Земля перелома. Главы 1-7

— Здаров болезный. — пожал я протянутую руку, туго замотаную бинтами.

— И тебе здравствовать. — расплылся в улыбке он. — Дядя за мной надзирать поставил?

— Поставил, не без этого. Раз уж саму у тебя без приключений не выходит. — поддержал приятеля я.

— Получается, получается. — засмущался Орри. — Ты не смотри на повязки, до дела дойдет, сам попросишь тебя по охранять. — расхрабрился гном.

— Слушай, а как так тебя быстро на ноги то поставили? — задал я резонный вопрос. По моим прикидкам, гному не одну неделю предстояло здоровье поправлять. Даже в имперском госпитале такие раны, при всей технологической оснащенности, дней пять — шесть бы штопали. Руки были в таком состоянии, что быстрее на протезы заменить, чем восстанавливать. А тут вон оно как, за сутки подлатали, сидит уже, в руках кружку с отваром каким-то крутит.

— Это разве быстро? — удивился Орри. — бабка Ланта и не такое умеет. В форте трав нужных не было, вот и провозилась до утра. Главное кости целы были, а мясо и жилы зарастить ей раз плюнуть. Дар у нее к врачеванию и травница не из последних.

Такая уверенность гнома заставили удивиться. Вот значит как. Дар. Да такая Ланта сто очков вперед даст любому эскулапу от науки.

Тем временем Орри продолжал.

— Силы, правда, почти не осталось, секиру держать могу, но в доспехе бегать пока погодить придется. Пару дней есть и отдыхать побольше наказал. А в остальном я в норме. — гном прищурился и заговорщицки спросил. — Слушай, тебе случайно старейшина своей "Гномьей Особой" фляжечку не наполнил? Я бы не отказался.

Хитрые глаза Орри скосились мне на пояс, увидели подвешенную на цепочке емкость и умоляюще поднялись.

— Бери, уж. Пока никто не видит. — протянул я другу заветную флягу. — Только не увлекайся.

— Да ты что! Я только глоток, здоровье поправить. — приложился к горлышку Орри. — Исключительно для пользы дела.

Пока мы так перешучивались, отряд успел полностью собраться, построиться и был готов выходить.

— Открывай! — махнул рукой Рарри двум гномам стоящим возле зубчатого колеса закрепленного на стене.

Крепыши крякнули и, ухватившись за рычаги, стали проворачивать устройство. То поддавалось туго, хоть и без ожидаемого мною скрипа, откуда то из-за стены, куда уходили от колеса внушительные цепи, раздалось лязганье и одна из стенных блоков плавно сдвинулся внутрь и вбок, открыв за собой тоннель в пару метров шириной.

— Все, двинули! — скомандовал Рарри. — Вход за нами заблокируйте, не забудьте. — Обратился он уже к остающимся. — А то случись что, ухватят вас за самую задницу!

Похоже сказанное имело основания, потому что коротышки у ворота зарделись и быстро закивали, виновато опуская глаза.

Путь по тоннелю ничем особенным не запомнился, разве что я отметил высокое качество кладки и сухость, несмотря на долгую его заброшенность. Хотя если вспомнить плотно подогнанные камни в остальных, виденных мною, постройках, гномы уделяют исключительное внимание качеству. Может и без магии не обошлось, всякое бывает в этом мире.

У выхода на поверхность случился затык. Впереди идущие, по старой памяти остановились, не желая лезть под огонь древнего оружия. Пришлось доказывать свои слова о безопасности маршрута самостоятельно, вылезая первым.

К счастью, перенастроенный ИИ отработал штатно, не став перемалывать в мелкий винегрет ни меня, ни моих спутников и колонна быстрым шагом двинулась вдоль подножия хребта.

Топали гномы резво и даже довольно скрытно, если конечно можно считать скрытным, передвижение почти трех десятков, увешанных железом, мужиков по открытой местности. Несмотря на то, что идти старались в низинах, а отлично подогнанные доспехи не издавали ни звука, при желании нас мог обнаружить любой наблюдатель в те нередкие моменты, когда приходилось переваливать через очередной холм. Да и сами по себе, гномы не были созданы для скрытного перемещения, топали громко, дышали и сопели словно кузнечные мехи. Эльфы, похоже, не удосужились выставить дозоры с этой стороны, считая местность непроходимой, какой она и была еще пару дней назад.

Спустя пару часов мы вышли на остатки дороги, причем начиналась она прямо посреди нетронутой земли, прямо живое свидетельство вселенского блендера, порубившего на куски и смешавшего воедино два мира.

— Старый тракт. — Указал на каменную кладку Орри со своих носилок, которые несли, меняясь с другими, два дюжих гнома. — Вернее то, что осталось.

— Катастрофа? — угадал я.

— Она самая. — молча трястись на плечах товарищей Орри похоже надоело. — По ней раньше на торг ездили, в южные княжества. А с катастрофой и тракт в негодность пришел, и княжества эти пропали. Вместо них нечистые логи теперь, аж на шесть переходов. Да и дальше никто из гномов не ходил.

— Лежи давай, болезный. — прервал монолог один из носильщиков. — Раз сам не идешь, другим не мешай.

Орри обиженно засопел, но заткнулся.

Мощеная дорога привела повиляла между холмами и через час привела нас к отвесному склону, разрубленному ущельем от самоговерха. Именно в него нам и предстояло пройти. Тем не менее сразу отряд не стал углубляться в гору, а был сделан небольшой привал.

Умаявшемуся на носилках Орри, наконец дозволили встать на ноги.

— Дальше своим ходом пойдешь. — нехотя разрешил Рарри. — На вот, выпей. — И протянул племяннику фляжку, извлеченную из-за пазухи.

— Это чего? — с недоверием принял флажку тот.

— Бабка Ланта дала. — А видя кислую морду Орри, добавил. — Пей давай!

— Ух! Ну и гадость! — скривился гном после первого же глотка. — Из навоза она это гнала что-ли?

— Пей, я тебе говорю! — Надавил старейшина. — Ланта сказала за раз четыре глотка сделать, на пару часов как здоровый побежишь. Не хватит, потом еще повторим.

— Надеюсь успеем. — Вдохновленный такой перспективой, Орри быстро залил в себя указанную дозу. — Второй раз вы меня эту отраву не зальете.

— Поговори у меня! — наигранно пробухтел Рарри.

Пока мы приводили раненого в форму, остальные гномы занимались каким-то своими делами. Под руководством, а вернее пинками и руганью, Урага, они поснимали из-за спин щиты и теперь, выстроившись коробочкой, крепили их друг у другу. Вот значит для чего были нужны цепи, теперь, когда периметр замкнут, разорвать строй будет крайне затруднительно. Присмотревшись, я заметил, что щиты не только крепили к соседним, но и навешивали на хитрую конструкцию, надетую на самих щитоносцев, благодаря которой у того освобождалась одна рука, а нагрузка приходилась на плечи и пояс. Зазоров же в такой мобильной стене как раз должно было хватить для работы секирой.

— Самое интересное, у нас впереди? — обратился я с вопросом к Орри.

— Точно подмечено. — улыбнулся тот. — В ущелье какой только дряни не завелось в последние годы. И каменные ящеры, и упыри, и даже каменных троллей, говорят, видели.

— А что так запустили то? — удивился такой ситуации я.

— Так не нужен стал тракт, вот и чистить прекратили. — пожал плечами гном.

— А что это твои собратья мастырят из щитов? — махнул я рукой в сторону основного отряда.

— Малый хирд. — не без гордости заявил Орри. — В узком варианте. Самое оно, чтобы в тоннелях биться. Строй не разорвать, любого врага можно в камень втоптать.

— А мы в этой схеме где?

— Нам вместе с Рарри в самом центре быть полагается. — утвердительно кивнул гном. — В строй меня сейчас не поставят, да и не обучался я этому, так, основ нахватался. Тебя даже обучать бесполезно, ростом не подходишь, а старейшина командовать будет. Вот и весь расклад.

Тем временем подготовка была завершена. Мы заняли свое место в небольшом свободном пятачке по центру и процессия двинулась в неуютную полутьму ущелья.

Действительно, Ураг рассчитал все правильно. Шириной дорога была невелика, так что от краев хирда до уходящих в вышину стен оставалось хорошо если пара метров, да и те представляли из себя, заваленную валунами, обочину. При таком раскладе я бы даже не смог представить, какая живая сила смогла бы остановить этот набравший ход стальной каток. Гномы с самого начала взяли хороший темп и оставалось в очередной раз восторгаться их слаженным движениям. Только наша троица, находившаяся в неприступном центральном пространстве, выбивалась из общего ритма, все остальные топали как ожившие отражения, настолько синхронными были их шаги.

Как я понял из разговоров до этого, какой то конкретной опасности ждать не приходилось, готовились ко всему, настолько разнообразной была, населявшая это ущелье, вместе с прилегающими пещерами, нечисть. При удачном раскладе, отряд мог пройти его насквозь не встретив никого, а мог увязнуть в нескончаемой резне уже через пару сотен шагов. Такое уже случалось. Однако обстоятельства гнали старейшину по самому короткому маршруту, обход через горную тропу занял бы несколько дней. Здесь же, при отсутствии сопротивления, мы могли добраться до прохода в Горную Твердыню всего за шесть, может быть семь, часов быстрого марша.

Мы все дальше углублялись в ущелье, просвет входа уже давно скрылся за его изгибами. Теперь наш путь освещался тусклыми, рассеянными лучами, едва пробивающимися из теряющейся в вышине полоски неба. Вскоре склоны сомкнулись, заставив гномов поднять на шестах уже знакомые мне фонари из светящегося мха, упакованного в прозрачные колбы. Свет они давали неверный, да и количество не поражало, так что нормально различать дорогу можно было шагов на пять, не больше. Самое интересное, что даже мое, усиленное нанитами, зрение не давало большого преимущества. Я попробовал поиграть со спектрами восприятия, но результатов не добился. Тьма вокруг будто была материальна, словно невесомый и неосязаемый туман, глушащий все виды излучений.

— Орри. — позвал я.

— Чего? — тутже отозвался семенящий рядом гном.

— Странно как-то. Я в этой темноте ни черта не вижу, хоть глаз выколи. Такое со мной впервые.

Орри помедлил, однако в разговор вмешался старейшина:

— Это тьма не простая. — Со знанием дела заявил он. — Магическая. Верный признак, что нечисть близко. Мало кто сквозь нее прозреть способен.

Он откинул ремешок на поясе и достал свою обоюдоострую секиру.

— Хорошо, что вовремя заметил. Хоть готовы будем. — сказал он и уже для всех скомандовал. — Хирд! Приготовиться к бою! Скорость не сбавлять!

Волна лязга и бряцания подтвердила, что предупреждение воспринято всерьез.

— Готовься Алексей. — вновь обратился ко мне Рарри. — Треть пути спокойно прошли, теперь самое сложное начнется. Ты главное запомни, из хирда, ни ногой. Руби и топчи все что увидишь, но темпа не сбавляй, под ноги смотри, упадешь — строй ждать не будет. Гном в бою падает только если мертвый! Посмотрим, чему тебя старый вредный гном научить успел. Доставай свою молотилку!

И мы побежали.

Глава 7

Хрясь — очередной, поросший мехом, панцирь с брызгами разлетелся на куски.

— Держать строй! — в очередной раз заорал старейшина Рарри, а гномы еще плотнее прижали щиты.

Отвесные стены ущелья смыкались высоко над нашими головами, давно закрыв доступ даже одиноким солнечным лучам, но даже этого каменного свода не было видно из-за сплошной завесы паутины, с которой то тут, то там, спускались пауки.

Этеркапы, в честь которых и называлось это место, строго говоря, пауками не были, скорее помесь уродливой обезьяны с пауком, считались нечистью. Размером с хорошую гориллу, с набитой сотнями мелких как иглы зубов и не менее опасными ядовитыми волосками торчащими сквозь свалявшуюся шерсть, они представляли серьезную опасность даже по одиночке. Только железная дисциплина, вкупе с ощетинившейся секирами стеной щитов, позволяла нам держаться.

— Да сколько же их тут? — обратился я к Рарри, стараясь перекричать оглушительный лязг стали и визг атакующих тварей.

Мы находились в центре построения, медленно, но неумолимо, продвигающегося все дальше вглубь ущелья.

— А несчитано! — поднял глаза старейшина и тут же рявкнул во все горло — Прибавить шагу, улитки беременные!

Как ни странно, но это возымело действие, и строй зашагал еще быстрее. Хирд, словно неутомимый комбайн перемалывал, лезущую на щиты, нечисть и продвигался все ближе к невидимому во мраке выходу. Гномы, единым организмом, словно не замечая сопротивления и хрустящие под ногами ошметки паучьих тел, разом, ускорились. Теперь, задающие темп щитоносцы, возглавляющие строй, делали по одному полному шагу каждые две секунды, а сминаемые под их напором твари завизжали так, что мне осталось только мечтать о затычках для ушей.

Мне уже стало казаться, что эта вахканалия не закончится, как над строем раздался зычный возглас одного из гномов:

— ОТХОДЯТ!!

И уже через несколько ударов сердца дикий визг этеркапов стал тише, а еще через мгновение их вопли растворились где-то в темных закоулках ущелья.

— Так всегда — хлопнул меня по спине старейшина Рарри.— стоит хорошенько эту мерзость потрепать, драпают во все лопатки. Теперь не сунутся.

— Значит дальше спокойно дойдем? — предположил я.

— Биться об заклад не стал бы, но их мы точно больше не увидим. Место здесь уж сильно поганое, всякой дряни наползло. — А в подтверждение, уже для всех скомандовал. — Щиты на спину! Бегом.

Дружным лязгом отозвался хирд, а через несколько секунд по вытертой брусчатке дружно загрохотали коваными сапожищами несколько десятков ног.

И чего я удивлялся Орри во время нашего забега по лесу? Глядя, как резво перебирают ногами закованные по самые глаза бойцы хирда, оставалось только пожалеть того прапорщика, что попробовал бы загонять их на марш бросках, как когда то нас в учебке. Эти каменные пеньки сами кого угодно умотают. По сравнению с ними, Орри по лесу в шортах рассекал и кедах, центнера по два на каждом висит.

Тем временем стены ущелья постепенно начали расходиться в стороны, а еще через пару сотен метров, совсем потерялись во тьме. Брусчатка дороги превратилась в большие, отполированные сотнями лет плиты, а вдоль нее стали попадаться неслабого калибра колонны, уходящие во мрак.

Заметив, что я с интересом разглядываю изменившуюся обстановку, старейшина не без гордости разъяснил:

— Дур Мар Гал — торговые палаты. — и уже тише добавил. — То что от них осталось.

Гном с ностальгией оглядел заброшенную пещеру, после чего продолжил.

— Здесь была основная торговля, давно, еще до слияния сфер. Целыми днями торг шел. Пока тракт работал.

— А чего потом забросили? Не в смысле торговли, а про само место. Поди новый зал в скале рубить дольше, разместили бы здесь, что другое. Да хоть просто под склады. — обвел я рукой пространство вокруг.

— И разместили бы со временем, да не до того было. — Рарри ткнул пальцем в темноту. — Там, когда тряхнуло, часть свода обвалилась, грузовые тоннели засыпало. Расчищать надо, укреплять. Просто руки не дошли, как вся эта кутерьма закрутилась. Да и далеко от города. Специально сюда никто таскать не будет ничего, ближе складов хватает. — старейшина увлеченно продолжал — руды в этой части хребта бедные, куда как богаче и поблизости есть. Производство тут размещать не стали по тем же причинам. В общем толку мало, а сороки хоть отбавляй.