Пепел сгорающих душ

— Нет! — в памяти всплывают ускользающие отрывки заклинаний, сплетаясь в путаный клубок.

— Прекрати вертеться! — Скрюченные пальцы ледяной хваткой впиваются в плечо, оставляя царапины. — Ты уже мертв! Этого не изменить!

Глаза птицы стекленеют, затягиваясь серой дымкой. Капает кровь из вспоротой груди.

Он закусывает губу, из последних сил заставляя руки пошевелиться. В воздухе взрываются алые сполохи искаженных рун...

Отдача от заклинания швырнула его на стену, впечатав в полированную поверхность. Хеан тяжело закашлялся и протер глаза. Светильники погасли, но по комнате плыло мягкое свечение, разгоняя сумрак.

Ловец потер левое плечо. Прикосновение холодных пальцев было так похоже на настоящее... Вот только кошмаров ему сейчас и не хватало. Хеан облизнул губы. По-прежнему было душно и невыносимо хотелось пить. Сколько он спал?

— Я не хотела вас пугать, господин... — чужой голос, раздавшийся в тишине комнаты, заставил его вздрогнуть. — Простите.

Чуть заметно колыхнулись тени у противоположной стены, рядом с разбитой заклинанием мозаикой. Ловец сощурился, рассматривая визитера.

Девушка?

Обычная человеческая девушка, только почти совсем раздетая — по сравнению с ее нарядом одеяние Викаимы было верхом скромности. Светлые волосы, правильные черты лица, точеная фигура... Хеан потер виски. Проклятье, да когда же перестанет кружиться голова?

— Господин? Я могу подойти ближе? — в хрипловатом голосе явные нотки испуга. Ах да, руны... Он же принял ее за продолжение кошмара.

Но что человек делает в этом месте?

— Кто ты? — заставил он выдавить себя вопрос, с трудом отрываясь от белеющих в длинном разрезе стройных ножек.

Девушка неуверенно шагнула вперед и нагнула голову в легком поклоне.

— Меня зовут Шаарель. Мне приказано развлекать вас, господин.

— Кем приказано?

— Властителем Реххасом. — Еще один шажок. До Хеана долетело сладкое дуновение цветочного аромата.

Ловец нахмурился. С каких пор опальный помощник бога присвоил титул последнего? Если хроники не лгут, за подобную попытку грозило немедленное развоплощение.

Девушка замерла у его постели, неуверенно присела на краешек.

— Что-то не так, господин? — она старалась говорить ровно, но голос дрожал, выдавая истинные чувства. Вот только никак не сочетались с этим испуганным голосом совершенная безмятежность красивого лица и откровенно зовущее выражение серых глаз. Словно маска комедианта... Маска?!

Хеан рванулся к сознанию мирно спавшей шальры. Птица издала низкий клекот, попыталась взмахнуть закрепленными в лубках крыльями. Снова возникло ощущение невидимой преграды, даже не преграды, а явного сопротивления, но ловец был уже слишком близко, чтобы отступить. И в следующий миг он глядел на незнакомку сквозь призму чужого восприятия.

Она все-таки немного была похожа на человека: кое-где антрацитовая чешуя на ее теле исчезала, уступая место обыкновенной коже. Полоски чешуи даже можно было бы принять за сложную татуировку, но костяные наросты на голом черепе и узкие расщелины удлиняющихся к вискам глаз слишком явно свидетельствовали, что перед ним именно демон.

С надрывным криком шальра вытолкнула ловца из своего сознания, вновь отгораживаясь глухой стеной. Царапнули по столешнице острые когти.

И иллюзия вернулась обратно, будто и не было ничего.

Хеан схватил гостью за руку, провел пальцами... Чуть теплая кожа чередовалась с ледяным холодом гладких чешуек.

— Сними морок! — зло приказал он, сверля ее взглядом.

Лицо Шаарель осталось спокойным, но тонкое запястье в руке ловца предательски задрожало.

— Я не понимаю, о чем господин говорит... — тихо прошептала она.

— Не понимаешь?! — напряжение последних дней всколыхнулось волной бешенства. Хеан наотмашь ударил девушку по лицу, опрокинув ее на кровать. — Зачем это представление?! Отвечай! — Он на ощупь зашарил рукой по ее телу. Так и есть, на поясе нашлись хитро спрятанные ножны с маленьким кинжалом. Ловец резко обнажил клинок. Свет полыхнул на остро заточенном лезвии. — Что тебе приказали сделать? — прошипел он, приставляя оружие к обнаженному горлу Шаарель.

— Господин, пожалуйста! Это ошибка! — слова испуганными бабочками слетали с ее губ. — Я не собиралась причинять вам вред!

— А нож взяла с собой совершенно случайно? — саркастически уточнил ловец, и не думая освобождать ее.

— Нет! — она судорожно сглотнула. — Но это же мой знак... Нельзя ведь без символа рода...

Хеан недоуменно покосился на клинок. Да, по лезвию действительно шла сложная геральдическая вязь, но это еще ничего не доказывало...

— Я видел твое истинное лицо! Или и здесь будешь утверждать, что так принято в твоем роду?!

Она дернулась, пытаясь отодвинуться в сторону. На простыни упало несколько капель крови.

— Умоляю вас, господин! Я не хотела ничего дурного...

Ловец помотал головой. Запах ее духов казался слишком сладким и мешал сосредоточиться. Он сильнее сжал пальцы на рукояти кинжала. Клинок лежал как влитой, словно ковался под его руку.

— Я не отпущу тебя, пока не расскажешь, что задумывала!

— Я сказала правду! — лихорадочно выпалила Шаарель. — Меня действительно прислали развлечь вас!

— Ложь! — Он склонился ниже к ее лицу, тщась рассмотреть сквозь искусно наложенную иллюзию истинный облик. Теперь к цветочному аромату примешивались запахи корицы и горного меда. Хеан провел свободной рукой по шее девушки, наслаждаясь прерывистым биением пульса под пальцами. Ее кожа была так восхитительно прохладна...

— Почему ты упорствуешь? Не боишься смерти? — Одно резкое движение, и отточенное лезвие вспорет тонкое кольцо антрацитовой чешуи, заставив ее захлебнуться собственной кровью. Ощущение власти ударяло в голову.

Шаарель тоненько всхлипнула.

— Господин, не надо... Умоляю...

— Сними морок! — он усилил нажим клинка, чувствуя, как болезненно дернулось тело демоницы. Жаль, нельзя увидеть ее глаз... И свое отражение в них.

— Я не могу, — жалобно прошептала она. — Властитель Реххас лично формировал искажение... Он сказал, вам будет приятно...

— Приятно? — Хеан нехорошо усмехнулся. От сладкого запаха путались мысли. Интересно, можно ли отнять душу у демона? Но даже если нет, что ему мешает попробовать? Вот только почему он никак не может вспомнить нужные руны?

Ловец отвлекся всего на пару мгновений, но для Шаарель этого оказалось достаточно. Извернувшись змеей, она скользнула в сторону, сильным ударом выбивая кинжал из его пальцев. С переливчатым звоном клинок покатился по мозаике пола, отлетев в другой конец комнаты.

Хеан яростно взвыл, когда когти демоницы прошлись по предплечью.

— Дрянь! — он отбросил ее резким движением, не обращая внимания на полыхающую боль. Ловцу нужен был клинок, без оружия невозможно провести ритуал.

Но Шаарель уже снова цеплялась за него, мешая дотянуться до кинжала.

— Если я не выполню приказа, Реххас уничтожит весь мой род! — Теперь в ее голосе сплетались отчаяние и гнев. — У меня нет выбора!

Голова кружилась. Хеан уже не мог понять, от жары или от источаемого девушкой благоухания. Он скрипнул зубами. Тело не желало подчиняться доводам рассудка.

— Я все равно доберусь до твоей души! — почти беззвучно процедил он. А руки уже рвали по шву тонкую шелковую ткань и лихорадочно скользили по дарящей прохладу коже.

Все-таки она была слишком похожа на человека. И сейчас его уже не боялась.

ГЛАВА 12

Это пробуждение было еще хуже предыдущего. Хеан чувствовал себя так, будто его отбросили в ранее детство, в день завершения слияния.

Раздражавшая духота бесследно исчезла, сменившись холодом. Ему казалось, что стены вот-вот покроет слой густого инея.

Хеан с трудом встал, стараясь не обращать внимания на ноющую головную боль. Тысячи невидимых молоточков с отвратительной настойчивостью били по затылку, будто желая расколоть череп.

Шаарель исчезла, пока он спал. Если бы не кровавые пятна на разворошенной постели да не следы от когтей на плече, он бы решил, что девушка тоже была сном. Но опухшие порезы убеждали в обратном.

Ловец устало вздохнул. Почему он так странно отреагировал? И что только на него нашло?

"Освободи меня от повязок... — колючим шорохом прокатились мысли шальры. — Кажется, кости уже срослись..."

Хеан подошел к прикроватному столику. Птица, нахохлившись, уставилась на него немигающим взглядом.

— Зачем ты блокировала связь? — сухо поинтересовался он, снимая лубки.

"Так было лучше для тебя. И для меня". — Шальра расправила крылья и осторожно взмахнула ими, проверяя свои ощущения.

— Что за бред?

"Это не бред! Ты не в состоянии адекватно оценить ситуацию".

Ловец фыркнул, отбрасывая назад спутанные со сна волосы.

— А ты, выходит, в состоянии? Да ты даже не дала мне как следует рассмотреть, кого прислал Реххас!

"Зачем? Тебе приятней было бы спать с демоном?"

— Да это вообще случайность! — отмахнулся Хеан. — Не выбей она нож... А она бы его не выбила, если бы я дрался не вслепую!

"Ты абсолютно ничего не понимаешь".

— То есть?

"Во-первых, ты забываешь, что она куда сильнее обычной женщины. И, скорее всего, сильнее тебя. Соответственно, твои шансы ее убить были сомнительны. Во-вторых, даже если бы и удалась эта сумасшедшая затея, ты не смог бы воспользоваться ее результатом. Если помнишь, для поимки души необходима крайне высокая концентрация, а напиток, которым тебя угостили, помешал бы ее достичь. Видишь ли, состав его весьма специфичен".

— Все-таки яд? — насторожился ловец. — Но почему ты тогда не предупредила меня?

"Потому что я сочла, что Реххас хочет насладиться твоими мучениями. Если бы ты узнал правду, то, скорее всего, отказался бы пить. В то время как последствия от принятия напитка далеко не так болезненны в отличие от процесса превращения тебя в мясной фарш. Я слишком устала от боли, чтобы добровольно провоцировать ее увеличение. К тому же ситуация оказалась лучше, чем я предполагала вначале".

— Поясни. Я тебя не понимаю.

"Этот состав используется уже много веков. Демоны любили его применять для наказания неугодных. Препарат вызывает сильное физиологическое вожделение, которое нарастает до того момента, пока не будет удовлетворено. Если жертва выпивает его добровольно, действие проходит более мягко и без нежелательных побочных эффектов. Если нет — чувствует себя так, словно с нее живьем сдирают кожу. И в этом случае шанс сохранить рассудок очень и очень мал. Когда демонов удовлетворяют мучения жертвы, они разрешают... снять напряжение. Я думала, что Реххас затянет пытку, но он проявил странное великодушие".

— Подожди... — Хеан потер виски. — Что-то вроде афродизиака? Но ты могла бы так и сказать... — он осекся, осененный неприятной догадкой. — Викаима!

"Совершенно верно. — Шальра щелкнула клювом. — Ты бы не согласился на... хм... порчу своего имущества. В итоге тебя бы избили, а с ней все равно поступили, как было задумано. А я, как уже говорила, устала от постоянной боли".

Хеан витиевато выругался и долбанул кулаком по столешнице.

"Не стоит так нервничать, — флегматично заметила шальра. — Все равно ты не смог бы ничего изменить".

— Но зачем им это?!

"Это же очевидно. Самый изощренный вариант издевки — заставить служительницу Аэлеры нарушить свои клятвы по собственной доброй воле".

Ловец сделал несколько нервных шагов по комнате.

— Ее надо найти! И поскорее!

Птица недоуменно воззрилась на него.

"Прошло куда больше часа. Никто не в состоянии так долго сопротивляться данному напитку".

— Да причем тут напиток! Они же не ожидают, что я сейчас побегу искать девчонку, верно? Значит, именно так и надо сделать. И закончить уже с этой сделкой.

"С учетом случившегося... тебе не хватит ее души, чтобы вырваться отсюда".

— Если промедлить, демоны скорее всего попросту уничтожат послушницу, и тогда я и вовсе останусь ни с чем! Чтоб им издохнуть... Да разве мог я догадаться, что они оставили ее в живых только для своего развлечения? — горестно выдохнул он. — Теперь все мои старые планы теряют всякий смысл.

"Твой новый план ничуть не разумней старого, — холодно заметила шальра. — Если вдруг случайно забыл, ты — пленник, запертый в четырех стенах. Как ты собираешься искать ее? Да еще и совершать ритуал — при том, что у тебя отобрали оружие".

Хеан изогнул уголок рта в усмешке, продолжая разглядывать напольную мозаику.

— Мое — да. Но, кажется, моя недавняя гостья слишком торопилась сбежать. И кое-что забыла. — Он нагнулся, выдергивая застрявший между плитками тонкий кинжал. А искать... попробую повторить те руны, что рисовал мой проводник. К тому же, в отличие от моей предыдущей темницы, здесь я не чувствую и следа защиты.

Шальра издала протестующий клекот.

"Но у тебя больше нет запаса сил! Ты растратил абсолютно все! Если рискнешь снова... Это же самое настоящее самоубийство! Даже если удастся преодолеть стены, ты погибнешь сразу, как закончится магия рун!"

Ловец поморщился.

— Необязательно... Если верить книгам, один шанс у меня будет...

Птица нервно взмахнула крыльями, но осталась на месте.

"Книгам! Книгам, а не опыту твоих предшественников! За все время, прошедшее после установки Барьера, не было ни одного успешного случая такого восстановления!"

— Ну, во-первых, точно ты это знать не можешь. Ты помнишь только то, что произошло с твоими спутниками, а не с каждым из ловцов. А во-вторых, никто ведь и не пытался.

"Дурак... — прокатились в сознании мысли шальры. — Тебе так часто и так много везло, что ты уверовал в свое бессмертие... Когда же ты прекратишь играть с огнем?"

— Да если бы я продолжал слепо следовать твоим советам, то давным-давно был бы мертв! И никакое везение бы не помогло! Именно благодаря этим моим "играм с огнем", как ты изволила выразиться, я достиг высот! И добьюсь еще большего, когда выберусь отсюда.

"Если не упокоишься", — съязвила шальра.

— Я сразу же восстановлюсь, заполучив душу девчонки. Кроме того, раз Реххас солгал и напиток не является противоядием от здешнего воздуха, медлить опасней, чем действовать. Если я не сбился со счета, мне осталось совсем мало времени, прежде чем отравление станет необратимым.

Птица неуверенно клацнула когтями по столешнице.

"А если послушницу охраняют? — спросила она. — Или тебя? Ты же не видишь, что происходит снаружи. Бывший помощник Киренха хитер. Я не верю, что отсутствие преграждающего контура — случайность".

— Рискнем! — не слушая доводов шальры, ловец стремительно полоснул по ладони острием кинжала и зашептал нужное заклинание.

Руна, создаваемая капельками крови, формировалась медленно и нехотя, забирая последние крохи жизненных сил. Если ему удастся пробить переход, то только один раз, причем в одну сторону. Хеан встряхнул головой, прогоняя опасные мысли. У него получится.

Наконец одна из стен дрогнула, поддаваясь настойчивому воздействию. Алые сполохи стайкой светлячков порхнули в образовавшийся лаз, указывая путь.