Метелица (текущая глава)

Под началом Цесы Соой прослужил еще пять с половиной периодов: война с Угольем, чей правящий совет был обеспокоен защитой наследственных прав на владения в Парном море, колония за колонией спадавших в руки хозяев Клубка, стоила старому координатору жизни. Представленные трибуналу доказательства преступного сговора и воровства средств, выделенных Бессонной Камерой на военное предприятие, были неопровержимы — да и могло ли быть иначе, если Соой начал работать над их фабрикацией, едва только ушей его достигли первые смутные слухи о готовящейся кампании? Самих военных действий в этот раз теневод, назначенный за них отвечать после отстранения и казни Цесы, почти не запомнил, будучи занят куда более важными вещами: сокрытием собственных растрат да погашением долгов, образовавшихся после покупки свидетелей и сторонников, оплаты соглядатаев, доносчиков, убийц и, конечно, щедрых подарков своим покровителям в Бессонной Камере. Когда Соою, вынужденному изворачиваться похлеще стеклянного угря и опустошать полковую казну единственно для того, чтобы заткнуть рты, способные заявить о том, что его руки бывали там и прежде, донесли, что вверенные ему полки одержали победу, сорвав высадку угольского десанта, координатор лишь отмахнулся: его в то время куда больше волновало, что следует презентовать Бессонной Фаса, высказывавшейся в поддержку скромного теневода на последнем заседании Камеры — и как ублажить, не разорившись окончательно, еще и двух ее ближайших сторонников.

Самой удачной из кампаний, которыми мог без ложной скромности похвалиться Соой, была, несомненно, война со Срезом. Два долгих периода он, вошедший в сговор с выступавшим на стороне чужого города координатором Шеме, тоже ни разу не заинтересованном в излишней крови — а особенно в том, чтобы кто-то пустил его собственную — занимался до точки выверенными, бесконечно красивыми, достойными войти в любой труд о воинском искусстве, и, разумеется, совершенно бесполезными маневрами, до последней травинки обирая поселение за поселением и разыгрывая фальшивые баталии со своим противником, на продолжение которых требовал у Камеры все больше и больше средств. Полностью перестроив на них жилую связку своего клана — теперь она вполне могла сравниться в великолепии с господскими кварталами Клубка — и не поскупившись на взятки для всех тех, кто был задействован в игре, Соой в конце концов сделал то, что враг более предусмотрительный содеял бы с ним самим уже давно: выставил на очередной бой дважды рожденных, сражаться понарошку, в силу ограниченности их искалеченного смертью разума, не умевших. Воинство Шеме, потерявшее за два несчастных цикла больше четверти личного состава, так и не оправилось от этой первой, самой глубокой из ран, что гноилась и тлела еще несколько дважды больших циклов, покуда незадачливый координатор не был отозван в Срез: его, вернувшегося с позором и едва живого, приговорили к мучительной прижизненной пассивации. Соой, чей стратегический гений был по заслугам отмечен Бессонными, мог с той поры претендовать на договоры о найме куда более высокого класса — и когда его имя оказалось в списках, представленных послам Незакатного Народа, теневод ничуть не удивился — в конце концов, всегда была еще одна ступень.

О вылазках в Остывший мир, равно коротких и кровавых, первый координатор если и вспоминал, то с неизменным содроганием — нигде не росли в чине так быстро, как на Войне Оттепели, но нигде смерть и не заключала в свои объятья столь быстро, как там, в землях вечного холода, непокорных безумцев и их одноглазого царька. Милостью Ослепшего солнца — а еще, разумеется, благодаря своему острому уму — переживший два рейда, Соой пообещал себе, что больше не подпишется ни на один. Презрение Незакатных можно было стерпеть, насмешки Бессонных — забыть, но ни одна награда не стоила того, чтобы снова цикл за циклом трястись от ужаса в своем светозащитном коконе, тщась угадать, откуда возжелает явиться его гибель. Он, как и положено крупному военачальнику, славному не только мудростью, но и осторожностью, должен был заботиться о жизни самого важного существа во всем полку, о жизни того, без кого любое предприятие обречено на скорый и унизительный крах — то бишь, конечно же, о своей собственной, а сделать это, улепетывая от распроклятых крылатых дев или наблюдая за тем, как его отборные осколки выстуживаются до последнего воина омерзительными утбурдами, духами-часовыми, а выжившие задумываются о мести своему начальству в лице его скромной персоны, было несколько затруднительно. Уж лучше избрать какой театр попроще — благо миров, где слуги Королевы вынуждены были напоминать о незыблемости Ее власти и неотвратимости кары становилось, как осторожно шептались в Клубке, все больше. Уж лучше...

Это не было простым заданием. То, что Бессонные призвали первым именно его, то, что предложение было сделано именно ему, пусть в Клубке и были — от природы скромный Соой всегда это признавал — теневоды более умелые, опытные и знатные, значило многое, и лишь такой не по периодам развитый ум, как его собственный, мог постичь все потаенные смыслы, таящиеся в этом жесте со стороны верховных правителей их великого народа. Нет признания заслуг более честного, чем нож в твоей спине — и рассматривать назначение следовало именно в контексте этого старого, бесконечно мудрого утверждения. Постепенно растущее влияние Сооя, его недюжинные таланты организатора, его осторожность и предусмотрительность, его полководческий дар и многие иные достоинства, перечислением которых он определенно занялся бы, будь каким-нибудь непристойно наглым выскочкой, не могли не заметить — и теперь кто-то из Бессонных, кому сие не по нраву — почему бы и не Юла? — делает свой ход. И ведь как ловко, во имя Ослепшего солнца! Сколько бы глупцов без единой задней мысли соблазнилось этими щедрыми посулами, сколько бы непроходимых тупиц, от которых — Соой предпочитал быть с собою всегда честным — Клубок так и ломился, помчались бы, высунув язык, прямиком в западню!

Глупцом первый координатор, конечно же, не был. Незакатная Королева изволит вытряхнуть, наконец, мелкий камушек из туфли — пускай. Он, как и все верные дети Ослепшего солнца, чтит равно дух и букву древнего договора, заключенного меж их мирами, он, как и все здравомыслящие существа, не станет зазря отказываться от предложения Бессонных. Но он же, как переживший многое и постигший стократ больше, он, как рожденный, вне сомнений, для свершения великих дел, не может не заметить расставленной западни. Не может не вспомнить того, о чем шептались еще во времена его молодости, о чем ходит шепоток и поныне.

Камушек был так остер, что об него поранился, едва ли не насмерть, сам Незакатный Король. Камушек был столь мелок, что его так и не удалось сгрести и раскрошить — все время проскальзывал меж пальцев. Камушек так гневил, так распалял, что Незакатные, и без того разъяренные своей неспособностью положить конец Войне Оттепели, никак не могли себе позволить о нем забыть.

Дерзкий рейд в Огражденный мир, где ему и выделенному из его сил отборному полуполку предстояло оказывать посильную помощь Незакатным из соцветия Перелетных Птиц, был ловушкой от начала до конца — ловушкой на него, теневода Сооя, чье место гадкий Юла наверняка уже успел посулить кому-то из своих любимцев. Отказываться, конечно, было нельзя — кто знает, где, как и когда Бессонный захочет уязвить его в следующий раз и сумеет ли он распознать опасность до того, как станет слишком поздно? Отказываться, конечно, было нельзя. Но следовало быть готовым.

Ошибка при схождении, по результатам которой легат-провозвестник Незакатных потеряла свой корабль, Сооя ничуть не удивила — наверняка Юла сговорился и с тем Незакатным, кто отвечал за прокол, лишь бы только погубить своего врага. То, что они высадились отнюдь не там, где должны были, и перебили совсем не тех сорняков, каких следовало согласно изначальному плану, теневода тоже не могло смутить: следы заговора проступали повсюду, словно иней на поврежденных охлаждающих трубках. Смущало, конечно, то, что легат-провозвестник не пожелала внять его мудрым советам и попридержать остатки полуполка в резерве, где им, после всего пережитого, было самое место, но Соой давно уже постиг, что с Незакатными было безопаснее всего соглашаться хотя бы в каждом втором вопросе — а с той, от кого зависит его благополучное возвращение домой — по каждому вопросу вообще. До той поры, пока цепь коварного заговора не расчленена по звеньям, легат-провозвестник должна находить в его персоне верного и исполнительного слугу — в конце концов, уж если Бессонные решили играть столь грубо, почему этого не может позволить себе он, привлекая на свою сторону...да хотя бы эту...как ее...

Легат-провозвестник Ласточкины Крылья нарядила меня следить, дабы вы, бесхребетные ничтожества, не отлынивали от работы!

Ах да. Точно. Спасибо этой мерзкой Незакатной, что потрудилась напомнить.

-Не извольте переживать-беспокоиться, славная госпожа, — ловко выполнив очередной унизительно низкий поклон, забормотал Соой. — Мы рады помогать-содействовать такому блистательному полководцу, как грозный легат...

Так рады, что, быть может, уже соблаговолите начать?

Каждый раз, когда Крапива касалась его разума — на долю мгновения, что была меньше самого крохотного из подлежащих исчислению циклов — слуа морщился и кривил рот под лицевой пластиной. Каждый импульс, сколь бы ничтожным он ни был, вызывал тошноту, а последнее, чего бы первому координатору хотелось в разгар битвы — помимо, конечно, таких вещей, как утрата контроля над нижестоящими или получения предательского выстрела в спину — так это чтобы его вывернуло прямо в шлем. В очередной раз поклонившись Незакатной — пусть та и могла наблюдать при активированном тенеплете лишь пляшущую в морозном воздухе рябь, поклонов, когда имеешь дело со слугами Королевы, много никогда не бывает — Соой открылся для общественной сети и позволил карте местности, что рисовала саму себя в реальном времени, едва поспевая за потоком данных с линз разведчиков, выплеснуться на гладкое экранное полотно забрала. А затем, вовсю пользуясь тем, что никто из подчиненных не мог получить и малой частицы его мыслей без соответствующего на то разрешения, выругался — протяжно, со вкусом, вовсю используя выражения, дозволенные к употреблению только высокородным и членам Камеры.

Легче стало, пусть и ненамного. Укрепленная позиция сорняков, которую его скромным силам предстояло взять с разбегу, уложившись в двадцать или около того дважды меньших циклов, впрочем, от мысленной брани никуда не делась.

Конечно, ни в какое сравнение с кошмарами Войны Оттепели ничто из этого не шло. Не было ни обманчиво пустых искусственных равнин, где дремали, в любой момент готовые прорваться в реальность, сотни сторожевых духов, ни башен, формировавших из ледников оборонительный покров такой толщины, что не всякая бомбардировка справлялась с тем, чтобы оставить на нем хоть царапину. Не было ни звездообразных "Стрелолистов" Незакатных, что сотнями срывались с серого неба, обрушивая вниз целые океаны огня, ни крылатых безумиц, что бросались им навстречу, испытывая, похоже, извращенное удовольствие каждый раз, когда удавалось прикрепить суртов фугас к обшивке несущегося прямо на них воздушного корабля. Не грохотали по ледяным мостам угольно-черные машины, что на фоне атакующих масс — кого только не бросали на очередной приступ Незакатные, собрав с покоренных миров по горсти — казались просто точками, не сходились где-то там, выше облачного слоя, тяжелые суда...

Впрочем, здесь и сейчас Соою, потерявшему добрую половину полуполка и вынужденного совершать торопливые действия, продиктованные волей Незакатных, с лихвой хватало и убогих, уменьшенных стократ копий всех тех ужасов, что мог предложить незваным гостям Остывший мир.

Присмотревшись к карте повнимательней, первый координатор только прикусил со злости губу. Уцелей хотя бы пара звеньев струйных кораблей, перевозимых на "Рассветной крови" — и никаких бы проблем вообще не возникло. Сейчас же, по милости подлеца Юла и его агентов, замысливших погубить несчастного теневода, о мобильных группах, что в мгновение ока совершили бы прорыв на сорняковых флангах, можно было смело забыть. Забыть, равно к стыду и злости Сооя, можно было и о большей части тяжелого вооружения, закупки которого серьезно ударили по его кошельку: с риском для жизни выбив из Бессонной Камеры около трехсот тысяч искр — сумма безумная сама по себе — теневод, понимая, что провал решительно недопустим, даже употребил часть суммы на то дело, ради которого несколько циклов подряд обивал порог за порогом и унижал себя просьбами да мольбами. Видит Ослепшее солнце, следовало сохранить в своем кармане все целиком...

Вызвав на экран общий узор полуполка, Соой угрюмо занялся подсчетами. Пять обломков по три осколка каждый, один несчастный осколок дважды рожденных, жалкие крохи уцелевших при схождении тяжеловооруженных воинов-миражей из кланов Ступицы и Серпа, сведение которых вместе, учитывая застарелую вражду, грозило междоусобной бойней...все будто бы назло ему, но теневод, от рождения будучи проницательным и догадливым — не в пример дуракам-братьям — прекрасно понимал, что никакого "будто", когда дело касалось Бесонных, попросту не существовало. Подобно телу, что, будучи истерзано многочисленными порезами, истекало кровью из каждого, вся эта операция буквально сочилась следами жестокого заговора, призванного погубить одного из наиболее талантливых и способных полководцев Клубка. И чего ради? Ослепшее солнце свидетель, из-за какой-нибудь старой, наверняка полностью надуманной, обиды — или, что ничуть не лучше, потому что Бессонному взбрело в его священную мертвую голову протолкнуть наверх какого-нибудь дегенерата. Хорошо, пусть даже так. А со стороны сорняков их ждет...

Вражескую диспозицию Соой оценил в равной мере скоро и трезво, как и следует координатору, на чей боевой опыт, тонкость суждений и прозорливость надлежало бы равняться всему Клубку, если, конечно, эти бездари желали хоть чему-либо научиться в своих бесконечно жалких жизнях. Укрепления сорняков могли сперва внушить некоторый трепет — с этим теневод, будучи от природы существом честным в той же мере, в каковой и скромным, должен был согласиться. Первое впечатление, впрочем, очень быстро уступало череде стройных и взвешенных мыслей, назвать которые лихорадочной чехардой не посмел бы, наверное, и самый отъявленный лжец из ведомых мирозданию, и первой из тех мыслей было, конечно же, напоминание самому себе — здесь и сейчас они имеют дело всего лишь с сорняками. Снег предательски хрустел под ногами, пробуждая к жизни не самые приятные воспоминания, но впадать в панику, словно какой-то жалкий дурень из невольничьего осколка, ему, первому координатору, было не к лицу. Пусть себе хрустит — здесь и сейчас они сражаются вовсе не с детьми Остывшего мира, а потому победа, даже с потерей большей части полуполка из-за интриг проклятого Юла, не просто возможна — неминуема. Эти смехотворно узкие траншеи, окружающие каждое здание в районе, помехой не станут, эти вынесенные на поверхность огневые башни подземных сооружений никого не сумеют толком задержать. Оборудованные позиции примитивных стрелковых орудий поддержки, малых артиллерийских устройств и бесконечно убогая сорняковая военная техника не идут ни в какое сравнение с тем арсеналом, который был бы, не расстанься они с "Рассветной кровью", в распоряжении теневода, а численность противника в районе — предположительно, сотня-полторы особей — и вовсе ничего не значит...