Человечество. Дни грядущие.

— Чего??? — взревел И,Радл. — Ты это про меня???

— Тьфу, — махнул рукой старик. — Хотел сказать, что согласен с наимудрейшим военачальником. Вырвалось не то...

— Хм... — И,Радл недовольно покосился на Дряхлого, не веря его отговорке. — Ладно, живи дед.

— Хватит пререкаться, — Максу начала надоедать перепалка своих подчиненных. — Вы толком не успели познакомиться, а уже ссоритесь! Что же дальше-то будет? — оба потупили глаза под взглядом своего сюзерена, полного недовольства.

— Чтобы я больше не слышал ничего подобного. Ясно?

Военачальник и староста исподлобья ТАК посмотрели друг на друга, что Максу стало ясно — дружбы двух своих приближенных ждать не стоит.

— Мы поняли. Такого больше не повториться, — решил-таки ответить И,Радл, после чего развернулся и вышел со двора. Дряхлый посмотрев ему вслед, хмыкнул.

— Ясно, господин, — крякнул он, и, попятившись назад, скрылся внутри своего дома, оставив Макса и Лею одних.

— И что мне с тобой делать? — Макс в задумчивости прошелся вокруг застывшей, словно изваяние, девушки. — Что молчишь? Скажи хоть, откуда родом?

— Из Европейской Ассоциации. С восточной ее части, — отозвалась Лея. — Родилась в Дебрецене. Выросла и живу там же.

— Дебрецен? Это где?

— Неподалеку от Будапешта.

— Расскажи подробнее, как ты лишилась своего замка? — Макс подошел к лестнице и уселся на нижнюю ступеньку, знаком пригласив Лею сесть рядом. — Только рассказывай все честно, без прикрас и преувеличений. Ок? Потом я расскажу о себе. Если уж нам предстоит пытаться выжить в этом аду вместе, то нужно научиться как можно лучше понимать друг друга.

— Хорошо. Я все расскажу, — кивнула Лея и поведала Максу свою историю:

За шесть часов до этого.

Лея

Первые лучи восходящего солнца пробились сквозь тонкую растительную пленку, выполнявшую в круглом окошке роль стекла, и осветили маленькую комнатушку. Сия комната, как и окно, явно были искусственного происхождения — в природе никогда не существовало столь идеальных округлых форм, даже без намека на какие-либо изъяны и выпуклости.

— Пора вставать, — с трудом разлепив глаза, пробормотала себе под нос миниатюрная эльфийка, уютно свернувшаяся клубком на огромном зеленом листе, служащего ей постелью. Его сорвали вчера вечером на ближайшем болоте, где таких "листиков" было предостаточно.

"Решением администрации Игры вам присвоен навык "Друг Леса". Позволяет договариваться с любыми видами растительности, когда вы нуждаетесь в маскировке".

Девушка удивилась.

— За что мне присвоен этот навык?

— Ты за ночь набрала наибольшее количество посещений, — пояснил ей искин.

— Так я же спала!

— За твоим сном наблюдала большая аудитория. Следует отметить, что посетителями твоей локации были в подавляющем большинстве зрители мужского пола.

— Понятно! — поморщилась Лея, автоматически поправив короткую юбку. — Извращенцы!!!

— Вы будете умываться, госпожа? — бесстрастно спросил эльф, неподвижно застывший с кувшином в руках.

Лея поколебалась, а затем сбросила с себя всю одежду, и подошла к эльфу.

— Буду, — громко произнесла она, и тихо, едва слышно, добавила. — Пусть смотрят, уроды... Мне не жалко. Может, еще какой бонус добавят...

Умывшись, Лея неспешно оделась, стараясь сделать это как можно более сексуально. Она чуть ли не физически ощущала на себе жадные взгляды многочисленных зрителей, исходящие из окружающей пустоты.

— Перед сном я тоже буду умываться! — громко сказала она, чарующе улыбаясь. — Искин, как у меня с посещениями во время умывания?

— На текущий момент вы на втором месте среди всех участников Игры по числу активных посетителей.

— Кто занял первое? — несколько разочаровалась Лея. — Там что, кто-то из игроков уже трахается?

— Нет. На другом континенте независимый отряд дроу поймал игрока-эльфа, которого они решили посадить на кол. Сейчас идет активная фаза данной процедуры.

— Тьфу ты! — эльфийку передернуло, стоило ей услышать причину ее второго места.

— Если вы окажетесь на месте игрока-эльфа, то могу со стопроцентной гарантией утверждать, что первое место будет вашим!

— Кол в задницу ради первого места за посещаемость??? — Лея поежилась, представив, как к ней приближается толпа дроу. Встряхнувшись, она поспешила выкинуть воображаемую картину из головы. — Нет уж! Обойдемся без этого. Мы не привыкли к таким большим размерам...

— Госпожа, я могу идти? — подал голос эльф, так и стоящий с кувшином.

— Иди и собери всех остальных, — распорядилась эльфийка. — Я буду ждать перед Древом.

Эльф исчез в темном провале дверного проема. Лея вернулась к ложу, приподняла край листа, и вытащила из-под него лук. Закрепив его за плечами, поспешила к выходу.

Торопилась она совершенно напрасно — пришлось ждать еще несколько минут, пока соберутся все эльфы.

— Дилаиль! Где же все остальные? — спросила она эльфа, отправленного ею в качестве посыльного.

Вопрос был вполне естественен, ведь вчера вечером она вызывала к древу всех эльфов, обитавших в деревне. Насчитала двадцать. Сейчас перед ней стояло всего десять, из которых шесть были женщинами!

— Здесь все, госпожа, — низко поклонился Дилаиль. — Все, кто может пойти. Острая необходимость оставлять в поселении десять эльфов сокращает число вашего отряда до десятерых лучников.

— Лучников? — поморщилась Лея, вспомнив вчерашний день, когда при попытке захвата лесопилки вышеупомянутые "лучники" так и не смогли изничтожить нескольких закованных в костяную броню монстров, внешне очень напоминающих единорогов. Повезло, что навык стрельбы был у нее. Практически не развит, но все же... Взяв лук в руки, Лея потратила десятка полтора стрел, прежде чем ей удалось поразить тварей.

— Постоянные тренировки помогут нам быстро научиться стрелять на подобающем для эльфов уровне, — вновь склонился эльф. — Госпожа, дайте нам только время.

— Время, которого у нас нет, — грустно вздохнула девушка. — К тому же, можете не надеяться на положительный результат. Нам нужно построить Учебный Центр, в котором вы действительно сможете повысить свое мастерство.

— Так в чем проблемы, госпожа? — пламенно воскликнул Дилаиль, вскинув на нее горящие пламенным энтузиазмом глаза. — Разрешите нам вырастить Учебный Центр!

— Для этого нужны ресурсы, — Лея нажала на бегущей строке графу "ресурсы" и поджала губки, хмуро рассматривая безрадостную картину, представшую перед ней: захвачены были только две мануфактуры. Лесопилка и каменоломня.

После установления контроля над последней, пришлось возвращаться из-за отсутствия стрел. Имеющиеся стрелы использовали, пытаясь пробить броню "единорогов", отчего они пришли в полнейшую негодность. Изготовление нужного количества новых заняло весь оставшийся день, а вечером выяснилось информация про массу опасностей, подстерегающих ночных путешественников на каждом шагу. Лея решила переждать до утра, несмотря на утверждение подчиненных, что ночные вылазки безопасны любой группе, в состав которой входят восемь и более бойцов.

— Мы готовы! Ведите нас, госпожа! — эльфы придвинулись к ней поближе, встав вокруг нее полукругом. Их глаза выражали полнейшую преданность.

Девушка открыла рот, собираясь озвучить наименование следующей мануфактуры — золотого рудника, первоочередное посещение которого она запланировала еще вчера, и тут же рассеяно его закрыла. Дилаиль, до этого смотревший на нее с надеждой в глазах, вдруг мешком осел на землю. Вонзившийся в затылок топор мгновенно оборвал его жизнь.

Следом за ним на землю упали еще четверо, пораженные точно такими же топорами, что и Дилаиль.

— Нападение!!! — что было сил закричала Лея и выхватив лук, трясущимися руками попыталась наложить на тетиву стрелу.

Эльфы заметались по поляне, даже не вспоминая о своем оружии. Упали еще две эльфийки, прежде чем на поляну выскочили орки, ведомые могучим гномом. Он мчался впереди, одной рукой размахивая огромной секирой, точно та была игрушкой, не имеющей никакого веса, другой рукой удерживая огромный щит, по своим размерам вполне способный укрыть за собой своего хозяина целиком. Рубанув секирой по ближайшей эльфийке, гном в буквальном смысле развалил ее надвое.

— Хватайте оставшихся! — взревел бородач, видя, что противников осталось всего трое. Следующие за ним орки молниеносно выловили двух мечущихся в панике эльфиек. Практически мгновенно разобравшись, кто останется их держать, орки побежали за своим господином, который остановился в центре поляны, не рискуя приближаться к Лее. Она успела наложить стрелу, и сейчас целилась в своего врага, с ненавистью глядя на его глубоко посаженные, свиные глазки, которые словно два буравчика сверлили ее настороженным взглядом.

— Стреляй, — зарычал гном. — Или боишься промахнуться?

Лея натянула тетиву еще сильнее.

— Знай, мои грязные орки с тобой развлекутся по полной программе, — ухмыльнулся гном. — Но я буду первым! Хочешь меня? Кстати, на остальных крестьян можешь не надеяться. Или ты не в курсе, что занимаясь домашними делами, эти игровые персонажи не могут принимать участия в боевых действиях? О-о-о! Вижу, не в курсе! Теперь знай. Готова к Обряду Очищения, крошка?

— Ублюдок! — зашипела Лея. Она хотела спустить тетиву, но не решалась. Гном был слишком далеко, чтобы быть уверенной в его гибели. Учитывая низкий уровень ее навыка, разумеется. Одно дело стрелять в монстров, которые и не пытаются увернуться, либо хоть как-то закрыться, совершенно другое — убить гнома, туловище которого было спрятано за щитом. Виднелась только одна голова!

— Эй, болваны! — буркнул гном своим подчиненным. — Вперед! Она сможет убить одного, зато потом нас ждет развлечение. Что встали??? Вперед!!! Только не толпой! Наступайте так, как я вас учил!

Орки выстроились в редкую цепь, и трусцой побежали к Лее.

— Будь ты проклят!!! — выкрикнула она, и спустила тетиву. Ближайший орк вскрикнул, схватившись за свое предплечье, в котором вдруг выросла стрела.

— ДЕРЖИ СУКУ! — азартно заорал гном и отбросив щит в сторону, рванул к Лее.

Она со всех ног бросилась в сторону ближайшей рощи, видневшейся справа от древа, в чреве которого она сегодня провела ночь. Над ухом просвистел топор, обдав едва уловимым дыханием ветра.

— Живьем брать! Живьем!!! — тут же заорал гном.

Орки дружно пыхтели, пытаясь бежать как можно быстрее, но Лее до рощи было гораздо ближе, чем им до нее. Поэтому она беспрепятственно достигла цели, юркнула в рощу, оказавшись на одной из секретных троп, и побежала по ней, стремясь побыстрее покинуть эту местность, вдруг ставшую такой опасной...

— Помогите мне! — отчаянно закричала она, взывая к деревьям.

— Мы поможем, мы поможем, мы поможем... — раздалось в ответ в ее голове.

— Гадство! — гном, на визуальной карте которого вдруг исчезла красная точка, обозначавшая противницу, остановился и с досадой рубанул секирой по Древу. — Сбежала! Орки! Отставить погоню! Ко мне!

Лея не слышала приказ гнома, останавливающего преследователей. Она все бежала и бежала, боясь остановиться, и пока не задумываясь над тем, что будет делать дальше. Сейчас самым главным для нее было просто выжить. Остановилась Лея только тогда, когда покинула территорию своей локации, пересекла полосу ничейных земель и оказалась перед стеной леса, являющегося границей локации другого игрока.

Именно в этот момент до девушки дошел весь смысл произошедших событий — она проиграла! Все, конец! Ее ждет неминуемая смерть, ведь по замыслу разработчиков выживали только четверо участников, прошедших игру от начала и до конца. Как она сможет играть, если у нее нет ни своего меллорна, ни крестьян?

В какой-то момент Лея встрепенулась. Не заключить ли ей союз с одним из игроков? Но следующая же мысль заставила опуститься ее плечи — кому она теперь нужна? У нее нет ничего, что можно предложить союзнику.

Она изучила много информации, касающейся проведения предыдущих игр, поэтому сейчас, подумав над ситуацией, в которой она оказалась, пришла к однозначному выводу — у нее есть единственный шанс выжить. Союз! Для этого требовалось найти игрока, готового заключить с ней союзнический договор! Пусть ей пока и нечего ему предложить взамен, но она сможет при его помощи захватить любой другой замок, развить его и перестать быть обузой!

Осторожно разведя колючие ветви деревьев в стороны, эльфийка шагнула вперед. Лее пришлось около полутора часов пробираться через лес, пока она не набрела на лесную дорогу. Замерев на месте, она прислушалась — пение птиц, многообразие иных лесных звуков. Никого. Следовательно, ничего опасного для нее нет. Пока нет.

Насколько Лея помнила свою игровую карту, эта дорога соединяла деревню, принадлежавшую тамошнему игроку, с одной из мануфактур. Какой именно — даже предположить было трудно, так как на каждой карте их расположение было разным. Если судить по предыдущим играм. Скорее всего, разработчики в этом плане остались верны своим традициям. Следующим решением Леи, немного скорректировавшем ее планы, была мысль о посещении данной мануфактуры. В случае, если она уже захвачена, девушка узнает расу, к которой принадлежит игрок.

Девушка свернула направо, пружинистой походкой ступая в сторону мануфактуры. Вскоре она вышла на обширную поляну, поперек которой протекала маленькая речушка. На противоположном берегу виднелась мельница, с прилегающим к ней небольшим зданием.

— Житница! — догадалась Лея, и в следующее мгновение попятилась. Мануфактура оказалась не захвачена! Это означало одно! Здесь имеется охрана, выставленная разработчиками вокруг около каждого подобного предприятия, с которой ей лучше не сталкиваться.

Уже развернувшись, Лея услышала за спиной глухое рычание, исходившее сразу из нескольких глоток. Судя по тембру, его издавали совсем не маленькие зверьки.

Медленно обернувшись, чтобы не спровоцировать зверей на немедленное нападение, эльфийка с ужасом увидела четверых монстров, отдаленно похожих на собак. Каждая из этих "собачек" в холке была выше ее! Угрожающе рыча, они рыли землю передними лапами всего в тридцати метрах от Леи.

— Гигантские гиены, — объявился искин, о котором девушка успела забыть настолько прочно, что за время бегства ни разу не вспомнила о нем.

— Искин!!! Меня выгнали с моей локации! Что мне делать? — закричала девушка, мысленно переключившись с гиен на общую картину несчастий, свалившихся на нее.

— Советую сначала разобраться с текущими делами. Убей гиен, иначе все остальное бессмысленно.