Дипломатическая миссия

— Уже два часа. Нет, два с половиной. Началось вскоре после вашего ухода. Я решил новости посмотреть, включил и... посмотрел.

— Ясно. Еще что-нибудь?

— Вот, еще конверт принесли. Я внутрь заглянул, там письмо. От главы Корпорации. Приглашение на пресс-конференцию. Завтра в десять утра. Написано, если мы не явимся, то нас депортируют из страны. — Норм протянул лист ламинированной бумаги Максу. Тот пробежал его глазами и коротко выругался.

— Что будем делать? — спросил Норм.

— Теперь, после случившегося, мы обязаны пойти, — зло сказал Макс.

— Макса-лима, я чувствую опасность. Мы не должны идти, — подал голос сидевший молча до того Ашьви.

— Да знаю я! Но все равно надо идти. На том и решим.

— Хорошо, Макса-лима. Будем надеяться, что нам наши враги дадут хотя бы сказать то, зачем мы прибыли сюда...

Глава 4

Ночь выдалась крайне неспокойной. Решив провести совещание без посторонних ушей, группа весь вечер тщательно обыскивала номер на предмет "жучков", "глазков" и прочей шпионской техники. После долгих поисков были найдены два устройства — одно пряталось в косяке входной двери, а другое — за абажуром ртутной лампы на потолке. После того, как шпионская техника была обесточена, Макс засунул оба "жучка" в пустую сигаретную пачку, спрятав ее в карман. После этого люди принялись обсуждать, что они будут говорить на завтрашней конференции.

Дискуссия шла уже за полночь. В десятый раз обсасывался текст речи, анализируя каждое слово. Перерыв был сделан лишь на ужин, после чего спор закипел с новой силой.

— Нет, братья мои, боюсь что все это полумеры, — сказал Норм, держа в руках пустую чашку из-под кофе. — Нужно что-то более убедительное, чем мы могли бы ответить на такой чудовищный поклеп. Сейчас все Восточное побережье обсуждает это выступление главы ДПР. Макс, есть идеи?

— Вот сейчас думаю, — буркнул ученый, тря слезящиеся глаза.

— Кажется, я знаю, что делать, — произнесла Пейрал. Взгляды присутствовавших обратились на нее.

— И что же? — спросил Норм.

— Надо найти тех Небесных людей, которые могли бы говорить с нами, а потом рассказать это множеству других людей. Тех, чья работа — говорить. У вас их зовут...

— Журналисты. Редакторы газет. Точно! — воодушевился Норм. — Надо будет завтра же пойти в редакцию одной из нью-йоркских газет и предложить им интервью с пандорским посольством. Ты молодчина, Пейрал!

Охотница скромно улыбнулась, затем ее лицо посерьезнело.

— Но я боюсь, у нас мало времени. Завтра утром нам придется говорить с нашими врагами. Надо действовать быстро.

— Да, и увы, мы сейчас отстаем. Противник ведет счет в свою пользу, — хмыкнул Макс. — Быстро действует Корпорация. А мы должны быть еще быстрее!

— Но как быстро, а? — возмутился Норм. — В первый же день!

— А чего ты хотел? — спросил ученый. — Руководство получило подробный доклад, продумало стратегию боя местного значения и нанесло удар первыми. Плохо то, что они дали информацию о конфликте раньше нас — опыт показывает, что кто первый, тот и прав. И информация хотя и голимый бред — но правдоподобная: если не вдумываться, то можно поверить. Дьявол!

— Ладно. Так что мы делаем завтра?

— Делаем то же, что и собирались. К десяти утра мы прибудем в комплекс Нью-йоркского Торгового центра, где и будет проходить конференция. Там — по обстановке.

— А интервью? — спросил Норм.

— Не опубликуют, — поморщился Макс. — Если против нави действительно начали информационную войну, то проходить будет лишь то, что будет одобрено цензурой. Бесполезно, хотя идея была хороша. Но только не с нашей прессой.

— Черт, что делать-то тогда будем?

— То и будем... Все решится на конференции. Из этого и будем исходить. Кроме того, есть у меня одна мыслишка, хотя я думал, что это на крайний случай...

— Какая?

— Сейчас не буду говорить, чтобы не обнадеживать. Завтра вы все узнаете.

— Макс, знаешь... Мне не нравится то, что нас туда загоняют силком. "Депортируются при неявке", ага. Чувствуется такой нехороший запах от этой заварушки. Ты уверен, что нас там не арестуют, в лучшем случае, а то и прикончат по дороге?

— Чушь, — сказал Макс. — Корпорации не нужен шум. А такая вещь как убийство или арест послов с другой планеты чревата самыми неожиданными последствиями. Хотя они и представляют собой фактическое правительство, недовольство простых граждан ее действиями будет крайне велико.

— Ну и что? Нам-то уже будет все равно, что будет с Корпорацией, если нас вдруг решат подорвать!

— Норм говорит правду, — протянул сидящий в кресле Ашьви сквозь свою маску. — Не стоит совать голову в логово хищника. Может, просто подождать?

— У нас нет альтернативы, — зло сказал Макс. — Нам не оставляют времени на размышления. Если мы будем дергаться, то нам просто не дадут голоса. Очевидно, они и рассчитывают на то, что мы решим отказаться. А мы пойдем до конца — и будем отбиваться их же оружием. Ничего. Все будет хорошо. Вы слышите меня?

— Да, Макса-лима. — ответил охотник. Остальные молча кивнули, смотря на ученого.

— Хорошо. И ничего не бойтесь. Вы знаете, что говорить, и как говорить. Остальное неважно. И если они будут говорить, то проиграют — я в этом уверен.

— Да, — выдохнули Норм и аборигены.

— А теперь давайте стелитесь и ложимся спать. Завтра будет трудный день.

— Кто где ляжет? — спросил Норм.

— Вы ложитесь в свои кровати. А мы на полу ляжем. Никуда не свалишься, — усмехнулся Ашьви, настилая матрасы. Рядом то же самое делала девушка, прислушиваясь к разговору.

— Добро. И откройте пошире клапаны масок. Поменяйте баллоны на свежие, которые привезли днем, — сказал Макс. — Спокойной ночи.

Проделав требуемые манипуляции и потушив свет в комнате, Ашьви лег на импровизированное ложе, уставившись в потолок. Сон не шел. Людям за стеной тоже не спалось — кто-то ворочался. Рядом на расстоянии вытянутой руки посапывала Пейрал.

"Везет — спокойна, как воды родной реки", — подумал охотник.

Он понимал, насколько авантюрную операцию затеяли его друзья. И его мучили тяжелые предчувствия — мрачный город, унылые жители, омерзительная ложь, которую они услышали, приказ-приглашение складывались в мозаику. И узор ему совсем не нравился. Не нужно иметь семь футов во лбу, чтобы понимать — с добром вот так никто приглашать не будет. И завтрашний день, вернее — его сегодняшнее утро, обещавшее наступить через пять часов, обещали быть урожайными на неожиданности.

Приспустив ремни маски, стягивавшие затылок, он помассировал его, пытаясь унять зуд в волосах. Затянув ее обратно, он еще несколько минут рассматривал в окно беззвездное небо, освещенное заревом от уличных фонарей, затем закрыл глаза.

* * *

— Они здесь, — произнесла Пейрал.

Охотник осторожно выглянул из-за ее плеча за угол. На площади копошился целый взвод охранных войск. Растянувшись кордоном поперек площади, они держали ее всю под прицелом трех крупнокалиберных пулеметов на сделанных второпях заставах из мешков с песком.

Ашьви спрятался обратно за потрескавшуюся стену.

— Что будем делать?

— Пока не знаю, — сказала девушка, рассматривая площадь. — Но они преграждают единственный путь к шаттлу. Он до сих пор не взлетел — значит нас еще ждут. И мы пройти сквозь них.

Ашьви оглянулся по сторонам. Невдалеке от них со стены свисала покореженная лестница, подымавшаяся на самый верх здания, стоящего на краю площади. Охотник тронул Пейрал за плечо и указал на нелепую конструкцию. Девушка кивнула и улыбнулась, затем перебежками направилась к лестнице, махнув рукой Ашьви, чтобы тот следовал за ней.

Добравшись до нее, Ашьви подпрыгнул и ухватился за нижнюю перекладину. Подтянувшись, он забрался на следующую ступеньку и протянул оттуда руку охотнице. Та с его помощью забралась наверх, повиснув рядом с ним на осклизлых перекладинах.

— Еле держится, — пробормотала она. — Давай поскорее поднимемся, пока эта ржавая штуковина не рухнула...

Ашьви кивнул, поправляя висящий за плечами лук, и полез наверх, перебирая руками. Пейрал последовала за ним.

На середине подъема, в очередной раз прикасаясь к перекладине, охотник с изумлением увидел свою руку, сжимающую с легкостью оторвавшуюся от лестницы железяку и взялся за другую. Та точно так же отцепилась от основы, оставшись в его руке.

Заныли, напрягаясь в страшном усилии, мышцы живота. Ашьви с трудом удержал равновесие, выронив обе ступени и прижавшись к лестнице. Пейрал, карабкавшаяся за ним, еле увернулась от падающих железяк.

— Осторожно! — прошипела она.

Лязгнули, упав на асфальт, перекладины.

— Ты что творишь, зараза! — зашипела охотница на Ашьви. — Нас же сейчас увидят!

— Да они сами отвалились! — шепотом оправдывался нави.

— Ладно, лезь давай.

Поднявшись наверх, аборигены почувствовали сильную вибрацию, исходящую от перекладин. Лестница затряслась, вокруг болтов, которыми она была привинчена, появились трещины, крюки стали вылезать из кирпичной кладки.

— Быстрее! — крикнула Пейрал. — Она сейчас рухнет!

Ашьви перескочил за край крыши, лег на живот и протянул руку Пейрал. Она едва успела схватиться за нее, как лестница вырвалась из стены и полетела вниз. Девушка изо всех сил вцепилась в руку, пытаясь удержаться.

Лестница, рассыпаясь в падении, грянулась о дорогу, лязгая и грохоча. В абсолютной тишине площади этот звук раздался как пистолетный выстрел.

Торопливо отталкиваясь ногами от стены, Пейрал залезла на крышу, бессильно повалившись на металл кровли. Внизу раздались свистки и топот ног.

— Скорей, они поняли, что мы тут! — прошептала охотница, поднимаясь на ноги.

— Чужие на крыше!!! — заревел мегафон внизу на площади. — Личному составу — уничтожить!!!

Засвистели пули, Ашьви достал лук, быстро прицелился и выпустил стрелу. Мегафон захрипел и смолк.

— Не останавливаемся! Бежим! — крикнула Пейрал, хватая его за руку. Ашьви побежал за ней, грохоча листами жести под ногами.

Впереди крыша одного здания кончалась и начиналась другая. Между ними был широкий проем длиной три метра. Девушка сгруппировалась и прыгнула, преодолевая пропасть. Вновь засвистели пули, выбивая фонтанчики из кирпича и дырявя крышу.

— Ашьви, прыгай! — резнул по ушам оклик.

Охотник прыгнул, но менее удачно. Не хватило каких-то полшага. Ударившись грудью о край, он вцепился в острый зазубренный лист железа, составлявший кровлю. Руки пронзила страшная боль.

— Держись! Не отпускай! — крикнула Пейрал, подбегая к нему.

Охотник посмотрел на нее — и разжал руки.

— Ашьви!!! — страшный крик отразился от стен, канув в темноту внизу...

— Ашьви, вставай. Нам нужно идти, — кто-то толкал в бок и тряс за плечо. Абориген открыл глаза.

— Нам нужно идти, — повторила Пейрал. — Время идет, Макса-лима говорит, что мы уже опаздываем.

— Пейрал? — охотник потряс головой. Сон был настолько реалистичным, что он никак не мог придти в себя. Он все еще падал "там".

— Так что собирайся.

Охотник хмыкнул и поднялся с ложа. Наспех сжевав оставшийся со вчерашнего дня на столе бутерброд, он стал торопливо одеваться. Мысли его были заняты сном. Что же это было?

— Вы там долго? — раздался голос Макса.

— Сейчас! — ответила девушка. — Ашьви, ты еще долго будешь возиться? Нас ждут.

— Сейчас... — пробормотал тот, щелкну в застежкой. — Готово.

— Выходим.

Снаружи группу ждали две машины. Когда все уселись, шлагбаум поднялся, освобождая путь, и конвой из тяжелых джипов выехал на трассу. Ускоряясь, он поехал на юг, петляя между другими машинами.

В дороге Ашьви то и дело клевал носом. Под конец Пейрал, наблюдая его попытки не уснуть, сказала ему на нави:

— Брат, соберись. Нам предстоит серьезное дело, и нужно чтобы у тебя голова была ясной. Ты не выспался?

— Нет, просто... Сон странный видел. Странный...

— Чем?

— Да не знаю, как сказать... Мы куда-то бежали, прыгали, по нам стреляли, я оступился и упал...

Пейрал повернулась и встревожено глянула ему в глаза. Потом повернулась, смотря в окно.

— Что-то случилось? — спросил нави.

Она промолчала, пожав плечами. Ей не хотелось говорить, что она видела точно такой же сон. Пейрал поначалу просто подумала, что это результат богатого событиями вчерашнего дня, что просто разволновалась — и вот на тебе...

— О чем вы там? — повернулся с переднего сидения Макс.

— Ничего, все хорошо, Макса-лима.

— Вот и славно.

Дальше они ехали в молчании.

* * *

— Мы прибываем, — голос Макса отвлек Пейрал от раздумий. Она встрепенулась и выглянула в окно.

Машина находилась в сердце высотного Нью-Йорка. Слева проносились здания Мирового финансового центра, справа угрюмой серой массой стоял многоэтажный автомобильный паркинг. А впереди стояла она.

Возвышаясь над Вест-стрит на полкилометра, впереди стояла "Башня свободы" — возведенный более полутора веков назад небоскреб — бывший штаб-квартирой многим компаниям и организациям, известным в Америке. Серо-стальная сверкающая масса высотного здания исполинской призмой возносилась в темное небо. Там, на одном из его этажей, и должна была быть проведена встреча послов двух миров.

Машины выехала на парковочные линии и остановилась. Выйдя наружу, группа пошла к главному входу в торговый центр, сопровождаемая охранниками Корпорации. У входа не наблюдалось никого, кроме одинокого бодигарда, наблюдавшего за ними.

— Никого нет. Не нравится мне это, — сказал Норм.

— Нас не встречают. Плохой знак.

— И все же вперед! — вполголоса приказал Макс.

Один из охранников открыл дверь, пропуская группу внутрь. Идущий впереди Макс зорко глянул ему в лицо, пытаясь угадать его мысли, скрытые за непроницаемой маской лица и шагнул внутрь. "Мы зашли в вашу мышеловку, теперь ваш ход, господа банкиры".

В холле их ждали. К счастью, это была не группа захвата, как смутно опасался Норм, а вполне цивильно выглядящая делегация. Когда послы подошли к ним, из нее вышел Джексон и произнес:

— Доброе утро, уважаемые послы. Мы рады видеть вас здесь. <пауза>. Вы правильно поступили, что пришли на пресс-конференцию в этот час.

Макс с трудом проглотил готовые сорваться с губ бранные слова в ответ на издевку. Сдерживаясь, он ответил:

— Мы так же рады видеть вас здесь в такое раннее время, господин Джексон. Ваше приглашение было настолько настойчивым, что мы не рискнули отказаться от него. Правда, оно вышло несколько нетактичным — видимо, у Корпорации тяжелы дела, раз она вынуждена заставлять придти на деловой разговор.

Джексон прикусил губу.

— Тогда идемте. Все уже собрались в зале заседаний, будет невежливо заставлять ждать остальных, — сказал чиновник, увлекая за собой делегацию. Послы пошли вслед за ним.

Люди втиснулись в лифт, который плавно, но быстро вознес их на несколько десятков этажей вверх. Выйдя, делегация прошла по коридору, затем один из бодигардов раскрыл дверь в просторный, ярко освещенный зал, из которого доносился гул голосов.