Еще мгновение — и снег был готов коснуться его вытянутых рук. Мэтью зажмурился... и совсем другое лицо встало перед его глазами. Не ослепительный король Эйза. Темные волосы, глаза цвета льда. Капитан.
В ту же секунду зеленые глаза десятого палача вспыхнули пылающим огнем.
— Рано умирать собрался, — пробормотал он. — Я ведь еще не...
Он не успел закончить — стихия столкнулась с коконом силы, ослепительным лезвием, разрезающим снег пополам, не давая накрыть группку людей, оказавшихся в эпицентре.
Секунда, десять секунд... Было тяжело. Руки Снэйки дрожали. Слишком много силы приходилось затрачивать, слишком быстро истощались его магические резервы.
— Все демоны Эйза, — выругался Рэд, сжимая руки в кулаки. — Ну же!
Кокон ярко вспыхнул, и снег начал плавиться.
Еще несколько мгновений, показавшихся для Мэтью вечностью — и все стихло. Осторожно он снял защиту. В лицо его попали остатки снега, и рыжеволосый маг недовольно фыркнул.
-Живы, — облегченно выдохнул кто-то за его спиной.
А Рэд, плюнув на остатки гордости, рухнул на колени, тяжело дыша.
— Сделали... Мы сделали это, — пробормотал он. Вокруг него кто-то радовался, хлопал в ладоши, но ему уже было все равно — слишком много сил было затрачено, им овладела полная апатия.
-Эй, — кто-то — кажется, Зак, осторожно потряс его за плечо. — Ты... как?
-Паршиво, — честно признался Мэтью. — Но выживу. Дай мне пару минут...в себя придти.
-Пару минут? — удивленно воскликнул Тик. — Да после такого тебе месяц в отключке валяться!
Мэтт поднял голову и ехидно ухмыльнулся.
-Извини, что не соответствую твоим ожиданиям.
Джордж поднял его на ноги и закинул руку на плечо.
-Лучше выбираться бы нам отсюда, — предложил он. — А то, не ровен час, еще что-нибудь нам на головы свалится.
-Да, — Рэд устало потер виски. — Это уж точно.
* * *
Они прошли еще с полкилометра наверх и встали поблизости очередной скалы. Магический щит больше не прощупывался, и чужеродное присутствие почти не ощущалось.
"Или же я просто затратил все силы на защиту, и поэтому теперь ничего не чувствую", — мрачно констатировал про себя Снэйки.
Отсюда отчетливо была видна сползшая лавина. Будто бы глубокая рваная рана осталась на склоне горы — то тут, то там валялись камни, вырванные валуны, сугробы снега. Ближе к правому краю осталась нетронутая площадка — именно там он накрыл команду щитом.
Мэтью покачал головой. На каком же волоске от гибели они висели!
— В лагерь нам уже не вернуться, — задумчиво произнес он, вытаскивая карту. — Остается только длинный путь — перейдем эту горную цепь, благо она не слишком высокая, и дойдем до базы другой тропой.
— Может, попробуем все-таки пробиться в лагерь? — заныл Сэм. — Если пойдем через перевал, нам ни за что не добраться до ночи. Да и экипировки у нас толком нет.
— Она и не потребуется, склон пологий, с обеих сторон — Джордж внимательно изучал план местности. — Я согласен с Рэдом. Переночуем в какой-нибудь пещере.
— Все решат, что мы погибли, если мы не вернемся — выдохнул Тик.
— А так мы погибнем на самом деле, — буркнул Ноэл. — Пошли уже! — и первым зашагал вверх по тропе.
— Эй! — раздался обиженный голос Зака. — Похоже, вы забыли командира спросить! И я определенно против длинного пути!
Мэтью резко развернулся и встал лицом к лицу к старшему рекруту.
— Лавина была призвана кем-то, — прищурившись, сообщил Рэд. — Ты же сам это понял! Мне бы не хотелось бы возвращаться на то же место и снова подставляться под удар. Чем ближе мы к вершине — тем меньше снега на то, чтобы спустить на наши головы!
— Почему это ты должен тут всем командовать? — в голосе Зака царило возмущение. — Я здесь уже полгода!
Снэйки подавил рык. Ему надоело это нытье, надоели эти разборки, надоели молокососы, которые еще ничего не знали и не умели, но лезли на рожон как пятилетние дети. Нет, похоже на этот раз слащавой улыбкой не обойтись.
Тэйлор и пикнуть не успел, как его схватили за шиворот и подняли в воздух. Опустив глаза, он столкнулся нос носом с Рэдом, который держал его на вытянутой руке, нисколько не напрягаясь, будто бы рекрут весил не больше пушинки. Глаза рыжеволосого метали молнии.
— Потому что я так сказал, — отчеканив каждое слово, рявкнул Рэд. — Тебе понятно или повторить?
Зак кивнул, не в силах возразить. Темноликие и их предводитель, да взгляд капитана по сравнению с этими глазами был взглядом нормального человека! Этот же был демоном во плоти!
В ту же секунду Мэтью отпустил руку, и старший рекрут упал на землю, испуганно потирая шею.
Рэд обернулся к остальным рекрутам, понемногу успокаиваясь. Сорвался, хорош командир. И откуда у него только силы взялись на такое представление? Обычно он мог поднять что-то тяжелее себя, лишь используя магию, но свои резервы Снэйки истратил подчистую...
Рыжеволосый помотал головой. Не время было об этом думать.
— У меня есть кое-какой опыт ведения наземных операций, — витиевато признал он. — Поэтому в данной ситуации я беру командование в свои руки. Мы выберемся отсюда, если вы будете слушать мои приказы. Это все, что вам нужно знать.
Медленно, рекруты кивнули, соглашаясь. Кто бы ни был этот Мэтью Рэд, но он спас им жизнь. Ему можно было довериться.
— Пошли, — Мэтт махнул рукой. — Шагаем до заката, а потом ищем пещеру и устраиваем привал до утра.
Все молча повиновались.
* * *
Мэтт сидел у входа в пещеру, глядя в бескрайнюю темную снежную даль. Там валил снег — казалось, он не прекратится никогда. Пустая земля, без надежды. Зачем они сражаются за нее, зачем погибают? Он не мог найти ответа.
— Моя очередь дежурить, — Зак подкрался к нему как тень. Мэтт вздрогнул, когда тот положил ему руку на плечо.
— Слушай, прости. Я сорвался тогда, днем.
— Ничего, — Мэтт продолжал смотреть вдаль. — Со всеми бывает. Я и сам... хорош.
— Просто на мгновение я подумал, — Тэйлор закусил губы. — Есть...один человек...который мне очень дорог. И я подумал, что будет, если я не вернусь.
— Если он так же будет смотреть в ночь, пытаясь разглядеть далекую фигуру в белом плаще, — задумчиво продолжил за него Снэйки. — Если ты будешь думать — а все ли я успел сказать, все ли успел сделать на случай, если мы никогда больше не встретимся? Все ли успел испытать? Не будешь ли о чем-то жалеть в ожидании конца?
Он перевел свой взгляд на Зака.
Тот смотрел на него большими глазами.
— Да, точно, именно эти чувства. Как ты угадал? Или... — он с подозрением прищурил глаза. — Ты умеешь читать мысли?
Мэтт расхохотался.
— Это неблаговидное дело. К тому же, у тебя на лице все написано.
— Правда? — уставился на него старший рекрут.
Мэтью кивнул.
— То, как ты смотришь на дока, как загораются его глаза, когда он ловит твой взгляд...я не слепой, Зак.
Рекрут отвернулся, краснея.
— Неужели...все так очевидно? — пробормотал он.
— Думаю, только для меня, — успокоил его Мэтт. — Просто... — он остановился, не зная, что дальше сказать. Тэйлор был с ним откровенен, так почему бы ему не попробовать действовать так же? Хотя бы чуть-чуть. — Просто однажды со мной было нечто подобное.
— Ты влюбился? — старший рекрут присел рядышком, тоже всматриваясь в далекие земли.
Снэйки кивнул.
— Я влюбился. Безответно влюбился, — он вытащил нож и задумчиво провел пальцем по лезвию, рукояти. — Я думал, я смогу сбежать, — наконец признался он Заку и себе. — Найти здесь покой, свободу, которую я давно потерял.
— И? Ты ее нашел? — спросил Тэйлор, с интересом глядя на задумчивое лицо товарища.
Мэтью покачал головой, убирая оружие.
— Ты все еще любишь этого человека? — повис в ледяном воздухе вопрос Зака.
— Да, — Мэтт не колебался, отвечая. Он знал, что это была правда. — Но...все стало гораздо сложнее.
Рэд зарылся руками в волосы.
— Ты...ты... — Тэйлор прямо кожей почувствовал, как между ними проскальзывает нить понимания, подобно электрическому разряду. — Ты влюбился снова!
Мэтью не ответил, да и не нужен был, этот ответ. Зак знал, что это правда.
— Влюбился так, что хочется выйти на улицу и кричать его имя, — прошептал Мэтт. — Влюбился так, что едва закрываю глаза, его образ появляется перед ними. Влюбился так, что мне слаще жить только лишь от осознания того, что мы дышим одним воздухом. Влюбился так, что мне хочется отдать свою жизнь, лишь хоть бы раз почувствовать его губы на моих губах. И каждый раз мне хочется умереть, потому что я знаю, что желаю невозможного.
— Знаешь, — Тэйлор улыбнулся. — Порой и невозможное случается.
Мэтт устало уронил голову.
— В тот день, когда этот парень ответит мне взаимностью, на приграничных землях наступит весна, — пробормотал он.
— Что ж, значит, будем ждать весны, — Зак хлопнул его по плечу. — Иди-ка ты спать. Завтра у нас длинный переход, а, судя по рассказанному, тебе еще не пора в мир иной.
Мэтью кивнул и встал.
— Спасибо...что выслушал, — тихо поблагодарил он товарища.
— Ну, для этого и нужны друзья, — Зак почти лучился. Почему-то осознание того, что он здесь не один такой, прибавило ему сил.
Мэтью сделал шаг вперед, и Тэйлор окликнул его.
— Мэтт, — он разом стал серьезнее. — Этот парень...о котором ты говоришь...это капитан, да?
Рэд не ответил ничего, только кивнул, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы Зак его понял. И исчез в темноте пещеры.
Старший рекрут покачал головой и занял место Мэтью у края пещеры. Теперь сердце Тэйлора раскалывалось от жалости. Мэтт был прав в одном: он желал невозможного.
А Снэйки упал на свой мешок и уставился в потолок, ожидая рассвета.
* * *
Без сомнения, это даже глупо отрицать. Я попался в те же сети снова. Влюбился без сомнений, без колебаний. В первую секунду как я увидел его, я понял: это станет моим концом. Дрэг, со всей своей сложностью характера и недоступностью все же был ближе, реальнее для меня, тогда как убедить его, капитана базы, в искренности моих чувств, в моем желании быть с ним, и самое главное — сделать так, чтобы чувства хоть на йоту были взаимными, будет невозможно. Да что там говорить — я даже не знаю его имени! Пусть будут прокляты эти глаза, похожие на глаза бога. Да будет проклято это прекрасное лицо. Будь он сам проклят. Я хочу ненавидеть его, но не могу. Я хочу забыть его, но куда проще перестать дышать. Дрэг, иногда я мечтаю о том, чтобы вернуть все назад, чтобы я никогда не покидал твой дворец. Потому как эта любовь разрывает меня на части. Я думал, что испытывать что-то более сильное, чем любовь к тебе невозможно, но я ошибался. Та любовь — это ничто по сравнению с любовью к нему. Это так же как сравнивать солнце с луной, день с ночью. Он никогда не примет меня, я в этом уверен. Все что для него реально — это путь воина, его единственная тропа, сияющая во мраке, тропа одиночества, где нет места чувствам. Я хочу быть похожим на него, без эмоций, без боли, без колебаний. Я готов отдать все, что угодно, только бы не любить, только бы не безнадежно любить кого-то снова.
Глава 9
Что-то было не так. Будто бы ледяная волна прокатилась по его спине. Снэйки распахнул глаза. В пещере царил сумрак. Только первые лучики света начинали пробиваться с предрассветного неба. Сэм клевал носом — предполагалось, что он дежурит.
Рыжеволосый палач тихо выругался.
"Додумался спать с юнцами под одной крышей. Пережил бы одну ночь без сна, уж лучше, чем потом бы их косточки какой-нибудь тигр обглодал, а все потому, что кто-то из команды уснул на дежурстве!"
Мэтью прислушался к внутренним ощущениям. Один положительный момент все же присутствовал: сон восстановил его магические резервы, которые изрядно поистрепались лавиной. Но почему же он проснулся так рано, что было не так?
В пещере раздались тихие шаги. Мэтт прикрыл глаза, притворяясь спящим, из-под опущенных ресниц подсматривая за происходящим. Он лежал ближе всего к входу — гарантия того, что первым делом нападающий наткнется на него, а не на ребят.
Фигура в черной накидке медленно кралась в его направлении. И ощущения были очень похожи на вчерашние: тот же холод и присутствие чужеродной магии.
"Вот он, их маг", — подумал Рэд. И, неслышно выдохнув, накрыл окружающих плотным коконом сна — команда скорее помешает, чем поможет, если бросится его выручать.
Ближе...еще ближе... Тело рыжеволосого рекрута буквально свело судорогой. Он не мог понять, что это было: то ли чужеродная магия, то ли банальный страх, то ли, напротив, предвкушение битвы.
Тень остановилась, будто бы принюхиваясь. Достала короткий клинок и снова застыла. А потом лезвие стремительно блеснуло в воздухе, и бывший палач, словно зачарованный, чуть было не пропустил момент удара. Мэтью перехватил оружие, выворачивая руку, и, что есть силы, пнул нападавшего. Тень пролетела с несколько метров и мягко приземлилась на пол пещеры. Черные глаза сверкнули, встретившись с зелеными. В ту же секунду в руках противника появился еще один клинок и тень накинулась на Мэтта снова.
Тот отклонился, парируя удар трофейным ножом, поднырнул, пытаясь зацепить бок — тщетно. Противник был быстр: тень успела увернуться, да еще и наподдать Рэду каким-то заклинанием, похожим на их "молнии".
Рука моментально онемела. Мэтью перекинул нож в другую, встряхнул правую, пытаясь вернуть ей чувствительность.
Тень усмехнулась.
— Это ты спустил на нас лавину? — попытался отвлечь противника Мэтт, выиграть время, чтобы все конечности снова начали его слушаться.
Тень молчала.
— Эй, ты говорить вообще умеешь? — буркнул Снэйки, отражая очередное нападение. Противник прекрасно понимал, что он частично обездвижен, и пытался ковать железо, пока горячо.
— Да не так быстро! — уже совершенно искренне выдохнул рыжеволосый, в последнюю секунду ускользая из-под прямого удара клинком.
Да уж, ситуация была — хуже не придумаешь.
"Лучше бы снежного тигра вместо него", — подумал Рэд.
"Может, разбудить ребят? А то геройство геройством, но так и погибнуть недолго!"
Снэйки закусил губы, пытаясь принять верное решение.
"Нет, слишком велика вероятность, что кто-то из них пострадает. Буду держать щит до последнего".
В правой руке закололо. Больно, но, похоже, это означало, что он скоро сможет ею пользоваться.
"Магия против него только в самую последнюю очередь, — принял бывший палач для себя еще одно решение. — Пускай думает, что я воин или совсем слабенький маг. Что же тогда мне остается?"
Еще один удар он принял напрямую, скрестив лезвия ножей. И затем ударил тень что есть силы, куда смог достать. Получилось чуть выше колена, не болевая точка, но все равно неприятно. Вывернулся, не давая схватить себя за ногу, и снова скрестил лезвия, неожиданно оказываясь с тенью лицом к лицу.
Из-под глубокого капюшона противника Рэд видел только глаза, в которых плескались ненависть и боль.
Всего доля секунды замешательства со стороны противника, но рыжеволосому воину хватило и этого. Хитро повернув лезвие, он обхватил руку тени своей другой рукой и вырвал нож. И, не давая очнуться, ударил на этот раз в полную силу, отбрасывая соперника к стене пещеры.
