Охотник и Воробей

— Похоже, что-то приснилось, — успокоил их Номи, пересаживаясь на другую сторону костра. Ученики легли обратно, но было видно, что сна у них ни в одном глазу — опытным охотникам в Пути 'что-то' не снится. Это значит, что мастера Номи что-то встревожило, но что именно он не может понять, а значит, угроза может быть опаснее, чем самый опасный известный им нежить.

— Гема ушла за горизонт, — словно поддерживая светскую беседу сообщил Додо. Охотник кивнул. Пусть это казалось глупостью, но они давно заметили, что когда Гема или Тота над горизонтом, активность нежитей спадает, а когда их нет в небе, то вероятность атаки увеличивается. Незначительно, но всё же достаточно, чтобы за долгое время наблюдений обратить на это внимание.

Возможно, то странное чувство — это ощущение приближения кого-то из неназванных? Охотник положил меч рядом и закрыл глаза вслушиваясь в голоса болота. С одной стороны привычные звуки успокаивали, но с другой он хорошо помнил того нежитя, охотившегося на косулю — охотник сам не почувствовал его приближения, и лес тоже не предупредил его.

— Спи, я покараулю, — предложил он Додо. Два раза предлагать не пришлось — ученик тут же подобрался поближе к костру и, завернувшись в одеяло, уснул.

Ночь прошла, но ничего так и не случилось — предчувствие так и осталось предчувствием. С рассветом пришёл туман, и теперь они словно плыли в молочной тишине посреди ничто: не было видно ни неба, ни горизонта. Охотник предлагал задержаться и подождать, пока хоть немного развиднеется, но Белое Перо лишь покачала головой и сказала, что туман ей нисколько не мешает. Иногда всего в нескольких шагах от них что-то подозрительно булькало, а иногда вода доходила до колен, заливаясь в сапоги, но маленький отряд шёл вперёд, и тропа словно сама стелилась им под ноги. Туман поднялся и рассеялся, вокруг них была безлесая часть болот — Серая Мшара. Отдохнуть остановились на относительно сухом песчаном клочке земли, на котором приютилось три кривые сосны. Огонь разводить не стали. Летор, серый от усталости, прикорнул под одной из них. Под другой, укутавшись в два одеяла, устроился Суши. Охотник медленно шёл по краю островка всматриваясь вдаль. Откуда они пришли и куда держали путь практически не различались, и направление угадать можно было разве что по солнцу.

— Если сохраним темп, к вечеру проскочим сердце болот и сможем заночевать в лесу, — подошла к нему Белое Перо.

— Здесь опасно?

— Не опаснее, чем в других местах. Просто не хотелось бы набирать лишней влаги.

Охотник согласно кивнул. Но вот выдержит ли Летор такую скорость? Да и Суши выглядел не лучшим образом. Они вернулись в лагерь. Воробей осматривал ноги лошадей, ученики жевали хлеб с салом и хрустели чесноком. На разговоры никого не тянуло. Охотник сел со своей котомкой и в задумчивости опять посмотрел на горизонт в сторону Пеперонища. Может, он зря так спокоен? Может, на краю мшары их поджидает засада? Кто знает каким путём двинулись их преследователи — если двинулись. Может, они сразу отправились в Пеперонище и будут ждать их там? Тот, кто притворился Гленом и предупредил охотника о приближении воинов Крати, мог предупредить и Смотрителя. Кто знает, что у того на уме? Таинственные мотивы незнакомца немало его беспокоили. Знать бы ещё кого звать, чтобы выйти с ним на связь? Глена? Номи показалось, что он просто моргнул, но вдруг оказался высоко в небе. Так высоко, что даже ветра здесь не было. Но происходящее на земле он видел с небывалой ясностью. За плечо его крепко обнимал Глен — не давая сорваться вниз.

— Посмотри, — он указал куда-то на запад огромного коричнево-чёрно-бело-зелёного пятна, окружённого свинцовыми водами. В размытых контурах Номи не без изумления узнал Унхон. И в то же время они видел тонкую нить тракта, по которой ползли люди-муравьи, и — заклёпки на сбруе их лошадей. Как можно одновременно видеть в таком огромном масштабе и при этом в таких мелких деталях, он не понимал. Голова шла кругом. — Мясники Храма возвращаются к своему хозяину, вы в безопасности — пока что. Езжайте вперёд, если вы доберётесь первыми до Стола, то укроетесь. Твой лохматый друг умеет растворяться среди людей лучше, чем кусок соли в реке.

— А что с другими охотниками?

— Сэр Лерет обладает удивительно точным пониманием неприятностей, — усмехнулся Глен, — как только он получил от тебя вести, то сразу же отозвал всех охотников в этом регионе. Боюсь, поэтому свою камидаму ты получишь только поздно вечером, если повезёт.

Номи промолчал: он искал среди болот островок с тремя кривыми соснами.

— Тебе нужно возвращаться, — произнёс Глен и толкнул его в плечи. В ушах засвистело и Номи оказался опять в своём теле. Земля была под ногами, а небо — где-то высоко. Сердце стучало, как ополоумевшее. Охотник вдохнул поглубже пытаясь успокоиться. Что это? Тоже сон? Это непередаваемое чувство невесомости, полёта... Разве их можно выдумать? Перед ним остановился Воробей: он закончил с лошадьми и шёл осмотреть Летора, но посмотрев на охотника решил немного задержаться.

— Эй, Номи, что-то ты бледный. Контузия всё ещё беспокоит?

— Нет-нет, — охотник несколько раз медленно вдохнул и выдохнул. — Всё в порядке.

Воробей скептически хмыкнул.

— Мне... опять было... видение, — он не знал как правильно назвать произошедшее.

— И что же тебе сообщили в этот раз? — Сразу же насторожился странник.

— Что путь до Пеперонищ свободен. И если мы успеем добраться до Стола первыми, то будем в безопасности: ты растворяешься среди людей, как кусок соли в реке.

— Так и сказал? — Нахмурился странник. Охотник кивнул.

— Очень странно, — пробормотал он себе под нос и заметив вопросительный взгляд охотника пояснил: — похоже, этот некто знает и меня тоже.

— Посмотри Летора.

Странник кивнул и направился дальше: о непонятных видениях они подумают позже, сейчас у них были более насущные проблемы.

Глава 4

— Посадочный Стол А, — задумчиво произнёс Воробей рассматривая раскинувшийся перед ними город. Тракт в столицу до последнего петлял между холмами, а потом эффектно выводил путешественника на вершину последнего из них, открывая вид на огромную долину. Здесь даже была большая смотровая площадка: слишком многие любили остановиться посмотреть на центр населённого мира, колыбель цивилизации, откуда люди разошлись во все стороны (по крайней мере если верить старым записям), и вокруг которого теперь вновь собирались, притесняемые нежитями. Охотник видел старые изображения этого места, ничего примечательного: сплошные открытые пространства, плоские, к стол, без единого деревца или кустика, и среди этой пустоты — редкие высокие сооружения, стоящие друг от друга на расстоянии многих километров, и похожие на Шекшеские Пальцы, не к ночи будь помянуты. Как в них можно было жить — или тем паче прийти с небес — охотник решительно не понимал.

Сейчас схожей со старыми изображениями оставалась разве что линия холмов на горизонте. Куда делись исполинские строения он не знал: то ли убрались обратно на небеса, то ли разобрали их на строительные материалы. В любом случае, сейчас Стол был таким же плоским, как и земля под ним: многие километры улочек среди одинаковых двух и трёхэтажных зданий. Кое-где вырастали исполины в шесть этажей, но это были либо общественные учреждения, либо государственные конторы. Вдали, почти в самом центре этого муравйника высилась громада Храма. Может, Миро там? Охотник и надеялся на это, и опасался. С одной стороны — возможно, теперь удастся поговорить с сыном, с другой — как его оттуда вызволить? Главный Храм — это даже не Шекшская Обитель, выстроенная древними. Взять его штурмом не представлялось возможным. Правда, никто раньше и не пытался.

Посты на въезде в город имели чисто декоративный характер: у Стола не было стен, поэтому войти в него и выйти мог любой желающий без какого-либо учёта. Несколько раз власти пытались построить ограждения, но каждый раз бросали это дело без особых результатов — слишком велик был город, чтобы нормально оградить его. Поэтому защищённым оставался только центр: там стояли стены, построенные ещё Основателями. Внутри кольца находилась часть зданий Храма, администрация, больница, библиотека и почему-то большой парк. У древних были странные представления о том, что следует спасать в первую очередь.

— Войдём в город после четырёх дня, — постановил странник. — Пока что спустимся и переедем вон туда, — он указал на юго-западную часть долины, где пролегал тракт с юга, — с побережья в это время года путников мало, будет легко найти места в гостинице.

— Мы не привлечём внимания? — Поинтересовался охотник.

— Вы — привлечёте, — кивнул странник. Всю дорогу от Пеперонища он пытался научить их вести себя 'по-человечески', но выходило не очень: одно малейшее неопределённое движение в кустах, непонятный запах или звук — и охотники делали 'стойку' выискивая врага. Максимум, которого удалось добиться страннику, это предложение всё время думать, что они в засаде, делают вид будто ничего не происходит, чтобы не выдать себя врагу. В результате получались презрительно-скучающие мины, но даже это было лучше, чем обычные хищные движения охотников. На самом деле Номи хорошо себя контролировал — всё же в Пути он провёл много лет — и сейчас в основном тренировался держать 'расслабленное лицо', как это называл Воробей, и не тянуться чуть что к мечу, но что делать с молодёжью было непонятно. С этой проблемой они столкнулись в сразу же, когда вышли из болот: остановиться в гостином дворе как охотники они не могли — ещё бы били в барабаны и размахивали красными флагами, чтобы сообщить людям Храма, где они находятся. А это значило, что за постой нужно будет платить. Странник бурчал что-то о том, что не рассчитывал на такое количество нахлебников, но раскошелился за охотника и троих учеников. К счастью, Белое Перо могла заплатить за себя с Суши сама. Кроме манер вставала ещё одна проблема: одежда. Пусть ученики не были одеты по канону, всё равно их наряды слишком сильно напоминали форму охотников, а Номи так вообще можно было отправлять в музей работать эталоном.

— Может, вернётесь в болота? — Спросила Белое Перо, но её предложение даже обсуждать не стали.

— Как волка ни ряди, всё равно то уши торчат, то хвост, — в задумчивости произнёс странник разглядывая своих спутников: он попытался одеть их подмастерьями воспользовавшись одеждой, которую Суши набрал в Обители.

— Может, овцы из нас не очень, но уж прикинуться волку псом всяко должно получиться, — предложил охотник.

— Что ты предлагаешь? — Подозрительно покосился на него странник.

— Ремесленники и крестьяне из нас никакие. Значит, давай мы оденемся, как воины. Наёмники.

— Хм... — странник задумчиво почесал подбородок внимательно осматривая охотников и, видимо, примеряя в воображении на них новые наряды. — Идея здравая. Одна проблема: первый же встречный жандарм спросит у вас документы на ношение оружия.

Охотник скривился: он настолько не привык иметь дело с жандармами, что даже не подумал об этом. Чем дальше в глуши они находились, тем меньшей это было проблемой: здесь обычно порядок поддерживался силами местных жителей, вызывавших подкрепление только для разборок с серьёзными неприятностями — заезжими бандами, взбесившимися животными или появившимися нежитями. Но чем ближе они приближались к столице, тем важнее было иметь при себе все необходимые документы и — соответствующе выглядеть. И если у охотников и других служителей Храма документов почти никогда не спрашивали, ремесленников и крестьян, не имеющих права на оружие, тоже обычно не трогали (если у них этого самого оружия с собой не было), то вот с наёмниками, официально могущими пользоваться не только мечами при должных бумагах, любили общаться обстоятельно и со всеми подробностями.

— Д-для старшего мы можем выправить бумаги, — вдруг подал голос Суши. — А м-младшие сда-адут экзамен. О-официально.

Все обернулись и посмотрели на парнишку. Он побледнел и спрятался за Белым Пером испугавшись собственной смелости.

— Вы и документы подделывать умеете, — не то огорчённо, не то восхищённо вздохнул охотник.

— Без этого в наше суетное время никуда, — беззаботно пожал плечами странник. — Одна проблема: проверенный человек живёт в столице. Нужно добраться до Стола и никому не намозолить глаза по дороге. Поэтому пока что ты, — Воробей ткнул пальцем в охотника, в таком виде никуда не поедешь.

Охотник молчал: идеи у него закончились.

— Переоденем тебя бабушкой, — вдруг постановил странник.

— Кем?!

— Старухой. Шаль на голову, лицо у тебя и так страшное. На лошадь боком посадим, чтобы не было видно, как ты двигаешься. Волчата пусть так идут, что уж поделаешь. Авось никто не прицепится. Будете говорить, что к мастеру в столицу идёте. Бронь и вострый меч, правда, нужно закопать.

— В смысле 'закопать'?

— В смысле в лесу спрятать. Ты представляешь что будет, если нас с этим поймают?!

Если охотник ещё был готов попытать себя в образе старухи, то расставаться с бронёй, мечом и сотней мелких охотничьих приспособ он категорически не желал. В ход шли любые аргументы: начиная с 'без них я, как голый' до 'за недостачу Лерет с меня голову снимет'. В итоге охотник нацепил на себя всё, что только мог, а сверху замотался в несколько слоёв одежды и одеял до формы шара. Одна надежда была на то, что попадись им в дороге разъезд, щупать что там под шалью у толстой бабули, злобно зыркающей из-под кустистых бровей, никто не станет.

Так они проехали почти весь путь до столицы петляя меж подготовленных к зимовке полей и редких рощиц. Людей и домов в округе становилось всё больше, а лесов всё меньше. Охотник редко бывал в этой части Унхона: монстры здесь попадались в основном мелкие, и работы для таких, как он, было немного. Чаще местные шаманы и обычные наёмники могли справиться с появляющимися здесь нежитями. Сэр Лерет в центральные части отправлял своих людей нечасто, скорее для напоминания живущим здесь о существовании Ордена, чем для настоящей охоты. Останавливаться можно было только в гостиных дворах и на специально оборудованных площадках: иначе любая местная община могла выписать путешественникам штраф за бродяжничество, если бы поймала их ночующими в своих полях или на пастбищах.

Остановки становились всё дольше: пусть здесь было полно местных шаманов и лекарей, заезжая птаха лекарь Рейтар пользовался небывалой популярностью. Похоже, он действительно был известным доктором.

— Вечером я с Суши пойдём на дело, а вас на ночь оставим в гостинице,— странник подмигнул парнишке и тот скромно потупил глаза. Это была последняя ночь, когда они коротали время в такой компании: здесь баба Тыня и её заикающийся племянник должны были отправиться дальше, к своим родственникам, — без странной компании лекаря, престарелой бабушки и своры её хулиганского вида внучков, собирающихся в столице получить метку наёмника. Как и предсказывал странник, свободные места в гостинице были, и им удалось занять сразу две комнаты. Охотник сидел у окна и смотрел в ночь. Звёзды перемигивались на ясном небе — сезон дождей, наконец, закончился. Сырости стало значительно меньше, дорожная грязь немного подмёрзла, и если бы не необходимость скрываться, путешествие было бы вполне комфортным. Он закрыл глаза сосредотачиваясь: каждый вечер он пытался дотянуться до старшего сына. И каждый раз — безрезультатно. Но в этот раз что-то тёплое зашевелилось в темноте.