Начало

После недолгой стоянки направились южнее, все ближе забирая к границе Райгена. Путешествие проходило спокойно, друзья постепенно расслабились. Скару раздобыли лошадь ещё до перехода границы, и эльфийский лорд, умело держась в седле, мог дать отдых ногам. За спиной его отливал глубокой чернотой меч, глефу же он оставил в проклятой деревне, хоть ему и было её очень жаль.

— Оружие то было отменное, хоть и меч выкован куда лучше, — Скар вытащил меч и вгляделся в спокойно-холодное лезвие. — Но он благороден, и не подходит, к примеру, чтоб мертвецов им успокаивать... Это как свиней вином с наших виноградников поить.

— В Эльме чего-нибудь купим, я так думаю, — Аскрен приподнялся в стременах. — Эээ, да у нас гости.

Друзья завертели головами, но вскоре увидели облачко пыли в паре миль сзади. Оно приближалось очень быстро, и пытаться ускользнуть было бы просто глупо.

— Патрульный разъезд... Да, не очень-то хорошо выходит, — Тарм шумно вздохнул. — Значит так, оружия не вынимать, попробуем договориться... Если это вообще за нами.

Оказалось, это всё же за ними. Через несколько минут их догнал отряд орочьей "кавалерии". Два десятка воинов, на огромных волках всех мастей. Впереди всех высился капитан со столь огромным топором за плечами, что даже Манрик уважительно присвистнул — его секира была всё же поменьше. Один глаз у капитана отсутствовал, а правая щека хранила старый след чьих-то острых когтей. Волк был под стать наезднику — матерый, пепельно-серого цвета, приземистый и очень крепкий. Клыки острейшими лезвиями выглядывали из-под приоткрытых губ.

Отряд мигом окружил друзей, послышались звуки извлекаемого оружия.

— Кто такие?! — голос капитана, казалось, с жестокой силой раздирал воздух. — Вы знаете, что и людскому, и эльфийскому племени запрещен проход в Крайние земли!.. Погодите-ка... — капитан внезапно замолчал и вгляделся в лицо Тарма.

— Ну надо же... Генерал... Черт, — орк замялся. — Не знаю как называть вас...тебя теперь. Верховный вождь лишил тебя звания и хочет подвести под трибунал... Тарм.

— Да, я слышал... Прости, капитан, не помню твоего имени, — шаман поглядел в глаза начальника разъезда.

— Ог"заг, генерал, — капитан слегка склонил голову и ударил крепко сжатым кулаком в грудь.

— Я не генерал, — Тарм покачал головой. — Не стоит называть меня так, думаю, Гракху это будет не по нраву, Ог"заг.

— У меня есть свои глаза, генерал. И для того, чтобы понять, кто действительно был виновен в гибели Грома, мне не нужен ничей указ. Как и моим парням, верно я говорю? — капитан оглянулся на собственный отряд. Раздались одобрительные крики, все покивали головами.

— Рад слышать, капитан, что хоть кто-то в наше время сохраняет здравый смысл, — Тарм улыбнулся. — Ты доложишь Гракху о моем появлении?

— Я не самоубийца, генерал. Задерживать вас я не стану, и даже, более того, я догадываюсь, куда вы направляетесь. Мы обеспечим вам конвой до границы с Райгеном.

— Не стоит, Ог"заг. Мы в состоянии добраться самостоятельно, местность я знаю. У вас, ребята, есть приказ, и вам стоит его выполнять.

— При всем моем уважении, генерал — не все могут оказаться такими же лояльными, как я. Лучше будет, если мы проедем с вами. Только...осмелюсь спросить — с вами два эльфа. Вы можете за них поручиться? Мне будет достаточно и этого.

— Разумеется, капитан. Светлый эльф участвовал в обороне Трогрима, а темный — мой давний друг... И друг Грома, — Тарм замолчал, едва заметная тень набежала на лицо шамана.

Ог"заг почтительно склонил голову:

— Прошу прощения за недоверие, господа эльфы. В наше время мы вынуждены оставаться настороже, особенно с... Ну вы понимаете.

— Нет нужды извиняться, капитан, — Скар пожал плечами. — Это ваша работа. Что ж, может, продолжим путь, Тарм?

— Да, пора. К ночи нам нужно добраться до границы.

Скакали быстро, орки периодически высылали вперед дозорных, но на другие разъезды они так и не наткнулись.

* * *

— Спасибо, капитан. Надеюсь, у вас не будет проблем из-за нашего маленького путешествия.

— Надеюсь, всё образуется, генерал. Будем ждать вас в строю, когда придет час, — Ог"заг на прощание пожал руку каждому из спутников Тарма и, лихо вскочив на своего волка, направил отряд в обратный путь.

— Даа... — протянул Кериэль. — Никогда бы не подумал, что опальный генерал и простой капитан могут беседовать так...цивилизованно!

— А ты думал мы заглушаем друг друга рыком и непрестанно ругаемся? — Тарм засмеялся. — Так бы мы не смогли существовать как народ столь долгое время. Времена дикости прошли, у нас есть ещё много того, о чем ты и не догадывался, Кэр.

— Интересно... — Манрик почесал голову. — Интересно это конечно, но мне все не дает покоя его топор. Даже у меня лезвие не столь широкое. Как он им управляется-то?..

Все засмеялись.

* * *

Верфь нашли не сразу, она стояла в укромной бухте, которую они заметили-то не сразу. Аскрен долго петлял, вспоминая проход, но случайно прошмыгнувшая в кусты лисица подсказала ему направление. Строение выглядело заброшенным, кое-где обвалились прогнившие доски.

Никаких кораблей, разумеется, не было.

— Ну да, отличная идея Аскрен. Прекрасная. Ты привел нас на покинутую верфь? Мы здесь сами корабль строгать будем по-твоему?

— Не кипятись, ушастый, — наемник похлопал по плечу Кериэля. — Не всё так просто.

Выехав на открытое пространство, тот слегка покрутился на лошади и направился в сторону от полуразвалившегося строения.

— Так, вон и водопад. А ну-ка... — Аскрен спрыгнул с коня и обошел небольшой водопад по кромке камня. Друзья с удивлением наблюдали за человеком.

— Эгей, Хорт! — Аскрен прислушался. — Хорт, я знаю что ты тут!

Но в ответ была тишина.

— Ладно, ты сам вынудил меня идти, — наемник вздохнул и исчез за водопадом. Его не было минут семь, но вскоре он высунул голову и кликнул Манрика.

— Да оставь ты топор! Тут свои...

Берсерк недовольно хмыкнул, но оружие оставил. Ещё через пять минут Манрик уже нес на себе вдрызг пьяного мужика, лет сорока.

— Я бы вынес его сам, но... Боги, он такой толстый! Ещё толще чем был... — Аскрен засмеялся и зачерпнул в котелок воды из моря.

— Для верности ещё раз спросим... Хорт, ты просыпаться будешь? — наемник склонился над огромным телом друга, но тот только замычал и попытался перевернуться на другой бок. Сделать это было сложно, потому Хорт оставил бесполезные попытки, и снова захрапел.

— Ладно... — Аскрен, вздохнув, окатил того водой из котелка. Толстяк резко всхрапнул и замахал руками.

— Ты ч-ч-чего делаешь, паршивая ты собака!.. — Хорт протер глаза и уставился на Аскрена. Его губы медленно расплылись в приветственной улыбке. — Ааа, смотри кто пожаловал! Давненько, давненько тебя не было, Аскрен! Ну-ка помоги... — Хорт пихнул в коленку Манрика, и тот как-то неуверенно протянул резко протрезвевшему мужчине руку.

Хорт поднялся и ещё раз оглядел наемника.

— Ты смотри... Где такие шрамы то получил, боец? Ну ничегооо, расскажешь ещё! Щас мы с тобой выпьем... Щас...

— Старый ты пьяница, когда в море то выходил в последний раз? — Аскрен похлопал Хорта по плечу. — Не забыл ещё, как штурвал крутится?

— Обижаешь! — моряк почесал голову. — Мастерство не пропьешь, ты ж знаешь! У нас вот, праздник был в бухте Рыбья голова, это к югу отсюда, значится, так я пьяный назад судно пригнал. Так что ты мне тут не это...! — Хорт покрутил рукой в воздухе, но не нашелся, что сказать и замолчал. — Кстати о друзьях! Кто эти сухопутные крысы? Не обижайтесь, парни, просто шутка.

Аскрен представил всех по очереди, моряк очень энергично пожал всем руки.

— Пить за знакомство будем? — Хорт потер руки.

— Так... Аскрен, не говори мне, что этот несомненно замечательный, и столь же несомненно пьяный моряк будет вести наш корабль. Просто не говори, соври, если хочешь, — Кериэль обеспокоено глядел то на Хорта, то на Аскрена, то на собственные ботинки.

Светало...

* * *

Морской путь занял у них десять дней. Хорт, хоть и не трезвел, но корабль вел как заправский морской волк. Друзья отдохнули, кое-кто даже чресчур: Тарм посвежел, тень, наконец, сошла с его лица. Морщины, что казались уже вечными, как-то исчезли, глаза засветились ровным, уверенным светом. Шаман был вновь готов к ударам судьбы. Скар и Аскрен, не переставая, играли в карты, а Манрик просто наслаждался морем, ибо на родине у себя постоянно плавал на драккарах. Океан был для него чуть ли не родным домом. Единственным, кто не получал удовольствие от путешествия, был Кериэль. Маг, обладавший немалой силой, мучался от морской болезни, и вся его магия здесь оказалось бессильна. Лишь к концу их длинного пути он, наконец, перестал часами свешиваться с борта судна.

Они сошли на берег в порту Зархама — столицы Эльма.

— Если мы можем чем-то отплатить тебе за путешествие, Хорт... — Тарм вопросительно посмотрел на моряка, но тот замахал руками:

— Пойми, зеленокожий, для меня море — как вечная дорога, как сама жизнь. Когда я на судне — я не старею... и не трезвею! — Хорт подмигнул друзьям.

— Тогда просто — спасибо! Я пожалел, что в свое время избегал морских путешествий... — Тарм сердечно пожал руку Хорту. — Удачи тебе на просторах всех морей и океанов, капитан.

— И вам всем удачи, господа сухопутные крысы! — моряк шутливо зарычал и ещё раз подмигнул, теперь уже персонально Кериэлю. Тот погрозил ему кулаком. — Чую вы замыслили что-то... Если что — ты знаешь где найти меня, Аскрен. Эхооой! — Хорт с несвойственной человеку его комплекции скоростью перепрыгнул на борт своего корабля и помахал рукой.

Тарм огляделся. Вот они и в Эльме.

— Какие у нас планы? — Скар поерзал в седле. Кони перенесли морскую прогулку спокойно. — Как долго мы планируем здесь оставаться?

— Здесь мы в относительной безопасности, так что предлагаю осесть прямо в столице.

— А на что мы жить будем? Денег-то... — Кериэль подбросил небольшой мешочек с золотом. — Работать надо. Здесь нам хватит снять большую комнату, где-то на две недели, плюс еда и мелкие расходы...

— Насколько мне известно, здешней страже нужны люди, умеющие обращаться с клинком. Ещё владельцы трактиров не прочь получить вышибалу вроде нашего Манрика. Магические услуги здесь также в цене, и, в отличие от других стран, в Эльме не контролируется использование магии, достаточно лишь получить разрешение здешней гильдии, — Аскрен пожал плечами. — Устроимся как-нибудь.

В Эльме они и правда очень быстро устроились — каждый нашел занятие по душе. Кериэль в первый же день сходил за разрешением в Гильдию Магов. Как он получил этот документ, так и осталось для друзей тайной, но эльф тут же устроился на работу к одному из местных магов. Различные охранные и защитные заклятия были в цене, так как народец здесь частенько останавливался лихой. Работа Кериэлю не то что бы нравилась, не особо интересная, и места для экспериментов не так много, но это было лучше, чем ничего.

Манрик, охочий до хорошей драки, устроился в трактир вышибалой. Вот ему-то работа точно нравилась... Люди стали приходить в "Бешеного окуня" только для того, чтобы подраться с новым вышибалой, а владелец начал подумывать об организации тотализатора. Манрик просто сиял...

Скар устроился в стражу дежурным магом, теперь ночами обходил город и наводил страх на местную шпану, любящую хулиганить по ночам. То по голове кого дубинкой стукнут, то дом ограбят. Эльфийский лорд же, не гнушаясь такой работы, просто вязал их скопом и вел в тюрьмы, которые скоро заполнились. На улицах Зархама стало потише.

Аскрен нашел идеальное занятие для себя, и, пожалуй, был доволен больше всех. Прознав про регулярно проводившиеся здесь турниры по бою без оружия, он сразу же, чуть ли не бегом, направился искать славы на арене. Что интересно, эти бои проходили с дозволения эмира, а народу там собиралась... Тьма. Свой первый бой Аскрен провел против чемпиона прошлого турнира. Через две минуты наемник уже задушил его, обхватив голову противника руками на манер гильотины. Зрители на трибунах ревели, а Аскрен понял, что ему всё это очень нравится.

Правда, не все бои проходили так легко, часто он возвращался домой с рассечениями, разбитыми губами и так далее, но пока — неизменно победителем.

Единственным, кому оказалось нечем заняться, был Тарм. В Эльме были весьма и весьма свободные нравы, и к представителям любой расы относились в худшем случае просто терпимо, а часто просто не делали различий между человеком и, например, орком. Но какая-то тень происходящего в мире упала и на вольный Эльм, и даже здесь стала ощущаться какая-то неприязнь к орочьему племени. В стражу его не взяли, сославшись на урезанное жалованье, якобы людей итак хватает. Колдовать, как Кериэль он тоже не умел, вот и подлечивал людей — единственное, что ему оставалось. Тарм заскучал...

Дни текли мерно и медленно, и для шамана не было худшей пытки кроме этой.

* * *

А где-то далеко, очень-очень далеко, на самых задворках мира, пятеро вступили на земли Калахада. Межмирье разверзлось, и очень странная компания вдруг качнула самую суть мира — так тяжела была их поступь. Они выглядели странно, оказавшись вместе. Один орк, двое людей, полуэльф и эльф. Компания весьма и весьма примечательная, а то и вовсе удивительная.

Орк, взвалив на плечо, укрытое в прочный доспех, огромный широкий меч, принюхался, хрустнул шеей и огляделся. Он был совсем лыс, черная кожа блестела под палящим солнцем. Темно-серого цвета доспех был покрыт суровым узором царапин и вмятин, но выглядел очень надежно. На широком палаше, который он уверенно сжимал в правой руке, была повязана белая лента с каким-то гербом. Ветер несмело трепал эту полоску ткани. Зеленые глаза глядели упрямо и вдумчиво. Меч лениво упал лезвием вниз и тяжело воткнулся в песок. Орк постоял ещё немного, затем опустил на глаза диковинного вида очки, явно гномьего производства, и хмыкнул.

Его спутники тоже выглядели странно. Не старый и не молодой человек, с длинными волосами и безумным блуждающим взглядом. Рельеф мышц был виден даже сквозь кожаную броню, которая не сковывала его движений. В руках он держал весьма интересного вида клинки, лезвия которых лежали на внешней стороне локтя и выдавались вперед примерно на столько же. На его одежде не было ни гербов, ни знаков отличия — лишь на плече осталась краска. Будто кто-то очень долго и старательно оттирал рисунок, но так и не справился до конца. Человек стоял, опустив голову, и ветер распускал его волосы вновь и вновь, а тот всё стоял, лишь чуть покачиваясь, и не было ему дела ни до чего вокруг. Пока.

Эльф, очень крепко сбитый, держал в руках гномью пушку, весьма элегантно отделанную, и, что особенно важно, очень тонкую и легкую. За поясом торчали рукояти двух пистолетов, так же гномьих. По ним вились узоры непонятных знаков и рун, а так же драгоценных камней, а из сапога торчала рукоять кинжала. Глаза смотрели с вызовом и мрачной уверенностью. Его запястья обвивали два браслета шириной с кулак, а на руках были одеты кожаные перчатки, на правой отрезан указательный палец. Эльф с мрачной меланхоличностью пожевывал сорванную где-то травинку.