Ледяной Император. Главы 1-19.

— Император вернулся!

Мгновенно распахнулись ворота, а через секунду послышался шум крыльев и небо наводнили сонма ангелов в белых-золотых доспехах.

— Атенру.

— Да, мой Господин.

— Я не планировал столь громкое возвращение.

— Простите, мой Господин. Экспромт...

Беловолосый возвел глаза к небу и горестно вздохнул.

— Ты неисправим... Ну да ладно. Веди меня к нынешнему хозяину дворца. Думаю, нам есть о чем поговорить...

— Да, Ваше Величество.

— Хотя постой. Негоже гостю приходить, в чем попало... — Коса распалась, освободив длинные волосы, которые, воспользовавшись ситуацией, рассыпались по спине и плечам. Тонкий золотой обруч полетел куда-то в сторону и благополучно исчез среди деревьев, освободив место причудливому узору засветившемуся на лбу. Он встряхнул руками, и простое белое одеяние заменилось изящным бело-золотым кианто.

— Вот теперь — идем.

Император в окружении свиты шествовал по залитой солнцем Золотой аллее.

* * *

Советник Кеани

* Ну здравствуй... дом! *

Рассыпался серебристым звоном мальчишеский смех где-то на краю сознания... Глава 15

В ПУТЬ...

Калфириель

— Добрый день, господа. — Жуткий голос...В нем звучат тысячи, мириады голосов — детских, женских мужских, старческих... Не человек. Впервые я осознал это с такой ясностью. Монстр без желаний и потребностей, которым движут лишь любопытство и минутный интерес. Но это мой Хозяин. Я никогда не отрекусь от него. — Итак. Вы ворвались во дворец. Энное количество лет совершенно бездарно управляли Империей. В конечном счете, едва не пошатнули Равновесие, столь тщательно выпестованное Хранителями. За это вы приговариваетесь к полному уничтожению. Решение окончательное, обжалованию не подлежит, приводится в исполнение немедленно.

Светлыми огоньками рассыпаются замершие за столом Совета люди. Вот и все. Весь разговор. Судьба вновь собранного Круга решена за полминуты. Прости меня, Хозяин. Я пока не могу привыкнуть к тебе и твоей безжалостности. Неужели ты никогда не жалеешь о принятых решениях?

Золотые глаза встречаются с моими всего на мгновение. Но этого мгновения достаточно, чтобы понять — не жалеет. Это всего лишь доказательства того, что он еще здесь, в этой вселенной. Что все идет своим чередом, что вселенная изменяется, что время не стоит на месте, что смертные все еще совершают свои глупости...Ведь если он перестанет получать эти доказательства он вернется к своему изначальному состоянию — мириады лет в Пустоте, без цели, без смысла, без тела, без чувств... И с осознанием, что эксперимент провалился, и делать то больше нечего и незачем...Кто знает, захочет ли он повторить эксперимент? Никто... Даже он сам. Я обреченно прикрываю глаза и соглашаюсь — будь что будет. Я ведь не смогу убедить его — я лишь часть него.

— Вот собственно и все, Хранители — Улыбается Мастер Сирилл, глядя добрыми голубыми глазами на застывших в нелепых позах напуганных смертных. — В библиотеке хранятся необходимые данные по вашим новым способностям и обязанностям. Стеллаж вам покажет новый библиотекарь — господин Хицери. Все удивленно оборачиваются к застывшему в недоумении человеку. Потом недоумение на его лице сменяется неуверенностью, и он тихо проговаривает:

— Я... провожу. Я знаю где это... Теперь.

— Ну вот и отлично. А теперь, с вашего позволения, позвольте откланяться — меня ждут дела. Атенру присмотрит за вами первое время. Надеюсь, у вас хватит ума не делать глупостей.

Он резко разворачивается и уже собирается выйти, и вдруг как будто налетает на стену. Медленно поворачивается и на лице у него такое задумчивое выражение, что все содрогаются. Наконец, он приходит к какому то решению и мальчишеская улыбка освещает его лицо.

— Ах да, кстати... У меня тут появилась идея. — Рваный выдох не сдержал никто в зале. — Я предлагаю маааленький такой марафончик, — Вампир сдержанно шипит что-то нецензурное себе под нос — Если вы найдете меня, я выполню любое ваше желание, вплоть до превращения в людей и вползания моей скромной тушки на трон. Игра начнется через три дня. Всего хорошего. — Мягкий блик в настенном зеркале и Лорда уже нет в зале. Киваю с каменным лицом:

— Удачи. — И тихо растворяюсь во тьме зала.

* * *

Мы размазанными тенями несемся по городу, стелясь над крышами домов.

— Рилл, что тебе опять стукнуло в голову?!

— О чем ты? — Непонимающий взгляд голубых глаз заставляет меня буквально посереть от злости.

— Понимаешь, может ты и не заметил... Но ты только что объявил охоту на свою нескромную персону!

— Правда?

— Хозяин... Прошу вас, если ваша жизнь не дорога вам, сохраните ее хотя бы для меня.... Я знаю, что многого прошу. Но все-таки, если я вам так дорог как вы говорили....

Он резко останавливается, так что я по инерции пролетаю еще метров пять. Он удивленно смотрит на меня и крайне заботливо интересуется:

— Ты ниоткуда не падал в последнее время? Опять это обращение.... К тому же ты ведь прекрасно знаешь, что меня невозможно убить... Я ведь не завишу от тела. Где бы и в какой бы форме я ни был — Знак всегда перенесет тебя ко мне, по первому твоему требованию. Так что перестань забивать свою и без того не безразмерную голову всякой ерундой. Мне ведь надо еще наведаться забрать своего братишку. А время нынче несколько ограниченно, не находишь? — Его лицо снова сияет беззаботной детской улыбкой.

— Я последую за вами. — Мы вновь срываемся с места. — У вас новая душа?

— Нет. Старая. Просто последнее время она стала несколько активнее. Нужно поторопиться. В этом мире уже почти рассвело, а нам еще надо успеть на утреннюю аудиенцию.

— Аудиенцию?

— Насколько мне известно, после нашего ухода, особняк посещали люди короля. Негоже заставлять Его Величество и его советника, — он как-то нехорошо усмехнулся, — ждать какого-то лекаря.

— Рилл...

— Да?

— Мальчика не трогай...

— Мальчика?

— Его Высочество. Он хороший мальчуган, знаешь ли... Когда-то жизнь мне спас — перед стражником заступился... Представляешь, вылетает такой воробушек и толпы мамок-нянек и чуть ли не на меч бросается, закрывая лохматого грязного парня...

— Ооо... интересный у этой страны будет правитель.... Может мне сюда вернуться через несколько лет? А если... — Последнюю часть пути мы проделали в полном молчании. На входе чуть не оставили заиками двух охранников, вынырнув из утренних теней прямо у них перед носом.

— Куда спешите, господа?

— На аудиенцию к Его Величеству. До меня дошли слухи, что он меня искал.

— Вы?

— Лекарь в ранге Мастера. — Оба стража порядка как-то резко сбледнули и чуть ли не силой потащили нас вглубь проходной:

— Его Величество умирает — если немедленно ничего не предпринять!..

Он смотрел на спины проводников, и взгляд его становился все более грустным и задумчивым.

+Знаешь... Они ведь любят своего короля...+

*Знаю. И что?*

+Нет, ничего. Не королевство, а какая-то большая деревня....+

— Кто? — Следующая

— Лекарь! — Орал в ответ наш проводник, и стража молча расступалась. Так мы прошли еще два поста. Наконец впереди замаячила дверь, ведущая в королевские покои. Отличалась от всех остальных она с пол пинка — перед ней маячили четыре стража и молодой человек, крайне неприязненно посматривающий на Лорда. Тот радостно улыбнулся ему в ответ.

+Отпечаток... Предположения подтверждаются.+

Мальчик загородил нам путь, всем своим видом показывая, что пропустит меня только через свой труп.

— Куда-то торопитесь, Лекарь?

— Есть немножко, господин Ней. Говорят у вас тут король умирает.

— И имя знаете, значит... Его болезнь неизлечима.

— Но попробовать не помешает, особенно если учесть, что Его Величество сам искал меня.

Юноша на секунду задумался, а потом очень медленно проговорил:

— Я пропущу вас... Но если вы хоть пальцем тронете милорда Кеани...

В этот момент дверь скрипнула, и на нас глянули недовольные лиловые глаза мальчика с седыми волосами.

— Опаздываешь, Единый. — Шепот листьев, шипение разъяренной змеи.

— Извиняй, Бездушный. Дела задержали.

— Знаю я твои дела. Во Дворец наведывался. Забирай своего непутевого и пошли отсюда — этот мир у меня уже в кишках сидит.

Шаг и он растворяется в воздухе рядом с Хозяином. Зато фигура Лорда плавится и принимает облик мальчика.

— Умственно отсталых не трогаю. — Кивает он Нею и проходит в комнату, пока тот не успел придти в себя.

* * *

Ней

Я круглыми глазами смотрел, как это...существо, полностью игнорируя Хозяина, проходит к кровати Его Величества. Он забрался с ногами на кровать и аккуратно положил руки на лоб и грудь бессознательного старика. А Хозяин просто смотрит на это безобразие как на откровение небесное! Стоп... Мальчик... Седые волосы... Это он?!

— Мда.... Ну что тут говорить... Неизлечимо. Для людей. Ну что, подарить ему, что ли, еще лет сорок? Как думаешь, Sarite? — в голос вплетаются почти нежные интонации.

— Я тебе уже говорил, Хозяин. — Входит в комнату стройный пепельноволосый юноша с изумрудными глазами. — Этот мальчик... Он должен прожить хорошую жизнь. Он заслуживает этого.

— А для этого его отец пока должен сидеть на троне... Так?

— Да, Рилл.

— Хмм... Ну что ж.

Я, затаив дыхание, смотрю, как на глазах молодеет лицо короля под руками мальчика. Через пол минуты я бы уже не дал бы лежавшему на кровати мужчине и сорока лет.

— Тык-с, с королем закончили. Теперь ты. — Переводит мальчишка злорадный взгляд на Хозяина... А в следующий момент тот с жутким хрустом врезается в прикрытую гобеленом стену, а мальчишка, стоя возле кровати смотрит на него бешенными глазами. — Объясни мне, любимый братик... КАКОГО ... ТЕБЯ НА РАЗВЛЕЧЕНИЯ ПОТЯНУЛО???!!! Мало того, что бросил жену и дочь на растерзание местным воротилам бизнеса, так еще и решил затеять со мной Игру! Ты что, забыл как это опасно?! Я едва подавил азарт! Сейчас бы валялся где-нибудь с разорванной в клочки душой... — Он обессилено падает обратно на кровать. — Запомни. Когда у меня появляется возможность поиграть, я ведь могу и забыть, что ты дорог мне. Азарт Игры пересиливает любые чувства. Никогда. Не играй. С бессмертными. Запомни это простое правило на всю жизнь. Хорошо еще я на тебя метку Бездушного поставил.

— Простите... Я не понимаю... — Тихо хрипит мой Хозяин, и я мгновенно оказываюсь рядом с ним. Жив... О боги....

— Чего тут понимать, Эдгаррел? Хотя... Постой-ка... — Эта тварь суженными глазами всматривается в лицо моего господина. — Понятно... Подложные воспоминания и частичная иллюзия теней на теле... Работа бога, не меньше. Кому-то из управителей понадобился долгожитель на троне? Однако ж. Ну-ка, ну-ка... Идди ссюда... — Он сделал резкое движение рукой, как будто что-то выдергивает и из портала посреди комнаты выпала стройная рыжеволосая девушка в легком красном платье. Неэстетично плюхнувшись на пол, она моментально вскочила и моментально оценив обстановку уперлась взглядом в мальчишку, который закинув ногу на ногу разглядывал ее.

— Кто ты такой и что тебе надо?!

— Вот значит как... Огненная богиня этого мира, Цвелерра. Объясни мне, богиня, зачем ты взяла эльфа помеченного Знаком Дракона? Тебе не писаны законы Империи?

— Это лишь легенды! Неужели ты в самом деле веришь, Верховный, что за нарушение какого-то неизвестно кем писаного закона последует кара еще более мифического Императора? Тем паче, что эльф в соседних мирах лишь один...— Уже совершенно спокойно закончила девчонка.

Тихий смешок, переходящий в откровенный смех раздался из того угла, где на стуле примостился пепельноволосый Страж. Удивленное лицо богини было ему наградой.

— Не смешно, между прочим! Меня редко имеют наглость в лицо называть легендой! Тут плакать, а не смеяться надо.

— Извини, Рилл.

— Тебе не повезло, богиня. Собственно, разговаривать больше не очем. Умри. — С диким криком в мгновение сгорела в белом пламени богиня огня. Он встал с кровати и неторопливо пошел к нам. Не успев осознать, что делаю, я вскочил на ноги и с мечом наголо закрыл Хозяина.

— Не трогайте его!

— Вот самоубийца-то! — Восхищенно улыбнулся мальчик. — Я больше не причиню ему вреда. Пропусти.

Я твердо смотрю ему в глаза, не сдвигаясь с места.

— Ней, отойди!

— Простите, милорд, я не могу исполнить приказ.

Мальчишка весело прищуривается:

— Сожалею, но у меня нет на это времени. Sarite.

Что-то мгновенно вышибает у меня из рук меч, а в следующую секунду я осознаю, что меня аккуратно, но очень настойчиво удерживают, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой.

Я с ужасом смотрю, как эта тварь наклоняется над Хозяином, осторожно дует ему на лоб, а потом осторожно проводит рукой над искалеченным телом.

— Силмариил.

Чувствую как железные тиски разжимаются, выпуская меня на свободу.

— С возвращением, Эдгар.

— Спасибо, брат.

— Почему не позвал меня?

— Побоялся прибегать к твоей помощи без крайней необходимости.

— Хмм... Тоже верно. Ты сейчас домой?

— Да. И чем скорее, тем лучше.

Я замер и, кажется, даже перестал дышать. Значит он... Да, все правильно, чудес не бывает. Какое ему дело до второсортного стража?

— Ты ведь пойдешь со мной Ней? — Я резко вскидываю глаза и замираю в изумлении. ЭТО мой хозяин? Длинные светлые волосы, с вплетенными в них капельками изумрудов, тонкое, аристократичное лицо с глазами, в которых, кажется, поселился дым, нечеловечески изящное тело, облаченное в темно зеленый костюм странного покроя, и... Заостренные уши.

— Эльф...

— Да. Значит, не идешь?

— Иду... Конечно иду... — Не удерживаюсь и со всей силы прижимаюсь к нему. — Жив...

— Конечно жив. — Я чувствую, как он улыбается. — Я же брат Императора, в конце концов.

— Жаль только, что ты об этом редко вспоминаешь. Все, хватит тут сопли разводить, у меня времени кот наплакал, а мне еще надо тебя закинуть в твой мир.

— Ух ты, интересно, что ж у тебя за дела такие, что ты соизволил на время внимание обратить?

— Не твое собачье дело, Эдгар. Предупреждаю, даем кругаля, так что возможно придется немного пройти. Готовы? Поехали!

* * *

Элизабет

— Мама! Ники вернулся!

— Ники? — едва прошептала я и кинулась в комнату.

Компания из пяти человек поджидала меня в гостиной. Двух я узнала сразу — Кэти и Ники. Двое были мне абсолютно незнакомы, а вот третий... Это был Эдгар! Совершенно непохожий на себя прежнего, но все-таки это был он!

— Эдгар... — Колени выбрали подходящий момент, чтобы подогнуться. Упасть я не успела — второй из незнакомцев успел подхватить меня раньше и аккуратно посадить на диван.

— Приятно познакомиться, госпожа Элизабет. Я Страж Его Высочества Эдгаррела — Ней. — Странный незнакомец преклонил колено.