опоры.

Человеческую речь понимали — не забыли — и то хорошо. Хоть какая-то польза от них. Но вот прокормить вряд ли удастся. Так что рано или поздно в любом случае придётся расстаться с ними. Об этом бродяга не заморачивался, услышав подсказку от варвара. У него были свои виды на сложившуюся обстановку.

— Нам ща главное укрытие найти, а там уже по ситуации разберёмся, как действовать дальше и какими силами...

Раньше бродяга не высказывался подобным образом. Оружие в руках придало ему уверенности, он резко переменился, вновь став тем, за кем охотились головорезы всех мастей из числа "контриков" и вольных наёмников.

Пожиратели помнили то, как он грохнул два раза из своего "громобоя" и разом положил чёртову дюжину их соплеменников. Те до сих пор ещё бились в агонии — кто оказался тяжело ранен, а те, кто легко — молча уползали. Но были и третьи, оставшиеся лежать на месте падения замертво.

Дождь усиливался, скрывая следы беглецов. И даже мины-ловушки не сразу отыщут их, а если вдруг и попадутся на глаза — у бродяги оружие. Разберётся на раз. Что и доказал лишний раз в случае с пожирателями.

Им сейчас не позавидуешь — они тащили на себе "консерву" весом почти в тонну. Само "лакомство" вряд ли весило больше центнера, а вот его оболочка впечатляла. Они надрывались, но деваться некуда, попробуешь взбрыкнуть и брякнешься замертво наземь. Уж лучше муки, чем смерть. И это при том при всём, что бродяга не утруждал себя их конвоированием. Даже варвар не стал обращать на них своего пристального внимания. Мужики негласно уступили девице должность надзирателя-экзекутора.

А ей не привыкать, что и доказала сразу, взяв в плен их. Опасалась того, что теперь в ответе и дальше за них — ей ещё придётся кормить их — добывать пропитание. Не удержалась, побеспокоив бродягу.

— Могу я спросить? — удивила её фраза его.

Вот так новость...

— Тебе чего, а надо? — выдал бродяга. Хотя мог сказать гораздо короче: "Отвали!"

Смысл фразы в том случае не менялся.

Не тут-то было. Девица обескураживала с каждым новым мигом. Мгновенно отреагировала в свою очередь адекватно:

— Я тут подумала и...

— Решила?

— Типа того — а чем мы будет... Не знаю, как сказать...

— Прямо и по существу, а начистоту! Ну...

— Кормить эту...

— Хевру?

— Угу.

— Ими самими...

— Чего?! Это как?

— Сыграем с ними в русскую рулетку — кинем жребий — и кому не повезёт, окажется первым блюдом в меню у сородичей. И так далее, пока не избавимся от них всех за исключением последнего. Мы ж не пожиратели как они — не дикари!

— Варвары вы! А ещё люди!

— Это ты мне, "контра"?

— Сам ты "контрик"! И можешь не отпираться, а смысл скрывать!

Варвар прислушался, встав на пути процессии.

— Какие-то проблемы, мужик? — мгновенно отреагировал бродяга на него, пытаясь выяснить причину остановки. — Чувствуешь опасность?

— Пи-и-ить... — раздался посторонний голос.

— О, кажется, балласт ожил...

Позабыв про распри, беглецы столпилась подле "консервы", отогнав пожирателей. Те ни раз с вожделением косились на того, кто скрывался в скафандре от них, и похоже не раз раздумывали над тем, а почему бы им, не убежать со своей "добычей". Да где там — едва волокли, переставляя ноги.

— Прочь! С дороги! — прикрикнул бродяга на пожирателей.

Он силился разглядеть того, голос кого показался ему знаком не понаслышке. Словно кто-то вернулся к нему из его прошлой забытой навсегда жизни.

— Воды! Скорее... — разошёлся он не на шутку.

— Разве я просил воду?! — просипел незнакомец в скафандре, открывая глаза.

Взгляды бродяги и "контрика" встретились. Меж ними проскользнула скрытая искра.

— Мех...

— Кто? Что? — не поняла девица. — Мешок?

— Бот...

— Сапог или "фраг"?

— Дружище... Это ты — Мишаня?!

— Колян?!..

— Вы знакомы?! — продолжала заинтересованно вопрошать девица.

Варвар не вмешивался — смысл, когда и без лишних слов подсказки очевидно. И потом всё одно не услышат — никого и ничего не замечают, кроме как один другого.

Бродяга прильнул к ломью старого закадычного друга, и...

Тот вскрикнул от боли.

— Не очень-то...

— Тебе плохо?

— Я тя умоляю! Когда мне было хорошо! Есть немного — не без того...

— Только не помирай — как друга прошу: не покидай меня сейчас...

— Хм, размечтался, волчара!

— Ну ты и медведь... А заделался им!

— Твои "жмурики"?

— Если бы — её... — кивнул бродяга на девицу.

— Вот это да! Где раздобыл?

— Ещё вопрос: кто кого нашёл...

— А у тя матриархат с ней или как?

Михаил покосился на грозную фигуру варвара.

— Чё за отшельн-Ик...

Его пробило на икоту. Варвар и протянул ему свою рукодельную фляжку.

— Спирт? — в надежде и с нескрываемым вожделением спросил Михаил. Подавился. Даже начал плеваться и кашлять. — Вода... Акха...

Не ожидал он от друга: тот подложит ему свинью.

На разговоры времени не было, надлежало торопиться, но при наличии громоздкого балласта беглецам далеко не уйти — даже от погони, если вдруг что, а непременно должно случиться рано или поздно. Лучше конечно чтоб вообще никогда, но и поздно — более или менее приемлемый результат.

— А ты всё такой же, мех, — не то порадовался, не то пожурил его бродяга. — Ничуть не изменился — даже в лице!

— Старался сохраниться. Вот... даже тело законсервировал...

— Не сам ведь — так?

— Так...

— Узник?

— Не без того конечно...

— Бежал откуда или...

— Или... — намекнул мех: это длинная история, а привал делать рано.

Вновь заработали его датчики — скафандр задействовал запасную батарею на случай поломок и выхода из строя основной. И включалась какое-то время спустя во избежание выхода из строя. Просигналила о наличии мин-ловушек.

— Паразиты...

— Где? — вскинул оружие наизготовку бродяга.

— Везде...

— Они нас зафиксировали — уже засекли?

— Не успели, но активны...

— Сможешь блокировать их? — вмешалась девица.

— Чё? И как? Я же узник! Меня они не тронут полюбасу!

— А нам что делать прикажешь? — не удержалась девица. И продолжила: — Система оповещения у тебя встроена или...

— Говори прямо: чё надо?

— Радиомер, а к нему — определитель сигналов! Это такой блок — микрочип...

— Мне распотрошить его? — наконец-то подал голос варвар.

— У-у-уберите от меня этого вандала! — запричитал мех-бот.

— Ты и дальше хочешь оставаться обездвижен? — задал ему недвусмысленно наводящий вопрос бродяга.

— Предлагаете незавидную альтернативу? — заинтересовался механ.

— Либо мы кидаем тебя, чего бы мне ни хотелось делать больше всего на свете — расставаться вновь с тобой! Либо...

Бродяга кивнул на пожирателей.

— Бросишь меня им на съеденье, волчара позорный?

— Выбор всецело за тобой, медвед! Или ты с нами, или превед... остаёшься в своей походной "берлоге"!

— А... хрен с ней! Давно мечтал выбраться из этой груды ломья! Ведь запечатали навечно...

Топор варвара высек искры без видимых последствий для обладателя скафандра.

— Э ты... там осторожней, вандал! Смотри, мне кое-что нужное не оттяпай — а ничего лишнего нет! Всё необходимо! Даже...

— Протез? — вспомнил бродяга про то, что обычно скрывал от всех механик. И в первую очередь это касалось особ противоположного пола.

— Сам калека, а ещё коллега! И по жизни — инвалид!

— Ну, чего, чего ты разорался? Кто старое помянет — тому глаз долой!

— А кто забудет — оба!

— Да тише ты...

Варвар во повторно обрушил топор на скафандр мех-бота. На месте царапины проступила долгожданная вмятина.

— Давай — не останавливайся... — потребовала девица.

— Вот же "Контра"! — не стерпел механик.

— Считай: познакомились, — обескуражила она.

— Чё, а загнула?!

— Ну, как те сказать, дабы сильно не расстроить... — отвлёк бродяга внимание механика на себя о того, чего продолжал с ним творить варвар.

Вмятина увеличилась в объёмах, а Михаилу хоть бы хны. Похоже, что "дровосек" обнаружил, где у него находился протез. Иначе бы услышали от него такое, чего бросало в краску не только девиц, но и старых закадычных друзей. А за словом механ в карман не лез, предпочитая там держать фигу-ру из трёх пальцев.

Наконец последовало долгожданное рассечение. Из отверстия хлынула пена. На журчание жидкости и отреагировал поспешно механик.

— Вы мне бак не пробейте...

— Боишься за спирт или...

— Так я те и сказал, волчара, чем меня заправляют, а сам частенько догоняюсь...

— Узнаю старого друга — замашки остались всё те же. Так за что тя загребли?

— А те ни всё ли равно? Привлекли, подведя к уголовной ответственности — и весь сказ! А мой рассказ на этом подошёл к своему логическому завершению! Как будто не знаешь, что приключилось десять лет тому назад?

— Знаю, но с тобой и теми там...

— Забудь, словно ничего и не было никогда — и тогда...

— А что? Вы про что? — отвлеклась девица от варвара.

— То самое — и расскажу не раньше чем... Ну ты сама должна понимать... твою! Я мужик — и провёл десять лет в этой ходящей канистре!

— А как же ты всё это время справлял иную нужду?

— Вот как... — продемонстрировал механ устройство собственной конструкции скафандра, нажав какую-то кнопку на скрытой панели.

Внизу спереди откинулась заслонка, и оттуда ввалился хобот.

— Ну, у тя и орган! Прям настоящий гигант... половой!

— Не смешно, волчара!

— И сзади такое же точно безобразие предусмотрено?

— Хуже... Одно слово — дыра! А та ещё клоака! В-общем, полная задница! И попал...ся... на эту клизму...

— Стоп! — прекратила разом девица все пересуды, попутно остановливая варвара от его варварского занятия.

Ломать дальше скафандр мех-бота отпала всякая необходимость.

— Что ж ты раньше молчал, истукан!? — продолжила она в том же духе.

— А баба с придурью... — хмыкнул хитро механик, подмигнув бродяге.

— Но необходимой для дела...

— Какого?

— Заткнулись все... — дала она понять: они мешают ей заниматься тем, в чём нет равных среди тех, кого оказалась. Что лишний раз и доказала — просунула руку сквозь пробоину, выдирая из скафандра провода. Затем соединила их и воткнула туда, куда не ожидал механик. — Будет неприятно — потерпи!

А могла и проще: "Извини, друг, но я поджарю тебе задницу и яйца! Ты, наверное, не против... оргазма?"

— А-а-а... — вскричал Михаил.

Девица закоротила его, из-за чего механика долбануло током.

— У-у-ух... — выдал он чуть погодя. — Ну и дала же ты, девка! Ах-ха-ха! А прикурить так, как сам ни разу никому! Я тя обожаю! Уже люблю! А так опосля отлюблю — мало не покажется-а-а...

Невольным свидетелям показалось: изо рта механа вырвалось облако дыма и гари, а не пар в виду низкой температуры нынче за бортом... скафандра. А затем и в разных его местах с шипением послышался скрежет металлических пластин, кои представляли собой составные и приставные части — отвалились разом.

Мех-бот развалился прямо на глазах.

— Дай я обниму тя...

— Без рук... — отступила девица, и, оступившись, упала.

Механик протянул дружески руку.

— Да не боись — не обижу, а заодно и себя... Ха-ха...

— Это он так шутит, — пояснил бродяга.

— Ага, типа шутка юмора! Веселый я человек, а по жизни!

Пожиратели были ошеломлены. Оказывается, консерва открывалась легко и просто, главное знать куда, что вставлять или на что жать, а давно могли добраться до содержимого "консервы".

Деликатес ускользнул — точнее выскользнул из скафандра.

— Даже и не знаю, как тя благодарить...

Девице было не до разговора по душам с механиком, её больше него интересовали его "доспехи". И она тут же занялась поисками необходимых ей деталей.

— Ты где, волчара, откопал столь редкостный экземпляр?

— Сам себе удивляюсь! Скорее это она меня нашла, а не я её! Хотя... кто знает! Вдруг судьба? Как думаешь, а что скажешь мне на это?

— О-о-о... — затянул однозначно Михаил. — Всё ясно — мне с тобой — и с ней тоже! То, что между вами...

— Она об этом не знает...

— Что? — уловила мимоходом девица: спутники обсуждают её меж собой. На то и мужики.

— Да так... ничего...

— Это вы сейчас о чём?

— Ни о чём таком и особенном... — спешно заверил бродяга. — Не отвлекайся!

— Ага, работай! — присовокупил пожирательский "деликатес".

— Помог бы девушке! А ещё механик!

— Вот вечно ты, волчара! А всегда так! Может, я хотел полюбоваться ей... Как она работает...

Он не отрывал взгляда от её зада. Чего и не собирался скрывать — ни в действиях, ни на словах, всегда считая: что естественно, то небезобразно. И это образно. А никогда не лез за словом в карман.

— Обломись, пока она не сделала кое-что... — не договаривал бродяга.

А девица уже мастерила какой-то прибор из того, что добыла в скафандре механа.

— Паззлы чё ли собирает?

— Позли и сам увидишь, чем это всё закончится для тебя.

Бродяга напомнил про то, что устроила другу девица.

— У-у-ух... — вздрогнул Михаил. — Как вспомню, аж не могу... Уф...

— Готово... — радостно воскликнула беглянка.

— Что или кто — сама идти дальше с нами? — выдал бродяга.

— А меня возьмёте с собой, волчара?

— Хм, ещё спрашиваешь, медвед!

Он заинтересовался конструкцией девицы. Она натыкала всякой ерунды в стационарный переключатель, коим обычно пользовался механик, когда сливал "кингстоны". И теперь оттуда торчали провода. Видно было: знала, что делала. А явно собиралась натворить.

Бродяга не сомневался в этом.

— Терь токмо держись...

— За шо?

— За то — и получишь! А уже раз...

— Ахуе... ренеть... — свёл руки внизу у паха механик. — Привет, ребята?

Ощупал то, что использовали кулинары при готовке яичницы и орган размножения.

— Не растеряй их?

— А может оторвать? И кто — она? Эта оторва?

Что-либо сказать в ответ механику, бродяга просто не успел. Из кустарника выскочила мина-ловушка и... замерла как вкопанная у ног "ботана".

— Ну вот, — забормотал он недовольно про себя. — Так и знал: стоит избавиться от ходячей канистры, как тут же со мной полезут разбираться эти вездесущие паразиты!

— Да это не они с нами, а она с ними — и уже разобралась с одним, — кивнул бродяга на девицу.

Та и впрямь приручала "паразита", заставив мину-ловушку двинуться в нужную ей сторону и...

Механик зажмурился. "Паразит" прошмыгнул мимо него, ничего не оторвав. А ведь мог и жизни лишить.

— Паразит...ка...

Девица возбуждала.

— Такая мне и нужна была всю жизнь, а как всегда опередил меня, волчара позорный! И стоило мне встречать тебя?

— Сам подумай, пока есть чем... — повеселел бродяга.

При виде накинувшейся на них мины-ловушки, пожиратели не усидели на месте и бросились врассыпную. Варвар даже не стал суетиться по данному поводу, сделал вид, будто не заметил их бегства. Вообще никто. Как говориться одной проблемой меньше — ненужных ртов.

Механик пытался это втолковать беглецам, да где там — девица намерено прогнала их, избавившись за счёт управления дистанционно миной-ловушкой.

— Ща точно на кого-то натравит, — констатировал бродяга явный факт.

— А у вас весело в компашке, — согласился механик не отбиваться от разномастного коллектива. — Кто за главного?

— У нас с этим не совсем, как ты привык — в порядке живой очереди получается...

— Странно, на тебя это непохоже, волчара! Обычно ты всегда был лидер в стае, типа вашего нынешнего коллектива активом! Одно слово — активист!

— Ну так, какие нынче времена, а нравы! У кого сила тот и прав — ему и карты в руки!

— Понял — дальше можешь не продолжать, а не начинай! Я-то на кой вам сдался?

— На то самое, что механ! Надеюсь, ещё не разучился своему искусству, "ботан"...

— По обнаружению лишних деталей в ломье?

— Почти — покопаться при желании сможешь?

— Был бы повод, а в чём — не проблема! Будет у тех, кто попадётся под разводной ключ! А разведу любую ходячую канистру на мазуту!

* * *

Опробовав в деле свою новинку, девица осталась довольна собой. А уж её спутники просто ни могли не нарадоваться на неё, да и налюбоваться. Всем хороша — умна и сложена. Вот только порой эмоции бьют через край. Но с этим можно мириться при наличии нынче и у неё достойной электроники. Ни один механический гад или паразит не сумеет приблизиться на расстояние взрыва. Сама устроит им, подрывая тех, кто попробует нагнать или попытается преследовать их.

Заросли сгущались с каждым шагом. Без варвара им бы ни за что не продраться сквозь них. Он то и дело пускал в ход топор, обсекая отдельные ветви, но очень скоро пришлось рубить стволы, прорубая просеку.

Треск стоял такой, что эхо далеко разносило его по округе. Опасаться преследователей не стоило. Девица блокировала агрессивные проявления адских механизмов в радиусе действия вновь приобретённой электроники.

Тот, кто управлял ими, не обращал внимания на случайные пробои. Обычное явление в последнее время для выработанного ресурс лома, который собой представляли различные адские механизмы. И если скафы техновоинов ещё ремонтировали, проводя соответствующую диагностику, а также арканоидов, то робо-ботов и тем паче различную мелочь считали расходным материалом. А киборги призванные заменить их, ещё не прошли адаптацию, как и проверку на прочность. Возникали многочисленные сбои с поломками.

О них и мог порассказать механик и не только, а все виды арканоидов в руках у выродков с ублюдками. Его использовали по назначению — не сразу, но когда пробили личность по базе данных и выяснили, что за негранёный алмаз оказался у них в руках — заковали вместо кандалов в металлический кожух и сбросили в тайгу, приставив к нему буй. Да "око" оприходовали пожиратели, а затем и его самого. Не сбежишь при всём желании. В скафандре также был заложен механизм для самоликвидации. И почему не детонировал заряд — загадка. То ли девица постаралась, то ли ещё какая-то причина выхода его из строя была — не стал заморачиваться. Не оторвала яйца и лады — можно хлопать в ладоши, но не хотелось. А чего, то было недоступно. Хоть пищи...

Вместо него это с лихвой компенсировал электронный прибор в руках девицы, выявляя всякий раз очередной адский механизм. Она особо не увлекалась и не разбиралась, кто в той или иной мере попадался им на их пути, а находился в непосредственной близости, представляя смертельную опасность — попросту отключала сигнал, исходящий от ретрансляторного передатчика техновоина и они проходили без помех под носом противника. А тот ничего ни только не подозревал, но и не догадывался.

Валить лес варвар прекратил. Это не являлось его главным и любимым занятием. Он вообще оказался довольно миролюбивым. Хотя не узнай его тогда поближе в берлоге бродяга с девицей, вряд ли бы поверили, расскажи это кто-нибудь им.

Его и задирал дорогой механик от безделья.

— Слышь ты, как там тя...

— Варвар...

— Ну да, конечно! Чё это я, аки девица на первой свиданке! Где наряд оторвал? А у кого? Поди с руками?

— Вроде того из-за чего приказал долго жить... — выдал недвусмысленно варвар.

— Вот и поговорили...

Бродяга не уточнил для спутников, что механик из прошлой жизни такой же болтун и балабол, как порой девица, когда её обуревали эмоции, и ей хотелось выплеснуть их. Поэтому доставалось всем, кто находился в радиусе поражения брызжущей изо рта слюны. Благо не ядовитой, но за то язвительной — проедала все уши.

А тут новая напасть — механ. Не зря же бродяга и обозвал его "медвед". Блог не вёл, и собственным сайтом в "Инете" не обладал, зато словарным запасом...

Ему всё было интересно, а хотелось поближе узнать бродяг, и в первую очередь расспросить Волкова. Но не стал отвлекать. Он — основная их артиллерия в отряде. Если девица упустит кого из виду или не успеет справиться — вся надежда исключительно на его обрез. И времени в том случае окажется не больше.

Снова вышли к водоёму. Водная преграда разрослась. Ручей превратился в реку. В брод не перейти, нужно ещё знать, где лазать. Поисками заморачиваться не стали, и утруждать себя ненужной заботой.

Бродяга предложил соорудить плот или иное пригодное плавсредство и переправиться на иной берег.

— Хватит и бревна — ствола небольшого деревца за глаза, — обратился он за помощью к варвару.

Тот не стал рубить живое дерево. Нашёл засохшее.

— А он кто — этот варвар? — шепнул механик на ухо бродяге.

— А что... и делает не так?

— Да вроде разумно — умно поступает, но как-то не по-варварски. Отсюда выходит: прикрывается распространённым прозвищем в здешних краях.

— Тебе ли не всё равно — дикарь он или варвар, а то и ещё кто? Не хочет человек говорить, зачем же неволить? Не в армии!

Механик не привык жить по уставу. То ли дело нарушать его — самое оно для него. Любимое занятие и лишили его. Вот и терялся в нынешней жизни. Даже согласен и дальше был оставаться "механом", занимающимся утилизацией останков адских механизмов.

Что и выяснил у него при нынешнем разговоре бродяга.

— Говоришь: на тебе больше поломок "ботов", чем на мне?

— А то! Даже и не сумлевайси! Ить я их на лом сдаю, аки стеклотару! Кому кое-что выдавлю — типа сенсор, и в образовавшуюся головную полость мазуту налью или иную горючку! Горят доложу, аки спички, а факелы ещё те получаются — знатные!

— А скольких починил "жестянок"?

— Не скажу!

— А что... и так?

— Да, я чинил их, но так, чтобы ломались вскоре — при высадке на местности. Надо же было мне как-то отвести от себя подозрения "контриков"!

Себя механик не считал им.

— Считай: те повезло с нами, — уверил бродяга. — Повстречай кого иного из дикарей...

— Да в курсе! — помнил он про недавнее столкновение с пожирателями.

Ему не нравилось, куда его спутники держали путь, а назад всё одно не было.

— Что тебя смущает? — дошло до бродяги: механик пытается ему втолковать кое-что — на это и намекает постоянно между слов. А он не сразу уловил — и смысл подоплёки.

Пришлось — вспомнил старые времена. С той поры ничего не изменилась, даже сами, как и отношения меж ними.

— Пожиратели не самые опасные в здешних краях дикари! Даже твой варвар в сравнении с иными обитателями!

— Ты это про кого ща, а?

— Про тех, кого опасаются "контрики" из числа наёмников. А уж они уроды, каких свет не видывал — и головорезы. Но со здешними "аборигенами" — не тягаться им! Пытались, даже ублюдки засылать арканоидов...

— И?

— Да каждый раз потом высылали бригаду ликвидаторов...

— Таких как сам мех-ботов?

— Вот-вот и...

— Не тяни, а не томи!

— ...не все возвращались...

— Видел их — этих аборигенов?

— Бог миловал — и упаси встретить! Звери! Ходят байки: передвигаются на них сворами...

— Это становится интересно!

— Вот волчара позорный! Всё те интересно! А мне нисколько — и нет особого желания встречаться с ними! Ведь встреча с ними — край!

— Не робей, медвед! Мы — люди, а не "контрики"! Нас они не тронут...

— Наивный...

Разговор закадычных друзей прервал Варвар. Ему потребовалась мужская сила. Они стащили обломок ствола на воду и пригласили девица. Она поразила их воображение, и как ни в чём небывало забралась на бревно с ногами, тогда как мужики предполагали держаться за него, пряча тела в воде. А то готовы были с головой окунуться в реку, если что не так и пойдёт, а их застукает кто-то ещё.

— Боты — лажа... — отмахнулась девица.

— Аборигены... — подсказал лишний раз механик кого следует остерегаться.

А с их следами уже сталкивались, благо пока бог миловал, избавляя до поры до времени открытой встречи с ними.

То были предупреждающие знаки. И кто умел читать их — обходил стороной. Иные горько платили за свою неосмотрительность с оплошностью собственными жизнями.

Девицу было не переубедить, она не собиралась нырять в воду. Прибор в руках — электронный — выпустить не могла — замочить.

— Как знаешь... — недовольно заворчал бродяга.

Всё-таки девица немного уступила ему — разлеглась на бревне.

— Ишь ты её... — буркнул себе под нос механик.

А варвар накинул сверху охапку ветвей. Сообразил. И девица не взбрыкнула — поняла: так будет лучше в первую очередь для неё же самой, а затем и всех остальных, кто оказался у неё в спутниках — или она при них в аналогичном качестве.

На глаза при сплаве на иной берег попался какой-то опознавательный знак. Сразу в дымке тумана и не разглядишь. Но по мере приближения картина шокировала путников. На кол был нанизан скафандр, а из оборванных краёв торчали обглоданные кости скелета, принадлежащего человеку.

— Урод...ство... — отметил бродяга.

Те, кто зверски обошёлся с наёмником, предупреждал: незваным гостям сюда вход строжайше воспрещен — соваться себе дороже. Но при наличии адских механизмов в тылу деваться некуда — выбор невелик.

С машинами не удастся договориться, а вот с "аборигенами"...

Почему бы и нет?

Но поди ж ты, когда такое красноречивое предупреждение на безальтернативной основе, и можно трактовать: "Жесть может оказаться "цинком" для "контрика!"

Местные дикари никому не доверяли и вели скрытый образ жизни от посторонних глаз, независимо от их происхождения — естественного (животного) или искусственного (механического) — уничтожали всё и всех.

Грань была пройдена — выбор сделан беглецами — назад пути не осталось. Пристав к берегу, бродяги не спешили выбираться на сушу, изучая тщательнейшим образом заросли.

Не одни они и могли — возможно: кто-то также изучал их со стороны, следя за нарушителями вотчины, не собираясь отдавать и пяди земли тем, кого не жаловали. А и жаловаться некому. Кругом враги. И только. Люди в виду истребления адскими механизмами в конец озверели, превращаясь в дикарей.

— 13 -

"Вот про нас маньяков говорят:

мы злые! А мы добрые... до смерти!"

(оправдательная речь серийного убийцы)

Чувство невесомости не покидало урода, он по-прежнему оставался в подвешенном состоянии — между небом и землёй или тому была ещё какая-то причина — сразу не удалось определить, поскольку сознание так до конца и не восстановилось, но боль...

Боль нарастала с каждым мигом, продолжая усиливаться, заставляя все нервные окончания включить мозг в работу на пределе возможности.

Сознание разрывало адскими ощущениями безысходности, а боль — истерзанное тело мученика. Наёмник попытался осмотреться. Он должен это сделать — сможет, если...

Очередная лихорадочно-судорожная вспышка покоробила его. Он дёрнулся, и тут же до слуха долетели посторонние голоса, принадлежа тем, кто напоролся на него или он на них на звериной тропе.

Голоса принадлежали людям и были привычны на восприятие — слова — не все, отдельные он не понимал, но то, что жив — очевидно. Хотя в его нынешнем состоянии позавидовал мертвецам. И было отчего...

Некто из аборигенов побеспокоил его, ткнув чем-то острым. Наёмник вскрикнул. Зря. Расплата последовала незамедлительно — удар вслед за тычком по самому болезненному месту.

Мученик сорвался на хрип. "Аборигены" довольно загалдели. Похоже, им нравилось истязать дикаря. И пока что вовсе не начинали. Это не было подобно даже на прелюдию перед экзекуцией.

Справившись с болью, наёмник наконец-то открыл один глаз, точнее разлепил. Лицо оказалось в крови — и запеклась на нём... и даже под ним в виде загустевшей лужи.

Изображение действительности, в которой оказался урод, перевернулось с ног на голову. Он находился в подвешенном состоянии — головой вниз. Дёрнулся от неожиданности восприятия суровой реальности — и ничего хорошего она не сулила ему.

Жизнь была сохранена аборигенами — вопрос заключался в другом и смысл: надолго ли, а то, что его муки будут продлены ими — сомневаться не приходилось.

Аборигены готовились тщательно, заставляя выбранную жертву видеть всё то, что той предстоит пройти, а нечто наподобие обряда очищения — и всеми четырьмя стихиями — огня, воды, воздуха и воды.

С воздухом познакомился, как казалось ему. Не тут-то было. Дыхание перебило — лёгкие заняло. Последовал короткий и резкий укол в грудь. Сердце оказалось не задето, зато лёгкое...

Ему намерено пробили его. Из гортани вырвался хрип. Началась прелюдия любимой экзекуции аборигенами. Буквально тут же раздались довольные возгласы, собравшейся толпы зевак. Все они являлись зрителями театрализованного действа не то казни, не то пыток с допросом иноверца.

Абориген-палач стремился сразу же намекнуть чужаку: пощады не будет — и ждать неоткуда. Здесь он хозяин и его соплеменники в данном регионе тайги.

Стихия воздуха удручала мученика, он оказался продырявлен как воздушный шар. Спустив с него — из лёгких — немного воздух, абориген заткнул пробоину.

Что-то ждало впереди урода, и что — он больше не сомневался. Нечто такое, отчего жизнь прежде нынче показалась райской. Ад в отдельно взятом месте и устроили ему аборигены.

В руках палача сверкнул клинок. Он с одного удара перерубил верёвку, на которой болтался мученик. Удар о твёрдую поверхность смягчила горка из хвойных иголок подобно подстилке.

На какой-то миг уроду показалось: аборигены сжалились над ним, но реальность оказалась намного чудовищней той действительности, от которой не избавиться самому. А так сейчас хотелось сдохнуть — и как никогда. Да не судьба — и от него ничего уже не зависело. И тот, кто покарал его, продолжал глумиться дальше над ним на радость местной публике, привыкшей к подобным зверствам, как шоу.

Смягчающим материалом послужил муравейник. Тысячи разъяренные насекомых набросились на того, кто разрушил их дом. С каким же азартом они вгрызались в плоть мученика — не передать на словах, проникая во все щели под комбинезон, и... облепили не только рваные раны, но и ту, которую ему устроил палач. Урод фыркнул, стараясь избавиться от назойливо-привередливых мурашей, стремящихся набиться в ноздри. Про уши речи и вовсе ни шло. Тут тряси головой, пока не слетела с плеч — толку не будет. А в случае наёмника: психуй, не психуй, всё одно получишь...

Итог заранее очевиден — пытка продолжалась. Муки не прекращались, а если учесть, что и ломка началась — вовсе худо дело. Очередной экзекуции мог не пережить. Отключился ещё во время прохождения пытки муравьями.

Две стихии остались позади. Оставалось пройти проверку на прочность огнём и водой. Это меньше всего волновало мученика и кого заботило больше — палача. Он не рассчитывал: чужак отключится. Допустил явную промашку.

Толпа недовольно загудела. Зрелище не понравилось ей. Аборигены устроили нечто наподобие Колизея в миниатюре — с нескрываемым вожделением и нетерпением ждали продолжения экзекуции.

Однако палач знал своё дело, оказавшись искусным живодёром, мгновенно привёл в чувство мученика. У того из груди при получении сильнейшего ожога вырвался истошный крик.

На груди зашипела рана. Он подпалил её ему. Мученик испытал ни с чем не сравнимые ощущения. Шок не спасал, боль разрывала организм изнутри, а мозг казалось, уже давно разлетелся вместе с черепной коробкой, лопнувшей от перенапряжения, на мелкие частицы.

Мученик чувствовал всё, что было выше его сил, а стерпеть и подавно казалось невозможным. Но возможности человека оказались выше, это и доказал зрителям лишний раз палач.

Аборигены снова разразились довольными выкриками, заставив мученика открыть глаз.

От обожжённой раны на груди исходили зловония палёной плоти. Но это меньше всего раздражало его, а то, что ничего не закончено. С ним так просто не будет покончено, притом при всём, что он уже конченый человек. И человек ли вовсе — в жизни много нагрешил, и теперь также сам платил за собственные прегрешения, а все как один смертные грехи, если вспомнить священное писание — любое из иной религии, а не только той, которой придерживался некогда сам, да проклял всё на свете — и как оказалось себя. Расплата — долг платежом красен.

Продолжился обряд очищения чужака. Огонь — огнём, а вот вода... Топить его что ли собрались аборигены или что-то похуже придумали, хотя что могло быть хуже перспективы стать утопленником — твой труп окажется разложен и...

Мученика подхватили помощники палача — экзекуторы — и привязали к каменному наросту у основания пещеры, а напротив него нависала иная — сталактит.

Неужели решили обрушить каменную сосульку ему на голову. Тогда самое то и было бы: посади они его на сталагмит как на кол. Вдвое круче и...

На голову урода упала капля. Противное ощущение, но не настолько, чтобы вызвать болевой шок, как иные экзекуции, произведённые чуть ранее палачом над ним.

Зрители, затаив дыхание, принялись считать падающие капли. Где-то на десятой начались разительные перемены в поведении мученика. Ему вдруг показалось: на него стали падать камни, а это капли воды, стекая со сталактита, летели вниз, покрывая приличное расстояние — успевали разгоняться, а затем резко тормозили о его темя. Вот и мученик немного стормозил. Пытка оказалась в духе живодёров. К началу отсчёта третьего десятка у него в голове стоял невообразимый треск. Ему казалось: о его голову вслед за булыжниками аборигены стали метать валуны.

Даже вжав голову в плечи, он не избавился от данного нестерпимого чувства боли. Сознание было разрушено, организм истерзан, но не до конца — по мнению аборигенов. Они придумали для него очередную экзекуцию.

Некто толкнул чем-то острым в бок урода. Тот не сразу отреагировал на укол. Ему уже всё равно, что далее аборигены сделают с ним. Он проклял их и всё на свете — больше не хотел жить, а жизнь, словно нарочно держалась за его не растерзанное до конца тело. Аборигеном оставалось его разорвать. С этой целью они и выпустили...

Наёмник едва уловил откуда-то издалека долетевший до него отзвук рыка какого-то неведомого хищника. В памяти, точно вспышка, мелькнуло видение тварей на тропе, что накинулись на него, и он уложил половину из них, а иные...

Одна из них накинулась сейчас, мстя за своих сородичей. Всего лишь забавлялась, играя, как кошка с мышкой. А могла и с трупом поступить аналогичным образом, прежде чем пожрать, разрывая плоть клыками. Нынче пока использовала когти.

Разодрав комбинезон урода, она отшвырнула истерзанное тело мученика в сторону. Зрители повскакивали со своих насиженных мест, располагаясь на шестах-скамьях. Их радости не было предела. Необузданная зверюга всерьёз занялась чужаком, и сейчас либо порвёт его — и на этом всё закончиться для них — кровавое шоу, либо пожрёт и насытиться его кровью с плотью.

Чем-то осталась недовольно. Похоже, что сегодня был не её день. Она посмотрела безразлично на бездыханное и неподвижное тело мученика, огрызнулась на толпу и поспешила занять лежачее положение телом. Не позволил палач.

Ему едва не досталось от зверюги. Кто-то нарочно её накормил в нарушение табу. Возможно завистник, а их хватало у него, впрочем, и конкурентов. Всем хотелось стать "шоуменами" в клане аборигенов и гастролировать по племенам со своими кровавыми представлениями.

Едва не разразился грандиозный скандал. Вождь выказал недовольство по поводу театрализованного представления. Палач был шокирован. Прежде у него не случалось провалов — ни разу, поскольку сбои обычная в таких случаях практика.

Жалок оказался и мученик — он не продержался ни одного из пяти раундов. И всякий раз отрубался раньше времени. Вот если бы палач догадался ввести ему "дозу", тогда бы точно позабавил толпу "аборигенов".

Публика неистовствовала и по причине провала зрелища — оно не получилось, и весь негатив в итоге достался палачу и его экзекуторам. В них полетело всё то, что обычно использовали зрители, а собственный кал и своих животных. Если летел животный помёт — значит всё хорошо, а если свой собственный...

Кто-то даже устроил импровизированный фонтан, превратившийся в проливной дождь. Им публика сказала всё, что думала относительно палача. Ему оставалось перерезать мученика, да так просто тот не избавиться от мук, теперь он займётся им по-настоящему. Так что пыткой в случае наёмника и можно было считать прелюдией к жестокому обращению с ним аборигенами.

Для начала он собирался вытащить урода из комбинезона, а затем очистить его тело от мишуры — содрать с него кожу и...

Едва внимательнее пригляделся к тому — его лицу, прикоснувшись тесаком, предназначенным для разделки живой плоти, неожиданно уловил знакомые черты. В сознании всплыла встреча с тем, кому был обязан по гроб собственной жизнью. И пусть его участь ныне незавидна, ну так у оппонента и без того хуже некуда. Поэтому в некоторой мере наёмнику ещё повезло: угодил именно к нему в руки, а не кому-то иному палачу-экзекутору в клане аборигенов.

Окропив лицо водой, кат окончательно уяснил: ошибки быть не может перед ним его спаситель. И нынче ему самому предстояло выступить для него, иначе накличет на себя беду — свою голову. А сразу.

Встреча с уродом была новым шансом в его жизни поменять её круто и до неузнаваемости.

— Чего уставились? Прочь! — избавился поспешно палач от парочки экзекуторов.

Те не стали упираться. К тому же решили для себя: дальше им с ним не по пути. Ушли.

Расчёт в некотором роде оправдался — палач остался один на один с жертвой. И только он зла, что последует далее в его исполнении. Освежевать пришлось кое-кого — и зверюгу. Он искалечил её настолько, что даже опытный следопыт из стана "аборигенов" не сразу уличит палача в подвохе. А подмена очевидна: вот он мученик и лежит рядом с ним, как ни в чём небывало, а зверюга...

Он покидал куски расчленённой плоти в костёр. На зловония и отреагировал чуть погодя наёмник. Закашлялся.

— Дыши — не торопись... — послышался всё тот же голос истязателя, но резко изменился — советовал, как должно поступить в случае мученика. — Я вытащу тебя отсюда, во что бы то ни стало...

К лицу прильнула мокрая тряпица, отирая кожу от запёкшейся крови. Движения были грубыми — всё-таки рука принадлежала мужику и живодёру. Ему проще было истязать, чем исцелять — не привык он к подобному занятию. А пришлось пойти и ещё не на такое...

Он привёл в чувство наёмника. Тот замер в ожидании очередной экзекуции, но ничего и в помине не последовало из того, что уже прошёл, а казалось: не один круг ада, и до сих пор в пекле.

— Это я... — зашептал палач, склонившись над телом урода. — Ещё не признал?

Наёмник силился собраться с мыслями, но не получалось, ломка не прекращалась, усиливаясь. Застонал. И что-то сказал неразборчиво.

— Что-что? — переспросил палач. — Повтори?

— Доза-А-А...

— Ага, — догадался он: чего следует искать, а главное где — в скрытом кармане комбинезона.

Там и наткнулся на излюбленную "аптечку" урода — металлическую пластину с ячейками для тюбиков-шприцов. Практически все уже были пусты, а соответственно использованы наёмником.

— Ох ты... — дошло до палача: он ничуть не ухудшил и без того незавидное положение оппонента — отсюда и отключался во время истязаний, как мученик. — Потерпи! Ща всё сделаю...

Последовал укол, а за ним долгожданное облегчение. Наёмник поймал кайф. Теперь хоть по новой устраивай кровавое зрелище палачу. Не стал испытывать судьбу. Один раз уже хватило, вот и пытался вернуться к прежней жизни за счёт того, кто один раз выручил его, а теперь сам, но опять же не без собственной выгоды и в его случае она очевидна.

Надежда умирала последней.

— Надеждин... — вновь уловил урод голос аборигена.

На этот раз он открыл разом оба глаза. Палач расстарался. И раны на теле были обработаны им. Он прижёг их — иным образом не умел исцелять.

— Ты как?

— Головорез? Ты?!

— Это в прошлом, нынче я, как сам видишь, заделался аборигеном. Ты должен был запомнить их представителя со сворой зверюг. Ума не приложу, и как ты остался жив?

— Сам порой себе удивляюсь, а тому, что подкидывает жизнь!

— Судьба...

— Ага, злодейка...

— От неё никуда не денешься, чему быть — того не миновать, а двум смертям не бывать...

— А я искал тебя, головореза... — хмыкнул как-то неестественно наёмник. — И надо заметить — нашёл на свою голову. Так, стало быть, это ты меня истязал?

— И это мне вместо слов благодарности, — пошёл ва-банк головорез. — Да если бы не я, тя разорвали бы на части эти аборигены — и своими зверюгами! А сами ещё те твари!

— А ты не рычи...

— Вот и я о том же: давай договоримся, а заранее условимся...

— В чём заключается моя выгода, и что пытаешься мне втюхать?

— Предложит то, от чего вряд ли откажешься! Выгода очевидна...

Палач придвинулся к мученику и зашептал еле слышно на ухо.

— Да ну...

— Ну да, я дело предлагаю!

— Оно не стоит и выеденного яйца!

— Иначе никак — нас обоих возьмут за них аборигены, и ещё заставят сожрать прямо у них на глазах!

Жизнь кастрата наёмника не прельщала, к тому же сам помнил, чем это закончилось в его случае при аналогичной экзекуции с пожирателями. Едва не поплатился нынче за те злодеяния. А оппонент предлагал вновь согрешить, да так, что по гроб жизни не замолить в дальнейшем все свои грехи — бывшие и будущие.

И никак без них — тянут, а давят непосильной ношей. Да и не сбросить вот так сразу. Не получиться, даже если долго мучаться. Проще кого-то мучить. Обычная практика для вольного и военнообязанного наёмника.

Сговорились, и довольно быстро. Разногласий не возникло, а прочие нюансы урегулировали за явной выгодой из дельца, предложенного палачом. В клане аборигенов он уже давно — и свой — знал не понаслышке, как вожди приходят к власти. Вот и решил сместить того, кто готовился с позором изгнать его из племени.

— Справишься с тем, что мы обговорили? — заинтересовался напоследок головорез.

— Сам не подведи, а на меня можешь положиться.

Экзекуторы исчезли. Сия новость стала полной неожиданностью. Не сказать: головорез особо расстроился по этому поводу, поскольку положиться на них в полной мере, как на наёмника не мог. Тому терять нечего, как и теперь самому, а вот им...

— Сбежали...

Из оружия при них исключительно один заряд, который каким-то образом затерялся в карманах комбинезона наёмника. Иные были утрачены на месте стычки с тварями или изъяты при обыске наездником-аборигеном. Обычная в таких случаях практика: чья добыча, того и трофеи. Притом, что приходилось делиться — добыча обычно предоставлялась по возвращении в племя вождю, и тот решал, что оставить себе, а что добытчику. Иной раз мог всё захапать, а в другой раз и вовсе ничего не взять.

Но только не на этот раз. И был особым, как и случай. Боеприпасы аборигены не использовали, но накапливали. Соответственно могли обладать оружием. Это и выяснил головорез. Арсенал являлся "казной" вождя. И тот мог в особых случаях награждать самых отъявленных аборигенов — тех, что отправлялись на захват новых рабов и охрану целостности вотчины племени и всего клана.

— А сумеем туда пробраться?

— А вождь на что? Этой обезьяне только в цирке выступать! Одно слово — гамадрил... — отметил головорез.

— А что насчёт его горилл? — напомнил наёмник про охрану.

— Они на тебе — не забыл?

— Помню, но у нас времени в том случае — диверсии — в обрез!

Данного вида оружия и не хватало наёмнику. Скорее всего, оно досталось аборигену, и далее перекочевало из его рук к вождю.

Тот сам наведал их, притащившись с четырьмя наездниками — все пришли на своих двоих. Но при этом парочка держала на цепи по хищной твари.

Свита не из обычных дикарей, а при оружии. Возникал характерный вопрос: если умеют пользоваться им — заговорщикам в любом случае несдобровать.

Наёмник ещё недвусмысленно покосился на головореза. Тот подмигнул, давая понять: берёт всё на себя — и охрану тоже. Так что беспокоиться не стоит, а действовать в соответствии с заранее оговорённым планом.

К нему прильнули два аборигена — схватили под руки. Иные были заняты тварями. Главное чтобы не отпустили привязь, иначе...

— Ложись, обезьяны! Мордой в землю, макаки! — грянул на словах наёмник, занеся над головой зажигательный заряд, ударив его о сталактит. — Взорву всех нахрен!

Аборигены переглянулись и... заулыбались. Чёрный юмор в исполнении мученика пришёлся им по душе. Они приняли его за шута — шутку палача.

Не тут-то было. Урод швырнул её под ноги парочке аборигенов с хищниками на привязи. Угодив под лапы тварям — воспламенившись.

По ушам резануло ударной волной, усиленным эхом грота при детонации запала. Твари рванули разом назад, спеша на выход, потащив за собой пару аборигенов. А вождь...

Вождь повалился на колени, зажимая уши. Сквозь пальцы проступила кровь. Он недолго удерживал тело в неподвижном положении, завалился лицом в каменный пол пещеры, испустив дух.

— А вам особое предложение надо? — водрузил победно урод стопу на ягодицы вождя, как на добытый трофей.

Головорез не растерялся в отличие от них, качнулся назад телом, цепляясь ногами за конечности соперников — опрокинул навзничь. Первый кто попытался подняться, получил булыжником в лицо, а на иного не сговариваясь уже кинулись разом урод с головорезом.

Итогом стычки стало их полное превосходство над аборигенами — оба при оружии, которое те использовали исключительно в качестве высшего знака отличия, нося подобно медалям или символам власти — как булава-пернач у казаков. Оно же имело и практическое применение в качестве оружия.

В логово ворвалась разъярённая толпа. Воинствующий пыл аборигенов с одного выстрела остудил наёмник, обрушив на головы переднего края аборигенов сталактит. При ударе о пол, он разлетелся на булыжники, попутно разваливаясь и на валуны.

Жертвы при захвате власти были неизбежны. Хватило одной — под завалом оказался погребён их вождь.

— Смена караула! — оскалился довольно урод.

— Можно кричать — караул, — присовокупил головорез, вспоминая некогда славные времена. — Теперь они наши...

Он мечтал сколотить новый актив, а из аборигенов особо и не придётся — главное держать их в узде — постоянно в страхе, угрожая расправой за любое неповиновение.

— Табу...

Аборигены прислушались к нему — не все и не сразу, но всем без исключения стало очевидно: произошла смена власти — прежний узурпатор смещён и на его место претендует один из вооружённой парочки.

— Извини... — обронил коротко наёмник, — но одному здесь не место...

Он застрелил на глазах своего бывшего палача. Это был поступок даже по меркам аборигенов. Расчёт наёмника всецело оправдался. Он в один миг изменил в очередной раз круто собственную судьбу. Сотряс над головой автоматическим оружием.

Аборигены склонились, принимая его за... вождя. Деваться некуда: чужак оказался знаком с "огнестрелом" и разил из него наповал всех, кто пытался встать на его пути. Другое дело — недолго ему продержаться на вершине славы. Бремя власти тяжкая ноша, а порой непосильна. И тяготило его не то, что могут также сместить иные дикари-варвары, а "доза". У него осталась одна-единственная капсула, а затем...

Затем без наркотического вещества не обойтись. Что если у аборигенов имеются целители? Или шаман? Кто-то должен разбираться в травах, а и грибах? Помниться из ядовитых можно добывать то, без чего нынче не обойтись уроду — а доктор прописал.

Надеждам сбыться не суждено — головорез не оправдал их. Слишком многого хотел урод и сразу, а возложил на того, кем тот больше не являлся, как ранее. И раньше бы раздобыл всего чего угодно, а нынче...

Нынче пора было наведаться в "закрома" вождя. Туда и проследовал наёмник под конвоем парочки аборигенов, вызвавшихся оградить его от нападок недовольных соплеменников.

Выгода очевидна: они заняли места прежних телохранителей. И теперь тем лучше не попадаться им на глаза, а вовсе уйти из племени, пока их не попросили иным образом.

— Барахло... — взглянул наёмник на то, что принадлежало прежнему вождю.

Он собственноручно принялся одаривать своих сторонников всем тем, что непотребно было ему в его новой жизни у них в племени. Всё-таки привык к цивилизации по самому минимуму — непривередлив, а и неприхотлив. Ему лишь оставалось вооружить свиту, да стрелять научить. Хотя где там... Боль. Шок. Укол...

Временное помешательство с замешательством, и как итог всё стало на свои места. Наёмник продолжил разбираться в барахле, из-за чего у него сложилось предвзятое мнение относительно бывшего вождя: тот педик. Одежда и только. Сплошное тряпьё, как у старьёвщика. Оружия по минимуму, а боеприпасы и вовсе отсутствовали.

Снаружи прогремели первые выстрелы. Наёмник насторожился. Аборигены не владели оружием, иначе бы он не разобрался со свитой вождя при помощи одного-единственного заряда от огнестрельного оружия, проявив военный навык.

Всё оказалось до банальности просто — дикари палили в воздух, расходуя боеприпасы без меры, салютуя новому вождю.

Наёмник даже не пытался остановить их — это сейчас бессмысленно, а на будущее урок: всё-таки знают, как обращаться с оружием, вот только на деле предпочитают обходиться холодным аналогом и хищными зверюгами. Они куда опасней, но будь тогда у урода пулемёт, доказал бы ошибочность мышления аборигенов.

Ломать сразу установившиеся годами устои не стоило, его самого уже ломало. "Дозы" надолго не хватило, и её требовалось увеличивать — с каждым новым приёмом. Да где взять?

Вот тут и подвернулся шаман — какой-то очередной педик в разноцветном тряпье. Благо не в перьях, но тот ещё петух. Поднёс в дар чашу с каким-то отваром больше похожим на отраву.

Для начала урод заставил аборигена испить из "поильника". Тот смутился, но выполнил наказ — иначе нельзя — табу.

Однако и после этого новый вождь не торопился принимать в дар чашу с напитком больше подобным на подкисшее пойло — оно продолжало пениться и даже бурлить.

Бурда — ни дать, ни взять. Пришлось оприходовать, видя: ничего страшного с "официантом" не произошло. Поначалу урод брезгливо сморщился, пробуя на вкус бурду, а затем нашёл: не всё так плохо, и она также имеет некий утончённо-дурковатый привкус — по здешним меркам — вне всякого сомнения. Отринул их, решив для себя: будь что будет, а там...

По телу разлилось тепло. По мере проникновения отвара в организм, боль покинула его без остатка.

— Воистину царский подарок, — остался доволен урод подношением аборигена — назначил шаманом. А, по сути, сам того не подозревая, подтвердил его статус.

Больше мог не беспокоиться насчёт "дозы".

— Будешь подносить мне это пойло три раза в день! И заруби себе это на носу, или я те сам там сделаю зарубку — собственноручно!

Не прошло и часа, раны на теле урода стали затягиваться, а ещё через час и вовсе рассасываться рубцы. Возможно, это ему только казалось, из-за того, что пребывал под кайфом. Наркотические свойства и близко не стояли с "дозой" в походной капсуле наёмника, а уж по силе воздействия — и вовсе значительно превосходили. Так что не факт насколько долго сможет выдержать его воздействие организм заядлого наркоши. А без этого в деле наёмников никуда. Они все предпочитали либо спиртное в качестве альтернативы расслабления, либо некогда запрещенные препараты, которые приобрести нынче не проблема — поставлялись всё из той же Азии — Региона-3.

Разберётся — со всеми — и проблемами, а также во всём остальном. Не впервой. Прорвётся, если вновь не нарвётся на неприятности, а без них никуда — норма жизни. Тайга...

* * *

В племя с тревожным сообщением примчался один из следопытов, рыскавших со своими зверюгами на берегу реки. Ворвавшись к вождю, он не застал его на месте. Никто не успел предупредить следопыта о смене власти, едва не устроил сам новый переворот по незнанию.

Наёмник лежал под кайфом, когда к нему ворвался озверевший абориген, и на него накинулись иные его сородичи с завидным опозданием.

— Уволю нахрен... — пригрозил неминуемой расправой прилюдно урод. — Но так и быть — на первый раз прощаю! Повинную голову меч не сечёт! Обойдёмся показательной поркой!

Обошлось и без неё, новость, доставленная следопытом в племя, повергло наёмника в шок. Посланец принёс известие о появлении в их вотчине, о которой он грезил не так давно — и заполучить надел в пожизненное пользование от ублюдка с согласия выродков — четырёх враждебно настроенных чужаков. А если быть досконально точным — трёх мужиков и одна девицы.

— Ты сказал — девка?! — исчез дурман у наёмника. — Как она выглядит?

Абориген не знал, что под этим подразумевал тот, кто оказался их новым вождём, а идентичные ему варвары проникли на их территорию.

— Какого цвета у неё волосы — во что окрашены? Белая, как смерть, или тёмная как ночь, а может...

— Рыжая — лиса...

Заявление аборигена в очередной раз шокировало наёмника. Выходит цель ни достигнута — выродки опростоволосились — беглянка жива и здравствует, обзаведясь компанией из трёх мужиков. А это в корне меняет ситуацию. За неё можно получить такую награду, о которой раньше и мечтать не мог, даже про себя в тряпочку.

— Они вооружены — воины? Говори, обезьяна! Не молчи! Ну же! Ну...

— Один варвар...

— Как варвар? Что это означает, дикарь? Каким оружием он оснащён?

— Топором — большой такой — лезвия в две стороны ...

— И всё? Это всё?

— Нет, он запечатан в панцирь...

— Бот?

— Сапог иметь — на обе ноги!

— Валенок! Я не про обувь, а... Стоп, в доспехи закован — латы! Точно — панцирь! А шлем? С забралом или без?

— Сам ходит — не коптит...

— Ясно, а что с двумя другими вояками при девке?

— Один с огнём в руках...

— Чем — ружьём?

— Труба...

— Дело... — отметил лишний раз про себя наёмник.

— Они плыть через реку с бревном...

— Ты сам оно — чурка! И на мою голову!

— Нам схватить их или...

— Или...

— !?..

У следопыта округлились глаза.

— Ёлупень! Валите нах... всех, кто окажет сопротивление, а девку тащите сюда! И аккуратней там с ней! Она требуется мне живой! Это значит — целой, а не по частям — и невредимой! До тебя это дошло? Повтори!

— Целой — не по частям, — заявил абориген. — Скальп снимать?

— Твою... не ругавшись! Я тя ща самого тут кончу!

— Моя твою не понимать...

— Сгинь! Изыйди! — осознал наёмник: всё придётся делать самому — полагаться на аборигенов не стоит. В случае чего, покинет их: река — рубеж, за который стоит перейти, и ты им на фиг сдался. Стрелять в спину не станут, предпочтут зайти в лоб. — Приматы!

Выскочив наружу из грота, наёмник приказал аборигенам седлать своих зверей. Пешком идти не собирался, да ему никто и не позволил бы. Он рассчитывал на паланкин или на худой конец обычные примитивного образца носилки. Да где там — не судьба. К нему подвели зверюгу бывшего вождя. Та не признала его — огрызнулась.

Ситуация. Хоть волком вой. А толку — всё без толку.

Выручили охранники, нацепив намордник на пасть зверюге, а затем и шаман успокоил её, окурив дурман-травой. Тварь присмирела, позволив новому вождю оседлать себя.

Вот так всё просто — и оказалось. Примитивы примитивами, но не приматы — люди. Человеки, блин...

Теперь только держись, а седлом аборигены не пользовались при верховой езде, предпочитая срастаться телом и кожей с животными, являя с ними одно целое. Чего нельзя было отметить про наёмника. Он в считанные мгновения стёр себе зад...нюю точку опоры, понимая: без отравы отваром шамана не обойтись, при этом ему придётся не только её лакать, но и делать примочки. Но до того ещё надо дожить — всё-таки отправился на захват той, с кем не могли совладать ни ублюдок с когортами уродов, ни выродки с аркадами арканоидов. А ему предстояло это осуществить с горсткой аборигенов, пусть и на хищных зверюгах. Перспектива прямо сказать обескураживающая, а шокирующая, как и живучесть беглянки. "Контрики" её похоронили, а она живее всех живых. И сама лезет ему в руки. И ладно бы только она. Его смущал мужик с оружием в руках. Про иного вообще абориген ничего толком не упомянул, не беря в расчёт — безоружен. Явно дикарь или раб.

Опасения не покидали наёмника. Предчувствия не обманули его, а и никогда ранее. Они — своего рода интуиция. Она же железная логика урода.

Наёмник старался не издавать посторонних шумов, следуя за следопытом по пятам, а за ним и также гуськом иные аборигены из свиты — наездники с погонщиками. Первые рассредоточились вскоре, а вторые замерли в ожидании начала травли.

— Вижу: всё по-взрослому, — не удержался от любимого высказывания наёмник.

Деваться беглецам некуда. Аборигены на своей земле — знали каждый куст и кочку — казалось: могли передвигаться с закрытыми глазами в ночи с аналогичным успехом, и скрытно. Незамеченными подкрались к иным соплеменникам, из числа следопытов. Их было всего ничего — пара. Иначе можно было не сомневаться: сами бы давно напали. А так у нарушителей численное превосходство и пусть на девицу, зато как знал не понаслышке наёмник — стоила выродка. И ядерный удар пережила, и много ещё чего такого, о чём даже не догадывался урод.

А оно ему надо — когда сама в качестве трофея. И поначалу употребит её, как ту, на кого положили глаз спутники, а не пропускали мимо ни одни дикари того же рода и пола. Лишний раз удостоверился: цель найдена, осталось выполнить задание и завершить свою непростую миссию. А там может уходить на заслуженный отдых. Хотя такого ни с кем ещё не случалось, и этого никто не позволял. Но ему при добыче сего трофея обязательно сделают необходимую скидку — не сомневался.

— Она-а-а... — не сдержался он от выражения собственных чувств, высказывая их вслух. — Лиса... плутовка! А хороша чертовка — чертовски привлекательна...

— 14-

"Мордобой заказывали?

И не говорите — ошиблись!

Исключено! Оплачено!"

(голос из-за двери)

Беглецы не торопились ломиться сквозь заросли без оглядки, то и дело косились по сторонам. И лишь девица при трёх мужиках продолжала вести себя в свойственной себе манере, словно ей было всё равно, что произойдёт и когда, а плохое — спутники ощущали нутром. Интуиция их обычно не подводила. Но в только не сейчас, а столкновение было неизбежно.

Девица вдруг встала как вкопанная. Вся её прежняя пофигисткая натура улетучилась без остатка. Уставившись в электронный прибор, она не сводила взгляда с него на протяжении полуминуты, а затем взглянула с тем же успехом туда, откуда исходила угроза нападения.

Никто из спутников не обратил внимания на придурковатость её нынешнего озабоченного вида, когда намерено демонстрировала им, куда следует взирать, держа оружие на изготовку.

Аборигены подстать девице заподозрили неладное. Следопытам показалось и также на какой-то миг: эта бродяжка раскрыла их. А раньше такого не случалось с ними — никогда. Они — дети леса. Тайга — их дом. И в нём они чувствовали себя превосходно, но ровно до той поры, пока в их земли не наведались адские механизмы. С уродами и ботами худо-бедно справлялись, запутывая их и нападая из засады.

А тут какая-то девица и уставилась на них, словно пыталась определить точное количество противника.

— Они... — вскрикнула она.

— А... — уставился на неё бродяга. — Чего?..

— Взять их... — отдал приказ наёмник.

Аборигены бросились из зарослей на четвёрку бродяг. Те тут же столпились вокруг девицы, защищая от нападок извне.

Перед ними возникли наездники — не погонщики. Тварей придержали. Зря. Им бы следовало за счёт них подобраться к беглецам.

Ошибка была очевидна — они понесли первые потери. И это притом, что бродяга не стал убивать наездника с первого выстрела. Он в его исполнении получился предупредительным. Заряд крупного калибра угодил твари в морду и...

Зверюга оказалась обезглавлена, а наездник угодил к чужакам под ноги.

— Лежать — я сказал! — не растерялся механик — и куда, как настоящий без разводного ключа — а инструмент у него в руках был ничуть не меньше и массивнее, чем у варвара топор. Огрел ей по голове, прибивая к земле.

С иным аборигеном уже разбирался варвар. Последовал необычный удар рукоятью топора в землю. Он выставил его плашмя, укрываясь за плоскостью обоюдоострых лезвий, и встал на одно колено, подпирая плечом.

Итог был очевидным. Тварь с наездником отлетела от него, как от стены, а подняться никто из них не сумел — попросту не успел. Оба были пригвождены к твёрдой поверхности.

Чужаки пока что не спешили пускать кровь аборигенам — считались с ними, как хозяевами. Вот таким незатейливым образом и пытались донести до них: не враги им — просто хотят пройти по их земле и...

Да где там и объяснишь. Аборигены окружили их, сотрясая своим примитивным оружием. Иные не показывались, оставаясь с "огнестрелами" подле наёмника.

Урод выжидал, чем закончиться обычная атака аборигенов, намерено желал продемонстрировать им в дальнейшем преимущество автоматического оружия, коим обладал бродяга.

Он также признал его за своего самого лютого врага. Даже на какое-то мгновение показалось: ему сопутствует удача — он одним выстрелом сможет добыть практически в одиночку оба вожделенных некогда трофея.

Мечта идиота — и сбылась. Оставалось проявить стойкость и не самому, а его аборигенскому воинству.

Наездники продолжали кружить, вокруг четвёрки беглецов, а те, как ни в чём не бывало держать круговую оборону.

— Да отпустите же вы меня... — выдала девица на-гора. — Я разберусь с ними...

Ей мешали разобраться в непростой ситуации с аборигенами. И знала, что говорила, вот только её спутники ей не верили — на слово, а ни единому слову. Что ж она хотела — дикари и противостоят с варваром против иных точно таких же сумасбродных аборигенов. Озверели в край — кидались из крайности в крайность.

Конец близился и не тот, какой был предусмотрен по сценарию аборигенов, хотя даже наёмник нисколько не сомневался в благополучном исходе: если ему вдруг по какой-то случайности подобно стихийному обстоятельству не удастся силами наездников расправиться с бродягами, то уж за счёт погонщиков и их тварей — как пить дать.

А не желал доводить ситуацию до экзекуции — двое из четырёх бродяг требовались ему живыми и по мере возможности невредимыми. По частям — не то. Сам за это разорвёт любого аборигена с тварью — просто нашпигует свинцом.

Но до этого далеко. А мог и сам выстрелить. К этому всё и шло...

Размахивая угрожающе топором в такт круговерти, устроенной аборигенами против чужаков, варвар не торопился с выпадом, впрочем, и они — разбить бродяг по отдельности им не удалось. Чужаки не рисковали, продолжая держаться все вместе.

Наконец последовал долгожданный выпад одной из противоборствующих сторон. Один из самых ярых и оголтелых наездников, выскочив из круга, метнул сеть в варвара, цепляя его за топор, выставленный им в противовес над головой — рванул назад, стараясь утащить. Какое там — он был сброшен им со зверюги.

Атаковать иным образом варвар в свою очередь не стал. Остался на месте. И тут же с иных сторон на чужаков полетели аналогичные ловушки.

Аборигены старались опутать чужаков, тогда тех не спасёт их оружие, которым обладали, представляя собой грозных воинов — все трое — девица ни в счёт. Они по-прежнему не брали её в расчёт.

— Мой выход... — поняла она: дальше ждать не стоит — промедление смерти подобно. Что-то там нажала на своём "самопальном" приборе и...

Аборигены вздрогнули — все как один — и с ними их твари. Наёмник не сразу уловил, в чём скрывался подвох — почему вдруг порядка десятка наездников с тварями скопытились и забились в конвульсиях как во время предсмертной агонии.

Делать было нечего, пришлось пустить погонщиков. На чужаков выскочили хищные своры. Толку — всё без толку. Твари попадали, и также затряслись.

Только теперь — со второй попытки навала на бродяг — до урода дошло, что же произошло — в конечном счёте. Причиной всех бед явился прибор в руках девицы. За счёт него она организовала защитное электронное поле. Отныне попробуй подберись! Можно, конечно, и рискнуть здоровьем — аборигены при наёмнике так и поступили, не дожидаясь от него команды и...

Он проклял их про себя. Бродяги подобно ему — чужаку — лишили его аборигенского воинства.

Девица видела: один противник до сих пор остаётся в засаде. От него и исходила главная угроза. Прибор фиксировал наличие металла при нём и... взрывчатых веществ к нему.

— Стрелок... — не подумала девица о снайпере, но кто знает, а вдруг...

Долго держать щит не получиться — батарея раньше "сдохнет". И толку потом от неё.

— Помогите... — обратилась она за помощью к спутникам.

Те как раз пытались выбраться из-под сетей — и тщетно.

— Стреляй... — уловил бродяга на слух.

— Чего? Куда? — откликнулся он на призыв девицы.

— Туда куда-то... — указала она ему, махнув рукой в нужную сторону. — Ну же! Ну! Не сомневайся! Делай, что прошу, а как друга!

Грянул выстрел. Огненный заряд прошёл в непосредственной близости над головой урода, заставив сверзиться на него макушку. Его привалило ей. Вывод напрашивался сам собой: позиция раскрыта. Задержится дольше и следующий заряд проследует значительно ниже.

Так и вышло, но лёг в стороне от него. Ещё пара таких опрометчивых на первый взгляд выстрелов и уроду несдобровать. Кинулся из зарослей.

Бродяга отреагировал на них, однако стрелять в бегущего противника не стал.

— Почему? — силилась понять девица. — Надо было добить — убить!

— А ты добрая, как я погляжу — прямо до смерти!

Пришлось бродяге напомнить ей про иных аборигенов, что понемногу начинали приходить в себя, отползая в стороны от зоны поражения невидимыми энергетическими зарядами.

Сняв защитное поле, девица отвлеклась на показания прибора. Батарея почти села. Теперь надолго её не хватит, а и бродяг.

Зашуршали заросли, местами с треском ломались. Аборигены спешно отступали. Так казалось им самим, а в действительности — чужакам — бежали от них без оглядки.

— Мы одолели их! — порадовался механик. — Победа! Ура-А-А...

— Бот... — не разделяла его радости девица.

И варвар не сомневался: ещё вернуться и с новыми силами в большем количестве, тогда не жди пощады — её не будет. Порвут всех в назидание другим таким же чужакам, и выставят пугалами на берегу реки в качестве предупреждающего знака: "Гостям здесь не рады!"

Лишь бродяга порывался добраться до какого-нибудь аборигена. Но пока они выпутались из сетей — варвар сдюжил перерезать и перерубить лезвиями топора — гоняться за аборигенами по дебрям на их вотчине — себе дороже встанет.

— А ты молодца... — хлопнул механик по плечу девицу — немного переборщил, не рассчитав силу. Забыл, что имеет дело не с мужиком, а девушкой. Она оказалась хрупкой, не смотря на природную стать спортсменки. Не удержалась и завалилась. — Ох ты! Извиняй! Трошки погорячился! С кем не бывает...

— Но не у всех проходит... — отметил бродяга.

Его жест — доброй воли — протянутую руку помощи и приняла она.

— Ну да, куда мне до тя, аса... — шмыгнул носом механик, неосознанно пачкая лицо рукавом каким-то составом ГСМ.

— Ты сказал: он — Ас?! — взвилась девица, уставившись разом на обоих бродяг.

— А чё, разве!? — переглянулся механик с сотоварищем. Понял, что проговорился. Тот держал это в тайне.

— Это правда, что ты — воин "техно"?

— Кто — техновоин? Где? — выдал варвар. Но мог и чуть иначе: "Подайте сюда — я разрублю его на части!"

— Да я это не в том смысле... и вообще... — пытался замять непростую ситуацию механик. — Всё в прошлом — и далёком! Чего было — того не вернёшь! Ведь как говорится: "Кто старое помянет — тому глаз долой!"

— Ща я кого-то окончательно зрения лишу... — встал варвар на сторону девицы.

Чужаки разругались на ровном месте и это после того, как их миновала опасность в лице аборигенов. Не вовремя и не к месту они затеяли распри.

Бродяга больше ничего и ни от кого не желал скрывать, выдал на чистоту:

— Да, я был им! Но АС из меня не получился! И потом, какой я техновоин без скафа, когда... А... — махнул он рукой с досады.

— Продолжай... — настоял варвар. Ему хотелось знать, что за человек бродяга — стоит ли продолжать с ним путь или... Хотелось верить: не зря отправился бродяжничать с ним по тайге и тем, кто также примкнул к ним по пути, а та ещё подобралась компашка. Опасность гибели сплотила их, она же и едва не заставила их передраться меж собой. А предпосылки были: перебьют друг друга. Вот и требовалось выяснить отношения и непременно здесь и сейчас.

— Я конечно не прав, Волк, но раз уж понеслась такая "пьянка" — без мордобоя не обойтись! Вали всё, как было, а самому интересно послушать старую байку в новой интерпретации! Ведь кто, как не ты, стоял у её истоков...

— Мы — оба...

— Не отпираюсь, и не снимаю с себя вину — был грех, а взяли на душу с тобой и теми кто...

Помянул их молчанием.

— Откровение за откровение! — настоял Волков, взглянув на девицу.

— А чё я... и не так у меня?

— С тобой — и нам также не всё ясно! Хотя я догадался, и давно, а сразу, что ты — беглянка...

— И не скрывала!

— Но как ей стала — докатилась до такой жизни и всего прочего, о чём пытаетесь узнать у меня...

Покосившись на прибор, девица уяснила: отбрехаться, намекая на новое нападение аборигенов, не удастся. Они отсутствовали в радиусе обозрения сканера, соответственно не побеспокоят в ближайшее время. Но вот стрелок...

Он также отсутствовал. Урод сбежал, а его аборигенское воинство вместе с ним. Но сейчас бродягам было не до них — разобраться бы меж собой и всё окончательно выяснить, а не доводить ситуацию до абсурда с самосудом.

— Я согласна, — решила потянуть девица время. — Но свою историю поведаю после того, как бродяга повествует нам собственную! Угу?

— Лиса... — процедил сквозь зубы бродяга.

— Она и есть, волчара, — согласился механик. — Засада!

— Лады, слушайте, и не говорите, что не слышали... — уступил он спутникам.

Рассказ и впрямь получился интересным в его исполнении, но довольно коротким. Времени бродяга затратил столько, сколько требовалось им для короткого привала. А дальше их ждала дальняя дорога.

— Погодите... — озадаченно произнесла девица. Теперь наступила её очередь, а она не была готова к откровению с мужиками. Ладно бы, если женщинами — ещё понятно, но с ними... Она опасалась их. — Куда вы гоните, а торопитесь?

Бродяга не всё им рассказал. На это и намекала недвусмысленно она.

— Чего-то потерял здесь, а ищешь в этом диком крае?

— Да... — поддержал её варвар.

Даже механик высказался по данному поводу аналогичным образом.

— Не таись — выкладывай всё на чистоту, коль начал! Колись, Колян...

— Как только — так сразу... — не уступил им бродяга. — Не сейчас! Ещё не время, а как придёт...

— Можем не дожить! А непременно следует организовать сопротивление! — заявила во всеуслышание девица.

Она также знала что-то, о чём пока помалкивала.

Ситуация и ещё та. Деваться некуда, а и не скрыться от врагов. Их меньше не становилось, а бродяги успевали ещё наживать новых. Зато союзников, нежели единомышленников, собирали по крупицам.

— Не беспокойся, ещё поговорим — и вернёмся к нашему разговору, — уверил бродяга. — Уж тогда не обессудь — спрошу саму начистоту! А никуда не денешься...

— Ага, влюбишься и женишься... — вставился механик.

Варвар хохотнул, удивив спутников своей неоднозначной реакцией.

Дальше ломиться, куда глаза глядят, отпадал всякий смысл, проводником предстояло выступить бродяге по жизни, а провёл в скитаниях порядка десятка лет — и все в тайге.

— Без карты я вам не помощник — и заведу туда, куда сам бы меньше всего хотел попасть!

— А если я скажу: у меня найдётся кое-что, что в полной мере порадует тебя? — молвила девица.

— Что? — заинтересовался бродяга. — А...

— Именно... — поддержал его начинания механик.

Даже варвар приободрился. Похоже, что он также сделал правильный выбор, когда решил не избавляться от парочки из своих нынешних спутников — почувствовал: та их встреча была предопределена небесами. В них чувствовалась какая-то сила, не взирая ни на что — и разногласия. Истина где-то рядом, и они все на верном пути — докопаются до неё, а больше никто не сомневался: совместными усилиями добьются нужного результата, достигнув того, что им всем предначертано судьбой. И свела их здесь в этом месте — диком крае озверевших в конец людей.

С привалом было покончено, но не аборигенами. Того и гляди: последует очередная вылазка, и куда более массированная. И девица о том заранее предупредит. Доказательства имелись и дополнительных не требовались. Она превзошла мужчин, поставив их на место.

— Слышь, Лисичка-сестричка... — залебезил механик заискивающе перед ней. — А ты вот мне скажи: сдюжишь разобраться со своим прибором с "ботами"?

— С любым "фрагом", если потребуется...

— Да ну!?

— Ну да. Только мне для этого потребуются дополнительные детали. Но где взять — ума не приложу...

— Я расстараюсь — для тебя, что угодно...

Механик также чего-то не договаривал. И что конкретно — не стал скрывать в отличие от девицы. Где-то в этих краях пропала немало "железяк". Им приснился "жестяк".

Намёк на происки аборигенов был ясен...

— Пень, — приняла к сведению девица дополнительную информацию. — Найдём! А мимо не пройдём...

Получив голограммер, бродяга ожил. Теперь у него в руках имелась обзорная карта местности в 3Д-формате. Он быстро пролистал объёмные квадраты, пока не добрался до того, который соответствовал их местоположению, и нанёс новые координаты, проложив маршрут до некой таинственной точки. Что она могла обозначать, знал наверняка исключительно сам и пока не собирался распространяться, не взирая на наличие поблизости толпы аборигенов с их хищными тварями.

А те не спешили объявляться вновь и нападать, собрались в стороне подле вновь обретённого вождя. От досады в виду провала урод проявил себя во всей красе. Наёмником был — им и остался. Это уже не излечимо — в его случае определённо. Последовал выстрел. Он расстрелял прилюдно того, кто по его сугубо личному мнению оказался повинен в провале при стычке с чужаками. Просто не вовремя подвернулся ему под руку.

Имел право — вождя. Жертва была принесена. Отныне боги должны быть благосклонны к ним. Некто из следопытов предложил заманить чужаков в хорошо спланированную западню и покончить там с ними — собственными силами. У него нашлись противники — воины. Они настаивали на призвании помощи иных соплеменников — поднять весь клан на борьбу с нарушителями их собственности. Как обычно выступали против адских механизмов.

Оба предложения оказались заманчивы для урода, но он в кои-то веки поступил мудро и разумно, стараясь никого не обидеть и не обделить вниманием — всех уважил без исключения. И потом самому было интересно поглазеть на иных царьков-аборигенов, и выяснить: имелся ли тот, кто верховодил всеми ими вместе взятыми. А сам бы не отказался при первой же возможности достичь данного поклонения в землях аборигенов.

Поэтому-то и предложил соединить оба варианта в один, проявив необходимую для себя, как вождя инициативу, а присущую уроду.

Но без плана действий никуда. Следовало разработать их, а затем неукоснительно соблюсти всем вместе, дабы избежать того, что уже прошли — поражения. А без них не достичь победы.

Совместными усилиями было решено выдавить чужаков к "язве". Там и устроить им западню.

Что за "язва" такая, урод примерно уяснил. Ими аборигены должны обозначать исключительно место катастрофы или катаклизма. Вероятнее всего от ядерного удара. Ведь когда началась заварушка — выродки столкнулись с военными — планета подверглась массированному бомбовому удару. Даже моря накрыло — те сектора, по которых курсировали надземные и подводные корабли. Во избежание ответных действий — удара по вотчине Игроков. А находились в секрете — вся информация была доступна исключительно тем, кто находился там — обслуживающему персоналу и военным. Их и обдурили — Игроки, как называли себя.

Последовал очередной привал. Наступила очередь девицы выступить перед спутниками с оправдательной речью. Она также не стала вдаваться в подробности, и уведомлять их о том, что конкретно тяготило её не меньше бродяги.

Уже что-то — и то хорошо, но не совсем то, чего требовалось всем, а желали услышать — и большего. Но и за это спасибо.

Историю варвара решили разобрать при очередном отдыхе, а пока выставить дозор. И немного подремать. Спасть никто не собирался, зато механик...

Вот кто мог в любом месте и при желании на ходу. Разразился громогласным храпом, разносящимся эхом на всю округу.

Его раз легонько толкнули — варвар в бок. В ответ последовало возмущение в виде внутриутробного звука: мол, нас...рать, даже если противника соберётся орда.

Да и потом, какой смысл? Следили чужаки так, что даже если бы и заметали следы, аборигены всё одно находили мгновенно их — следопыты, являясь непревзойдёнными охотниками.

* * *

— Чужаки проходили здесь... — заявил абориген к большому удивлению урода.

Но не это повергло его в шок, а то, как это определил тот — потрогал руками траву, а затем лизнул и приложил ухо.

— Что слышно? — надменно поинтересовался наёмник, глумясь над ним, но сам при этом старался не показывать вида. Всё-таки куш был велик, и заполучить его — немалая выгода. За всё время столько не получал, сколько бы мог сразу, предоставь разом оба лакомых трофея выродкам.

— Храп... — обескуражил абориген.

Его урод даже на слух не улавливал.

— И всё, что ты можешь нам сообщить? Не густо... прям скажем...

— Они в сотне ладных скачков скакунов!

— Хм, скакуны... — отметил про себя наёмник: а аборигены не такие уж и простаки — далеко не простофили. — Точно, заберёт себе их на новые земли, где станет управлять так, как это будет угодно ему, а не ублюдкам и выродкам! И будут платить ему за его участие в той или иной "Контре", как того заслуживает он, а не столько, сколько они выделят ему хабара бонусами! А никуда не денутся — он докажет им это нынче — и делом!

Слишком много чего хотел и сразу. А так не бывает. Но лиха беда начала...

Аборигены подкрались беззвучно — засечь их даже такой уникальный страж, как варвар, был неспособен, зато девица — её прибор...

Запищала электроника, сигналя о приближении противника.

— Где враг? — обнажил варвар топор.

— Везде... — обескуражил ответ девицы.

У бродяги сон как рукой сняло, а вот механика пришлось растолкать.

— Будет спать — не время...

— Вот блин, а я только что уже снил, как...

— После доспишь и увидишь всё, что хотел! А может так случиться — не судьба!

— Эх, судьба, моя судьба! Одно слово — злодейка! Опять эти злодеи одолевают нас?

Принялся он жонглировать увесистой металлической деталью, с которой не расставался, как варвар со своим топором или девица вновь обретённой электроникой или бродяга с обрезом в руках.

Его он и направил, куда глаза глядят, но стрелять не стал — зарядов всего ничего. А и много аборигенов не застрелить. Даже тварям шкуры толком не удастся попортить, а вот раззадорить их данным образом — себе дороже выйдет.

— А ну покажись, вражья сила!

Пришлось украдкой взглянуть на прибор в руках у девицы. Маленький экран фонил — вместо ярко-красных вкраплений был окрашен весь семидюймовый монитор.

— Ё-маё! А твоё — наше! Обосраться и не жить...

А приспичило, да не получиться сбежать — даже отбиться... от жизни.

— Что не так? — произнес заинтересованно бродяга.

— Всё, чего ни коснись, а не возьми... — продолжал ворчать механик. — У тя сколько зарядов осталось?

— Пять!

— Как раз хватит, чтобы пострелять нас, а затем самому застрелиться! Даже промахнуться можешь раз, но не более! Чревато соответствующими необратимыми последствиями! В лапы этим гадам я не сдамся! А если и будут крутить — не промахнись... — взял механик зарок с бродяги.

— Уж как получиться...

— А ты постарайся! Я верю в тебя...

— Понеслась... — заявила девица.

В ночи послышалось приближение отряда наездников на тварях...

— Всадники-и-и...

Аборигены стремились взять чужаков на испуг — не тут-то было — они не повелись, впадая всякий раз при встрече с ними в ступор. Заняли по обыкновению круговую оборону. Те покружили подле них, стараясь не попадать под выстрелы одного из бродяг, а также оружие ближнего боя двух иных, ну и, конечно же, под прибор девицы. А поле опускать не стала. Разряжать батарею предстояло наверняка, когда уже не будет шанса на спасение иным образом, и отбиться не удастся.

Психологическая атака завершилась с переменным успехом для аборигенов — чужаки покинули место стоянки, но повернули не туда, куда стремились загнать их.

Ночная вылазка повторилась. И так несколько раз подряд за ночь.

Ближе к утру, чужаки уяснили: аборигены гонят их на заклание — соответственно им не стоит поддаваться панике, и следовать исключительно нужным им курсом. Снова изменили.

Ранив ещё одного своего воина в назидание аборигенам, урод негодовал. Он прострелил ему ногу, а затем обещал лишить того, что тому мешало меж них по его сугубо личному мнению.

— Таких уродов как ты неча плодить! — намекнул на себя, кем является по жизни сам.

Чужаки с завидным упорством одного очень упёртого животного следовали своей дорогой, словно чего-то искали, а точно знали — наверняка. Это и заинтересовало наёмника, когда он дошёл своим умом. А что если ему и впрямь уступить им — временно, а затем...

Затем и так всё очевидно — дальнейшая судьба бродяг незавидна. Он запретил аборигенам входить в контакт с чужаками, даже немного изменил прежних план действий. Поэтому не вышел к оговоренному времени со своим отрядом на месте объявленной сходки. Вместо урода туда нагрянули адские механизмы.

* * *

До бродяг эхом докатилась орудийная канонада. Где-то поблизости шло ожесточённое столкновение. Им в некоторой мере сопутствовала удача — судьба улыбнулась. Проблеском во тьме стало обнаружение одной из аркад выродка довольно большого скопления "бонуса". Последовала стремительная атака с воздуха и не "аспидом" с кассетным контейнером "паразитов" или "москитов", а именно арканоидов. Ну и, разумеется, в последствии с соответствующими удручающими последствиями для аборигенов, был произведён десант техновоинов.

Чужаки обошли их десятой дорогой, но так и не смогли избавиться от преследователей, продолжавших сидеть у них на хвосте.

Лиса пыталась избавиться от них, сумев в пылу битвы меж арканоидами и аборигенами утащить у первых парочку мин-ловушек и перепрограммировать на ходу.

Они взорвались — и только. Отряд наёмника понёс потери. Он одним махом лишился отвязанного следопыта — того самого — кто поразил его при первом знакомстве с ним, а затем и разъезда — погонщика со сворой. Она осталась без него, и теперь сама по себе. Твари разбежались.

Её одна такая стычка — понимал урод — и аборигены дрогнут. Они не привыкли терпеть неудачу в отличие от него, а это главный залог к будущей победе. Чтобы её заполучить — необходимо выстрадать. А страдать аборигены не привыкли, впрочем, и терпеть лишения.

От арканоидов не избавиться, скорее это адские механизмы избавят эти земли от них.

Меж тем начался подсчёт заполученных трофеев. Не все аборигены, столкнувшиеся с "ботами" погибли. Имелись как раненые, так и те, кто вообще не пострадал — женщины, старики и дети.

Выбор, кого пустить на фарш, оставался всецело за выродком. Ему конечно бы хотелось, чтобы трупов оказалось как можно больше — его "боты" их отгружали мешками, но лучше бы контейнерами, а не тем "грузом", который не повышал его статус среди Игроков. Лишь давал немного больше бонусов иного толка — для качественного апгрейта собственной аркады. А он пока что ни жаловался на них. И техновоинов при нём приемлемое количество — имеется столько, сколько необходимо. А много за дикарей не возьмёшь — даже женщин и детей.

Поэтому приказал пусть в расход стариков и старух. Их перебили, передавив нижними конечностями адские механизмы под наблюдением пары техновоинов, оставшихся при них. Им вменялась в обязанность охранение "груза" и доставка на базу к ублюдку. А с иными "асами" выродок подался на поиски новых жертв.

Ему больше доставляло радости видеть всё то, что он ранее делал исключительно за монитором компьютера в реальном времени и вживую. Когда можно потрогать то, чего натворил. А продолжал творить...

Гонялся сам и давил тварей. Они были ни в счёт, но зато сколько удовольствия. Маньяк бы из числа серийного убийцы его понял, хотя вряд ли — выбирал жертву наверняка, как паук — и брал не количеством, а качеством проводимой экзекуции.

Этот же выродок просто ребёнок в сравнении с ним, только постигал азы кровавой мясорубки. Что называется — дорвался, вот и зарвался, нарываясь в будущем на большие неприятности.

Лиса классифицировала этого засранца.

— Говнюк...

— А кто конкретно из них интересует тебя? — мгновенно отреагировал механик, заинтересовавшись к слову, будто невзначай — и спросил. Балабол балаболом, и только на первый поверхностный взгляд пустобрёх, а сам меж делом вникал во всё и понимал много больше, чем говорил, а также мог сообщить. Вот и уловил: та имеет зуб на одного из них, а не всех разом. Но если подвернётся случай — не станет разбираться — покарает всех без разбора, а и остатка.

Ландшафт местности видоизменился, лесной массив низменности превратился в гористую возвышенность. Здесь уже надо уметь выбирать тропу — зайдёшь не туда, и тут как тут подкараулят аборигены. А непременно столкнут головой вниз с обрыва на камни. С другой стороны дополнительный шанс на привал, если правильно расположиться на отдых.

Одну такую площадку и присмотрел бродяга — умел ориентироваться на любой местности и выбирать удобную позицию для расположения лагерем — сказывалось военное прошлое, а не расстался с ним и поныне. Времена лучше не стали — кругом война — Земля одна большая "язва" сродни нарыва. И то тут, то там прорывало фурункулы подобно вулканам — люди кучковались и нападали на адские механизмы, продолжая нести невосполнимые потери. А росли без меры.

Близился миг, когда засилье машин станет основополагающим, и люди не смогут в прежней мере обслуживать их. Отсюда и команды ботов-ремонтников, создаваемые выродками взамен механикам подобно тому, что увязался за тройкой беглецов. И нисколько не жалел о том. Да и было бы о чём, а всё интересно. К тому же старый друг лучше новых двух. А и они также оказались с ним. Девица интересовала его всё больше, но уже не так как раньше. Он со временем забыл, что она противоположного с ним пола. Нынче его в ней привлекали её способности к моделированию. Им бы раньше встретиться, когда всё это только началось. Да и варвар бы не помешал тогда — порубал бы выродков, пока они не распространились по всей планете, а сидели на секретной базе, тренируясь на управлении настоящими роботами, а не электронными обманками в локальной сети "Инета".

Эх, если бы знать тогда, что станет с человечеством...

Эти же мысли одолевали бродягу, а при столкновении с механиком и вовсе лезли в голову, для чего ему не требовалось засыпать, чтобы погрузиться в них.

Вот и сейчас у него стояла та же картина: он проиграл первый тренировочный бой геймеру. Выродок поставил его на колени, а военных перед непростым выбором: ботами должны управлять не профессиональные операторы-военные, а те, у кого это получается лучше всего. После этого были проведены ещё показательные учения, и раз за разом перевес оказывался на стороне геймеров — команда "асов" во главе с бродягой терпела одну неудачу за другой. А раз...

То было всего лишь один-единственный раз — не больше — он вызвал главного геймера один на один и выиграл тот поединок за явным преимуществом. Но против толпы не попрёшь. Геймеры отомстили ему, затаив обиду, постоянно подставляли его — валили первым всей толпой, а затем и его бригаду. Разбивали порознь, завлекая всякий раз на собственного лидера.

Его действия с обустроенной "Контрой" в данном секторе ответственности дежурного ублюдка, являлись отличительной чертой. Если здесь и был не сам он, то явно кто-то из его старой команды геймеров.

У девицы проблемы иного рода, она затеяла осуществить месть примерно из тех побуждений, когда узнала, что стало с её семьёй и кто повинен в их гибели — отца, брата, дедушки с бабушкой и прочих родственников, а также матери. Та вообще сгинула бесследно. Подозревала геймеров — не убили её, а использовали тем образом, и каким — не хотела даже думать. Но приходилось, иначе смысл тому, во что ввязалась, а устроила. И ещё пока толком ничего, а и не начинала. Всё самое интересное было впереди.

Бродяги расположились на отдых. Привал они осуществили на перевале, где незамеченными не подкрасться даже столь уникальным охотникам и следопытам, каковыми являлись аборигены.

Они и появились в сумраке, замаячив тёмными силуэтами на вершине горного хребта. Тропинка, ведущая к стоянке чужаков, оказалась узкой и проходила по краю отвесного склона. Там за глаза против них достаточно одного варвара с топором, а стоит обрушить его на тропу и... обрыва не миновать.

Аналогичным образом он и поступил, стараясь заблаговременно отбить любые нападки извне. Устроил обвал.

— Одно слово — варвар... — молвил механик.

Лучше бы промолчал. Настал его черёд травить байки.

— Рассказывай...

— Про что?

— Как ты докатился до бродяжничества...

— Как все, и ранее говорил. Так чего ещё хотите услышать, а и рассказать при всём желании нечего.

— Давай всё по порядку — с того момента, как последовала атака хакеров на базу, а затем геймеров при перехвате управления аркадой на себя.

Девица не вмешивалась — впервые. Ей было интересно услышать то, в чём оказались повинны её спутники, а таком: самим не хотелось вспоминать даже в страшном сне, а разглагольствовать в нынешней реальности и вовсе подавно.

Но чего не сделано тогда, пытались сделать нынче, а до сих пор казалось нереально выправить ситуацию — робкие попытки — не более того. А их всего ничего — четверо. Но знали слишком много и такого, что обязательно должно было рано или поздно изменить ход истории...

А почему бы и нет — в самом деле не попытаться. Ведь тогда выродков было не так много, но хакеры...

Они предложили Игру он-лайн подобно Аллодам, выкинув во всемирную паутину программу управления аркадами арканоидов. Игроки из числа продвинутых геймеров не сразу поняли, что сотворили: в чём приняли участие. Но что-либо изменить не смогли. Вот так в эти же сети тогда и попалась Лиса. И назад ни у кого пути не было, как ныне у данной четвёрки бродяг.

Однако выжили и не из ума. Хотя...

Жизнь покажет. А они тем, кто виноват в этом всём не меньше их самих...

— 15-

"Что может быть хуже, чем ложка мёда в бочке дерьма?

Только ложка дерьма в бочке мёда!"

(немыслимая жуть для жука-навозника)

Наёмник злился, а как иначе — он видел тех, до кого не могли добраться аборигены. Отряд наездников с погонщиками рыскал вблизи стоянки бродяг, и им пока никак не удавалось найти ни одной тропинки к ним. С одной стороны обрыв рукотворного происхождения, который пытался преодолеть самый отъявленный абориген. Не судьба — наездник вместе со своей тварью отправился туда, куда никто не желал вослед за ним. А с другой стороны маячил обрыв природного происхождения.

Была ещё скала — пик, уходящий высоко в небо — её крутизна непреодолима не то что для верхолаза-аборигена, но и твари при них. Всё-таки пришлось идти на приступ. А иначе никак — урод настоял. Он сам пытался взобраться туда, и осмотреться на горной местности. Не отказался бы и пострелять, окажись там удобная стрелковая позиция — двоих из четырёх бродяг-беглецов мог завалить без тени сомнения, а и зазрения совести. Но что видел вместо них — дым, едва заметно струящийся в небо.

Бродяги не опасались, что аборигены обнаружат их, и уж тем паче адские механизмы. Те особо не жаловали горные массивы. Даже летающие механизмы. В труднодоступных и проходимых местах "контрики" предпочитали высыпать кассетный контейнер "паразитов" и совсем небольшое количество "москитов". Операторы устанавливали их на тропах, отбивая необходимые координаты привязки. А контролировали уже "боты", либо, как было здесь в секторе-13 специализированные под горный массив "буи". И не летали, а имели постоянную координатную привязку на местности, напоминая турели, установленные в скрытых гнёздах подобно дотам с люком наверху. Имели также локационную систему с радарной антенной.

На неё и напоролся наёмник с аборигенами, забравшись на неприступный горный шпиль.

Первым, кто ступил на плоскую площадку, оказался абориген. В действие был приведён механический вертухай, скосивший пулемётной очередью нарушителя.

В ночи наёмник лишь увидел трассирующие огни, разлетевшиеся по параболе в западном направлении. А затем и в иные стороны. Притаился, ожидая с замиранием сердца более сурового обращения при столкновении с адскими механизмами. И знал об этом не понаслышке, а также, что последует далее. В отличие от него аборигены о том ни слухом, ни духом. Из пары уже была выбита душа — их тела представляли мишени, нашпигованные свинцовыми болванками. Одному разорвало грудную клетку и срезало предплечье, иному напротив перебило живот в районе тазобедренного сустава, из-за чего он переломился пополам, попутно лишившись ноги.

А следом появились...

— Паразиты...

Аборигены сами нарвались на засаду. Теперь только держись. Наёмник ухватился за край скалы, расположившись над обрывом — не стал подниматься на площадку. Против турели с автоматическим оружием не попрёшь — оно того не стоит. Его жизнь дороже. А механизму всё равно — это бездушное ломьё, в которое заложена программа на истреблению любого живого существа, не обладающего электронным чипом идентификации "свой". А раз так — значит и урод для него "чужой".

Чужаками являлись беглецы. Очередная пулемётная дробь заставила их позабыть про разговоры по душам, сейчас бы спасти их, а сохранить жизни. Замерли в оцепенении, затаив дыхание.

Над головами высоко в небе пронеслась огненная дорожка — одна, вторая, третья...

Бродяга на слух определил, кто вступил в бой и с чем — с его слов выходило: аборигены напоролись на адский механизм с постоянной привязкой на местности.

— Турель...

Огненная вспышка подтвердила его опасения. Хотя со стороны спутникам на какой-то миг показалось: это выброс лавы, но не вулкана, а гейзера.

Явление и впрямь не совпадало с данным определением, но воображение в страхе рисовало чёрти что. Всё-таки ночь, а тут такой грохот под боком. Никому так пока не удалось за десятилетие свыкнуться с чудовищными проявлениями подобного рода и толка.

Опасность грозила не им, но кто знает, чем всё закончится, если останутся дольше на месте стоянки. Поспешно снялись, не сговариваясь, и двинули по голограммному навигатору туда, куда их продолжал вести бродяга.

* * *

Сдавив зубы до боли в эмали, наёмник заскрежетал ими до треска про себя. Из сомкнутых уст не вырвалось ни единого звука. Он сумел пересилить себя, а вот аборигены...

Сами виноваты. Вслед за турелью на них обрушились мины-ловушки. Одна такая разорвалась в непосредственной близости от урода. Он только теперь осознал, какую опасность таила для него личная охрана. И так просто ему не избавиться от телохранителей.

Рядом в камень шмякнулся осколок от "паразита", и брызнула кровь. Не его — и то хорошо. Досталось очередному аборигену. Наездника разорвало на куски. Но ни одного стервятника из мира животных — даже летающего падальщика. А расчёт у урода оставался исключительно на них, что кто-то не утерпит и захочет полакомиться падалью. И хоть отбавляй. А запах манил, привлекая их. Скоро объявятся. Продержаться бы до их появления.

Покончив быстро с аборигенами-верхолазами на вершине шпиля, "паразиты" занялись теми из них, кто оказался внизу у подножия шпиля.

Не дожидаясь возвращения вождя, аборигены бросились бежать без оглядки. Твари выручили их — не всех. Они снова понесли потери. Некто из погонщиков угодил на мину-ловушку, и при детонации ударной волной раскидало ещё и других тварей при нём.

Наёмник слышал, как внизу под ним кто-то с диким рёвом полетел в пропасть. Бездна поглотила порядка своры зверюг. Но он об этом больше не думал. К чёрту этих аборигенов — да и хрен с ними — самому бы выбраться из передряги. На большее и не рассчитывал. Оружие при нём — а больше ничего и не надо. Один не пропадёт. А повезёт — кому из аборигенов в его отряде — сами при случае найдут, и вернуться к нему.

Но кто раньше них — стервятники. Зашевелились и падальщики. В небе было отмечено новое движение. Пернатые создания закружили, спуская всё ниже и ниже. За что и поплатились. Турель срезала их — тех, кто оказался на одном уровне с ней, и была рассчитана исключительно для стрельбы по горизонтали. Просчёт в её конструкции очевиден — она валит во всех направлениях исключительно на одной высоте, и если не выделяться — не подниматься в полный рост, а, скажем: ползти — можно подобраться к ней и уничтожить.

А смысл? Наёмнику это ни к чему. Ему куда и требовалось — вниз, но он боялся пошевелиться. И не из чувства страха — опасался мин-ловушек. Их появления он не заметил. Вывод — либо закончились — имели свойство расходоваться быстро при наличии множества целей, либо летающие цели не для них, а...

Над головой урод уловил едва различимую вибрацию. В лицо угодили воздушные потоки от...

— Москит... — перехватило дыхание в груди у наёмника.

Ещё никогда он не был так близко к... смерти. Взорвись мина-летун над головой и его накроет не только ударной волной, но и градом осколков.

Чем это чревато осознал в обоих случаях, и ни один исход нынче не устраивал его. Да где там — ситуацию не выправить, а при всём желании не изменить. Не мог и дальше пошевелиться, когда состоялся контакт "москита" со стервятником, прорвавшимся сквозь огненные трассеры турели.

Взрыв приблизил урода к необратимым последствиям, которым следовало готовиться заранее, а так не хотелось умирать. Погибать бесславно это не для наёмника. И вновь не судьба, она сыграла с ним очередную злую шутку.

Снизу вверх также стремился падальщик — тварь не из числа тех, что гоняли за собой аборигены сворами — местный хищник. Изловчился, сумев перехватить добычу. Его острые когти впились в комбинезон урода и...

Тут как тут у наземной твари объявился соперник — стервятник спикировал камнем на падальщика. Это уже было слишком даже по меркам превратности судьбы-злодейки в случае с уродом. Они все трое продолжили падение вниз, и не остановились, когда один из них угодил на край обрыва.

Досталось хищнику. Наёмник прочувствовал на собственной шкуре хруст костей, благо свои рёбра уцелели. Рёбра переломало не ему, а падальщику, но стервятнику досталось — распорол крыло об острый выступ. И они продолжили стремительное падение вниз. А если учесть, что за ними устремился, пикируя очередной "москит" — участь всей троицы незавидна.

Очередной взрыв вновь прогремел в воздухе, когда казалось: вот-вот произойдёт долгожданный контакт с дном пропасти. Не тут-то было. Можно сказать: уроду в некотором роде повезло. Его отбросило ударной волной вместе с хищником, а от стервятника полетели пух и перья.

Тело падальщика смягчило удар от очередного падения — не совсем. Всё-таки одно ребро, выскочившее из него, пронзило комбинезон урода, ободрав ему бок.

Проступила кровь. Рана была неглубокая, но опасная. От твари могла передаться инфекция, тогда неизбежно заражение, а с ним и...

О том сейчас урод не думал, ему напротив следовало радоваться. Он выжил в очередной раз и пусть, даже если из ума, но всё-таки факт оставался фактом: смерть обходила его стороной. Похоже, что она игралась с ним, и ей это доставляло немало удовольствия, а то, что испытывала интерес к наёмнику — определённо.

— Какого... и происходит... — простонал в бреду дезертир, лишившись всего и сразу — мало того, что аборигены разбежались, так ещё и бродяг упустил из виду. Теперь, поди, их сыщи, а нагони — давно сбежали, покинув место стоянки. И ночь их не остановит. Соседство с адскими механизмами да хищным зверьём им ни к чему, а хорошему не приведёт. Вот и в случае с наёмником произошло то, что могло ожидать в дальнейшем их, прояви они трусливость.

Сознание не покинуло урода, как обычно происходило с ним прежде с завидным постоянством. Он оказался сильнее непредвиденных жизненных обстоятельств — прошёл очередную проверку на прочность. Теперь самое главное не раскисать — в кровавый кисель подобно месиву превратился не он, а тело хищника. И даже не заметил доставшийся ему от него сувенир, продолжавший торчать в комбинезоне.

Он вообще не ощущал боли. То ли шок не прошёл, то ли та отрава отваром шамана действовала благотворно на него, то ли ещё тому была какая-то иная причина — ему всё равно. Больше всего волновала утрата визуального контакта с бродягами — двумя из них. Он должен, а не только обязан, во что бы то ни стало вновь разыскать их и...

Его повело в сторону, он покачнулся, не устояв на ногах, заваливаясь в поисках дополнительной точки опоры в виду нехватки устойчивости истерзанного организма. И как всегда в самый неподходящий момент.

Спустя какое-то время уцелевшие аборигены из отряда наёмника пришли в себя. Назад пути без вождя у них не было, и им непременно стоило удостовериться на его счёт: он сгинул вместе с иными верхолазами на горном шпиле скалы.

С поисками помогали твари — погонщик знал свою работу от и до. Его питомцы столпились всей сворой у обрыва пропасти в том самом месте, где разом столкнулись с твёрдой поверхностью три соперника. Обнаружили следы крови.

Потрогав липкую слизь, погонщик предоставил её на изучение следопыту. Тот сразу определил: принадлежит какой-то живности, а не их вожаку. Но твари погонщика также не могли ошибиться, поэтому настаивал на том, что он проследовал вместе с ней на дно. Значит, им требуется попасть туда и чем раньше, тем лучше для них самих.

Аборигены занялись поисками необходимого спуска, исследуя всевозможные тропы — рыскали по округе, не забывая озираться вверх. Над головами продолжали носиться стервятники, а вслед за ними огненными дорожками смертельно-опасные "светлячки". А порой там воспламеняясь взрывался воздух. И вниз на головы летели останки падальщиков со стервятниками, а также камни, устраивая обвалы. Что в большей степени затрудняло аборигенам поиски вождя.

Уже никто из них не надеялся напасть на его след, как вдруг твари погонщика наткнулись на вырванный лоскут из комбинезона. По необычному виду прочной ткани и признали: тот был здесь совсем недавно, но опять скрылся в неизвестном направлении. Возможно, его утащил падальщик, поскольку один такой превратился в кровавое месиво, коим полакомились твари, а затем были вновь пущены погонщиком по следу иных. Но не наткнулись на них. А на что... пух и перья.

Совсем недавно здесь было жарко — их вождь устроил смертельный бой горным хищникам. Поскольку от него не осталось и следа, вывод напрашивался сам собой: его утянул крылатый хищник. И соответственно в гнездовье.

Поиски затягивались, но иначе поступить аборигены не могли — табу. А если вождь не умер и вернётся в племя, тогда им самим не жить — выберет одного из них и в назидание остальным вырежет всё семейство поголовно. И будет в праве.

* * *

Очнулся урод от удара в лицо. Сознание подкинуло сравнение с булыжником. И повторилось. Что-то было не так. Камень так не бил, а не падал. И довольно острый. Неожиданно прилип к коже и...

Это было не то, что изначально представил про себя урод. Действительность оказалось иной. Вернувшееся зрение продемонстрировало ему его незавидную участь. Он невероятным образом очутился в гнездовье стервятника. Как и когда какая-то пернатая тварь подобрала его на дне ущелья и притащила сюда — не помнил, да и вообще не представлял. Факт оставался им — он послужил пищей для выводка мерзопакостных выродков, сравнив птенцов с "контриками".

Едва он замахнулся для удара кулаком ёлупня, как в него вцепился иной, теребя за шиворот комбинезона. Сам вылупился на них, отступая к краю гнездовья, чуть было не вывалился. Под ним проломилась плетёная основа из хвороста, и он с треском провалился вниз, повиснув на вытянутых руках.

А тут ещё эти назойливо-надоедливые выродки — и продолжали долбить его своими клювами — не по голове, а ближайшим к ним его конечностям.

Досталось по пальцам — сначала одной руки, а затем иной — они перебили ему их.

— Чтоб вас... — не удержался от сквернословия в их адрес урод, и также в гнездовье — последовал вниз. Птенцы стервятника за ним, впервые вывалившись из гнезда — научились летать. Один успел, а иной...

Иного и поделили урод на пару с другим. А почему бы и нет — смысл уроду отказываться от дичи, а стервятнику вообще всё равно кого пожирать, лишь бы также пожрать всласть.

Наёмнику было не привыкать упиваться кровью. Один раз пришлось даже полакомиться подгнившим мясом. Правда, после этого он здорово маялся, и был при смерти, но всё-таки выжил. Вот и теперь также набил утробу — несильно, но так, чтобы можно было продержаться по необходимости сутки-другие. А вот стервятник наяривал братца или сестрицу. Треск и хруст стоял такой, что порой угнетающе действовал на урода.

Хищный птенец привязался к нему. С одной стороны это даже где-то и хорошо — понадобиться пища, окажется под рукой, но с другой стороны сам мог оказаться с тем же успехом в меню стервятника. Та ещё ситуация, но деваться некуда — пришлось смириться с незавидной участью. А иначе никак и никуда. Главное чтобы мамаша или папаша не застукали его вновь, тогда жди беды — раз птенец научился самостоятельной жизни, не станут тащить назад в гнездовье, могут и разделить с ним его трапезу.

В бок что-то больно кольнуло. Только теперь наёмник обнаружил ребро. Оно торчало у него из комбинезона и...

Поначалу он решил: оно его и плохи дела, но, совладав с эмоциями, наконец-то выяснил — ошибка очевидна. Оно также торчало из него, как и в нём. Знать не его, а кого — не всё ли равно. Воспользовался им за неимением никакого иного оружия под рукой. Пригодиться, например, отбиться от стервятника увязавшегося за ним. А то, что совладает с ним — и не дрогнет рука — не опасался. Убивать — его любимая забава. Впрочем, и стервятника.

Столкновение меж ними неизбежно, и настанет час, когда передерутся с ним. Важно, чтобы он одолел его, а не наоборот.

Силы как назло покидали урода, зато стервятник чувствовал себя превосходно — рос прямо на глазах. И ему постоянно требовалась пища. Он уже ни раз сверкал хищным очами на человека, но пока не решался нападать, видимо помнил, чем это всё закончилось для его собрата. Однако чувство неприязни росло, пока не достигло критической отметки — птенец перешёл грань, за которой назад пути не было. Он пошёл на риск и...

Наёмник сам ожидал с нетерпением этого момента, противопоставил обломок ребра падальщика, но также дал маху. Вместо глотки он воткнул его в раскрытый клюв стервятника. Там его "холодное" оружие и застряло. Патовая ситуация. Ни стервятник не мог покончить с человеком, ни человек с ним. Не душить же наёмнику птенца. Попробуй ещё догони. Тот отскочил, и больше не подпускал к себе на расстояние броска даже падальщика. Зато сам раз пустил в ход когти лап, забив крыльями — взлетел, а затем налетел на урода. Тому пришлось хвататься за камень и метать в противовес. Только так и отбился, лишив преследователя части перьевого запаса.

Отныне о столкновении забыли оба, стараясь взять один другого на измор. Иначе не отбиться друг от друга. Всё должен решить жребий — кому сдохнуть, а кому предстоит насладиться осознанием того, что добыча сама шла всё это время за одним из них на верную погибель.

На какое-то время наёмник забыл о бродягах — не до них сейчас — самому бы выжить, и согласен даже из ума, если в дальнейшем ему несказанно повезёт. А тут этот птенец стервятника, и научился летать.

— Погоди, тварь, долетаешься ты у меня! Вот я тебя...

Он склонился за камнем и в этот момент кто-то промелькнул тенью над ним.

"Падальщик!" — подкинуло создание.

Не ошибся, а вот птенец угодил в лапы хищной зверюги. Она порвала его, при этом, не забыв огрызнуться на человека, признав в нём соперника. Нападать не стало — просто добычу охраняло. Выходит, ему достаточно и её, а соответственно: уроду повезло. Но долго так продолжаться не может. Следующей жертвой станет непременно сам. Поскольку эта тварь не была ручной — оказалась неприрученной. И надежды на скорую встречу с аборигенами никакой. Вообще перспектив на будущее — его могло и не быть у него. Час пробил — миг расплаты близок. А путь так ещё далёк. Тайга — дикий и нехоженый край. Что уже отмечать про горный массив. Среди скал и блуждал наёмник как скиталец.

Не он один. Людей хватало, просто они не попадались ему на глаза, зато сам он ни раз.

Наткнувшись на разорённое гнездовье, аборигены обнаружили следы пребывания здесь своего вождя — подались по ним. Их радости не было предела. На глаза попалась очередная жертва. Новый вождь оказался крепким мужиком. Сомнения отпали, когда они добрались до иных останков стервятника, застукав там при них падальщика. Разобрались с ним, отпугнув собственными тварюгами-зверюгами, и уже без тени сомнения продолжили преследование вождя. Да тот каким-то образом обошёл их. У них на пути возник очередной разлом и не преодолеть ни по земле, ни по воздуху даже на твари при затяжном скачке. Не допрыгнуть до иного края обрыва.

Стали искать то, что могло бы послужить им переправой. Навесной мост отсутствовал, зато ими было обнаружено сухое дерево — на дне мелкой горной речушки. И угодило туда, после того, как по нему перебрался на иную сторону урод. Иначе и не скажешь про него. Нет, чтобы остановиться и дождаться помощи, а не надеялся на аборигенов — привык полагаться исключительно на себя и собственные силы.

Они покидали его с каждым новым шагом. Делая время от времени остановки с привалами, вновь приходил в сознание и бросался в путь, надеясь добраться до таких же бродягах, каким стал сам по воле случая. А они смахивали на закономерности.

Всё предопределено и заранее. Нити судьбы сплетены, и чему быть — того не миновать, как ни старайся. А продолжал держаться — и на ногах — падал, а затем вновь вставал, проявляя незаурядное упрямство.

Его ни раз уже провожали издали взглядами бродяги. И всякий раз остерегались сталкиваться с ним даже визуально. Кто знает, что за человек попался им, вдруг специально косит под бродягу, как и они, а это западня и устроена им аборигенами. Не раз сами видели их, либо тварей. Для них, что зверюги аборигенов, что падальщики — все на одно лицо. Хищники и есть, а цель у них одна — убивать всё то, что попадается на глаза.

Вот и остерегались нападок извне. Хватило уже, а хотелось спокойствия. Но в их случае могло им только сниться. И дело случая, что пока самих никто не заметил. Хотя какое там — стервятники продолжали кружить. Один постоянно преследовал их, отгоняя иных, кто пытался увязаться за ним — явно не желал делиться в будущем добычей.

— Дерьмо... — отметил недовольно бродяга.

— Оно и есть... — согласился механик с ним, вляпавшись ногой. Благо не в мину-ловушку.

— Воздух... — предупредил варвар об очередной напасти.

Девица вместо того, чтобы отпрянуть за каменный выступ поспешно подняла взор в небо и... её накрыла тень, а в следующий момент разлетелась, накрыв с головой.

— Вот говно...

— Совершенно верно — ты в нём, — хихикнул механик не в силах сдержаться.

Эмоции — и проявил не только он их, но и девица, швырнув в отместку в него им, также испачкала.

— Засранка...

Зря он это сказал про неё, она добавила ещё.

— Прекратите! Нашли время и место... Ох...

Бродяга сам поспешно увернулся от того, в чём оказалась перепачкана с головы до ног девица. Но на этом не успокоилась и кинулась за ним.

— Отставить!

Так она и послушалась — пока всех мужиков не пометила — не успокоилась.

— Ну и кто после этого варвар из вас двоих? — озадачил по привычке механик того. — Ты или девица? Хотя можешь и не говорить — ответ знаю заранее!

Он уставился на неё.

— А чего он первый начал!? — возмутилась она.

Варвар опешил, не понимая, в чём его можно было обвинять. Её предвзятое отношение к нему оказалось верхом наглости.

— Не мог оттолкнуть, когда видел, что эта куча говна валилась прямо мне на голову-у-у... — взвыла от обиды девица.

— Да она прям волчица, — толкнул механик плечом бродягу. — Снюхались уже, а давно! Отпираться бессмысленно...

— Зубы жмут... — коротко обрубил Волков нахальство механика.

Привал вновь получился сам собой — они не планировали его, но что случилось, того не изменить.

— А почему сама промедлила? Слабо было достать стервятника? — принялся механик доставать девицу. Всё одно испачкала в дерьме — даже если и больше то ничего в том случае не изменится ни для кого — ну и, конечно же, его самого. — Не успела или...

— Не твоё собачье дело, бот! — получил он на словах.

Осознав, к чему клонит механик, варвар покосился на бродягу.

— Да вы что — сговорились! — уяснил он: у него в руках огнестрел. — Это не тот случай, когда следовало применить оружие! А тратить боеприпасы на какую-то птицу нецелесообразно!

— Ах, значит, тебе было изначально наплевать на меня!

— Стоять — бояться... — неожиданно для себя бродяга направил обрез на девицу.

— Стреляй! Ну же...

— Погодите! — вмешался механик. — Не забудь рвануть одёжу на груди!

— Паразит...

— Где? — натужно выдохнул варвар.

— Все вы — мужики! А сволочи!

Девица захныкала.

— Сдаётся мне, мужики, мы немного переборщили... — выдал механик. — Да и жрать охота! Всё-таки надо было подстрелить ту дичь, ща бы получился настоящий привал с жарким...

Николай прильнул к Ирине, и обнял рукой за плечи, не обращая внимания на то, что от неё сейчас разило дерьмом. Не духи и не одеколон, а запахи зловониями и ещё тот "аромат", да плевать... А хотелось так, но...

— Не обижайся на нас дураков...

— Говори это за себя, — не удержался от замечания механик. — Девка вся извелась из-за тебя, а ты... Одно слово — бродяга! Волчарой был, им и остался! Неужто не видишь!

— Знаешь что...

— И чё?

— ...шёл бы ты...

— Куда подальше? Прогоняешь? Разрешаешь мне прогуляться без вас?

Ответа не требовалось. Спутники разругались... из-за девицы. Она одна, а их трое — не поделить. Да и делиться не собирались. Вот и ругались.

— Не прижимайся ко мне... — заворчала она на Волкова.

— Хочешь сказать: в дерьме? Так мы все в нём по уши...

— Я в ином смысле! Отвали!

— Подкат не удался... — язвительно уколол механик на словах бродягу.

— Ты ещё здесь?

— Нет... и меня здесь давно! Забудь, волчара! Будто ничего и не было — мы не встречались! Тебе только показалось...

— Я присмотрю за ним? — поспешил варвар оставить девицу с бродягой наедине, и потом без прикрытия никуда — недолго вляпаться и гораздо хуже, чем девица.

Помимо стервятников в горах водились падальщики. Замешкаешься и окажешься в пасти в качестве добычи у хищной зверюги.

Обошлось. Стаей они не нападали, а исключительно по отдельности, да и на парную живность остерегались. Тем более людей при оружии ближнего боя.

Наткнувшись на источник влаги, механик топтался вдоль ручья, переворачивая крупные камни.

— Чё вылупился, а встал? — отреагировал он, не глядя на варвара, уловив присутствие постороннего. — Помоги камушек сдвинуть.

Под ним оказался рак.

— Ну, чё держишь валун — отпусти-и-и...

Варвар окатил механика брызгами.

— Вот дурья башка! А если бы мне на ногу попал? Одно слово — варвар! И откуда только такой взялся?

— Это длинная история — одному не стану повествовать...

— Ага, понял: считай, что уже на привале — ща токмо раков наловим и приготовим на углях. Сойдут без воды и соли. Пить не хочешь, а то ща начну мыться...

До слуха бродяги с девицей донесся всплеск воды. Оба не сговариваясь, кинулись, реагируя на него. Застукали варвара с механиком.

— Вашу... — ругнулся бродяга.

— А мы решили: на вас напали... — присовокупила девица.

— Кто? — усмехнулся механик. — Раки? Больше некому! Мы ж не вы: нам с варваром нечего делить! С вас костёр, а с нас еда! Будем печь раков на углях!

Привал привалом, а об отдыхе следовало на время забыть. Одно название — и только. Попробуй ещё хворосту надыбать, а и дров нарубить. Варвар занят поисками с механиком тех, за кем сами становятся раком, вынимая камни из ручья. А девице в первую очередь хотелось обмыться, хотя чего скрывать — помыться и прямо сейчас.

— Это чё за дерьмо? И откеда плывёт? — возмутился механик, покосившись на варвара.

Тот располагался ниже по течению.

— Вот засранка! То ж она гадит нам в отместку — не иначе! Ща мы её застукаем! Что называется — возьмём за задницу!

Наткнулись на Волкова.

— А ты шо забыл тут, бродяга? Подглядываешь утайкой, волчара позорный? — долетел голос механика до девицы.

Он намерено его повысил, а не стал шептать. Спугнул. Она выскочила из воды в чём мать родила. Сама ругалась и кричала на мужчин.

— Нахалы! Дикари! Варвары!..

— Хы-гы...— улыбнулся язвительно механик в адрес помощника. — Сдаётся мне это она тебе...

Тот не выдержал и опустил камень. Удачно. Оппонент взвыл.

— Какого ты... не избавился от него раньше? Тормоз, а даже не медленный га-а-аз!..

— Да я не поглядывал, Ирин... — стремился извиниться бродяга. — Просто оберегал тебя — охранял... Должна понимать...

— Твою, а! — завернул механик по обыкновению, ничего и никого не упуская из виду. — Ну и горазд ты заливать, волчара, как я погляжу, а порой такое... от тя слышу... Ух...

— Ща вторую ногу отдавлю, а затем и...

— Они те самому мешают в первую очередь, как плохому танцору, нежели мне! И чего хочу — пожрать! Где хворост, а дрова?

— Я это... — замялся варвар. — Пойду...

— Давно пора, а то ещё зацепишь деревом! Чтоб я больше куда с тобой пошёл, а занялся чем — лучше сразу трахнуться о какой-никакой камешек головой — всё меньше проблем!..

Урод оживился. До слуха долетели посторонние шумы подобные на человеческую речь. Голоса повторились, их источник находился не столь и далеко. Плохо это или хорошо — ему только ещё предстояло выяснить.

Наёмник не помнил, как вновь очутился в горизонтальном положении, сменил на вертикальное. Осмотрелся. Нигде никого. Да и голоса прервались. Непохоже было, что он спугнул тех, кому принадлежали. Не стоял в полный рост, а сидел, завалившись на камень спиной. Рядом журчал ручей — всего пары шагов не дошёл до источника вожделенной влаги.

Теперь же проделал недостающее расстояние, едва не захлебнулся, фыркнув. Отвлёкся. А зря. Рядом показался тот, кого он не ожидал встретить...

— Ну, где этот варвар? Куда запропастился?.. — не затыкался рот у механика по обыкновению ни на мгновение.

Девица помалкивала. Она уже высказала всё, что думала относительно мужиков. Выплеск эмоций прошёл. И у неё не осталось сил на новое выражение. Зато механик не лез за ними в карман и выражался, а мог ещё и не так. Благо не матюгался, да и на суррогатные наречия не переходил. Хотя предлоги иной раз в его речи проскальзывали "в" и "на"... А это ему всё сдалось на старости лет? Давно пенсионер.

— И это в твои-то годы, когда не исполнилось и сорока пяти?

— Вспомнил-таки... — пожурил механик бродягу. — Тож когда было! Сколько лет прошло — почитай две пятилетки!

На них тот и сам постарел, а не заметил, зато девица повзрослела и даже похорошела. Вот и сейчас купание в ледяной воде ручья лишний раз напомнило мужикам, что при них женщина. Её соски вызывающе торчали из-под мокрой майки, будоража воображение мужчин.

— Чё выставила их напоказ, бесстыдница! Хошь бы прикрылась для приличия! А то волчара изведётся слюной, глядя на тебя во все глаза!

— Сам меньше брюзжи ей на меня! — отплатил он любезностью за любезность.

— Ой! — спохватилась девица, сведя ладони на груди.

— Тя лифчик, он же бюстгальтер, не учили носить? — продолжал поучать механик с позиции возраста.

— Старый хрыч...

— Так не варить же вам меня, аки дикарям... — напомнил он про них.

Бродяга отвлёкся. Как он мог допустить, чтобы варвар отправился на заготовку дров один?

— Немаленький, да и кому что может грозить — исключительно тому, кто повстречается ему на пути...

Механик точно в воду глядел, предугадывая события. Тот явился...

— Не запылился! А это чё у тя там за трофей на плече? На бревно непохоже, скорее добычу! Ась? Кого завалил? Ну, кажи, коль молчишь, и не телишься!

Бросать свою необычную находку наземь варвар не стал, сняв аккуратно человеческое тело с плеча. Тот, кого он доставил к спутникам, находился в сознании, вот только обессилил.

— Дармоеда нам и не хватало! Терь ещё один лишний рот — и обуза! На кой он нам сдался — ты притащил его? Пускай бы себе оставался там, где взял! А немедля положи на место!

— Прапорщик... — напомнил ему бродяга о былой субординации.

— Не то нынче время, майор! Я по возрасту давно в отставке!

— На случай широкомасштабных военных действий: вы, гражданин Метёлкин, являетесь военнообязанным вплоть до шестидесятилетнего возраста и подлежите немедленному призыву!

— А я про чё — не тот нынче случай! Какая на... война, когда народу не осталось ни хрена — людей днём с огнём не сыскать! Так нет же, этот варвар нашёл, хрен знает кого, а и подобрал то же самое... Чё, плохо лежало оно? И кто? Язык проглотил, бродяга? Али как? Молвил бы чё ни то, а членораздельно! Чьих будишь — "контра"?..

— Отстаньте от человека! Чего прицепились, — занялась им девица, осматривая раны на теле.

В глаза сразу бросилось: не умела. Хорошо, что пыталась, хотя инициатива чаще всего наказуема. Так гласил армейский устав.

— Отойди, токмо хуже сделаешь! Одно слово — вредительница...

Механик оставил приготовление раков на Волкова. Ему он доверял, как себе, поскольку варвар снова ушёл — оставалось надеяться за дровами — с ними и вернётся. На крайний случай с кучей хвороста, а не... новыми проблемами...

— 16 -

"Лежачих не бьют — их давят!"

(заповедь танкиста)

Варвар неспроста покинул расположение бродяг. Ему требовалось побыть немого одному. Отвыкнуть от образа жизни отшельника, оказалось непросто, вот и возникала потребность немного поблуждать в полном одиночестве. Чем он и пользовался при первой же возможности. Прошлое, из-за которого он превратился в одиночку, не давало ему покоя и поныне. Оно преследовало его и не только в ночных кошмарах, из-за чего постоянно спал с открытыми глазами — и благо не орал, а то бы точно распугал спутников — нынешних, а в прошлом...

Прошлое вновь захватило его, заставляя сознание раз за разом переваривать одну и ту же жуткую картину, отпечатавшуюся у него в памяти. И как он ни старался избавиться от неё — не мог — ничего не получалось. Всё вернулось в прежней мере с нынешними бродягами. А раньше...

И раньше не всё было ладно у него, но никто не видел, что с ним творилось, а тогда...

О тех временах десятилетней давности даже не хотелось вспоминать, но память вещь упрямая, она же совесть. Её голос постоянно отбивался у него в голове — те, события, что отпечатались на подсознательном уровне подкорки головного мозга.

Вот и сейчас у него раскалывалась голова от тех жутких криков, которые доносились из небытия.

Варвар остановился, выронил топор и схватился руками за уши, стараясь зажать их, чтобы ничего не слышать. Да где там...

Завалился, рухнув точно подрубленное дерево с треском и...

Заорал неистово, а затем затих.

Что же побудило его всё-таки оставить на какое-то время бродяг одних? Мысли в голове продолжали нагнетать обстановку — на душе, точно кошки скребли. Он нёс непосильное бремя всё это время. И теперь всё должно разрешиться. А тут это лицо — окровавленного "жмурика", на которого он случайно наткнулся у ручья. И где видел, а когда? Неужели тогда, когда...

Ему не хотелось думать о тех трагических событиях, когда разом лишился всего, что было дороже в жизни — даже своей собственной.

Деваться некуда — от себя не сбежать. Одичал. В край — кидался из одной крайности в другую. И снова возвращался к тому, от чего бежал в таёжные дебри.

В памяти всплыл город несбывшихся надежд. А всё начиналось для него там лучше и придумать нельзя, он в кои-то веки обзавёлся любимой женщиной и...

Они создали с ним семью. Счастью не было предела — сначала родился сын, а затем дочка. У них появилась квартира, дача, машина. Работал как вол и всё ради семьи, не заглядываясь на посторонних девиц. А соблазнов хоть отбавляй — и по работе. Но любил жену и детей. Это было его главное спасение. И на тебе — всё разом исчезло в один миг — мир переменился — привычный уклад жизни. А всё из-за адских механизмов. И если бы только их и тех, кто управлял ими.

Его семья вперёд них столкнулась с иными выродками и ублюдками, кои с маниакальной настойчивостью принялись уничтожать всё население планеты. Они прибились к одной группе, обнаружив в ночи спасительный огонёк света. Знал бы тогда, что там случиться — обошёл десятой дорогой.

У огня грелись...

Всё-таки откуда ему знакомо окровавленное лицо "жмурика"? И жить недолго осталось — видно: корчится от боли. И тогда, когда наткнулся на него у ручья, так же трясся, обливаясь холодным потом. Сам собственным телом ощущал его озноб, когда тащил до бродяг на плече.

Сжалился. Но зачем? Проще было добить — ни его не мучить, ни теперь себя. А ведь то, от чего, как ему казалось он избавился наконец-то, с новой силой нахлынуло вновь — то, как те выродки с ублюдками в ночи издевались, истязая у него на глазах его родных и близких, а он не в силах был помочь им.

Такое пережить никому не пожелает вновь, даже тем, кто тогда устроил ему то кровавое зрелище. И бросили подыхать одного. Да просчитались. Адские механизмы не тронули варвара. Хотя тогда он не являлся им, и даже не планировал становиться.

Его тело представляло собой кровавое месиво — он не двигался, да и не дышал — умирал. Механизмы прошли мимо, не удосуживаясь добивать того, кто, по их мнению, сам скоро сдохнет.

Не сдох и отомстил — тем, до кого добрался. Досталось и адским механизмам. А затем...

Затем наступила расплата — он испачкал руки в крови — человеческой. Ему посчастливилось наткнуться на парочку тех ублюдков, но никак не выродка заправлявшего ими. Они столкнулись с адским механизмом — арканоид пожёг их — не всех. Тогда уцелели те, о кого он испачкал руки в крови и лицо — топором.

Сам выбрал оружие, а создал для себя и натренировался — потренировался на них.

В голове всплыл тот крик — мальчишки. Уродом оказался подросток, но, вспомнив, как он обошёлся с его женой и дочкой...

Снёс голову с одного удара, а затем принялся за иного калеку. Тот закрылся руками от него, чтобы не видеть того, что последует далее, а варвар...

Он отрубил ему руку — одну, затем иную и...

Не забыл про ноги. И когда оставалась голова...

Плюнул сейчас себе под ноги, а тогда ему в лицо, оставив подыхать. Недолго мучился четвертованный урод, озверевшие домашние животные быстро нашли его и разорвали на куски.

Возможно, урод видел, как собаки растаскивают его отрубленные конечности, а затем кинулись на него всей сворой и загрызли.

Варвар вспомнил тот крик — содрогнулся. Он был подобен на тот, как тогда, когда кричали его родные и близкие люди — жена, дочь, сын...

Он уподобился ублюдкам — сам стал одним из выродков. А ведь до сих пор не успокоился его мятежный дух. Ему бы следовало допросить тех "жмуриков" и вызнать, кто стоял во главе их разбойничьей шайки.

Судьба благоволила ему и была благосклонно — он наткнулся на третьего представителя банды, но уже в тайге и в качестве наёмника. Ох, и досталось тогда уроду от него, а и самому после той стычки пришлось зализывать раны целый месяц напролёт. Но ничего — не подох — он ещё не со всеми поквитался. Хотя бы добраться до главаря...

И снова это окровавленное лицо "жмурика" перед глазами. Кого же оно напоминало ему — он силился, а никак не мог вспомнить. Отвлекали кошмары одолевавшие его наяву. Он был точно во сне — жутком и кровавом. Вновь остановился. Идти дальше не мог, да уже и не помнил за чем и для чего подался — лишь бы подальше от спутников, дабы они не видели того, что нынче творилось с ним. А случалось — и раньше часто, а ныне...

— Как его имя-А-А... — не сдержался варвар и... рухнул от бессилья.

Эхо разнесло его голос по округе, пугая местное зверьё и птиц. Он даже не уловил, как рядом с ним послышался характерный лязг металла. Кто-то грохнул чем-то тяжёлым по стальному корпусу.

— Кусочки-ошмёточки! Клочки-осколочки... — прилетело эхом в ответ.

Варвар не сразу отреагировал на призыв. Неожиданно для себя подскочил. Топора рядом не оказалось. Почему? Неужто он обронил его и сам того не заметил. Это было неосмотрительно с его стороны при наличии чужака подавшего голос. И пусть так же, как и он человек, но не факт, что не урод. Скорее всего, наёмник и явился по его душу с адскими механизмами.

Иначе откуда тот грохот железа — либо сам в скафандре техновоина, либо охотится на дикарей на пару с "ботом"?

Варвар засуетился не по делу, продолжая поиски топора на четвереньках, пока не наткнулся на то, что стало причиной следствия столкновения с грозным соперником.

— Лежачих не бьют — их давят! Ха-ха... — снова раздался голос из небытия, принадлежа тому, кому громадная махина.

Подняв взор от земли, варвар наткнулся на обладателя железного монстра.

— Пулемёты не строчат... Бомбы не грохочут... Ко мне милая пришла... И чего-то хочет... — продолжал сыпать разную околесицу урод, скалясь во весь рот.

Будь сейчас у варвара топор, поровнял бы его с краем люка, снеся голову с плеч. Но с голыми руками не попрёшь. Оставалось положиться на кулаки.

Варвар распрямился, вставая в полный рост, нахмурил лицо. А уроду хоть бы хны, он продолжил общение с ним с саркастично-язвительным подтекстом, чувствуя за собой силу. В броне оно конечно надёжней, чем в той, которую представляли собой рукотворные доспехи на бродяге.

— Эх, ща бы залить полный бак... с друзьями! Ха-га... Ты как, не против, паря?

Варвар остолбенел.

— Я говорю: ты слышишь меня? Эй, там, за бортом! Какова нынче обстановка? "Контриков" не видать, а то можно им наподдать!

Танкист удивил варвара и не только на словах, но и своим неожиданным появлением в горах. Как он сюда попал, а сам желал выяснить у варвара — и то, что тот представляет собой.

— Горючка найдётся? Даже согласен на спирт... для моей "детки"! А уж потом и для себя чуток оставлю, как её напою! Чё уставился, аки чурбан? Чурка, что ли!

Варвар открыл рот, но не проронил ни звука — наверное, от удивления.

— Говори громче? Ещё громче! Не слышу...

Прошибить варвара не удалось. Слишком словоохотливый попался танкист, прямо как механик при его спутниках. Благо не "контрик". Сразу видно: охотится на них, а не вместе с ними на таких как варвар.

— Оглох что ли? Уши прочистить? Так запросто! Стоит мне попросить у своей "детки" сказать веское слово для тебя!

Орудие опустилось на уровень лица варвара. Вместо выстрела донёсся голос всё того же неуёмно-неугомонного танкиста.

— Ага... — заорал он. А затем, прислушавшись к тому, что твориться снаружи — за бортом танка — спросил: — Страшно стало?

И показался уже из люка на месте водителя, оказавшись на одном уровне с варваром.

— Нет, ну я так не играю! Истукан какой-то попался! Ты живой или как?

Испытав поистине ни с чем не сравнимый шок, варвар отходил понемногу, стараясь переварить в уме всё то, что случилось с ним за последнее время — находку "жмурика", затем утрату топора, с которым не расставался даже когда ложился спать или ходил по нужде — с ним везде. А тут ещё эта встреча с тем, чем меньше всего иной раз хотели встречаться когорты наёмников или каких иных "контриков" из числа "ботов" прочих адских механизмов, вплоть до техновоинов.

— Давай дружить... — предложил знакомиться танкист. — Я — Серый... Серёга — моё имя! Наверное, слыхал: что ни рожа, то Серёжа! Это я и про меня! Не скажу, а и хвалиться не стану: легендарная личность. Но вижу: и ты парень не промах! Вот только почему блуждаешь по тайге без оружия? Неужто как в том анекдоте про грузин: "Гризли?.. Нэт, рукамы задавилы!"

Варвар протянул обе свои руки в направлении танкиста.

— Если решил придушить...

Танкист положил демонстративно руку на кобуру от табельного оружия...

— Не советую. И в плен брать не стану! Хотя не скрою — давно один катаюсь! Хотя... Отставить! Мы с моей "деткой" орудуем на пару! Третьего нам не дано, а лишний... не будешь сам? Так как — чё скажешь? А молви для приличия?

— Варвар...

— Ха, так и знал! Тогда я и не представляю, как мне обозвать себя для тебя...

— Это... всё твоё?

— Ты про мою "детку"? Нравиться?

Ответа танкисту от варвара не требовалось — всё было видно по его глазам.

— И не думай — на ней катаюсь только я! Хотя... гони горючку и... увеселительная прогулка по тайге сродни экскурсии по новым боевым местам гарантирую! Как и билет в один конец! Если мужик, а сразу видно! Договорились? И до чего — вопрос?

Варвар продолжал мяться. Он не знал, как ему быть — поступить далее — продолжал тупить.

— Я надеюсь: ты один или хочешь сказать: у тя тут целый клан — ты типа вождь племени? — не унимался танкист. — Иначе бы с оружием бродил, как я со своей "деткой", пока она не встала колом! Вставить бы ей в "дырку" топливный шланг — ух и завелась бы она у нас с тобой! Жаркая штучка! А горячая...

Словоохотливость танкиста сбивала с толку варвара. Тот силился вникнуть в каждое его слово, а оно того не стоило — слишком много ненужной информации, которую ещё требовалось фильтровать.

— Лады, поступим проще... — заявил танкист. — Есть у меня НЗ для неё, но хватит буквально на десяток км-другой. Ты со мной? Покажешь дорогу, а то я не то чтобы заблудился, но край незнакомый!

Варвар повёлся, прыгнув на броню танка.

— Э... с ногами куда!? А ну не пачкай мне "детку"! Ишь ты его... Одно слово — варвар!

Гость впал в очередной ступор.

— Да шутка! Просто не забывай, чья она — и моя! Здесь я командир, а ты, даже не пассажир — балласт и только!.. Так ить: твоя садись — моя поехала! Ха-ха...

От китайской некогда границы пробирался из сопредельного региона — не иначе. Проскальзывали инсинуации в голосе сопоставимые с пограничным лексиконом присущим военным до катастрофы в мировом масштабе. А и новые приобрёл уже при столкновении с "контриками" и их аркадами.

Его детка, она же танк или оружие — сразу варвар не мог взять в толк — пострадал, не раз попадая с танкистом во всевозможные передряги. Пробоина на пробоине. Отсюда и один в танке — без экипажа. Явно набирал новую команду. Вот варвар и приглянулся ему. Вдвоём ведь всё веселей. Даже варвару так показалось. Он забыл о том, что заставило его утратить топор.

Неожиданно танк застопорил продвижение вперёд, а прежде с треском ломал прогалину в кустарниковой и древесной растительности на пути, не замечая и камни, убирая валуны с дороги. А тут что-то звякнуло в гусеницах и заклинило одну из них.

— Кто посмел воткнуть в мою "детку" эту хреновину-у-у... — взвыл танкист.

Варвар улыбнулся.

— Чё ты скалишься, зубоскал? Я тя спрашиваю, варвар?

Тот не говоря ни слова, спрыгнул наземь и парой рывковых движений рук с упором ног в металл танка, выдрал железячину.

— Токмо не зли меня, что эта "игрушка" и есть твоя погремушка!? — озабоченно произнёс танкист.

Всё и без ответа варвара очевидно.

— Ну ты, блин, прям как девица расцвёл! — осознал окончательно танкист: варвар воссоединился с любимым оружием — топором. — Аккуратней с ним и моей "деткой"! Не попорти ей внутренности! Держись снаружи! Тоже мне хи-хи-хирург нашёлся! А выискался! А если бы в тя кто тыкнул этой хреновиной?

За танк танкист готов был голову сложить — он для него, что дом родной... на гусеничной тяге, как для улитки ракушка или рака-отшельника.

— А где твоя "скорлупа-халупа"? — намекнул он ему про берлогу.

За этим дело не встало. Горючки всего ничего, а в ней варвар знал толк — водил в своё время иную технику — и легковую. Да и то хорошо...

* * *

— Что делать с ним?.. А сам нам скажешь? — выдал на-гора механик после оказания посильной медицинской помощи "жмурику". — Не молчи — выкладывай всё, как есть начистоту! А как на духу, иначе душу вытрясу!

Не забыл между делом проверить карманы, заглянув и внутрь за пазуху. Нигде ничего предосудительного — и намёку на то что незнакомец — "контрик".

— Так кто, стало быть? Чьих будешь?

Урода продолжало трясти. Непохоже, чтобы он имитировал лихорадочный приступ. Его ломало, как наркомана. И это было единственное, что могло выдать его для бродяг. Кололись исключительно наёмники, стараясь "зализать" раны.

— Не доверяю я ему, а варвару... — продолжил в том же духе механик. — Вот вернётся он — спуску не дам — ни ему, ни тебе, жмурик! Зажмурься! Слышь, ты... лучше сам отключишь, пока я тя не вырубил при помощи "местного наркоза"!

Он продемонстрировал ему свою массивную деталь. Какое там...

До бродяг докатилась дрожь земли. Они отчётливо уловили её, и ошибиться не могли. На них двигалась некая грозная махина.

— Боты! — взвился механик.— Арканоиды!

Бродяга не повёлся на его призыв, переведя спешно взгляд на девицу. Та пока молчала, пытаясь понять, что же такое зафиксировал её прибор. На "контриков" это не было похоже. То, что техника из металла — вне всякого сомнения. Но что-то с ней было не то — не так. Управлялась изнутри и...

Разбегаться бессмысленно.

— Ну, если это ты нас подставил, жмурик... — пригрозил в очередной раз механик ему. А продолжить не успел...

То, что побеспокоило и обеспокоило их, показалось из-за возвышенности.

— Танк... — не поверил Волков своим глазам.

— Ха-ха... — изменился механик. На броне сверху держался... — Варвар...

Он не сомневался:

— Вляпался — опять! А снова! Вот это новость!

Танк был изуродован до неузнаваемости и принадлежи "контрикам" давно бы списали его в утиль, сдав в металлолом. Знать только наш человек мог с любовью ухаживать за ним, как за своей...

— Это "детка", — показался танкист из люка на месте водителя. — Прошу любить и жаловать! А не жаловаться!..

Пред ним предстал мужик с каким-то тяжёлым инструментом. Но главной его отличительной чертой была перепачканная физиономия.

— Чё за мазута?

— Ты сам она! Танкист?

— Механик?

Так и познакомились — танкист вперёд с механиком, чем с бродягой и...

Из его уст при виде девицы последовала очередная наигранная фраза шуткой:

— Засада! В нас попали — прямо в яблочко! Пишу тебе любимая из горящего танка!..

Та смутилась. Ещё бы — не каждый день приходится слышать в свой адрес подобного толка комплимент. А то, что именно он — доказал танкист иной своей фразой:

— Извини, "детка", и не ревнуй! Тут несколько иной случай...

Хлопнув по корпусу танк, танкист выскочил из люка и прильнул к девице, подставляя локоть для дальнейшего сопровождения. Попросту флиртовал, подбивая клинья.

— Куда стрелять? Приказывай! Где воронку делать будем?

— Что!? — возмутилась девица.

— А чё... и я сказал? Разве что-то не так — и предложил? По-моему, что естественно, то небезобразно! Природа-мать... её! Супротив не попрёшь!

Бродяга поспешил вмешаться, протягивая свою руку для знакомства с танкистом.

— Эй, алло! Приём! Как слышно?

— Говорите громче! Ещё громче!

— Контуженный?

— А вот это уже оскорбление! Не потерплю! Я без мордобоя не могу! А так, вообще, люблю на завтрак запах горящих обломков!

— Чего?!

— Ща объясню, только в "детку" слазаю! Угу...

Путь в танк преградил варвар.

— Да вы, как я погляжу, развести меня пытаетесь... с "деткой"! Не выйдет!

Выхватив из кобуры пистолет, танкист впопыхах противопоставил открытой ладони бродяги, но не успел взвести и курка, не то что снять с предохранителя. Это за него проделал Волков.

— Хм, ну надо же — раритетная вещица! Почти что антиквар, как и ты сам, танкист, со своей "деткой"...

— Чё-то не так? А ты сказал? Живо повтори!

— Запросто, — хитро улыбнулся бродяга. — Пистолет-пулемёт "Пернач" — бьёт как одиночными выстрелами, так и очередями, отсекая по три патрона (механически). Калибр 9 х 18-мм, обойма на 18 (27) патронов. Масса (без обоймы) = 1,15 кг. Скорострельность — 900 выстрелов в минуту. Прототип "Гюрза". Я бы предпочёл ГШ-18...

— Это если бы понадобилось застрелиться! — проворчал в ответ танкист. — Ну так и быть — дарю, коль составите мне компанию! А я так и быть устрою вам экскурсию! Билеты продаются в башне "детки"! Там же просьба занимать места!.. Да и, кстати, чуть не забыл: за безбилетный проезд штраф...

— Шо?! — выдал механик.

— Слыхал! А ежели нет — отойди метров на тридцать — повторю! Моя "детка" скажет своё веское слово!

— Не понял!?

— Сейчас я разберусь, как следует — и накажу, как попало!

— А... так бы сразу и сказал... — предложил механик танкисту оплату натурой.

Теперь уже тот впал в ступор, как прежде варвар при встрече с ним. Один другого стоил, а оба нашли друг друга.

— Ну, там скажем: поломка какая или...

— Фу ты... напугал нас с "деткой"!

— Шо! А ты шо подумал?

— Ничего такого, из-за чего можно было бы устроить заварушку!

К ним присоединился бродяга.

— Снаряды найдутся?

— Если токмо "огурцы"... — парировал танкист.

— А "помидоры"? — перешли они на военный "жаргон".

— Не беспокойся — найдутся, и чем пострелять! Вот только моя "детка" прожорливая зараза! Жрёт и жрёт — и никак не нажрётся! Куда только лезет, а вас в неё? — намекнул недвусмысленно танкист на нехватку горючего.

— Это он про что? — присоединилась девица.

— Про топливо... — пояснил механик.

— А нельзя ли вовсе обойтись без него?

— Вот ты скажи мне: сама сможешь прожить без жратвы? — озадачил танкист своим новым заявлением.

— Нет, но...

— Шо таке? — заинтересовался механик.

Танкист на пару с ним, и даже бродяга с варваром. Жмурик ни в счёт, его как балласт никто не брал в расчёт. Лишняя обуза — и только. Но не бросать же человека на произвол судьбы — не уроды и не ублюдки, да и не выродки, пусть дикари и варвары.

— ...обойтись без топлива — горючим, а...

— Продолжай, — уловил Волков ход мыслей девицы.

Не он один — все мужики, сталкивающиеся с техникой. А три из четырёх — военные. Незнакомец опять ни в счёт.

— ...батарею поставить...

— Хм... — хмукнул с сарказмом танкист-артиллерист. — А где возьмёшь? На дороге они не валяются! Лично я этого не замечал ранее...

— Найдётся — обещаю! Важно добраться до...

— Чего, а предлагаешь нам? — не был согласен на "клизму" танкист. — Я не стану рисковать своей "деткой" из-за какой-то пигалицы!

— Я не пигалица! — возмутилась привычно девица, намереваясь доказать танкисту неправоту суждения относительно неё.

Её заявление порадовало спутников. Они не понаслышке знали: стоит девицу задеть и тогда достанется всем, в том числе и адским механизмам. Задействовала прибор на поиск арканоида, но и от обнаружения турели бы не отказалась. С ней проще разобраться, чем с "ботом". Тот не станет стоять на месте...

И они не собирались.

— Поехали кататься! — бравурно выдал танкист.

Расчёт на то, что некто из арканоидов отреагирует на грохот с подачи "ока" не оправдался поначалу, а затем...

Затем девица предупредила экипаж танка об обнаружении на склоне горного перевала об активности неодушевлённого противника.

— Положитесь на меня и мою "детку"! — воспользовался перископическим зрением танкист. А затем и бинокль, выглянув из башни, фиксируя расстояние.

Лазерный дальномер указал расстояние до цели.

— Как сейчас помню... — продолжал трепаться без умолка танкист. — Нас прессуют со всех сторон — мой экипаж! Но мы с "деткой" делаем навесной с центра поля и... Трёхочковый!.. Трёхочковый!..

Под грохот его слов грянуло орудие. Танкист резко прильнул к перископу, а бродяга к биноклю, взятому у него взаймы.

— Прямо в яблочко! Как два пальца обас...фальт! Попали...сь... "контрики"! Хи-ги...

— Чё радуетесь? Дальше чё? — озвучил насущный вопрос механик.

Дело оставалось за малым — девицей — ей предстоял выход. Она не торопилась выскакивать из танка, требуя подобраться как можно ближе к арканоиду.

— Чтобы я рискнул своей "деткой"! Да лучше пристрелите меня! — упёрся танкист, спешно снимаясь со стрелковой позиции, продемонстрировав собственное мастерство.

Горючка была практически на нуле. Делать и впрямь нечего. Раз дала слово — придётся сдержать.

Девица выпрыгнула на ходу из танка за борт.

— Вот где психованная! — не удержался механик.

И Волков, последовав наружу за беглянкой.

— Ненормальные!

Варвар также кинулся за ними обоими.

— А мы чё сидим, как эти... — озадачил механик танкиста.

— Работа у нас такая — моя стрелять, а твоя — чинить...

Остановились, зарываясь поспешно в грунт на новой позиции. Танком оказалось самоходное орудие. И закапывалось само в землю под чутким контролем со стороны танкиста.

— Чтобы я делал без тебя, "детка"...

— Любовь до гроба, а в ней так и чувствуешь себя... — отметил механик к слову. — Как в братской могиле!.. Пробоина на пробоине... Не жалеешь ты её! А и себя...

— Нет, просто мы с ней любим противника — прям до смерти! Хи-хи...

Напускная бравада спасала танкиста от нервного срыва и одиночества. В компании кататься всё веселей.

Меж тем бродяга нагнал девицу, и варвар не отстал. Все трое оказались на открытой местности. До арканоида оставалось меньше пары сотни метров, когда бродяги осознали: танкист не покончил с ним. Тот уцелел каким-то чудом. Залегли. Вовремя. Подле них, взрывая землю, пронеслась дорожка фонтанчиками, выбиваемой почвы.

— Не понял... шутки юмора, умора!? — набросился механик на танкиста и пока что на словах.

— Лежачих не бьют... — огрызнулся тот. — Их давят!

Самоходная установка выскочила из укрытия, и на полном ходу понеслась навстречу "боту".

— Не подведи, "детка"! В последний раз... — вероятнее всего твердил с завидным постоянством танкист себе.

Становиться на пару с ним самоубийцей механика такая перспектива не прельщала.

— У нас броня — фигня! Её урод на раз прошибёт, а ежели "бот" из пушки попадёт...

— Не попадёт...

Не тут-то было. В башню угодило.

— О, прилетело-таки! Пронесло и ладно... — проверил танкист: не мокрые ли штаны. — Почти что зацепило... Хо-го...

— Ого... — отметил механик.

Заряд, пущенный "ботом" прошил броню башни САУ навылет сквозь оба борта, а точнее края — передний и задний. Благо бак не зацепило. Бочка оказалась также полой. И...

Новый удар. На этот раз сопровождающийся скрежетом гусениц.

То, что обещал на словах танкист перед тараном механику — свершилось. Он перемалывал многотонной самоходкой арканоида.

— Нет! Стойте!.. Что они делают? — подорвалась с земли девица и кинулась под гусеницы САУ.

— Отойди... Не мешай... — позабыл про всё на свете танкист. А также о том, о чём условились заранее.

— Батарея... — пыталась девица вразумить его.

Да где там...

— Огонь... — отреагировал адекватно танкист, подавая команду — вогнал очередной снаряд в ствол. — Где будем делать воронку?

— В небе... — не сдержался механик.

— Воздух... — кинулся танкист к НСВТ.

Там его уже заждался варвар, утихомирив с пол тыка зарвавшегося танкиста.

— Ты несильно его, а то мало ли что... — поинтересовался механик. — Грохоту устроили — на всю округу. Того и гляди: сбегутся все "контрики" и исключительно "ботами".

— Убрались... — орала девица снаружи, требуя дать ей возможность добраться до останков арканоида. — Свалили, я сказала-А-А...

— Вы в своём уме? — заметил следом, заглянув в башню сверху через открытый люк Волков. — У "бота" же ядерный заряд — атомная батарея!

— То-то я никак не мог раньше понять, почему их так "плющит", когда я бью по ним прямой наводк-Ой... — очнулся танкист от "наркоза" варвара. — Ща бы залить полный бак... с друзьями! Хи-хи...

— Отходим — на прежнюю позицию, — озадачил его механик.

— А чё так? И смысл? Мы ж победили... вроде бы...

— То-то и оно: как бы — не считается!

— Спакуха, механ! Малюй на "детке" звезду!

— Иди ты сам в...

— Лучше я туда поеду! А не откажусь...

Добравшись до останков "бота", девица воспользовалась инструментом механика. Бродяги предпочли не мелькать на месте стычки с арканоидом — укатили прочь, насколько им хватило горючки. Ну и естественно прихватили с собой ломьё. За счёт орудия с тросом, закреплённым на самоходке, и погрузили на броню, используя её на манер строительного крана.

— Зря не дали мне доломать это ломьё... — хмурился танкист.

Случись — их обнаружит "контрики" — приехали. Послужат прекрасной неподвижной мишенью. И орудие не спасёт — даже он, как непревзойдённый стрелок.

Пока девица с механиком и варваром ломали "бота", Волков решил перекинуться лишней парой-тройкой слов с ним. Уж больно интересно было ему узнать его судьбу, а заодно не прочь был поведать свою.

Обменялись автопортретами, оказавшись легендарными личностями. Везло обоим и так, как ни разу до этого.

— Откуда сам — где твоя база? — заинтересовался бродяга.

— Ага, так я те и рассказал, а показал... — проворчал танкист.

— Свои люди — я вот, например, не в пример тебе, также боевой в прошлом офицер...

— Офицеры бывшими не бывают... — буркнул танкист-артиллерист. Всё же смягчился. — Заметил — и замашки комбата...

— А ты, стало быть, ротный? Юмор соответствующий...

— Ну, ты смотри, как в сук влепил!.. А из каких родов войск сам будешь, майор?

— О таких помалкивают!

— Неужели?!

— Ну да...

— Да ну! Иди ты... — отказывался верить танкист.

Бродяга стоял у истоков трагедии.

— Один из них... — намекнул танкист на "контриков".

— Размечтался...

— А я уж понадеялся тя пристрелить... из "детки"! Хи-хи... Далеко путь держите?

— Туда, практически, где всё и началось...

— Тогда мне с вами по пути! Хотя не скрою: придётся сделать небольшой крюк за боеприпасами? Что скажешь, майор? Не против?

— Напротив, капитан...

— Лейтенант я — старшой... был...

— Не всё ли равно! По нынешним временам давно уже оба генералы! — напомни про "автопортреты" бродяга. — Такие деньжищи, только они и зарабатывали... на нас! Как нынче уроды с ублюдками на службе у выродков!

Незнакомец оживился, прекратив стонать. Не чувствовал больше ничего.

— Хреново ему... — отметил танкист. — И у меня "аптечка" пуста!

Также не стал уточнять: ей служила канистра со спиртосодержащей жидкостью.

— Но там куда заедем, думаю, найдётся необходимое ему "лекарство"! Если дотянет с нами...

— Ещё не запрягли, а уже поехали... — возник механик перед оппонентами.

— Ну, чё там, а слышно? Говори...

— Шо-шо... Шо нишо...

— Где эта пигалица?

— Здесь я — и чё? — заявила девица, держа в руке то, что могло детонировать в любой момент, а сразу при наезде на "бота".

— Это оно — наше атомное топливо? — догадался танкист-артиллерист.

— Вопрос можно?

— Но не нужно! Короче? Чё надо?

— Мне покопаться в твоей "детке" с механиком и...

— Варвара не подпущу! Он мне всю электронику нарушит! — встал танкист-артиллерист на защиту самоходки.

— Да тут всего-то, что и требуется — две микросхемы соединить — и нет проблем! Дальше поедем быстрее, чем когда-либо твоя детка каталась! А летать станет...

— Хм, скажешь тоже, красавица... — произнёс шёпотом в полголоса танкист, поглаживая самоходку изнутри. — Ты уж не ревнуй меня к ней, "детка"! Так надо! Считай — приказ!

Для спутников танкиста не секрет: у того не всё ладно с головой. Контузия — и сказывалась. Побывал в стольких передрягах, что и представить невозможно, а подсчитать пробоин на корпусе самоходки.

Экипаж, как и положено — пять человек, не считая "балласт" в лице незнакомца. Но его отгрузили на освободившееся место от снарядов. На том лично настоял командир самоходки, любовно называя "деткой" — на худой конец "танком".

— В честь Татьяны?

— Жены...

Больше к нему вопросов не имелось. Он командир — и точка — пока у него в экипаже. За бортом — каждый сам за себя. Вот и не хотел, чтобы кто-то на марше выпал и потерялся.

Все ждали с нетерпением того момента, когда же наконец-то девица скажет "Готово".

Пришлось ждать и очень долго. Механик то и дело ворчал на неё про себя:

— Нет проблем — всего пару микросхем... Уже битый час возимся в каких-то панельках! А это работа не для меня!

Ему требовался размах... и удар. Привык иметь дело с железом. А тут сплошная электроника — и самоходка напичкана ей изнутри.

— Не гони! — опасалась девица напортачить, иначе вместо запуска последует иной взрывом при детонации атомной батареи.

В космос не улетят — самоходка — не ракета, но ядерный гриб в миниатюре непременно "взрастят".

— Ну же! Ну...

— Гну!

— Ломаю!

— Рву!

— Хватаю...

Состоялся очередной обмен любезностями. Так минуло ещё где-то полчаса. А дальше — больше...

Прибор в руках девицы при соединении с электроникой самоходки просигналил. Спутники помнили, что он означал ранее с завидным постоянством. Это же и уяснил танкист.

— Скажи своё веское слово, "детка"!

— Готово... — выдала на ура девица.

— Отбой... — осознал Волков: ошибочка вышла.

Уж лучше бы так, поскольку пришлось спешно сниматься с места. На горизонте замаячили "контрики".

— Раздолбаи! — не удержался танкист, запуская двигатель самоходки. И не услышал прежнего рокота с рёвом. Выхлопных газов не последовало. Но то, что самоходка сдвинулась с места — вне всякого сомнения — экипаж в ней трясся не от страха, а быстрой езды. — Получилось! Мы спасены, "детка"! Ха-ха...

И чуть погодя, смутившись, добавил:

— Поздравляю, у тебя появилась подружка!

Он подмигнул девице в знак благодарности и уважения. Самоходка и впрямь никогда так быстро не ездила — обычно километров 50-55, иной раз 60 — в час, да и то по шоссе. А тут летела со скоростью в 80-90 по горному массиву, а то и 100 км/час.

Единственная загвоздка, она же проблема — оставляла след параллельно идущей колеи от гусениц местами, там, где попадался земляной грунт, а где камни на перевале и терялись они.

Арканоиды наткнулись на них и воронку на месте пропажи соратника по оружию, обнаружив незначительные детали — куски бронированной обшивки корпуса. Двинули по следу. И толку — всё без толку.

Налётчики исчезли, заметая следы, следуя за горный перевал в мёртвый город, представляющий собой "мемориальный комплекс" из каменных руин.

— 17 -

"Мы рождены, чтоб "бота" сделать пылью!"

(чёрный юмор нового времени)

— Докладывает "юнит-1": на месте исчезновении сигнала "бота" обнаружены следы, оставленные механизмом "дикарей". По исходным данным разведки, удалось установить направление движения. Если информация верна — они стремятся в мёртвый город. Похоже там их база, сэр! Разрешите проверить квадрат руин? Если поторопимся, сумеем опередить и подготовиться к их встрече там?

Приняв запрос, выродок и немного промедлил. Рисковать техновоином без нужды нет никакой необходимости, а тем более из-за группы варваров. Только они были способны на истребление арканоида. Проще заслать туда "асов" из числа аркады "ботов". А там видно будет: прав оказался выродок или "контрик".

Одно определённо: туда стоит наведаться и с немалыми силами. А пока что будет вполне достаточной и разведки боем. С данной целью выродок произвёл учёт полученной информации о потерях и поломках в личном составе — выяснил: какими именно "ботами" может смело пожертвовать, поскольку деактивировать их и тащить в утиль в специализированном контейнере, встанет много дороже. Ему проще пожертвовать ими. Зато будет точно знать, на что рассчитывать. Решил пустить "развалюх" своим ходом туда, куда им самая дорога — и была заказана в один конец.

— Приказ от выродка... — поступило сообщение от Игрока. — Откат "техно". Замена. Аркада по "боту". Статус "утиль". Произвести запуск. Разведка боем. Время не ограничено. Итог по обнаружению целей. Полный контакт.

— У меня уже пушки чешутся... — не выдержал техно-ас.

Приказ выродка разочаровал его. А ему так хотелось принять участие в серьёзном столкновении с дикарями, и желательно варварами, да... приходилось гоняться с уродами за теми, кого накрыл ублюдок ядерным взрывом на подземной базе.

Сопротивления практически никто из них не встретил. Цель легко засекалась и тотчас уничтожалась — с дальнего расстояния, а близко подойти "техно" не успевали, их зачастую опережали "боты". Они же и мешали им.

Один раз какой-то "юнит" не выдержал и наподдал как следует арканоиду, превратив в груду ломья, а списал на боевую потерю в стычке с дикарями. Да толку — всё без толку. Машины — бездушные и безмозглые механизмы — им всё нипочём. До них так ничего и не дошло. Вдолбить, кроме того, чего в них заложено программой — нереально. А реальность такова — постоянно мешали "юнитам", оказываясь под ногами. А выродку только этого и надо. Обычно их и держали при себе в качестве телохранителей.

Практики никакой — исключительно тренировочной — а боевой...

Вот её и стремились заполучить любыми путями некоторые из "юнитов", не взирая ни на какие запреты. И плевать они хотели — их выродок не заменит — люди, а уроды управлять "асами" неспособны. Обычными скафандрами. В скафы пытались их вставлять — и только. Пока разбирались что к чему, влипали так — по самое не забалуешь.

Дикари порой умудрялись их валить примитивным оружием. А один раз обнаружили вскрытый скаф через шлем. Каким-то образом сумели пробить защитный слой забрала — через него и вырвали по частям урода.

На то они и есть — ничего не умеют, только за хабар резать друг другу глотки. Наёмники, а те ещё головорезы. Из них и получались в дальнейшем мародёры с живодёрами. Дальше скафанов у них дело не продвигалось, поэтому первых превращали в гранатомётчиков, а вторых в огнемётчиков. Ну и, конечно же, головорезы — эти умели летать. Хотя опять же не сказать — асы — скорее самоубийцы-камикадзе.

На то и расчёт — уродов заменить не проблема. Техновоина — совсем иное дело. Их требовалось специально тренировать, готовя не один год к тому, чему урода вовсе нельзя подпускать, а уж если дорвутся, то обязательно нарвутся.

Вот и "юнит" пославший доклад решил действовать по тому же принципу: аркада арканоидов — дело хорошее, но никто же не запрещал ему заглянуть туда одним глазком. Со стороны понаблюдает в перископ сканера при помощи лазерного дальномера. И если что — навесит "подачу". А там и не потребуется разрешение на вступление в бой. Это его основная работа — зачистка территории в виду наличия массового сопротивления дикарей.

А за варваров назначена иная цена. Кто, как не он предоставит ублюдку с выгодой для выродка останки той или иной техники повстанцев. Тем более что в последнее время в секторе-13 участились случаи массового сопротивления дикарей. Теперь уже и выродки не сомневались: столкнулись с варварами.

Одни такие и следовали в одном направлении с арканоидами параллельным курсом. Столкновения не последовало — даже стычки не возникло. У "ботов" приказ — они держали курс на руины, следуя точно по заданным координатам, и до иных целей им не было никакого дела. Они проигнорировали их, не удосужившись подать сигнал об обнаружении десятка живых организмов.

С ними в случае чего разберутся "паразиты". Это работа "аспида". У каждого свой фронт работы и определённый вид "услуг". А все без исключения адские механизмы прислуга выродка. Техновоины — его обслуживающий персонал. Вот и не желали превращаться в бестолково-безмозглых "ботов".

"Юнит" также классифицировал их, обнаружив цели. Варвары — не иначе. Но не в технике передвигаются на местности, а животных. Также понадеялся на "ботов", как те на "аспида" с "паразитами". Даже не удосужился пустить сигнальную ракету, обозначая сектор поражения. Слишком мелкая добыча для удара с воздуха. Хотя для "аспида"...

Это уже "юнита" не касалось. А кого — ему без разницы. Не мелочился. Его цель — варвары в бронетехнике. Уже предвкушал встречу с ними, представляя, как обнаружит, как обойдёт и как уничтожит — а на раз. Что называется — без вариантов. А перебрал уже целую кучу. Мог при желании и с воздуха нагрянуть. Что они в том случае могли противопоставить ему — крупнокалиберный пулемёт? Так ерунда. В него только ракетами стрелять. Даже не каждая зенитка способна подбить. В любом случае успеет спикировать.

Всё-таки "ас" — воин "техно"...

* * *

Бродяга не находил себе места на марше, старался изучить всё то, что было известно давно любому военному — а собой представляла САУ. Классический вариант. И изменений никаких, не считая дополнительных обзорных "окон", если считать за них пробоины. Соответственно "гнёзда" для стрелков.

На башне НСВТ. Имеется ПКТ, но толку от него никакого. Если только пугать "паразитов" или "москитов", а и "аспида" не сбить. Иной "беспилотник" мог и покруче мины сбросить — бомбами. От одной такой самонаводящейся бомбы на цель и на танке не уцелеть, а у них броня не выдержит и калибра НСВТ.

Против уродов, куда ещё ни шло. У них ГШГ калибра ПКТ. Но если вдруг наткнуться на "мародёра" из их числа — поминай, как звали. САУ превратиться в братскую могилу для экипажа.

Нет, всё-таки надо будет провести капитальный ремонт "детки" танкиста-артиллериста, и на пару с механиком. Уж он-то своё дело знает, а Волков и подавно. Сейчас главное — добраться бы до руин вперёд тех, кто мог запросто вычислить их и опередить, устроив там ловушку.

Разобравшись с оружием и наличием боеприпасов к нему, бродяга несказанно удивился. В загашнике оказалось то, что он искал, а несказанно порадовало его.

— Ну вот, уже что-то, пускай и не совсем то, чего хотелось бы увидеть, да и то хорошо!

В обнаруженном им ящике с накинутыми поверх бронежилетами оказались РШГ двух видов калибра: 105-мм ручная штурмовая граната (РШГ-1) и 73-мм ручная штурмовая граната (РШГ-2). Вещь незаменимая — термобарический снаряд первой обладал дальностью стрельбы в 600 метров, второй — 350 метров, а эффективностью кумулятивного, фугасного, осколочного и зажигательного действия одновременно.

Короче, если из такой хреновины зарядить в "бота" и от него ботов не останется — разнесёт в клочки-ошмёточки, а куски-осколочки. И даже хватит РШГ-2. А вот РШГ-1 по необходимости можно противопоставить арканоидам порядкового ранга "громил". Если конечно подпустят на расстояние необходимого выстрела, а также не будут стоять на месте и ждать, когда какой-нибудь шальной варвар подкрадётся к ним. Сканер "контриков" фиксировал тепло исходящее не только от живых организмов, но и наличие боеприпасов поблизости. А тем более во взведённом положении. Даже если последует выстрел, всё одно система самозащиты успеет сбить прицел наведения пущенного снаряда и отвести угрозу уничтожения адского механизма.

Пускать таких "гранат" одновременно требовалось как минимум три. А лучше заранее отвлечь выстрелом из более крупного орудия — и желательно такого же подвижного, коим обладали бродяги — САУ, а при нём отменного танкиста-артиллериста в качестве водителя и одновременно стрелка-наводчика.

Да не стоило загадывать. В их случае лучше вообще обойтись без столкновения с кем бы то ни было. Не та цель — и давно определена бродягой — "база". Но прежде остановка в "руинах".

Минув очередной невысокий перевал горной гряды больше подобной на каменистые холмы, САУ застопорило ход, двинув вниз по накату.

Привычка — никуда не деться, а сразу и не перестроиться на новый вид топлива — энергии от атомной батареи. И вывод очевиден, а напрашивался сам собой: если вдруг последует сбой, а при точном попадании в самоходку определённо — устроят ядерный взрыв в миниатюре. Тогда экипажу не жить.

Что за жизнь, а из ума не удастся выжить. Лучше и не пытаться.

Танкист не торопился к руинам некогда прекрасного и цветущего города. Сейчас на его месте возникла воронка, напоминая "язву". Наличие радиоактивных изотопов очевидно, даже не требуется применять счётчик Гейгера. За десять лет радиоактивные элементы не разлагались, а сами и всё то, что представляло собой живые организмы. Деревья в парках выгорели, напоминая обгоревшие столбы. Хотя и каменные оплавились. Что уже было отмечать про полуразрушенные строения.

Всё, что, так или иначе, находилось на поверхности, оказалось подвержено всплеску высоких температур, а также удару накатившей волны при взрыве. Земля черна как сажа, а почва — пепел.

Неудивительно было, если окажется, что и осадки выпадают того же окраса — дождь или снег. А и туман скорее должен выглядеть как чёрный дым.

Сейчас бы он не помешал экипажу самоходки в качестве прикрытия. Да и самим не устроить — всё, что могло гореть, сгорело десятилетие тому назад.

Не стоило сбрасывать со счетов вездесущих "паразитов". Уж кто-кто, а они должны здесь непременно водиться. И только ли они?

Об этом у танкиста-артиллериста и поинтересовался бродяга.

— Чего стоим, а ждём кого-то? Сигнала извне или...

— Ага, когда к нам пожалует "паразит" или иной летун-джигит...

— "Москит"?

— Не, хуже — "аспид". А тот ещё гад! Одно слово — стервятник!

— Так "аспид" или "стервятник"?! — не улавливал различий в минах-ловушках танкист в отличие от бродяги.

Тот разбирался в них и во всех иных рангах "контриков". Возможно, ещё девица. И с РШГ не добить, а и пытаться не стоит. Тут не самоходное орудие необходимо, а самоходный ракетно-зенитный комплекс.

На это и намекнул вслух Волков.

— Да не привык я как-то мелочиться — не тот калибр...

— Хочешь сказать: была возможность выбрать вид техники, и ты променял её на САУ? Вопрос на что — "Тунгуску" или...

— "Панцирь"...

— Твою... не ругавшись, танкист! А ещё артиллерист!

— Так не зенитчик-ракетчик!

— Ой, дикарь! Одно слово — варвар! А ракеты там на что — ЗУР? Слабо было использовать как ПТУР при ударе прямой наводкой по "ботам"?

— То-то и оно, что без пол-литра в том случае и прицелиться не удастся! У меня людей было — я, да моя "детка"!

— Маньяк! А дурак...

— Короче... весь "балласт" за борт! — дал понять танкист: намерен прорываться. И в том случае экипажу лучше находиться за пределами самоходки.

Волков вперёд кого бы то ни было, уяснил, чего предстоит пройти, а то ещё испытание. Собственноручно вооружил механика РШГ-2, а себе оставил РШГ-1. Ну и варвара не обделил, сунув ручные гранаты, предназначенные для метания с близкого расстояния.

— А я! А мне что дадите? — возмутилась девица.

— Ты нам нужна больше со своим прибором, нежели иным видом оружия! Положись на нас, мужиков! Не подведём! Вот и ты постарайся — ладушки! — заявил Волков.

Хлопать в ладоши никто не стал, да и не собирался. Не на праздник приехали, но то, что придётся устроить знатный фейерверк — вне всякого сомнения.

Вскоре опасения танкиста подтвердились, он оказался на минном поле. Показался первый "паразит". Его он срезал пулемётным огнём из ПКТ.

НСВТ молчал. Расположиться за ним некому было. Незнакомец продолжал корчиться от боли и стонать. Он дорогой достал экипаж, но танкисту хоть бы хны — контужен — не слышал или не замечал, привыкнув к постоянному грохоту самоходки. Продолжал нестись на прорыв по полю, следуя в направлении кольцевой дороги. Вот там уже всё было куда серьёзнее.

— Ложись! Турель... — приметил бродяга: из-под земли, выбивая крышку люка, выскочила орудийная вертушка. И в следующий миг последовал грохот из всех орудий при её вращении вокруг своей оси.

По САУ забарабанили заряды калибра 12,7-мм прошивая обшивку и превращая в дуршлаг.

— Почему медлит танкист? — не мог взять в толк механик.

Ответ напрашивался сам собой — его зацепило, и не факт: он жив. А самоходка могла продолжать движение самопроизвольно заданному изначально курсу.

— Далековато... — недовольно молвил бродяга. — Не добить из РШГ...

Да ещё и попасть следовало. Как вдруг последовал орудийный выстрел и...

— Эх, мазанул... — вскочил механик, отрывая голову от земли.

Но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы лишить турель пары орудий. Ещё пара продолжала долбить, но не сплошным огнём. В секторе обстрела возникли пустоты с разворотом в 180 градусов или 200 радиан. А затем...

Затем всё встало на свои места — танкист прицелился, как следует, и... вслед за раскатом очередного взрыва послышался его довольный голос.

— Трёхочковый! Трехочковый!... В яблочко... Как два пальца обас...фальт!.. Мы сделали это, "детка"!..

— Навесным бил вместо прямой наводки... — ухмыльнулся Волков.

Бродяги двинули по колее оставленной от гусениц самоходки, держа оружие наготове.

Попахивало западнёй. Иные адские механизмы, не имеющие определённой привязки на местности, не спешили показываться или попадаться на глаза. Списывать их со счетов не стоило. Местность открытая. Бродяги прекрасные мишени для "ботов". Тогда почему медлят? Неужели все перевелись — люди в мёртвом городе разобрались с ними?

Танкист отсюда родом, и вывод напрашивался сам собой — повстанец. И таких военных могло быть, хоть отбавляй. В любом областном центре квартировались военные офицеры в виду близости военных баз, а зачастую и казармы находились на их территории. Этакие военные городки-спутники.

В одном таком и проживал в своё время танкист. Иначе бы никто не стал сбрасывать на головы мирного населения ядерный боезаряд. Воронка глубиной в двести метров и триста метров шириной в поперечнике тому лишнее подтверждение. А и много иных поменьше — от установок залпового огня.

По всему видать: здесь тогда — десятилетие тому назад — была настоящая заварушка. Её свидетелем и явился танкист. Но о том не спешил распространяться.

Выходит один... и в поле не воин. А то бы давно зачистил руины от мин-паразитов и дотов-ловушек.

"Боты" так пока не попадались на глаза. И не надо это беглецам. Они уже преодолели минное поле, расположившись на обочине некогда асфальтированного дорожного полотна, что нынче представлял собой пожухлый ковёр из дёрна. А местами росли кустарники. Жизнь медленно, но верно возвращалась в мёртвый город, и пока что за счёт растительности.

Думать о том, какой радиоактивный фон нынче вблизи гигантской воронки, не хотелось, но обойти её стороной — даже в мыслях не получалось. Отовсюду видна. На неё и ориентировались бродяги, как единственно-заметный опознак с любой части города.

Кварталы присутствовали — коробки полуразрушенных зданий. И чем дальше от эпицентра взрыва, тем выше, а ближе напротив ниже, если не вовсе сравнялись с землёй.

— Жесть... — заскрежетал зубами механик.

Никто не отреагировал вслух на его реплику. Спутники настороженно вслушивались в окружающую действительность. Самоходка встала колом на месте, и только башня продолжала движение вокруг своей оси. Танкист выискивал цели, готовясь к ответным действиям, случись то, чего так опасались бродяги.

Они были уже на расстоянии ста метров, когда объявились...

— Боты-ы-ы... — сорвался Волков на крик.

На миг стало тихо, а затем...

Затем раздался грохот канонады. Вокруг них и САУ стали рваться снаряды. День превратился в ночь. С наступлением сумерек и следовало бы бродягам пробираться сюда на своих двоих, а не при грохоте, в качестве прикрытия самоходного орудия.

Все уже мысленно распрощались с танкистом. Хорошим спутником он был, да...

Рано записали его в смертники. Погибать он явно не торопился. Хотя...

Когда взвесь поднятой в небо земли рассеялась, осыпая тела бродяг, от самоходки не осталось и следа. Там где стояло гусеничное оружие — воронка на воронке. Но почему тогда поблизости не валялось останков? И не горели, а по логике вещей должны были ещё дымиться, коптя небо.

Стараясь не шевелиться, бродяги положились исключительно на глазомер. Зрачки забегали хаотично по сторонам. В поле зрения помимо воронок попались... "боты".

И неудивительно, почему люди обозвали именно данным образом адские механизмы. Те грохотали массивными конечностями, выглядя подстать роботам из компьютерных игр.

Волков насчитал порядка десятка целей. Хотя не все выглядели столь грозно, как некоторые из них, что вырвались вперёд остальных. Иные больше напоминали то, что собой представляла самоходка танкиста-артиллериста.

Внешний облик зачастую был обманчив — вывод: противника не стоит недооценивать. Это главная ошибка на все времена, допускаемая не обстрелянными вояками. Просто ходовые характеристики отставших арканоидов, оставляли желать лучшего результата. Время добивало их, а и люди порой прикладывали к этому немало усилий.

Вот и нынешние бродяги были не прочь добить их, а отомстить за танкиста. Они только-только разжились сносной техникой и — перемещения по резервации выросло в разы — как вновь были лишены... и почвы под ногами.

— Сможешь вырубить их? — последовал вопрос от Волкова в адрес девицы.

— Не уверена, но...

— Постарайся хотя бы сбить им прицелы...

— Это можно... попробовать...

— Вот и лежи — не рыпайся, — присовокупил механик.

Варвар молчал. У него теперь помимо топора в руках оказались "гранаты" — не штурмовые, но шуму немало натворит. На это и расчёт — также отвлечёт часть "ботов" на себя.

— Всё-таки их слишком много... — отметил лишний раз к слову Волков.

Ему с механиком предстояло поразить ближних арканоидов. Парочка особо резвых "ботов" вырвалась вперёд метров на двести и теперь топтала нижними конечностями в направлении сектора поражения.

Расстояние до них только на глаз и определишь — нет ни бинокля, ни лазерного дальномера. А сейчас бы пригодилось что угодно — даже "оптика" со стрелкового оружия.

На этих же РШГ — непредусмотрена.

— На раз-два... — предупредил Волков.

— Три... — вскочил варвар и...

Он бросился с топором наперевес, занеся над головой.

Делать и впрямь было нечего, механику с бродягой пришлось открыть свои стрелковые позиции и...

Последовали выстрелы. В противоположные стороны пошли снаряды, оставляя дымный след. Взорвались меж собой три, а один...

Один достиг цели. Ей к вящей радости бродяг послужил "бот". Ох и полыхнула "громадина", а разнесло её на куски. Детонировала атомная батарея. Если бы не она — бродягам не жить. Ударной волной накрыло иного "бота" и...

Только его видели беглецы, а и иные адские механизмы их самих, классифицировав за повстанцев, а даже не варваров.

— Наконец-то... — порадовался "юнит".

Теперь он мог без зазрения совести вступить в черту города и устроить бой с ними. Не стал торопиться с докладом об обнаружении очередного очага сопротивления, который скорее можно было классифицировать в качестве центра — и сбора техновоинов, но никак не арканоидов.

Восемь "ботов" из десяти продолжали наступление на беглецов. Те стремились затеряться в руинах. Даже варвар повернул вспять после опрометчиво-оголтелой атаки врукопашную.

Механик и пытал его на этот счёт.

— На что был расчёт?

— На то, что вышло, в конечном счёте... — выдал тот.

— Варвар... — только и мог отметить Волков.

Девица также подле них — они без неё никуда, или она без них. Не будь её и прибора в руках — арканоиды снова бы накрыли их, а так пока не могли обнаружить. Она временно выставила защитный экран, давая возможность им приблизиться на расстояние броска ручных гранат. А это уже попахивало самоубийством.

Да иного выбора у бродяг не осталось. Либо так, либо никак. Цель одна, как и у адских механизмов — уничтожение противника вплоть до полного истребления.

Она опасалась не этого, а того: прибор "сдохнет" раньше, чем "боты" доберутся до них.

— Шевелитесь, увальни... — шептала она про себя, как "Отче Наш", словно гипнотизировала их. Так, по сути, и было. Вдруг уяснила: не всё потеряно. Потерь можно избежать.

На глаза попался торчащий кабель из земли, но не сыпал искрами и не бил током. Знать обесточен, но это не значит: нельзя отыскать источник. Если как следует постараться, то легко докопаться до генератора и запустить.

Далеко по кабелю не пришлось идти, она признала очертания двигателя, работавшего на соляре.

— А вот это уже становиться интересно, — отметил в свою очередь Волков.

У него имелись свои виды на данный вид техники. При наличии гранат можно запросто организовать ловушку "ботам" и ещё несколько вывести окончательно из строя. Даже если одного — всё равно не расстроится.

Адские механизмы ждал аналогичный сюрприз, какой-то "бот" наткнулся на кабель торчащий из земли и... оказалось: угодил на растяжку. Последовал запуск генератора. Местная подстанция завелась, привлекая внимание арканоидов, и как только они приблизились, прогремел мощный взрыв.

В небо взвился огненный столб — не ядерный гриб и даже не в миниатюре, но кому-то из "ботов" досталось, иные на время вспышки оказались ослеплены. Их сенсоры не реагировали больше на всё то в должной мере, что творилось вокруг них.

А тут ещё очередной взрыв и...

— Танкист! Всё-таки жив, артиллерист! — дошло до бродяг: сумел выскочить из-под обстрела и притаиться.

Если бы не девица...

Она и сбивала настройку сканера с поисков теплоизлучений, спасаясь тогда сама со спутниками от арканоидов, а заодно и его прикрыла вместе с самоходным орудием.

— Трёхочковый... — порадовалась девица, не сдержав слёз. Они катились у неё по щекам от радости. — Трёхочковый...

Завыла навзрыд.

— Ну-ну... — тут как тут объявился механик, подставляя грудь. Обнял. — Будет те, девка! Всё уже позади...

Адские механизмы не сумели оказать им достойного сопротивления, как их вновь накрыло очередным взрывом. А затем ещё и ещё — под звуки эха разносящего новое бравурное выражение в исполнении словоохотливого танкиста-артиллериста посредством громкоговорителя.

— Мы рождены, чтоб "бота" сделать пылью... Ух...

Рано радовался. И не к месту. В дело вступил...

— Ас... — озадаченно выпалил и пока что на словах за неимением ничего более существенного бродяга. — Воин "техно"!..

Самоходку накрыла волна разрывов. На этот раз у беглецов не возникло сомнений: танкист погиб вместе со своей "деткой". А раз так, то теперь "юнит" займётся вплотную ими самими.

— Только держись... — проступили нотки паники в голосе Волкова.

— А-а-а... — не сдержался варвар.

— Куда? Стоять! Лежать! — накинулся на него со спины механик, валя наземь.

Бродяги видели, как "контрик" в скафе "техно" без боязни подобрался к полыхающим останкам самоходного орудия, изучая на предмет наличия иных целей в поисках живых организмов.

— Убью гада... — не сдержалась девица.

— Никому не высовываться... — сам скрежетал от бессилья зубами бродяга, а поделать ничего не мог.

Расчёт на то, что их минёт участь столкновения с техновоином, могли не оправдаться. Стоит тому применить иную поисковую систему, и они тут же отобразятся у него на обзорной панели красными вкраплениями в качестве определения целей, предназначенных для полного уничтожения.

Истребления не избежать, а и не сбежать. Деваться некуда — назад пути нет. Руины мёртвого города — кладбище для любой биологически активной формы жизни. Здесь балом правят, как и по всей Земле, адские механизмы, да такие предатели рода человеческого подобно уродам и воинам "техно".

Ох, как сейчас хотелось бродяге оказаться на месте "аса". Добраться бы ему до одного такого скафа, а не отказался бы и от скафана... натворил бы дел почище, чем танкист-артиллерист со своей "деткой". Простился с ним молча. Не он один.

"Ас" развернулся в направлении беглецов. Они оказались в поле зрения его сканера. Теперь уже можно было не сдерживать варвара. Оставалось уповать на его топор да обрез в руках бродяги.

Из него и выстрелил Волков, стараясь ослепить воина "техно". Да какое там — у "аса" сенсор расположен за прозрачной бронёй. Вот если бы из РШГ зарядил... да кабы, а знали наверняка: столкнуться с ним...

Но чего уж там, а и не изменить. Даже варвару не суждено было срубить его с ног.

Нет, он, конечно, пытался оприходовать его, как "бота", да толщина брони на порядок или два выше, нежели у арканоида-громилы. Техновоин — громадина и нёс на себе целый комплекс вооружения способных раздолбать аркаду адских механизмов без видимых проблем. А тут какие-то жалкие людишки, и силились врукопашную совладать с ним. Похоже, развеселили. А он в свою очередь позабавил их. Зачем стрелять в то, что можно раздавить.

Обрушившись с топором на ногу техновоина, варвар получил удар в грудь металлической стопой. Его доспехи превратились в одну большую вмятину. Из груди вышибло дух, а из тела — сознание. Он отключился. Не вовремя.

Та же участь постигла и механика. Но его техновоин в отличие от варвара оприходовал верхней конечностью, вознеся вверх от земли на расстояние метра четыре — осмотрел, поднеся к защитному забралу шлема скафа.

Механик не растерялся и проверил его на прочность своей увесистой деталью. Окончательно насмешил.

— А ну покажись, вражина-А-А...

"Ас" отшвырнул его в сторону, зацепив о стену полуразвалившегося здания. И переключился на иного бродягу.

Едва прицел установки выхватил его лицо, техновоин замешкался. Промедление в случае Волкова было смерти подобно, но загвоздка случилось именно по той же причине, что и в случае с "асом". Воин "техно" признал своего бывшего командира, записавшегося в отличие от него в ряды повстанцев. И убивать его из орудия калибра 120-мм никакого смысла — награда останется в копилке устроителя "Контры".

А тут ещё иная личность — девица. Похоже, ей не понравилось, что воин "техно" не уделил ей должного внимания — приревновала.

И она была нужна ему живой — во всяком случае, не изуродованной, а пригодной для опознания ещё и визуально, а не по ДНК крови. Также сфокусировался.

— Сюда взгляни! Что я приготовила для тебя?

Не сказать: озадачила, да и чем могла, а противопоставить техновоину. Он не опасался самоходного орудия, а тут обычные людишки с автоматическим оружием. Да не совсем — у девицы в руках электронный прибор. Она выхватила из него кое-что и сунула в щель в скафе "аса".

— Вот и всё... — уверила она бродягу. — Ща чё-то будет...

А чего — не уточнила.

"Опасность ядерного взрыва!" — просигналила система защиты техновоину.

— А...томная батарея... — догадался бродяга.

Радоваться по данному поводу бессмысленно. Их накроет "мирным атомом" вместе с воином "техно".

Не тут-то было. Тот попытался избавиться от батареи с радиоактивным элементом, да его конечности не были предназначены для подобных целей — деталь оказалась слишком незначительной по размерам. Только всё ещё больше усугубил, загнав глубже в щель, и теперь ему оставалось одно — отстрелить себе конечность.

Так и поступил, не обращая больше внимания на бродягу с девицей. Те вновь оказались предоставлены сами себе, бросились прочь без оглядки сломя голову к гигантской воронке. А больше укрыться негде, если рванёт атомная батарея "бота".

Догадалась подобрать её — не растерялась, пока мужики отвлеклись на противостояние с техновоином практически с голыми руками.

Выручила...

* * *

Первый взрыв оказался не таким мощным как второй. Ни того, ни тем более другого бродяга с девицей не видели. Они сейчас катились кубарем вниз по склону воронки от иного более мощного ядерного заряда, устроившего язву посреди городских руин. А тут новый выброс радиоактивных изотопов и...

Вслед им посыпались куски развороченной кладки от полуразрушенного здания, да... лишние "детали" от скафа воина "техно".

Что стало с ним, бродяга с девицей не в курсе, их больше всего интересовал механик с варваром. Возможно, им также досталось, как чуть ранее танкисту-артиллеристу с незнакомцем. Но грохот от взрыва оглушил их, заставляя ударить кровь в виски в поисках выхода наружу.

У обоих обагрились лица. У девицы пошла кровь носом и ртом, а у бродяги ещё и одним ухом. Кровавые слёзы ни в счёт. Багровой пеленой им застилало всякую видимость.

Когда они очнулись от атомного взрыва произведённого девицей в миниатюре, рядом с гигантской воронкой возникла новая чуть поменьше "язвочка" подобно спутнику Земли — Луне.

Но им это невдомёк. Видеть могли исключительно стервятники — и не птицы, а "беспилотники", фиксируя всё то, что находилось в поле обнаружения их сканеров.

Оказавшись шокированным данным зрелищем, ублюдок немедленно вышел на связь с тем из выродков в аркаде "Контры", чей это был квадрат. И тот услышал от него всё, что он думает о нём, обозвав аналогичным образом его прозвищу.

Отпираться бессмысленно — квадрат его, а как следом выяснилось — по горячим следам — пропал сигнал от одного "юнита". И как ни пытались связаться с ним иные — всё бессмысленно. Их бесплодные попытки ни к чему путному не привели.

Мёртвый город поглотил разом аркаду "ботов" и техновоина. Выродок обещал разобраться в ситуации с инцидентом и урегулировать, пытаясь списать на обычный сбой. А дело попахивало катастрофой.

Дикари оказались не то что варварами, а самыми настоящими повстанцами — применили помимо бронетехники ещё и ядерное оружие. И в данном случае ублюдку следовало предпринять все меры предосторожности — отработать район из "стервятника" бомбами с урановой начинкой.

Выродок упросил его не доводить инцидент до конфликта, обещая поделиться с ним при получении хабара. За повстанцев в Клане "Контры" платили изрядно. И, как правило, расчёт производился именно воинами "техно".

Статус подобного выродка взлетал до небес. Высшие чины "Контры" начинали доверять ему как себе. А это дорогого стоило — и могло выйти боком ублюдку, если что и пойдёт не так вновь у выродка. Провал исключён. Тогда дежурному оператору придётся стереть зарвавшегося выродка вместе с его аркадой с лица земли, как и возникший очаг сопротивления, организованный повстанцами.

Кто они такие? И откуда взялись? А мёртвый город, состоящий сплошь и рядом из руин подверженный радиоактивным изотопам, продолжал жить. В нём до сих пор ещё теплилась жизнь. И первый признак — растительность, затем наличие живности. И, наконец, там появились люди. Не дикари и не варвары, а именно повстанцы.

— 18 -

— Ты стрелялся с ним из-за бабы?!

— Это он из-за неё — трус! А я — из-за танка!

— Скорее поверю: из танка!.. Ха-ха...

(согласно уставу — армейская байка)

До слуха бродяги донёсся кашель и хрипы. Кто-то блевал рядом с ним. Он силился открыть глаза, но что-то мешало это сделать ему, какая-то беспроглядная пелена. На лице была обнаружена корка. Запёкшаяся масса оказалась отвратительна. Её не так легко было отодрать от кожи, казалось: намертво прилипла. Но лиха беда начала. Он всё-таки умудрился разломать её, при этом, кажется, если не ошибся, оторвал веко, а с ним и ресницы.

Перед ним на коленях сидела девица и низвергала из гортани сгустки запёкшейся крови. Лишь бы не лёгкие выплёвывала — ещё подумалось бродяге. Все иные раны стерпит. Он это уже в отличие от неё проходил, вот и теперь та же история, а повторялась с ним с завидным постоянством.

Но не этого следовало опасаться, а радиации. Хотя пока она подействует умертвляющее на них, появится куда опасней враг — вездесущие адские механизмы. И вот пока невидно их, надлежало спешно менять диспозицию, поскольку их разведчики в первую очередь наведаются именно в эпицентр ядерного взрыва.

— Жива-а-а... — прохрипел в свою очередь бродяга, привлекая внимание девицы.

Та продолжала ощущать рвотные позывы, но гортань к тому времени полностью освободилась от сгустков крови. В её случае обошлось без внутреннего кровотечения. Что и кровоточило — дёсна. Она едва не выплюнула зубы, больно ударившись лицом о камень — налетела скулой и челюстью.

Наконец взглянула с таким видом лица на бродягу, что тому захотелось взвыть подобно хищнику, обладая фамилией созвучной ему. Однако не стал, и расстраивать лишний раз девицу.

— Ничего — заживёт... — молвил он. А что и про что говорил — толком не уточнил.

Встал сам и помог то же самое сделать девице. Как тут же выяснилось: подвернула ещё и ногу. Не могла идти — хромала, опираясь на бродягу.

Тот, также стиснув зубы, силился не подавать вида, что и с ним не всё в порядке. А могло быть и гораздо хуже. Например, техновоин вообще испарился — он растворился вместе со своим тяжёлым скафом, способным выдерживать несколько тысяч градусов по Цельсию, но не миллионы при реакции расщепления обогащённого урана. А именно из него состояла атомная батарея. И цезия.

Выбрались беглецы с иной стороны воронки. Подъём дался тяжело, они потратили немало усилий, пока оказались на краю, не удержались и оба взглянули в противоположную сторону — туда, где исчезла коробка полуразрушенного здания и... всё прочее, что там тогда находилось. Отныне новая воронка с диаметров в десяток метров в глубину и чуть больше в ширину.

— Механ... — обмолвился бродяга.

— Варва-а-ар... — не удержалась и вскрикнула девица.

Никто не откликнулся — ни на шёпот про себя бродяги, ни на призыв девицы. А вспомнили разом и про танкиста.

Но и артиллерист не подал ни звука в ответ. Даже незнакомец. Они уже простились с ними, когда уловили: к ним некто зашёл со спины. Обернулись, как получилось, а не сказать: неожиданно или резко. Ко всему ещё и повалились, столкнувшись лицом к лицу с...

— МА-А-мА... — воскликнула девица.

Первую букву она угадала, а вот иные — не сказать. Тот, кого она увидела, был чёрен как сажа и больше походил на чёрта.

— Сама ты баба, дурёха! Это ж... — пытался бродяга вразумить её, да не успел, оппонент опередил его.

— Мужик! — молвил тот голосом механика. — И могу доказать...

Протянул руки к замку от комбинезона. Заворчал по обыкновению.

— Никогда не понимал: нахрена какой-то кретин придумал ширинку от горла и до пупка! Когда требуется ниже и значительно меньше — от пупка и до копчика! Ха-ха...

— Дурак! — всё ещё не могла привести в порядок нервы девица.

— Ага, — присовокупил бродяга. — Чудак, и на букву "М", механ...

— А чё я сказал! Чё сказал!

— Уж лучше бы молчал...

— Сами заткнитесь!

Он, как и его спутники, ощутили присутствие ещё одного неучтённого "мертвеца" пережившего кромешный ад после ядерного взрыва в миниатюре. Пред ними предстал...

— Ха-га... Варвар, дружище! — не удержался механик. — А я знал, я верил: ещё встретимся — и в этой жизни, а не той, куда нам рано! Или поздно заказана всем дорога! Но "ботам" в первую очередь! Как мы их! А этого железного истукана-великана!..

— Вот это-то как раз и хреново...сть... — вмешался бродяга. — Ща сюда пожалуют иные мстить нам за него! И если мы не зароемся в землю с головой на глубину до пары десятков метров — найдут и...

Он не стал уточнять, что их ждёт в том случае — сметрь окажется мучительно-болезненной. Он уже раз был свидетелем, как эти предатели рода человеческого забавлялись одним из повстанцев в машине — играли им в футбол, пиная вместе с машиной как мяч, пока не превратили в груду покорёженного металла, а затем один из них прыгнул сверху всей массой многотонного скафа и... расплющил. Но даже на этом они тогда не успокоились. Какой-то иной "ас" запустил "блин" в небо. Иные расстреляли, как воздушную цель.

И тот, кого они прикончили, был его помощником отряда фантомов. Так называли их выродки, ублюдки и уроды, а повстанцы сами себя — призраками. Неровен час их услугами и воспользуются заклятые враги. Без соответствующей аппаратуры такого невидимку не обнаружить. Да и стоило экипировать его, а поддерживать на должном уровне дороже, чем целую армию воинов "техно". Не каждый выродок из первой сотни мог себе позволить подобную роскошь. А фантом — это высший шик. Иной выродок сам облачался в комбинезон невидимки. Доспехи они не носили — металл гремел и выдавал их. Поэтому риск велик и жизнь фантома сплошное самоубийство.

Один такой уже наблюдал за ними со стороны через оптический прицел без использования лазерного дальномера с излучателем в инфракрасном свечении. Всё-таки девица обладала электроникой и могла засечь его. Поэтому являлась целью N2. А N1 — её прибор. Как говориться: на раз-два. А при умелом использовании винтовки класса "техно" можно было и с одного выстрела решить обе проблемы на раз, а два — повалить того, у кого имелся обрез при себе. Того же, кто третьим по счёту примкнул к ним просто поиграться — подобраться на расстояние вытянутой руки и перерезать глотку. А он так ничего и не поймёт, почему вдруг оказался перекрыт кислород и кровь пошла ртом.

Да не спешил атаковать. Причина проста до банальности. Фиксировал иные движения в стороне от них, но никак пока не удавалось зафиксировать их, впрочем, как и цели. Поэтому не спешил открываться, продолжая следить за каждым шагом беглецов.

Волков не мог взять в толк, что происходит: чутьё у него было, как у лесного хищника, точно глаза на затылке. Странное чувство опасности не покидало его, из-за чего постоянно озирался по сторонам с привычной опаской, готовясь в любой последующий момент применить обрез. А никого и ничего не замечал.

— Что-то не так? — осознал механик: с партнёром твориться нечто невообразимое.

Ответа не дождался. Угадал. Обычно так и вёл себя его партнёр когда...

Минули те времена и наступили куда более жуткие. Чутьё — ещё ничего не значило. И могло подвести. Мёртвый город — и таил смертельную опасность для любого путника, а и бродяги — тут порой встречались "паразиты". А и "боты" заглядывали. Вон даже воин "техно" наведался по их души и ведь точно знал, где искать — охотился на технику танкиста.

— Эх, жаль артиллериста! Хороший был мужик...

— Почему был? — опередил девицу с данным вопросом тот, кому принадлежал его голос.

Он показался из-под земли, откинув в сторону крышку с люка. И тогда, когда все решили: ему кранты — выбрался через дно в САУ и скрылся в аналогичной подземной шахте городских коммуникаций. По всему видать: недурно ориентировался там с закрытыми глазами. Приглашал беглецов спуститься к нему.

— А как же...

— Незнакомец также у меня там, куда я приглашаю вас... — уверил танкист. — Быстрее...

Он чего-то опасался. И чего — того же, по-видимому, и Волков. Николай последним из всех проследовал в отверстие на земле, и танкист закрыл за ним крышку люка, не забыл оставить сюрприз.

— Растяжка? — определил на слух Волков.

— А без них никуда, — не стал ничего пояснять танкист.

В подземной коммуникации света не наблюдалось, и карманного осветительного прибора также. Танкист предложил своим спутникам идти за ним, полагаясь исключительно на слух.

— И ещё... — предупредил он. — Ведите себя тихо, чего бы ни случилось! Да и держитесь ближе к полу...

Девица не послушалась и столкнулась лбом с преградой, неожиданно сама для себя оказалась на четвереньках. В данном положении и двинули далее спутники танкиста, сталкиваясь порой головами с мягкими точками задней опоры друг друга.

— Это ты намеренно раздражаешь меня? — не выдержал первым из всех механик, высказывая в адрес девицы всё, что думает относительно неё. — А если я тя саму вот так же трахну головой в задницу?

Вместо заявления возмущения от танкиста с Волковым послышался несдержанно-эмоциональный смех, переходящий в громогласный хохот.

— А чё не так? Кто и должен был прикрывать нас и её с тыла — один из нас? — выдал в продолжение механик.

— И кто это будет? Кому достанется столь суровый жребий? — озадачил Волков.

— Почему вдруг... и суровый? — удивился танкист.

— Ну, ты-то понятное дело — в шлеме! Хотя тебе и без него сотрясение мозга не грозит...

— А, намекаешь мне: голова — кость! И по определению болеть не может?

— Типа, а то, что девица взбрыкнёт в случае того, чем достала механика — несомненно! Как и то: с придурью!

— Это я-то!? — вспылила Ирина. И тут же парировала. — Конечно, ведь нахожусь при дураках!

— Я обожаю вас! И не хватало мне всё это время! А незнакомец вообще молчит и не мычит, — заявил танкист.

Стоны "балласта" он не замечал и поныне.

Они продолжили движение по туннелю городских коммуникаций. Не метро и не военный объект, поэтому и ощущали себя точно глисты в одном месте у живого организма. Благо забрались не в канализационную систему, но и здесь воняло изрядно. Воздух оказался затхлым. И немудрено — вентиляция отсутствовала, а танкист нечасто пользовался люками на поверхности с аналогичной целью, как нынче при столкновении с аркадой "контры". Так что о гигиене и чистоте тела девица могла забыть надолго. Она превратилась в страшилище, которое сама же испугалась при взгляде на себя в зеркальце, едва наткнулась на освещённый участок в туннеле.

— Ты чего шумишь? — подтолкнул её в зад головой механик и...

Она проверила: умеет ли он держать удар — и не судьбы — а её собственный. Не лошадь и била копытом, но пяткой стопы промеж глаз в кроссовке. Ну так и боксёры в ринге надевают перчатки.

— Что это было?! — не сразу собрался с мыслями механик, неожиданно распуганными в голове, силясь собрать их в единое целое. На какое-то мгновение почувствовал себя Винни-Пухом. Загремел "опилками". — А чем это она меня?

Он не напрямую общался с девицей — первый признак того: она прилично задела его — он испытал ни с чем несравнимое потрясение.

Когда шок прошёл, механик понял: сильно отстал. И ему пришлось нагонять беглецов. Последовал очередной толчок в незащищённое место девицы, как и её в иное варвару, а тот бродяге... и танкист получил "пробоину" туда, куда и все вперёд него.

— Стоять — бояться! — рявкнул он, расценив за нападение со спины. Затеял перекличку, выясняя: все ли на месте. — Майор...

— Варвар...

— Девица...

— Механ-Ик... — выдала та. И промахнулась в очередной раз, махнув ногой назад.

Тот не спешил отвечать, опасаясь: та отреагирует на его голос аналогичным образом, как и тогда, когда зацепила его в "кость". И сейчас болела у него.

Девице стало страшно. Волков успокоил её, благо не упокоил, выкинув в её сторону обрез. На дуло от него и наткнулась.

— Вы чё задумали, муж-Ик-и...

— Т-с-с! Тихо! Не ори... — добивался Волков тишины.

До него донеслись шорохи и исходили не от механика или варвара с танкиста, а от кого-то ещё.

— Ой, мама! Крысы-ы-ы... — решила девица: здесь больше некому водиться.

— Лучше они, чем...

— Паразиты-ы-ы... — заорал механик.

У него над головой прогремел выстрел, и... в туннеле грохнуло как при детонации мины-ловушки.

Никто не мог взять в толк, как она минула растяжку танкиста у люка? И вообще проникла в туннель, подлюка? Но факт оставался фактом, едва не застукала врасплох.

— Фантом... — озвучил то, чего так опасались все, кто находился сейчас подле бродяги.

— Ходу... — заторопился танкист.

Теперь уже Волков оказался позади спутников, но прикрывал с тыла не девицу, а механика.

— Сильно не "газуй", — предупредил он его.

— Да что бы я... — укорил тот в свою очередь майора. — Ты же знаешь меня, как я тя...

— Вот поэтому и прошу, как человека!

На том с разговорами было покончено. Единственное о чём, попросил механик:

— Не отставай, волчара...

— Не бзди, а бди, медвед... Превед...

С происшествия было покончено на раз. Никто так больше за оставшуюся часть блужданий по подземным городским коммуникациям не побеспокоил бродяг. Танкист привёл их туда, где обосновался и надо отметить — неплохо. У него там оказались запасы еды и оружия. Ни без того, ни другого не прожить.

На консервы и набросились спутники. Раздолбав консерву своей деталью, механик принялся вытряхивать из неё содержимое. Получалось плохо, если не вовсе отметить — никак.

То ли дело варвар. Силы не меряно, а и дури хватало. Это про него сказано: сила есть — ума не надо. Хотя и не совсем. Ковырнув краем одного из лезвий топора консерву, просто выдавил из жестянки её содержимое себе в рот, как из обычного тюбика.

— Круто! Вот это по мне! — повеселел танкист в лице. У него так не получалось. Зато он лихо расправлялся с ножом. Предоставил консерву девице, сделав два отверстия.

— Шипучка? — заинтересовалась та.

— Ага, почти угадала, — ухмыльнулся танкист. — Сгущёнка...

Та понятия не имела что это такое, а оказалась на вкус приятно-сладкой тягучей жидкостью.

— Как вкусно, — облизнулась она, уподобившись кошке, вывозившейся в миске со сметаной. Присосалась, из-за чего стенки жестянки втянулись внутрь.

— Ого... — не удержался механик. — А надуть слабо?

— Если только самого через шланг насоса! И догадайся: куда я в том случае его вставлю тебе?

— А чем иные дырки заткнёшь — рот, нос и...

— Придёт время — узнаешь...

— Обещаешь? Я обожаю такие игры! Гы-гы...

— Извращенец!

— Нет, механик он... — хмыкнул Волков.

Танкист мог подтвердить. Ему было несладко — лишился "детки". Но не был одинок. Рядом толпа народу по меркам нынешнего времени.

И пока они бродяги занимались изучением съестных припасов, бродяга — арсеналом танкиста-артиллериста. Что сразу же ему бросилось в глаза — танкист подбирал привычное оружие для себя с крупным калибром и снарядами вместо иных мелких зарядов.

Из стрелкового оружия в основном гранатомёты и реактивные огнемёты, а из табельного — револьверный гранатомёт. Ну и ручные гранаты — наступательные и осколочные. Правда и на винтовки наткнулся — две, и обе крупного калибра — порядка 12,7-мм. На СВД не разменивался. Одна АСВК, иная — порадовала бродягу — ВССК "Выхлоп". Ручная работа, а игрушка. Если АСВК весила порядка 12 кг, то "Выхлоп" — 7 кг с оптикой и ПБС, а без и вовсе — 5 кг. Не оружие, а сказка — мечта любого профессионала. А если обе винтовки использовать попарно — вообще классика жанра. К тем, кто обладает ими не подобраться. Таких дел на двоих стрелки натворят — мало никому не покажется.

При случае беглецам могли и задержаться в мёртвом городе, а заодно задержать тех, кто охотился на них. Пусть думают: они отсюда никуда не собираются уходить. А сами сделают ход конём, прорвавшись в дамки. Но это уже шашки, а не шахматы. Однако бродяга готов был совместить их — устроить "контрикам" их любимую игру в "Контру". И помощники имеются. Разобьёт людей на две группы. Хотя танкист и вовсе может орудовать один, но без своей "детки"...

— Да свет что ли клином сошёлся на ней! У меня в загашнике найдётся и кое-что ещё... — озвучил он: на этот счёт соратникам по несчастью, а нынче оружию не стоит лишний раз волноваться.

Девица с механиком тотчас изъявили желание изучить то, что он называл "загашником", как и то, на чём собирался кататься по руинам мёртвого города в последствии с соответствующими последствиями для противника танкист-артиллерист.

— Пора завести "красотку"... — уточнил он, а до сих пор пока никак не удавалось.

И оказалась недалеко — в подземном гараже одного из разрушенных строений. Как он туда загнал самоходку, а натащил иного ломья — вопрос на засыпку. Загадка на загадке. Но его затея понравилась беглецам. Танкист стремился совместить несовместимое — самоходное орудие с танком, а с ним ещё и зенитку. Получалась этакая крепость на колёсах, к которой не подъехать и не подлететь. А и мечтать подползти, также не стоит. Впрочем, слишком много весу — не везде пройти можно. Поэтому армии всех стран и отказались от подобного рода уродства. Проще иметь на вооружении три боевых единицы. Если одну выведут из строя — заменят иной, а если одну такую...

Смысл — сплошная бессмыслица. Но не по нынешнему времени.

Танкисту-артиллеристу и требовался двигатель аналогичный принципу работы на атомной батарее.

— Можно установить, — уверила девица. — Осталось раздобыть...

Каким образом — уточнять не пришлось. Беглецам в кратчайшие сроки по времени предстояло переквалифицироваться в "охотников" — стать теми, кем их считали "контрики" — повстанцами. Следовательно, обучить стрельбе девицу и варвара. Механика с танкистом не требовалось — военные в прошлом люди, а в настоящем просто асы-универсалы. На все руки мастаки. И ноги тоже...

Танкист не собирался воевать пешью — не пех, да и не привык. У него на случай утраты "детки" был предусмотрен "клоп".

— А енто чё за ломьё? — заинтересовался механик.

Танкист продемонстрировал сборную модель наподобие "бага". Вместо крыши там был установлен крупнокалиберный пулемёт системы ГШГ калибра 12,7-мм. И топливный бак располагался рядом с ящиком для патронов, которые подавались автоматически лентой. Запас для такой адской машинки невелик — всего 1000 патронов на четыре ствола. Но если вжикнуть как следует по "боту" от того что и останется — сплошные пробоины.

— Порву на решето!

— Хм, забавно, а заманчиво... — отметил в свою очередь Волков.

У него уже созрел в голове план, как использовать спутников. Получалась интересная тактическая группа, если с умом спланировать то, кто чем и как должен заниматься, а кто кого прикрывать.

Наживка естественно танкист. Он в мёртвом городе, как рыба в родной стихии — ускользнёт в случае опасности. Доказал при наличии "детки", а "клопа"... Мал да вонюч. А как золотник... И сам — золотой души человек. Но для врага — душегуб, каких поискать... А бессмысленно им искать его.

Значит, себе возьмёт "Выхлоп" хлопать всё то, что ползает и летает, а при случае и зрения не только "бота" лишит, но и с арканоидами силой померяется — варвар при наличии гранатомёта и не ручного, а реактивного калибра РШГ-1 и 2.

Но что с девицей делать, поскольку механику отводилась роль стрелка за АСВК. Постановка помех — роль диверсанта.

— Справишься?

— При наличии необходимого оборудования — легко! — выдала она. И зря.

Поняла это — свою ошибку — когда танкист предоставил ей трубу с ракетами. С одной едва совладала, а требовалось ещё зарядить в тубус и выстрелить.

— Хреново...сть...

Оставалась надежда на незнакомца — им удастся его оживить. Танкист расстарался, предоставив свою походную "аптечку" — выставил полную канистру спирта.

— Вот это я понимаю... — обрадовался механик. — Ёмкость что надо, а из посуды мельче не привык пить!

Незнакомцу хватило и кубика введённого в вену при уколе из шприца. Подействовало, как ни странно было видеть девице. Больной ожил, перестав трястись. Даже заговорил по-человечески.

— Спасибо-о-о... — просипел незнакомец.

Он был признателен своим спасителям.

— Ты как? — заинтересовался Волков.

— Как-то не очень, но всё лучше, чем было — и то хорошо... — отреагировал адекватно "больной".

— Держать оружие сможешь? Отставить! Стрелять — воевать?

— Мне бы чего пожевать...

По такому случаю, танкист протянул ему банку тушёнки.

— Ни в чём себе не отказывай...

Дополнительно поднёс фляжку со спиртосодержащей жидкостью. Незнакомец оживился — его, словно подменили. Он пил и ел за двоих, да что там — за троих. И откуда только силы взялись? А как ни в чём небывало принялся изучать арсенал танкиста-артиллериста. Его выбор пал на малый реактивный огнемёт.

— Так дело не пойдёт, — заметил к слову Волков. — С ним ты близко к "боту" не подберёшься, а к техновоину и подавно. Ас и на пушечный выстрел не подпустит тебя!

— А подземные коммуникации на что? — требовал незнакомец от танкиста схему подземных ходов.

Это и было подозрительно. Повстанцы ничего не знали о незнакомце, не считая того: явно из "контриков" — как минимум урод. Но не стремился расстаться с ними — одному не выжить.

Волков засомневался: а правильно ли поступил, что принял его в отряд бойцом? Следовало бы расспросить. Отсюда вывод: за ним требовался глаз да глаз. Но деваться некуда — людей — раз-два и обчёлся. Один бой и не факт: все выйдут из него. А придётся устроить "контрикам" — и не один. Доказать им непреложную истину: руины также умеют стрелять. Всех людей не перебить адскими механизмами — выродкам их. Повстанцы грозная сила. А реальная.

Даже если и нет, всё одно придётся их в этом убедить — ублюдка сектора-13. И заставить понервничать. Как следует...

Повстанцы занялись приготовлением к необходимому столкновению, как к чему-то неизбежному. А и при желании нигде не скрыться от адских механизмов и не убежать. Каждый занялся осмотром подобранного персонально арсенала. Механик проверил АСВК ничуть не уступающей винтовке В-94. Перебрал патроны к ней, пометив обоймы на пять патронов с бронебойными и зажигательными. Тем же занимался Волков. С ним они и прошлись по тактическо-техническим характеристикам арканоидов, вспоминая самые слабые места. Варвар подсказал новые — где находятся узлы топливных шлангов и гидравлика.

Бить лучше со спины, но это если обойти адские механизмы, чего они не позволят. У них нет особого различия перед или зад — вращаются вокруг своей оси на 360 градусов, по причине чего могут двигаться в любом направлении, мгновенно реагируя на противника. Это не самоходка или танк — пока повернётся башня с орудием. У них конечности стволы — и тут же меняют направление стрельбы по необходимости.

Не стоило скидывать со счетов и наёмников из числа отъявленных головорезов в скафанах — средней тяжести бронированных скафандров. Этакие бугаи в железе, а по сути своей ходящие орудия малой мощности в виду небольшой дальности стрельбы. Мародёр — миномётчик-гранатомётчик, да живодёр — огнемётчик.

А то, что "контрики" непременно постараются выжечь руины — можно не сомневаться. Плюс "паразиты". И без мин-ловушек никуда. Они проникнут, а залезут в любую щель, и если обнаружат цель — быть беде.

Короче неподготовленному отряду повстанцев лучше и вовсе не показываться на поверхности мёртвого города, но и ждать, когда "контрики" обнаружат логово танкиста также не стоит. Да и город не покинуть своим ходом — далеко не уйти, а техника не готова — "красотка" танкиста-артиллериста.

— Ах ты ж моя, красава! — навалился он на бронированный корпус.

Ей и занялись беглецы, стараясь довести до ума. Уж больно всем хотелось прокатиться на ней. А то, что придётся выбираться из города и в спешке — однозначно.

Волков меж тем изучал мёртвый город, обследуя руины, выискивая удобные стрелковые позиции, отмечал на электронном голограммере наиболее выгодные места для обустройства засад с двумя, а то и тремя путями отхода для каждого представителя группы непримиримых повстанцев. И всякий раз его не покидало чувство, что кто-то следует за ним попятам. Ему почему-то казалось: он постоянно находится на мушке, а зафиксировать инфракрасное излучение точкой на собственном теле не удавалось.

Прямо наваждение какое-то.

— Кто ж ты такой — вольный стрелок или охотник? Фантом или призрак? Покажись — не таись! Всё одно достану рано или поздно, а заставлю выдать себя!

Он всякий раз оставлял ловушки. Растяжки не помогали. Их долго мастерить, а ловушку требовалось установить незаметно.

Один раз одна такая сработала — камень скатился вниз по лестнице.

— Почти получилось... — осознал он: всё-таки был прав насчёт преследователя. Приготовил для него очередной сюрприз. Тот в него и вляпался, испачкавшись. Защитная окраска не спасала, тёмное пятно выдавало его. — Ну вот и встретились...

Голос бродяги донёсся из иной стороны, нежели его рассчитывал застать преследователь. А Волков попросту использовал эхо, отражавшееся от стен руин.

Тот, кто охотился за ним, подбираясь на расстояние вытянутой руки, сам оказался атакован им со спины. Последовал навал и стычка. Преследователь извернулся, увернувшись от броска, но и зацепить в свою очередь бродягу не сумел, как и бежать не успел. Тот снова навалился на него, выбивая нож — кривой и острый как бритва клинок, способный распороть не то что одежду, а и бронежилет.

Несколько замешкался. Ещё бы и было от чего. Рукоять приспособлена под женскую руку и лезвие из более лёгкого сплава металла.

— Баба-А-А... — вскрикнул бродяга, получив прикладом винтовки — снайперской. Удар смягчил отбойник, выполненный из кевлара. Вскочил. Вот тут и зафиксировал на себе то, в чём его самого призрак-фантом. — Ты кто? Можешь не скрываться...

Отключив подачу энергии на внешний слой комбинезона, преследовательница открылась, убирая защиту невидимки. Выглядела как биатлониста или нимфа из числа подводных охотниц.

— Ты куда пялишься? — возмутилась она.

Красная точка перекочевала с груди Волкова в район паха.

— На тебя, — заявил он без тени сомнения. — Больше ж не на кого! И любуюсь...

— Я запросто отстрелю крылья мухе! Представляешь, что я отстрелю тебе?

— Да я в том смысле — нравишься... Очень-очень...

— Ты мне тоже, поэтому я убью тебя последним... — снова исчезла под защитным слоем невидимки "охотница", сумев избавиться от той грязи, в которой её заставил извозиться бродяга.

Она запала ему в душу. У девицы появилась конкурентка в лице настоящей соперницы на право обладание Волковым, а то, что он был видным мужчиной, доказывал прайс-лист за его голову.

— Чтобы женщина и уродина!..

— Я всё слышу... — бросила напоследок она, исчезая окончательно.

— Я в том смысле: наёмница, а не то... что услышала от меня! И в мыслях ничего дурного не было на счёт тебя!

Ответ прилетел в виде пули крупного калибра. "Амазонка" оставила ему кровавую отметину на щеке. Когда Волков вернулся в бункер танкиста, механик не подал и виду: заметил, как его кто-то приветил. Зато девица... словно на бродяге был поставлен засос.

— Откуда у тебя это? И что такое? А произошло там, на поверхности?

— Да так — ерунда. Не обращай внимания — шальная пуля...

— Или баба?!

Интуиция, она же женская логика, попробуй провести. Запах что ли уловила — не духов же, в конце-то концов.

— Нарвался? — заинтересовался танкист, будто точно знал, что произошло на самом деле.

— Это случаем не твоя знакомая спутала меня с тобой?

— Так значит женщина! — ликовала девица. Она угадала. — Ты видел её — встречался?

— Пришлось, и даже завалить, но вместо этого она чуть было не лишила меня...

— Наследства... — догадался танкист.

— Знать закадрил, наёмницу?

— Кого? Вы чего? И про что? — оживился незнакомец.

— Сдаётся мне: она не уродина...

— Красавица?! — приревновала Ирина бродягу к его словам относительно соперницы.

— Не видел — не могу сказать... — продолжил он. — Она оставалась в маске...

— Возможно, скрывает за ней своё уродство, — выдал незнакомец. — Что вероятнее всего, иначе бы не подалась в уроды...

— А сам ты кто? — вставился механик.

— Человек — довольны? По-моему достаточно! — парировал незнакомец.

Танкист не встревал, он помалкивал.

— Знать, знаешь её, — больше не сомневался Волков. — Она знает сюда иную дорогу — в твой бункер?

Молчание послужило немым знаком согласия.

— Паразит... — выдал механик, напоминая про мину-ловушку.

— Это не она... и не могла...

— Да что у вас здесь твориться в мёртвом городе?! — не сдержался незнакомец.

Сюрприз на сюрпризе. А тут ещё этот фантом-призрак в лице маньячки из вольных стрелков — амазонка и будет почище артели головорезов вместе взятых с когортой наёмников-уродов.

— Люди — и встречаются... — в кои-то веки подал голос варвар, почти что благословил.

Девица сразу успокоилась — ревновать Волкова больше не к кому.

— А почему бы тебе, не познакомить нас с ней?

— В подружки набиваешься? — смикетил механик.

— Ну не в твои же! Нахрен ты мне такой старый сдался!

— Э... не скажи, девка! Ты ж не пожирательница, шоб меня есть! А у ещё есть порох — полна коробочка! Того и гляди: взорвусь, аки "детка" танкиста, если бабу не поимею!

— Сам себя — обойдёшься! А перебьёшься — руками...

— Твою дивизию! — не сдержался танкист.

Девица рассмешила. И всё-таки к нему вернулись — той теме, которую затронул бродяга. Лишний боец не помешал бы им, пусть даже на время в качестве союзника.

— Ты б с ней поговорил что ли, а?

— Ха, это непросто...

— Хочешь сказать: она запала на тебя — ты её заказ? — снова влез механик.

— Вот и я о том же: сама назначает встречу и исключительно на поверхности! Не любит почему-то замкнутого пространства!

— Точно — подпалили её в своё время — и даже знаю кто...

И она такая — незнакомец больше не сомневался. Опасался, нанеся с данной целью грим на лицо, а для виду сказал: в качестве маскировки от "контриков".

В случае с ним чувствовался подвох: он засланный казачок. Но не сейчас — и следует разбираться с ним — придёт время, тогда и разузнают о нём всё, что интересовало пока исключительно Волкова.

Уж есть кому прикрыть. Надеялся на "охотницу". А раз сразу не пристрелила, значит, и впрямь заодно с ними — свой человек среди "контриков". Но вот как с ней поговорить о том, а договориться... можно легко и сразу, а окончательно и бесповоротно. Ещё пристрелит.

Лишнего повода давать не хотелось. Появился шанс проверить обоих странных типов — незнакомца и незнакомку. Поскольку добиться какого-либо вразумительного ответа от танкиста, что она представляет собой, пока не получилось.

Они и впрямь встречались из забытого всеми бродягами чувства любви. А ведь люди. Им свойственно объединяться при создании семьи — тянуло друг к другу. Закон относительности он же природы — мать её — противоположностям свойственно притягиваться. Вот поэтому люди продолжали кучковаться.

Только не варвар. Он даже при наличии спутников оставался замкнутым и закрытым. Также исподлобья косился на незнакомца. И всякий раз у него проступала какая-то негативная реакция, он испытывал отвращение к нему.

— Что не так с тобой, а с ним? — заинтересовался бродяга, подловив варвара на презрительно-уничижительном взгляде на незнакомца.

Предложил поговорить — дал варвару шанс выговориться. Да тот не баба — не привык плакаться в жилетку. Даже бронежилет не собирался. Был выше этого. А попросту отшельником.

— Твой черёд... — напомнил бродяга.

— Ага, — интересно было девице услышать его историю.

Механик также не отказался, а танкист и подавно.

— Пусть он байки травит... — наотрез отказался варвар.

— Да чё мне рассказывать — и так все карты перед вами раскрыл... — заявил артиллерист-самоходчик. — Это мой родной город! Его и защищаю от "Контры"! И пока жив — руины будут и дальше оставаться кладбищем для тех, кто уничтожил всех людей здесь! А за каждого в отдельности взятого жителя отомщу! До той поры и не сдохну! "Контрики" не дождутся, а и не пройдут!

— Уроды тоже... — выдал сквозь сжатые зубы варвар, красноречиво взглянув на незнакомца.

— Ты с кем-то спутал меня...

— Пусть он расскажет свою историю, тогда и я вослед свою...

Ситуация накалилась до предела. Так просто и не разрешить, а спор меж варваром и незнакомцем. Ещё одно резкое высказывание или опрометчивое движение, и оба возьмутся за оружие. А все обзавелись. Недолго устроить перестрелку с летальным исходом.

Всё шло именно к этому, а иначе и быть не могло. Танкист первым уловил, а с ним и Волков: у них гости.

Пред бродягами предстала...

— Амазонка... — выдал на-гора незнакомец.

— Узнал... — признала она в свою очередь его, снимая защиту невидимки.

У Ирины рот открылся, а ни слова не проронила, даже звука не последовало в её исполнении. Куда ей тягаться с фигурой амазонки. Размер груди как минимум четвёртый, если не пятый, а бёдра... Благо не виляла ими при походке, а стояла с винтовкой наизготовку, пусть и держала стволом вниз.

Явилась по чью-то душу. И чью — тот сам догадался.

— Никому не двигаться! — заорал во всю глотку незнакомец. — Всем оставаться на своих местах! Или ей не жить!

Он взял в заложники Ирину, схватив за волосы — привлёк себе, закрываясь ей. Волков не растерялся, противопоставив обрез.

— Не дури! Снесу башку нахрен!

— Но раньше я ей! Готов на размен?

— Урод! — осознала девица, с кем они имеют дело.

— Не лезьте! Он мой... трофей... — не желала "амазонка" делиться добычей.

— Заткнись, уродина! Жаль я тогда не прикончил тебя — понадеялся на живодёра! Уж лучше бы отдал мародёру! Тот бы засунул тебе свою боеголовку в одно место! Ну никому нельзя доверять, а тем более головорезам! Одно слово — головотяпы...

Некто прервал излияния наёмника ядовитой желчью, которой он брюзжал взахлёб на повстанцев. Толку — всё без толку. Один из них снёс ему бестолковку.

Взгляд Волкова устремился на механика. Тот оказался не при делах. Варвар также держался за топор вместо гранатомёта. И "амазонка" не поднимала бронебойной винтовки.

Тогда кто же забрызгал девицу кровью урода и всех остальных?

— Танкист...

— Сейчас я разберусь, как следует, и... накажу, как попало!

Попало именно незнакомцу... от него, благо никому иному, а ведь мог зацепить, тем более из того, чего произвёл выстрел. На то и артиллерист-самоходчик.

Ирина икнула и... очутилась у Волкова на руках.

— Не серчай, "детка"...

На этот раз танкист обратился аналогичным образом уже не к утраченной самоходке, а амазонке. И также была дорога ему, а то и дороже собственной жизни. Сразу видно...

— Вот это любовь... — высказался механик по данному поводу, не опасаясь получить от амазонки вместо недовольного взгляда пулю туда, куда наёмник подкалиберный снаряд.

— Ситуация...

И разрешилась — лучше придумать нельзя. Варвар был отмщён — его семья. А как оказалось и все, кто сталкивался когда-либо с "незнакомцем", и в последний раз уже здесь с ним.

— 19 -

"Нет дыма без меня!"

(коронка огнемётчика "техно")

Заручившись поддержкой ублюдка, выродок не торопился совершать бездумно налёт на мёртвый город. Он подтягивал все имеющиеся у него в аркаде адские механизмы, попутно заказал когорту наёмников из числа отвязанных и отъявленных головорезов. Уроды не интересовали его — исключительно те, кто обладал скафанами вместо скафандров. Предстояло зачистить руины, а для данной цели "мародёры" с "живодёрами" даже лучше "ботов". Они превосходили их умением реагировать на ту или иную нестандартную ситуацию — всё-таки люди, а не бездумные и безмозглые машины, которые никогда не отступят от шаблона заложенной в них программы. Всё на автоматике, а повстанцы — не дикари, и даже не варвары, они — сила. И вооружены — доказали.

Именно когорту элитных наёмников в первую очередь и намерен был пустить на зачистку мёртвого города выродок. Зачем ему рисковать воинами "техно", а и арканоидами-громилами? Их не восстановишь, то ли дело наёмники — новых закажет и не за такие уж большие "бонусы", поскольку часть из них в случае обнаружения, переходила к ним — правило: любой выродок или ублюдок делится с ними минимум четвертью, а то и третью всей добычи. Поскольку им также требовалось тратить её на восстановление собственного потенциала. А подолгу не жили, хотя и не тужили. Все как один — смертники. Отсюда и поведение. Управлять собой никому не позволяли.

Да этого выродку сейчас и не требовалось, а они в качестве пушечного мяса. На фарш и собирался пустить, окружая издалека периметр мрачных руин. Не забыл и про гибриды — этакие новинки в технологичном мире адских машин. Откуда они взялись — кто их создал и по какому принципу — никто не знал. Исключительно верхушка Клана "Контры", но о том предпочитала помалкивать. На киборгов непохоже, но и внутрь не заглянешь — попробуешь влезть под обшивку, и детонация при самоликвидации обеспечена. Гибрид взорвётся сам, а заодно того, кто пытался забраться в него. Урод уродом, и даже наёмники с аналогичными прозвищами рядом с ним не стояли — обходили стороной.

Монстр — одно слово. Две нижние конечности и две верхние, а головной — не видать. Если и имелась она, то была установлена где-то меж ними в скафе. Помимо них — новинка — своего рода нюанс — появлялись дополнительные конечности: одна нижняя для упора при применении ракетной установки.

"Гибрид" при случае мог потягаться и с воином "техно". Но... никто не проверял, даже в тренировочном бою. Смысл? Все адские механизмы, как и наёмники всех мастей и сословий — "Контра". Ими двигает одно условие "бонусы" в виде хабара. Остальное их ничуть не интересует — исключительно благосостояние и положение в обществе адских механизмов. А те призваны служить им, ну и сами тем, кто оказался выше их по положению своего происхождения и заправлял всеми ими вместе взятыми.

Соседство жуткое, если учесть: иной раз происходили сбои, тогда стычки не избежать. А то, что провокация неизбежна при столкновении с повстанцами, следовало учесть: инцидент в любом случае и при любом раскладе обеспечен аркаде арканоидов выродка. Главное избежать конфликта, иначе после можно больше не рассчитывать на "живодёров" и "мародёров".

* * *

Настал момент истины. Беглецы оказались загнаны в угол. С данным нелицеприятным известием, а заодно и по их души, явилась "амазонка". По обыкновению держала оружие наготове, не выпуская из рук, но пока что не спешила демонстрировать своё умение в его владении. Не приведи Господь и именно сейчас. Никому несдобровать. Трупов будет гораздо больше, нежели уже...

Взглянув на танкиста, она сделала шаг в направлении девицы.

— Привет-Ик... — выдала Ирина, приветственно махнув рукой. А со стороны её спутникам показалось: отмахнулась от "амазонки" как от какого-то назойливого паразита насекомым.

Та брезгливо ткнула в обезглавленное тело урода стволом бронебойной винтовки и... не вытерпела — выстрелила, выбивая новый фонтан кровавых брызг. Всё ещё не могла успокоиться, а насладиться чувством мести.

Варвар также порывался вонзить топор в окровавленный труп наёмника. Бродяга придержал его, хватая поспешно рукой. Механик присоединился к нему.

— Не уподобляйся головорезу...

"Амазонка" встрепенулась, приняв фразу Волкова за камень в свой огород.

— Кто же ты? — проронил танкист.

— Интересно? До сих пор? — отвлеклась "охотница" на того, с кем приходилось делить мёртвый город и кров.

— А сама как думаешь? Я рисковал чужой жизнью из-за тебя! Ещё что-то надо говорить, а добавлять!?

— Сам напросился, тя никто за язык не тянул... — стянула "амазонка" маску с лица и...

— Мама... — вскрикнула девица.

У неё вдруг потемнело в глазах. Она, как и спутники ожидала увидеть что угодно — любые ожоги или язвы на коже "охотницы" — но то, что та продемонстрировала им, повергло всех в шок и уныние.

— Это ты?! — не поверил танкист.

— Я уродина! Да?

— Нет... — пытался подбирать он слова. — Просто ты... страшно красивая...

— Страшилище... — потупился взор "амазонки" в пол.

Страшно было подумать, что у неё творилось в душе всё это время, а нынче и подавно помыслить.

— Со мной вот тоже не всё ладно... — обнажил часть тела бродяга, расстегивая комбинезон.

У него также имелись ожоги и язвы. Они ни в счёт с тем уродством, которое коснулось лица "амазонки".

Она поспешно вернула маску на лицо и скрылась, задействовав защитную маскировку невидимки.

— Погоди! Не уходи... — совладал с волнением танкист — его одолевала буря страстей. — Я полюбил тебя не за твои роскошные формы, которые нравятся любому нормальному мужику, а за твою душу! Ты — моё спасение — избавление от гнетущей действительности! И всё равно какая... Можешь, если захочешь и дальше скрывать своё лицо, а если не захочешь... Я готов принять тебя такой, какая есть!

— Её больше нет... — подала голос девица. Прибор не фиксировал присутствие "амазонки". Она также неожиданно скрылась, как и появилась.

— М-да... уж... — высказался бродяга по данному поводу.

А механик добавил:

— Такую "бойцыцу" обидели! С ней бы мы... Ух... И такого бы натворили...

— Уже, а сразу... — отметил танкист.

— Она вернётся... — уверил варвар.

И ладно бы, если данной фразой артиллериста-самоходчика успокоила девица.

— Собрались... — повысил голос Волков. — За дело!

Было видно: ситуация с "амазонкой" задела за живое всех беглецов. И на повстанцев они даже с большой натяжкой не тянули. Варвары, а дикари — сброд, который перебьют элитные наёмники или передавят адские механизмы при первом же столкновении. А уже приближались, следуя небольшими группами на зачистку руин мёртвого города, разбитого выродком загодя на сектора с квадратами по принципу аркады. "Контра" в миниатюре. Он сам устроил Игру для тех, кто входил в его команду. Забавлялся.

В небе кружил "мираж" — это не "аспид" и не "стервятник" — много хуже чем оба летательных аппарата. В нём бомбы и... "гады". Мины-ловушки третьего поколения способные на то, на что даже "паразиты" с "москитами" вместе взятые. И что самое важное — невидимка — механизм-призрак или фантом. Сам мог определить наземного бойца того же порядка и уровня. Имелась соответствующая система обнаружения. А вот наземному "фантому-призраку" его не достать. Из винтовки не добить. Высота полёта оптимальна, а зона обхвата территории — десятки километров. По мнению выродка: одного такого "летуна-аса" и должно было хватить на мёртвый город.

Пошёл на риск, используя все самые совершенные технологичные новинки, что прежде простаивали без дела, а теперь появился реальный шанс опробовать их в деле. Всё-таки повстанцы у аркады в качестве противника — не стоит недооценивать, уж лучше переоценить их возможности.

* * *

"Амазонка" первой обнаружила вторжение элитных головорезов. Они появились неожиданно, свалившись точно снег на голову в летний зной — растекались ручейками из одной колонны. Когорта делилась на отряды, а отряды на группы зачистки. Противостоять им было ниже её достоинства, а вот тем адским механизмам, что пожаловали вслед за ними для их прикрытия...

Ими и заинтересовалась "охотница", изучая в оптический прицел лазерного дальномера. Расстояние для выстрела велико — порядка пары-тройки миль. А била обычно из своей винтовки наверняка в милю — до двух км. На три — точность уже падала в разы. Но вот зацепить "гибрид" решилась. А чего ей терять, когда отмщена. Пускай и не сама достала урода изуродовавшего её лицо — и как оказалось не только тело, но и душу. Теперь же стремилась отплатить танкисту той же монетой.

Система оповещения механическим голосом "гибрида" упредила наёмников при нём о наличии стрелка противника. Подтверждением оказалась пуля с урановой начинкой, произведшая ярчайшую вспышку при попадании в защитный скаф механического урода. Его броня выдержала удар. Расчёт "амазонки" не оправдался. Не адский механизм, нечто более мудрёное изобрели "контрики". Технологичная машина нового поколения — некий странный и страшный симбиоз.

Она спешно покинула прежде занимаемую стрелковую позицию. Чутьё не подвело её. "Гибрид" также отработал по обнаруженной цели, запустив ракету с самонаводящейся боеголовкой на цель.

Пришлось оставлять фантом. На мираж голограммы и натолкнулся управляемый заряд. Уцелевшая часть коробки полуразрушенного здания после ядерного удара рассыпалась, складываясь под воздействием нового взрыва точно карточный домик, превращаясь в груду обломков.

— Началось... — уловил бродяга дрожь земли, докатившуюся до подземного бункера танкиста. Стены завибрировали, а потолок и вовсе содрогнулся.

На головы беглецов осыпалась штукатурка, поднимая облако пылевой взвеси.

— От винта! — засуетился танкист.

Винт в случае повстанцев обозначал то, что держал механик на пару с бродягой — винтовки. И оба бронебойные с различной дальностью стрельбы.

Никто не сомневался: "амазонка" устроила перестрелку с "контриками".

— Покажем им кто в "доме" хозяин!

У танкиста были припасены сюрпризы, а в качестве них — строго рассредоточенные стрелковые позиции. К одной такой он и выдвинулся. Варвар впопыхах за ним.

— А мне что делать?! — засуетилась не по делу девица.

Она не могла разорваться и решить, за кем же ей следовать — осталась подле бродяги с механиком.

— С нами ей нельзя ни в коем случае, — шепнул едва слышно механик. — Пропадёт девка!

— Да это вы без меня! — опередила она с ответом бродягу. — И не думайте, что вам удастся отделаться от меня!

— Пиявка! Во присосалась! И я даже знаю к кому — кто её добыча... — недвусмысленно намекнул механик Волкову.

— Отставить!

— Это ты ща кому — ей или...

— Всем! Слушать мою команду!

— Ужо, а весь в нетерпении... — извёлся механик.

— Держаться друг от друга на расстоянии в 200-300 метров! Но при этом стараться поддерживать визуально контакт! Никаких иных — не вести! Держать рот на замке, а язык за зубами!

— Погнали... — не утерпел механик.

Выбрались они на поверхность сообща, а вот далее разошлись, пока не каким иным образом, поскольку были предпосылки. Элитные головорезы уже бродили на окраинах мёртвого города. Самих не видно, зато характерные признаки их пребывания там — вне всякого сомнения. Огненные вспышки подобно выбросам гейзеров поднимались в направлении полуразрушенных коробок различных строений. А затем оттуда отзвуками эха доносилась оголтелая стрельба. После чего следовал грохот, и... строения сравнивались с землёй мощным взрывом.

Определив выбранную позицию заранее, бродяга занял место для стрельбы, полагаясь на обычный оптический прибор на "Выхлопе". Расстояние до ближайших целей приличное и исчислялось парой километров, а возможно и миль. Лазерный дальномер не использовал, понимая: стоит его навести на головорезов и того, кто прикрывает их — не сносить головы. Последует залп ракетой и...

"Амазонка" вперёд него уяснила: над городскими руинами кружит "беспилотник", скрываясь за облаками. А раз так, то это "фантом-призрак" ранга "мираж". Не сбить, поскольку не удастся обнаружить, зато выродок полагаясь на его систему сканирования выявит любую цель, даже такую невидимку, какой являлась вольная охотница.

Стоит ей направить прицел на адский механизм, и будет тотчас классифицирована как цель N1, а соответственно — противник. Применила хитрость. У неё так же, как и у танкиста были припасены сюрпризы для тех, кого она считала врагом.

Видя, что "гибрида" не завалить из "техно-винта" пулями с обогащённым ураном, она выбрала в качестве цели одно из строений, к которому подбирались медленно, но уверено головорезы. Элита наёмников чувствовала себя хозяевами положения. Ещё бы — при наличии "гибрида" в тылу. Он контролировал воздушное пространство над ними, а также дальние цели недоступные для их оружия ближнего боя.

Засекая сканерами скопление живых организмов в том или ином заброшенном и полуразрушенном строений, наёмники окружили его. И сначала атаку на каркас производили огнемётчики, выкуривая тех, кто там засел на верхние этажи-ярусы, поскольку никто обычно не изъявил желания выскакивать на них и подыхать — цеплялись за жизнь из последних сил. И тут же следовали выстрелы пулемётными очередями.

То тут, то там посреди руин мёртвого города головорезы открыли шквальный огонь. Будь в здание кто из повстанцев с оружием в руках — не устоять. А тут ещё дополнительно ракетный удар от "гибрида" и...

В небо взмыли пернатые твари. Ими занялись "москиты". Один такой взорвался шрапнелью вблизи стаи птахов, превращая "дичь" в пух и прах.

— С пылу, с жару... — задали его "живодёры".

Спорить с ними бессмысленно. И представляли собой ходячие канистры с горючим. Одна такая ёмкая бочка цеплялась на спину, и стоит попасть в неё — горели огнемётчики сами за милую душу.

Да где там — "гибрид" охранял их. Попробуй, подберись на выстрел из винтовки. Риск велик, но в случае успеха оправдан на все 100%.

Волков уловил: механик занял позицию для ведения прицельной стрельбы, соответственно обязан его прикрыть, если вдруг под боком появятся уроды — обычные — не элита. Их также не стоило сбрасывать со счетов. В небе чуть ниже облаков кружил десантный самолёт.

Но и в него также стрелять бессмысленно — даже если и добьёшь, а попадёшь — обшивку из стрелкового орудия не пробить. Тут зенитка необходима.

С ней на поверхности и объявился танкист. Одно из зданий было оборудовано им под скрытую стрелковую позицию.

— У меня уже пушки чешутся! — выдал он на-гора, не опасаясь: его кто-то услышит. Навёл стволы автоматических орудий на цель, и... из его уст вылетела новая излюбленная фраза, сопровождаясь одновременно грохотом зарядов крупного калибра, пущенных из здания, открывая его стрелковую позицию. — Сейчас я разберусь, как следует, и накажу как попало!

Очередь трассирующих зарядов угодила по немногочисленному отряду головорезов. Противник понёс новые потери. "Живодёры" вспыхнули точно факелы — взорвались.

— Да, "детка"! Мы сделали это... — похлопал он ладонью по зенитке. — Лежачих не бьют — их давят!

Он дал ещё одну протяжную очередь, выбрав на этот раз в качестве цели "гибрида". По корпусу адского механизма забарабанили снаряды калибра 30-мм, отлетая в стороны рикошетами. Досталось "мародёрам". Они также как и "живодёры" понесли потери.

Танкисту удалось отвлечь на себя "гибрида" и по нему тут же выстрелила "амазонка", а чуть с опозданием добавил механик. Оба целились в орудийные установки-конечности, надеясь зацепить снаряды, выпускаемые оттуда адским механизмом. Да где там — броня оказалась на должном уровне.

— Ах так... — осознал плачевность своего незавидного положения артиллерист-самоходчик. И перевёл зенитку в автоматический режим стрельбы.

Здание, принадлежащее повстанцам, накрыло волной прокатившихся взрывов. По позиции танкиста отработали иные "гибриды". Повстанцы были окружены — деваться им некуда. А тут ещё последовала высадка десанта уродами. И не ими одними. Одновременно с ними на позиции повстанцев зашёл "аспид", вытряхивая из бомболюка кассеты с "паразитами" и "москитами". А прилетели и "гады", выпущенные из "фантома-миража".

Всё-таки права была "амазонка" насчёт механического призрака в небесах. По нему бы ЗУР отработать. Да предпочитала работать в одиночку.

Варвар видел место высадки уродов. Они приземлились на крышу одного из зданий. Туда и выстрелил из РШГ-1.

Уроды ответили ему. И толку — снайперы повстанцев прикрыли своего гранатомётчика.

Это сделал бродяга, располагаясь в одном квартале с ними через здание. И также атаковал гранатомётчика. В небо над уродами взмыла ракета, оставляя позади себя дымный шлейф, пока ни достигла наивысшей точки полёта, по той же траекторией проследовала вертикально вниз. Иначе бы Волкову самому не уйти живым со своей стрелковой позиции.

Уроды приметили его, а выстрелить прицельно не успели — им прилетело... от своей ракеты.

Порознь беглецам не устоять. В одиночку их перебьют даже быстрее, чем, если станут действовать одной группой, как "контрики".

Пришлось укрыться от них под землёй. Сбор состоялся в бункере танкиста.

— Каково, а? — улыбался он во весь свой рот.

— Ха, живой, чертяка! — порадовался механик.

Бродяга не разделял их оптимизма, стремясь выяснить:

— Кто стрелял в "гибрида"?

— Ну я... — признался механик.

— Это понятно...

— И я... — заявил танкист.

— А где "амазонка"?

— Я здесь... — откликнулась "охотница".

Девица зафиксировала её, но не стала выдавать, проявив женскую солидарность. За что та была признательна беглянке.

— Скаф "гибрида" не пробить даже атомной пулей! Пробовала и толку — всё без толку! Но если заманить кое-куда...

— С этого и надо было начинать... — набивался к ней в напарники бродяга. Какое там, когда даже не удалось за столько лет танкисту.

— Мне не нужны помощники!

— А что так? Не доверяешь? Всем нам, мужикам? А как же тогда твои встречи с танкистом-артиллеристом — и расценивать их?

— Осуждаете?

— Отнюдь — ничуть! Всё в порядке вещей...

— Ага, природа... мать её... — присовокупил механик.

— Мне так проще...

— Действовать одной на свой страх и риск? — вмешался варвар.

— Зато никто иной не пострадает, кроме меня...

Ему это было знакомо не понаслышке.

— У всех есть свои скелеты в шкафу! Но твой череп я засуну на антресоль, если и дальше будешь доставать меня, бродяга!

— Ха-ха... — посмеялся танкист. — Знакомая фраза, где-то я уже её слышал? Случаем не подскажешь, красава?

"Амазонка" просверлила своим механическим прицелом вместо глаза артиллериста-самоходчика, отразившегося точкой инфракрасного наведения. И всем тотчас стало очевидно: спорить с ней — себе дороже. Оно того не стоит — и будет жизни всякому, кто воспротивится её мнению. Иного не дано.

А тут очередная новость: способности "охотницы" оказались уникальными в своём роде, как и она сама.

— Интереснее читать "Букварь", чем ваши мысли! Попробуйте здраво мыслить, думая головой, а не тем местом, на котором сидите!

— Что ты предлагаешь нам? А выпутаться из переделки будет непросто! За пределы черты мёртвого города — и подавно! — уяснил бродяга.

Геройство имеет свойство причисляться посмертно. А им требовалось выжить любой ценой, даже если придётся из ума — и то за благо.

Меж тем, пока "повстанцы" выясняли отношения и то, кто каким номером окажется в их отряде численностью меньше боевой группы, зачистка руин "контриками" продолжалась.

— Заводи свою "кибитку", танкист... — настоял бродяга. — А мы немного повоюем без тебя...

— Без меня вам не продержаться и часа... — озадачил он.

— Положись на меня... — уверил бродяга, потребовав от него того, что ранее хотел знать наверняка незнакомец.

— Смотри — отрываю от сердца... — дал понять танкист: долгие годы обустраивал в одиночку защиту мёртвого города, перетаскивая по частям орудийные установки и прочее вооружение, закрепляя на различных позициях.

Час пробил — настало время использовать их по прямому назначению. Другого шанса может и не быть.

Взглянув на чертежи танкиста от руки и сопроводительные записи, бродяга повеселел.

— Час — говоришь! Столько тебе потребуется времени на твою "красаву", что бы завести?

Бродяга сам завёлся и с пол-оборота. Оружие на скрытых позициях и впрямь порадовало его. А и боеприпасы в наличии. Жаль не самоходные установки, а то бы можно было покататься среди руин, терроризируя противника много дольше по времени, заставляя их ввести в строй воинов "техно". А и за глаза хватало "гибридов".

— Добраться бы мне до одного такого из них... — озадачила девица своим заявлением оппонентов — даже "амазонку".

— Хм... — хмыкнула она. — Ну не знаю, не знаю... И получится ли...

— Если долго мучиться что-нибудь получиться...

— И где вы откопали это "ископаемое"?

— Это я-то, когда сама... — не сдержалась Ирина.

Вмешаться в перепалку меж женщинами на словах, бродяга не успел, опасаясь: последует на деле с применением стрелкового оружия.

— Квиты... — повеселела "охотница".

Общение с девицей вернуло её к жизни. Захотелось пообщаться иным образом и поговорить, как с подругой о наболевших проблемах.

— После... — уловил механик.

— Будет поздно... — разом выдали они.

— А говоришь: напарники не нужны... — вставился бродяга.

— Зато от напарницы не отказалась бы...

— Вот и пойми этих баб — их женскую логику! А железная!

На том и сошлись: мужики держатся друг друга, а женщины...

Они не желали рисковать ими. Но никуда не денешься — влюбишься и женишься. Ситуация, блин, а раз за разом ухудшалась — и когда казалось: хуже некуда, а и быть не может, следовало очередное разочарование.

— За мной... — подал команду бродяга.

С ним подался механик и варвар. В иную сторону им двинула "амазонка" с девицей. Если мужики шли молча, то у девицы не закрывался рот.

— Давай познакомимся, а? — предложила она.

— Я — Ира. А ты? Как тебя звать?

Спутница не желала отвечать.

— Свистом или... — старалась девица разговорить "амазонку". Да проще статую заставить говорить, чем сию монументальную личность, как "охотница". Она не была охоча до болтовни. — Скажи хотя бы имя, что ли? Большего я не требую от тебя! Надо же мне как-то общаться с тобой — называть! Или предпочитаешь, чтобы и дальше обзывала тебя?

— Соплячка...

— Это ты про себя?

— Тебя...

— О, уже что-то, но не совсем то, чего хотелось бы услышать...

— Заткнись!

— А ты попроси...

— Пощады не жди и в первую очередь от головорезов! — уловила "амазонка" на слух их присутствие. А затем и девица. Некто из "контриков" наступил металлическим ботом от скафандра на крышку люка и...

Она со скрежетом подалась в сторону.

— Ложись! — кинулась "охотница" на девицу, закрывая собой.

Прогремел взрыв. Сработала растяжка. Урода перебило крышкой весом в 50 кг, лишая головы, а тело разорвало осколками. И тут же вниз полетел аналогичный заряд с приветом и наилучшими пожеланиями повстанцам от соперников по оружию. А затем дополнительно пулемётные очереди. И огненная вспышка в довершении к детонации ручной гранаты.

Для пущей надёжности уродам оставалось лишь запустить "паразита". На мину-ловушку и отреагировала Ирина, блокировав, а заодно и "гибрида". Последовал сбой — механический монстр взбесился, принявшись давить головорезов. Он больше не подчинялся выродку. А раньше всегда действовал безотказно. Да всё всегда когда-либо свершается впервые. Неожиданность и полная...

Группа головорезов подле него перестала существовать. До слуха выродка доносились их оголтелые и безудержные крики — и только. Ему предстояло сделать нелёгкий выбор — разобраться с ним. Да систему самоликвидации "гибрида" не запустить — он полностью вышел из-под контроля выродка.

Пришлось задействовать иные аналогичные адские механизмы — и сразу два во избежание дополнительных ненужных потерь среди "гибридов". Да где там и какое...

Бродяга с варваром и механиком добрались до "бонуса" оставленного для них танкистом.

— "Василёк", — признал Волков 82-мм автоматический миномёт. Для варвара пушка и пушка. А выглядел именно так, имея сидения для стрелка-наводчика. — На позиции — прикрывайте меня!

Бродяга в два счёта разобрался с автоматическим миномётом, проверив в барабане наличие снарядов.

Цель выбирать не пришлось, их хватало кругом.

— Трёхочковым... — напомнил механик окончание понравившейся всем крылатой фразы таксиста, принятого повстанцами за лозунг.

Практическая скорострельность "Василька" позволяла производить от 100 до 120 выстрелов в минуту при этом с дальностью от 800 метров и до 4,5 км. Из него целиться нет надобности — выбираешь направление стрельбы и накрываешь разом целый сектор по квадратам — там, где обнаружен противник. А затем ждёшь, когда осядет взвесь поднятой земли — и результат обычно на лицо.

Да случай нынче не тот — люди противостоят адским механизмам. Замешкаешься и пропадёшь.

— Эх, и наделаю воронок! — предупредил бродяга своих подопечных о начале стрельбы.

— Вали уже, дятел! — не сдержался механик.

Волков выбирал достойные цели, которые бы можно было поразить наверняка, поскольку повторно выстрелить из "Василька" ему никто больше не даст. И времени в обрез — не успеешь схватиться за него, как твоя позиция будет обстреляна мобильными группами "контриков" со всех сторон.

— Есть... — обнаружил он две мобильные группы головорезов при наличии "гибридов" при них.

Их в качестве целей он и выбрал.

— Понеслась...

По ушам ударил грохот, исходящий от оружия. Видимо поэтому танкист никогда не расставался со своим шлемом. Но бродяга бы и от обычной шапки-ушанки не отказался, даже каски... строительной. А и тампонов в уши женскими подкладками на манер пыжа. И манеры у него с замашками дикаря.

Выглядывать, куда легли порядка два десятка мин, не стал. Живо сменил позицию, мчась по лестнице полуразрушенного здания вниз, где его уже поджидал механик на пару с варваром. Да не успел и половины пути отмахать, над головой последовал обвал.

В здание били прямой наводкой осадные механизмы, расположенные за городской чертой вблизи кольцевой дороги, располагаясь батарее на охраняемой позиции.

Вот куда в дальнейшем следует направить основной удар с очередного "бонуса". Но до него ещё требовалось добраться, обходя многочисленные группы уродов и не только. Поблизости завибрировали "москиты". На какой-то миг Волкову показалось: целый рой.

Варвар избавил его от их преследования с одного выстрела из МРО. Реактивный огнемёт — штука классная, если применить с умом, а тут ещё и выдумкой оказался не обделён стрелок из него. И того, кто уцелел, добил уже из бронебойной винтовки механик. "Москит" взорвался при точном попадании на осколки.

Если бы не люк и крышка на нём — она бы была повстанцам из числа диверсантов. А так в последний момент сумели уйти из-под обстрела осадных механизмов. Эти махины били за десяток километров, поражая цели на расстоянии до 20 — в радиусе вокруг себя. Минимальный диапазон их атаки — прямая наводка. По-любому близко не подойти. А и на оружейный выстрел не подпустят. Даже с воздуха. Имеют на вооружении зенитный комплекс средней дальности действия. И с зениток не раздолбать.

— Я попал? — заинтересовался бродяга у подельников.

— Вопрос на засыпку — куда... — ухмыльнулся механик.

— Так куда — и попал?

— Круто, а мы с тобой, точнее из-за тебя — хуже некуда! Замес — и ещё тот!

— Короче...

— Не всё ли равно? Погнали дальше... — прорезался голос у варвара. Он оживал прямо на глазах. И было от чего — столько "контриков" ему не удавалось завалить разом раньше, а похоже и за всё время отшельнического образа жизни. Мстил.

Бродяга замешкался, определяя дальнейшее направление движения по подземным коммуникациям — наконец-то ткнул туда, где имелось иное обозначение "бонуса". И сразу не разобраться, что именно таким образом обозначил танкист. Его логику — артиллериста — не проследить. Тот ещё юморист.

— И всё? — уставился механик на то, что оказалось в ящиках — миномёт на подставке и сошках, а также мины к нему. — Типа шутка юмора от уморы? Ну, артиллерист! Одно слово — артист!

— Ты на боеголовки взгляни... — указал ему на радиоактивные значки бродяга.

— Вот это я понимаю — совсем другое дело... — изменился он в лице.

Атомный век — атомные технологии. И где танкист их раздобыл? Их ведь запретили даже к хранению, а не то что иметь на вооружении любой армии мира. Похоже, что просто списали в утиль, законсервировав на одном из военных объектов, превращая в могильник радиоактивных боеприпасов. А в своё время предполагалось использовать даже гранаты и пули с обогащённым ураном. Да нашла коса на камень. Зато выродки в полной мере воспользовались подобными разработками в военных хранилищах. Ими и оснастили адские механизмы в последствии с соответствующими последствиями для тех, кто проявил халатность в нарушении устава. Отсюда и разработки "техно". И у "амазонки" имелась при себе.

Ей надоело мелочиться. Она — профессиональный диверсант. Пора перейти на новый уровень "охоты" на противника. Снимать обойму на пять патронов с урановой начинкой для использования реактивной гранаты с аналогичной эмблемой, не пришлось.

Девица ещё поинтересовалась — это то, что она подумала или...

Услышала уже раз озвученную фразу "амазонкой" в адрес её спутников как тогда в бункере при новой встрече с ними.

— Читать "Букварь" интереснее, чем твои мысли! Работай головой — и не как кувалдой, идя на пролом!

Она установила винтовку "техно" в проломе, взяв в прицел одного из "гибридов". Кто-то опередил её, накрыв волной прокатившихся разрывов.

Мобильный отряд зачистки "контриков" вперёд неё отработали мужики.

"Охотница" не стала их журить — что сделано, то сделано — при всём желании не изменить. Дождалась того момента, когда поднятая в воздух взвесь рассеялась и...

"Мародёры" с "живодёрами" понесли потери — "контрики" в живой силе, но адские механизмы...

Они продолжали движение в направлении иного "гибрида", коего продолжала контролировать девица.

— Избавься от него — сейчас же... — прокричала "амазонка".

Каким именно образом — не уточнила.

— Работать головой — думать, а не биться ей в стену... — вспомнила девица совет "охотницы".

— Убери его от нас — подальше...

— А, так бы и сказала... сразу... — встрепенулась беглянка.

"Гибрид" с её подачи изменил направление движения, увлекая за собой две иные аналогичные адские машины мобильных отряда головорезов.

— Одного я возьму на себя, а иного — ты... — озадачила "амазонка" в очередной раз девицу, заставляя ту шевелить извилинами мозга, а не конечностями без особой нужды.

— Ты сразу говори, что необходимо, а не после того, как будет поздно что-либо изменить...

Ответом послужил выстрел гранатой из бронебойной винтовки, произведённый "амазонкой". Девица на мгновение оглохла и ослепла.

Её "гибрид" налетел на здание и... обрушил на себя часть плит перекрытия со стеной из кирпичной кладки.

— Уходим... — крикнула "амазонка". — Быстро...

Неожиданно для себя натолкнулась на девицу — опрокинула.

— Нашла время и место, где и когда валяться! Ноги в руки и ходу...

— У-у-у... — простонала Ирина.

"Амазонка" контузила её два раза — первый во время выстрела реактивной гранатой, а второй... зацепила винтовкой в лоб.

Промедление в их случае было смерти подобно, как впрочем, и "гибриду" девицы грозила погибель. Тот стал неуправляем, когда его атаковал точно также иной из разбитой пары "амазонкой".

Второй "гибрид" дымил, пуская тёмные клубы — детонировал, зацепив механического собрата. А затем из строя вышел и тот, что подвергся электронной атаке "девицы", угодив под обстрел осадных механизмов, расположенных вблизи кольцевой дороги.

Батарея адских машин была выбрана новой целью повстанцами. Не мобильные бригады головорезов из числа "мародёров" и "живодёров" с "гибридами", а именно они — и представляли собой главную угрозу. Да ещё "беспилотник" скрытый пеленой высокой облачности.

"Мираж" не достать — соответственно повстанцам следует тех, кто способен достать их, прежде чем попытаются вырваться за пределы города на "красотке" танкиста-артиллериста. Иначе "контрики" наваляют им самим. А не следовало сбрасывать со счетов аркады адских механизмов из числа "ботов". Да и воины "техно" только мечтали о том, чтобы разобраться с теми, кто с их предшественником.

Долг платежом красен. А спуску никому не дадут. И выродок не удержит их на месте — не на привязи, пусть и "цепные псы" войны...

— 20 -

"Видишь: у меня все пять пальцев!

Три на одной руке и два на второй ноге!"

(из допроса мутанта: как он стал человеком)

Отреагировав на посторонние шумы, танкист опробовал "красотку" в деле. С места она не сдвинулась, зато ему удалось трансформировать её, полагаясь на орудия зенитки.

— Куски-осколочки! Клочки-ошмёточки! — спровоцировал он тех, кто пожаловал к нему в мастерскую. — Стоять — бояться!

— Свои... — подал из-за угла голос механик.

— Чем докажешь, диверсант?

— Кончай прикалываться, контуженый! Не до того сейчас — выжить следует и даже не из ума!

— Пароль!

— Какой ещё нахрен пароль!?

Зря механик возмутился. Последовал выстрел. Зенитка исторгла пару зарядов калибра 30-мм из своих стволов.

— Совсем что ли страх потерял! Или нюх?

— Скажи своё веское слово "красава"!

— Детка! Детка... — догадался относительно пароля бродяга.

— Мужики! Это вы? — признал наконец-то их танкист.

Те объявились перед ним одни.

— А где девчонки?

— Загуляли... — скаламбурил механик.

— Неужто вы оставили их одних — бросили?!

На мгновение троица замешкалась, переглянувшись меж собой, сойдясь в едином мнении: а танкист прав! Как они могли такое допустить, а непростительную ошибку, когда были обязаны следить за ними и в случае чего прикрыть. Уповать на то, что рядом с девицей "амазонка" не стоило. Да она — "призрак-фантом", но при этом при всём живой человек. И противостоят чудовищным машинам, а не как ранее адским механизмам. "Контрики" постарались на славу, стянув к мёртвому городу самую совершенную и современную по их меркам аркаду. Выродок оказался Игроком первой сотни, входя в число тех, кто мог себе позволить иметь на вооружении самые совершенные технологичные разработки "Контры".

Клан спонсировал такие личности, как он, на счету которых были сотни выполненных заданий, поскольку Игры представляли собой сбор полезного материала — бонусов, необходимых для поддерживания на должном уровне собственную армаду адских механизмов. А также апгрейда.

— У меня уже пушки чешутся! — не сдержался в продолжение танкист.

— Твоя "детка"... Точнее "красавица", готова к прогулке? — заинтересовался бродяга.

— Это если вставить ей...

— Чё и куда? — тут же вставил свой "пятак" механик.

— Батарею, а не то, что подумал!

— Разве — когда и не думал...

— Что говорил, а постоянно... — присовокупил бродяга.

Завелись мужики вперёд "красотки" танкиста. И тот вместе с ними.

— Айда за девками!

Куда без них, когда некуда — это не жизнь. Далеко не ушли. Танкист суетился не по делу — нёсся вперёд своих спутников, а те старались не отставать от него. Он в подземелье мёртвого города ориентировался как рыба в воде. Да нашла коса на камень — налетел на невидимую преграду, оказавшейся непреодолимой для него.

— Танки грязи не бояться, — поднялся он с пола впопыхах, не помышляя отряхиваться.

Путь ему преградила амазонка. А с ней...

— Вы где пропадали? — накинулись мужики на женщин.

— А сами? Видели, что твориться снаружи? — возмутилась в свою очередь девица.

— Спрашиваешь? Отвечаем — разобрались с парой "гибридов"... — выдал механик.

— Уверены?

— Что-то не так — и было там? — заинтересовался подробностями бродяга.

— Мы с подружкой были на позиции, когда кто-то обстрелял два мобильных отряда головорезов и...

— Это мы лишили их "гибридов"... — тут же подхватил механик.

— Головорезов — и то не всех — исключительно "живодёров". А вот "мародёрам" хоть бы хны. Что уже отмечать про "гибриды"...

— Так они остались целыми и невредимыми?

— Не совсем... — подала голос призрачная невидимка.

— Прекрати ты эти свои штучки, Танк... — нервно реагировал танкист на столкновение с женщинами.

— Короче... — уловил бродяга, куда клонят спутницы. — Достали то, что требовалось ему?

— И тех, кого вы не смогли, мужики! — расплылись в улыбке уста девицы.

— Давай — погнали! Работа — прежде всего — отдых потом и прочие удовольствия жизни! Вставим моей "красаве" кое-что по самое не балуй!

— Сам... — выдала на-гора "амазонка".

Всем показалось: она приревновала его к трансформируемой самоходке. Похоже, он и раньше больше времени уделял технике, а не ей. Но сама частенько любила побыть в одиночестве и поохотиться на адские механизмы. У них своего рода происходило негласное соревнование: кто больше набьёт "очков". Ими в качестве бонусов в послужном списке и являлись "боты", и прочие мелкие механизмы. С машинами такой фокус не прошёл, едва "контрики" подтащили их, и за пределы руин теперь мимо них не проскочит и мышь. Да что там — крыса или крот. Сами запустили их — гадов из их числа, а того же предназначению.

Прибор девица просигналил об опасности, уловив посторонний сигнал, исходящий со стороны.

— Что там? — заинтересовалась она, повернувшись лицом к стене в мрачном туннеле.

— Ничего...

— За стеной?

— ...и по определению быть не может!

— Никаких иных ходов?

— Засекла кого-то или чего-то? — насторожился механик.

Бродяга с варваром в отличие от него промолчали. В число "молчунов" на мгновение вошла и "охотница".

— Гад! — выпалила она, и пока что на словах.

Ей пришлось оставить свой фантом. Им и сбила ползучую мину-ловушку. Та выскочила из-за стены, сумев пробурить, обладая наконечником сверла и...

До слуха беглецов донёсся отзвук грохота при детонации "гада". Ситуация усложнилась. Если мины добрались до них, то деваться некуда — "контрики" довольно быстро выкурят их из-под земли ими.

Выродок отомстил за "гибридов", приведя в боевую готовность воинов "техно". "Асы" оживились. Им предстоял бой, если раньше них с повстанцами не разберутся осадные машины. Эти махины простреливали всё в округе на сорок километров. И видели любую цель в зоне собственного поражения благодаря наводке с "миража".

"Беспилотный фантом" продолжал кружить, скрытый высокой облачностью, выискивая под землёй живые цели, а также самоходные орудия присущие им и прочие механизмы, пока не наткнулся на замаскированный "бонус" танкиста-артиллериста.

Батарея махин вздрогнула, заставив заходить ходуном землю в радиусе километра. Даже "асы" загремели при этом своими скафами, напоминая шкафы. Вот у кого броня — и попробуй пробить, даже если зарядить в них из подобной чудовищной машины смерти. Первый корпус обшивки составлял скаф, второй — скафан, а третий — скафандр. И поверх всего этого прилаживались трансформирующиеся доспехи с оружием калибра орудий. Руки — зенитки, ноги — просто столбы, способные убрать с дороги любую наземную технику вплоть до бульдозера или тягача, а и деревья не становились препятствием — убирались на раз с одного удара. И обычно ноги, но и руки порой использовали с данной целью "асы". Зачем расходовать энергию батареи, а и запасную имели на вооружении. Что уже говорить про вооружение — ходячий комплекс смерти в действии. И никакого противодействия.

Расчёт у повстанцев на "красаву" танкиста мог и не оправдаться даже при столкновении один на один с воином "техно". Тогда, как они разобрались с одним из них благодаря проницательности и смекалке девицы — чистая случайность. И второго шанса никто не даст.

В одиночку "асы" охотиться на них не станут.

— Заводи свою "красотку" — и погнали! — засуетился механик.

Девице помогали все, кто, чем мог, а лучше бы не мешали и не подгоняли. Батареи у неё оказалось две, и она стремилась использовать их и разом обе. Танкист по её совету производил попутно необходимую диагностику, а она вносила в бортовой компьютер новые данные. И если изначально они стояли на минимуме, то теперь на максимуме. Усреднённый вариант не прикалывал её. Это и понравилось танкисту. Он был вне себя от счастья.

— Пулемёты не строчат! Бомбы не грохочут! Ко мне милая пришла! И чего-то хочет!..

При этом он громко хохотал, заставляя всякий раз смущаться и краснеть "амазонку". Ей это не нравилось, как и то, что мужики постоянно пялятся на неё — готова была сгореть со стыда, а непременно скрыться под защитой невидимки. Да экономила энергию собственной батарейки. Всё-таки не батарея и уже почти пять лет на ней работают её доспехи. Комбинезон был опутан тончайшими нитями, способными производить пси-излучения, рассеивая свет вокруг себя. А иной раз требовалось создавать иллюзии фантома.

Отреагировала на показания счётчика. Потенциал батарейки достиг критической отметки. Ей требовалась срочная подзарядка и не от аккумулятора. С него ей не завестись. Так и познакомилась с танкистом — он иной раз помогал ей восстановить её уникальные способности невидимки — фантома-призрака, а за это она даровала ему жизнь, подарив клочок непромокаемой бумаги, где было изображена его физиономия и проставлена цена за голову.

Он ещё удивлялся, каким образом "контрикам" удалось определить, как он выглядит в действительности. Всё оказалось проще простого: "охотница" впервые познакомила его с технологией невидимок "контриков" — сама являлась тому ярким примером.

Вот и поныне им всё настроение портил "беспилотник".

* * *

Девица завела танкиста, а тот свою с пол-оборота "красаву".

— Эх, и прокачу! А покатаю! Твоя садись — моя поехала... — затараторил артиллерист-самоходчик. — Кто со мной? Идём в бой!

— Уже? Так быстро? — занервничал механик.

В отличие от танкиста, он помнил, на что способны "гибриды", а если учесть батарею осадных механизмов "Оса", да воинов "техно" — куда им до них — и не достать их при всём желании непотопляемого обитателя руин. А и "амазонки" при нём.

Бонус для команды бродяги отличный, но...

Действовать предстояло открыто. Расчёт на внезапность не пройдёт — их ждали на поверхности, выманивая любыми путями.

Последовал обстрел артиллерией по квадратам. Чудовищные махины комплекса "ОСА", смешали с землёй несколько кварталов. Выродок произвёл очередную демонстрацию силы собственной аркады повстанцам — вызывал их на бой. Одного не учёл: мёртвый город — вотчина танкиста. Он всегда при случае мог быть на шаг впереди — сделал ход конём.

Куда неслись на его трансформированной красавице "пассажиры" лишь отдалённо напоминая боевой экипаж, оставалось догадываться. Одно знали наверняка: объявятся на поверхности, поскольку останься в бункере — временное жилище танкиста послужит им братской могилой.

Туда уже наведались головорезы. В бункер проникли "мародёры". Их ожидал сюрприз. Они увлеклись охотой на фантома "амазонки" и она завела их в ловушку. Какой-то головорез выстрелил, не разглядев, что находится в ящиках, и в тот же миг из-под земли наружу огромными глыбами подались плиты перекрытий бомбоубежища, используемого танкистом в качестве временного укрытия.

То был ответный ход повстанцев в качестве отвлекающего манёвра. Танкист без карты ориентировался в городе с закрытыми глазами, поэтому, когда ему уточнили, где расположена батарея осадных махин, появился неожиданно на подготовленной — и также им загодя — артиллерийской позиции.

Приводить к стрельбе "красаву" не требовалось, на то и изобрёл из трёх видов техники складной трансформер, превращая свою самоходку на ходу из зенитки в орудийную установку. Разок плюнул из калибра порядка двести с лишним миллиметров.

— Пион... — удостоверился лишний раз механик, а, прежде полагаясь на глаза, не мог поверить, поскольку ствол оказался в усечённом варианте. Танкист его спилил.

Чуток ошибся.

— Тюльпан...

Девице было невдомёк, почему вдруг мужики завели разговор про цветы. То ли затеяли что-то — подарить их ей и "амазонке", то ли по какой-то иной причине — тайна на тайне, а военная. Не военной была она — пусть и из "Контры" — гражданской личностью.

— О чём это они? — отвлекла девица "охотницу" от того, чего затеял танкист.

Они не стали задерживаться надолго на месте. Произведя один-единственный выстрел, их трансформируемая самоходка, снова скрылась под землёй, продолжая движение в иной квадрат мёртвого города. А тот квартал, в котором находилась минуту назад, уже обрабатывали из орудий чудовищные махины. "Рой Ос" понёс потери в виде боевой единицы — и дымила, выпуская огненные языки. Иные спешно покидали занятые позиции во избежание подрыва. Соседние машины не ушли из-под удара новой волны прокатившихся разрывов в стане батареи чудовищных махин.

Повстанцы одним махом ополовинили батарею "Ос".

Выродок был вне себя от ярости. Приказал вступить в дело техновоинам. Зашевелились "асы", постоянно получая необходимую информацию от "беспилотника" в небесах. "Мираж" наводил их на цель, реагируя на движение под землёй, улавливая дрожь.

Точка небольшой сейсмоактивности меньше бала по шкале Рихтера постоянно перемещалась, а соответственно смещался эпицентр. И кто как не повстанцы на своей трансформированной самоходке издавали эти шумы.

Обстрелять можно, но толку — следовало дождаться их выхода на поверхность. Едва последовал заход на иную подготовленную площадку для "красавицы", повстанцев ожидал нелицеприятный сюрприз. Перед ними в непосредственной близости, как грибы после дождя выросли...

— Асы! Воины "техно"! — проступила паника в голосе механика.

— Чё говоришь? Где воронку бурить? — гнал от себя прочь чувство страха танкист, скрывая истинное положение дел за шутками армейского юмора присущего ему, как военному человеку.

Не тут-то было. Их обстреляли. "Асы" били наверняка и прямой наводкой. Только за счёт мастерства танкиста и уникальности его трансформируемой на ходу самоходки, экипажу удалось избежать неминуемой трагедии.

Из строя оказалась выведено основное орудие. Зенитки ни в счёт. Они хороши по "ботам", а даже не "гибридам". И против них имелось орудие порядка 152-мм, но с ним против "аса" и нечего пытаться сражаться. Дуэль закончится за явным преимуществом их численного перевеса.

— А почему бы не "трёхочковым", а? Как тогда, когда сам говорил: "Нас прессуют со всех сторон! Но тут я делаю навес с центра поля и..."

— Пишу тебе любимая из горящего танка... — выдал танкист на-гора в противовес девице.

— Мы горим? — спохватилась она. — Пожар!

Внутрь корпуса проник дым. Потянула палёным. Гарь мешала дышать.

— Стоп, машина! Весь "балласт" за борт!

Самоходка и впрямь горела, но не так, чтобы её нельзя было потушить. Танкист сам справился с данной проблемой и довольно быстро — протаранил резервуар с...

— Дерьмо... — осознали беглецы: вляпались в него и по уши. А не вылезали из него всё это время с той поры, как повстречали у ручья незнакомца.

Зато возгорания удалось локализовать без особых последствий для электроники "красавицы" танкиста.

— Вот это я понимаю... — показался он наверху из башни. — Маскировочка, что надо!

— Ага, теперь все паразиты наши — и не только те, что представляют собой мины-ловушки! — выдал механик.

Он не желал возвращаться в то, что для него выглядело теперь как бочка с дерьмом.

— Не очень-то, а то... — пригрозил танкист.

— Оставишь меня здесь?

— Так будет лучше всего, — подхватил бродяга мысленный посыл партнёра. Им снова предстояло объявиться на поверхности, но на этот раз, выступив в роли группы диверсантов. Всё, что им требовалось из оружия — было при них.

— Я с вами... — подрядилась в помощники "амазонка".

— А я? Что мне делать? — растерялась на мгновение девица.

— Полезай к танкисту... — заявил бродяга без тени сомнения.

— Это чё за кадриль? — изумился механик, намекая на обмен партнёрами. — Типа свингеры?

— Это ты чё ща сказанул "Винни-Пых"?

На том и сошлись — словами делу не поможешь. А и ждать помощи неоткуда. Всё в их собственных руках — и жизни.

— Придётся постараться...

— Сказал бы уж прямо — помучится! — проворчал механик.

— А я о чём — том самом: сдохни геройски, братан!

Варвар ухмыльнулся про себя. Это единственная реакция от него за всё то время, которое он провёл бок о бок с "диверсантами".

— Отвлечём внимание от танкиста на себя!

"Амазонка" первой показалась на поверхности, засекая "Мираж", а "беспилотник" её. От маскировки никакого толку — убрала наряд "невидимки", послужив приманкой для "асов". Один воин "техно" не удержался, реагируя на неё, двинув напролом сквозь полуразрушенные строения, превращая их окончательно в руины мёртвого города, сравнивая с землёй.

Иных диверсантов он не сразу уловил, а те оказались у него под боком, изготовившись к стрельбе прямой наводкой из РШГ.

— Рок-н-ролл... — высказался бравурно перед выстрелом механик. — А как насчёт тяжёлого металла?

Скаф получил удар. Взрыв пришёлся на уровне спины, где у "аса" крепилось головное орудие калибра 300-мм. Снаряд в нём не детонировал. Пробить не удалось — стенки оказались крепкими. Толщина ствола впечатляла. И вторая реактивная граната не выбила воина "техно" из колеи.

— Валите нах... его по частям! — рассердился бродяга на спутников. — Это значит — конечностям!

Он в отличие от них произвёл стрельбы в связующий сустав, подобный на коленку у живого существа.

Вбить клин гранатой не удалось, но зацепить кое-какие гидравлические шланги под лёгкой обшивкой в какой-то мере.

"Ас" застопорился, прекратив стремительное продвижение вперёд к прежней цели, которой была обозначена "амазонка" — поспешил развернуться. Она и довершила начатую диверсию против него беглецами.

Боеголовка с обогащённым ураном перебила взрывом нижнюю конечность "аса" и теперь он не мог больше передвигаться на своих двоих по твёрдой поверхности, мгновенно стартовал, разбрасывая вокруг себя тепловые заряды, стараясь сбить ракеты противника, опасаясь оказаться сбитым в воздухе, иначе это чревато не только поломками но и погибелью. Не разбился — кое-как дотащился до безопасной зоны, там и рухнул к вящему недовольству выродка.

Будь рядом с ним команды иных воинов "техно", он отплатил бы незадачливому "асу" той же монетой, что и тот ему — поиграли бы им в футбол, устроив настоящий супер-бол. Да не отвлечёшься — противник не давал опомниться. Повстанцы вновь неожиданно произвели одиночный выстрел из орудия калибром поменьше, и никто вроде бы не пострадал.

Ошибка была очевидна. Танкист применил боеприпас для постановки радиопомех, сбивая настройку навигационных систем обнаружения целей, блокируя беспилотник.

И это было только начало. С иной — и уже третьей по счёт стрелковой позиции — та, из которой обстреляли их, не позволив произвести стрельбы "асы" — ни в счёт — произвёл запуск ракеты с лазерным наведением на цель, отправив в заоблачную даль.

"Мираж" отразил первую атаку с земли, а вот повторной не стал дожидаться, сменив курс, выходя спешно из зоны обстрела. И даже выродок не мог что-либо изменить. Программа запустила механизм самосохранения.

— А чтоб тя...

Едва не накликал беду на "крылатый фантом". Ракеты повстанцы применили впервые за долгое время правления "контриков" в новом мире, созданном ими для себя и под себя, где чувствовали себя богами, решая: кому жить, а кому умереть. И кто не с ними, тот против них, а соответственно должен быть уничтожен вплоть до полного истребления.

Теперь уже каждый механизм или махина, а и машина действовали автономно. Головорезы ни в счёт, их больше выродок не брал в расчёт, опасаясь: с ним вот-вот выйдет на связь ублюдок и потребует увести аркаду на безопасное расстояние.

Помимо него бомбового удара опасались повстанцы. Им требовалось спешно выбираться за пределы руин мёртвого города.

Выродок уже и сам был не прочь просить о том же ублюдка, да всё ещё тешил себя надеждой: ему удастся выбить противника из руин и погонять по дебрям тайги. Забава как раз для него, и стоила того, чтобы ради неё понести те потери, которые восполнит при наличии необходимых бонусов. И если не в этой Игре, то иной — вне всякого сомнения.

Опасения вызывало то, что количество повстанцев не поддавалось подсчёту. То ли их всего ничего, то ли напротив стремятся сбить с толку и заманить его аркаду в западню, поскольку руины мёртвого города таили смертельную опасность не только для головорезов из числа элитных уродов, но и адских машин. Когда досталось даже чудовищным махинам. И уже второй подряд воин "техно" оказался подбит. Благо не уничтожен и пока ещё подлежал ремонту.

Вызывать крейсер по утилизации ломья, выродок не торопился, предчувствуя: последует новое серьёзное столкновение с повстанцами. Вот когда покончит с ними и мёртвым городом — сравняет его руины с землёй — тогда и покинет "Контру". А до того не может быть и речи. Он в Игре.

Определить местоположение самоходки танкиста для беглецов не составило большого труда, они реагировали на дрожь земли, и как только прекратились всякие "сейсмические" подвижки, двинули на воссоединение с ним и девицей.

Артиллеристу-самоходчику требовалась достоверная информация о том, что он натворил, поскольку не имел возможности задержаться дольше после произведённого выстрела, уходя с опасной позиции, поскольку там, где располагался мгновение назад, следовали разрывы различной мощности. Иной раз даже по обшивке звенели осколки различной величины, оставляя не только царапины, но и характерные вмятины с выбоинами.

— Такое ощущение, будто побывали в заднице, — обрадовалась девица при виде бродяги.

Техника пропахла изнутри, но это мелочи жизни, с которыми можно и должно мириться, а вот с тем, что деваться некуда и самое время валить за черту города — не факт. Там их и поджидали "контрики", выдавливая за пределы руин.

— Оно того стоит — наши жизни твоей затеи, бродяга? — осведомился у него танкист.

Сомневаться не приходилось. Механик это подтвердил, пусть и нехотя, и как всегда в свойственной себе манере ворчуна.

— Тогда от винта! — резко выкрикнул танкист. И прибавил чуть тише: — Отойдите-ка метров на тридцать — и постойте в сторонке! Ща пальну!

Вместо этого он издал внутриутробный звук. Хуже пахнуть внутри не стало. Как воняло, так и продолжало. И люки лучше в их случае не открывать. Во-первых, вонь исходила снаружи, хотя теперь ещё и изнутри, но, во-вторых, в них могли влететь осколки — и не только, поскольку беглецы снова показались на поверхности.

— По местам! — скомандовал танкист.

Экипаж быстро разобрался, а изначально, оккупировав задними точками опоры те мягкие сидения, которые оказались ближе всего им, и приглянулись изначально каждому из них.

— Справишься? — поинтересовался вдруг невзначай механик у девицы.

— С чем?! — опешила она, не ожидая подобного подвоха.

— С системой орудийного расчёта...

— Ха, — усмехнулась глупо она. — А я-то думала: это труба от перископа!

Дёрнула за ручку и... Оглохла, произведя неосознанно выстрел.

— Мля, какая ...тля это сделала?! — не сдержался в выражении эмоций танкист.

Девица раскрыла их для противника.

— Терь токмо держись, балласт! А на мою голову обуза-А-А...

* * *

"Юниты" оживились. Меж ними последовали переговоры и смена позиции. Кто-то стремительно передвигался по земле, не спеша расходовать энергию батарей в полёте, иначе потом окажется у выродка на "привязи". Пока не восполнит потери запаса, не сможет вступить в бой, и а поломки неизбежны. Именно поэтому более разумные "асы" не торопились сталкиваться нос к носу с громадиной повстанцев.

— Какого хрена? — не удержался от подобного выражения выродок, испытав шок. — Это чё за хреновина?

До него не сразу дошло, что произошло — кому принадлежит она. Но как только уяснил, отказался поверить своим глазам. Махина принадлежала повстанцам. Выстрел на опережение из неё тому веское подтверждение — и намерениям беглецов. Благо снаряд оказался не боевым, а постановочным.

В эфире возникло шипение, заглушая прежде доступное общение посредством средств внешней связи. Снаряд ещё следовало отыскать, а тут и визуальный контакт с самоходкой повстанцев пропал. При повторном выстреле они использовали химический снаряд, скрывая всякую видимость кубами дыма.

Знали, что делали, а на что шли. Риск в их случае оказался оправданным.

— Не упустите их! Догоните и... разорвите! — орал выродок, но его никто не слышал — ни единого слова.

"Мираж" покинул поле боя, а восстановить без него связь нереально, пока не ликвидируешь источник помех. А его могли повстанцы установить не один, страхуясь на всякий случай. И привет для "асов". Небо над районом задымления осветила яркая вспышка, сбивая наведение ракет с лазерным прицелом. Они рвались, не достигая земли, а соответственно цели.

Повстанцы скрылись. И теперь искать их предстояло по следам оставленным самоходкой на поверхности. Благо весила прилично, поэтому отыскать их не проблема, а затем и беглецов.

Аркада выродка распалась. Воспользовались непростой ситуацией, "асы" обособились от него. Теперь у каждого из них при себе имелись свои собственные управляемые механизмы, и даже махины. А если считаться с головорезами, то и они, как элитные уроды. Лучше ищеек не найти, а стоит использовать. Всё-таки "боты" — арканоиды — безмозглое ломьё годное лишь на то, чтобы гонять по резервации приматов из числа дикарей или варваров, но никак не вооружённых бронетехникой повстанцев. Те сами в некотором роде примитивный аналог воинов "техно". И с ними им приходилось считаться. Делом доказали.

Больше "контрики" не желали допускать оплошностей подобной той, какую уже два их предшественника, и если один поплатился своей жизнью, то иной отделался лёгкой поломкой с аналогичным испугом. И только-то. Хотя могли и разжаловать, да больше пугали. "Аса" некем заменить — воин "техно" штучный товар. А если учесть: за плечами каждого "аса" лежали годы боевой практики — и вовсе не найти равнозначной замены. Этим и пользовались они, зарываясь и нарываясь на неприятности. И выродки, не то что ублюдки, ничего с этим поделать не могли. Воины "техно" — элита элит "Контры". Поэтому сами пытались учиться у них, как здешний Игрок, принявший бой в руинах мёртвого города с повстанцами. Замешкался, и едва не угодил под ядерный удар.

Потеряв контроль над выродком, ублюдок счёл: повстанцы устроили ему западню, использовал всю полноту власти. Риск с его стороны казался ему оправданным, даже если инцидент повлечёт за собой конфликт. Главное избавиться от головной боли присутствия повстанцев в зоне его ответственности на раз. А без ядерного удара никак — хотя бы малой мощности.

Ракету с мегатонной боеголовкой и применил, запустив в небо "свечу", а при контакте с землёй так полыхнула, как никто не ожидал на месте будущей трагедии. Даже выродок. Ему досталось, но в меньшей степени, нежели тем, кто оказался в эпицентре взрыва.

Мёртвый город подвергся новому ядерному удару, и на этот раз окончательно был стёрт с лица земли. Не осталось даже намёка на руины. На их фоне возникла очередная глубокая язва, куда полетели, точно в пропасть уцелевшие строения после аркады выродка, вместе с ними и головорезами. Те вовсе испарились вместе со своими скафандрами и скафанами. А и "боты" подстать им.

Все, кто угодил под удар огненной волны, оказался далеко от места атомного взрыва. То же самое касалось и дебрей тайги. Многовековые деревья выгорели в два счёта точно спички, иные, располагавшиеся на окончании границы огненного шквала, просто повалило, вырывая с корнем. Отсюда и новые буреломы.

Следы беглецов исчезли вместе с ними. Искать их пропал всякий смысл и необходимость. Выжить даже под ударом огненного шквала — нереально. Не та техника у них была, но расчёт выродка не оправдался, как впрочем, и ублюдка. В экипаж трансформируемой самоходки входила девица, и уже в который раз выручила всех, в том числе и себя. Вторая батарея была установлена ей неспроста и не в качестве вспомогательной в случае сбоя первой, а использовалась для энергетического щита. Его система защиты самоходки и задействовала в автономном режиме при угрозе ядерной атаки с воздуха, зафиксировав приближение боеголовки с радиоактивным элементом обогащённого урана в боевой части.

— Лежачих не бьют... — выдохнул тяжело танкист. Дыхание заняло, а сердцебиение сбилось. Мысли и те путались. Пережить ядерный удар даже под энергетическим щитом, не каждому дано, тут необходимо иметь как минимум вагон здоровья. — Их давят...

— Ага, ща бы залить... — вторил ему механик, — ...полный бак...

— Тогда я с вами... — откликнулся бродяга.

А и варвар не остался в стороне.

— Выпить есть?

— Только...

— Воды не надо... — отмёл он напрочь, перебивая девицу.

— Да разве он когда держал её при себе, — ещё удивилась "амазонка".

— Обижаете! Только чистый спирт!

Чокаться никто не стал — смысл, когда и так все, а сразу. Осмотрелись по ситуации за счёт перископа — и не того, какой дёрнула девица.

— Это те не субмарина — самоходка! — напомнил механик. — Не знаешь, за что хвататься — не трогай руками!

— Отшибут, аки Венере Милосской варвары... — покосился бродяга на того.

Ему было уже всё равно. Ни ему одному. Ехать по выжженной земле никаких проблем, а и опасаться "контриков" нынче не стоит. Вряд ли кто выжил среди них, даже включая чудовищные махины порядка "асов" из числа воинов "техно". А если и так, то почему бы и нет. Глядишь, на что и сгодятся — не сами, то их останки. Можно будет замаскироваться или использовать каким иным образом в качестве дополнительных ловушек выродкам.

"Асы" представляли собой жалкое зрелище — груды искорёженного до неузнаваемости лома подобно металлолому. И продолжали дымить, пуска клубы гари и копоти в небо. И таких источников в округе хватало на добрый десяток-другой миль. От земли также исходило задымление. Маскировка что надо — лучше тумана или постановки химического снаряда. Эффект ядерной боеголовки сложно превзойти. Тут не одна батарея таких самоходок потребуется повстанцам. А самих всего ничего — едва набралось на экипаж танкисту.

Сверяться по объёмной карте с голограммера не было никакой необходимости. Прибор не фиксировал ни одного подобного участка суши с той, которая нынче представляла собой мёртвый город. Руины также отсутствовали.

— Поехали... просто... без всякой координатной привязки... — стремились убраться подальше спутники бродяги во избежание новой встречи с "контриками". А то, что те снова пожалуют сюда и поначалу силами "паразитов" с "москитами" — знали все не понаслышке.

Спорить бродяга не стал, выбрав общее направление движения, указав в одну из четырёх сторон. И дело сразу же сдвинулось с мёртвой точки. Они двинули на край резервации — и туда им катить и катить, а попробуй ещё докатиться — своим ходом может не посчастливиться, как и вовсе добраться. Сектор-13 разбит на квадраты меж геймерами и с двумя "игроками" уже разобрались. На очереди оставались иные восемь выродков, плюс два вызванных в спешном порядке на замену. Итого — 10. Меньше не становилось, а и аркад при них. Менялся исключительно статус "игрока" и его адских механизмов.

* * *

— Измена!!! — вызверился выродок, лишённый аркады, вломившись к дежурному оператору на базу в головной бункер.

Изменником оказался он сам. Именно таким образом вперёд него и поспешил обставить ситуацию в зоне его ответственности ублюдок, констатируя факт: ситуация в мёртвом городе вышла из-под контроля. Им там были обнаружены диверсанты из числа повстанцев, а выродок со своей аркадой мешал ему разобраться с ними. Игра игрой, но когда дело доходило до безопасности охраняемого сектора той или иной резервации — личные выгоды ни в счёт. Зачёт в том случае вёлся ублюдком, и бонусы приписывались тому выродку, кто стоял над ним, а не принимавшим участие в "Контре".

Не поспоришь, а проспоришь — и в первую очередь собственную жизнь.

За выродком явились воины "техно", представляя собой эскорт сопровождения. Верхушка Клана "Контры" лично пожелала встретиться с ним у себя. Конвой для него мог означать одно — ничего хорошего выродка не ждёт. Его уже считают провокатором, и стать беглецом не позволят.

Сдался на милость конвоиров. Противостоять им в одиночку — равнозначно самоубийству — а и долго продержаться в скафе, подвергшись ядерному удару. А тут иной — и судьбы, оказался последним для выродка. Настал миг расплаты — час пробил. И ничего не изменить. Техно-мир...

— 21 -

— Что значит — годен?!

— Хотите сказать — инвалид?

(призывная комиссия "техно-мир": статус — киборг)

Скрываться повстанцам от арканоидов и прочих технически оснащённых "контриков", пока что не было особой необходимости. Они присмирели в кои-то веки. Кругом дым и пожары. Видимость практически равна нулю — невооружённому глазу, но только не адским механизмам — их зрение ориентировано на инфракрасное излучение — пользовались тепловизорами и сенсорами. Могли видеть далеко, чётко определяя не только контуры предметов, но и то, что те представляли собой — живые организмы или искусственные механизмы, а чаще бронетехнику противника. Себе подобных не замечали, и особенно не вникали, кто они такие — эти механизмы. Классификация "свой — чужой" иной раз подводила их, тем более после многократных сбоев и поломок. Отсюда и вывод: поисками занимались "развалюхи", а "ломьё" первым пускалось в разведку боем. С потерями "контрики" не считались, учёт ими вёлся исключительно "бонусов" — трупов дикарей, варваров и повстанцев. И если с первыми и вторыми управлялись безо всяких проблем, то с последними они зачастую и возникали. Что лишний раз и доказал отряд матёрых отщепенцев, превратив руины мёртвого города в плацдарм для рассадника сопротивления. Но против стратегического оружия даже при наличии бронетехники не попрёшь.

Ублюдок меж тем, не мешкая, отправил на место ядерного удара "аспида" под прикрытием "стервятника". Их сопровождал "мираж". Беспилотник по обыкновению расположился на недоступной высоте для стрелкового оружия повстанцев, но никак не ракет. Стоит применить пару ЗУР, а лучше три — и одна из ракет обязательно достигнет цели — хотя бы "аспида" или "стервятника". А без них "мираж" по большому счёту не представляет опасности. Да, будет наводить "контриков" на зафиксированную цель, так пускай ещё попробует найти.

Танкист уже не раз разъезжал по дебрям тайги и не только в ночное время суток, а и дневное, катаясь у адских механизмов прямо под носом. Всё-таки военный человек и выучка соответствующая — не тушевался и не опасался близости врага, напротив оставлял его с носом. Поэтому без постановочных снарядов с радиопомехами никуда — это его любимая забава. Предался воспоминаниям, ублажая в основном девицу, поскольку ни бродяге, ни варвару, ни тем более механику с амазонкой, до его баек бреднями не было никакого дела. Они следили за тем — кто как умел, а был обучен — что творилось за бортом трансформируемой самоходки.

— Жаль, что ты приземлённое существо, танкист... — выдал раз невзначай механик.

Чего опять ему взбрело в голову — возможно, надоело слушать его болтовню, вот и решил привлечь внимание "публики" к собственной персоне. Что грозило поначалу перепалкой на словах. Механик принялся по обыкновению ставить палки в колёса артиллеристу-самоходчику. Это становилось интересно. Очень интересно. А было заманчиво принять в этом всём непосредственное участие, пусть даже и в качестве сторонних наблюдателей, предстоящего действа.

— А чё — и не так? — отреагировал тот.

— Ну, как те сказать, дабы не обидеть сильно...

— Прямо — тарань в "лобовик"!

— Сам напросился — держись!

— Нас с полтыка не прошибить, а и сам способен "бота" зашибить! Не впервой! Погнали...

— Вот были бы у нас крылья — почему не подумал превратить какой-нибудь воздушный транспорт или боевой под то, что уже осуществил?

— Ишь чё удумал, а захотел? Где я те крылья возьму? У нас в городе стояли танковые войска, ну и самоходная артиллерия — без неё, как и зениток никуда!

— Так за чем дело стало? Есть тут одна старая авиабаза...

— Это понятно, мне другое занятно — где "аса" возьмём?

— Так вот же он — готовый пилот... — уставился недвусмысленно механик на бродягу.

— Я не летчик...

— Да в курсе: одно слово — налётчик...

— Воин "техно"... и то в далёком прошлом! Не уверен, что и боевой скаф смогу завести, а тем более какой иной испытательный образец лётного "костюма"!

— Кому ты гонишь — разучился он?! Так я и поверил! Есть или справлять иную нужду не разучился, а вот управлять скафом — уже и сразу! Так не бывает!

— Вот и я о том же: скафом "техно" управлять — это те не самолётом!

— Ну вот, совсем другое дело! Узнаю тебя, волчара! Что такое самолёт — корыто на колёсиках при наличии крыльев с закрылками, а скаф "техно" — штучная работа — не каждый пилот сможет разобраться с ним! — переиначил механик всё как обычно на свой лад.

— Чего ты заладил? А достаёшь нас? Нам не стоит откланяться с намеченного мной курса! Следует как можно быстрее добраться до...

— Чего? А продолжаешь держать в секрете, когда для меня это даже не новость — и неожиданностью не является...

— Стоп, машина! — застопорил продвижение "самоходки-красотки" танкист. — Приехали!

— Как? Куда? Что всё это означает? — поднялась волна негодования посыпавшись вопросами из уст экипажа.

— Завал...

Они наткнулись на бурелом. И ладно бы в одном месте, а то на всём протяжении и к тому же повсеместно были замечены очаги возгораний. Степень опасности сходу и не определить. А останавливаться надолго, также не стоило. Главное условие для беглецов — постоянно перемещаться, не давая противнику ни малейшей возможности застать себя врасплох.

Как ни настаивал экипаж, убивать "красавицу" танкист не спешил, продемонстрировав один раз красноречиво, что ждёт их дальше, если они продолжат движение наобум.

Бум... Бух... Бах...

Экипаж потрясло как при точном попадании снарядом крупного калибра. Самоходка уткнулась носом в завал. Резервация в резервации. И не секрет, что за беглецами уже пущены механические ищейки "контриков".

Пришлось покинуть транспорт и разведать обстановку вокруг. На всё про всё ушло не более получаса. За это время отдельные представители экипажа самоходки сумели обследовать выбранное ими направление на километр-два, а кое-кто и три.

Рекордсменом оказался бродяга, совсем немного ему уступила амазонка, варвар в свою очередь ей, а механик замкнул список. Девица ни в счёт, она на пару с танкистом оставалась в "красавице" на случай нападения на трансформер.

И всё-таки визуально амазонка обставила бродягу — видела дальше — у неё имелись "глаза" и электроника тут ни причём. Она, как охотница обладала прицелом лазерного наведения на цель, и оно заменяло ей око. Обычно таких уродин и использовали наёмники в качестве застрельщиц вольными охотницами — обучали и закидывали в тыл противника, где тем предстояло орудовать в одиночку на свой страх и риск. Она одна из таких жутких и кровожадных личностей, да не совсем — сделала в итоге выбор в пользу тех, кому принадлежала сама — людям. И пускай это были дикари и варвары, но среди них также встречались горячие головы, коих именовали повстанцами "контрики". Их на её счету и не хватало для полноты охотничьей коллекции.

Все свои "трофеи" она фиксировала "излучателем", передавая информацию в центр, а также, зачастую посылая туда запрос о том, что ей было необходимо. Это своего рода обмен по бартеру — она уничтожала повстанцев, а взамен ей предоставлялись те блага, которые помогали поддерживать пригодную функциональность амуниции. И чтобы получить новую батарею взамен старой для маскировки "невидимки", требовалось добыть голову матёрого повстанца, за которого назначена немалая награда. Их было не так много в списке, и на одного она наткнулась, да не смогла ликвидировать. А затем возникли ещё парочку таких личностей. О бродяге она знала меньше, чем о девице. Та сама из "Контры" и была на хорошем счету среди лидеров верхушки Клана.

Нынче прежний статус девицы не имел значения и был аннулирован. Зато контракт на неё подписан лично главой "Контры". Куш огромный даже для выродка, а призрака-фантома и вовсе запредельный. Но ей что с того, она и дальше останется в резервации сектора-13, продолжая блуждать по заданным координатам, приданных ей квадратов.

К ней поступил сигнал. Она проигнорировала его — раз, а потом ни раз. Цель очевидна — того, кто стремился установить с ней контакт, как и её — она имитировала сбой. Причина могла быть банальной — с ней покончено. Один из квадратов зоны её ответственности — охоты — подвергся массированному удару с воздуха. Отсюда и проблемы связи с иными соседними "фантомами".

Не все и не всегда "охотниками" становились женщины подобно амазонке, иной раз — и чаще всего — мужики из числа отвязанных и отъявленных головорезов. Те, кому надоедал военный устав и казарменный режим аркады. Хотелось побыть наедине с собой и тем миром, в котором жили, а все выживали и из ума — давно и сразу. Спасало спиртное и стимуляторы.

Ими амазонка не пользовалась давно — отсюда и разительные перемены в её поведении. Для ублюдка она в последнее время вела себя неадекватно. И также раньше частенько игнорировала его запросы, поэтому он закрепил за ней "крота". Недолго удавалось контролировать тогда её за счёт адского механизма — она вычислила его и... устроила всё так, что на того напали дикари. Хотя ублюдок скорее поверил, что это могли сделать варвары. А всё указывало на то: она, и даже не повстанцы. Но фактов не было, а если б и имелись — поди разберись, и ещё достань. Сама могла его при желании. Да без разрешения покинуть "зону" не имела ни единого шанса. В случае нарушения границ контракт прекращал своё действие и в дело шёл запуск механизма самоликвидации.

Охотница являлась заложницей защитного комбинезона. И снять с себя не могла — была скована им по рукам и ногам. Тогда вопрос: каким образом она крутила любовь с танкистом? Возможно, у неё был расчёт на то, что он избавит её от него, как насущной проблемы.

Разочаровал в том, что касалось избавления от мук, а то, что нормального человеческого чувства — превзошёл все ожидания. Слишком долго прожил один. А тут такая встреча — и с женщиной. Почти красавицей. В её честь и называл свои самоходки.

Но девица...

Девица и впрямь та, кто требовалась ей всё это время, и пока что амазонка не сделала выбор в пользу того, каким именно образом использовать её с выгодой для себя — помочь ей, чтобы потом она отплатила тем же или не стоит уповать на то, что казалось нереально и оприходовать её и всех спутников.

Да танкист...

Он запал ей в духу. Только с ним она почувствовала себя настоящей женщиной. Эмоции, и ещё раз эмоции. И били через край. Иной раз поглядывала на стимуляторы. У неё их накопилось уже столько, что можно было заколоть когорту наёмников, и они бы не замечая смертельных ран, прошагали бы до границ Северного Ледовитого Океана. Где наверняка и окочурились бы.

— Какие результаты дала разведка?.. — уловила краем уха между делом амазонка, кроме того, что озвученный вопрос адресовался именно ей.

— Эй, Танк... — озадачил её своим заявлением танкист.

— Вот артист, — не понравилось девице, как он обошёлся с ней на словах при иных мужчинах. Ей казалось: он относится к ней уничижительно, что было непозволительно. Всё-таки женщина — в первую очередь.

Но та сама так не считала, выдав на-гора:

— Дальше не пройти — завалы тянутся на многие километры, даже мили. И там повсеместно очаги возгораний. Видны пожары...

— Но как ты это всё разглядела?! — изумилась девица. Лично она, полагаясь на зрение прибора, не могла заглядывать столь далеко, хотя также фиксировала очаги возгораний, благодаря используемой функции тепловизора.

Знать, и они для адских механизмов неотличимы от них. Им не удастся должным образом классифицировать их и придётся лезть на рожон. А тут они — и прямой наводкой. Как любил говаривать танкист: тарань... в "лобовик"!

Механик также не порадовал, и варвар, а вот бродяга приметил лазейку для того, чтобы скрыться на время среди бурелома. Но долго отсидеться всё одно не получится. Достаточно одного беспилотника на район возгораний, которые рано или поздно закончатся, едва наступит зима, а могут и дожди зарядить. Осень — поздняя. Всё дело в том, когда, наконец, выпадут осадки в виде снега. И стоит земле покрыться ими, придётся надолго засесть в самоходке, используя на манер берлоги. Да не прогреть, а в холоде не выжить — рядом зона вечной мерзлоты, которую так недолюбливали адские механизмы. Там они постоянно выходили из строя, и от низких температур не спасали никакие разработки в области антифриза. Поддерживать тепло на должном уровне обходилось им дорого, очень дорого, а соответственно и тем выродкам или ублюдкам, кому принадлежали сами.

Да и дикари с варварами, а впоследствии и повстанцы избегали зону вечной мерзлоты. Там нет никакой жизни. Вот туда всеми силами и стремился бродяга. Лучше плацдарма для накопления сил людям не найти, но для этого придётся подготовить всё для их комфортного там проживания — хотя бы сносного выживания в виду холода и полярной ночи, длящейся от месяца и до полугода.

Небо неожиданно озарилось огненными всполохами. Беглецы насторожились. Им поначалу показалось: противник применил против них новое стратегическое оружие, воспламенив воздушное пространство. Не тут-то было. Оно оказалось природным явлением. И расценено ими как знаком свыше, а хорошим или плохим — ещё не решили.

— Это знак — судьбы... — высказался по данному поводу бродяга.

— Ага, злодейки... — проворчал механик про себя, но так, чтобы это стало очевидно всем — его пессимистичные мысли.

Оптимизма не придерживался и давно, а вот бродяга видел даже в плохом, что-то хорошее. Поэтому всегда с завидным постоянством выбирался ещё и не из таких передряг. Но в замес здесь угодил подобным образом во второй раз жизни. Однако за долгие годы борьбы с адскими механизмами, и теми, кто управляет ими, научился выживать в любых экстремальных ситуациях, зачастую создавая их сам противнику.

Всё это и уяснила амазонка, продолжая изучать спутников — так пока и не решила окончательно их участь и свою собственную судьбу — выбрала нейтральную позицию. Она также ожидала некоего знамения — ей требовалось, когда чаша весов склонится в ту или иную сторону, а приехала — дальше тупик. Ей с ними не по пути. Поэтому и соврала относительного того, что далее нет дороги.

Для неё сейчас решалась её судьба — всё или ничего. Но как быть — ей поступить? А с чего начать то, чего так не хотелось делать? И уж подавно расставаться с танкистом. Вернуться с ним в мёртвый город не получиться — его руины исчезли с лица земли. Соответственно ублюдок сам, таким образом, разорвал с ней контракт. А это уже, ни в какие рамки — обязана отомстить, а больше никому и ничего не должна. Кому и задолжала — исключительно себе.

Ей требовалось остаться с девицей наедине, но как это сделать в тайне от мужчин? Ничего лучше не придумала, как заявив:

— Пойдём — выйдем...

— Не понял шутки юмора, девчонки? — отреагировал танкист на необычное заявление амазонки.

— Ничего личного... — уверила она: неприязни не испытывает. Просто есть кое-какая тайна.

Девица повелась, и не думая противиться — понимала: трудно столько времени вести отшельнический образ жизни. А тем более женщине. Мужикам куда проще. Хотя и они не выдерживали одиночества.

— Чем могу помочь, а готова всем, если это зависит от меня? Что тебя терзает, а мешает стать одной из нас?

Вот так новость, а неожиданность. Девица прямо читала мысли "невидимки".

— Неужели?

— У тебя это написано на лице?

— Оно у меня скрыто маской...

— Тогда повадки — твоё поведение ещё то и оставляет желать лучшего результата. Ты слишком задёргана и напряжена. Расслабься. Вправе доверять нам...

— Вам? Когда вы — не больше мне, чем я вам!

— А всё потому, что на тебе этот дурацкий прикид — и раздражает мужчин.

— Меня саму, но я ничего не могу поделать с этим! Вот и прошу... — запнулась амазонка. Чего никогда ранее не делала и среди "контриков", когда адские механизмы подобрали её изуродованное тело, а выродки за счёт ублюдков и уродов превратили в уродину. А, как известно: красота требует жертв. Ей пообещали в будущем произвести пластическую операцию, но для этого требовались "бонусы" — и в зачёт шли исключительно людские жертвы. Да стимуляторы превратили её в то, что она нынче являла собой, а больше не могла мириться со своей незавидной участью. Просить помощи и у кого — не для неё.

— Я поняла — всё. Что ты хочешь сказать мне, а пытаешься сделать, да не можешь себе этого позволить? Расслабься... — настаивала девица, не торопя с ответом — давала время амазонке подумать и хорошенько: готова ли она к тому, на что вызвала девицу из самоходки, а приватному и откровенному разговору по душам.

— Ты же сама одна из нас — должна кое-что понимать...

— Скажи конкретно, а не говори загадками! Тогда и я отвечу, не таясь — в моих ли силах то, что потребовалось тебе от меня! — молвила вполне искренне девица.

Амазонка силилась побороть чувство животного страха.

— Ты, наверное, в курсе, что у всех есть свои скелеты в шкафу...

— Угу, мне это знакомо — чувство...

— Я это к чему и клоню...

— С нетерпением жду услышать ответа...

— Ты мне нравишься, поэтому я убью тебя последней из всех!

— И даже не танкиста?! — то ли это сказала девица в шутку, стараясь разрядить нервную обстановку, то ли на полном серьёзе. Сразу не определить, а амазонка не собиралась забивать голову подобными глупостями. Всё серьёзно и настолько, что любой неверный жест, а не только пророненное слово девицей могло привести к открытой конфронтации. Сама стремилась избежать ненужного конфликта.

Общение давалось тяжело. Злоба с ненавистью ко всем окружающим в охотнице копилась годами. Для неё все враги — и доверять могла себе — и только. Так было до недавнего времени, пока не повстречался танкист.

Девица била больно и в самое уязвимое место — истерзанное страданиями сердце. Душа всколыхнулась, протестуя против самой сути амазонки. Она больше не "призрак", а женщина — научилась любить — забытому всеми чувству, способному спасти мир. Она для неё как пароль — ориентир. К нему и следовало стремиться всеми силами.

— Извини, но дальше мне с вами не попути...

— Как? Почему? Что случилось? В чём причина? — прикипела девица к грубой женщине. — Не оставляй меня одну — не покидай на мужчин! Ты мне роднее даже ма-а-а...

Беглянка сама осеклась, едва не излив собственную душу. Клин меж ними был вбит, и, не убрав его при общении, не избавятся в будущем от собственного страха, загнавшего их в дебри тайги.

— Поверь мне на слово, девочка... — продолжила амазонка. — Так будет лучше для всех нас. Мне дальше с вами нельзя и — точка! Я слишком опасна для вас...

— Но делом доказала — с нами и до конца! Просто сама не хочешь в это поверить — боишься! Как и мы, что ты отступишься от нас! А уже заступилась... — взмолилась девица. — Ради меня!

Амазонка по-матерински взглянула на неё. Сердце не выдержало и дрогнуло.

— Как ты прекрасна, прямо как моя до-о-о...

Еле сдержалась, чтобы не проговориться и не зарыдать. На лице появилась одинокая слеза. Но амазонка не заметила её, зато девица.

— Пожалуйста, тётенька... — готова была она назвать её иначе и по-родственному, да боялась испортить всё окончательно.

— Тебе сколько лет? — неожиданно поинтересовалась амазонка.

— Точно не знаю — не помню, а что?

— Да и неважно — и всё остальное! Забудь обо всём и разговоре между нами! Храни себя и помни: ты — женщина — обязана родить дитя! Это наше спасение — избавление от того, чего уже натворили с тобой! А придётся и дальше идти по трупам врагов!

— Ты больше не сможешь убивать людей... — почувствовала девица: амазонка изменилась — назад у неё в пути в "Контру" нет, как и у самой.

— Это я-то! — не сомневалась амазонка.

— Выродки с ублюдками и уродами — ни в счёт, — не брала девица их в расчёт. — Они все — контра! А с "Контрой" разговор короткий — они понимают лишь грубую силу! И у кого она — тот прав!

— Не всегда... — озадачила амазонка. — И что ты вкладываешь в понятие — сила? Есть духа! А не только физическая!

Душевная боль продолжала терзать амазонку. Она глядела сейчас на девицу как на утраченную дочь. Что стало с ней, а сотворили уроды — могли и использовать, употребив как тогда саму, а если досталась ублюдку или выродку — страшно вообще о том подумать, а лучше и вовсе не думать. Забыть — и всё, как и то, что было в прошлом. Это всё уже в далёком прошлом. А и по сей день казалось: произошло только вчера. И за это время она успела натворить таких дел, что любой повстанец не из числа бродяг-беглецов захочет непременно поквитаться с ней. А и "контрики" в том числе. Очередь окажется большой и длиной — даже дальше, чем она зашла в своих намерениях.

Попытку предприняла, да пока так и не совладала с собой.

— Скажи, танкисту: я не забуду его. И всё то, что было между нами...

— Сама иди и скажи ему об этом...

— Не могу... должна понимать... твою...

С лица амазонки сквозь маску просочилась очередная слеза. Амазонка плакала и не скрывала этого. Чувства захлестнули её. Она поддалась их власти. Душа требовала прощения — его и пыталась просить "уродина", но каким-то странным образом.

— Ты не она — женщина! Красавица... — напомнила девица: танкист не зря назвал самоходку подобным образом. — Не оставляй его и нас! Не лишай себя надежды! Она умирает последней!

— А я — первой...

— Вера! Ты она — это твоё имя? Я угадала! Ведь так — правда! Скажи — не молчи...

На амазонке проскользнула искра вспышки означающей: она запустила механизм маскировки, исчезла в следующее мгновение, но не с прибора в руках девицы. Она видела, куда та направилась, старалась догнать, побежав следом. Упала и... едва не разбила электронику.

— Вера-А-А...

— Зови меня — Любовью!

— Нет! Стой! Вернись!..

Девица сама вернулась в самоходку.

— Почему одна? А где Танк?

— Ты про свою "красавицу"?

— Которую из двух?! — вставился механик.

А без него никуда.

— Она покинула нас, велев передать всем, свои самые наилучшие пожелания и просила извиниться. Но ей с нами не по пути...

— Конечно... — молвил несколько растерянно бродяга. — А должен был сразу догадаться...

— Это вы о чём? — не поверил танкист в то, что услышал, и кинулся за пределы самоходки. — Красавица-А-А...

Амазонка не откликнулась. Девица больше не фиксировала её — прибор. Невидимка вышла из диапазона его действия, продолжала находиться недалеко от них.

Больше она никогда и ни с кем не станет общаться — пережить разлуку тяжело. А ведь знала тогда, вступая в контакт с танкистом — рано или поздно им придётся это сделать. И пусть не тем образом, каким обычно с теми, на кого охотилась. Да всё одно не судьба. Была благодарна и за то короткое время, которое они пробыли вместе — а всего ничего, лишь изредка уделяя друг другу минимум времени. Но долго не могли находиться порознь, снова шли на контакт. Встречи участились — тогда, а нынче...

Амазонка взяла на себя непосильные обязательства — тогда, и нынче ничего не обещала танкисту.

— Уймите его... — настоял бродяга.

— Ну ты и волчара... — озлобился механик на него. — Ему сейчас тяжело...

— Всем...

— Кто бы говорил, — досталось от него ещё и девице. — Вы-то вместе, а они... Эх... А...

Механик сдался.

— Варвар... помог-Ай...

Танкиста пришлось брать силой. Он перестал контролировать себя. Одно дело, когда сам расставался с ней сам или она с ним ненадолго, обещая друг другу обязательно встретиться, не взирая ни на что, и совсем иное дело осознавать: больше в будущем это невозможно — его нет у них — и перспектив на совместную жизнь. А ранее оба тешили себя такой надеждой, являющейся их путеводной нитью по жизни. И вдруг всё разом оборвалось. Проще было бы думать или знать наверняка: твой партнёр погиб — мёртв. Тогда самому проще будет аналогичным образом примкнуть к нему, столкнувшись с превосходящими силами противника. А так... полное опустошение и недопонимание.

Танкисту стало всё равно, что будет далее с ним и его спутниками.

— Приехали... — повторил его фразу варвар.

Намёк был очевиден для бродяги. И то, для чего амазонка вызвала девицу на приватный разговор.

— О чём шла речь меж вами? Не молчи!

— Не могу говорить — это не моя тайна...

— Но ведь зарок не давала?

— Откровение и есть зарок!

— Не глупи, а не дури, девка! И не тупи...

— Вы ещё поругайтесь и...

Механику досталось от бродяги с девицей.

— Понял-понял — молчу и не мычу... — уступил он им.

Меж собой выяснение отношений и продолжили они, пока варвар продолжал удерживать силой танкиста от необдуманного шага — им без него никуда, а вот он без них — куда ещё ни шло, но амазонки...

Всё возвращалось на круги своя.

— У неё зональный принцип диверсанта! Она привязана к данному квадрату и не может переступить за его черту — тогда смерть! Будет ликвидирована... — пояснил подоплёку бродяга. — Об этом она говорила с тобой? Ведь так? Не отрицай — бессмысленно!

— Нет, но... — опешила девица. — Вот где дура! И сама! Как же сразу не догадалась! Я ща... вернусь... и если повезёт — не одна!

— Вот только "боты" не тащи — лады... — не сдержался механик. — Крепись, танкист! Всё будет тип-топ, а не тяп-ляп! Если за дело баба взялась, то без нас мужиков там точно не обойтись...

Бродяга уяснил, на что он намекает.

— А пойду-ка и я чуток прогуляюсь. Так сказать... дыма хлебну!

Выбрался наружу. Девице ориентироваться легко. Она всё различала благодаря электронике, а вот бродяге приходилось полагаться на чутьё в виду невозможности толком пользоваться преимуществом собственного зрения. Мало того, что видимость была небольшой, так ещё глаза слезились от дыма. Очки не спасли — запотели. Изо рта при дыхании валил пар. Убрал их с лица, подняв на лоб. И взялся за лазерный дальномер. Кое-что, но не совсем то, чего хотелось бы, и увидеть. Чуток поблуждал, ощущая себя приблудой, нежели бродягой. Девица исчезла, растворившись в дымке пожарищ. Искать не стоит, всё одно не найдёт. Хотя если положиться на чутьё, а никогда ещё не подводило его. Да мешал дым. Звери и те сбивались, а он человек. Но опять же следы. Девица не удосуживалась заметать их. Ей казалось: она не оставляет их — тем более таких, чтобы сразу кидались в глаза. Зачем это ей с её электроникой в руках?

По ней и разыскала амазонку — раз, затем ещё раз и не раз. Та постоянно ускользала от неё.

— Ну и дура! Танкист взбунтовался! Он отказался ехать дальше без тебя! И я знаю, причин твоего отказа продолжить путь с нами! У тебя в комбинезон встроена программа самоликвидации! Я могу попытаться блокировать её — взрывное устройство!

Встреча с амазонкой оказалась неожиданной. Как выяснилось: девица всё это время гонялась за фантомом призрачной амазонки.

— Вот я дура... набитая! Как ты это сделала — обманула меня? — заинтересовалась она.

А амазонка в свою очередью тем, чем та заставила её вернуться к ней и спросить об этом.

— Правда?

— Риск велик, но в твоём случае оправдан... — уверила девица. — Положись на меня — я не мужик...

— Девка...

— Не обиделась — да и было бы на что, а на правду не обижаются — её принимают, какой бы суровой не была! А и сама...

— Короче...

— Можно, но не нужно. Тут надо как следует разобраться, что к чему. Ты не против, если я в тебя кое-что воткну?

— Что — конкретно?

— Подсоединюсь...

— А сама не боишься...

— Мне-то чего?

— Вдруг что-то пойдёт не так, и я рвану?

— Типа — горячая штучка? — ухмыльнулась девица.

— Всё-таки подумай: стоит ли оно того — моя жизнь взамен на твою!

— Спакуха! Не писаться, девчонки! Работает профессионал своего дела!

— Вот этого я как раз и не приемлю!

— Да я техновоина ликвидировала — неужто и тебя не смогу — твой заряд в тебе! Да мне это как два пальца об ас... Цацать!..

Амазонка сама уловила: система самоликвидации запустила обратный отсчёт до её утилизации.

— Это что, а... такое! И натворила?

— Стой — не дёргайся! А лучше не двигайся... — говорила так девица, словно сама собиралась дать дёру, просто пока выбирала, за какой именно поваленный ствол дерева прыгать во избежание поражения взрывчатым веществом. — Ну, конечно же! Батарея! Она сдохла и вперёд того, как я обесточила её!

— Чего-чего?!

— Хана — говорю...

— Нам?

— И тебе, если я не смогу разобраться в твоих проводках. Какой-то из них посылает сигнал? Но какой именно?..

— И много их?

— Даже если бы было два, всё одно гадать не стала...

— Прочь! С дороги... — возник точно приведение бродяга подле девиц. Он одним движением руки сделал то, на что не решалась девица — выдрал разом все проводки.

Прибор естественно отключился, а с ним иссяк энергетический заряд маскировки. Невидимка оказалась обесточена — её отключили от батареи.

— Неужели? И не рванёт? — получила она её от бродяги в качестве сувенира.

— При желании и твоём умении — не сомневаюсь, как и в том, кому достанется, а непременно врагу, — лихо подмигнул он. — Ты с нами или как? А то варвар при всех его физических кондициях долго не удержит танкиста! Всё-таки соперник у него артиллерист-самоходчик!

— Даже и не знаю, как вас благодарить... — расцвела амазонка.

— Ну, с этим проще — поступаешь в моё полное распоряжение до лучших времён!

— Кабала?

— Нет, но нам лучше и дальше держаться всем вместе, а придерживаться того плана, который...

— Разработан тобой? А мы о том ни слухом, ни духом! — напомнила девица про себя.

— Любит... — ухмыльнулась амазонка.

— Ага, ревнует... — подтвердил бродяга.

— Да чтобы я — его!?..

— Ну не знаю, на тебя не угодишь! Встреть я его раньше танкиста...

— Знала бы, что услышу эту фразу от тебя — не стала бы и думать помогать избавляться от заряда! — рванула девица шквалом эмоций.

Варвар не удержал танкиста и выпустил. Механик ещё попытался воспрепятствовать ему покинуть самоходку через верхний люк, и толку тот ушёл от него в нижний у дна.

— Что творят канадцы! А по жизни футболист!

— На букву "х"... — рассмеялся варвар.

— Типа того...

Снаружи послышались крики.

— Сделаем вид, будто ничего не слышали, а и не видели. Просто попросился до ветру и... сдуло его...

Оправдываться не пришлось, ситуация урегулировалась сама собой. Влюблённая парочка воссоединилась — амазонка и танкист впервые проявили свои чувства прилюдно, не считая иных спутников посторонними.

— А вам слабо? — показался механик из люка на башне, приметив, как поглядывает девица с бродягой на них.

— А самому с варваром? — оказалась не сдержана на язык Ирина.

Бродяга аж закашлялся. И механик подавился, хватив вместо воздуха дыма. Просто погрозил пальцем, поскольку крыть не получилось, зато про себя матерился, на чём свет стоит.

И было из-за чего — девица отплатила ему той же монетой. Не скупилась на сдачу — механик получил отдачу.

Покончив с гламурными делами, танкист снова вернулся к иной красавице. Теперь он, как и прежде обладал ими двумя. Настоящий гарем получался, если учесть: адские механизмы также являлись искусственными организмами. Завёлся сам, заведя обеих красавиц.

— Поехали... — молвил он, как ни в чём небывало.

— А как же завал — буреломы?

— Ты видишь их, бродяга?

— Не то что бы...

— Вот и я о том же! Считай, что их нет!

А тут расстаралась и амазонка, подсказывая, где лучше всего обойти прежде казавшееся непреодолимое препятствие.

Самоходка двинула в нужном направлении бродяге.

— Отлично...

Ему удалось вернуться на прежний курс.

— Теперь самое главное не откланяться далеко в сторону.

Надеяться пробиться напрямую к базе следовало забыть.

— Где ты, медвед, говорил: твой аэродром — и находится? Надеюсь, стратегический — под землёй?

— Как и всё, что построено в тайге! Без бомбоубежищ на случай того, чего нам устроили "контрики" — никуда! Готовились заранее, а сами себе вырыли ямы, возникшие язвами после ядерных ударов!..

— 22 -

"Что человеку хорошо,

то "боту" топливо!"

(памятка арканоида)

Клан "геймеров" давно озаботился проблемой возникновения очагов сопротивления в Регионе-3. То тут, то там возникали яростные атаки на адские механизмы аркады. "Боты" несли потери — и порой невосполнимые. Какой-то неугомонный лидер дикарей, а возможно и варваров, создал из них отряды повстанцев. И всякий раз ускользал, когда казалось: деваться ему некуда и припёрт к стенке. Причиной тому было халатное отношение к своему делу не только дежурных операторов. Ублюдки засиделись на своих местах, частенько скрывали истинное положение дел в секторе их ответственности. Поэтому со временем размах сопротивления "контрикам" принял небывалый масштаб. Уже ни раз поступал сигнал о том, что тот или иной зарвавшийся ублюдок применял ядерное оружие, нанося превентивный удар с воздуха по квадрату при обнаружении, как говорилось в отчётном донесении — временного убежища или становища массового скопления дикарей.

Чаще данная информация не соответствовала действительности. Именно поэтому верхушкой Клана "геймеров" было принято судьбоносное решение о создании команды быстрого реагирования под управлением "геймера" с порядковым номеров в послужном списке "10". Это ему принадлежало создание отдела по сверхсекретным операциям и "Контры" — он устроитель всех ИГР и ничего в Регионе-3 не проходило без его ведома — исключительно с его подачи, даже подтасовка данных и прочей информации.

Ублюдки секторов сами, не ведая того, делали всё, как ему было нужно и выгодно. Даже верхушка Клана не подозревало о том, что он затеял, а такое и устроить, что должно повергнуть в шок всех его противников по обе стороны аркады. Он стремился прибрать к рукам абсолютную власть, что по сути и было на деле — ничего на Северном континенте не делалось без его на то ведома.

Подстава на подставе. А засада на засаде. Потери несли обе противоборствующие стороны. И это было выгодно в полной мере ему одному, как имеющему право устраивать "Контру". За счёт Игры он убирал тех, кто мешал ему на пути к достижению поставленной цели — попросту истреблял в порядке очереди сторонников верхушки Клана, выставляя их в глазах Касты зарвавшимися властолюбцами.

Вот и нынешний визит одного такого выродка под конвоем "асов" был вынесен на всеобщее рассмотрение Совета Касты. Порядковый номер зарвавшегося "геймера" впечатлял. Он являлся "игроком" первой сотни, пробившись в седьмой десяток. На деле же оказался "шестёркой" геймера Касты с аналогичным порядковым номером. Впрочем, и все остальные представители верхушки "Контры" пользовались идентичной нумерацией собственных сторонников. Так, например, у "седьмого" лица Касты все его сподвижники обладали исключительно цифрами данного порядка. Им присваивалась семёрка, к какому бы десятку или сотне не относились. И так далее и со всеми. Отсюда получалось, что "десятому" ничего не доставалось. Вот он и доставал, как мог тех, кто глумился над ним. Ему приходилось довольствоваться вместо выродков воинами "техно". И на них можно было положиться, так как "асы" в большей степени сами зависели от него. А и наёмники — уроды с головорезами. Это он поставил во главе их когорт и артелей нужных ему тёмных личностей, и все как один бывшие заключённые, мотавшие пожизненные срок заключения в колониях строгого режима в зоне вечной мерзлоты. Поэтому готовы были убивать всё, что двигалось, получая приказ свыше.

Им также было невдомёк: кто всем этим руководил, а стоял за ними? Сомневаться не приходилось — "десятый" опутал весь северный регион сетью своих ставленников. У него повсюду имелись глаза и уши. Адским механизмам он не доверял, впрочем, и тем, кто также как и сам в далёком прошлом являлся человеком. Не люди, а нелюди — и все, кто, так или иначе, работал на него.

Даже повстанцы не имели понятия, и уж тем паче представления: всё, чего они достигли в последнее время — сделано с его подачи. Он водил их за нос, поскольку сам не мог открыто делать то, что завуалировано сопротивленцами с его подачи.

И всякий раз сходило с рук. Доказательств не было, даже догадок с домыслами, хотя опять же всё бездоказательно. А он умел заметать следы, показательными экзекуциями и порками.

Все смещения, так или иначе, являлись его инициативой. И в частности прерогативой. Это он не жаловал выродков разжалуя их до уровня ублюдков, или, заставляя становиться беглецами. Одного двух мог себе позволить — как и прецедента инцидентом — не более. Третьего не дано. Соответственно стать ублюдком или беглецом у нынешнего "преступника" не получится. Тут не надо быть провидцем, чем всё закончится для него Совет Касты Клана "Контры".

Выбор "десятого" был сделан в пользу ублюдка. Иначе бы тот не произвёл ядерный удар, не взирая на наличие аркады выродка и самого в зоне поражения.

Мёртвый город отправная точка отсчёта, за которой назад пути ни у кого не будет. Это своего рода рубеж, переступив который придётся идти напролом до конца... и возможно света. "Десятый" перекраивал мир "техно" под себя, понимая: власть должна быть сосредоточена в одних руках, а точнее его — и только. Ибо когда десять представителей Касты тянут каждый одеяло на себя, обычно следует крах — Империи рушатся на ровном месте. Чего он не собирался допускать, понимая: лучше сделать один или два шага назад, чтобы потом быстрый и резкий скачок вперёд — избрал заведомо беспроигрышную тактику оборонительного плана на первой стадии операции "Диверсант".

Кем он видел его, а не одного — вообще никто ничего о том ни слухом, ни духом. Каждый из его пособников выполнял лишь ту незримую часть работы, которая отводилась им. Дублирования не требовалось. Смысл, когда легко исправить ситуацию на месте при непосредственном участии, при этом завербовать того или иного ублюдка, а тот и подозревать об этом не будет, думая: все решения принимает сам. На деле же — с подачи "десятого", поскольку оставляет один-единственный вариант возможного развития событий.

"Шестьдесят шестого" обвинили в нарушении правил "Контры", не дав сказать ни слова в оправдание. Даже если бы он и хотел это сделать, а за него вступиться "шестой" — причина всем представителям верхушки Клана очевидна — выродок парализован и не может говорить. Заставить его говорить не сможет и "десятый". Ему в этом случае будет проще обставить всё так, чтобы выродок загнулся, не перенеся экзекуции.

Что и предложил осуществить им. Да не получил согласия. Совет Клана Касты постановил превратить "преступника" в узника. Сначала они потребовали разобраться "десятого" в непростой ситуации в Секторе-13.

— Всё идёт по плану — потери допустимы и заранее мной просчитаны. Слишком много выродков расплодилось, пора урезать их численность. И потом — надо же куда-то девать их "ломьё". А то их аркады "ботов" не выдерживают никакой критики! Почти 70% процентов адских механизмов работают на старом виде топлива! А это никуда не годится! Лишь четверть переведена на энергоёмкие батареи! Иные арканоиды до сих пор коптят воздух выхлопными газами! Пора искоренить этот доисторический хлам рождённый ещё до материализма!..

Разговор пошёл об обогащённых ураном батареях. Атомный век требовал атомной энергии, а и создания новых образцов ядерного вооружения. И кому как не адским механизмам иметь это всё на вооружении.

— Представьте на миг прогрессивное будущее: нет тех, кто мешает нам жить по своим законам "Контры" — дикари исчезли, а с ними и варвары. Повстанцев не существует — исключительно управляемые нами механизмы! Мы сможем управлять ими без операторов! А эти ублюдку останутся и дальше в резервациях, кои послужат нам аренами для аркад. Где мы сможем меряться силой меж собой, как когда-то в локальной сети ещё юными "геймерами". Но в реальности, при желании спускаясь на гладиаторские арены, устраивая немыслимые бои. Прогресс в ядерной сфере технологий огромен — это и защитные поля "ботов" аркад, а оружие... Тактика и стратегия! Тут уж будет не обойтись без хитростей...

"Десятый" уводил от реальности представителей Касты Клана "Контры", умея заговаривать зубы — лил воду на собственную мельницу. Поскольку он явится тем, кто получит карт-бланш на все технологические разработки. А это всегда чревато сменой приоритетов и соответственно власти — стремился загодя сосредоточить её в своих руках. Даже намекнул, что готов быть подконтрольным любому выродку из "геймерской" Касты Клана. А то и двум, если не всём. Ему всё равно, главное получить добро, делая упор на то, что даже такие дикари и варвары, кои стали вдруг повстанцами, справляются без проблем с их устаревшими от времени арканоидами.

— Они — их разработки — людей! Не наши! Наши будут неубиваемы и непотопляемы! Они смогут восстанавливать собственный потенциал, наращивая от аркады к аркаде мощь! Это ли не светлое будущее нашего технологичного во всех смыслах этого слова мира! Прогресс — необходимый двигатель вперёд! А нынешние аркады — это тормоз по жизни, а даже не медленный газ! Следует избавиться от хлама прошлого, дабы приблизиться к общей заветной мечте нашей жизни!

Каста Клана "Контры" сочла доводы "десятого" убедительными. Предложенное им переоснащение аркад выродков продолжать в том порядке, каком это коснулось арканоидов его собственной команды и всех "асов" из числа воинов "техно" под его началом.

Начало было положено — новому летоисчислению. Оставалось лишь устроить настоящую войну. И Регион-3 подходил как нельзя лучше для данной цели. Если всё пройдёт по плану разработанной операции "Диверсант", ему удастся обескровить Касту Клана "Контры" — лидеры выродков останутся без своей главной ударной силы — геймеров первой сотни. Тех, кто уцелеет — добьёт сам, как это уже было опробовано им в случае с "узником". Ядерные удары с воздуха вещь незаменимая. Боеголовкой большой мощности обогащённые ураном — своего рода козырной туз в рукаве. И против него нечего противопоставить. Защиту в нужный момент он уберёт — это сделают те, кто считают себя людьми, называясь повстанцами.

— Глупцы... все... — отметил уже про себя, констатируя отрадное известие "десятый". — Дело сдвинулось с мёртвой точки! Айсберг откололся от ледникового покрова! И он — это я!..

Иных выродков за пределами первой сотни — не брал в расчёт. Даже второй и третьей. Они признают его лидерство, и он отплатит им тем же — даст то, к чему стремится сам — технологичному прогрессу. Игры играми, а и работу никто не отменял. Почивать на лаврах непозволительная роскошь в быстро меняющемся мире "техно" при наличии адских механизмов. Если не он займётся модернизацией и переоснащением старого хлама, то кто-то иной создаст новые машины и махины — вне всякого сомнения.

Отсюда и сомнения: а всё ли предопределено им самим — не играет ли кто с ним в свою очередь? Повстанцы не могли — они бездумные марионетки! Ими же являлись и уроды с ублюдками. А вот выродки...

А что они, когда он также лихо управляется с ними, расправляясь с теми, от кого исходит основная угроза. Не зря же он устроитель аркады "Контры". Сам устанавливает правила, заставляя играть по ним кого угодно, но только не себя — он выше этого, а соответственно всех. Даже для лидеров Клана Касты "Контры" порой устраивал время от времени Игрища.

Один из них и намекнул ему: не мешало бы размяться. "Десятый" молниеносно отреагировал на призыв "девятого".

— Каким образом Каста желает принять участие в "Контре" — визуально или...

— Всё должно быть реально!

— Реальность нынче такова, что угроза гибели неизбежна! Так было всегда и на все времена! Адреналина не хватает? Засиделись в Совете?

— Исполнять!.. — сухо обрубил "девятый".

— Будет сделано — и всё как надо... — уверил на словах "десятый", а про себя подумал: "Но, как мне — и только!"

На том и разошлись выродки пока никаким иным образом, а в Касте Клана "Контры" уже давно назревал конфликт.

— Устроитель становится неуправляем... — отметил "девятый", перекинувшись с иными представителями правящей верхушки. — Зарывается, а нарывается... И чем дальше, тем больше! Предлагаю его сместить!

Он вынес вопрос на тайное голосование. Его результаты остались в тайне даже для них самих, за исключением того, кто значился первым в списке выродков. Только ему выпадала честь осуществления всех задумок Касты. Их он претворял в жизнь, неся по обыкновению смерть и разрушения адскими механизмами.

* * *

Продвижение к авиабазе беглецам давалось нелегко. Местность неизведанная, к тому же с недавних пор видоизменилась до неузнаваемости. Бурелом на буреломе, а завал на завале. И никаких опознавательных знаков привязки на местности. Про спутниковые антенны или радарного типа вообще речи не велось. Их изначально уничтожили "контрики" ядерными ударами, а затем на прочёсывания местности запускались аркады, уничтожавшие всё то, что не смогли разрушить бомбардировкой выродки.

Язву от ядерного взрыва и искали беглецы с подачи механика.

— Я это точно запомнил...

Помимо него данной информацией владел ещё и бродяга, ну и конечно же девица. А и диверсантка при них в лице бывшей уже амазонки. Танкист с варваром ни в счёт — они такими вещами не заморачивались. Их цель проста: увидел "бота" — завалил. Не баба, но тоже приятно — и осознание того, что одним адским механизмом на Земле стало меньше.

Знали бы они, что их выпуск налажен на должном уровне "десятым" и постоянно производятся подмены на новых арканоидов — особо не стали суетиться. Но и сдаваться не собирались при любом раскладе. Лиха беда начала, а когда-то надо было что-то предпринять и то, на что их подвигнул бродяга — на подвиг.

Они продолжали пробиваться сквозь завалы. Их самоходка-трансформер напоминала этакий подвижный бронепоезд, передвигающийся по земной тверди без необходимого железнодорожного полотна. Колёса закатаны в гусеничные траки. А если учесть, что впереди в качестве щита установлен стреловидной формы ковш напоминая клин, вовсе проходили там с треском напролом, где завалы не были столь массивны. А порой и проезжали по ним верхом. Пока не остановились для осмотра прилегающей территории, расположившись на господствующей возвышенности.

Сопка на сопке и сразу не разобраться, что собой представляет низменность — язву в форме воронки — или просто природное явление. Следовало искать выжженные участки земли, где нет никакой растительности. Но сейчас после ядерного удара всё вокруг выглядело аналогичным образом.

Механику показалось: они заблудились и вряд ли когда сумеют обнаружить подземный аэродром со стратегическим вооружением. Но чёрная полоса — и на земле — когда-то должна прерваться. Не на её рубеже и находились, а там, где их застукал кое-кто. Точнее они его.

Девица первой уловила нехарактерные изменения. Ей показалось: кто-то стремится к ним и...

— Из-под земли лезет чего-то...

А чего — толком не могла объяснить.

В дело вступили мужики с амазонкой, изготовившись к встрече лазутчика. Им оказался человек. Но кто именно — обычный дикарь, выживший после ядерного удара по аэродрому или ублюдок из числа дежурных операторов. Хотя чего греха таить — на базу бы они не проникли так запросто. Вывод напрашивался сам собой: перед ними представитель "малых народов тайги".

— Ты здесь один? — опередила амазонка бродягу, приветствуя дикаря.

Он ощутил на горле сталь острого клинка в форме штыка, дополнительно уловив периферическим зрением повёрнутого зрачка глаза в сторону, продолжение оружия "охотницы", что оно приставлено к дулу, и также смотрит на него.

— Стоит мне спустить курок и...

Она выдержала паузу.

— Тебе не жить в любом случае! Или всё-таки предпочитаешься помучиться?

— Ка-а-ак... — выдавил из себя дикарь, — будет угодно вам...

— Мне — чтобы ты говорил! Быстро! И чётко, а коротко и по существу!

Повторять вопрос амазонка не стала, поскольку обычно стреляла, если оппонент упирался. Нынче не тот случай. Интуиция с чутьём её не подвели. Дикарь сдался на милость амазонки. А она его своим спутникам.

Чьи-то крепкие и грубые пальцы схватили его за воротник и выдернули из люка шахты.

— Вар...вар... — приметил его дикарь. И не ошибся. А иначе никак — из-за спины торчал обоюдоострый топор, а накрест с ним тубус гранатомёта.

— И не только... — подал голос бродяга, привлекая внимание дикаря на себя.

— Люди!?..

— Они самые — не "контрики"... — вставилась девица.

Механик молчал, точно набрав в рот воды. И не мог поверить в то, что ему в итоге посчастливилось отыскать убежище дикаря.

— Не молчи — скажи что-нибудь... — толкнул его в бок Волков. — А ляпни по обыкновению, как умеешь!

— А... э... родром...

— Да — это мой дом... — радостно закивал дикарь.

— Пи-и-и...

— Что?

— ...пил...

— Кто — я?!

— ...от...

— А, да! Угадал!

— Да от него за версту разит спиртом! — выдал варвар.

— И чё? А прикажете делать мне, когда из съестных припасов только авиационный спирт и был...

— Как был? Выпил что ли — весь?!

— Не я один...

— А кто ещё с тобой?

— Есть один хмырь — медик! А по жизни — педик!

— Вас двое?

— Нас?! — странно переспросил дикарь.

— А сколько же вас? Или ты нынче не способен считать до трёх? Ведь это в православной традиции чтить Троицу, а пить аналогично, деля спиртное на троих? — продолжал выяснять бродяга отношения с дикарём — и пока что на словах. Хотя и до рукоприкладства уже дошло, но не то что бы и очень — варвар тогда просто извлёк дикаря из люка, а не достал... и каким-то иным образом стремился. Как и все иные названые гости.

— Трое — если учесть...

А кого — дикарь не знал, как обозвать...

— Сами должны понимать... вашу!

У него возник повод для того, к чему пристрастился в последние десять лет от беспробудного пьянства.

— Это надо отметить — нашу встречу! Как говориться: за встречу!

Фляжку перехватил механик, и сам пригубил, а прежде принюхался. Но без дегустации никуда.

— Спирт?

— Погоди, волчара, не разобрал...

— Дай сюда... — вырвал он у него силой фляжку дикаря армейского образца. — Он, а то как же — С2 Н5 (ОН)...

— Отдайте — это моё пойло! — повёл себя по-дикарски пилот.

— Слышь, а у тя есть, чем заправлять это пойло помимо себя и медика? — заинтересовался в продолжение механик.

Тот уставился на технику танкиста.

— Мать моя женщина! А это чё за хреновина у вас?

Дикарю казалось: она троилась у него в глазах, но почему неодинаково — тут и самоходка, и танк, и зенитка — три вида боевых машины в одном флаконе.

— Чтоб вас, а не меня! Чур...

— Ка...

— Вертолёта нет, а не то что там али гада али ещё какого гатора!

— А что есть вместо вертолёта Камова? Самолёты?

— Если только в разобранном виде по запчастям... — улыбнулся дикарь и...

— Отключился, — констатировала факт амазонка.

— А если его заправить? — предложил танкист.

— Он те не твоё железо — полон аки цистерна спирта! — выдал механик. Но всё же влил через воронку, которую непонятно для чего была прикреплена к фляжке на цепочке. Возможно именно как раз и для оживления мертвецки пьяного партнёра.

Получив допинг, пилот тут же открыл глаза. Не обращая внимания на беглецов, он выдал на-гора:

— Предлагаю лететь — куда глаза глядят! И стрелять туда же, чтобы хоть куда-то, да попасть!

— Эй, там, на борту... — защёлкал пальцами бродяга у него перед лицом, заставляя дикаря сконцентрироваться на собственном изображении, возникшем перед ним.

— Уже падаем? Держитесь! Мне надо выйти на одну минуту кой-куда...

Удрать в люк шахты не удалось. Крышка оказалась задраена.

— Какой урод закрыл гальюн?

— Такой, чтобы ты не смылся по тихой воде от нас!

— Без паники! Ща все разом сядем! Где мой штурвал?

— Эко его прёт со старых дрожжей... — не сдержался танкист.

— Мы на земле... — вмешался механик. — Сели...

— Точнее разбились? Я не вижу самолёта! — продолжал кричать всякую хренотень дикарь, представившись пилотом.

Продолжалось это недолго. Варвар снова его схватил, а бродяга сам залил в рот очередную порцию содержимого фляжки через воронку на цепочке. Дикарь тотчас затих, погружаясь в мир сновидений. Резко дёрнулся, вновь открывая глаза.

— Вы кто? И что вам надо от меня?

— Не признал... — усмехнулась девица.

Амазонка не разделяла её мнения — не до шуток. Как впрочем, и остальным спутникам. Следовало скрыть трансформируемую самоходку, пока их самих здесь у стратегического аэродрома подземного типа не застукали арканоиды.

— О, девчонки! — обрадовался им дикарь. У него родился очередной тост. — За баб! То есть я хотел сказать — за милых дам!

— Ща как дам... — замахнулся механик тяжёлым инструментом, который обычно проходил в уголовной статье как тупой предмет, являясь орудием убийства при отягчающих обстоятельствах. — Больно-больно! И так два раза подряд!

— Полундра! Свистать всех наверх! Наших бьют!.. — зашёлся дикарь.

Все думали: шутит, а он на полном серьёзе. Явился его подельник и с оружием в руках.

— Никому не двигаться! Всем оставаться на своих местах!

В руках — по-видимому — медик держал бутылку со спиртным, но вместо пробки там торчала тряпица. Её и подпалил, предположительно собираясь использовать в качестве "коктейля Молотова" времён Второй Мировой войны. Сам вспыхнул.

— Ой, горю-у-у... — свалился он в шахту — ту, из которой появился по соседству с иной, что обнаружили вместе с пилотом беглецы.

— Куда это он? Не рванёт? — забеспокоился бродяга.

— Очень смешно... — зашёлся от смеха дикарь.

— А нам как-то не очень... — возмутилась амазонка, желая добиться от дикаря адекватной реакции на то, что происходит вокруг них. Тряхнула, как следует...

— Держитесь! Мы угодили в болтанку! Это обычное явление — и называется воздушная яма-А-А...

— Ему больше не наливать! — настоял бродяга.

Толку допрашивать того, кто живёт в своём мире, не замечая суровой реальности — а попросту топил все свои страхи в алкоголе.

Проследовав вниз по винтовой лестнице шахты, Волков спустившись на глубину в пятиэтажное здание. И нигде ничего и никого. Выручила амазонка. У неё в отличие от него имелся при себе осветительный прибор, подключённый к атомной батарейке. Во время пути девица покопалась в ней и её энергетически зависимом комбинезоне, окончательно всё восстановила, заблокировав паролем программу самоликвидации. И если что — а гибель неизбежна — амазонка имела шанс прихватить с собой кучу ломья туда, откуда не было пути возврата назад.

На пару они быстро осмотрелись внизу, и вскоре вновь появились наверху.

— Вы где столько времени пропадали, а чем занимались? — сквозила неприкрытая ревность в вопросе девицы.

— Да... — присовокупил танкист, встав на её сторону. — И мне хотелось бы узнать.

Ответ озадачил и в некоторой степени ошарашил.

— Всё по-взрослому, мальчики и девочки... — взял слово бродяга. — Нас здесь явно не ждали, а мы припёрлись...

— За встречу... Ух... — оказался прижат в третий раз по счёту варваром дикарь и подмят под него.

— Почему с "контриками" не упредил? Что здесь засада? — наехал Волков на него.

— Ах, вы про эти "железяки"? Они не наши — мы сами хоронимся с медиком от них! Эти ходячие канистры воруют у нас спирт! Ведь всем известно: что человеку хорошо, то "боту" топливо!

— Хм, это ещё вопрос: кто у кого ворует спирт... — хмыкнул механик. — Вопрос в другом: как вам всё это время удавалось избежать погибели — встречи с ними?

— Как... — не помнил дикарь. У него это всё происходило на "автопилоте" — его действия оточены до механизма самосохранения. Поэтому при случае мог повторить их в совершенстве, но объяснить, тем более такое — проще один раз продемонстрировать, нежели пытаться рассказать, повторившись тысячу раз. — Хотите, покажу?

— А оно того стоит? — заинтересовался танкист, считая: на кой им сдался самолёт, когда под рукой имеется трансформируемая самоходка.

— И ещё как... — отметил к слову бродяга.

В памяти всплыли гигантские очертания самолёта предназначенного для транспортировки чего-то огромного. Вопрос в том: сумеют ли взлететь на нём и не на воздух, а в небо?

— Проще на ракете в космос... — выдал пилот.

— Чё? На какой ещё ракете?

— Стратегической — почти баллистической! А вы чё подумали — тут вам космодром? Хотя чего скрывать: пытались в своё время переоборудовать его! Похоже, вы наткнулись на челнок класса "Буран"! Но как вам удалось его найти — ума не приложу!

— Стало быть, ты не замечал его в упор?

— А то — аэродром стратегический — почти космический!

— Это ж как надо было пить, чтоб разминуться с ним?

— А что поделаешь, коль ни какой иной воды и еды здесь больше непредусмотрено, кроме авиационного спирта! Кстати, где медик? Что с этой горячей "красоткой" случилось? Надеюсь, обошлось без ожогов?

— Да не нашли мы его...

— Найдём — идём... — не сказать: протрезвел дикарь, но чувствовалось, что ему сейчас хорошо. Спирт подействовал на него отрезвляюще, и как болеутоляющее. Нынче он напоминал вечный двигатель, который как не ломай — не остановить.

— А "боты"?

— Шо?

— Адские механизмы... — пояснили беглецы.

— На них и пустим — сапогами! Не впервой — обуем...

— Все за мной! — скомандовал бродяга.

Они едва поспевали за пилотом. Тот чувствовал себя на базе, как рыба в воде, а точнее крыса или глист в том месте, куда даже не станет заглядывать врач, а медик изначально провалился.

— Куда ж ты запропастился? — всё ещё суетился и больше не по делу пилот.

— А говорили: рождённый ползать — летать не может? — не удержался механик.

— Брехня! Когда и рождённый летать при желании может ползать! Взять, например меня — аса боевого штурмов-Ик-а... перехватч-Ик-а...

— За шо?

— За то, шо при встрече обязательно медика! Одно слово — педик! А горячий парень! И горячее всех красоток мира!

— И как часто он горит... на работе?

— А уж эти "железяки", когда мы даём им прикурить! Кстати, здесь нельзя курить! Я тоже бросил... раз! Как ща помню: а что — и приключилось тогда со мной — не помню! Память нахрен отшибло и то, о чём обычно помалкивают настоящие мужики! Да без баб и не нужны вовсе!

— Ты про...

— Заткнулись! Т-с-с! Тихо, я сказал! Или я тихо сказал?

Дальше проводник пошёл беглецов по вентиляционным трубам воздухозаборной системы. Местами останавливались у решёток и наблюдали сквозь них, что твориться снаружи. Один раз наткнулись на адский механизм. Девица не стала блокировать его или отключать, напротив дистанционно подключилась, загрузив вирус. Теперь "бот" стал их глазами и ушами. Она игралась с ним.

— Нашла игрушку... — пожурил дикарь.

— В этом она вся — чего умеет, того не отнять... — подтвердил бродяга.

— Тогда нахрена я вам — и сдался?

— А мы — тебе?

— Вот и я о том же: нам с медиком приходится с "железяками" воевать за спирт, чтобы ещё конкуренты появились! Проваливайте отсюда нах...

— Сразу, как только заправим "Буран", а зальём его баки под завязку, и... — заявил бродяга. — Пилотом будешь?

— Первым?

— Единственным и неповторимым!

— Убедили, нежели уговорили! Но я без медика отсюда никуда! Так и знайте! Мы с ним столько топлива у "железяк" перевели, а ещё собирались...

— Силы неравны — не рассчитали? Здоровья не хватает?

— Нам? Хоть бы хны! Но всей жизни не хватит, чтобы ополовинить здешние припасы! А эти "железяки" потом истребляют нас! И снова возвращаются на дозаправку!

— Так взорвали бы нах... всё здесь? — вставился танкист.

— Это проще простого! Но тогда теряется всякий смысл жизни!

Вопрос философский, а ещё та неразрешимая дилемма.

— А слабо записаться в герои?

— Не самоубийцы!

— И это говорит мне пилот истребителя, у которого в жилах течёт авиационный спирт вместо крови!

— Так я ж о чём — и речь веду! Где потом его найду — загнусь!

Спорить с дикарём измученным временем и топливом "ботов" — бессмысленно. Но уже хорошо то, что отряд бродяги увеличился на одну не совсем боевую единицу, а мог пополниться и на вторую.

Запахло палёным.

— Мы уже близко... — отметил дикарь.

— Медик где-то здесь?

— И не только он...

Гарь клубами выпускали арканоиды старого образца, вставляя в ёмкости свои шланги, как...

— Мужики... — не выдержала девица.

— Чего ты кричишь! А звала?

— Сюда взгляните... — отказывалась она поверить своим глазам.

Выстроившись вдоль ряда бочек шеренгой, аркада "ботов" запустила в отверстия на них заправочные шланги. Со стороны это выглядело как "уборная" для адских механизмов с вывеской в одну ёмкую букву "М" при входе на двери.

Неожиданно один из "ботов" заискрил. Его шланг воспламенился и... детонировал бак, разнеся его на куски.

— Хи-хи... — посмеялся дикарь. — А вот и медик отыскался...

И нисколько не сомневался.

— Проделки в его духе!

— Хочешь сказать: он в той бочке?

— А где ж ему быть, когда первый её оприходовал! Его так там уже не раз пытались застать врасплох "железяки", заходя к нему с тыла, да... Сами всё видели! К чему тут ненужные слова! Это надо лучше увидеть раз...

И впрямь — надо было видеть.

— Ахуе... ренеть... — согласился механик.

Никто и внимания не обратил на "поломку" в случае с одним из "ботов". Они все давно должны были быть списаны в утиль, да за неимением новых арканоидов продолжали состоять на вооружении у выродков, а чаще ублюдков. К дежурному оператору Сектора-13 и подобрались практически вплотную "повстанцы".

Кругом в ангаре горы ёмкостей с топливом различной величины, начиная от канистры и заканчивая бочками с цистернами. Все и впрямь не ополовинить, а и не перепробовать — не хватит жизни, а тем более здоровья.

Дикарь в очередной раз удивил.

— А мы на что с медиком — за десять лет ещё и не один "резервуар" успели осушить!

— Ну вы, блин, и насосы!

— Так ить... не курим папиросы! Здоровье превыше всего!

— Стало быть, сигаретами всё-таки балуетесь? — приметил струйку дыма механик, исходящую из отверстия в бочке.

— Нет, ну что ты будешь делать с этим горячим финским парнем! Совсем Юкки Пукканнен обнаглел!

— Так он финн?

— На половину — по матери! А по отцу...

— Русский?

— Швед с немцем, но ассимилированные ещё...

— Петром Первым?

— Ага, ща! А Александром Невским при битве на Неве не хошь!

— Но по-русски говорит?

— Как будто не слышали...

— А он точно медик?

— Ну как вам сказать, дабы сразу не расстраивать: одно слово — патологоанатом!

— Правда?

— Нет, вру — хи-хи-хирург! Но сами понимать... вашу... должны: столько лет без практики! Какой из него лекарь — ему бы только трупы препарировать, а к живым и подавно подпускать нельзя! Палач! Тут хоть плачь, хоть рыдай, а ложись и подыхай!

Дождавшись, когда "боты" закончат с заправкой, беглецы подкрались к бочке с медиком и потащили, опасаясь катить. Греметь себе дороже выйдет. Вскрыли.

— Это чё такое?! — опешил на мгновение бродяга.

— Оно самое — спирт, — обрадовался несказанно дикарь, восполняя потери фляжки.

— А где этот засранец, он же Пуки...

— Пуки — это олень у финнов!

— Сдаётся мне, он — Каки... И подложили нам её с ним! — не мог взять в толк Волков, каким образом они могли ошибиться.

— Ну чё ты... в самом деле... — пытался унять его механик. — Это ж спирт! Пригодится... в медицинских целях не меньше медика... Если что...

— Мне с вами всё понятно! Подстава! Подставили!..

— Нет, просто удачное стечение обстоятельств... Счастливый случай...

— Случайностей не бывает — исключительно закономерности!

— Да расслабься!

Раньше бродяги — Пукканен, подорвав очередного "бота". И хоть бы хны. Его останки утилизировали иные явившиеся на заправку.

Больше промашки бродяга не допустил, а то так можно было до бесконечности таскать бочки со спиртом, перетаскивая их с одного места на другое, и ничего бы не изменилось — "ботам" всё равно где заправляться спиртом. На нём они носились так, как наш человек, а главное ничего не соображали и не помнили. Их потери и списывались ублюдками как поломки в виду схода срока годности и исчерпанного ресурса эксплуатации.

— 23 -

"Предлагаю лететь — куда глаза глядят,

и стрелять — куда попало, чтобы хоть куда-то попасть!"

(последствия передозировкой "топлива")

Арканоиды продолжали хозяйничать на стратегической авиабазе скрытой глубоко под землёй. Каким образом они забрались сюда, а обнаружили — беглецы могли лишь строить домыслы с догадками, но вряд ли хотя бы одна из версий совпала с действительностью, поскольку и здесь незримо просматривалась рука свыше принадлежа всё тому же "десятому". Кругом его шпионы, а везде и повсюду. Без них никуда и не избавиться никому. Всё предопределено — итог очевиден — для него, но не тех, кто противостоит ему и сам о том не подозревает. А и вообще не догадываются. Никто. Он единственный в своём роде уникум. Впрочем...

Истинные обитатели стратегического аэродрома под землёй удивляли своей непосредственностью.

— Прям как дети малые... — отметил бродяга.

— А чего такого — и нам бояться? — выдал в ответ пилот. В последнее время он чаще летал во сне, чем наяву. Что уже было отмечать про медика. Тот, мало того, что финн, так вообще отдельная история, а ходячая неприятность. Не особо-то и обрадовался тому, что его вытащили из бочки и...

На его крики возмущения отреагировали адские механизмы. Беглецы попрятались, даже его подельник. Никому сейчас не хотелось — когда казалось: можно разобраться с адскими механизмами на раз — усугублять и без того незавидную ситуацию столкновения с ними здесь.

— Ну Юкки! — не сдержался напарник. — Одно слово — Сука... А не муж-Ик...

Не тут-то было. Пукканен как раз и оказался им, не собираясь удирать от "бота". Один из адских механизмов зафиксировал его издалека, полагаясь на зрение сканера — засёк инородное тело.

Оно выглядело необычно, не подходя под описание заложенных в него параметров — приблизился вплотную.

— Приготовились... — готов был бродяга вступиться за нашего человека, чтобы ему там не говорил иной дикарь, обзывая финном. В случае с Юкки не обошлось без спирта в жилах. И потом медик — какой-никакой — даже если и никакой... всё одно лишним не будет. Каждый человек на счету! Да и свести счёты с "ботом" милое дело — при наличии под рукой амазонки и её бесшумной винтовки с бронебойными патронами. Это всё равно, что стрелять по консерве — жесть. Без этого никуда. А притащилась иная партия ломья на заправку, следуя за лидером звена.

Юкки оказался в окружении адских механизмов, продолжал держаться на ногах, пусть и пошатывался из стороны в сторону, из-за чего плохо фиксировался в поле зрения "ботов".

Они не переставали фокусироваться на нём, ведя общение меж собой посредством внешней связи. Девица, как профессиональная шпионка мгновенно выловила сигналы, исходящие от адских механизмов — дешифрировала. Её удивлению не было предела. "Боты" поразили её воображение до глубины души. Такого она не ожидала от них.

— Погодите! Не торопитесь раскрываться... — заявила она, едва совладав с эмоциями, чуть было не рассмеявшись громогласно.

Улыбка не сходила сейчас с её лица.

— Те плохо, что ли? Совсем того? — не выдержал механик.

— Да это не я, а...

— Кто? Юкки? — забеспокоился его напарник.

— "Боты"... — молвила девица. — Они не признали в нём человека, зафиксировав в организме переизбыток авиационного спирта. Классифицировали как топливо, коим сами заправляются.

— И что это всё означает? — не поверил бродяга в бред девицы.

— Сами не определили, как его классифицировать, поскольку он не подходит ни под одну категорию существ животного и механического происхождения, как мы с вами или сами. Стоит подождать!

— Чего? Когда они покончат с ним? — держал варвар наготове топор. Он давно уже не орудовал с ним, желая непременно размяться. "Боты" для него — самое оно. Лишняя бы зарядка... энергии и бодрости в рукопашном бою... не помешала бы. Варвар опасался потерять твёрдость руки, в то время как ему требовалось постоянно совершенствовать приобретённый за последнее десятилетие смертельно-опасные навыки. Иначе это всегда чревато одним и тем же — в самый неподходящий момент расслабиться, и даст сбой...

Пока что он произошёл с адскими механизмами. К ним на выручку явился "летун". И ничего не изменилось за исключением того, что финна проверили "паразитом".

Даже мина-ловушка редко когда ошибающаяся на счёт определения цели, также не собиралась нападать на Пукканена.

— Это моя бочка спирта! Здесь я хозяин! И никому не позволю отнимать у меня источник влаги! Ик-и...

Он исторг пары перегара, которые также зафиксировали все без исключения адские механизмы, приняв за выхлопные газы, отступили. Больше он не интересовал их. Они приняли его за испорченный механизм — атавизм...

— Кажется, обошлось... — выдохнула облегчённо полушёпотом девица.

— Когда кажется — крестись! — заворчал пилот. И довольно громко. Зря. И ему пришлось пройти суровое испытание адскими механизмами.

И снова та же история, как и в случае с медиком.

— Ху на вас... — дыхнул дикарь на "летуна". И даже плюнул. В слюне было больше спирта, нежели какой иной жидкости.

Он так же, как и медик прошёл проверку на прочность.

— И какого мы всё это время прятались от них? — обернулся он к беглецам.

Те в отличие от двух дикарей своевременно скрылись от адских механизмов. С ними было не всё так ясно и очевидно — кто они и к кому принадлежат — "контрикам" или всё-таки те, кем кажутся на самом деле. А первое впечатление и впрямь оказалось обманчиво. Оно же всё и заманчиво.

— Съели... — еле-еле ворочал языком Юкка.

— Ну ты, сука...нен...

— Я — Пук...канен...

— Не один ли хрен! А редьки не слаще! И ваще... Мы здесь не одни!

— Видел... этих... как их...

— "Ботов"?

— А это кто?

— Железяки!

— Я ща не про них, а...

— Т-ш-ш... — зашипел на него напарник. — Ни слова о том им!

— Им — это кому?

— Ботам железным!

— А почему? Они ж нас не тронули!

— Это потому что мы пока их не зацепили!

— Говори за себя! Я уже двоих положил!

— А они на тя свои шланги! Хи-хи...

— А в глаз?

— Ща сам схлопочешь у меня в иллюминатор! Сука...нен!

— Я Пук...канен!

— Финн — ты!

— Русский я!

— Мне можешь не гнать, а и заливать! Лучше наливай, пока не поругались...

Благо ещё не дрались, а то, что разборки не минули — для беглецов очевидно.

— А может — ну их? — не сдержался механик. — Намучаемся мы с ними больше, чем добьёмся толку!

— Погоди ты... разбрасываться людьми! Нам это не с руки... — отметил в свою очередь бродяга. — Им-то это сходит...

Спутникам Волкова стало очевидно: он что-то затеял — и у него имелся какой-то умысел на счёт обоих дикарей.

Встретились они с ними там, куда стремились изначально, изменив немного маршрут прежнего следования. Но вместо обычного самолёта оказались в космолёте. Никто из беглецов не верил: эта махина взлетит в воздух, скорее на воздух. Слишком много топлива требовалось залить в баки и без девицы тут не обойтись.

Бродяга намекнул ей, что если им воспользоваться атомной батареей...

Ни одной такой у здешних адских механизмов она не засекла. Они все без исключения являлись устаревшими образцами модельного ряда "бот". И коптили выхлопами при отработанных газах. Даже летающие жестянки. Ни одной мало-мальски значимой батареи. Не самоходку же им лишать её — одной из двух. Тогда толку будет от "красотки" танкиста. А не факт, что удастся поднять с подземного аэродрома "Буран". Даже если и взлетят, как должно — в воздух, а не на воздух — не факт, что приземлятся сами. Небо контролировалось исключительно "контриками" за счёт таких летающих механизмов — как "аспид", "стервятник" или "мираж". Без орудий никуда. А тут самоходка — стоит установить в грузовом отсеке по выбросу тормозного парашюта и... всё какой-то вид оружия в воздухе на тот случай если придётся устроить воздушный бой. А при желании можно было раздобыть иное из "ботов". И установить снаружи за счёт пилота и механика. Должны же разбираться в этом — оба военные.

Слишком много хотел бродяга и всего сразу. А следы не замести так просто — "гончие" уже пущены, и неровен час — пожалуют на "космодром". Больше не аэродром. Беглецам с подачи пары местных дикарей предстояло произвести запуск космического челнока.

— За работу!

Первым делом предстояло наполнить горючим топливные баки "Бурана". Их объём впечатлял — для них одна бочка спирта — капля в море. Поэтому здесь такие огромные запасы. И даже "ботам" за десять лет не удалось их ополовинить.

— А как ты себе представляешь: мы будем таскать их? — изумился механик. — Эти два проспиртованных гаврика — понятное дело! Но мы — не они! Или ты предлагаешь нам стать такими как они?

Сухой закон пришлось на время отменить, но исключительно для некоторых представителей диверсионного отряда. Сам бродяга предпочитал оставаться трезвым как стёклышко, а вот иным своим подельникам предложил на выбор. И пал на механика с варваром. Танкист также был не прочь принять участие, но в случае чего — непредвиденного обстоятельства — будет некому управлять его "красавицей". Хотя он и так постоянно был под "парами", пусть и не в такой мере, которой местные дикари — а не знали её. Ведь спирт — это всё для них — смысл жизни. Иначе — в виду отсутствия иных съестных припасов — не выжить. Даже из ума не получиться, а напиться до белой горячки и чёртиков.

— Они случаем не мучают вас? Не достают?

— Ни разу, а вот мухи... — принялся отмахиваться неизвестно от чего пилот. — Так и норовят достать! И жужжат — твари! И нудят! А гудят!

— Это "боты"!

— И эти железяки достали! Ненавижу их!

— Ага, иди и скажи им об этом!

Каково было удивление механика, когда пилот без тени сомнения подался на разборки с адскими механизмами — завалил один такой, орудуя разводным ключом. Ему хоть бы хны. Обошлось. "Боты" по-видимому решили: он производит их осмотр на предмет наличия поломок — выявил неисправность у одного из них, заставляя заискрить и рухнуть, превращая в груду ломья, проследовавшего далее на утилизацию.

— Вот это да! Я понимаю... — больше не сомневался механик: самое время выпить и закусить одновременно авиационным спиртом. — Ну, шоб...

— Поехали... — варвар опередил его, крякнув. Не сказать: спирт пошёл хорошо, да куда ему деваться — и всем беглецам. Двое из них уже занялись работой, а те, кто был придан дикарям в качестве помощников изрядно "накидались" и теперь не соображали, где находились и вообще ли на планете Земля, когда им казалось: в чистилище, предназначенном для адских механизмов.

Иным их подельникам пришлось притаиться, и быть начеку. Амазонка в любом момент готова была выдернуть из ручной гранаты чеку и... устроить катастрофу. Обошлось. Всё-таки наличие спирта в крови оказалось выше допустимой нормы для опознания "летуном" в варваре и механике боевых целей.

— Жужжи отсюда, пакость! — брызнул спиртом из фляжки механик. А варвар стремился достать "око" топором.

"Боту" могло показаться: оружие его протез — продолжение механической конечности. За киборга оба и сошли. Не иначе.

— За дело, бездельники! — объявился бродяга подле них вслед за летающим стражем.

— О, командир! А ты нас уважаешь? — предложил ему в свою очередь механик уважить его вместе с варваром — так сказать распить мировую чашу, а не разбить. Она в их случае оцинкованная фляжка.

— Этим больше не наливать! — попросил он амазонку заодно с девицей приглядеть ещё и за ними помимо иной парочки дикарей. А сам прихватил танкиста. Им предстояло определить, как лучше всего закрепить самоходку в грузовом отсеке космолёта, забитом под завязку тюками, в которых были сложены страховочные парашюты, предназначенные для торможения на случай непредвиденных обстоятельств. — Ты когда-нибудь летал?

— В смысле?

— Десантировался с техникой из грузового самолёта на поле боя при учениях?

— Было дело! Едва не обделался, отделавшись лёгким испугом!

— А в случае чего готов вновь?

— Если придётся... — заявил откровенно танкист. — А так не очень, чтобы, но... если надо — так тому и быть! Вопрос в другом — как загнать мою "красавицу" в это космическое корыто? Оно и без неё весит — хрен знает скока, а станет ещё больше в разы!

— А это уже не твоя забота! Мы сию проблему с пилотом как-нибудь решим!

— Вот этого-то и я опасаюсь...

— Не доверяешь мне или ему?

— Не знаю, но у меня предчувствие — добром не закончится то, во что вляпались, а так: хуже и быть не могло!

— Ну, ты ещё не бывал в таких переделках, как я! Так что это у тя всё впереди!

— Ох ты... — вспомнился танкисту бой в руинах мёртвого города, а затем ядерный взрыв. — Круто!

— А будет ещё круче!

— Блин, комиксы! Но мы же не супер-герои?

— Конечно — не идиоты! Мы — люди! Но ситуация такова: деваться и впрямь некуда! Космолёт — наш единственный шанс на...

— Скорейшее упокоение с миром?

— Врагов...

А те были под носом, и амазонка с девицей косились на них через иллюминаторы. А один раз к ним приблизился "буй", обнаружив движение.

Арканоиды зашевелились — "боты" управляемые со стороны "летуном". Да быстро успокоились — их уняла девица.

— Чтобы я делала без тебя... — поблагодарила амазонка Ирину.

— А ты случаем не моя мать?

— Твою мать...

— Забудь — молчу!

Девица заставила "охотницу" предаться воспоминаниям, которые заглушала в себе, стараясь не думать о том, что стало с ней и её... дочкой. А не только... имелся ещё и муж — тогда, да...

Чего вспоминать — всё равно ничего не изменишь. Только изведёшься лишний раз и...

Амазонка зажмурилась, ухватившись с силой руками за винтовку класса "протон", попутно зажимая коленями ног — сидела, навалившись спиной на переборку внутри отсека космолёта, прежде держа в поле зрения иллюминатор и то, что творилось за ним.

Всё исчезло в тот же миг и перед ней возник "живодёр". И не достать стального монстра — ни сейчас, ни тогда — скрыт панцирем из брони. Она старалась его ударить — отбила кулаки, а и расцарапать лицо не получилось, обломала все ногти о защитное забрало, разодрав пальцы до крови. А он продолжал налегать на неё, ломая кости.

Грудь сдавило. К горлу подступил комок — и тогда кровавый, а нынче...

Он встрепенулась, реагируя на вопль девицы. Оказалась поверх неё, угрожающе приставив к телу ствол "протона".

— Что с тоб-Ой...

— Извини... — едва совладала с эмоциями амазонка. — Если можешь! И простить...

Она всё ещё никак не могла забыть той жуткой встречи. Даже уничтожив урода, который превратил её в уродину. Слишком большой оказалась рана, а утрата семьи. Адские механизмы поблизости и заплатят ей за всё, а также те, кому принадлежат — "контрикам" не миновать расплаты и будет жестокой для них.

С механизмами проще обойтись — достаточно одного выстрела со снайперской точностью и нет проблем, зато они появятся вновь при её встрече с уродами и головорезами, а непременно мечтала добраться до ублюдков с выродками. Эту возможность и стремился бродяга предоставить ей вперёд танкиста, чтобы их общие враги прочувствовали на собственной шкуре то, что они — и терпели последнее десятилетие.

— Ты можешь сделать так, чтобы один адских механизмов превратился в машину смерти?

— А разве они не являются ими?! — изумилась девица.

— Нет, ты не поняла меня! Чтобы он подчинялся нам? — пояснила коротко амазонка.

— Но зачем? Мне проще вывести его из строя?

— Здесь ты не права! Пара ручных "ботов" нам бы не помешала!

— Предлагаешь уподобиться врагам?

— Нет, просто их оружие лишним не будет! И сама видишь: мужики, как ни стараются — не справляются!

— А ведь ты права... — сообразила девица: куда и к чему клонит "охотница". Ей требовалось получить одобрение от бродяги.

— Вы что надумали!.. Ишь чего удумали!.. Забудьте!..

— Сам прикинь, какая в том выгода... — толкнула амазонка ногой в бок механика.

— Если я ща встану — ты у меня ляжешь! — выдал тот на-гора.

— Каков герой, а ещё тот работник!

— Лады — убедили, но только двоих, — согласился бродяга на подмену адскими механизмами механика с варваром. — А ты, — последовало далее обращение к амазонке, — проконтролируешь их! И если что — сама должна понимать... вашу!

На том и сошлись. Бродяга с танкистом подались на поиски схемы подземного космодрома-аэродрома. Где-то же должен находится командный пункт управления. Главное не напороться на мины-ловушки и прочие сюрпризы, кои могли здесь оставить "контрики". Но странное дело — объект большого значения даже для них — толком не охранялся. Неужели они чувствовали себя здесь в безопасности под боком у повстанцев, проявляя не свойственную им халатность. Так почему бы беглецам ни воспользоваться их упущением?

Бродяге оно не казалось таковым — всё слишком просто и доступно. Ему проще было, когда он встречал максимальное сопротивление со стороны адских механизмов, осознавая: находится на верном пути — главное выстоять и не свернуть при достижении к намеченной цели. Шёл напролом — даже сквозь буреломы. И относительно самоходки не заморачивался в виду наличия иного вида транспортного средства способного перемещаться в кратчайшие сроки по воздуху. Отсюда и минимум преград, кои могли возникнуть в небе или при заходе на посадку в виду отсутствия посадочной полосы. А и взлётной не наблюдалось. Вероятно, космолёт имел вертикальный взлёт и посадку, как вертолёт или палубный истребитель с авианосца. Последняя технологическая доработка перед катастрофой. Не нужен и тормозной трос.

На пару с танкистом, бродяга отсек за отсеком изучал пустующие помещения некогда жилого комплекса базы. Ни за одной закрытой дверью — но никак не на замок, а просто приставленной к проёму — не было обнаружено признаков наличия вездесущих "паразитов". Похоже, что адские механизмы и впрямь обосновали здесь заправочную станцию. Не дай Бог, какая-нибудь мина-ловушка рванёт — разом пропадёт столько добра, а и самих "ботов" пострадает немало. Оно им надо? Разве что диверсантам. Лишний повод уменьшить количество адских механизмов. Иное дело — практически списанный в утиль хлам, но ломать "контрикам" их самим было в лом — выручали дикари с варварами, ну и, конечно же, порой повстанцы — самые ярые из них, такие как бродяга и люди при нём.

Добром их встреча здесь не закончиться, а неминуемо столкновением — и уже произошло — сбой пары адских механизмов, коим дал прикурить русский финн.

Юкка остолбенел при виде пары "ботов", гремящих бочками "топливом" по полу в направлении космолёта со стороны грузового шлюза при наличии открытого люка. Готов был завалить обоих на пару с пилотом.

— Нахрена? — изумился тот в свою очередь. — Пускай таскают — нам всё меньше придётся! Всё одно угоним у них спирт вместе с космолётом!

— Вона чё! А я думал: собираемся его взорвать вместе с ними!

— Ну, это проще простого! А вот взлететь — и в воздух, а не на воздух — уж как получиться! А уметь надо!

— Да иди ты!

— Неужто не полетишь со мной?

— Я — и с тобой?

— Ты не один будешь у меня на космолёте пассажир! И эти, как их...

— Бродяги?

— Они тоже с нами полетят...

— Вопрос — куда?

— Будет включать дурака, финн!

— Я — русский!

— Но финн!

— Да и хрен с ним!

— То есть — с тобой?

— Куда полетим — в космос?

— Сначала да, а там видно будет — хотя вряд ли — кроме звёзд во тьме нихрена! Но деваться некуда! До Луны ещё дотянем, а вот до Марса...

— Там есть, где остановиться?!

— А то как же! Али не слышал: уже строили базы!

— Будет заливать...

— Точно — пора... — напомнил пилот: самое время. — Перекур!

— Точнее перерыв?

— Точняк...

От их "надзирателей" ничто не ускользало.

— Ты только посмотри на них... — поморщилась девица, обращаясь к амазонке. — Опять пьют! И пьют! Всё никак не напьются!

— Они её кушают!

— Что? Спирт?

— Аки водку!

— Тьфу...

"Боты" куда быстрее справлялись, нежели местные дикари с аналогичным видом транспортировки горючего в бочках. Баки космолёта стали наполняться много быстрее. И теперь уже пилот мог заняться непосредственно тем, чего именно требовалось беглецам от него — забрался в рубку пилота.

— Ах...уё... — растерялся на мгновение он.

Вторым номером при нём выступил медик. Юкки ещё никогда не видел столько кнопочек и лампочек. А электроники полно — вся панель управления была забита ими и проводами.

— Ничего не лапай, финн!

— Да у меня и в мыслях ничего дурного не было! — поспешно тот сунул руки в карманы, чтобы ничего не стащить ненароком. А уже положил глаз. И опять же: оно ему надо — спирт халявный, а разбирать космолёт на цвет-мед и сдавать за деньги всё одно некуда, чтобы потом было чего на выпивку. Хошь залейся, а и топливные баки "Бурана" наполнялись "ботами" с аналогичной космической скоростью. Дело оставалось за малым — убрать крышу над головой и взлететь в воздух, а не каким иным образом.

За этим дело также не стало. На панели управления космолётом замигала одна из многочисленных лампочек, чуть погодя пилот отважился отреагировать должным образом — надавил трясущимся пальцем.

В рубке раздался голос бродяги.

— Приём! Как слышно? На связи центр управления полётами!

— Во-во-во... дают муж-Ик-и... — еле справился с волнением пилот.

— И не кажи... — согласился русский финн.

Оба старались понять, чего бродяге от них требуется. А он сообщил им, что готов в любой последующий момент снять маскирующую защиту и открыть шахту, являющуюся взлётной посадкой для космолёта. С неё и можно будет стартовать в небеса, оставаясь на орбите в космосе, где выродкам не достать их, а вот они могут смело выводить их технику — спутники, через которые управляют своими адскими механизмами. Да и не только аркады арканоидов, но и базы, снимая защиту периметров секторов, на кои разбиты немногочисленные регионы. Резервации тотчас перестанут существовать и люди смогут перемещаться на огромные расстояния. Чего и добивался Волков. Того же его люди в иных секторах только с замиранием сердец ожидая от него соответствующего сигнала. Одни китайцы чего стоили, а стояли под боком в Юго-Восточном Регионе. Хлынут полчищами и попробуй останови без заградительной полосы, которую обычно контролировали дежурные операторы. И один сбой могли локализовать за счёт скорой починки или запуска вспомогательной системы защиты, но когда это произойдёт автоматически по всей планете — вот будет сюрприз. Для выродков он станет полной неожиданностью.

Об этом сейчас и задумался бродяга: а почему бы и впрямь не воспользоваться удачным стечением обстоятельств — шанс реальный и один из миллиона. Но почему именно выпал ему? Словно кто-то нарочно предлагал воспользоваться им, подкинув сию идею. Всё ещё сомневался — правда, недолго. А иначе и быть не могло. Всё уже было решено — за него и до него.

Налёт на базу ублюдка отпадал сам собой — что он один и она в сравнении с тем, чего могут осуществить нынче. Резервации останутся лишь на картах выродков. А и самим придёт черёд исчезнуть с лица Земли. Хватит — сколько можно — пожили своё. Пора и меру знать, а наказания никому ещё не удавалось избежать — ни одному диктатору во все временные эпохи планеты. И если не сами расплачивались за свои грехи, то их потомки не в одном поколении. Такой род обычно безжалостно истреблялся людьми — теми, кто прозябал в нищете, голоде и холоде. Привычный круговорот вещей в природе. Аксиома — правило, нежели исключение. А чему быть — того не миновать. Вот и бродяга ухватился за уникальную возможность.

Сюрприз и впрямь оказался приятным. Грех не воспользоваться. Шанс невелик и казался мизерным, но если не попытаться, потом будет корить себя весь остаток жизни.

— А слабо вывеси челнок на орбиту? — заинтересовал он своим очередным заявлением пилота.

— Предлагаешь мне побиться сквозь земное притяжение? Проще через тернии к звёздам на нём, чем то, что изначально предложил? А такое... Стоит рискнуть!

— Спирта хватит?

— Нам с финном или в баках космолёта?

— Всем разом?

— Но только не "ботам" — обойдутся! А мы с ними — и таким образом: мало не покажется этому ломью! Укажем им на их место! Ух...

Пилот уже предвкушал то, на что подписался негласно, и пусть голословно, а нравилось — даже больше спирта.

— В последний раз... — поднял он фляжку, говоря тост.

— Не приведи Господь... — подхватил финн.

Оба осушили свои ёмкости до последней капли спирта — не чокаясь. А оно и незачем им, поскольку давно и сразу.

Меж тем бродяга в срочном порядке решал вопрос с танкистом насчёт того, как им быть в отношении его "красавицы" — самоходку требовалось погрузить и довольно быстро, пока "боты" не опомнятся, что к чему, и происходит у них под носом. Не следовало забывать, а тем более сбрасывать со счетов и возможных преследователей — тех, кого выслал ублюдок или какой иной выродок на поиски беглецов свою аркаду.

Бой — в случае всех непредвиденных обстоятельств — предстоял нешуточный. А слишком легко всё получалось навскидку, а так никогда ещё не было — всё как раз наоборот и обычно шло шиворот-навыворот.

— Положись на меня и мою "красаву" — не подведём! Дай только завести и... всех, кто окажется рядом ждёт сюрприз! А то у меня уже пушки чешутся! И это притом при всём, что я не ощущаю их — в руках рычаги управления! А заодно и не отказался бы залить полный бак... с друзьями, как это делают местные дикари! Погнали...

Торопиться диверсанты не стали — во-первых, смысл, а во-вторых, некуда пока что особенно. "Буран" следовало подготовить к полёту и не тому, какой планировался изначально. Вылет должно произвести надлежащим образом. Главное чтобы ничего не пришлось чинить на ходу или придумывать, как обойти ту или иную возникшую проблему, а непременно возникнут — без трудностей никуда. Нашему человеку и подавно будет непривычно. Всё гладко не бывает и обычно гадко. Аксиома — если вчера было хорошо, то сегодня обязательно плохо... очень плохо. Отсюда и мысли: уж лучше бы я вчера сдох, чем сегодня так мучался. А соответственно и иная предательская мыслишка: люди, кто-нибудь, добейте меня-а-а...

Чем-то таким нынче и руководствовались беглецы. Удача улыбнулась им, значит, впоследствии обязательно обернётся неудачей. За светлой полосой обычно наступает чёрная — и наоборот.

Долго подготавливаться не пришлось — всё оказалось исправно и также функционировало. Никаких видимых сбоев, даже когда пришлось проверить наличие функциональных возможностей космолёта и центра управления его полётами не без участия девицы с её прибором.

Пилот подтвердил: параметры соответствуют принятым стандартам в воздушном флоте, но к космическому он не имел прежде никакого отношения. Но когда-то же надо начинать, а и учиться не поздно — лучше позже, чем никогда.

— От винта! Просьба весь балласт рассредоточиться равномерно по всему отсеку сброса!

— Чё? Кто балласт?

— Шутка юмора, финн! А ты купился!

— Я — русский!

— Пристегнуть ремни!

— А, по-твоему, на чём у меня держатся штаны? Не в комбинезоне, как ты!

— Заткнись, Каки!

— Я Пуки...нен!

— Вот и не возбухай, олень! Ещё чего не хватало! Там, куда собрались каждый глоток воздуха на вес золота! Вопрос жизни и смерти!

Волкову предстояло открыть раздвижную крышу космодрома и одновременно на выдвижной платформе доставить космолёт на поверхность, а ещё и самому в это же время присоединиться к экипажу, следуя вверх по винтовой лестнице аварийной шахты. И как ни крути, а одному не справиться. Остро нуждался в прикрытии.

— Я с тобой! — не желала оставлять его одного девица, а и расставаться с ним.

Его выбор был сделан в пользу амазонки.

— А почему не меня? — возмутился механик. — Если чё сломается...

— Не сломается — без тебя! А с тобой...

— Не доверяешь мне?

— Не тот случай!

— Мне не гони, я те не она... — кивнул механик на девицу. — И понял тя: если шо — баба никуда не денется от тя, аки мужика...

Ирина обиделась. Надула губы и щёки.

— Ну вот ещё! Я и не собирался вас бросать одних! Куда вы без меня, а сам без вас! Мы — одна команда! Но если вдруг и впрямь что... пилот с танкистом остаются за главных! Они знают, что и как необходимо осуществить — уже в курсе... оба!

— А мы? Почему мы не в курсе... — возмутилась Ирина.

— Всему своё время — потом сюрприз будет... — улыбнулся озорно бродяга. — И надеюсь приятным, даже если окажется последним в жизни...

— Нифига се... А заявочки!..

— Ещё встретимся, Забияка...

— Я — Лиса! Так и называй меня!

— Тогда я — Волк...

— А я... Медвед... Превед... — бросил механик при расставании бродяге. — Авось, небось, кались, и свидимся...

Амазонка скрылась вперёд бродяги за защитой невидимки. И по прошествии небольшого отрезка времени пилот получил зелёный свет на взлёт. Над космолётом с характерным шипением и скрежетом возникла гигантская прореха, продолжая увеличиваться в размерах, одновременно с этим стала приближаться к ним — точнее они на подъёмной платформе вверх, следуя на поверхность.

"Боты", оказавшиеся на ней вместе с ними посыпались вниз с приличной высоты, стремясь прежним маршрутом. Иные засуетились, пытаясь вырулить. Удалось это им уже на поверхности, но далеко не ушли, из засады появилась самоходка танкиста, а вслед за ним и бродяга под прикрытием призрака-фантома. И нигде никаких иных адских механизмов поблизости.

Беглецы раздавили их на пути в раскрытый люк грузового отсека.

— Все на месте? — раздался голос в динамиках по всему космолету, принадлежа пилоту.

— Поехали... — уподобился бродяга первому космонавту.

— Не поехали, а понеслись! — поправил русский финн.

— Полетели-и-и... — потянул на себя штурвал пилот и...

Что-то не то, а сделал не так. Мгновенно исправился.

— Контакт! Есть контакт! Кажется, оторвались...

— От жизни?

— Земли, Каки... Сядь и не маячь перед глазами! Отвлекаешь!

— Воздух... — последовало предупреждение об опасности столкновения с авиацией "контриков".

К ним развёрнутым боевым звеном неслись "аспиды" со "стервятниками" в сопровождении "миража".

— Засада! — осознал бродяга. — Началось!

— А и не заканчивалось... — обрадовался танкист, заставляя пилота открыть люк грузового отсека, иначе ему не вступить в воздушный бой с ними.

— Тросы... — напомнил бродяга: они не закрепили его технику ими. Чем и занялся на пару с механиком и варваром. Завозились.

— Предлагаю лететь ­— куда глаза глядят, и стрелять во все стороны-ы-ы... — выпалил на словах пилот.

— Ах...уё... ренеть... — осознал танкист. — В небе воронку не сделать! Прямо как тогда, когда нас прессовали со всех сторон, а я навесил с центра поля и... Ё-маё...

Его выстрел не тянул и на два очка. Даже на один штрафным — проштрафился. В небе вести бой — не на земле. Тут бой происходит в трёхмерном измерении, а не на плоскости. Принцип триангуляции не подходит — видишь цель — бей иначе тебя вперёд самого зацепят.

— Без паники... — заявил пилот при получении удара в левый борт. Космолёт сотрясло. — Ничего страшного! Обычная яма...

— В небе?! — не согласилась девица.

— Воздушная...

— Ни хая се, а заявочки!

Она за счёт прибора стремилась сбить настройку на цель летающих механизмов "контры". Но что и раньше — космолёт. Он неожиданно вышел из строя — штурвал на панели управления в руках пилота.

— Видимость — ноль! Иду по приборам!

— Почему мы падаем вниз? — зашёлся финн.

— Мы не падаем, а пикируем!

— Почему?

— Потому что так надо!

— Кому?

— Не знаю!

— А что?

— То, что мне надо выйти кой-куда на минуту — я быстро — только до ветра и обратно!

— Выпрыгнуть собрался? Один — и без меня?

— Если бы, да где парашют взять?

— А что у тя за спиной в рюкзаке?

— Надо...

— Только не ври, будто спирт! Не поверю — ни единому слову!

— Вот так всегда! Захочешь затихарить канистру — ты тут как тут! Каки...

— Я — Пуки...

— Олень ты — финский!

— Русский!

— Это я — Лосев!.. Весь балласт за борт! — повторил он призыв. — Иначе нам не набрать необходимой высоты полёта!

— А как же без него — самоходки?! — изумился механик.

— Вы чё прицепили? — взъелся бродяга на них.

— А сам с нами? — вставился варвар.

Тросы оказались от тюка с парашютом, предназначенным для торможения при заходе на посадку космолёта. В голове помощников сразу возникла одна идея — сбросить его с танкистом и...

— А потом как выводить из строя спутники на орбите? — озадачил Волков.

— Ну, это проще простого, — заверил механик. — Положись на меня! И не как мужик на бабу, а друга! Ломать — не строить! Есть у меня одно решение твоей насущной проблемы! Всем спутникам на орбите будет звиздец, стоит только выбросить в космос весь хлам, какой имеется у нас на борту...

— Не понял шутки юмора?!

— А чё тут понимать... твою! Когда всё очевидно! Думаешь из-за чего "америкосы" свернули "ПРО"?

— Чё-то слышал краем уха, но не понял нихрена!

— Объясняю! Наши учёные пригрозили им в том случае запустить в космос ракету, начинённую бочкой с гвоздями...

— И...

— Трындец всем спутникам Земли! Это же мини-метеориты! Круче чем осколки от взрыва самоходки танкиста при стрельбе прямой наводкой по "ботам". Порвёт на клочки-ошмёточки, а куски-осколочки! Хи-хи...

Космолёт в очередной раз попали, и... пилот по собственной инициативе избавился от танкиста вместе с самоходкой.

— Убью! — явилась для разборок к нему в кабину амазонка с оружием в руках наизготовку.

— Всех нас — готова?

Поворот и событий, а тот ещё.

— Жертвы неизбежны в любом случае и при любом раскладе! — заявила она в продолжение.

— Ты лучше туда взгляни, чем на меня — и всё поймёшь сама... — кивнул пилот на боковой иллюминатор подле себя.

Амазонка отвлеклась, но никто не стал лишать её оружия, а себя жизни. На то у Лосева и числился вторым пилотом русский, но всё же финн — промедлил. Всё одно обошлось.

Над самоходкой раскрылся купол гигантского парашюта.

— Если хошь — можешь прикрыть... — уступил ей свой заплечный рюкзак пилот.

— Я так и знал, что у тебя там припасён парашют! — выдал финн. — Ты даже на земле не расставался с ним!..

— А куда это она-а-а... — запричитала девица.

Команда распадалась прямо на глазах.

— Как куд-куда... — закудахтал механик, едва справляясь с волнением. — Туда прогулять...ся...

— Только не говори мне: свежим воздухом подышать...

— Да чё тут — и объяснять! Любовь... до гроба... — вставился бродяга.

Ему также было жаль терять обоих спутников, иных таких попробуй найти — танкиста с амазонкой — а и во всей тайге не получится.

— Держитесь... — раздался голос пилота.

Космолёт снова начал набирать высоту, и экипажу в грузовом отсеке пришлось хвататься за выступы рифлёного пола, во избежание преждевременного вылета вслед за танкистом с амазонкой в открытый люк.

С небольшим опозданием пилот задраил его — второй, заинтересовавшись симпатичной кнопочкой. И это было только начало. Люди вырвались на оперативный простор. Перед командой космолёта простирался бескрайний космос, продолжая манить тех, кто вознамерился покорить доселе недоступные вершины.

— 24-

"Он сказал: Поехали! И...

Эфир был прерван сигналами — пи..."

(анекдот на тему космоса)

Воображение девицы рисовало фантастическую картину, которая запомнилась ей с детства по разным фильмам про космос, где наши люди или иные гуманоидные расы поднимались на орбиту той или иной планеты и... оттуда, поставив ультиматум, грозились разнести "шарик" на астероиды с метеоритами.

Какое там — им продолжали мешать "контрики". Аспиды при наборе космолётом высоты быстро отвалились — их цель выбросить контейнеры с кассетными бомбами, которые разрывались вместо осколков на "паразитов" и "москитов". Вроде бы тучи этих мини-ловушек остались позади. А если и нет, то девица...

От фантастической эйфории будущего, её отвлекла чудовищное настоящее — прибор давно фонил, привлекая внимание, но она не замечала всего этого, как и того, что нынче происходило кругом, а такое...

По одному из бортов космолёта прокатилась целая волна небольших взрывов, пробивая обшивку.

— Какого... а творится-а-а... — заорал вне себя бродяга.

Перед ним мелькнули языки пламени.

— Етить... — проорал механик. — Пробоина-А-А...

Про вылет на орбиту планеты в открытый космос можно было забыть. Назад вряд ли вернуться — воздух закончится раньше, хотя пробоина и небольшая, однако вытянет всё, что находится внутри космолёта — экипаж не исключение — в том случае возникнет эффект чёрной дыры, а это больше, чем миллиард пылесосов для любого живого организма. Мгновенно разорвёт...

— В клочки-ошмёточки, — вспомнилось им одно из любимых изречений танкиста.

Как он там и амазонка — пришлось забыть, не думать — у экипажа на космолёте сейчас не меньше проблем, чем там у них. Отбиваться от нападок воздушных механизмов "контриков" практически нечем. С ручным оружием против летательных аппаратов не попрёшь — всё-таки наличие брони очевидно, пусть и беспилотники все как один, а маневренные. Тут и с пулемёта не сразу угодишь по ним.

Сверху по корпусу "Бурана" ударила новая волна зенитной дроби. Калибр оказался не столь уж значительным, чтобы наделать огромное количество дыр — отчасти повредил обшивку с внешней стороны. В космосе будет достаточно и этой поломки для катастрофы. И парашютов не предусмотрели, а речь о спасательной капсуле никто не заводил. Пилот об этом не беспокоился, рубка и представляла её собой. Если кто и выживет — он со своим вторым номером. Так что Юкки в некотором роде повезло. А вот иным членам экипажа — несказанно.

— Твою мечту... — накинулся бродяга на девицу, встряхнув. — Сделай же что-нибудь!

Нашёл с кого требовать.

— Кто из нас двоих мужик? — адекватно отреагировала она.

— Нынче не тот случай! Выруч-Ай...

Космолёт продолжало сотрясать раз за разом — следовало одно попадание по корпусу за другим. И ладно бы от автоматического оружия беспилотников, так ещё и "москиты" донимали, а "паразиты" сразу детонировали.

Не все мины-ловушки нагнали беглецов, продолжая преследование.

— Это что за туча подобная на рой... — прокричал варвар.

Он себе представить не мог, как и его спутники, что за грозовое облако несётся за ними.

— Паразиты-ы-ы... — не сдержался механик.

— Хуже — москиты... — уверил бродяга.

Без девицы и впрямь не обойтись им — её прибора.

— Приготовиться... — озвучил бродяга в продолжение, подавая команду.

— К чему?! — проступили нотки паники в голосе экипажа.

— К самому худшему, что может случиться в этой жизни!

Не дожидаясь, пока рой "москитов" приблизится, бродяга выстрелил из обреза.

— Не достать...

— А так... — переменился варвар в лице, сменив топор на реактивный огнемёт — также выстрелил.

— Ха, давно бы... — порадовался механик.

Слишком рано. Рой летающих мин-ловушек если и уменьшился, то настолько, что это не было даже заметно по его очертаниям, продолжая следовать аналогичным курсом на сближение с космолётом.

— Всё ломьё за борт! — настоял бродяга.

— А как же спутники противника!? — напомнил механик: им в том случае будет нечем выводить их из строя.

— Туда ещё следует добраться — до орбиты-ы-ы...

— Не ори! Я не глух-Ой...

Рядом рвануло. Не мина. Космолёт получил очередную пробоину от "стервятника".

— Варвар... — привлёк его внимание к себе бродяга. — Разберись с беспилотниками! Не трать попусту ракеты на мины!

И снова переключился на механика:

— Чё встал? Я не понял! Ноги в руки и айда...

— Самое время за борт, волчара...

— Там ты окажешься, только когда я собственноручно столкну тебя! Шевелись!..

Досталось и девице:

— Ну чё ты хлопаешь на меня закрылками своих ресниц? Прикрой нас! Организуй защиту — поле там какое энергетическое или ещё что! Ты ж умная! Придумай что-нибудь! Не стой — работай... головой...

Бродяга вновь прильнул к пробоине по борту, его взору предстали приближающиеся стремительно роем "москиты". Они уже отчётливо просматривались — ближние мины-ловушки уже находились на взводе — и стоит их зацепить, неминуемо последует детонация.

Обрез в очередной раз исторг заряд крупного калибра и...

В дело вступил механик. Где он нашёл столько лома, а уметь надо — но на то и он — не подвёл. Подле борта космолёта мелькнул ряд ярчайших вспышек — мины-ловушки рвались, не достигая цели — беглецы сбивали их — и сами подрывали иные в туче.

— Получите до кучи... — не пожалел механик свой излюбленный ударный инструмент.

Как выяснилось: проблема с "москитами" в действительности решалась на раз — тут как в случае с газовым облаком — достаточно одной искры и процесс детонации необратим.

Подрыв "москитов" в небе при взгляде с земли напоминал грандиозный салют, на который заворожёно поглядывали из своих берлог, логов, и прочих укрытий обитатели Сектора-13, а и сопредельные с ними по соседству в Регионе-3 также следили за невероятным небесным явлением подобно на необычное природное явление, выглядевшее точно дождь мелких метеоритов, сгоравших в верхних слоях Земли при трении, так и не достигая поверхности планеты. Иначе бы все увидели, что за обломки летят им на головы. А пока...

Пока что ни один беспилотник не пострадал. Стервятники продолжали гоняться за космолётом.

— Сделайте же что-нибудь... — кричал пилот, обращаясь к экипажу. — Мне не оторваться в одиночку от них!

— Мы же в ракете? — озадачил финн.

— Почти — и не считается! У нас космический челнок! — напомнил Лосев.

Пукканен был неумолим.

— Самое время избавиться от первой ступени...

— Какие нах... ступени? Когда на космолёте не предусмотрены лестницы!

— Ну ты олень!

— Сам ты он — северный!

— А ты... таёжный! Ступень — это часть отработанной ракеты — топливный бак и прочее ломьё.

— Ну ты, блин, медик и даёшь!

— Я — когда сам!..

Едва не переругались, а и не передрались. Осуществить это им не помешали беспилотники. Стервятники очередной раз произвели налёт звеном в боевом порядке, и... варвар выстрелил по ним из ПЗРК. Цель была поражена обеими противоборствующими сторонами. Космолёт качнуло на один борт, и он стал заваливаться в сторону.

— Это чё такое? А было? — пытался уяснить бродяга, отнимая голову от пола. Затылок ныл. Ощупав рукой рану, он пришёл к выводу: липкая консистенция на пальцах ничто иное, как кровь. — Хреново...сть...

Он не увидел кое-чего, что мешало ему вести нормально обстрел беспилотников проносящихся в непосредственной близко от борта космолёта. Что-то явно отсутствовало, но что — не сразу уяснил, располагаясь в хвостовой части.

А тут ещё голос пилота и серьёзно озадачил экипаж пока ещё не состоявшихся космонавтов. До открытого космоса могли и не дотянуть. Их подбили в очередной раз... "контрики", и за благо: пока не сбили. Но их беспилотники продолжали наседать, заходя стремительно на цель.

— Без паники! — заявил пилот. — Всё идёт по плану! Отстыковалась первая ступень!

— Какая нах... ступень, олень!? — раздался голос медика. — У нас отвалилось крыло в хвостовой части...

— Точно... — дошло до бродяги. Для равновесия следовало избавиться от иного — уцелевшего с иной стороны. Он поспешил на иной край борта с аналогичным намерением, что и беспилотники — стервятники опередили.

— Есть! — выровнял космолёт в воздушном пространстве пилот. — Поздравляю! Вторая ступень успешно отсоединена!

На её обломки и напоролся штурмовик-перехватчик класса "стервятник". Звено распалось — ведомые потеряли направляющего и теперь уже варвар вплотную занялся ими.

И ещё одним "стервятником" стало меньше. За космолётом лишь продолжал следовать неотступно "мираж". Да и то видела его исключительно девица. За счёт него "контрики" стремились вывести из строя электронику космолёта.

Пилот понимал: если это произойдёт — катастрофа неизбежна. Не он один — девица давно бы избавилась от адских машин "Контры", если бы не призрачный фантом в небе, который мешал ей разобраться с "аспидами" и мини-ловушками, а затем и "стервятниками".

Меж ним завязалась незримая дуэль. И пока что перевес был всецело на стороне "контриков". "Мираж" представлял собой новую модель того же типа "фантома", что и прежде, но вот его возможности многократно увеличились при использовании атомной батареи в качестве безграничного и самого доступного источника топлива. И так просто не вывести из строя. Зато прибор девицы заискрил прямо у неё в руках на глазах иных представителей экипажа. Она выронила его. По космолёту пронёсся девичий крик — не вопль, но близкий к нему выкрик по своему диапазону звучания.

— Не-а-ат...

Девица готова была рвать волосы на голове... механика, но у него под колпаком не оказалось их. Расцарапала кожу.

— Да она извращенка, волчара!

"Мираж" продолжал приближаться, заходя неспешно на цель. Космолёт трясло всё сильнее без видимых причин — нападок со стороны "стервятников". Беспилотники боевого образца с торчащими наружу стволами орудий отстали. Лишь один продолжал неустанно двигаться за ними. Но теперь и девица не улавливала его. Её прибор вышел из строя.

— Что происходит? Кто-нибудь мне может это объяснить? Нас подбили? Почему мы снижаемся?

Он не стал говорить — падаем. Представителями экипажа невдомёк — они пока что не ощущали этого. И видеть не могли, за исключением второго пилота. Но медик зажмурился.

— Катапультируемся...

— От ты Пуки...

— Сам — и Каки-и-и...

Взгляд мужчин устремился на одну-единственную девицу при них.

— Говори — не молчи! Всю правду, какая есть! — настоял бродяга. — Это конец?

— У вас, но не у меня! — не была согласна она на него.

Теперь сама принялась раздавать команды. Никто не ослушался, подчинились все, и бродяга в том числе.

За пределы проследовали бочки со спиртом.

— Балласт за бортом... — выдал пилот.

— Какой балласт — это ж топливо-о-о... — взвыл медик. — Чем мы теперь будем догоняться! Ой, я хотел сказать — заправляться-а-а?..

Он настолько расстроился, что предложил пилоту избавиться от всего иного балласта в лице экипажа — самим катапультироваться в спасательной капсуле.

— Не бзди, Пуки... — хитро подмигнул пилот, догадавшись, что последует далее в исполнении тех, на кого катил "бочки" Юкки, а те в свою очередь на "невидимку". Подорвали — варвар из реактивного огнемёта.

В небе высоко над землёй взорвалась огненная вспышка. С земли могло показаться: взорвался огромный метеорит, а это вспыхнул "Мираж" и детонировала атомная батарея.

Теперь уже ничто не мешало беглецам выйти в открытый космос на орбиту планеты. Их туда вытолкнуло ударной волной от ядерного взрыва. Цвет неба изменился. За бортом стало темно как ночью, но это было ещё не всё...

— Ой, звёздочки... — показалось спутникам девицы: та звезданулась — и окончательно. Впрочем, и сами, поскольку поплыли по воздуху в пределах космолёта.

— Поздравляю нас, мы в открытом космосе... — выдал пилот.

— А тогда почему я по-прежнему сижу, и не парю?! — удивился медик.

— Отстегнуть ремни...

— Ай... — исполнил в точности Пукканен команду Лосева. — Я парю!

— Ты — не смеши! Висишь как кое-что непотребное над головой... — не прочь был к нему присоединиться наш человек. Всё-таки напарник у него финн, пусть и обрусевший. А пил за троих.

На что и намекнул: не мешало бы отметить. Имелся тост, да не имелось "топлива". Все запасы "горючего" оказались за бортом.

— Вот так всегда! Когда чего-то хочется — недоступно!

— Ты прям как женщина...

— Сам — она!

Их переговоры отчётливо слышали иные представители космического экипажа, ощущая себя космонавтами. Вот только никто это не оценит на Земле и не встретит их подобающим образом.

Воздух продолжал уходить через пробоины. Первый опомнился механик: им необходимо забраться в скафандры. И почему сразу не предусмотрели такую возможность? В невесомости ещё попробуй одеться. Никакой координации привычного движения — требовалось отталкиваться от противного.

От него и оттолкнулся пилот, отправив медика в свободный полёт. Так появилась новая мёртвая петля космического происхождения от Юкки Пукканена. Медик проследовал от одного борта до другого несколько раз, при этом попутно обстучав телом ещё и потолок с полом. Раз взглянул в иллюминатор мимоходом, успев поразиться красоте открывшегося ему зрелища.

— Земля-А-А...

Больше он не ощущал себя землянином, скорее инопланетянином. А тут и Луна скрывшаяся за иным иллюминатором...

Чуть ранее вместо спутника Земли он столкнулся с иным представителем экипажа. От финна досталось механику. Он зашёл к нему с тыла, помогая забраться в скафандр на пару с ним.

— Отвали-и-и...

Последовало новое хаотичное броуновское движение, заставившее Пукканена по той же замысловатой траектории вернуться в кресло второго пилота.

— Ну как те ощущения от свободного полёта? — поинтересовался между делом Лосев.

— Хреново... — ломило у Юкки бока.

Вид космического пространства изменился. Звёзды перекрыл наземный хлам. Орбита таила в себе немало опасностей. От столкновения с искусственными метеоритами пришлось уходить вручную. Но толку — всё без толку. Космолёт зацепило. И прилично. В космосе даже маленькая песчинка разгонялась до невероятной скорости, представляя собой большую опасность — могла прошить что угодно на своём пути — и была опаснее пули или осколка разорвавшейся гранаты под ногами человека.

Космолёт подвергся новому обстрелу извне.

— Я представляю, если бы мы по твоему совету, медвед, высыпали контейнер с гвоздями... — выдал бродяга.

— И не говори!

Жутко было представить то, что могло случиться с ними, окажись они по совершении витка вокруг планеты на их пути...

Но без выхода в открытый космос никуда. Вопрос на злобу дня оставался открытым: чем и как сбивать спутники "Контры"? Варвар предложил это сделать собственноручно топором. Достаточно будет привязать его за пояс к страховочному ремню и вытолкнуть за борт через шлюзовой выход.

— Что тут скажешь? Только одно — и слово — варвар! А и добавить нечего!

Реактивное оружие бродяга сразу отмёл. Оно ещё пригодится им при спуске на родную планету. Оставаться в космосе надолго не собирались — изначально не было подобного намерения. Закончился воздух, о чём уже сигналила система жизнеобеспечения космолёта, предупреждая экипаж о смертельной опасности. Но это мелочи жизни по сравнению с тем, что нынче ещё исходила угроза от космического хлама на орбите. И беглецы сами намеревались увеличить его количество за счёт сброса того, что находилось у них на борту.

— Сколько, пилот, ты говорил: у нас отошло ступеней?

— Две! А что? — заинтересовался Лосев необычным заявлением Волкова.

— А как на счёт три? Бог помнится: по русской традиции православия любит Троицу. И соображаем всегда на троих — когда получается, а в последнее время и на двоих нечасто! Не всегда встретиться удаётся! Одичали...

— Ты толком скажи: чего затеял сотворить?

— Облегчить космолёт при заходе назад на Землю.

— Да вы что, дикари...

— Не угадал: мы — варвары! Круши... — дал добро бродяга тому, кто не расставался с топором.

Занявшись любимым занятием, варвар повеселел. Механик следил за тем, чтобы он не отломал ничего лишнего и того, чего не надо, а им напротив жизненно необходимо.

Теперь уже внутри космолёта было опасно находиться рядом с многочисленными обломками. Экипаж сталкивался с ними — недолго — последовала новая команда держаться, что есть сил за любые уступы, при этом дополнительно привязать себя к ним.

Пилот с подачи бродяги открыл грузовой отсек, превратившийся в огромную вытяжную дыру на борту космолёта подобно пробоине при взрыве снаряда адского механизма.

Грохот и крики разлетелись по космическому пространству вместе с обломками космолёта.

— Кончай... — пытался докричаться бродяга до пилота.

Тот не слышал ни то что его, а вообще ничего кроме грохота.

— Мы разваливаемся? — запаниковал Пукканен, пытаясь дотянуться до кнопок на панели управления с рычагами — получил по рукам.

Меж пилотом и вторым номером завязалась перепалка и не на словах. Они не слышали друг друга, находясь на расстоянии вытянутой руки, продолжали отвешивать один другому тумаки и затрещины. А когда выдохлись и иные представители экипажа, что-то зацепили, и вдруг стало тихо. Безмолствие недолго длилось, напоминая гробовую тишину, установившуюся идиллию нарушил голос девицы. Ей удалось вернуть экипаж в реалии покорения космоса.

— Кажется, получилось! Мы сделали это!..

Она первой прильнула к иллюминатору — не сама и не по собственной инициативе — просто констатировала факт. Обломки наружной обшивки космолёта небольшим облаком разлетались во все стороны по орбите околоземного космического пространства, сталкиваясь со всем, что попадалось им на пути и оказалось управляемо с Земли.

Клану Касты "Контры" поступили первые неутешительные сведения: на орбите один за другим непонятным образом стали выходить из строя спутники. Те, кто был ответственным за их работу, могли запросто расстаться с жизнями.

"Десятый" первым пообещал каждого из них лишить его головы, явившись в центр управления полётами Региона-3, чтобы замести следы собственной диверсии.

Его затея удалась и прошла на ура. Теперь только с Земли за счёт усилий операторов автономных секторов можно контролировать людей в резервациях. Давно переводил их в подобный режим, дублируя один сектор за другим в зоне ответственности. А уже заглядывался и на иные, подконтрольные лидерам Касты Клана "Контры".

Всё шло по плану и даже лучше того. Он и предположить не мог, что бродяга устроит нечто подобное. Расчёт был исключительно на Регион-3, а сбои произошли по всей планете.

Операторы космических центров управления спутников спешно уводили те из них, что ещё уцелели в столкновении с беглецами. В спешке натворили больше бед, чем это смогли осуществить...

— Сепаратисты! А даже не повстанцы! Это заговор! — объявил во всеуслышание "десятый" обвинив "девятого" в том, что из Региона-2 на его вотчину готовится вторжение. И ему не удержать их от прорыва в Регион-1, который облюбовала для себя Каста Клана "Контры". А сам метил прибрать к рукам оба. Иные пока что нисколько не интересовали его — дальние. На месте успеть разобраться, а затем возьмётся за них. — Вы хотели настоящую Игру — получите! Столь масштабной "Контры" не было со времён передела мира! Навести свои аркады на повстанцев без спутников на орбите, не удастся! Это будет настоящая бойня, как в локальной сети! Одно слово — Контра! Готовьтесь, будет жарко — очень жарко! Поначалу придётся выжечь огромные участки суши ядерными ударами с воздуха! Иначе... Сами всё узрите...

Он знал, что говорил. По его сведениям, которые он скрывал даже от "девятого" — в Регионе-2 на границе с Регионом-3 скопилось очень много узкомордых дикарей. Оживились хуйвейбины, имея на вооружении оружие пехоты. Брали обычно числом, как ранее до катаклизма, так и ныне собирались повторить свой исторический подвиг — хлынуть ордами при наличии автоматов и миномётов. И перемешались не пешью, а верхом, загодя стремясь в прорыв к закрытому сектору.

Каждый расчёт миномёта имел при себе две низкорослых лошади больше подобных на пони, но довольно быстрых и выносливых. На одной тащили миномёт, а на иной боеприпасы к нему. И сам расчёт также верхом на иных скакунах.

Стремительность передвижения впечатляла. Они объявились на непреодолимом рубеже сразу, как в небе прекратились вспышки при старте в космос космолёта с беглецами на борту. А вслед им на орбите стали возникать иные, подобно падающим метеоритам.

Земли начали достигать спутники, вызывая новые очаги возгораний в тайге, против коих ничего не могли поделать даже ублюдки. А тут очередная неожиданность — последовал обстрел, и сразу понять, где именно находятся повстанцы — сложно. Казалось будто они повсюду. А это из своих нор-берлог повылезли хунвейбины.

Над периметром Сектора-13 в южном направлении рвались мины, не достигая цели. Защита ещё не была нарушена. Спутник, отвечающий за контроль базы, продолжал сносно функционировать, но ровно до той поры, пока не последовал сбой.

Теперь даже заграждения с минами-ловушками не могли остановить наступательный порыв южных орд — всё-таки в Азиатском регионе проживало больше половины населения планеты, и многие жили в землянках и лачугах разбросанных по лесным массивам тропических лесов или горных хребтов. До всех не добрались — тогда, и нынче. А к ним присоединились дети гор — террористы. Вот кто настоящие сепаратисты. Их излюбленное оружие — реактивные гранатомёты и иностранные ПЗРК класса "Стингер".

Расчёт выродков оставался исключительно на ядерное оружие — остановить иным образом столь огромную массу народа массу, хлынувшую лавиной, им было не под силу. Люди впервые за долгое время представляли собой грозную силу. И им приходолось считаться с ней.

Космолёт беглецов и выступил в роли того снежного комка, который какой-то неосторожный альпинист бросил с высоты покорённого шпиля вниз.

Знал бы Волков, что происходит на поверхности родной планеты, спешил бы уже на выручку людям. А сам заманил их в западню.

Объявившись в командном центре слежения за космическими полётами спутников на орбите, "десятый" устроил показательную порку, вырубив панель управления. И мешавшие ему спутники превратились в метеориты, следуя в свободном падении на Землю, но при этом по строго заданным координатам в Сектор-13. Его защита с южного направления исчезла, но тут же в действие была приведена автономная наземного предназначения. От группы ублюдков, производящих её запуск с диагностикой, к "десятому" поступило сообщение о введении в строй каждой отдельно взятой башни и турели с энергетическими столбами. Их оставалось лишь вывести из тени, а по-прежнему с подачи "десятого" оставались и далее в бункерах и контейнерах под землёй установленные сплошь и рядом на подъёмных шахтах.

"Девятый" не поверил в то, что нынче творилось в его некогда спокойном Регионе-2, ведь зачистку с подачи Совета Касты Клана производил лично "десятый". Подвох очевиден: он подставил его. Теперь не отвертится, а и без него вновь не обойтись. Чтобы сохранить статус выродка и собственную жизнь, следовало обратиться к нему за помощью на любых условиях.

"Десятый" неожиданно отказал, заявив: ему бы удержать за собой собственный Северо-Восточный регион, и нет никакого дела до Юго-восточного "девятого".

— Извини, брат, никаких претензий не имею, так что и ты уж не обессудь! Отныне каждый сам за себя!..

Аркада "десятого" впечатляла — и не только количеством, но и качеством модернизированных прототипов адских механизмов. А помимо них на вооружение поступили иные — киборги. То ли мутанты, заваренные в бронированные доспехи, то ли напротив орудия являлись их протезами. Разбираться с ними и "десятым" не было времени. Касте Клана "Контры" требовалось локализовать волнения в обеих зонах Юго-Восточного и Северо-Восточного региона, поскольку и в Юго-Западном направлении оживились сепаратисты. А это не повстанцы — с ними вообще лучше не иметь дел, даже повстанцам. А ведь нашли каким-то образом общий язык. И выступили все разом против "контриков".

Нонсенс, но очевидно, как и то, что произошло. А такое — до сих пор толком неясно. И лиха беда начала. Катастрофа — и опять же планетарного масштаба.

* * *

— Пора домой на Землю, — напомнил бродяга. С высоты орбиты не было видно, что там сейчас творилось, а нечто, что должно было заставить огромные людские массы из Юго-Восточного региона двинуть на приступ Великой Китайской Стены, превращённой "контриками" в настоящую крепость, управляемую в автономном режиме. Да без защиты извне не удержать. Из строя вышло энергополе, являя нынче собой уже обычную каменную преграду на пути беснующейся людской орды. И минные заграждения ни в счёт. По ним уже отработали расчёты миномётчиков, а по воронкам неслись пехотинцы с лестницами и верёвками с крюками на концах на приступ гигантского бастиона.

Орудия на башнях молчали. Турели в бойницах также не появлялись. Ворота контролировать некому. Арканоиды попадались редко — один два "бота" на милю. Но это капля в море. Им и накатили дикари на них подобно океанскому цунами.

Ломать ничего не стали, продолжая поддерживать стремительный темп атаки — хлынули дальше к рубежу Северо-Восточного региона. Вот тут их ждал неожиданный сюрприз. Те, кто ещё успел проскочить мимо старой защиты, угодили на обновлённые команды аркады "десятого", а за ними возникли энергостолбы с башнями и турелями. На этом не всё и только начало — в действие вновь была приведена защита Китайской стены. "Контрики" всерьёз взялись за дикарей, заманив их в западню. Началась самая настоящая мясорубка. "Девятый" стремился взять инициативу на себя, а "десятый" возьми и уступи — имел в том свой злой умысел. Слишком много сил оказалось брошено хунвейбинами. Им некуда деваться. Круг замкнулся. Резервация превратилась в одну большую братскую могилу — котёл, в котором варился люд, сжигаемый заживо адскими механизмами.

Доставалось обеим противоборствующим сторонам. Потери среди "контриков" в основном несли наёмники — доставалось "мародёрам" и "живодёрам". "Девятый" за счёт артелей головорезов и когорт уродов стремился перехватить инициативу, поскольку полагаться на силы исключительно собственной устаревшей аркады бессмысленно. А оказалось всё, что предпринял — все его попытки пошли прахом.

"Десятый" и его заманил в западню — адские механизмы "девятого" понесли наибольшие потери при попытке вернуться за защитный периметр — последовал сбой — активировать коридоры для прохода не удалось. Изменились коды доступа с сигналами настройки.

Но, поди, докажи, что в их гибели повинен "десятый", а не сам "девятый". Он же невиноват, что тот оказался менее дальновидным партнёра, вдруг превратившегося в конкурента — мстил.

Адские механизмы "девятого" не интересовали его — исключительно воины "техно". Но "асы" пока не спешили принимать взаимовыгодное предложение "десятого" и предавать хозяина. Ещё не чувствовали настоящей опасности, разбираясь с лёгкостью отдельными группами и даже боевыми отрядами "желторотых" дикарей. Но когда напоролись на целые соединения, обученные в тактическом плане ведения партизанской войны — дрогнули — при первом навале устояли, и даже втором, зато третьим их окончательно разбили. Потеряв стройность рядов, "асы" спешно покидали бой, превратившийся в бойню для них, а не тех, кому противостояли.

Дикарям Юго-Восточного региона показалось: они берут верх над адскими механизмами и до той поры, пока в бой с ними не были введены "десятым" мобильные резервы.

Для начала последовали ядерные удары с воздуха, а затем...

* * *

— Вы это видите? — выдала девица. — Сюда взгляните! Что там твориться!..

прильнув к иным иллюминаторам по одному борту с ней, мужики были шокированы. Вспышки ядерных разрывов подобно вздымающимся в небо огненным клубам по форме напоминая грибы, ослепили даже их, осветив космическое пространство орбиты над азиатским регионом, где змейкой отчётливо просматривалась Великая Китайская Стена.

Бродяга быстрее всех сообразил, чего там происходит. А также то: их обставили — подставили. Точнее он тех, с кем договорился, блуждая все десять лет напролёт по всему восточному континенту, известному ранее как Азия.

— Азиопа... — озадаченно произнёс он с озабоченным видом лица.

Искорки ликования потухли в его глазах, и сейчас там проступила тьма близкая по значению к чёрной дыре в космосе.

— Куда падать? — выдал на-гора пилот. — Точнее садиться собрались?

— На планету Земля... — сухо произнёс бродяга.

— Во ...мля... — высказался как всегда сумбурно по данному поводу механик. — Хреново...сть...

А деваться и впрямь некуда — против притяжения не попрёшь. Самое время спуститься с небес на грешную землю.

— По местам! — предупредил пилот. — Пристегнуть ремни!

Финн поспешно застегнул им штаны, сказался готовым, а...

— К чему? — не понял он до конца — и какого.

— Приземлению — чему же ещё! И другого варианта не дано!

— Мы упадём?

— Вопрос в другом и заключён — разобьёмся или...

— Грохнемся — определённо! А, вне всякого сомнения! Положись на меня! Если я что сказал, значит, так тому и быть, а никак иначе!

Космолёт вошёл в плотные атмосферные слои земного притяжения. Тормозить нечем — парашют утрачен вместе с самоходкой танкиста. О чём и предупредил пилот заранее экипаж.

— Как это нет тормозов!? — возмутился финн.

— Точно — и как я про тебя забыл — ума не приложу!?

— Я про нашу команду...

— Это они там о чём и таком? — проступили нотки паники в голосе девицы.

— Ни о чём таком, чего можно было избежать в нашем случае изначально... — ухмыльнулся механик. — Земляне — наше место на Земле! Не зря же сказано в писании: "Рождённый ползать — летать не может!"

— А может...

— Не может!

— ...стоит...

— Не стоит!

— ...но тогда...

— Никогда!

Дуэль слов меж механиком и девицей могла происходить до бесконечности, пока их не приструнил бродяга, а раньше не разбились, имея, пускай и мизерный шанс, но на спасение.

— В спасательную капсулу — живо! — гаркнул он.

— Это куда? — подал голос варвар.

— Забыл спросить у пилота...

Ни первого, ни второго они не застали. Те вообще исчезли.

— Испариться не могли... — опешила девица.

— Катапультировались, засранцы! И даже не предупредили...

Виновником несанкционированного происшествия выступил финн, зацепив ручку, и их вытолкнуло за борт — сначала его, а затем пилота, повторившего его трюк, также зацепившись за заинтересовавшую ручку.

Деваться беглецам и впрямь некуда. Впрочем, и оставаться на борту космолёта — себе дороже — костей не соберёшь. Поэтому приняли предложение беглеца — выбраться за борт своим ходом, а затем решать, как им быть дальше на безальтернативной основе.

Девица лишь в свободном падении при ощущении земного притяжения задалась данным вопросом, поскольку держаться всем вместе за руки вроде как и не с руки. Требовалось дёргать за кольцо парашюта. Но что им могло оказаться в скафандре космического образца?

Первым разорвать цепь догадался механик, обнаружив некую ленточку, бьющую его по лицу. Он пытался её оборвать и... превратился в воздушный шар — комбинезон состоящий из эластичного материала, как спасательная шлюпка на корабле — стоит потянуть и тут же сама надуется. Принцип тот же. Не парашют, но одно хорошо: о землю стукнется надутой камерой, в которую превратился скафандр, а он остался внутри него.

— Как ему это удалось?! — пыталась взять в толк девица.

Механик чуть раньше, стараясь докричаться до иных беглецов. Ленточка в итоге и заинтересовала девицу, но не в качестве использования бантиком, а иным образом. Думала повеситься... на стропах парашюта, а также оказалась внутри раздувшегося скафандра — благо не выпала из комбинезона.

Видимость исчезла, как впрочем, и в случае с варваром, да в последствии без особых последствий с бродягой. Уяснив, что конкретно служит спасательным кольцом, рванул ленту вблизи земной поверхности. Первым шмякнулся об неё и... столкнулся своим шаром с шаром варвара — оба поскакали дальше, как чуть погодя девица с механиком.

Прорвать скафандр изнутри, не добравшись до его внешних стенок, нереально, а толком и нечем — до оружия ещё попробуй дотянуться, притом, что находилось у каждого из них ближе, чем на расстоянии вытянутой руки.

Первым сумел извернуться бродяга, проделав отверстие за счёт обреза, быстро пожалел о том, оглохнув от взрыва разнесшейся под давлением воздушной капсулы. Ко всем злоключениям она оказалась яркого окраса. Отсюда вывод и напрашивался само собой: место их приземления видели все, кто находится в радиусе двух десятков километров. Соответственно жди беды — адские механизмы обязательно пожалуют, а вот "космонавтов" — вряд ли, обозначив целями.

Ещё один шар бродяга обнаружил над головой, застрявший меж верхушек деревьев — выстрелил наискосок. На голову едва не свалился варвар, сумев ухватиться за топор и зацепиться им за ветви.

Оставалось разыскать девицу с механиком вперёд тех, кто уже подался на перехват за ними.

— Только бы успеть добраться до них первыми... — опасался бродяга встречи с "ботами" — их, а не самих при наличии под боком варвара с его грозным оружием в руках.

Положение не выправить — того, чего натворил — а продолжал и дальше идти к намеченной цели, сравнил собственные координаты с теми, коими была обозначена искомая точка — находился рядом.

— Уже хоть что-то...

А всегда хотелось более существенной конкретики. Надежда умирала последней даже в их случае с приземлением. И того, что он отыщет то, ради чего пошёл на неоправданный риск, понимая: придётся вытаскивать из западни тех, кто до сих пор продолжал нести невосполнимые потери в противостоянии с адскими механизмами "контриков".

"Десятый" ликовал, смакуя победу. Он одним махом покончил практически со всем, что так тревожило его и мешало ему жить, как хотел. А такого — и всего сразу — что было чревато при делёжке шкуры не убитого зверя, пусть и загнанного в угол. Но от этого становился опаснее, чем когда-либо прежде, и был способен на многое, а практически всё — также шёл до конца...

— 25 -

"Когда я во всеуслышание заявил:

Я — будущий повелитель этой жалкой планеты!

И никто и ничто не помешает мне стать им!

Психиатр с ухмылкой ехидства, объявил меня психом!"

(надпись на могиле диктатора-психопата)

Дебри — тайга. Кругом лес и густая растительность. Сейчас бы не полагаться на чутьё и инстинкты, приобретённые бродягой за последние годы, а поисковый прибор. Мечты, а несбыточные надежды. Все люди с коими он сталкивался так или иначе, и подавались за ним — гибли. Вот и теперь он не желал допустить того, из-за чего бы корил себя остаток жизни — и неважно — длинный или короткий.

Помогал варвар. Его топор лихо убирал препятствия с пути, и в такие мгновения бродяга прикрывал его, держа обрез наготове, впрочем, каждое последующее мгновение. Враги поблизости — и чувствовал: они приближались. Всё-таки та яркая окраска спасательных капсул подобных на надувные шары привлекла всех, кто узрел их. Отсюда и заинтересованность к чему-то необычному, а невиданному — стоило проверить.

На шумы механического происхождения поблизости и старались реагировать "космонавты". Земля оказалась неприветлива — те, кто встретил их — покорителей космического пространства. Ничего не изменилось — в лучшую сторону — ситуация напротив ухудшилась в разы.

Где-то в удалении гремели и грохотали своими чудовищными орудиями адские механизмы. Люди из числа повстанцев стремились отвечать им, но против них были пущены самые грозные махины.

Бродяге вспомнились "гибриды". Это не "боты" — машины смерти. Им прорубить просеку в тайге не составит большого труда, они просто неспешно двинут напролом, сметая на своём пути любую растительность. Кустарниковая для них сродни травяному покрову, а деревья — многовековые — обычные кустарники. Не замечали их, также следуя к намеченной цели.

На одного такого гиганта и указал варвар. Они с бродягой оказались в его тени. Замерли. Противостоять в одиночку с тем оружием, каким оба обладали — верх безумства, но зато появлялся шанс проникнуть на него и...

Поездка на "гибриде" могла стоить им жизни. Деваться некуда, пришлось подсуетиться, к тому же он не обращал внимания на то, что происходило внизу, не встречая никакого сопротивления от дикарей. У него приказ — команда "десятого" — добраться первым до рухнувших предметов из космоса. И разобраться с ними на месте — и что к чему — а непременно выяснить, чего конкретно представляют собой. Иной раз взирал сенсором "гибрида" на всё, куда устремлялся его сканер, выхватывая ту или иную картинку однообразной местности.

"Гибрид" продолжал ломиться сквозь лесной массив. Деревья трещали, сокрушаемые им, а ветви с листвой опадали. Позади него образовалась прореха. По ней и двинули за ним бродяга с варваром, не заметив никаких иных адских механизмов меньшего класса.

Странное дело — "боты" не сопровождали его, что было необычно, как и то: "гибрид" по-прежнему игнорировал два живых организма преследовавших его буквально по пятам, и наступая на пятки.

Скорость механического истукана-великана оказалась велика. Его шаг составлял порядка двух-трёх десятков людских, им приходилось бежать за ним, а порой — и очень часто — уворачиваться от летящих наземь крон с огромными ветвями и обломков стволов многовековых деревьев. Помимо них во все стороны летели щепки, труха и листва. Что уже отмечать про следы...

Бродяга оступился, провалившись в яму, варвар присоединился к нему. На воронку она не похожа. Тогда на что же? Скорее всего — след. И таких отпечатков в избытке с завидным постоянством попадалось на пути.

У варвара имелся при себе гранатомёт и реактивный заряд. Да калибр не тот — даже с тыла "гибрид" не прошибить. Расчёт оставался на собственную прыть, когда в итоге придётся вступить с ним в перестрелку за одного из беглецов.

Наконец вдали мелькнуло что-то ярко-оранжевое. Пятно на дальнем горизонте с высоты холма напоминало восходящий диск солнца. "Гибрид" в два счёта отсканировал его — оно оказалось искомым предметом, обозначенным как цель N1 — устремился на перехват.

Преследователи немного отстали, но как только сами сфокусировались на ярком пятне посреди однообразной раскраски таёжного края, ускорились. Медлить больше нельзя.

— Гранатомёт мне... — выпалил на ходу, и пока что на словах бродяга, засовывая обрез за пояс. Зарядил РПГ на бегу.

До цели было чуть больше, чем необходимо для точного выстрела. Промашки нельзя допустить. Но куда бить из гранатомёта — в сторону спасательного шара или "гибрида"?

Бродяга положился на собственную интуицию. Последовала остановка, и перевод гранатомёта в боевое положение. Он встал на одно колено, прицелился, палец плавно надавил на спусковой механизм.

Ударной волной от вырвавшихся газов с обратной стороны тубуса гранатомёта зацепило варвара. Тот опрометчиво подставился. Бродяга не обратил никакого внимания на данное досадное обстоятельство. Нынче всё его внимание было приковано к тому, чему стремился "гибрид", и вышел к намеченной цели вперёд них.

Не тут-то было. В стороне от чудовищной махины прогремел взрыв. Разброс осколков при их разлёте оказался вполне пригодным для затеи бродяги. Ему удалось ими прорезать основание наружного слоя спасательного шара-капсулы и...

Она разлетелась...

— На клочки-ошмёточки... — вспомнилась бродяге крылатая фраза танкиста.

Оставалось выяснить, кого они избавили от столкновения с "гибридом", резко развернувшимся вокруг своей оси назад, и теперь уже сфокусировался на паре беглецов, как на дополнительных целях, видя в них повстанцев из числа сепаратистов.

— Жалкие букашки... — прокричал "десятый".

Ему было невдомёк, кто они. Он не стал вглядываться в их лица, хотя к нему и поступила соответствующая информация. Сканер "гибрида" работал чётко, выявляя мгновенно благодаря электронной базе данных, на какого именно человека наведены его орудия.

— Расходимся... — разошёлся бродяга, кидаясь из одной крайности в другую, уходя в сторону от варвара, чтобы тот поступил аналогичным образом.

Чутьё не подвело. Они едва успели выскочить за пределы сектора поражения от взрыва, но не от ударной волны.

Над головой засвистели и затрещали осколки, срезая не только ветви с кронами деревьев, но и местами стволы под корень у основания — и чем ближе к эпицентру взрыва, тем хуже.

Не сказать: обошлось, но уже кое-что, пускай и не совсем то, однако результат оказался более или менее приемлемым и даже вполне удовлетворительным. Они отвели угрозу столкновения "гибрида" от третьего по счёту представителя экипажа космолёта. Оставалось надеяться: один из них доберётся до него вперёд "гибрида", а иному удастся отвлечь его и не погибнуть.

Простая наивность...

"Гибрид" лютовал. Его орудия раз за разом исторгали очередные огненные заряды, коими он покрывал весь обозримый сектор обстрела вокруг себя.

Бродягу подняло в воздух и отшвырнуло в сторону. Сверху посыпались ветки с листвой вперемежку с комьями дёрна поднятой земли. И так повсеместно в радиусе пары сотни метров вокруг "гибрида". Адский механизм, а точнее чудовищная махина.

— Машина смерти-и-и... — простонал бродяга, получив увечья. А без них никуда — обычная для его случая практика. Рана на ране, но заживали у него как на какой твари. И обходился без стимуляторов в отличие от "контриков" классификации наёмник.

Стало тихо. Обозвать тишину гробовой — у бродяги не поднимался язык. Он вообще не ворочал им, лишившись разом дара речи, пока не исторг изо рта всё то, что набилось в него. Отплёвывался и тряс головой, не опасаясь "гибрида". Вряд ли механический монстр зафиксирует его — или движения — под тем завалом, в котором оказался бродяга по его вине.

И снова грохот канонады. На поверхности завязался нешуточный бой. Непохоже, чтобы "гибрид" поливал окрестности вокруг себя из орудий, стараясь досадить парочке дикарей. Они не стоили его усилий. Вообще внимания после того, что сотворил, а такое... и продолжал.

Сомнения по поводу перестрелки из орудий ни на миг не покидали бродягу. Обстрел смахивал на дуэль меж адским механизмом и иным, управляемым человеком изнутри.

Кто же это мог быть? Не "ас" же? Какой смысл воину "техно" сталкиваться с "гибридом"? Они заодно — "Контра"!..

Интерес заставил бродягу приложить немало усилий, прежде чем он сумел-таки выбраться на поверхность из-под завала. И едва не пожелал об этом. Новый взрыв поблизости снёс холм, образованный над ним и... его вновь отшвырнуло куда-то, а по-прежнему было непонятно. Вообще ничего, что происходило рядом. А кругом продолжали рваться снаряды.

И снова временное затишье, подобно передышке перед новой волной шквала и не разбушевавшейся стихии, а чудовищной махины и...

Радости бродяги не было предела. Счастье улыбалось ему. Его взору предстала самоходка танкиста. Сомневаться не приходилось — гибрид почище, чем у "контриков" и напоминал трансформер, вот только в сильно потрёпанном или даже скорее разобранном виде.

Не лучше, а возможно и хуже выглядела чудовищная махина "Контры". Пробоина на пробоине — точнее дымящиеся останки в многочисленных воронках.

В голове сразу возникла мысль: жив ли танкист? И те, кто также находился рядом с бродягой всё это время, а он едва не лишился их одним махом.

— Люди-и-и... — сподобился некто на крик души.

— Лиса... — чуть слышно молвил про себя бродяга. — Ира-А-А...

— Бродяга-А-А... — откликнулась мгновенно она на его призыв.

А он уже обращался к двум иным членам команды, стараясь докричаться до варвара, а вот танкиста особо и не надеялся — вряд ли услышит, и тем паче после того, что устроил здесь при дуэли на пушках с "гибридом".

Выжили все, и как водится из ума. Варвар улыбался — у него не закрывался рот. То ли нервный тик, то ли напротив странное ранение — он был весь в грязи и крови. Бродяга и сам выглядел ничуть не лучше него, а вот девица...

Это надо было видеть — у неё глаза навыкате, того и гляди: вот-вот вывалятся из орбит, напоминая те спасательные шары-капсулы в которых они приземлились на земную твердь родной планеты, а и волосы стояли торчком во все стороны, и как она не пыталась пригладить их рукой, пока что не получалось даже примять. Они продолжали вставать раз за разом.

— Какая зараза-А-А... — неожиданно ополчилась она.

— Ты про что, а конкретно?

— Я про ту сволочь, что стреляла в меня?

На взрыв из пушки "гибрида" провокационный выстрел, произведённый бродягой из РПГ по её шару, не был похож даже с большой натяжкой.

Она набросилась на варвара. Зря. Он тут ни причём. Так ещё и закрылся от неё обоюдоострым топором, выставив плашмя. Но девица не растерялась — отбив кулак о металл, она следом отбила ему то, куда угодила ногой.

— Вот смотрю я на вас, дикари, и никак не налюбуюсь... — подал голос танкист.

Девица и про него не забывало — по крышке от люка звякнул камень.

— Во где злюка!

— Сам подлюка!

— Ира! Лиса! Забияка... — перебрал все её имена бродяга, но пока не схватил и не привлёк к себе силой, ничего не изменилось. Как вдруг...

Сам не понял, каким образом и почему отважился на странное действо, непохожее на него, поддавшись воле чувств. Аналогичные нахлынули на девицу. Та вцепилась ему зубами в губу, словно пыталась сказать: ещё раз поцелуешь — укушу. А напротив не желала отпускать, сама заключила его в свои горячие объятия.

— А где механик и остальные дикари? — объявилась с небольшим опозданием амазонка. И располагалась не в самоходке-трансформере у танкиста, а в стороне с бронебойной винтовкой наготове. Стрелять не пришлось. Поблизости не наблюдалось ни одного "паразита". Помимо мин-ловушек отсутствовало и "око", а также "крот". Но им вряд ли удастся подобраться к повстанцам.

То, что озвучила вслух амазонка, было интересно узнать всем. Ответ знал танкист, да и то приблизительно, зафиксировав примерное место падения иного ярко-оранжевого шара, но и то, не во время контакта с землёй, а на подлёте. Отсюда и погрешность в поисках могла составить порядка километра.

По нынешним меркам ерунда, если учесть, что туда обязательно пожалуют те, с кем он разобрался здесь практически в одиночку. Хотя если бы не бродяга — не отвлеки он чудовищную махину "Контры" от самоходки танкиста — кто знает, чем бы здесь закончилось столкновение с ним для всех них.

Обошлось — и ладно. Заморачиваться не стоило.

— Поехали... — прозвучал излюбленный лозунг на все времена после покорения космоса из уст бродяги.

На поиски механика они отправились на самоходке танкиста. А не прочь были бы обнаружить и пару пилотов. К ним у них отдельные счёты, а не только у адских механизмов.

Не переоснащённые "боты" аркад выродков, управляемые ими посредством сигналов, поступающих через спутники, оказались блокированы, и теперь адские механизмы были предоставлены сами себе, выполняя последнюю команду, которая поступила к ним до обрыва связи. Они продолжали наседать на дикарей из Юго-Восточного региона, следуя в направлении Великой Китайской Стены, значившейся в их списке Бастионом Смерти. Она же финишной чертой. По причине чего те повстанцы, кто уцелел в схватке с ними и остался позади посреди множества раздавленных и изорванных тел соратников по оружию, могли спокойно перевести дух. Угроза для них от устаревших моделей "контриков" больше не исходила, а от тех, кто поджидал их на ином рубеже контрольно-пропускной зоны. Для столкновения с ними, людям вновь пришлось собираться с силами. Их количество сократилось почти вдвое, но боевой дух остался на прежнем уровне, а если учесть урон со стороны адских механизмов, который они успели нанести им, и вовсе вселял в них уверенность в том, на что сподобились.

Вторая волна массированного наступления была не подготовлена. Да её и не должно было быть — по разработанному сообща ранее плану китайцы должны были с одного наскока достигнуть таёжного края и затеряться в тамошних дебрях, следуя в направлении иного каменного пояса на запад вплоть до Урала.

Здесь их встретил противник, а не союзники. Бой напоминал бойню, а поле битвы — западню. Знать не всё прошло, а изначально пошло не так, как планировалось. Волков не успел подготовиться к их прорыву со своими людьми. Хотя они также вышли к данному времени на исходные рубежи, но раскрываться пока что не спешили. Силы в противостоянии с новым классом адских механизмов "десятого" изначально неравны и без уничтожения заградительной полосы, не совладать с ними. У адских механизмов будет возможность скрыться для восстановления от поломок, а вот люди даже в виду незначительных ран не сумеют подлатать себя. Отступать некуда. Да и смысл. Вот и ждали нового сигнала от бродяги, думая о том, каким может быть после того, что он со своей новой командой устроил в воздушном пространстве планеты над таёжным краем, а затем и на орбите в космосе.

Люди опасались: лидер погиб. И так всякий раз, а оказывалось — ошибались на его счёт — просто без вести исчезал, а не пропадал — никогда.

Бой где-то за пределами генерального сражения повстанцев с "контриками" тому лишнее подтверждение. Но не тот размах и масштаб, чтобы кто-то из них отреагировал на него, а и не подозревал о том, как впрочем, и сам бродяга, что происходит там у них самих.

Сюрприз на сюрпризе и нелицеприятный. Не для него одного, но и "десятого". Праздновать победу было рано — слишком рано. И ещё ничего неясно. К нему поступили новые достоверные сведения о силах противника. Информацию с поле боя собирали "миражи-фантомы". Обрабатывали и выдавали процент выигрыша в ту или иную пользу противоборствующей стороны. Коэффициент "Контры" снизился, зато у людей возрос. Чаша весов заколебалась. А тут ещё старые "боты" достигли "финишной черты" — остановились подобно стаду баранов. Теперь попробуй их расшевелить, а и вручную не запустить.

— Выродки... — не сдержался "десятый".

Он сам принадлежал к их числу — Касте Клана "Контры". Отсюда и причина заманивания в ряды собственной аркады "асов" иных "геймеров". Но те пока упирались. Про наёмников вообще речи не заводил — те сами пушечное мясо — они не привыкли участвовать в сражениях подобных на бойню с обеих противоборствующих сторон. И совсем другое дело, когда имелся многократный перевес на стороне адских механизмов. Сами сейчас послужили хабаром. Повстанцы любили иной раз после успешной вылазки в стан уродов или головорезов мстить им, нанизывая их головы на острые колья и шесты, обозначая свои владения — накликивали на себя аналогичные неприятности.

Нынче же всё серьёзно. Паритет сил очевиден. Бросать в бой резервы, не имея поддержки извне со стороны Касты Клана "Контры" верх безумства. "Десятому" пришлось занять выжидательную позицию, рассчитывая: противник первым нанесёт удар, сделав опрометчивый ход, и он вновь заткнёт образовавшийся проход и окончательно покончить с повстанцами как таковыми. Они перестанут существовать разом с сепаратистами.

Разбить их порознь не удалось, а и просчёт очевиден: они объединились, когда он предпринимал все меры предосторожности, обычно вербуя уродов из числа сепаратистов, сталкивая их с теми, кем нынче, по сути, являлись все люди с оружием в руках, противостоящие адским механизмам "контриков".

Если и когорты наёмников побегут, а направят своё оружие против его аркады — последует удар в спину. А ведь и среди них могли затесаться диверсанты. Тогда жди беды — поражение неминуемо. Придётся отступить за пределы Тайги, и тогда кто знает: успеет ли "десятый" в изменившемся мире накопить достаточно сил для истребления в самом зародыше сопротивление повстанцев, оказавшимся неожиданно стихийным и массовым. Всё-таки в зоне его ответственности Северо-Восточного региона столько народу не блуждало, как у "девятого". И целая прорва, а уйма.

Он сам вырыл "Контре" могилу, а, похоже, и себе. Но ещё тешил себя надеждой на благоприятный исход.

От "десятого" по аркаде последовал призыв — ни шагу с занятого ими рубежа. Приказал создать мобильные группы быстрого реагирования, и при приближении скопления дикарей истреблять их ещё на дальних подступах к защитному периметру. В ближний бой не вступать — удерживать противника на расстоянии, нанося ему наибольшие потери. Прямой контакт исключен и неприемлем, но если иного выбора не будет — вызывать огонь всех орудий на себя. Вплоть до бомбометания ядерных зарядов. А крылатых ракет осталось не так и много. Если где-то ещё в тайге со стороны резервации Сектора-13 окажутся боевые соединения повстанцев — жди беды — всех не перебить. Но и то хорошо, если удастся отбиться — сквозь огненные шквал не двинут на истребление аркады "десятого" — он успеет вывести и перегруппировать силы на ином рубеже Центрально-Западного региона. Урал будет объявлен новым Бастионом Смерти вслед за утратой Великой Китайской Стены.

Но доводить до этого ситуацию, тем более в ближайшее время не хотелось. "Десятый" ухватился за последнюю соломинку, как утопающий. К нему поступили сведения, на которые ранее он обратил должного внимания — только теперь.

Время упущено.

— Уничтожить лидеров повстанцев — всех до одного — и тех, кто окажется при них! — последовало новое распоряжение от "десятого" на ходу.

С данной целью задействовал несколько мобильных групп, выводя из состава резерва. Столкнуться с лидерами повстанцев надлежало воинам "техно". На то и "асы", а не бездушные и бездумные механизмы, чтобы сделать всё как надо и в сжатые сроки по времени.

"Десятый" стремился выиграть время, понимая: кто окажется на один ход впереди, тот в итоге и выиграет затянувшуюся баталию.

* * *

Дикари пошли на очередной приступ резервации Северо-Восточного региона. Терять им кроме жизней нечего, а разве это жизнь в вечном страхе перед неминуемой неизбежностью смерти. Рано или поздно всё равно все умрут. Так пусть с верой в светлое будущее, нежели безропотно в адских муках.

Из-за невидимой и непреодолимой преграды в небо взмыли заряды различного калибра, обрушиваясь реактивными гранатами, минами, снарядами и ракетами на объединённые соединения дикарей.

С ответом повстанцы не промедлили. Но их разрозненный миномётный огонь не сравнить с мощью ударной волны, прокатившейся по переднему краю дикарской орды.

Навал оказался неподготовленным. Следовательно, действовать против адских механизмов лучше небольшими группами подобно диверсионным отрядам. Поскольку на любое приближение к защите "контриков" повстанцы встречали массированное сопротивление артобстрелом.

Расчёт дикарей был прост: в конечном счёте у "контриков" должны иссякнуть боеприпасы. Небезграничны же они у них, как и их возможности, и тогда уже ничто не удержит повстанцев от преодоления нахрапом полосы заграждения таёжной резервации. Пусть и число потерь велико. Но за счёт миномётного огня по определённым квадратам сумеют поразить базу с ублюдком, выводя из строя энергостолбы с турелями и дотами. Тогда "контрикам" не удастся отсидеться в бункерах, как впрочем, и за спинами адских механизмов. Дикари задавят их числом. Притом, что никакого шапкозакидательского настроения никто не проявлял. Всё очевидно: раз не идут в наступление на них, значит силы выродков не столь велики, а и арсенал небезграничен.

Тактическая новинка ведения войны против "контриков" оказалась стратегическим прорывом с их стороны, озадачив "десятого". Тратить огромное количество боеприпасов против немногочисленных отрядов диверсантов — верх безумства. Сподобился на ответные действия. В образовавшиеся бреши в защите подобно коридорам устремились бригады головорезов при поддержке "ботов".

"Гибридами" и киборгами устроитель "Контры" не рисковал, приберегая для решающего удара. По-прежнему отметал все мысли о неминуемости поражения.

Сколько раз он был на грани провала, и всякий раз восставал, словно птица-феникс из небытия.

Уловка "десятого" не прошла и на ура. Дикари намерено выманили когорты смертников — уничтожили их все, при этом сами понесли потери. Но не считались с ними и дальше. Цель близка и казалась доступно как никогда. Надежда умирала последней. С иной стороны помимо адских механизмов затаились те, кто ожидает сигнала от бродяги. А он продолжал медлить — и почему? Тайна, сокрытая пеленою мрака, как и "контрики" за периметром вблизи бастиона смерти.

Всё то, что нынче происходило на рубеже Северо-Восточного региона, в меньшей степени заботило "десятого". Лидеры повстанцев, они же сепаратисты — вот его основная головная боль. Обезглавит их — решит на раз все свои проблемы. А тут очередное нелицеприятное известие от летающего адского механизма и продублированное иными аналогичными фантомами-беспилотниками.

"Миражи" засекли иные бандформирования из числа дикарей в резервации Сектора-13, и также были вооружены не одним стрелковым или реактивного образца оружием, а орудиями достойного калибра, чтобы вступить в бой с "гибридами", а и бронетехникой для столкновения с "асами".

Количество мобильных отрядов повстанцев впечатляло. Перед ублюдком красными вкраплениями окрасился почти весь экран. Он находился в центре новой волны повстанческого движения, не собирался принимать удар на себя, а и ответственность.

— Бежать!.. — осознал он. — Пока не поздно!..

Но было поздно, и что-либо изменить. Это и впрямь не в его силах. Хотя если воспользоваться услугами беспилотника — проникнуть несанкционированно на борт "стервятника" — в бомболюке должен поместиться. Волновало не это, а то: летательный аппарат мог бомбардировать его, приняв за боезапас.

Занялся подбором необходимой неисправной модели в спецхране, куда обычно доставлялось арканоидами всякое ломьё.

По земле в Центрально-Западный регион и впрямь не пробиться даже при наличии как у выродка аркады адских механизмов, а вот по воздуху в развёрнутом боевом звене "стервятников" шансы увеличивались в разы. Появлялся смысл — и выжить даже из ума, но сохранить собственную шкуру. Она ближе, чем чужая. Да и жизнь одна — с ней не хотелось расставаться раньше, лучше позже, а то и вовсе никогда. Но куда, и деваться, коль адские механизмы выходили из строя быстрее окончания срока эксплуатации, а строили их на века. Да прошло с момента их ввода в строй не более десятка лет пока, да и то уже успели устареть. А люди старели куда быстрее. У того же ублюдка голова седая, как у старика, а едва разменял четвёртый десяток. Поэтому брил. А не мог свести и иным образом — быстро прорастали — вновь обрастал.

* * *

Ощущение тряски в самоходке танкиста для его спутников уже давно стало привычным. И даже передвижение внутри неё казалось комфортным, чем иным образом снаружи своим ходом. Но это с одно стороны — и медали, а с иной — риск велик. Напороться на этой грохочущей громадине в таёжной глуши на арканоида проще простого. А и не одного — целую аркаду. В одиночку даже "боты" не станут охотиться на них. И знали бы сейчас они, что по их следу пущены отборные отряды зачистки, не чувствовали себя повелителями людских судеб.

Ощущение опасности продолжало угнетающе действовать на бродягу. И то, что произошло меж ним и девицей при новой встрече. Она также отпускала в его адрес любвеобильный взгляды, строя глазки.

"Нашла время, дурёха!" — хмыкнул про себя Николай.

Ей бы следить за показаниями сканера и тепловизора, а также держать руку на кнопке устанавливающей защитный экран вокруг самоходки. Да где там — одно слово — девица. Что с неё взять, а ещё совсем ребёнок.

Интересно — сколько же ей лет от роду? Сразу навскидку и не определишь? То ли тело уже сформировалось, то ли напротив только-только начинало приобретать необходимые очертания присущие женщине? Хотя для её спортивной фигуры... Стоп! А почему именно спортивной? Выходит до сих пор ещё тянется — растёт!

"Вот я идиот! — осознал Волков: Лиса ещё ребёнок. — Что ж ты делаешь, Ирка? А и я хорош! Бес в ребро, а чёрт в бороду!"

Отвлёкся. Не он один. Амазонка также поглядывала то на танкиста, то на...

"Неужто меня? Вона как! И ей в душу запал! — продолжал сходить с ума бродяга. — Возьми себя в руки, Волков! Слышишь, Николай! Ты — майор вооружённых сил Союза! Это происки врагов — Альянса!.. Какого... меня несёт? И куда? А уже давно сел на белого коня в... яблоках!"

Он продолжал мысленно витать в облаках, а вот тело по-прежнему оставалось на грешной земле — душа заключённая в бренной оболочке рвалась наружу.

Встряхнулся — сам — пока никто из "контриков" их вместе с самоходкой иным образом. Вовремя. В борт ударило, но чуть раньше отчётливо прогремел взрыв. Самоходку осыпало дёрном земли и забарабанившими осколками.

— Нарвались... — заскрежетал зубами танкист. — Засада! Контрики...

Они выскочили на отряд зачистки адских механизмов.

— Вижу пару "гибридов" и что-то около полтора десятка "ботов"! Может чуть больше — где-то два! "Асов" не наблюдается! — мгновенно отреагировала Ирина.

— Обожаю запах горящих "ботов"... — прокричал на эмоциях танкист. — Эх, сейчас бы залить полный бак с друзьями и...ду на таран!

Стрельба из самоходки велась им прямой наводкой. Избегать обстрела при манёвре с уходом в сторону, отпадал всякий смысл. Танкист-артиллерист рассудил здраво: проще на скорости вклиниться в ряды противника и заставить рассредоточиться отряд "ботов". Так он больше нанесёт им урона и если повезёт — а должно — риск с его стороны будет оправдан на 100%. Ну или чуть ниже на самую малость.

Бродяга видел в перископ: они несутся на столкновение с "гибридом", открывшим шквальный огонь по ним, но девица...

— Молодчина...

Она установила защитный экран. Заряды детонировали, не достигая корпуса самоходки, и чем барабанило по ней от адских механизмов с чудовищной махиной — осколками.

Один такой и довольно крупный пробил обшивку в месте расположения танкиста.

— Какая ...мля и зацепила меня-а-а...

Бок танкиста в месте удара осколком прошедшим навылет и застрявшим в сидении обагрился.

— Ты ранен... — засуетилась амазонка.

— Не тронь меня-а-а... — не выпускал танкист из рук рычагов. — Сейчас воронку делать будем... в чудовищной махине... Получи-и-и...

Что-то снова навалилось на "красавицу", с характерным грохотом прибив к земле. Движения самоходки стали хаотичными. Их придавило обломками "гибрида". Стремясь выбраться из-под завала, танкист выстрелил. Удачно. Снаряд не пропал даром. Им он сумел зацепить попутно "бота". На его дымящиеся нижние конечности в виду отсутствия иных деталей корпуса и наехал танкист.

— О я даю! Чё творю! А умею! Ух...

— Кажется, прорвались... — радостно заявила девица во всеуслышание, стараясь заглушить собственным голосом разрывы от посылаемых им вслед снарядами адских механизмов.

Взглянув на голограммер, Волков смутился. Ещё бы — они удалились от места координатной привязки обозначенной им, зато наткнулись на...

— Бомба... — слишком поздно её приметил танкист.

Ей оказалась спасательная капсула, а внутри неё один из двух пилотов. И снова невезение — им был...

— Финн? Пуки...

— Сам олень! Я — русский!

— А где Лось?

— Да кто его знает, сохатого — и то, где пасётся эта скотина!.. — дал понять Юкки: тот бросил его одного, а ведь раньше думал: они с ним не разлей вода.

— Братья по разуму... — не сдержалась девица.

— Скорее по-разному... — присовокупила амазонка.

Выйти из боя не удалось, а и уезжать никуда не требовалось — где-то здесь заброшенная база. А там...

Там вперёд бродяги оказался механик и как забрался — осталось загадкой, впрочем, и появление перед ними "аса". Сначала одного воина "техно", а затем иного — недобитого. Но оказался проворнее собрата, атаковав со спины. А затем расстрелял ракетами "ботов".

Адские механизмы были уничтожены на раз, а с ними второй "гибрид". Дело оставалось за малым — заняться самоходкой.

— Ой... — озадаченно воскликнула девица.

Танкист видел то, чего она только предположила, а и бродяга. Варвар с амазонкой в отличие от них не обладали перископическим зрением приборов наблюдения. Да также стали свидетелями странного явления.

Над ними открылся люк, сорванный конечностью техновоина.

— Я стучу-стучу, а мне не открывают... — раздался голос, принадлежащий механику. — Всем, превед...

— Медвед... — успокоился бродяга.

За поднятым забралом скафа на месте "аса" и приметил недостающую пропажу.

— Следуйте за мной — я спасу вас... — знал механик, что говорил.

А девица засекла новый отряд противника, и как две капли воды идентичный тому, какой им посчастливилось уничтожить не без доли везения, да при наличии механика в доспехах техновоина.

* * *

"Десятый" рвал и метал — он не мог понять, каким образом лишился разом мобильного отряда зачистки, а иной упустил диверсионную группу повстанцев. Ему ничего другого не оставалось, как подготовиться к бомбовому удару и одновременной эвакуации собственной аркады за периметр зоны его ответственности по переводу в сопредельный Центрально-Западный регион.

Жребий брошен — выбор сделан в пользу туза в рукаве. Но при его использовании будет отыгран раз и навсегда. А деваться некуда — кругом повстанцы, как ранее "контрики" при охоте на них. И в кои-то веки перехитрили выродков. Да также не стали радоваться преждевременно. Локальный успех не давал особой выгоды или преимущества в противостоянии с адскими механизмами "контриков". Ещё ничего не ясно — их будущее — и есть ли оно у них. А то может статься — вообще ни у кого. И осталось той жизни.

Ракеты с боеголовками огромной разрушительной мощи обогащённые ураном были приведены в боевую готовность, "десятому" оставалось решиться применить их все разом и...

На использование резерва требовалось разрешение всех десяти представителей Клана Касты "Контры". Но какое ему нынче дело до них и того, что сами попадут под удар со своими устаревшими аркадами.

— Я раздавлю их как назойливо-надоедливых паразитов! Это мой мир! И мне в нём править... — отмёл на раз все сомнения с опасениями прочь "десятый".

От него к дежурному оператору ядерного объекта поступил соответствующий приказ, который тот не мог не исполнить тотчас. Шахты разинули свои жерла и... всё вокруг заволокло дымом. Из недр земли с реактивным рокотом стартовали баллистические ракеты стратегического назначения.

Сектора для обстрела на случай подобного бомбового удара были загодя определены. Территорию Северо-Восточного региона и примыкающего к нему Юго-Восточного региона по Великую Китайскую Стену следовало считать непригодной для жизни. Ничто живое не уцелеет. Если массированный ядерный удар не уничтожит там всю имеющуюся в наличии флору и фауну, то разбушевавшаяся стихия огня высвободившегося под воздействием атомного хаоса превратит таёжный край в выжженную пустыню, подобно поясу вблизи экватора планеты.

— 26 -

"Я туда попал?! — осознал сантехник:

попал — и так, что круче некуда!"

(случай в клубе "Садо-Мазо"...фака...)

Впервые за долгие десять лет блуждания по дебрям Тайги бродяга достиг до пункта назначения. На заброшенной базе он обнаружил то, что искал всё это время — доспехи воина "техно" — бронированный скаф. Первый испытательный образец, который сам же и опробовал, являясь первопроходцем. Но знал бы тогда, чем закончатся успешные испытания нового вида роботехники, устроил бы всё так, что о данных технологичных разработках в военном ведомстве больше никогда в жизни никто не вспоминали. А тогда...

Ох, сколько же было энтузиазма, а оптимизма — это и впрямь прорыв. Союз мог в кратчайшие сроки создать целую армию управляемой техники и обогнать ряд ведущих стран большой пятёрки — две из которых входили в Альянс Западного блока, а иные представляли собой Восточный блок Азиатского региона. И если Западный Альянс контролировал Европу с Америкой и Атлантический океан, то Восточный весь Азиатский регион с Тихим Океаном. Центром Евразии обладали силы Союза от Северного Ледовитого Океана и до Индийского Океана — их владения простирались от Северного полюса до Антарктиды. Это не могло нравиться враждебно настроенным по отношению к Союзу силам двух Альянсов. И также соперничали меж собой, даже внутри блоков. Но когда дело касалось передела земных ресурсов, кои на 80% принадлежали Союзу, то очевидно: рано или поздно военного конфликта не избежать. Китай, как один из двух представителей Восточного Альянса зарился на Индостан и Азиастан, а Япония, как иной партнёр блока замахивалась на таёжный регион от берегов Тихого океана и вплоть до Уральских гор. Помимо них и блок Западного Альянса был не прочь овладеть северо-центральной частью земель Союза — блок Европы, а также США побороться с Китаем за Азиастан.

Гонка вооружений шла полных ходом, когда в исследовательской лаборатории Союза в Тайге удалось модернизировать боевой тихоходный механизм, носивший рабочее название "бот", а затем "арканоид". Им "геймеры" стали называть управляемые первые испытательные образцы боевых механизмов, привлечённые к дальнейшей их разработке по управлению. С той поры мир готовился к конфликту в масштабе планеты. Разразился небывалый катаклизм. На первом этапе была произведена массированная атака на все базы управления "ботами" существующие на Земле в сопредельных странах, блоках и альянсах. Разгулялся нешуточный виртуальный вирус, запущенный с подачи "хакеров" Союза. В Генштабе пришли к выводу: именно с этого и следует устроить атаку, предваряющую ядерный удар и ввод в бой аркад воинов "техно" с управляемыми "ботами".

Что-либо предпринять в ответ силы Западного и Восточного Альянсов не успели. Они вообще ничего не поняли. Атака была произведена мощно и ночью. Всё необходимое оборудование для атаки Всемирной сети подготовлено заранее — по всему миру имелись тысячи электронных носителей, с которых одновременно был произведён запуск в автономном режиме. Отразить её оказалось не под силу даже гениям в области компьютерных технологий. Последовал обвал. Спутники в космосе оказались блокированы и теперь их контролировали "хакеры" Союза, предоставив возможность "геймерам" заняться их излюбленным делом. Они-то и устроили аркаду по "Контре" в мировом масштабе.

Все боевые роботы на планете Земля оказались у них в руках, а иные военные базы в мире уничтожены. Поэтому не встретили никакого сопротивления. Да и потом в огне ядерных пожарищ ничто и никто не могло выжить — ни флора, ни фауна, ни тем более уцелеть строения. Вся инфраструктура цивилизованного мира оказалась разрушена в считанные часы. Конец света наступил, подкравшись незаметно. И ход конём принадлежал "контрикам".

Так казалось простым людям, когда на них началась охота. Это был второй этап аркады "Контры" — уничтожение всякого сопротивления в будущем. Игрокам достаточно иметь под рукой машины и то небольшое количество себе подобных существ, которые станут пресмыкаться пред ними, выполняя их волю и удовлетворяя потребности.

Отныне в мире должны преобладать "боты". Иначе развитие технологичного процесса затруднялось. Все силы должны быть брошены на разработку новых роботов, способных в недалёком будущем покорять космические дали.

"Контрики", как назвали себя "геймеры" с "хакерами", превратились в выродков и ублюдков, а те, кто услуживал им — уродами. Начались безжалостные игры по уничтожению населения планеты. По оценкам Касты Клана им в будущем достаточно около 10 миллионов людей. Именно такое количество они способны были контролировать за счёт своих аркад. И в процентном соотношении представляли собой десятую часть населения планеты в будущем, как выродки, ублюдки и уроды.

Ими и вёлся необходимый подсчёт жертв в мировом масштабе при стремительном сокращении лишнего населения — набить пару миллиардов оказалось проще простого — их они получили за счёт ядерной атаки с воздуха. Иные набили "боты". Оставалось ещё где-то от 4 до 6 миллиардов. Вот тут уже сложнее. Люди поняли: откуда ноги растут — исходит угроза — от "ботов". Начали избегать их, не спеша оказывать организованного сопротивления. Оно началось, когда они обзавелись оружием и боевой техникой старого образца.

Появились мобильные бригады бронетехники. Отсюда и новые игры. "Контрики" не обеспокоились, они напротив получали неслыханное удовлетворение от данных аркад. Ублюдки намерено выслеживали подобные войсковые соединения повстанцев и сепаратистов, и загоняли их в резервации, где ими занимались выродки. А затем на зачистку территории десантировались уроды.

К концу первого года противостояния "Контре" население планеты сократилось на 70%. За последующие пять всего на 15%. А ещё четыре — на 10%. Выживших и из ума людей оставалось меньше 5% от общего числа. При всём притом, что где-то 1-1,5% составляли выродки, ублюдки и уроды с прочими головорезами всех мастей и сословий. Адские механизмы ни в счёт, они вели свой подсчёт и учёт. Никто уже больше не думал о покорении космоса — было не до того. То, что планировали "контрики" осуществить за один год, затянулось на целое десятилетие. Все эти годы о модернизации не могло идти никакой речи. Повстанцы с сепаратистами ожесточились, превратившись в настоящих бойцов, способных вести равный бой с любым из типов арканоидов. А при наличии должного вооружения по минимуму и вовсе истреблять целые аркады.

Ими в большей степени и занимался "десятый" как устроитель аркад. Выродки с ублюдками доигрались и теперь сами могли исчезнуть с лица Земли как уже более 9,5 миллиардов людей. А некоторые напротив разводили дикарей и варваров для того, к чему привыкли — кровавым играм подобно на гладиаторские бои местного значения в резервациях. Попросту не учли истинного количество населения планеты. Доверять переписи не стоило — погрешность составляла до 20%, а местами 40% — и в основном Азиастане и Индостане. А и таёжный край таил в себе немало сюрпризов. Одним из коих являлись лидеры повстанцев, такие как "Волк" — он же Николай Волков. Что уже было отмечать про его спутницу — Лису — Ирину Забияку. А и амазонку с танкистом не следовало сбрасывать со счетов. Они это доказали делом. На их счету за последнее время больше "ботов" и прочих арканоидов с "контриками", чем на ком-то ином в их команде. Даже механик являл большую угрозу выродкам.

Покинув бронескаф, он наконец-то сумел по достоинству оценить его функциональность. О чём сразу и заявил во всеуслышание:

— Война и немцы!.. Да тут работы — конь не валялся!..

Волков посмеялся — впервые за долгие годы суровой жизни полной смертельных опасностей. Всё-таки у него было больше положительных воспоминаний, чем плохих. И тогда они с механиком создавали механизм, в котором человек мог работать в открытом космосе — например на спутнике Земли — Луна или на Марсе. Покорять собирались Солнечную систему. Об уничтожении населения родной планеты вообще не заводилось речи. Он был военным, но в первую очередь космонавтом — мечтал о покорении космического пространства. Его мечта — выйти за пределы Солнечной системы и добраться до соседней. А тут такая удручающая новость...

Пришло известие о вооружении армий Западного и Восточного Альянсов "ботами". И силам Союза в спешном порядке пришлось переоборудовать космические образцы скафов под боевые бронированные механизмы управляемые изнутри. Так он стал первым воином "техно".

С той поры многое переменилось и утекло воды. Но начало суровым реалиям техно-мира были заложены тогда — 12 лет назад. За два года до часа "Х" прошли первые испытания на полигоне.

Об этом не преминул напомнить бродяга.

— А где, по-твоему, я вас и застал... — выдал механик.

Он знал там каждый клочок земли, иначе бы не думал вступаться за экипаж самоходки. Имелись необходимые пути отступления — ими и воспользовались.

— Нас здесь накроют — как пить дать... — не сомневалась амазонка.

— Не накроют, — уверил механик, — если кое-кто займёт место ублюдка...

Он покосился на девицу.

— Я — не она — не одна из них! Не "Контра"!

— Отныне дежурный оператор базы! — постановил механик.

— Он кто — и что себе позволяет? — вступился танкист за девицу.

— Полковник... — констатировал бродяга скрытый факт. — И в недалёком прошлом мой начальник!

— Так он не механ-Ик?! — опешила Ирина.

Заявление из уст Николая повергло всех в шок.

— Ну да, он и разрабатывал эти скафы...

— Бей его, пацаны! — зашёлся финн.

— Без рук! Мы создавали тогда технологичные устройства для покорения космоса — защиты космонавтов при высадке на планеты и спутники Солнечной системы! — вступился Волков за Медведева. — Кто же знал тогда, что военные из Генштаба потребуют от нас переоснастить их под реалии земной жизни! Не создай мы тогда скаф "техно"...

— Ничего бы этого не было — той катастрофы! — напомнила Лиса.

— Вряд ли... всё шло к конфликту в мировом масштабе. Просто силы Союза первыми нанесли удар по блокам двух Альянсов. Начни они первыми, мы могли бы не встретиться здесь — по нам бы тогда ими был нанесён ядерный удар, а затем и аркадами "ботов"... — обыграл ситуацию Волков с тем, что могло произойти, а в любом случае не изменить прошлого, зато будущее...

Теперь оно зависело от них — их действий. Ещё можно было спасти людей на поверхности планеты от последнего ядерного удара. Да какое там — не судьба... и злодейка — сыграла с ними в очередной раз злую шутку. До подземной исследовательской лаборатории по созданию космического оборудования в прошлом, нынче докатился грохот от ядерных взрывов.

— Не-а-ат... — прокричал Николай.

Всё повторилось как десять лет назад — и ничего с той поры не изменилось как для него, так и людей. По тайге покатилась огненная волна атомного хаоса, сметающая всё живое на своём пути, превращая лесные дебри в выжженные клочки пустыни.

Над головами гулко грохнуло. Заходило основание свода. Отвалилась штукатурка, оголяя массивные металлические балки, выполненные из сплавов сверхпрочных металлов. Трещины с потолка перекинулись на стены, а и основание пола содрогнулось, заставив рухнуть всё то, что было установлено на крепёжные конструкции.

Началось крушение — надежд — в том числе. Не все разделяли гнетущее мнение бродяги. Первое оптимистическое высказывание прозвучало из уст девицы. Добравшись до пульта управления базой, взяла её защиту на себя, проверяя наличие ресурса. Практически исчерпан и находился на нуле. Но имелся аварийный запас.

— Надолго не хватит, но...

— Собрать пару скафов — легко... — раздался следом голос механика в кромешной тьме.

Мрак рассеяла Лиса, произведя запуск аварийной системы. База вновь ожила, озарившись ярким светом. Освещение пришлось уменьшить, стараясь экономить электроэнергию.

Не успели иные спутники осмотреться и привыкнуть к обустройству базы, механик предстал перед ними в новом обличии — этакой "бот", коим он управлял сам, латая сваркой и автогеном бронескаф. В первой модели прототипа космического образца изначально было предусмотрено два посадочных места. На одну двухместную спасательную капсулу и нанизывались механические конечности. Их и переделывал он, оснащая орудиями.

На запчасти для бронескафа пришлось пожертвовать самоходкой. На танкиста больно было смотреть — без слёз не взглянешь, а они у него самого накатывались на глаза, и даже амазонка не могла ничего поделать с ним. Как ни успокаивала, а старалась ласкать — поцеловала — всё без толку. Его боль не унять. Но по мере того, как основной скаф был оснащён, механик в "КСМ" переключился на иной аналогичный ему "костюм системного механика" — и строго в соответствии с количеством уже бывшего экипажа самоходки.

Теперь они представляли собой команду аркады по примеру "ботов". Бронескаф принадлежал воину "техно". И "ас" в лице Волкова при них. Николаю оставалось взять вторым номером механика, а он предпочёл ему девицу.

Партнёр испытал шок.

— Ты променял меня на девку?!

— Нет, если что — от неё будет больше толку, чем от тебя! На ходу тебе не удастся починить нас! Хотя...

Волков вперёд Медведева уяснил: тому лучше оставаться в "КСМ". В нём от него больше толку и если что — и впрямь подлатает на ходу, как и любой иной механизм, управляемый людьми изнутри.

Варвар вообще был рад новым доспехам и оружию. Теперь у него одна конечность — кувалда, а иная — двусторонний топор. Даже финн остался доволен предоставленным ему скафаном.

Амазонка оказалась единственной особой, отказавшейся от запечатывания собственного тела в железо. И для неё пришлось оборудовать специальную площадку на "КСМ" танкиста.

— Ха-ха! Да я прям царь-пушка! — поводил из стороны в сторону конечностями, представляющими собой орудия крупного калибра артиллерист-самоходчик. Куда бы он ни направлял их, там красным пятном отражались прицелы лазерного наведения. И тут же получал данные о выбранной цели благодаря вмонтированному дальномеру. Всё-таки скучал по гусеничным тракам. Но зато ходил в том, на чём раньше ездил. — У меня уже пушки чешутся!

Его радости не было предела, как и у всех на спутников, пребывавших на эмоциональном подъёме. И только у Волкова на душе кошки скребли. Погибли люди — и снова в неимоверном количестве. Не миллиарды, как ранее и не миллионы, но тысячи, а сотни — вне всякого сомнения. Потери повстанцев нынче невосполнимы. Однако цель достигнута — Северо-Восточный регион очищен от "контриков" — они покинули таёжный край бескрайних дебрей с многочисленными проплешинами. А появились новые. Но всё живое уничтожить не смогли. Людям снова было где скрыться, а если учесть: многие оставались под землёй — в основном женщины, дети и старики — то ничего не потеряно. Другое дело: ситуация с деградацией населения ухудшалась год от года — и тому способствовал голод и холод. Да хищные животные — не только люди охотились на них, но и те стаями. Им также чем-то требовалось питаться, и люди частенько входили в их привычно-повседневный рацион.

На базе беглецы просидели около недели. Запасы еды имелись в "загашнике". А когда закончились, перешли на подземный корм — крыс. Когда и с ними покончили, последовала первая вылазка на поверхность. Выручила амазонка. Охотника она оказалась классной. Ей удалось добыть какого-то хищника. Оставалось надеяться: не мутанта, иначе самим недолго превратиться в тварь.

Обошлось. И приготовить удалось. Пища оказалась сносной на вкус. А горячее сырым не бывает. Насытились. Даже сумели сделать небольшие припасы перед вылазкой на базу ублюдка. Подались туда в своих скафанах и скафе.

Счётчики определения радиации за "бортом" зашкаливали. Даже амазонке пришлось в кои-то веки облачиться в железные доспехи. В качестве них она предпочла наряд наёмника. Поверх комбинезона невидимки, она натянула скафандр, плюс шлем на голову и "боты" на ступни. Не забыла и про лёгкую броню. Гремела не хуже чем "КСМ". Да деваться некуда. Нынче не до удобств.

— База... — открылась взору "аса" убежище "контриков". Чуть ранее него его самого о том уведомил второй номер — пилот. Девица оказалась уникальным в своём роде штурманом-навигатором — видела и фиксировала всё, что творилось вокруг них.

Энергозащита базы вышла из строя, но это не значит: и всё остальное. Обрыв последовал на периметре из-за повреждения энергостолба.

К оборванным проводам и присоединилась Лиса, получив доступ к необходимой информации.

— Всё по-взрослому, мальчишки! — заявила она. — Аркада приведена в боевую готовность! Помимо них — мины-ловушки и турели, как ракетные, так и с пулемётными гнёздами, разбросанные точками повсеместно. Я попытаюсь блокировать их, а вы разберитесь с "ботами"...

В состав аркады арканоидов входили "гибриды" и орудия класса "ОСА". Не забыла и про "аспида" со "стервятником". Благо "мираж" отсутствовал.

— Ублюдок на месте? — поинтересовался бродяга.

— Сам погляди...

— Если только одним глазком!

Первый шаг "аса" оказался опрометчивым. Из-под земли, реагируя на несанкционированное проникновение на базу, выскочили...

— Паразиты-ы-ы... — закричал танкист, выставив свои зенитные пушки и... — Понеслась!..

Он устремился на них, зачищая проход для "аса". Мины-ловушки не стоили того, чтобы он тратил боезапас орудий. Даже "ботов" появившихся следом.

Маневренность в скафане танкиста оказалась на должном уровне, превосходя аналогичное устройство в башне самоходки. В скафане он вращался на 360 градусов вокруг своей оси безо всяких проблем, стремительно меняя направление атаки и соответственно движения.

— Это по мне!

И у него при себе имелось в скрытом положении орудие калибра 122-мм. Применил он сию пушки против бункера, взрывая дверь на входе. Поторопился. Оттуда на него обрушились "гибриды".

Завязался нешуточный бой. Получив ряд серьёзных поломок, танкист каким-то чудом сумел выжить в противостоянии с чудовищными махинами. Это ему не адские механизмы, коим являлся он сам в некотором роде, как пилот "КСМ". Без "аса" не обойтись.

Залп из орудий бронескафа, заставил "гибриды" послужить в будущем дополнительными запчастями для усовершенствования аркады воина "техно". Доступ в святая святых ублюдка был открыт перед диверсантами. Его самого не оказалось на месте, зато из ангара вылетел...

— Стервятник... — силился танкист подбить его одним из орудий зенитки. Да где там... не с руки. Потерял всякую мобильность, скрежеща отлетающими от конечности "лишними" деталями.

Амазонка также оказалась бессильна прервать полёт "стервятника". Её винтовка оказалась маломощной для уничтожения штурмовика. Лишь наделала в корпусе множество вмятин вместо дыр.

— Улетит! — негодовал финн, также промахнувшись. А и ничего другого от него ожидать не приходилось — тормоз по жизни, а ни даже медленный газ.

— Не улетит, — заверил механик.

В дело вступил "ас", доказав: не зря является им и не понаслышке. Против ЗУР пущенного "стервятник" оказался бессилен. Похоже, что он представлял собой транспортное средство, поскольку из бомболюка вместо тепловых зарядов сбивающих наведение управляемых снарядов выпал...

— Ублюдок...

Его и взяли в плен повстанцы. Не люди Волкова, а...

— Жопа, Азиопа!..

Дело при столкновении с ними едва не дошло до открытого противостояния. Избежать конфликта удалось чудом, и доказать: они и есть встречающая сторона. Слишком уж известной оказалась физиономия "аса" в доспехах воина "техно", и часто встречалась на брошюрах развешенных "контриками" в сопредельных регионах евразийского континента с таёжным краем.

Итог столкновения людей с "контриками" оказался неутешительным. Ублюдок сдался на милость победителей, заручившись поддержкой бродяги: они не тронут его, а за это он раскроит им все тайны "десятого" доступные ему и его уму. Новость, а та ещё хреново...сть.

— Хм, — призадумался бродяга. С одной стороны повстанцы лишились главной ударной силы и внезапности. Жертвовать людьми, следуя по радиоактивным зонам, коими отгородились "контрики", укрывшись за Уралом, значит просто губить. Цели они в любом случае не достигнут, но то, что произошло — чудовищно.

Однако дело сделано — вместо захвата базы и одного из секторов, им удалось очистить целый регион. Пусть в иных секторах без защитного скафандра нечего и пытаться блуждать — радиация убьёт в считанные дни, а то и часы. А больше при новом ядерном вряд ли. Ублюдок поведал то, что заставило поверить повстанцев в успех их общего дела — у выродков больше нет ядерных ракет. Они, как козырной туз в рукаве, отыграны раз и навсегда. Вопрос, что ещё могли припасти на случай столкновения с ними выродки, а Каста Клана перестала существовать как таковая. "Контрой" больше некому управлять, за исключением "десятого". Он становился первым, если не вовсе единственным её представителем, как устроитель игры. И последнюю еле завершил с немалыми потерями, но в свою пользу, склонив чашу весов, а вот партию — её и намеревался разыграть далее Волков в противостоянии с ним — блиц-крик. Люди имелись, оставалось лишь переоборудовать "ботов" в аналог боевых "КСМ". На его затею требовалось немало времени и сил. Теперь главное вновь притаиться, но при этом продолжать следить за ответными ходами "контриков". И ему было, кого подкинуть к ним в качестве диверсанта.

Выбор пал на девицу.

— Бросаешь меня — одну?! — возмутилась Ирина.

— Разве я это говорил?

— А что? И намекал?

— Отправимся с тобой за Урал — вместе...

— Знать бросаете здесь нас? — вставился механик.

— Нет, медвед, куда мы без тебя, и всех вас! — обратился Волков к остальным представителям боевого отряда "техно-ботов". — Мы только в разведку и сразу обратно!

— Это похоже на тебя...

— Авось, небось, кались, и свидимся ещё, медвед...

— А что делать с ублюдком?

— Привлеките его...

— К уголовной ответственности?

— ...работе с адскими механизмами — по их перепрограммированию и переоборудования в боевые скафаны для азиатов. Идём за Урал...

— Ура-А-А... — разлетелись по базе "Контры" бравурные людские возгласы ликования в предвкушении скорой и безоговорочной победы.

Вопрос в ином, и стоял: какой ценой добудут её? Если собственных жизней, то некому будет создавать новый мир — люди окончательно деградируют до животного состояния и...

История повторялась, как и пять иных поколений цивилизованного мира назад — в стороне от эпицентров технологических катаклизмов, зарождалось новое поколение, стремясь выжить в жутком мире среди дикой природы враждебно настроенной по отношению к людям за то, что они творили раз за разом с завидным постоянством, распространяя заразу войны. И без технологичного прогресса никуда, а не обойтись, другое дело повернут во благо или...

Техновойны итог развития любой цивилизации, и нынешней не исключение из свода неписаных правил. Правил тот, кто обладал всеми благами цивилизованного мира.

"Десятый" при истреблении конкурентов по Касте Клана "Контры" обрёл абсолютную власть. Эта была вершина, падение с которой вниз окажется стремительным подобно сходу лавины. Или как в случае с огненной стихией — достаточно одной искры и пламя конфликта не погасить, пока не прокатится по всей планете, простирая свои всепожирающие языки ко всему, до чего сможет дотянуться.

Вот и "десятый" стремился к тому, что теперь оказалось доступно ему, а всему и хотелось сразу. Но не хватало сил собственной аркады, а соответственно ресурсов на её воспроизводство. Ему требовались те, кто будет обслуживать его адские механизмы и добывать полезные ископаемые.

Людей ждало очередное столкновение с адскими механизмами нового поколения класса чудовищных махин, представляющих собой машины смерти. И "гибриды" лишь пробный вариант, поскольку "асы", как воины "техно", канули в небытие. Не оправдали себя и больше были непотребны "десятому", а нынче первому и единственному лидеру Клана "Контры". Он вознамерился создать подвижные колонии "ботов". Где люди вообще не нужны, даже в лице иных выродков и ублюдков, а также уродов. Киборги — вот новое направление биомашин, коими он населит планету. Им нестрашны никакие катаклизмы, они способны выживать в любой среде обитания, даже в зонах ядерных конфликтов. А основной ресурс остался там.

И туда уже начали десантироваться новые колонисты. "Первый" следил за ними и тем, как они переносят пекло. Остался вполне удовлетворён полученными данными. Не видел новой зарождающейся угрозы в лице мутантов...

Повстанцы с сепаратистами также не считались с ними и...

Просчёт был очевиден — мир в последнее десятилетие изменился до неузнаваемости — прежнему населению планеты, чтобы выжить, необходимо было объединиться перед угрозой доминирования новой приспособленного вида — мутантов. И возникли не по воле случая, а судьбы... злодейки, явившейся предвестницей продолжения адских мучений людской расы вплоть до самой смерти.

Киборги и мутанты — вот тот коктейль, который предстояло хлебнуть людям в будущем, а его больше не было у них: они — вымирающий вид. Настала новая эра для иных существ мира "техно". И им без разницы — что адские механизмы, что люди — всё едино. Они новая доминирующая сила. Настал их черёд выступить открыто, прибирая планету примитивов-приматов к рукам-щупальцам.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...