На стыке пламени и льда

— Я?

— Ты. Ты говорил что-то про узника.

— Про узника? Ну... тут, вроде про это написано, — Мирт указал на узоры.

— Парень, ты что, можешь это читать?

— Я не уверен, но почему-то эти узоры ассоциируются у меня с какими-то словами. Не знаю, откуда такие ассоциации, точнее знаю... что-то похожее я видел во снах.

— Ты не мог узнать об узнике! Это не знает никто! Но и читать ты это тоже не должен уметь! — Отшельник казался растерянным, казавшийся до этого абсолютно всезнающим и полностью уверенным в себе, он, внезапно превратился в задумчивого отрешённого от мира мыслителя.

— Я не говорю, что разбираюсь в этих узорах, — начал извиняться Мирт, — не знаю. Я не знаю.

В круг ворвался тяжело дышащий взмыленный человек.

— Отшельник, звери нас заметили и мы им, кажется, не понравились.

— Чёрт! — только сейчас Мирт увидел, что копьё Отшельника, висевшее до этого за спиной, имело искристый костяной наконечник — несомненно часть какого-нибудь энергетика, — люди в курсе?

— Да, все уже почти здесь.

Через пару минут в круг действительно начали вбегать люди, многих из которых Мирт знал до этого. То, что отшельник среди них заслужил серьёзный авторитет командира, было видно сразу. С криком в глазах "Что теперь делать!?" бежавшие воины просили помощи именно у него. Отшельник сразу определился с тактикой обороны от неизвестного противника — круг из каменных валунов показался ему лучшим местом для этого. В таком подходе к обороне был резон, так как между огромными камнями было не больше десятка узких проходов, напротив которых, с поднятыми в руках копьями, и становились люди.

Вскоре показались сами звери. Длинны узкие морды животных были усыпаны многочисленными чёрными иглами, которые лентами выходили из пасти, чтобы окружить неприступным колючим панцирем всё тело и превратиться в острые десятиметровые шипы на хвосте. Таких зверей возле деревни не водилось, но Мирту их цвет и манера движения кого-то напомнили. Пока он над этим думал, животные настигли двух людей, последних из тех, что бежал к каменному кругу. Криков не было. Узкие пасти, раскрывшиеся над мужчинами, не остановили даже крепкие древка копий закреплённые на спинах. За доли секунды бедняги были просто перерублены пополам.

— Да они нас сожрут, если копья с такой лёгкостью перекусывают, — запаниковал какой-то воин, отступая в центр круга.

Один из людей, услышав этот крик, бросился за пределы круга, в противоположную, от нападающих тварей, сторону. Через несколько секунд из кустов, за которыми он скрылся, показался такой же зверь, как и те, что наседали на круг.

— Они нас окружили, — совершенно спокойно сказал Отшельник, — но чего же они тогда медлят?

Твари и вправду за пределы валунов не совались — ходили поблизости смотря на людей красными, полными ненависти глазами. В какой-то момент одна из них пронзительно глянула на Мирта, он отшатнулся назад, но скорее не от страха, и даже не от боли, которая снова возникла в бедре, а от удивления. В этих глазах чувствовалось что-то знакомое или даже родственное. Он мог читать этот взгляд и то, что в нём сейчас бушевало. Ненависть и бессилие. Ненависть к нарушителям границы и бессилие что-либо сделать, пока эти нарушители находятся внутри круга.

— Они нас не тронут, пока мы в круге, — неожиданно громко сообщил Мирт Отшельнику.

— Да что ты треплешься, щенок? — экспедитор, как ни странно для этой ситуации, спокойно расхаживал в опасной близости от одного из проходов между валунами, — они увидели, что мы сбились в плотную группу и просто не спешат нападать. Может быть ждут подмоги, чтобы быть уверенными в победе наверняка.

— Странно одно, — перебил его Отшельник, — звери не тронули тех, кого успели настигнуть.

— Как же не тронули? В клочья разорвали!

— Но ведь не съели же. Просто убили.

— Я вам говорю, — Мирт подошёл к проходу, возле которого стоял экспедитор, — они не способны проникнуть внутрь этого круга из валунов.

— А вот это мы сейчас и проверим, — экспедитор резко взял Мирта за ворот рубахи и с силой толкнул в проход. Беглец отлетел метров на пять и оказался около одной из тварей. Животное, мгновенно среагировав, кинулось к человеку, но буквально в полуметре резко остановилось. Мирт, ополоумев от страха, вскочил на ноги в несколько прыжков оказался внутри круга.

Экспедитор уже лежал с разбитым лицом на земле.

— Извини, парень, за грубость моих спутников, — Отшельник потирал кулак, который не так давно отправил экспедитора во временное забвение, — но, похоже, ничто не может их направить на путь истинный.

— Тебе ли говорить про путь истинный, — в составе экспедиции был инквизитор, который не преминул включиться в дискуссию.

— Пока ты находишься под моим командованием, будь добр — заткнись, — жёстко прервал его отшельник, и махнул рукой в сторону тварей, — или можешь идти. Я никого не держу.

— Неужели ты не видишь, что это слуги Диавола? — инквизитор спешно извлёк из-под одежды деревянный крестик, — и только что мы получили неопровержимое доказательство этому — они не тронули изгнанного, того, кого сам батюшка Николай изгнал из деревни! Он заодно с этими тварями!

— Правильно! — кто-то из воинов сразу его поддержал, — с самого начала он заманил нас в эту ловушку. Никакой экспедиции бы не было, если бы он нам не показал, что сюда есть путь. Он заодно с ними, все же видели, что тварь его не трогала!

— Слуги Диавола, говорите, — Отшельник подошёл к экспедитору, грубо содрал крест вместе с кожаной тесёмкой, при помощи которой тот крепился на шее, и бросил под ноги тварей, — посмотрим.

Животное внимательно посмотрело на распятие, обнюхало его и полностью потеряло к деревянному предмету интерес.

— Что-то я не вижу, чтобы тварь боялась твоих штучек, — едко заметил Отшельник.

— Это ещё ни о чём не говори. Я могу доказать правдивость своих слов, ибо моими устами говорит Господь, — инквизитор с уверенностью направился к границе круга.

— Пожалуйста, — спокойно произнёс Отшельник, — я никогда не любил фанатиков.

Как только инквизитор приблизился к проходу, тварь сорвалась с места и налетела на невидимый барьер в нескольких сантиметров от человеческого лица. Церковник шумно охнул, и свалился без сознания на землю.

— Испугался, — Отшельник нащупал пульс на руке инквизитора и оттащил его в сторону от прохода, — кто-нибудь ещё хочет попробовать?

— Пусть попробует гадёныш, — опять раздался уже знакомый Мирту голос, — церковник был прав — твари не трогают его, потому что он заодно с ними.

— Мирту просто повезло — тварь не успела сообразить, кто перед ней находиться. Сейчас она в полной готовности, как и моё копьё. Если кто-нибудь хочет познакомиться с ним — милости прошу. Впрочем, как и с этой тварью.

— Отшельник, ты что, совсем сдурел? — к этому времени очнулся экспедитор.

— Всё! — Отшельник с силой ударил древком копья по земле, — мне надоел этот беспорядок. Кто со мной не согласен, пусть формирует свою команду и поступает, так как хочется. Кто остаётся со мной — пусть слушает мои команды. Итак, сейчас разбиваем здесь лагерь и отдыхаем — эти твари так быстро от нас не уйдут, а там посмотрим, что можно сделать.

Судя по тому, что люди начали поспешно разбивать охотничьи палатки, никто формировать свою команду не собирался. Экспедитор, на удивление, на Отшельника не обиделся или, по крайней мере, обиды своей не проявил. Твари уходить действительно не собирались, более того к их рядам примкнуло и теперь за кругом, который, как все уже убедились, сыграл роль неприступного оплота, топталось около трёх десятков зверей, что приблизительно равнялось количеству людей, от них прятавшихся.

Пока воины развели костёр и принялись готовить еду,