Везучий, мимолетно подумалось Анри. До сих пор такшип Попова не получил ни единого, даже скользящего попадания. Он вздрогнул всем телом, представив себя хрипящим от перегрузок в этой утлой, сотрясаемой сумасшедшими маневрами коробочке. Корпус "Церама" по крайней мере оставался неуязвимым для орудий аэрокосмических истребителей. Опасаться следовало только ракет.

Как и ожидалось, аспайры прекратили стрельбу, удалившись немногим далее четырех тысяч километров. Чуть позже, чем на подлете, видимо оценив бронирование такшипов, как недостаточное. Но с четырех тысяч их лазера не могли поразить даже такшип, последние попадания в замыкающую машину лишь оплавили броню. Отметка поврежденного тактического корабля пожелтела, но он упорно продолжал ползти по прежней орбите.

Перри с облегчением выдохнул.

— Ну наконец то! Попов, запускайте торпеды сразу после включения радаров!

— Понял. — коротко ответил тот.

— "Церам" — тон Перри изменился, став донельзя раздраженным. — кончайте вилять задницей, и готовьтесь возобновить обстрел танкера!

— Вас понял, лидер, готовность к открытию огня пятьдесят секунд.— сухо информировал Манн и переключился на общий канал. — Вейли, сорок пять градусов влево!

Чертыхнувшись, Анри заново переконфигурировал схему огня. По завершении маневра стрелять могли только оставшиеся на корме башни. А ведь сейчас был самый удобный момент, истребители успели уйти лишь на половину максимальной дальности зенитных лазеров, но сами стрелять уже не могли.

— Капитан, истребители начали разворот!

Анри заметил это раньше, чем услышал Маркоса. Возле отметок стали меняться крошечные циферки орбитальной скорости, а зеленые пунктиры траекторий поползли к южному полюсу планеты. Восемьдесят шесть истребителей на полной тяге меняли наклонение орбиты, описывая циклопическую дугу над облачным океаном Юпитера.

— Тавиш, — преувеличенно спокойно обратился к навигатору Манн, — они успеют нас догнать?

— Нет, если через три с половиной минуты выйдем на полную тягу.

— То есть, незадолго до сближения с танкером. — задумчиво пробормотал Манн, и обратился к Анри.— Старпом, твои рекомендации?

Не отрываясь от консоли, Анри активировал связь.

— Не думаю, что они сунуться, капитан. Если у них не осталось ракет, то мы перебьем их как в тире.

— Оливер, ты слышал? — переключился Манн на внешний канал. — После уничтожения танкера предлагаю атаковать носитель.

— Ответ отрицательный, — сурово отрезал Перри, — Через шесть с половиной минут мы окажемся в зоне досягаемости плазменных орудий линкора!

Вздрогнув, Анри уменьшил масштаб карты. В круговерти боя он совершенно упустил из виду подлетающий линейный крейсер аспайров! Разгоняясь на пяти с половиной гравах, тот уже успел сойти со стационарной орбиты, и сейчас до него оставалось чуть больше ста десяти тысяч километров. Минут через шесть он сможет открыть огонь. С очень удобного ракурса в три четверти.

— Уровень помех спадает! — доложил Маркос. — Тридцать секунд до включения радаров!

— Попов, запускайте торпеды по готовности! — Перри запнулся, и попросил. — Не промахнитесь парни, нашими пушками мы эту тварь не расковыряем.

— Вас понял, лидер, — добродушно ответил комдив, и успокоил — Восемью торпедами с такого расстояния даже курсант попадет, а уж мои орлы и подавно!

— Удачи вам!

— К черту!

Стремясь уменьшить орбитальную скорость, четверка такшипов пошла вверх. Чем больше времени останется торпедам на разгон, тем большую скорость они успеют набрать. Несмотря на высокое ускорение, первые минуты полета торпеды двигались очень неторопливо, оставаясь легкими мишенями для оборонительных систем. Но выиграв для них несколько секунд, Попов подставлял под удар свои корабли. Анри помнил, с какой легкостью аспайры вышибали у Иллиона мелкие суда. Здесь же, на орбите, возможностей для маневрирования почти не оставалось.

Истребители аспайров уже вышли из зоны уверенной работы оптических систем. Слишком маленькие, в пяти тысячах километров они уже почти не различались камерами зенитных лазеров, и эффективность огня упала практически до нуля. До тех пор пока не заработают радары, стрельбу можно было прекращать.

— БЧ-3, отставить огонь! — Анри покосился на температурные датчики. У кормовых орудий они зашкаливали, сияя тревожным алым цветом.

— Давно пора, сэр, — с облегчением отозвался Д'Амико. — сорок вторая и пятидесятая башни на грани расплава стволов!

— Хладагент?

— Кончился полминуты назад!

Лишенный сразу двух маневровых дюз, "Церам"поворачивался носом на цель чертовски медленно. Пилот сначала дал импульс правой передней, а затем, крутанув фрегат вокруг оси, ею же и погасил инерцию. На весь маневр у него ушло почти втрое больше времени, чем у неповрежденного "Котлина". Но к удивлению Анри, на сей раз Перри удержался от ехидных комментариев.

Теперь, когда до танкера оставалось двадцать одна тысяча километров, он уже почти не прыгал в прицельной сетке главного калибра. И на этот раз Анри сумел разглядеть прежде неразличимые детали. Угольно черный корпус рядами усеивали пирамидки, и насколько он мог понять, пирамидки эти служили аналогами зенитных башен фрегатов. Больше сотни оборонительных лазеров? Похоже аспайры очень дорожили своими танкерами.

— Твою мать! — выругался на командном канале Манн. — Лидер, у нас проблемы!

— Отставить лирику, Манн! — рыкнул Перри. — Эти батареи нужно уничтожить до подхода торпед! Когда откроете огонь?

— Наведение в процессе, лидер. — скрипнул зубами Манн. — У меня выбиты дюзы по левому борту!

— Быстрее "Церам", быстрее! — озлобленно поторопил Перри. Было видно, что у капитана начинали сдавать нервы.

Вейли проявлял чудеса управления, совмещая ось фрегата с далекой целью. Поскольку левые дюзы не функционировали, ему приходилось доворачивать корабль вращением, микроскопическими толчками оставшихся двигателей. На максимальной дальности огня этот фокус бы не сработал, но на двадцати тысячах у него получилось. "Церам" выстрелил всего на десять секунд позднее "Котлина".

На угольно черном корпусе танкера вспыхнул отблеск разрыва. Анри переключил экран на изображение с большого телескопа, и при максимальном увеличении сумел разглядеть, как вспучилась обшивка, выпуская на волю огненный цветок взрыва. Попадание накрыло сразу две соседние пирамидки, корежа и оплавляя их.

— "Церам", постарайтесь попасть между рядами!

Их выстрел угодил ближе к корме, взрыв проделал в корпусе большую прореху, но с искреннему огорчению экипажа, не задел оборонительные системы танкера. От края пробоины до ближайших пирамидок было не меньше пары сотен метров.

— Точнее "Церам", точнее! — прорычал Перри.

Что бы преодолеть двадцать тысяч километров, торпедам требовалось не более трех минут. Девять залпов. Как девятью залпами выбить сотню оборонительных башен?! Анри понимал, что на восемь оставшихся торпед хватит и половины. Ах, если бы они сумели уберечь больше тактических кораблей!

— Есть радар! — радостно сообщил Маркос.

Прежде чем Анри успел среагировать, на связь вышел Попов.

— "Котлин", прошу подсветку цели.

Теоретически, радар тактического корабля видел примерное на половину световой секунды. Но только не сейчас, когда вокруг все еще бушевали вызванные взрывами помехи. Ионосфера Юпитера, взбудораженная термоядерными взрывами никак не могла успокоиться. В таких условиях разумнее было положиться на мощные радиолокационные станции фрегатов. Точнее фрегата, на "Цераме" функционировал только кормовой радар, и маломощная обзорная станция. В передней полусфере им самим приходилось полагаться на принимаемые с "Котлина" данные.

Краем глаза он увидел, как от ташкипов отделились и стали набирать скорость торпеды. Последнее оружие эскадры. Но мысль угасла, едва коснувшись сознания. Снова работал радар, и враг все еще находился в зоне досягаемости.

— БЧ-3, всю энергию на кормовые батареи!

Лазеры еще не успели остыть, их индикаторы по прежнему находились в желтом секторе, но оставалось еще пара минут, прежде чем системы безопасности отключат перегретые орудия. А больше и не нужно, истребители продолжали отставать от ошметков эскадры.

Когда получившие наведение башни захватили цели, истребители успели удалиться почти на шесть тысяч километров. Анри не стал дожидаться команды Ларсона, и по собственной инициативе переключил башни на концентрированный огонь. Все таки на шести тысячах рассеивание луча отжирало львиную долю поражающей способности. И лучше принять решение самому, чем выслушивать очередную нотацию въедливого Ларсона.

К несчастью, на корме оставалось всего шесть функционирующих башен. Близкий ядерный взрыв повредил расположенные по левому борту, а что не доделало световое излучение, докончили пролетающие истребители. Анри сгруппировал их в два кластера, и выделил пару отставших аспайров.

— "Церам", концентрируй огонь! — с запозданием распорядился Ларсон, и видимо посмотрев на схему огня, буркнул. — А, молодец, жги ближайших, я займусь передними.

"Котлину" повезло гораздо больше, судя по телеметрии, на корме у него выбили только две башни, и сейчас Ларсон мог оперировать сразу четырнадцатью установками. Он тоже создал два огневых кластера, вот только в каждом из них было сразу по семь орудий. Поэтому, ничуть не удивился, увидев, как почти сразу погасла одна из выбранных Ларсоном целей. И почти сразу же за ней вторая. Лазера оплетали обреченный истребитель, создавая вокруг него смертельное переплетение лучей, и потом медленно сходились, взрезая его корпус.

Анри такими успехами похвастаться не мог. Выбранные им цели дернулись в сторону, выскальзывая из ловушки, и единственное, что он смог добиться, это одного скользящего попадания. Спектрометр уловил пары металла, зафиксировав тем самым попадание, но поврежденный истребитель, как ни в чем не бывало продолжил маневр, закрутив несколько широких "бочек".

Анри скрежетнул зубами. "Бочка", эта уловка, пришедшая из глубокой древности, из времен атмосферной авиации, до сих пор входила в штатный набор оборонительного маневрирования. Значит у аспайров она тоже в ходу? Придется учесть!

Он потянулся к консоли, внося коррективы в программу, и дернулся, услышав резкий голос Перри.

— Манн, мы не успеваем!

Не прекращая вбивать команды, Анри покосился на соседнее окно, в котором маячили очертания танкера. Пока он разбирался с истребителями, фрегаты успели выстрелить дважды. Он без труда разглядел четыре здоровенных пробоины, в каждую из которых вполне мог влететь тактический корабль. Из двух до сих пор били фонтаны испаряющегося водорода, окутывая танкер быстро рассеивающейся дымкой. Но когда ты пытаешься подбить двухкилометрового исполина, дыра в несколько десятков метров перестает казаться большой. Фрегату с его протонными излучателями потребовалось бы несколько сотен попаданий, что бы нанести такому гиганту ощутимые повреждения.

Манн понимал это не хуже остальных.

— Что предлагаешь?

— Перейти на пониженную мощность, так мы удвоим скорострельность.

— Смысл?

— Главное выбить эти чертовы пирамиды, торпеды доделают остальное! — Перри говорил быстро, даже не пытаясь скрывать волнение. — Манн, переведи всю энергию на главный калибр, и уменьши мощность выстрела!

— Вас понял, лидер. Всю энергию на БЧ-1! Минимальный заряд!

Анри раздосадованно хлопнул по консоли и откинулся на спинку кресла. Сразу после команды Манна, его батареи обесточили, отправив все резервы мощности на кольцевые ускорители частиц. Теперь фрегат мог стрелять поочередно из каждого излучателя один раз в десять секунд. Мощность при этом падала до двухсот пятидесяти килограммов тротилового эквивалента, даже на форсированном режиме ускорители просто не успевали разогнать пучок протонов до максимальных скоростей.

Следующий разрыв выглядел более тусклым, и когда вспышка погасла, броня осталась неповрежденной, лишь на угольно черной обшивке багрово светилось большое, идеально круглое пятно. Протонный пучок пониженной мощности не смог углубиться в материю корпуса, полыхнув на поверхности. Зато две близлежащие пирамидки расплылись потеками расплавленного металла. Сработает?!

— Капитан, носитель начал маневр сближения с танкером! — сообщил Маркос.

— Собрались прикрыть его своими стволами? — предположил Перри.

Выстрел с "Церама" снова угодил в район кормы, оторвав там какой то выступ. На этот раз Перри промолчал, понимая, с какими трудностями приходиться сталкиваться пилоту поврежденного корабля.

— Капитан, активность двигателей на танкере! — удивленно протянул Маркос.

Анри непонимающе посмотрел на радар. Действительно, цифры орбитальной скорость возле отметки танкера стали расти, махина явно начинала маневрирование.

— Поздно опомнились, твари! — выплюнул фразу Манн. — Это им уже не поможет!

Торпеды находились в полутора минутах от цели, и никакой маневр уже не мог увести корабль из доступного им коридора траекторий. Даже юркий истребитель, на форсаже выдающий двенадцать гравов не успел бы уйти от приближающейся смерти. Танкер же, как помнил Анри, на максимуме выжимал лишь полтора, по крайней мере быстрее на его памяти он еще не летал.

— Что они делают? — продолжал недоумевать Манн.

— Спешат под прикрытие орудий носителя. — предположил капитан Перри.

— А раньше они чем занимались?

— Сам посмотри! — посоветовал Перри.

Под брюхом танкера все еще продолжало болтаться не меньше ста километров ленточного шланга. Когда включились двигатели, и танкер набирая скорость пополз вверх, законы инерции выгнули ленту шланга, и возросшую нагрузку на растяжение он не выдержал, лопнув где то в километре ниже места крепления. Длинный обрывок еще какое то время летел по прежней траектории, но сопротивление атмосферы очень быстро стало его тормозить, и медленно свиваясь кольцами, шланг пополз вниз, к огненной смерти в недрах газового гиганта.

Аспайры до последнего пытались сохранить шланг, вряд ли на танкере их было несколько, уж очень много места он занимал. Слишком много, даже для такого большого корабля. А скорее всего, врага подвела самоуверенность, они понадеялись, что авиакрыло носителя испепелит наглую маленькую эскадру. Ведь до сих пор люди всегда терпели поражение. Настала пора ответить!

— Танкер вращается! — предупреждающе закричал Маркос, и Анри до боли стиснул пальцы.

На экране было видно, как медленно и величаво танкер стал проворачиваться вокруг оси, выставляя доселе нетронутый борт с совершенно целыми орудиями. А в том, что пирамидки были орудиями, сомнений не оставалось.

Фрегаты били размеренно, поочередно, и каждые пять секунд на танкере вспыхивало очередное попадание. Промахнуться на этой дистанции было невозможно. Но Анри понимал, что они не успеют за оставшиеся секунды нанести зенитной артиллерии танкера существенного урона. А дальнейшее зависело от того, насколько мощными будут оборонительные системы танкера. "Люциферы" были неплохо бронированы, и вполне могли пережить скользящее попадание пяти-шести мегаваттного лазера.