...Гедимин в очередной раз залёг за груду обломков, насыпавшихся с потолка после особо удачного выстрела. Вместе с разбитой конструкцией сверху едва не свалился Константин, — как-то ему удалось уцепиться за выступы на потолке, раскачаться и спрыгнуть точно в укрытие. Гедимин снова порадовался прочности перекрытий (по ощущениям, под ногами были именно они, а не скальный массив) и осторожно высунулся из-за груды металлолома. В этот раз Линкен, настороженно озирающийся по сторонам, стоял к нему спиной и повернуться не успел — Гедимин показал из укрытия несколько быстрых жестов и снова лёг, медленно приподнимая над завалами сопло полемёта. Оружие было для сармата слишком лёгким и выглядело ненадёжным — он всё время боялся его сломать. Австралийцы зачем-то объединили в одном "образце" слабомощный станнер и генератор Арктуса, — возможно, против шахтёров из Ураниум-Сити или Коцита это сработало бы, но бронированный Линкен гонял "охотников", как мог, по всему залу. Ассархаддон выбыл из игры довольно рано — Гедимину вообще показалось, что он поддался — и теперь наблюдал издалека, и ремонтник думал, что скоро к нему присоединится.

— Атомщик, выходи, — сказал Линкен, разворачиваясь с турелью наперевес и поводя стволами над россыпями обломков. — Сдавайся по-хорошему. Очередь в респиратор — это больно.

Гедимин не шелохнулся. Сделав несколько шагов вдоль груды металлолома, взрывник резко обернулся. В зале было тихо, только под ногами Линкена похрустывали осколки фрила.

— Атомщик, я же знаю, где ты. Выходи лучше сразу, — попросил взрывник. — Прикладом в респиратор — это ещё больнее.

Гедимин почти было поверил в его слова, но секунду спустя понял, что Линкен смотрит не на него, — это Константин неосторожным движением выдал своё убежище. "Вот как," — ремонтник слегка приподнялся над обломками, внимательно глядя на выломанную балку с креплениями — она одним концом уходила под укрытие Константина, вторым — под листы металла, по которым расхаживал Линкен. "А если так..."

Он показал невидимому Хольгеру ещё несколько жестов. Константин сейчас должен был лежать пластом — Линкен смотрел в его сторону, но пока не стрелял, а значит, не видел сармата. Зато Константин должен был видеть Хольгера и понять его сигналы. Оставалось немного выждать...

— Атомщик, вылезай, — попросил Линкен, выразительно поводя турелью чуть выше "стены" убежища. — Последний раз предлагаю. Не выйдешь — твои проблемы.

Смотрел он по-прежнему в сторону Константина. Гедимин высунулся, глянул туда, где сидел Хольгер, — химик затаился... или, возможно, именно сейчас вёл беззвучные переговоры с северянином. "Двадцать один, двадцать два..." — Гедимин осторожно отложил ненужное оружие и сдвинулся немного левее. "Attahanke!"

— Ну вот я, — вздохнул он, выпрямляясь во весь рост. — Сда...

Линкен резко развернулся на пятках и выпустил очередь от груди. В респиратор он стрелять не стал — и Гедимин, держась за ушибленные нижние рёбра, всё же был ему благодарен. Обсудить стрельбу, меткость и качество укрытий сарматы, впрочем, не успели — в ту же секунду, когда Линкен нажал на гашетку, металлические листы разлетелись у него из-под ног. Он покачнулся и, возможно, ещё устоял бы на ногах, но торчащая из-под листов балка, резко вильнув в сторону, ударила его по пальцам. Взрывник всё же не грохнулся мешком, а аккуратно сел, но над ним уже схлопнулся непрозрачный шар защитного поля, — "блокировка" была завершена, и Гуальтари включил сирену — взрывнику засчитали поражение.

— Опять тебе всё переломали, — сказал инструктору Гедимин, удручённо глядя на груды сбитых и рассыпавшихся конструкций. — Я могу починить.

— Не надо, — отмахнулся Гуальтари. — Это обычное дело.

Линкен содрал с себя защитное поле, нехотя вернул турель инструктору и с ухмылкой ударил Гедимина по плечу.

— Как ты туда пролез, атомщик? Я был уверен, что ты с другой стороны!

— На то и расчёт, — хмыкнул Гедимин, отвечая на удар. — Константин, ты не ушибся?

— Своевременный вопрос, атомщик, — проворчал северянин, осторожно перенося вес на правую ногу — именно на неё он, похоже, неосторожно упал. — Но твоя выдумка мне понравилась. Не знаю, правда, с чего Лиск так до тебя докопался...

— С того, что ты с Хольгером никаких планов не состроишь, — отозвался Линкен. — Значит, начинать надо с атомщика. Плохо, что мы редко так играем. Весёлое дело.

Гуальтари покосился на Ассархаддона, молча рассматривающего сарматов, и подошёл к ним.

— Идите в душ, тески. Дело к вечеру. Поиграли — и хватит.

Гедимин по старой привычке осмотрел потолок душевой — лишних камер сегодня не было, видимо, Кумала не нашёл нового объекта для изучения. Прикосновение прохладной воды к разгорячённому телу по-прежнему было приятным, мысли о предстоящей работе не тяготили — напротив, Гедимину было интересно, какую задачу ему предложат теперь. В самом деле, что ли, дойдёт до реактора?..

Перед тем, как одеться, сармат мельком взглянул на своё тело — царапины, оставшиеся от колючей проволоки, превратились в тонкие белые полосы и к утру должны были исчезнуть, браслеты и ошейники на этот раз удалось обезвредить, не поранившись, — навык за три месяца никуда не делся, и он по-прежнему обгонял всех в освобождении из удерживающих устройств. Единственное, что у него получалось медленнее, — это выпутываться из колючей проволоки, тут первым был Хольгер. "Тебя слишком много, атомщик," — усмехался он, глядя на застрявшего в шипастых петлях Гедимина. "Чересчур широкие плечи и тяжёлые кости. У тебя вся гибкость ушла в пальцы..."

— Это всё? — спросил Линкен, когда сарматы снова собрались вокруг Ассархаддона. — Политинформации не будет?

— Очень коротко, — покосился на часы куратор. — У нас меньше часа времени, но — ладно, идём ко мне. Обсудим новости.

В этот раз в "кабинете" Ассархаддона не было никаких устрашающих приспособлений — только телекомп и развёрнутый над ним голографический экран. Свободного доступа к сети не было и здесь, и куратор открыл один из съёмных дисков — набор скопированных новостных лент. Судя по датам, они были довольно свежими — двух-трёхдневной давности.

— "Космос для людей"? — вслух прочитал заголовок Линкен и, болезненно щурясь, потянулся к спрятанному под шлемом рубцу. — Has-sulesh...

Гедимин, уже дочитавший до середины короткую заметку о новых промышленных базах на астероидах Веста и Паллада, удивлённо хмыкнул — по его мнению, и громкое название статьи, и злость Линкена были чрезмерными для такого скромного повода.

— Обычные астероидные базы, — пробормотал он. — Будут добывать железо и никель.

— Ты ничего не понимаешь, атомщик, — буркнул Линкен. — Макаки давно сидят на Церере. Но дальше они сдвинуться не могли! А теперь заняли два астероида сразу. Они работают там, где работали мы, и справляются. Что им помешает теперь зачистить нас под ноль?!

Гедимин мигнул.

— Вы недалеки от истины, Линкен, — кивнул Ассархаддон, пролистывая страницу. — После войны наши друзья-приматы далеко продвинулись в освоении космоса. Кажется, они больше не боятся его. Да, это выглядит так, что наша помощь им уже не нужна... Да?

Он отвлёкся на громко гудящий передатчик. Гедимин услышал сдавленное шипение Линкена, посмотрел на экран и увидел фотографию неровного ландшафта — скорее всего, глубокого карьера с нисходящими террасами. На самой верхней виднелись кустики красной травы, остальные "ступени" выглядели безжизненными, маленький водоём на самом дне был окрашен в ядовито-зелёный цвет, на его берегах желтели наплывы каких-то кристаллов.

— Хрисские карьеры, — вполголоса пояснил взрывник. — Отсюда всё начиналось...

— "Корпорация "Конли Биотех Индастриз" в сотрудничестве с корпорацией "Вирм" предложила проект рекультивации Хрисских карьеров — огромного по протяжённости промышленного ландшафта в приэкваториальной зоне Марса", — прочитал Хольгер. — "Добыча руды открытым способом на Хрисском плато продолжалась девяносто девять лет. В настоящее время, после введения новых методов разработки руд, деятельность на плато прекратилась. Тысячи километров безжизненного ландшафта..."

Ассархаддон постучал пальцем по краю стола.

— Я вынужден ненадолго вас покинуть. Телекомп в вашем распоряжении.

Он вышел. Кажется, заметил это лишь Гедимин — остальные разглядывали фотографии Марса. Тут были не только карьеры — чуть дальше на плато стояли ровные ряды сольвентных установок. Рядом с ними, практически под трубами, росла красная трава, а на одном снимке мелькнули даже посадки хвойных деревьев.

— Да, правильно, — сольвентный метод очень чистый, — с недоумением говорил Хольгер. — Все процессы идут в рудных пластах, гораздо глубже обитаемого горизонта, и флора и фауна не страдают...

— Флора... — Линкена перекосило. — Будь у нас сольвент и чистенькие установки — мы что, долбили бы карьеры?! Или это нам нравилось ходить с язвами на ногах и харкать кровью?!

Гедимин молча положил руку ему на плечо, но взрывник был слишком раздражён, чтобы воспринимать утешения, — он, оскалившись, оттолкнул сармата и ткнул в экран, пролистнув сразу две страницы. Гедимин и Хольгер недоумённо переглянулись. "Марс," — показал жестами химик. "Из-за Марса он всегда переживает."

"Живая вода оживающей планеты", — называлась следующая статья, написанная на языке Севера: Северный Союз строил на берегу Ацидалии новый город — Железноводск. "Оздоровительный курорт всепланетного значения", — прочитал Гедимин и удивлённо мигнул. "А что там будут делать? Тут ничего не сказано ни про заводы, ни про скважины..."

— Что будут делать в Железноводске? — шёпотом спросил он у Константина, как более сведущего в делах Севера. Тот покосился на Линкена и так же тихо ответил:

— Отдыхать и лечиться. Не удивляйся — люди так делают.

Сармат мигнул.

— Целый город только для этого? — он недоверчиво посмотрел на Константина — тот определённо не шутил.

— А "Плейстоцениум" завёз в озеро Хейл каких-то рыб, — Хольгер указал на ещё одну заметку. — Что это за озеро?

Линкен прошипел что-то по-сарматски и перелистнул ещё две страницы. Хольгер растерянно посмотрел на Гедимина, тот пожал плечами и привлёк его к себе, отодвинув от экрана. "Пусть читает," — жестами сказал он. "Может, успокоится."

— Так и знал! — Линкен ударил по столу кулаком, и все сарматы вздрогнули. — Это всё мартышечья болтовня. Мартышечьи обещания! Они сгноят нас в резервациях, если не решатся на расстрел. Никто не собирался нас выпускать!

"Крупнейшие корпорации Атлантиса и Австралии не берут на себя ответственность за вывоз искусственнорождённых за Периметр," — прочитал Гедимин. "Требования, предъявленные Советом безопасности к условиям для вывоза искусственнорождённых рабочих за пределы резерваций, слишком обременительны, — заявил представитель корпорации "Вестингауз"..."

— Ну ещё бы, — хмыкнул Константин. — Совет хочет, чтобы вывезенным сарматам построили отдельный посёлок при каждом заводе и нагнали туда по четыре охранника на каждого рабочего. Тут даже "Вирму" проще нанять людей и платить им чуть-чуть больше — но ничего не строить.

Гедимин молчал. "Не нравится мне всё это," — думал он. "Но посмотрим, что будет через год. Может, люди ещё боятся нас. Основания-то есть..."

— Закон рано или поздно смягчится, — сказал Хольгер. — Корпорации продавят новые поправки. Им же выгодно с нами работать. Если нас не перестреляли сразу после войны...

— Просто боезапас кончился, — скривился Линкен. — А вот это ты как объяснишь?!

Он ткнул в следующий заголовок.

— "Совет безопасности настаивает на временном закрытии клонариев на всех сарматских территориях", — проговорил вслух Константин. — "Неконтролируемый рост численности искусственнорождённых может привести к недовольствам среди населения территорий. Неоднократные сообщения о нелегальных клонариях и незарегистрированных поселенцах..." М-да, кажется, с размножением Маркус перестарался.

Линкен грохнул кулаком по столу. Гедимин, отодвинув от него Хольгера, приподнял ладонь с полусогнутыми пальцами, — если генератор защитного поля мог понадобиться, лучше было держать его наготове.

— Скоро они пойдут в рейды, — Линкен, болезненно щурясь, смотрел на погасший экран — он задел что-то при ударе, и голограмма отключилась. — Будут отстреливать нас, как диких зверей...

— С чего ты взял? — не выдержал Гедимин. — Люди раньше так не делали...

Взрывник развернулся всем телом и впился взглядом в глаза растерянного сармата.

— Что ты знаешь, вчерашний клон?! Ты хотя бы видел, как...

Дверь тихо открылась, впустив в "кабинет" Ассархаддона и его охранников.

— Прошу прощения, что заставил так долго ждать, — куратор обвёл слегка удивлённым взглядом всех сарматов. — Обсудить новости мы уже не успеем. Вы хотя бы ознакомились с ними?

Константин, переглянувшись с Линкеном, кивнул.

— Да, это было познавательно. Значит, "макаки" всё же заметили, что нас подозрительно много...

— Если найдут лишних сарматов, их убьют? — спросил Гедимин. Линкен криво ухмыльнулся, пробормотав что-то про Энцелад.

— Вполне вероятно, Гедимин, вполне вероятно, — ответил Ассархаддон. — Численность так или иначе будут приводить к норме. За счёт неучтённых сарматов-филков или за счёт более... ресурсоёмких... старого образца... вопрос спорный.

— Зря Саргон жалел этих мартышек, — пробормотал Линкен, глядя в стену. — Надо было не подчинять их, а уничтожить! Хоть бы Маркус так не промахнулся...

Он замолчал и не говорил больше ничего, пока сарматы не разошлись по комнатам в жилом блоке. Гедимин всё это время вполглаза присматривал за ним — даже когда ел или обсуждал с Константином и Хольгером предполагаемые свойства ирренция. Линкен ничего необычного не делал, и сармат немного успокоился. "На Земле он таким нервным не был," — думал Гедимин, возвращаясь в жилой блок. "Его тут как нарочно доводят. Не нравится мне это..."

30 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Траектории перегрузочных машин проходили под галереей; когда шла выгрузка облучённого материала, их накрывали вытянутыми куполами защитного поля, плотного до непрозрачности, и всё, что мог видеть Гедимин, если не сверялся с передатчиком, — это зелёные сполохи по пути следования вынутых стержней.

— Полтора центнера с каждой установки, — с затаённой гордостью сказала Хильда. — Твои реакторы тут не испортили, верно, атомщик?

Гедимин с усмешкой кивнул.

— Всё работает. Мне это нравится.

Он повернулся к дальнему концу галереи. Во время выгрузки все переходные люки закрывались, отрезая реакторные отсеки друг от друга, но Гедимин помнил, что там, за последним "старым" залом — ещё два, там идут последние испытания механизмов реакторов и их обвязки, и завтра начнётся сборка активных зон.

— Плутоний привезли? — спросил он, кивнув на дальний люк.

— Для старых — уже на месте, для новых — будет завтра к вечеру, — ответила Хильда, не сверяясь с передатчиком — движение плутония отслеживали не первый день, вчера Гедимин даже связывался с Ассархаддоном, напоминая о новых реакторах.