Его ладони были совсем не похожи на дворянские: покрытые мозолями и рубцами, они более приличествовали земледельцу или воину. Хотя, в общем-то, Сагирины на самом деле были и землепашцами, и воинами, как и их подданные: близость каганата обязывала...
Армия двигалась медленно, хотя и была не такой уж и большой. Пятнадцать тысяч пехоты и две тысячи всадников, их которых рыцарей — всего лишь пятьсот. А это было, мягко говоря, нехорошо: тайсары славились своими мощными атаками панцирной конницы, сметавшей все преграды на своём пути. Остановить поток тайсарских катафрактов могла или стена копий и алебард, или встречный удар рыцарей. Нет, ну в принципе, можно было ещё попробовать расстрелять катафрактов, возвести на минуту-другую перед ними стену или просто сойти с их пути. А во время боя это, мягко говоря, проблематично. Третий путь был, на первый взгляд, простейшим: кажется, просто отойти в сторонку — и всё. А вот когда катафракты бы развернулись да ударили по перегруппировывающимся воинам противника...
К счастью, большого обоза с собой брать не понадобилось: всё-таки, не по вражеской территории шла Южная армия, а по родной земле. Колонна марширующих войск растянулась примерно на лигу. Люди изнывали от летнего зноя и пыли, так и норовившей залезть в глаза, набиться в рот, залететь в нос, покрыть походную одежду толстым серо-коричневым слоем. Солдаты шли налегке, сгрузив кольчуги и щиты на обозные повозки, которые ехали в центре строя.
— Отец, позволь мне отправиться вперёд, на разведку! — третий сын Энрике, Леопольд, гарцевал вокруг головы колонны на кауром скакуне.
Только-только отметившего свой шестнадцатый день рождения юношу тянуло в бой, к подвигам и славе, но отец не желал его отпускать далеко от себя. Сагирина всегда волновался за жизнь своих сыновей, не желая подставлять их под удары судьбы. Герцог понимал, что такая опека может повредить, но сердце родительское отнюдь не было высечено из камня или льда.
— Нет, Леопольд. Мало ли что хотят устроить тайсары? Если разведка не донесла, что их в округе нет, это ещё не значит, что они на самом деле не находятся где-нибудь поблизости, едва Сагирина успел закончить эту фразу, как где-то впереди взревели сигнальные рожки.
— По-моему, нашему авангарду кто-то устроил потрясающе тёплую встречу, — Энрике надел на голову шлем и, развернул коня, заорал во всю мощь своих немалых лёгких. — Воины, приготовиться к бою!!!
— Отец, что мне делать? — а вот прискакал и второй по старшинству сын герцога, Оттон. Более рассудительный и спокойный, он решил, что лучше исполнять приказы Энрике, нежели очертя голову ринуться на выручку авангарда.
— Быстро, передай тысячникам правого крыла, чтобы разворачивали полки вон на том склоне. Там легче будет сдержать удар тайсарской конницы. В прикрытие — семьсот всадников и сто рыцарей. Мигом, да благословит вас Вартар!
Тракт, по которому двигалась Южная армия, пролегал между двумя цепочками пологих холмов, растянувшихся с запада на восток. В общем-то, их склоны не остановили бы вражескую конницу, но пехоте там стоять всё равно было спокойней, нежели на равнине. Зрелище несущегося во весь опор прямо на тебя всадник сложно было бы назвать приятным.
— Леопольд, у меня для тебя есть важное поручение, — напряжение Владетеля передавалось окружающим. Вот и сам Леопольд заволновался, ожидая, что же скажет герцог.
— Да, отец? — сын Сагирины вцепился пальцами в луку седла так сильно, что послышался хруст костяшек пальцев.
— Возьми с собой пятьдесят рыцарей и сотню риттеров и скачи на север. Ты должен предупредить наших, что тайсары пришли явно не для того, чтобы пограбить приграничные земли. Боюсь, войска кагана уже начал обходить нас с тыла, так что попробуй добраться до Ларанна как можно скорее. Каждая минута будет стоить тысячи огнарских жизней, — железо могло бы позавидовать твёрдости, а лёд — холоду, с какими звучали эти слова Владетеля.
Леопольд понял, что спорить с отцом бессмысленно: сейчас Энрике не потерпел никаких возражений. Молодой Сагирина бросил последний взгляд на войска. Колонны измученных маршем людей рассыпались, огнары спешили занять указанные Сагириной позиции. В пыльных одеждах, со страхом с примесью неожиданности, толикой ярости и крупицей любопытства, они вот-вот должны были вступить в бой! А Леопольду предстояло возвращаться назад, исполняя скучное поручение отца. Почему же мир так несправедлив! Сыну Энрике Сагирины хотелось сражаться в первых рядах, побеждать, совершать подвиги, а не зарабатывать мозоли на известном месте. Но всё же Леопольд подчинился.
— Хорошо, отец. Надеюсь, ты оставишь мне хоть немного тайсаров! — К сожалению, чует моё сердце: врагов тебе достанется с лихвой. Хватит на всех, и даже кое-кто про запас останется, — нехорошее предчувствие посетило Владетеля. Что-то подобное он чувствовал перед самой Войной за престол: сердце сжалось, а на тебя будто бы напирало небо, спуская всё ниже и ниже, грозясь придавить своей громадой, но ты не в силах был даже шелохнуться. Герцог успел возненавидеть такое чувство: оно всё настойчивей напоминало о том, что старость и слабость вскоре доберутся до Владетеля. Но время до этого ещё было, было, было!!!
Энрике встал во главе центра. Сагирина прекрасно понимал: в предстоящей битве он окажется в самом опасном месте, ведь здесь пехота стояла бы на ровном месте, даже не на холмах. Тайсарские катафракты могут их просто смять. Герцог всё понимал — и всё-таки решил рискнуть. Враг точно ринется по тракту на "таран" огнарской пехоты, и тогда крылья Южной армии смогут окружить зарвавшихся катафрактов. Владетель, конечно, в глубине души наделся, что тревога ложная, впереди воск ожидает лишь относительно небольшой отряд тайсаров, который уже скачет прочь.
— Эх, чувствую, Тайдер и Немайди мне такого счастья не подарят, — прошептал Энрике, готовясь проследить за построением войска.
— Да быстрее, быстрее, если вам жизнь дорога! — в тех или иных вариациях кричали сотники и десятники. Воины только-только надевали кольчуги, которые забирали с остановившихся обозных телег...
Тайсары, к счастью, проявили вежливость: они не заставили себя долго ждать. Первым делом Энрике заметил скакавших во весь опор к позициям Южной армии нескольких всадников. Когда те приблизились, можно было узнать в них огнаров. Правда, видок у них был ещё тот: взмыленные кони, одежда в пыли и пятнах крови — и прямо-таки животный ужас в глазах. Тринадцать воинов — всё, что осталось от авангарда в две тысячи человек. Сагирине это совсем не понравилось. Он уже послал было оруженосца к выжившим воинам узнать, что произошло, но знание, так сказать, пришло самом собой.
Воздух наполнился барабанным боем. Казалось, что это сама земля дрожала под копытами гигантских зверей размером с добрый замок. Поля на горизонте почернели — во все стороны, насколько хватало глаз. Энрике сглотнул: это ему совсем не нравилось. Судя по всему, тайсары отправились совсем не в грабительский набег. Предчувствие не обмануло герцога.
— Милорд, Вам не кажется, что их там может быть несколько больше, чем нас? Совсем на немного, — побледневший оруженосец с надеждой смотрел на герцога.
— Да, всего-то, раза в три или четыре, подумаешь, какие мелочи, — подмигнул Энрике. — Крыльям приготовиться к бою! Копья во фронт! Лучники, товсь!
— Милорд, а может, отойти к Ларанну? Он тут же совсем недалеко, а там стены, гарнизон, защита, — оруженосец всё не унимался.
К герцогу уже заспешили тысячники за приказами. Все чувствовали: предстоит совсем не рядовой бой.
— Не успеем. Нам бы раньше подумать об этом...Пехота вряд ли может быть быстрее всадников на тайсарских конях. Мы дадим бой и погибнем.
— Вы, наверное, хотели сказать: или погибнем? — на оруженосца уже было страшно смотреть. Пятнадцатилетний парень, сын одного из вассалов Сагирины, которому предстоял первый в его жизни настоящий бой. В битвах с Людольфингами он не участвовал: тогда ещё служил пажом при герцогине, судьба его оберегала от крови и смерти.
— На "или", по-моему, удачи нам не хватит, — пожал плечами Энрике, отчего раздался неприятный металлический скрежет латных наплечников. Герцог Сагирина славился в Королевстве своим своеобразным чувством юмора, которое у него просыпалось во время битвы. Он таким образом просто отмежёвывался от "мирских" забот, устремляя все свои мысли только на одно: борьбу.
А чернота всё росла, и вот уже можно было хоть и с трудом, но разглядеть ряды тайсарских всадников. На флангах конные лучники, в центре — ударный кулак из катафрактов. Армия каганата не придумала ничего нового за последние два века: ей этого просто и не нужно было. Такая тактика много раз дарила им победы в полевых сражениях, так что тайсары особо и не забивали себе голову придумыванием новых способов ведения войны.
— Чего ты, Родерик, так приуныл, а? — Энрике рассмеялся, вот только смех у него вышел совсем не весёлым, с тихой "грустинкой". — Можешь быть спокоен за своё будущее.
— Если Вы так говорите, то...
— Да, именно, можешь быть спокоен: как раз сюда они и ударят, и никак иначе. Так что не волнуйся, терзая себя размышлениями, что же будет, — Энрике оторвал свой взгляд от наступавших тайсаров и посмотрел на оруженосца. — Прости, Родерик, что столь злобно шучу. Но...Вартар и Даркос шутят ещё хуже, поверь мне на слово. Надеюсь, тебе нескоро предстоит это ощутить на себе...
Расстояние между армиями сократилось до тысячи шагов, давая противникам оценить и сравнить силы друг друга. И надо сказать, что сравнение было явно не в пользу Южной армии. Конное войско, конечно, довольно-таки трудно было сосчитать, но Энрике полагал, что тайсарская армия насчитывает около сорока тысяч человек. Это герцога совсем не порадовало: враг собрал огромные силы, вряд ли во всём каганате набралось воинов на четыре таких армии. А ведь каждый пятый обитатель Тайсарской Степи был воином армий Сарлека...
— Начинать стрельбу при трёхстах шагах! Крыльям закруглить фланги, быстро, быстро!
Энрике надсаживал свой голос, но понимал, что его старания мало чем помогут. Враг просто сметёт Южную армию мощным ударом или, окружив, расстреляет. Пехотинцам не угнаться за конными лучниками, особенно если тяжёлые катафракты грозятся ударить.
От вражеских рядов отделилось девять всадников-парламентёров.
— Великая честь, — ухмыльнулся Энрике. Тайсары посылали такое количество гонцов либо превосходящему числом противнику, либо уважаемому, "лучшему" врагу. Судя по всему, Южная армия относилась ко второй категории.
— Милорд, а ведь там не только степняки, — заметил кто-то из тысячников, чьи воины стояли в центре. — Похоже, кто-то из наших, огнаров. Несдобровать предателю, стоит ему только в мои руки попасться!
— Не стрелять! Хочу узнать, чего они такого могут нам предложить.
Парламентёры, если честно, выглядели весьма интересно и своеобразно: впереди скакал тайсар с бунчуком, белые конские хвосты на котором вовсю трепал ветер. За ним клином скакали остальные всадники, по четыре с каждой стороны. Слева, судя по одежде и конской сбруе, огнары, справа — степняки.
Приблизившись на пятьдесят шагов, "передовой" всадник осадил коня и взмахнул бунчуком. Остальные парламентёры также остановились.
— От великого кагана Сарлека Лина, служителя Неба, старшего из вождей детей Степи, чжуки-князю Энрикану Саге, вождю южных огнаров привет!
Сагирина на своём коне проехал сквозь ряды пехоты, перегородившей тракт. Энрике хотел говорить так, чтобы его могли хорошо разглядеть парламентёры. Кираса с выгравированным фамильным гербом, молнией, бьющей сквозь корону. Конический шлем с плюмажем, посеребренные наплечники и алый плащ с белым подбоем. Пусть тайсары и ренегаты-огнары увидят, кто отправит их на тот свет.
— Привет и Сарлеку Лину, государю Тайсарского каганата, от Владетеля Королевства огнаров, герцога Энрике Сагирины, потомка великих воинов-владык, — иногда так приятно соблюдать церемониал в беседе с тем, кто через считанные минуты полезет тебя убивать. — Что предлагает каган?
— Сарлек Лин предлагает великому Энрикану, — надо заметить, парламентёр замечательно говорил по-огнарски, разве что коверкал имена северных соседей на свой тайсарский манер. Может быть, среди его предков были подданные самого Тайсара: мало кто из динлинов и других поданных кагана умел сносно общаться на огнарском. — Поднять стяг кагана Конирада Людольфа, присягнуть тому на верность как истинному кагану огнарскому и вместе с победоносной армией сыновей Степи вернуть родной стране законного владыку. А иначе Сарлек Лин закроет небо стрелами своих багатуров, истопчет трупы твоих воинов самыми быстрыми конями, что когда-либо рождались в Степи...
Один из парламентёров-огнаров заволновался. Энрике подумал, что именно этот и есть "Конирад Людольфо" — Конрад Людольфинг, брат Реджинальда. Правда, низко надвинутый шлем и повязка, скрывавшая лицо огнара и защищавшая его пыли, мешали Владетелю точно это сказать.
Сагирина по привычке пропустил мимо ушей довольно-таки длинный список кар, которые обещал Сарлек в случае неповиновения. Любили каганы угрожать страшной смертью, не могли без этого. Зато давали врагу шанс подумать несколько лишних минут. Итак, враг, намного превосходящий числом Южную армию, предлагает почётную сдачу. Если Сагирина согласится на это, то тайсарские тумены заполонят южное Королевство, практически беззащитное: проклятая Война за престол унесла слишком много солдатских жизней! Раньше кочевников ждал бы более "тёплый" приём. Теперь же тайсары могут прорваться к самому Тронгарду. Зато солдаты Южной армии, скорее всего, выживут: тайсары привыкли держать своё слово. Но сдаться — значит подчиниться родичу Людольфинга, поднять мятеж против Огнарида, уподобиться Эдмону Рошфору. К тому же дважды за год менять королей — это уж слишком. Сагирина однажды уже переметнулся со стороны Реджинальда на сторону Фердинанда. И, если честно, по прошествии некоторого времени Сагирина начал понимать, что оба правителя были "хороши". Но это понимание стоило столько крови! А сколько ещё прольётся этого терпкого "вина мечей"...
— Что ж, моё войско намаялось на этой жаре. Тень придётся как нельзя кстати. Ни я, Энрике Сагирина, ни мои воины, ни мои поданные никогда более не подчинятся Людольфингам. И нам не нужна милость ни того человека, которые хочет взойти на престол на копьях чужеземцев и по трупам огнаров, ни кагана Сарлека. Так и передайте, — всё-таки Владетель сделал выбор.
— Ты ещё пожалеешь! — зашипел тот самый парламентёр-огнар, на которого обратил до того внимание Сагирина. Голос принадлежал Конраду Людольфингу, теперь все сомнения развеялись. Похоже, тот надеялся тут же принять присягу на верность от "подданных", а получил лишь словесную пощёчину. — Я лично убью тебя, Энрике!
— Попробуй, — спокойно ответил герцог, и лицо его исказила гримаса презрения.
Хотя Сагирина и не любил очертя голову влезать во всевозможные авантюры, предпочитая оставаться в сторонке, но во время войны с тайсарами он преображался. Энрике всегда считал делом чести воевать с южными соседями, с которыми у его рода были старые и кровавые счёты.
