Страж королевства

Страж королевства

Предупреждение: данное произведение относится к категории слэш, что подразумевает гомосексуальные отношения между персонажами.

Бета: Marieta, Shonni, Лаик

Рейтинг: R

Жанры: Слэш (яой), Романтика, Фэнтези

Статус: в процессе написания

Описание:

Когда-то один из сильнейших воинов королевства, теперь — всего лишь бывший любовник короля. Отринуть прошлое, стать снова кем-то в этой жизни или сгинуть на северной границе королевства? Выбор как раз для него. Да и судьба не промах, в делах амурных покоя ему не даст, пускай даже на краю земли.

Публикация на других ресурсах:

Только с разрешения автора

Примечания автора:

Хотелось написать что-то про любовь, которая может настигнуть в самый неожиданный момент, про сильных людей и про то, как меняет их это чувство. В итоге получился целый мир и эта история, местами пафосная, местами наивная.

Пока в процессе написания.

Глава 1

Где-то далеко, среди великого множества миров, затерялся этот. Страна магов и воинов. Эйз. Страна, раздираемая противоречиями и борьбой долгие годы, только сейчас начинающая обретать свой нестойкий мир. Все благодаря ему. Жесткому и непререкаемому правителю Дрэгону. Магу и воину. Правителю, выигравшему войну, подавившему восстание, но проигравшему свое сердце его предводителю, Флэйму. Так что до сих пор никто не знает, кто же на деле выиграл, а кто проиграл. Известно лишь, что король Дрэгон стал куда сговорчивее, Флэйм исчез, а королевство вздохнуло с облегчением, начало расцветать и развиваться. Но эта история не о них.

Людская молва сурова, а бывших фаворитов короля, оставшихся в живых, никто не жаловал. Их было много, но лишь один из них был достоин своего повелителя. Стратег, воин, маг, десятый из когорты сильнейших, палачей, как их называли.

Снэйки. Отвергший собственное имя, чтобы обрести новую жизнь. И это его история.

* * *

Все имеет свое начало, все имеет свой конец. Зима сменяется весной, война - миром, а ночь - рассветом. Я хотел удержать Дрэга, боги, как я хотел, чтобы он был рядом со мной. Но этому не суждено было сбыться, и теперь я молча наблюдал, как король Дрэгон с безумным блеском глаз ищет свое проклятье, свое вечное наваждение со светлыми кудрями и огненным именем Флэйм. Я не мог помочь ему, я лишь стоял на пути. В любви, как и в драке, третий лишний, и Дрэг, сломав однажды мою жизнь, имел все шансы совершить это снова, даже не заметив. Я не мог позволить, чтобы это произошло снова, и поэтому, как всегда выбрал путь подлеца — решил сбежать. Сбежать так далеко, как только хватало сил, в надежде, что там, вдали, на мрачной северной границе королевства родится новый человек. Тот, который не будет носить имя Снэйки, тот, кто будет храбр и отважен, тот, кого никогда больше не назовут "подстилкой для короля". Тот, который будет свободен.

* * *

Дрэг мрачно посмотрел на бумаги, затем медленно перевел взгляд на улыбающееся лицо рыжеволосого молодого человека с глазами-изумрудами. Человек этот был очень молод, почти мальчишка с телом взрослого, но что-то слишком старое, древнее застыло в этих глазах, как будто он уже прожил не одну вечность и видел слишком многое.

— Ты правда этого хочешь? — в очередной раз обреченно спросил король, будто бы ожидая что его друг передумает. — Северная граница. Самое опасное место во всем королевстве. Вечная зима, повсюду звери и демоны, готовые напасть. Что ты там забыл?

Рыжий пожал плечами, считая это риторическим вопросом.

— Ты ищешь смерти? — Дрэг вперил в него взгляд, как будто надеялся прочитать мысли.

-Отнюдь, — Снэйки улыбнулся снова, подпихивая ему бумагу.

Король вздохнул.

— Простой рекрут с человеческим именем. И это один из лучших воинов, десятый от меня!

— После подписания договора палачей упразднили, — Снэйки говорил медленно, будто бы объясняя все маленькому ребенку. — Мне всю жизнь теперь торчать при дворе, о, Великий?

— Ты принес бы большую пользу в восстановлении королевства, — попробовал переубедить Дрэг. Бесполезно. Они оба знали, что решение уже принято, и что Снэйки поступит, как пожелает нужным, с согласия короля или без него. Несмотря на всю строгость и жесткость повелителя, рыжеволосый плут каким-то образом смог отыскать лазейку в его сердце и время от времени успешно этим пользовался. Как и сейчас.

— Я и буду приносить, Дрэг, — улыбка исчезла с лица рыжеволосого. — И начну ее приносить прямо с северной границы.

— Хорошо, — обреченно вздохнул Дрэг, беря в руки бумагу и пробегаясь по ней глазами в очередной раз. — Ты знаешь своего капитана?

Снэйки покачал головой.

— Он один из ветеранов срединных войн, — объяснил король. — Герой, хотя и совершеннейший вояка, не признающий волшебства. Не умеет и не хочет его использовать, впрочем, как и все остальные на его базе. Ты будешь там первым магом.

— Не стоит его нервировать с самого начала, — усмехнулся Снэйки. — Не говори гонцам ничего. Просто рекрут из центра, и все.

— Инкогнито, — проворчал Дрэг, изучая бумагу. — Как же ты любишь эти игры, Мэтью Рэд, вот как тебя зовут на этот раз? — Он вывел закорючку подписи внизу бумаги.

— Ага, приятно познакомиться, — Снэйки ловко выдернул ее у него из рук. — Спасибо, кэп. Увидимся через пару-тройку лет!

Он уже сделал несколько быстрых шагов в сторону двери, и в этот момент сильные руки поймали его, заключая в объятья.

-Береги себя, — прошептал Дрэг, зарывшись носом в его волосах. — Я не хочу потерять тебя, Снэйки.

Губы бывшего палача дрогнули, и он обнял короля в ответ, аккуратно кладя ему голову на плечо.

— Я не умру, Дрэг, — тихо ответил он. — Слишком многое мне еще нужно сделать. Мне еще рано в царство богов.

Он похлопал друга по спине и аккуратно разжал объятья, грустно улыбаясь.

— Когда найдешь Флэйма, дай мне знать, хорошо? — подмигнул он. — Он, конечно, тот еще придурок, но я по нему скучаю...Я буду рад встретить его снова.

— Конечно, — голос Дрэга дрогнул, как всегда, как только речь заходила о белокуром предводителе повстанцев.

— Ну...я пошел, — Снэйки замялся около входа, не зная что сказать. Там, за порогом, его ждала новая жизнь. Жизнь, в которой больше не было место человеку, которого он любил больше всего на свете. Жизнь, которая, возможно, принесет ему новые боль и страдания.

Бывший палач гордо вздернул подбородок. Он не боялся испытаний. Он пройдет через все, если потребуется, лишь бы вернуть свое имя. Шаг — и имя "Снэйки" уйдет в прошлое. Еще шаг — и любовник короля навсегда исчезнет из дворца и его жизни. Им — и ему, и королю нужно было развязать этот узел их отношений уже очень и очень давно, оба понимали это. Потому Дрэг и подписал приказ. Чтобы без сомнений броситься искать своего Флэйма. И чтобы он, Снэйки, смог собрать свою жизнь воедино и забыть бывшего любовника раз и навсегда.

Шаг и...

Он сжал кулак, пытаясь остановить готовые уже политься слезы. Нет, теперь он снова в действующей армии. Он рекрут. Воин.

"Воины не плачут. Воины не знают, что такое любовь. Чувства — лишь бремя, которое надо отбросить. Воины не имеют прошлого", — очень кстати вспомнились ему слова старого, как мир, кодекса воинов.

С каждым новым шагом ему становилось легче, будто бы он оставлял груз со своих плеч здесь, становясь кем-то еще.

Дрэг вздохнул, наблюдая в окно, как его рыжеволосый палач садится на коня и выезжает из двора. Та же грация, осанка, которая всегда привлекала его внимание. Парень добьется своего — он ни на секунду не сомневался в этом. Но все-таки ему было грустно, оттого что он знал — человек, с которым он встретится в следующий раз, уже не будет тем Снэйки. Никогда.

* * *

Пейзажи сменяли один другой, постепенно становилось все холоднее и холоднее, но для одинокого всадника погода не имела значение. Он ехал уже не первые сутки, но не чувствовал усталости. Будто бы свежий ветер подталкивал его в спину.

Его путь лежал в заснеженный край, в край метелей и вьюг, гор и бесконечного льда, на северные границы Эйза. В последнее время оттуда приходили неутешительные вести — участились нападения демонов и их отродий. Рекруты гибли десятками и Дрэг, скрипя зубами, подписывал приказы об отправке новых и новых людей. Снэйки, "нет, Мэтт Рэд", — поправил он себя, стал одним из них, добровольцем, готовым встать на пути мрака.

"Возможно, глаза мага смогут сказать больше, чем глаза воина", — внутренне надеялся он. Потому что эти мальчишки не заслужили смерти. Никто из них.

По дороге время от времени он встречал людей, в лохмотьях и с пустым взглядом. Страх читался почти в каждой паре глаз и Мэтт, вздрагивая, ускорял ход, проезжая через очередную деревню. Для этих людей война закончится не скоро. По крайней мере, в их душе.

* * *

Увидев заснеженные горы на горизонте, Рэд улыбнулся. Это значило, еще сутки — и он будет там. Сможет помочь. Будет полезен. По правде говоря, он устал от безделья в замке Дрэга, а от постных взглядов лакеев и придворных его мутило. "Королевская подстилка" читалось везде и повсюду, и хоть бы Дрэг и объявил прилюдно, что они уже год как не спят вместе, разговоров бы только прибавилось. Мэтт закусил губы, поправляя уздечку. Как он ненавидел их, тех, кто готовы были говорить за его спиной. Не зная его, не зная Дрэга, просто из зависти, из желания посплетничать, позлословить или же просто из скуки.

Будь он на войне, он просто казнил бы полдворца. Но у них был мир. Королевство, во всем его великолепии.

Мэтт плюнул, пришпоривая коня. Даже воспоминаний хватало ему, чтобы выйти из себя надолго. Может, попробовать заклинание телепорта и переместиться поближе к горам? Очень не хотелось ночевать на открытом пространстве.

Рэд остановил уже вытянутую в привычном жесте руку. Нет, он не должен упрощать себе жизнь. Он достаточно поискал легких путей в своей жизни, достаточно наломал дров. Теперь пришло время собирать осколки.

Показалось ли ему, или же вдали действительно что-то двигалось? Мэтт прищурился, пытаясь разглядеть, кто это, всадник или демон, но тут произошло неожиданное. Снег взорвался вокруг него, и лошадь полетела вниз, подминая всадника под себя.

Падение было жестким. Рыжий смягчил его совсем чуть-чуть, откатившись назад, и пытаясь перехватить сбитое дыхание. Было больно, казалось, в каждой частичке его тела. Подавив стон, он попробовал подняться...и встретился лоб в лоб со странным существом. Оно было похоже на тигра, но больше по размеру, с белой шкурой и желтыми глазами. Клацнули зубы, и Мэтт с трудом уклонился от удара. Ноги удержали его, но грудь ломило от каждого вздоха. Было ясно — сломаны ребра. В голове у него закружилось, рыжеволосый чуть не завалился набок. Он прокусил губу до крови, чтобы удержать себя на ногах.

Тигр в это время, обнюхав останки коня, брезгливо рыкнул и повернулся к всаднику.

— Нравится человеческое мясо, гаденыш? — прошептал Мэтью, доставая нож из-за пояса.

Нет, он не хотел умирать. Только не так рано, не так глупо, не от лап какого-то животного. Поэтому, глубоко вздохнув еще раз, он призвал уже забытую технику. Отключая боль. Призывая адреналин взорваться в его теле, дать пускай даже считанные мгновения преимущества.

Тигр бросился на него и Мэтью, собирая остатки волшебства, быстро переместился вправо. Он скрипнул зубами. Слишком мало осталось сил, ему не удалось телепортироваться даже на двадцать метров.

Вот они, месяцы во дворце, год в тылу войска... Он потерял свои навыки. Раньше он бы убил это животное не моргнув, а что случилось сейчас? Похолодев, Мэтт понял и другую вещь: сил у него хватит только на один бросок.

Тигр, обнаружив добычу в десятке метров от него, взревев, бросился наперерез, в то время как рыжеволосый человек, вскочив на ноги, кинулся ему навстречу.

Мгновения превратились в маленькие вечности. Словно смотря в калейдоскоп, Мэтт видел перед собой сменяющие друг друга картинки приближающегося к нему зверя. Он видел острые зубы, видел его ярость. Он видел... видел нужный угол для атаки.

Еще мгновение — и время снова пришло в нормальный ход, а рыжеволосый человек выставил нож на пути зверя, поймав его в прыжке и поворачивая как можно сильнее. Тигр рыкнул и рванулся, но было поздно — человек не выпускал, и они оба свалились на снег. Клацнули зубы прямо перед лицом Рэда, и он почувствовал, как грудь раздирают острые когти. Момент — и стало тихо, и единственное, что он ощущал — это чудовищный вес зверя на своей груди. Тигр был мертв.

Рэд почувствовал себя опустошенным, все силы были отданы драке. Он не мог подняться, не мог даже пошевелиться. Он только лежал на снегу, придавленный гигантской тушей, не понимая одного: почему не приходит смерть.

Снежинки падали на его лицо, становилось все темнее, и он уже не чувствовал холода.

— Вот он, конец, — губы его сложились в грустную улыбку. — Ты был прав, Дрэг, трижды прав. Я оказался слишком слаб.

Больше всего на свете в этот момент ему хотелось жить, но он уже чувствовал неумолимое дыхание гибели. Вот она, подъезжает все ближе и ближе на своем вороном коне, встает на дыбы над ним и...

На мгновение его взгляд встретился с глазами ангела смерти, а это — Мэтт был уверен — был он. Никто другой не мог находиться в этой снежной пустыне ночью. И Рэд застыл, ослепленный его красотой. Черные как смоль прямые волосы падали на ослепляющую белизну щек. В его голубых глазах застыл вечный лед, такой же, как эта земля, не знавшая весны. Ангел смерти носил длинную белую накидку, спадающую с плеч до длинных черных сапог.

Странно, всю свою жизнь он считал Дрэга совершенством красоты, но этот ангел затмил его. С ним Рэд был готов пойти на край земли, в ад, или даже дальше.

Он улыбнулся. Определенно, смерть стоила того, чтобы увидеть такую красоту. Ангел сделал шаг в его сторону, и Рэд провалился в бесконечную тьму.

Глава 2

Тьма рассеялась, и перед глазами Мэтью появилось чье-то лицо. Прищурившись, он усилием воли собрал воедино прыгающую картинку и разглядел молодого светловолосого мужчину в белом халате.

— Слава богам, очнулся, — улыбнулся тот, садясь в кресло. — Я уже начал сомневаться, что ты выкарабкаешься. Две недели в коме — не шуточки.

— Две недели? — с ужасом попытался переспросить Рэд, но из губ вырвался только сдавленный хрип.

Доктор покачал головой и протянул ему стакан с водой, которую бывший палач жадно выпил.

— Да, две недели, — кивнул он. — Пришлось как следует подлатать. Тигр тебя здорово порвал. Если бы не кэп, мерзнуть бы твоим косточкам в этой земле.

Рэд осмотрел свои руки и ноги, затем его взгляд упал на грудь, на которой он с неудовольствием обнаружил шрам.

"Вот так, Снэйки, — мысленно проворчал он. — Расплата за беспечность. За столько лет ни одного шрама, а тут на тебе. Останется на всю оставшуюся жизнь, между прочим".

— Да ладно тебе, — доктор будто бы прочитал его мысли. — Шрамы украшают мужчину.

Рэд кивнул. У него было на этот счет другое мнение, но он его решил оставить при себе и поэтому сменил тему.

— Значит, меня спас капитан базы? — спросил он.

— Ага, — кивнул доктор. — Тебе крупно повезло, он не так часто выезжает на дежурства, много других дел. А капитан как знал прямо, не собирался ведь ехать, в последний момент...

"Если бы выехал другой, возможно, он бы и не увидел меня, — подумал Рэд. — Только взгляд бывалого воина, который давно здесь живет, смог разглядеть темное пятнышко в безжизненной пустыне снега. Я действительно счастливчик".

— Я Мэтью Рэд, — протянул он руку доктору.

— Эд Шелли, — с энтузиазмом пожал ее тот.

— Приятно познакомиться, — улыбнулся рыжеволосый и начал медленно подниматься с кровати.

— И что ты собираешься делать? — Эд удивленно поднял голову.

— Пойду к остальным рекрутам, — пожал плечами Рэд. — Я и так отсутствовал уж чересчур долго.

— Ну уж нет, лежи, — приказал Шелли. — Пока полностью не поправишься — и носа туда не суй. У них там такие тренировки — здоровые еле уползают, а ты полуживой туда хочешь попасть. Сам смерти себе ищешь.

Рэд фыркнул, продолжая вставать. Ему было не привыкать.

Эд открыл рот, чтобы вставить еще какую-то реплику, но в этот момент дверь распахнулась и в проеме появилась коротко стриженая голова молоденького рекрута с широчайшей ухмылкой из всех, которые Рэд видел в своей жизни.

— Эй, привет, док! Все возишься с полудохликом? — хмыкнул парень, в ту же секунду столкнулся взглядом с возмущенными глазами Мэтью и ухмыльнулся еще шире.

— Ого, очнулся? Извини, друг. У нас тут уже поверье — если за неделю не выкарабкаешься — гнить тебе в земле. Но ты всем нос утер! Говорят, что ты победил снежного тигра, неужели, правда?

— У нас была ничья, — улыбнулся в ответ Мэтт.

Парень хохотнул и пересек порог, подходя ближе и предлагая свою широкую пятерню для рукопожатия.

— Я Зак Тэйлор, — представился он. — Рекрут, как и ты. Сижу в этой дыре уже полгода, так что почти старожил.

— Мэтт Рэд, — ответно представился бывший палач. — Надеюсь дожить до старожилов.

— Теперь ты просто обязан, парень, — кивнул Зак. — После того, как тебе буквально вторую жизнь подарили, ты должен прожить очень и очень долго. Мне матушка так говорила — родился второй раз — проживешь еще столько же. А она уж в этом неплохо разбиралась — была колдуньей, к ней вся деревня приходила.

— А ты сам, случаем, не волшебник? — поинтересовался Мэтт.

— Ну... — Зак покраснел и почесал затылок. — Честно признаться, могу по мелочи. Но это между нами, кэп магов не жалует.

— Заметано, — кивнул Рэд.

— Вообще, я пришел узнать насчет одного лекарства, — в мгновение ока Зак переключил свое внимание на Эда, забыв о пациенте. — Ну, помнишь, которые ты мне вчера давал...

Мэтью прищурился. Показалось ли ему, или действительно, щеки доктора Шелли стали куда розовее обычного?

— Ах... да, точно, — рассеяно ответил он. — Пошли со мной, поищу. Вы извините нас, Мэтью?

— Конечно-конечно, — Снэйки поудобнее устроился на подушках, провожая глазами парочку. Он зуб был готов дать, между ними что-то было.

— Интересная база, — промурлыкал он. — Но, тем не менее, это мой шанс смыться отсюда.

Заклятье, худо-бедно восстановившее подвижность конечностей и сборы заняли минуты две, далее пациент тихо приоткрыл дверь и рванул по коридору. Как бы хороша не была больница и врачи, но находиться здесь еще хотя бы день он не был намерен.

Коридоры и улицы были почти пустынными — видимо, все были заняты работой, или же на базе было слишком мало людей. Снэйки шел быстро, уверенно, стараясь не обращать на себя внимание случайных прохожих, то и дело появляющихся на его пути. Наконец, он нашел что-то по виду напоминающее казармы. Он сделал еще пару шагов, но тут его окликнули.

— Эй, ты рыжий!

Снэйки замер. Послышались быстрые шаги, и обладатель голоса предстал перед ним. Это был крепкий среднего роста старик с совершенно белой кудрявой бородой и хитрыми прищуренными глазами.

— Ты что тут забыл? — спросил он Мэтта. — Больничная одежда, бледный вид. От докторов смылся?

Рэд обреченно вздохнул. Он попался, да еще как...Отпираться было бесполезно.

"Может, сплести заклятье? — пришла в голову неожиданная мысль, но он жестко ее отмел.

— Еще чего не хватало. Начнешь здесь со лжи, ложью и продолжишь".

Поэтому он повернулся, опустил голову и тихо признался.

— Ага.

— Хмм... — сжал губы старик.

Снэйки приготовился к самому худшему развитию событий, но чего он точно не ожидал — это крепкой ободряющей руки на плече.

— Мне это нравится, — улыбнулся бородач. — Дух... я был таким же, когда мне было столько же. Какие больницы — сбегал оттуда на следующий день! Что эти доктора понимают, им бы подержать на койке подольше и лекарства поколоть!

На губах Снэйки появилась осторожная улыбка.

— Я Стрейм, — представился бородач. — Хранитель казарм. Слишком стар, чтобы воевать, но еще вполне в строю, чтобы хранить порядок в этой дыре.

У старика было имя. Для Снэйки это значило многое — таких людей было всего несколько сотен в их королевстве. Разумеется, он имел в виду не то имя, которое давалось человеку при рождении — его имел каждый. Но лишь за особые заслуги воин мог получить второе имя, которое заменяло имя от рождения. Такое, как было у Дрэга или у него самого. Лишиться второго имени было самым большим позором для воина. Второе имя редко говорили, чаще его держали в секрете от врагов — считалось, что злой человек может похитить его. Только по-настоящему сильный человек, или тот, кто совершенно доверял тебе, мог сказать свое второе имя.

На мгновение Мэтт почувствовал ностальгию. Он никогда не любил свое второе имя — оно было скользким, грязным, отражало его подлую сущность — все же много он натворил за свою жизнь такого, о чем хотелось бы забыть, но все же оно было. Оно значило, что он не ничтожество, что он воин. Теперь у него не было даже этого.

Но он должен был идти дальше. И поэтому ответом хранителю казарм была улыбка. Мэтт протянул ему руку.

— Мэтью Рэд, — представился он. — Новичок-рекрут.

— Новичок, говоришь? — пристально уставился на него Стрейм. — А по глазам ты совсем не юн. Скорее, видел слишком многое.

Брови Мэтта поползли вверх. Он не ожидал, что его раскусят так быстро.

Стрейм хохотнул.

— Молод еще, чтобы старика провести. Я много таких глаз видел за войну. Ну, не хочешь говорить, твое дело. У всех нас этого хватает — тех вещей, которые хочется забыть. Человек ты неплохой, сразу вижу, из тебя выйдет толк и подспорье капитану. Ему нелегко приходится.

— Буду стараться, сэр, — улыбнулся Мэтт.

Стрейм одобрительно кивнул.

— Тебе комната нужна, ведь так? Есть у меня одна на примете. Пошли со мной.

И двинулся влево по коридору резвой походкой. Мэтт с трудом успевал за ним. Поворот, еще поворот — и вот они стояли у деревянной двери.

— Хорошая комната, теплая, — одобрительно сказал Стрейм.

Мэтью аккуратно открыл дверь и застыл на пороге. Комната была совсем небольшой. Из мебели тут был шкаф, тумбочка, кровать и коврик на полу. Занавесок не было — окно было заморожено ледяными узорами, и через него тускло пробивался солнечный свет.

— Она принадлежала Кину, хороший был паренек, — вздохнул Стрейм. — Помер при атаке на базу, бедолага. А был сорвиголова знатный, не думал, что все так обернется.

Мэтью подошел к окну и коснулся пальцами заледенелого стекла, будто бы пытаясь растопить вечный лед. Ни капельки не упало с пальцев — лед был крепок и холоден.

— Вот форма, — старик открыл шкаф и Снэйки повернул голову к нему.

— Черная для тренировок, с серебряной окантовкой — для торжественных мероприятий, если вдруг командир какой заедет в наше захолустье. Белая — это накидка, чтобы не мерз на ветру. Ну и сапоги. Твой размер?

— Похоже на то, — кивнул Мэтт, разглядывая форму. Что ж, это был далеко не худший вариант. — А где сейчас все рекруты? Говорят, у них тренировки?

— Да, — подтвердил Стрейм. — Капитан гоняет мальчишек, учит уму-разуму. Это в соседнем здании, только переход пройти.

— Отлично, — улыбнулся Мэтью. — Пойду, присоединюсь, а то не догоню их.

— Ну, удачи, — хлопнул его по плечу Стрейм. — Если что надо, моя комната самая первая на втором этаже, заходи.

— Спасибо, — поблагодарил его Мэтт.

— Моя работа, — хохотнул бородач и вышел из комнаты, оставляя Снэйки разглядывать форму.

Не спеша, будто бы ловя каждый момент, он надел тренировочный костюм и подошел к зеркалу, пристально разглядывая себя.

Да, чувствовалось, что он потерял форму. Жирок то тут, то там, мускулы обвисли, зато щеки округлились. Мэтью недовольно хмыкнул. Форма обладала совершенно уникальной особенностью выпячивать все недостатки фигуры. Он провел рукой по коротким прядям волос. Не привык он еще к ним. Снэйки скучал по длинным рыжим локонам, спадающим на плечи, кожаной одежде и длинном плаще, который скрывал все изъяны. Все это осталось во дворце Дрэга.

Мэтт горестно вздохнул и покинул комнату. Коридоры здания по-прежнему были пустынными. Он понял, что уже устал от пустоты. Там, в столице было полно народу, все вокруг носились, стоял гул. Тут же была тишина.

Наконец он нашел нужную дверь и аккуратно, стараясь не наделать шума, открыл ее, войдя в большую белую комнату с черными полами. Вот где был весь народ — Снэйки сразу насчитал по крайней мере человек 70, одновременно выполняющих каты.

Он застыл на месте, наблюдая за тренировкой. Откуда-то из глубины комнаты доносился голос, глубокий, но не низкий, без эмоций, но уверенный. Голос полный противоречий. Слова мелодично переливались из одного в другое как полноводная река.

- Путь воина к свету — путь пустоты. Ни тени страха, ни боли, ни радости, ни страсти не должно быть в ваших движениях. Только расчет, все должно быть брошено на то, чтобы победить и выжить. Мгновенное отвлечение внимания на эмоции может стоить жизни. Вы, воины - солдаты должны забыть о них.

Снэйки слышал эти слова много раз за жизнь — в деревне, в академии и, наконец, на королевском дворе. Их говорили разные люди, разным тоном — кто-то с ленцой, кто-то с упором, но никто не говорил их так. Будто сам полностью верил в них.

Вероятно, это и был капитан.

Снэйки аккуратно взял палку, такую же, как и у семидесяти других и молча присоединился к тренировке. Он смутно помнил эту кату и был уверен, что спустя некоторое время сможет ее повторить.

— Забыть об эмоциях... — продолжал голос. — В ваших движениях должна быть плавность и быстрота, сила и гибкость.

Снэйки встал в позицию и, оглядевшись, попытался повторить. Раз, еще раз. Рекруты, стоящие около него, казалось, совершенно не замечали новичка.

Он сделал выпад, повернулся, сделал его еще раз, но в другую сторону. На мгновение он просто потерялся в гармонии движений, повторяя их снова и снова.

На землю его возвратили тихие шаги и ощущение взгляда. Снэйки вздрогнул и вышел из транса, поднимая голову. И застывая на месте.

Перед ним стоял ангел смерти, тот самый, которого он видел, умирая в заснеженной пустыне.

Глава 3

Рыжеволосый потряс головой, пытаясь придти в себя. Неожиданно в его мыслях появилось некоторое понимание ситуации. Ангел был одет в темную форму, такую же, как его собственная, но с серебряной окантовкой. И с нашивками капитана.

Снэйки с трудом сдержал себя, чтобы не сделать тяжелый вздох. Так значит, это существо было человеком. Капитаном. И это определенно было концом для него самого.

Он сжал левую руку в кулак, что есть мочи, пытаясь привести трепыхающиеся мысли в порядок. И тогда, когда, наконец, ему это удалось, снова поднял глаза.

— Мэтью Рэд, — медленно произнес темноволосый воин, будто бы пробуя имя на вкус. Снэйки вытянулся, вспоминая кое-что из армейской дисциплины.

— Да, капитан, — официально ответил он.

— Не помню, чтобы давал разрешение докторам выпустить вас из больницы, рекрут, — глаза командира были холоднее льда.

Невольно Мэтт вспомнил обжигающее стекло под своими пальцами. Неужели перед ним действительно стоял человек?

Он опустил голову.

"Ты был 10-м палачом! — крикнул ему разум, в то время как подбородок Мэтта опускался все ниже и ниже. — Эти капитаны стояли десятками перед тобой, ожидая приказа! И сейчас ты боишься одного?"

В то мгновение он был ближе всего к тому, чтобы потерять себя. Но воля оказалось сильнее. Рэд поднял голову и вперился глазами в глаза несостоявшегося ангела смерти.

— Я неожиданно почувствовал себя значительно лучше, капитан, — не отрывая взгляда, ответил он.

Капитан готов был отпрянуть. В глазах Мэтта танцевали чертики.

Темноволосый капитан видел многих рекрутов за свою жизнь. Зазнайки и идиоты, храбрецы и весельчаки, многие стояли перед ним так же. Но одно оставалось неизменным — стоило ему посмотреть на рекрута, тот сразу отводил взгляд, признавая поражение. Никто не мог противостоять натиску льдисто-голубых глаз.

Этот парень был другим. Он стоял твердо навытяжку, с далеко не идеальной фигурой, явно привыкший больше сидеть в кресле дома, чем быть на поле битвы. Он был немного пониже его ростом, самую малость, коротко стрижен, с пухлыми щеками, выдающими весельчака.

Но глаза были другими. Светло-зеленые, они на удивление гармонично подходили рыжим волосам, а взгляд был пронизывающим. Глубоким. Нет, даже бездонным. В этих глазах капитан увидел отражение самого себя и еще...чего-то, что он не мог понять.

И случилось странное — темноволосый воин первым отвел глаза, не в состоянии противостоять натиску. Слишком сильным у рыжего был взгляд. Слишком... слишком пронзительным. Не таким холодным, как его собственный, а скорее просто ослепляющим. Он не мог понять, почему, но ему не хотелось больше смотреть в эти глаза.

— Это мне решать, Рэд, — услышал он свой собственный голос будто бы откуда-то издалека.

— Я в состоянии тренироваться, капитан, — возразил рыжий.

На мгновение капитану захотелось поставить его на место, отхлестать, как нашкодившего ребенка, чтобы знал свое место. Но этот рекрут был ранен. Он пережил нападение снежного тигра. Тигра нашли мертвым, прямо рядом с ним, заколотым ножом. А это говорило, что перед ним не мальчик, которому нужна порка. Он устроит ее потом, при желании.

— Хорошо, тренируйся, — кивнул он. — Попытайся догнать остальных, но не переусердствуй. И продолжай появляться в больнице для осмотров.

— Да, капитан, — только и сказал Мэтт. На мгновение ему показалось, что капитан сцепится с ним, но тот поступил иначе. Мэтью вздрогнул, понимая: перед ним был тактик, боец, которому не нужно было что-то кому-то доказывать, он уже это сделал давным-давно. И он понял еще одно — с капитаном не стоило связываться, если он не хотел смерти. Перед ним стоял воин, на настоящий момент превосходящий его в силе и который не поколеблется ни на мгновение, чтобы уничтожить его. А он не хотел умирать.

Поэтому Рэд тихо опустил глаза и продолжил упражнение.

* * *

Капитан вышел из комнаты, и к нему моментально подскочил беловолосый воин поменьше его ростом.

— Задание выполнено, кэп, — отсалютовал он ему и улыбнулся.

Командир молча кивнул и махнул рукой в сторону коридора — пошли, мол. Белобрысый повиновался.

— Зачистили территорию, — продолжал он. — Без потерь, — отвечая на немой вопрос капитана.

— Отлично, — темноволосый позволил себе улыбнуться, самую малость.

— А у тебя как? — спросил беловолосый воин.

Старший пожал плечами.

— Да все так же, учатся понемногу. Хотя есть среди них один...

— Один кто? — переспросил воин.

— Помнишь рекрута, которого нашли на южной равнине две недели назад?

— Конечно, — кивнул белобрысый.

— Сегодня он пришел на тренировку, — капитан повернул в другую сторону, его напарник последовал за ним.

— Быть не может, — высказался он. — Док же сказал, что он, скорее, не жилец.

— Похоже, Эд ошибся, — мягко сказал командир. — Этот мертвец выглядел вполне здоровым и жаждущим тренироваться.

— Ты его отправил?

Капитан покачал головой.

— Пусть попробует. Если станет тяжело, он сам прекратит. Не маленький — сам должен рассчитывать силы. Иначе ему здесь не выжить.

— И каков твой вердикт? — спросил светловолосый.

Некоторое время капитан просто шел по коридору, не отвечая ни слова.

— Не лучше и не хуже других, — наконец ответил он. — Много ошибок, неровные движения, чувствуется, что его еще беспокоит рана на груди. Но...

— Но что? — напарник остановился, с любопытством изучая капитана. Показалось ли ему, или в словах старшего сквозили какие-то эмоции, интерес?

— Да не знаю даже, Рик, — капитан неожиданно выдохнул, на мгновение превращаясь в мальчишку, которого светловолосый помнил по военной академии, когда тот еще не был таким строгим и непререкаемым. — Просто иногда бывает у меня такое чувство, предчувствие. Смотрю на человека и понимаю: что-то с ним не так.

— Хочешь, я прослежу за ним, — предложил тот, кого назвали Риком. — Если это шпион темноликих, он свое получит.

Старший покачал головой.

— Пока рано. Если он шпион, то мы спугнем его. Мы должны знать наверняка. Я сам присмотрю за ним.

— Да, капитан, — кивнул Рик, становясь в момент серьезнее некуда. Ему эта идея совсем не нравилась.

* * *

Рекруты с хохотом и гвалтом ввалились в столовую, требуя еды — тренировка вымотала всех. Снэйки аккуратно шел сзади них, стараясь никого не задеть — ему не нужны были проблемы. Он взял еду и направился к дальнему столику, но его остановили.

— Эй, — кто-то хлопнул ему по плечу, и он увидел улыбающегося до ушей Зака. — Пошли к нам, — предложил он, махнув в сторону большого стола. Снэйки улыбнулся в ответ и последовал за ним. Все же бывший палач любил большие компании, а одиночество и пустынные коридоры успели ему порядком надоесть.

Ребята за столом пристально уставились на него, в то время как Зак подтолкнул рыжеволосого вперед.

— Это Мэтью Рэд, — представил он его всем. — Знаменитый победитель снежного тигра и завсегдатай больницы.

— Привет! — улыбнулся здоровяк, сидящий по правую сторону стола, протягивая Мэтту руку. Снэйки узнал в нем рекрута, который тренировался недалеко от него. — Видел, как ты с кэпом разговаривал. — Ну у тебя и нервы, брат. Никто не может ему в глаза посмотреть, а ты его заставил взгляд отвести. Такая победа дорогого стоит. Я — Джордж.

— Я — Сэм, — пискнул парень, полная противоположность здоровяку Джорджу. — Рад, что ты выбрался, а то тут говорили всякое...

— Мне повезло, — улыбнулся Мэтт, садясь рядом с Заком.

— Ну, по части везения обращайся ко мне, я большой специалист, — подмигнул ему худой высокий парень с пепельного цвета волосами. — Я — Тик, специалист по всяким оккультным действам, маг и волшебник...

— Не слушай его, он фокусник обычный, — твердо сказал еще один сидящий за столом. — Магов у нас нет, слава богу. Я — Ноэл.

— Не смотри на хмурый вид, — широко улыбнулся Зак. — Ноэл большой весельчак, особенно после пары бутылок. Они с Тиком живут в соседних комнатах, а наш несостоявшийся маг ему своими фокусами спать мешает, отсюда и недовольство.

Мэтью кивнул и улыбнулся всем.

— Рад познакомиться, — сказал он. — А кто откуда?

Тут начались долгие рассказы, биографии и байки. Ребята оказались чуть ли не с противоположных концов королевства. Для кого-то это была первая служба, для кого — вторая, но в целом никто из них не принимал участия в серьезных битвах.

— А вот говорят, кэп — ветеран срединных войн, — заговорщицки сообщил Сэм, раскачиваясь на стуле.

— Точно-точно, — подтвердил Зак, допивая сок. — У него есть второе имя, а это кое-что, вам не кажется?

— Правда? — вытаращился Тик. — И какое же?

— Сейчас он тебе, расскажет, как же, — хмыкнул Ноэл. — Только Стрейм один не боится этих старых поверий, а кэп — из нового поколения, думаю, только коммандер Рик знает его.

— Коммандер Рик? — переспросил Снэйки, внимательно прислушиваясь к разговору.

— Ага, — подтвердил Зак. — Наш вице-капитан. В отличие от кэпа, с ним можно договориться. Может он не столь титулованный, чтобы иметь второе имя, но хотя бы на человека похож. А кэпу косу дать — и смерть будет во плоти.

Снэйки хохотнул. Не у него одного, значит, возникли такие ассоциации.

— Ну, на сегодня вроде все, — вздохнул Зак. — А завтра опять занятия, тренировки.

— А дежурства? — удивился Мэтт.

— И они есть, — подтвердил Ноэл. — Но их пока мало, мы еще желторотые, всего несколько месяцев как здесь. Вот Зак дежурит уже вовсю. Особенно часто в больнице ему наряды попадают.

Снэйки еле удержался от того, чтобы не хмыкнуть.

— Ну, до завтра, — попрощался он с остальными и пошел в сторону казарм. Тренировка сильно утомила его, а рана ныла, и единственное, что он хотел — это завалиться спать.

Ребята проводили его внимательными взглядами.

— Он не новичок, — сделал свое заключение Ноэл. — Ему уже приходилось убивать. У него глаза...другие, не как у любого из нас.

— И тигра он убил, — протянул Зак. — Думаешь, инспектор из центра?

— Да нет, не тянет, — покачал головой Джордж. — Может, и участвовал в паре мелких битв.

— А может, я...того, колдану? — предложил Тик.

— Нет, только не это, — закатил глаза Ноэл. — Опять у тебя вся комната будет в дыму, и спасать тебя придется!

— Да нет, я и картами могу обойтись, — предложил Тик. Но никто его не поддержал.

— Поживем-увидим, кто он, — предложил Зак. — Парень вроде неплохой. Может, со временем сам все расскажет.

Остальные согласно кивнули.

* * *

Похоже, дела начинали налаживаться. Рыжеволосый рекрут медленно шел по коридору, анализируя события дня. Что ж, все могло бы закончиться куда хуже. Тигр достал бы его, и он бы сейчас бы уже лежал на шести футах ниже уровня земли. И в этот раз судьба его простила.

— Дрэг, — из полусжатых губ вырвался стон, в то время как мысли Мэтта вернулись к темноволосому королю. Дрэг не связался с ним, не прислал никого из своих людей, не прибежал сам. Это значило одно: на нем не было никаких следящих заклятий. А ведь король мог бы наложить его так, что он, десятый палач, ни за что бы не заметил. Мэтью шмыгнул носом. Король доверял ему, уважал его право выбора. Еще один признак того, что он стал другим человеком после встречи с Флэймом.

Рыжеволосый сделал еще один шаг и закусил губы, когда другая, менее приятная мысль пришла ему в голову. Это просто означало то, что королю было все равно, выживет он, или умрет.

— Я всегда это знал, — прошептал Мэтт. — Надеялся, хотел лгать себе, что это неправда, но в глубине души всегда это знал. Боги, и почему только этот тигр не достал меня!

И правда что, почему он так уцепился за свою жизнь? Почему не смирился с концом, когда ощутил смрадное дыхание на своей коже? Почему продолжал бороться до конца? Почему хотел выжить, если знал, что впереди его ждет жизнь без любви? Быть может, он верил, что что-то изменится?

Мэтт покачал головой. Не верил, ни на толику не верил. Но факт оставался фактом: он не захотел умирать.

"А ведь тут интересное место, — Снэйки попытался перевести свои мысли в более светлое русло. — Взять хотя бы Зака и дока... Хотел бы я знать, как далеко у них все зашло. И знает ли кто-то... точно не капитан".

Он практически хрюкнул от смеха, представляя себе лицо командира базы, который бы узнал о пристрастиях своего доктора.

"Капитан... — при мысли о нем черты его снова стали серьезными. И как на Эйзе только рождались такие люди? Он являл собой просто совершенство красоты...идеальные пропорции...как ледяной кристалл. А ведь капитан был не просто воином, он был воином с именем! И как только могло получиться, что это лицо прошло мимо его глаз в столице! Невозможно!"

"Было бы интересно посмотреть на его лицо, объятое чувством страсти, — подумал бывший палач. — Чтобы в льдисто-голубых глазах вспыхнуло пламя, чтобы плотно сжатые губы приоткрылись, произнося имя..."

Снэйки потряс головой, пытаясь избавиться от образа, вставшего перед его глазами.

— Нет, — он сжал руки в кулаки и закусил губы что есть мочи. Боль постепенно вернула его с небес на землю. Мэтью тяжело дышал, будто бы пробежал целую милю. — Больше нет! — повторил он снова.

Нет, в его жизни больше не должно быть невозможной любви. Он и так слишком много страдал. Уж лучше не любить вовсе, чем любить так. Когда твое сердце разрывается от боли, когда понимаешь, что даже если соберешь все свои силы, то скорее сдвинешь земной шар, чем познаешь радость взаимности. Лучше жить без сердца, без чувств, пустой куклой скользя по жизненному пути.

Медленно, но верно Рэд успокоился. Каблуки быстро застучали, меряя путь мимо дверей коридора. Одна дверь закрыта, другая открыта, третья чуть-чуть открыта... Глаза поймали табличку, висящую над дверью. Зал для тренировок. Надо бы запомнить.

Снэйки уже был готов пройти мимо, но движение, пойманное уголком глаз, остановило его на месте. В тренировочном зале занимался капитан. Темные волосы метались по его плечам как испуганная лань. Снэйки подошел к двери и застыл на пороге, потерявшийся в красоте движений. Они были подобны свету и тьме, будто бы вода и огонь переплетались, образуя удивительную гармонию. Рыжеволосый рекрут видел многих воинов за свою жизнь, множество тренировок и битв, но никогда не видел ничего прекрасней этого. Здесь, перед ним, на полу тренировочного зала скользила молния. Движения то замедлялись, то убыстрялись снова, это было необыкновенно. Снэйки никогда бы не подумал, что человеческое тело может так двигаться. Он видел тренировки короля — Дрэг парил над землей как дракон, сметая противников со своего пути, это тоже было прекрасно, где-то в другой градации, но было несравнимо с этим. Картина, скульптура, произведение искусства — только так он мог описать то, что видел перед собой.

Взгляд Снэйки поднялся на глаза командира базы — и тут бывший палач вздрогнул. Нет, этого определенно не могло быть. Даже сейчас, в пылу тренировки, когда капитан должен был пылать эмоциями, его глаза оставались холодными как лед.

— Не человек, — прошептал Мэтт неизвестно кому. — Он кто угодно, только не человек. Человек не может быть подобен кристаллу льда.

Он не помнил, как дошел до комнаты. Эти глаза все еще стояли перед его взором, и когда Мэтью залез в душ, и когда, стуча зубами от холода, пытался согреться под шерстяным одеялом. Ночи на северном форпосте были очень холодными, а этот ледяной взор лишь прибавлял дрожи. Даже бездонные колодцы — глаза Дрэга — показались ему гораздо теплее этих.

Мысль о короле будто бы согрела его. Снэйки вспомнил, как они, хохоча, валялись под теплым июньским солнцем у подножья гор. Когда все только начиналось. Когда он еще верил в то, что это будет раз и навсегда. Когда он еще верил в любовь.

Волны грусти, убаюкивая его, уносили все дальше и дальше, в страну сновидений, где не было ни печали, ни боли. И если бы кто-то увидел рыжеволосого рекрута спящим, то не узнал бы — на его губах застыла настоящая, теплая, потрясающе красивая улыбка.

Глава 4

Лучик солнца, каким-то непостижимым образом пробившийся сквозь толщу льда, пробежался по лицу рыжеволосого молодого человека. Тот зажмурился, попытался передвинуться чуть левее, но луч был настойчив. Наконец, он добился своей цели — сонные зеленые глаза медленно открылись навстречу утреннему солнцу.

Снэйки зевнул и потянулся. Так хорошо бывший палач не спал уже очень давно. В комнате заметно потеплело, и солнце, судя по всему, уже висело высоко над горизонтом. Рыжеволосый рекрут нахмурился. Была зима, солнце поднималось поздно. А это значило...

Взгляд его упал на песочные часы, стоящие на углу стола, настоящее произведение искусства — двенадцать маленьких песочных часиков на циферблате отмеряли каждый час с точностью до песчинки. Так, эти перевернуты, здесь песок еще сыпется, а это значит...

— Темноликих мне в глотку! — выругался Снэйки, вскакивая с постели. — Я опаздываю, тренировка начинается через пять минут!

Ноги запрыгнули в брюки, в то время как Мэтью спешно застегивал рубашку. Какой там душ — не было времени. Легкие сапоги на шнуровке, на это ушло еще около минуты, и, наконец, он стремглав рванул по коридору, в надежде успеть вовремя.

Мэтт летел подобно молнии, полагаясь только на хорошую память, что она не подведет и выведет его аккурат к дверям тренировочного зала. Ну и конечно на быстрые ноги — несмотря на явный перебор веса, в армии не всякий мог с ним сравниться.

* * *

— Думаешь, уже пора? — Рик и капитан медленно шагали по коридору, тут и там встречая подобострастные взгляды рекрутов. Не каждый удостаивался чести увидеть своего капитана вблизи.

— Думаю, они вполне могут перейти на контактные упражнения, — подтвердил капитан. — Их уровень неплох, лучше, чем рекруты прошлого года.

— Даже новичок из центра? — удивленно спросил Рик.

Капитан задумался.

— Посмотрим, что получится. — Он создает впечатление человека, который быстро осваивается в незнакомой обстановке.

— Мне прямо не терпится его увидеть, — улыбнулся Рик. — После всех твоих рассказов...

Он не успел завершить свою фразу — из-за угла им навстречу выскочила молния. Капитан только и успел открыть рот — бегущий был настолько быстр, что он даже не успел среагировать.

— Ну надо же так проспать, — бормотал Снэйки, в то время как ноги несли его через коридор, огибая других рекрутов. — А ведь капитан наверняка не из тех, кто прощает опоздавших. Сто тысяч темноликих!

Наконец-то...последний поворот, и за ним должен был быть тренировочный зал. Еще чуть-чуть — и он успеет.

— Ура! — успели улыбнуться губы. Снэйки не сбавляя скорости, завернул за угол, и в то же мгновение воткнулся во что-то мягкое, потерял равновесие и рухнул на пол.

По приглушенному "ах", раздавшемуся вокруг, произошло что-то страшное. Мэтт, наконец, открыл зажмуренные глаза, чтобы обнаружить, кто пал жертвой его высокой скорости. Темные одежды, серебряная окантовка...

"Нет... — осознание того, кого бедный рекрут сбил с ног, нахлынуло что есть силы, в то время как ледяные глаза вперились в его, зеленые. — Только не он! Только не это..."

Положение его получилось, что надо...Снэйки, распростершись, прижимал капитана к полу, и теперь, когда тот повернулся, их лица были так близко друг к другу, что носы почти соприкасались.

Мэтью почувствовал, как его лицо приобретает равномерный пунцовый оттенок.

— Простите меня! — пролепетал он, немедленно вскочив, думая про себя — что будет невежливее — подать капитану руку или оставить все как есть.

Капитан, тем временем, медленно поднялся на ноги, отряхивая одежду. Вокруг застыла толпа рекрутов. Тишина почти физически давила на Снэйки — все боялись произнести хоть слово.

Ледяные глаза продолжали изучать его, и на мгновение — всего лишь на мгновение — Мэтью показалось, что он увидел в них скрытую ярость.

"Плохо дело", — судорожно сглотнул бывший палач. Что может сделать с ним взбешенный капитан?

-Так вот как выглядит небезызвестный Мэтью Рэд! — раздался за его спиной веселый голос.

Мэтт обернулся, встречаясь глазами со светловолосым молодым человеком. Тот улыбался, поджимая уголки губ — видно было, что сцена насмешила его настолько, что он готов был расхохотаться в голос, и только служебное положение мешало это сделать.

Глаза Мэтта скользнули на нашивки.

— Вице-капитан, — вытянулся он по струнке.

— Коммандер Рик, — кивнул светловолосый. — Рад встретить вас лично, рекрут. Похоже, вам стало намного лучше... раз вы носитесь с такой скоростью. Никто не говорил Вам, что бег по коридорам запрещен?

— Нет, сэр... — помотал головой Мэтью. — Прошу меня простить, сэр, — наконец он вспомнил нормы приличия и извинился перед капитаном, который все еще молча мерил его взглядом.

— Что ж, такое рвение заниматься похвально, — Рик продолжал насмешливо улыбаться. — Надеюсь, ваш пыл не иссякнет после первого же часа занятий, рекрут.

— Никак нет, сэр, — вытянулся Мэтт снова.

— Хорошо, — сжалился над ним Рик. — Вольно. Иди в тренировочный зал, занимай место.

— Есть, сэр! — кивнул Рэд и пулей смылся с глаз долой.

Толпа вздохнула с облегчением, и стала просачиваться в зал.

Капитан потер голову. Падение вышибло из него дух. Он никак не думал, что что-то на свете еще может так застать его врасплох.

— Я бы и сам не среагировал, — примирительно сказал Рик. — Хотел бы я посмотреть на его скорость, когда раны полностью заживут.

* * *

Тренировка, тем временем, шла своим чередом.

— Мне кажется, ты пытаешься найти что-то, чего нет, — пробормотал Рик. Оба они во все глаза наблюдали за Мэтью, который молча занимался в самом дальнем углу вместе с остальными рекрутами. — Он делает те же ошибки. Двигается неровно. Сейчас пошел дальше, чем нужно, на обратном замахе его бы уже прикончили.

Капитан молчал, глядя на острые неотточенные движения, весь поглощенный в них. Опытный взгляд фиксировал ошибку за ошибкой. Но...

— Стоп, — тихо сказал он, когда рыжеволосый рекрут развернулся. — Ты видел?

— Что видел? — удивился Рик.

— Он встал точно в ту позицию, которая была нужна. Миллиметр к миллиметру. А потом, будто бы вспомнив что-то, двинулся дальше. Сейчас развернется и нанесет удар. Но удар будет слабее, чем нужно — смотри — размахивается он абсолютно правильно, а вот руки в последний момент сдерживают удар. Вопрос — почему?

— Ошибся просто, — пожал плечами Рик.

— Нет, не верю, — ответил капитан. — Ну нет в его движениях неопытности, хоть тресни!

— Прости, но мне кажется, ты слишком увлекся этим рекрутом, — сказал Рик. — На мой взгляд, он самый обычный, ничем не выдающийся.

— Да весь его вид необычный! — стоял на своем темноволосый. — Ты его глаза видел? Так выглядят только глаза тех, кто видел слишком многое. Глаза воина.

Рик пожал плечами.

— Не знаю. Я не рассматривал его глаза, — он не сдержал улыбку. — Это первый раз на моей памяти, чтобы кто-то заинтересовывал тебя так всерьез, капитан, — коммандер поднял брови. — Может, это нечто большее, нежели любопытство?

— На что ты намекаешь? — моментально обернулся в его сторону капитан. — Закончи фразу, Рик, и ты отправишься во внеочередное дежурство за оскорбление.

— Ну тебя, — Рик усмехнулся. — Уже и пошутить нельзя.

Тем временем рыжеволосый рекрут, будто бы почувствовав на себе взгляд, повернулся в сторону своих командиров. От взгляда капитана не ускользнуло и это.

— Хорош, — пробормотал он. — Кто же ты на самом деле, Мэтью Рэд?

* * *

— А сейчас я покажу вам новый прием! — объявил во всеуслышание Рик. — И для этого мне нужен доброволец. Рэд, подойди-ка сюда!

— Ты что делаешь? — пробормотал капитан.

— Ну, тебе же было интересно, — пожал плечами Рик. — Вот и проверим.

Рыжеволосый рекрут медленно пошел вперед.

— Сочувствую, — тихо пискнул Тик, когда Снэйки проходил мимо него. — Он больно бьет.

Рекрут медленно подошел к капитану и его помощнику, склоняя голову в ритуальном поклоне. Капитан покинул тренировочный мат, в то время как Рик остался на нем.

— Нападай на меня, — приказал светловолосый коммандер.

Снэйки кивнул, делая шаг, выкидывая из головы все возможные варианты отражения атаки. Это все было не нужно сейчас. Так, расслабить мышцы, придать телу наиболее неуклюжую позицию...

Приемы защиты, нападения так плотно впитались в его тело, что его конечности буквально кричали о том, что он поступает неправильно. Снэйки лишь сжал губы.

Мэтью ступил вперед, нападая тем самым способом, который они разучивали в начале занятия. Встав не в ту позицию, двинув ноги на целых пятнадцать сантиметров левее нужной. Он даже почти удивился, когда быстрый кулак попал ему под дых, и Снэйки перелетел через плечо коммандера.

"А вице-капитан быстр", — признал про себя Рэд, потирая ушибленную спину.

Зал рекрутов отозвался веселым смешком.

— Еще раз, — глаза Рика были серьезными. Он медленно изучал Мэтью, в то время как тот поднимался на ноги.

Снэйки сжал губы. Годы тренировок. Многочисленные звания. Множество выигранных битв. Для чего все это было — чтобы теперь, какой-то коммандер подметал им пол?

Было больно, обидно и стыдно.

"Если бы Дрэг видел меня сейчас", — промелькнула в голове мысль.

Король, не задумываясь, отправил бы его в карцер за такое. Или сразу вздернул на виселице. Потому как так позорить свое звание бывшему десятому палачу, личному помощнику короля не пристало.

Сейчас бы сжать кулак, быстро промурлыкать нужную фразу — и его противник сам перекувыркнется. Упадет на ровном месте на смех всем остальным. Никто и не поймет.

— Нет, — пробормотал Снэйки. Ни за что. А если среди рекрутов есть хоть один маг? Что, если капитан или коммандер чувствительны к магии? Исключено.

Он сам выбрал этот путь. Пускай ему предстояло пройти через унижения, но только так можно обрести свободу. Снова стать кем-то в этой жизни.

— Еще раз, — повторил Рик, выводя рекрута из состояния задумчивости.

Снэйки тряхнул головой, делая шаг вперед. Чтобы снова перелететь через голову.

Теперь он сгруппировался, смягчая удар. Этому их тоже уже учили, а получать дополнительные повреждения не стоило.

— А теперь я покажу, как защищаться, — сказал коммандер. — Рэд, подойди ближе, я не кусаюсь.

— Да, сэр, — кивнул Мэтью, делая шаг вперед. — Вы только швыряете меня через голову на мат.

Зал хихикнул. Рик ухмыльнулся.

— Ну и фрукт, — подумал он про себя. — Самолюбивый, еле сдерживается, чтобы не закипеть. Но, тем не менее, продолжает держать внимание аудитории.

— На захвате правую руку тянете сюда, — начал объяснять Рик. — Левая идет назад.

— Правая нога идет прямо, левая на изгиб. Ловите соперника на противоходе, — закончил про себя за него Мэтт. — Но вообще лучше защищаться через левую сторону. Это надежнее. Но сложнее, это вам покажут через месяц-другой.

— Готов? — спросил Рик.

Мэтью кивнул, сползая в нужную позу.

— Так...нет, — покачал головой Рик. — Ноги пошире расставь. — Смотрите, классическая ошибка. И руки тоже не так. Правая выше, никак не левая, иначе останешься без защиты. Смотрите...

Спустя пятнадцать минут он отпустил Рэда, в то время как остальные разбились на пары и стали повторять прием.

— Ну и как тебе? — капитан приблизился к Рику. Тот продолжал следить за тем, как Рэд стоит в сторонке, потирая ушибленные конечности.

— У меня складывается впечатление, что ты можешь быть прав, — признался тот. — Все ошибки... ну слишком шаблонные. На последнем приеме у меня вообще создалось впечатление, что он надо мной издевается. Делает все ошибки из учебника. С точностью, будто бы знает наизусть каждый абзац. Может, конечно, это мы все уже настолько пропитались кодексом, что видим боги весть что.

— Может, — капитан не сводил глаз с Рэда.

— И что будем делать? — спросил Рик.

— Подождем, — отозвался тот. — Пока он не сделает настоящей ошибки.

Взметнулся белый плащ, и хлопнула дверь. Капитан покинул зал.

* * *

— Ваше величество, — адъютант застыл на пороге тронного зала, подобострастно склоняясь перед фигурой темноволосого короля.

— Я слушаю, — немедленно отозвался тот.

— Поступил запрос с северного форпоста, сэр, — адъютант тряхнул темными волосами — челка немедленно упала на глаза, придавая ему еще более мальчишеский вид. — Они хотят полное досье на Мэтью Рэда. — До какого уровня секретности Вы хотите его дать?

Дрэг скривился. Итак, Снэйки вызвал подозрение у нового командира. Немудрено. Он был бы разочарован, если бы один из его лучших людей смог бы слиться с серой толпой рекрутов, и ничем не отличиться.

— Дайте до Д, — устало опершись о трон, ответил король.

— Но сэр, — медленно начал возражать адъютант. — Лица, делающие запрос, имеют право владеть информации до уровня Б!

Дрэг удивленно поднял бровь. А парень не промах. Все понимает. Надо его или наградить, или наказать...за пререкания со своим повелителем.

Один быстрый взгляд темных глаз, и поджилки у мальчика затряслись.

— Прошу простить меня, сэр, — пролепетал он.

— Дайте доступ до уровня Д, — повторил Дрэг, будто бы не замечая происходящего. — Причем так, чтобы они считали, что им дан полный доступ. И пусть попробуют только догадаться о том, кто такой Мэтью Рэд. Отвечать будешь своей головой.

Парень судорожно вздохнул.

— Так точно, сэр! — отчеканил он и вышел прочь.

Дрэг взъерошил волосы, поправляя корону.

— И во что на этот раз ты вляпался, Снэйки? — пробормотал он.

* * *

Я получил ответ, — Рик задумчиво изучил бумагу за гербовой печатью, и протянул ее капитану. — Ни-че-го.

Капитан пристально изучил документ, перевернул его пару раз, посмотрел на просвет, будто бы ожидая подвоха.

— Бывший фермер, возжелавший вступить в ряды доблестной армии. До сих пор в вооруженных конфликтах не участвовал. Возделывал себе землю. Смех, да и только. Итак, в то время как повстанцы и палачи истребляли друг друга, рослый здоровый парень сажал овощи. Зато, стоило всему закончиться, так он сразу побежал служить, — заключил Рик. — Только мне кажется это странным?

Капитан сжал губы.

— У нас доступ Б?

— У тебя доступ Б, — подчеркнул Рик. — У меня-то и на С вряд ли наберется.

— Не в том суть, — отозвался капитан. — Стиль изложения у них — Д-шный документ. Сомневаюсь, что для Б они не удосужились ничего больше нарыть. Странно это. Ты видел свое полное досье?

— Ну до С видел, — ответил Рик.

— И что — похоже на это? — спросил капитан. — Пара строчек и все. Будто бы им и не интересно было, кто он.

— Не похоже, — признался светловолосый коммандер. — На уровне С они всю подноготную вытащили. Мерзко было. Даже я не все помню из того, что там описано.

— Б еще хуже, — мрачно сказал капитан. — Это, — он потряс бумагой. — Не Б.

— Они ошиблись? — предположил Рик. — Пошлем повторный запрос?

— Или намеренно все скрывают, — капитан сел в кресло.

— Уровень А? — вытаращился Рик. — Ты думаешь, это птица такого полета?

— Убил снежного тигра ножом, — напомнил ему капитан. — Что ж, возможно перед нами вовсе и не шпион темноликих.

— Куратор из центра, — сжал губы Рик. — Послали нас проверять, гниды болотные! — он пнул ногой стул.

— Не кипятись, — капитан бросил бумагу на стол. — Мы не знаем их намерений. Его намерений. Мы даже не знаем наверняка, правы ли мы.

— А ты как думаешь? — поднял глаза Рик. — Ты, мой командир, человек со вторым именем, ветеран срединных воин? Кто он?

— Я не знаю, — нахмурился капитан. — Но если это и вправду куратор... тот его взгляд, — пробормотал он, и, вспоминая, поежился.

— Что? — нетерпеливо спросил Рик.

— Если предположить, что он не шпион темноликих, а куратор из центра, то это будет точно не А. Это будет Х. — наконец произнес капитан, наблюдая за тем, как округляются глаза Рика.

— Х...легендарные воины, — восхищенно пробормотал он. — Палачи, стоящие рядом с королем...Ты знаешь хоть кого-то в лицо?

— Знаю пару, — уклончиво ответил капитан. — Он не один из них. Я бы запомнил его лицо...если бы встретил хоть раз.

— Значит, он вошел в Х уже после того, как ты покинул центр, — заключил Рик.

— Или был постоянно на отдаленных миссиях, — пожал плечами капитан. — У тебя остались связи при дворе?

Рик покачал головой.

— Остается ждать Энди, — вздохнул темноволосый.

— И надеяться, что его дурья башка помнит еще кого-то, кроме королевских любовников, — хохотнул Рик.

— Это точно, — улыбнулся капитан. — В прошлый раз все уши очередным прожужжал. Как его там — змея...удав...Снэйки?

— Пробрался в ближайшее окружение через постель, — фыркнул Рик. — Омерзительно. Таких на плаху надо! Или к мадам с девочками — пусть там работают, а не на поле боя. Встретился бы он мне — ух, я бы ему показал!

Он продемонстрировал капитану внушительный кулак.

Темноволосый согласно кивнул.

— Любимчики в армии — ее стыд и позор. Это не делает королю чести. Одно радует — здесь мы закон и порядок, и такого не допустим.

— Точно, кэп! — Рик хлопнул его по плечу.

— Что же касается Рэда, — капитан сложил бумаги и с грохотом убрал их в стол. — Следим за ним в оба глаза. Что делает, с кем общается. Он человек, и сделает ошибку рано или поздно.

— И тогда, — на лице Рика появилась зловещая улыбка. — Он у нас попляшет, мистер Х!

Глава 5

Мэтью тряхнул уже начавшими отрастать волосами и встал в боевую стойку. После долгих поисков он наконец-то нашел свободное место для тренировки — а с тем количеством рекрутов, которые жили на базе, это было совсем не просто!

Взгляд с неудовольствием упал на шрам на груди. Расплата за плохую форму, за беспечность — теперь это напоминание будет преследовать его всю жизнь.

Снэйки зло выругался. Надо же было так опростоволоситься!

"Нет, больше такого не повторится", — пообещал он себе, наклоняясь и растягивая мышцы ног.

Первая ката была совсем простенькой — для разминки. Вторая была сложнее — он сбился на середине, с удивлением разглядывая свои руки.

— Забыл? — брови поднялись вверх. Да, это было так же неправдоподобно, как если бы он забыл заклинание барьера — одного из первых, чему учили магов. Основа основ.

— Эти дурацкие тренировки приносят больше вреда, чем пользы, — вздохнул Снэйки, зарываясь руками в волосы. — Но выбора нет.

Второй раз ката прошла без заминки. Помедлив, Мэтью повторил ее еще раз — теперь движения показались более естественными. Он уже хотел было приступить к своей нормальной тренировке, но застыл на месте. Ему померещилось, или температура в комнате будто бы начала падать? Рэд почти физически почувствовал на своей спине чей-то пристальный взгляд. Он... знал эту ауру. Это мог быть только один человек на этой базе.

Мэтт вздохнул, вставая прямо.

— Если вы хотите тренироваться, Вам не надо ждать, пока я закончу, капитан. Могли бы просто подойти и сказать.

Тень сделала шаг из темного простенка у порога в его сторону.

— Кто ты такой? — вопрос, будто заданный самим ветром, без какого бы то ни было выражения, прошелестел над его головой.

Мэтью пожал плечами.

— Я никто, — ответил он. — Рекрут Мэтью Рэд, бывший фермер.

Взяв полотенце, Снэйки сделал шаг в сторону двери. Он злился на капитана — ему надоело это существо без эмоций, такое неправдоподобное, ненастоящее, полное льда. Он злился на себя — что не заметил слежки раньше, и позволил увидеть что-то из того, чего капитану было видеть не положено.

— Ты движешься и правда очень неплохо... для никого, — голос поймал его в шаге от двери, и — неужели показалось? — Снэйки почувствовал в нем тень усмешки.

Он пожал плечами и протянул руку, чтобы открыть дверь.

— Подожди, — тяжелая рука легла на плечо, и Снэйки вздрогнул от неожиданности.

Капитан подошел ближе.

— Ты можешь играть в свои маленькие игры на тренировках, сколько твоей душе угодно, — его голос был холоден, тверд и жесток. — Хочешь строить из себя неумеху — строй. Но предупреждаю — когда придет время настоящей битвы, только попробуй повести себя как трус. Жизнь людей — дорогая штука, особенно жизнь моих людей. Слишком дорогая, чтобы позволить тебе ломать комедию на поле боя. Только попробуй это сделать — и клянусь, я убью тебя.

Снэйки обернулся, встречая взгляд темноволосого воина. Капитан вздрогнул — огонь зеленых глаз будто бы физически обжег его.

— Я не дам вам такого шанса, капитан, — голос Мэтта был в десять раз холоднее льда на вершинах гор.

В следующее мгновение хлопнула дверь. Капитан же еще добрых десять секунд стоял с ошарашенным выражением лица.

— Кто же ты такой, Мэтью Рэд? — наконец, приходя в себя, пробормотал он.

* * *

— Значит, говоришь, тренировался? — Рик задумался, глядя в потолок. Капитан зашел в его комнату за несколько минут до отбоя. — И как впечатления?

Темноволосый воин пожал плечами.

— Он ошибся в кате, — констатировал он. — И при этом очень сильно разозлился на себя, будто бы такие ошибки — очень большая редкость. Рэд не новичок, это совершенно ясно. Но вот насколько он опытен...

— Нужно вынудить его на открытое противостояние, — предложил Рик. — Только в схватке не на жизнь, а на смерть можно будет понять, насколько он опытный боец.

Капитан кивнул.

— И центр молчит, — разозлено начал Рик. — Они там заодно, что ли?

— Может и заодно, — темноволосый подошел к окну, всматриваясь в темноту, накрывающую двор.

— А... — другая мысль прыгнула в голову коммандеру. — Ты не заметил ничего подозрительного на том месте, где его нашел?

Капитан задумался.

* * *

Было уже темно — почти ночь подступила к подножию гор. Снежинки начали падать с разверзшегося тьмой неба. Капитан смахнул их с лица кончиками перчаток и плотнее закутался в плащ.

"Пора возвращаться, — подумал он. — Еще полчаса — и я не найду обратной дороги. Снег засыплет все следы".

Воин еще раз окинул взглядом темнеющую долину. Острые светлые глаза прищурились. Ему показалось, или вдалеке что-то темнело? Что-то, чего он не видел раньше.

Рука капитана сжалась на рукояти меча. Только не хватало с зубастиком ночью встретиться. Точно, пора возвращаться.

Одинокая звезда упала с темного неба, на мгновение осветив путь.

— Близко как, — удивился капитан. На миг его сердце охватило непонятное беспокойство. Как будто много лет назад... то же ощущение...Шаги, приближающиеся к порогу...а на сердце застыла ледышка, будто бы предвестник чего-то...

Капитан прикусил губу. Не нравилось ему это чувство. Он уже намотал на руку поводья, готовый скакать прочь, как вдруг резко передумал. Будто бы легкая рука легла на его руку. Звенящий голос прошелестел в его ушах.

Словно ветер толкнул его в сторону темнеющего бугорка.

Помедлив, капитан пришпорил коня. Если он чего-то боялся — то всегда спешил преодолеть страх. Как и сейчас.

Конь подъезжал все ближе и ближе. Наконец, преодолев последний бугор, капитан остановился и вздрогнул. Перед ним развернулась страшная картина. Конь взвился на дыбы, желая убежать прочь.

На снегу везде была кровь. Почти черная, алый цвет изменился во всепоглощающей тьме. Посредине всего этого развалился снежный тигр.

— Огромный какой, — пробормотал капитан, доставая меч и успокаивая коня. — Никогда таких не видел.

Казалось, тигр прилег отдохнуть, еще мгновение — и зеленые глаза вспыхнут, и зверь выпустит огромные когти, готовые поразить жертву, но, приглядевшись, темноволосый воин понял, что опасности ждать неоткуда. Тигр был мертв.

"Ну и дела", — спешившись, капитан подошел, чтобы разглядеть зверя. Что же послужило причиной его гибели? Неужели где-то в скалах притаился тигр еще больше этого?

Осмотрев все вокруг, капитан заметил еще одно — недалеко от этого места на земле валялась лошадь. Шея у нее была сломана, а тело еще не успело остынуть. На лошади было седло, к нему была пристегнута фляга и короткий клинок.

Капитан нахмурился.

"Человек? Здесь, в глуши? Один из темноликих? Исключено...тигры не нападают на своих. Но тогда..."

Взгляд его снова переместился на тигра. Внимательнее, еще внимательнее...животное не было таким огромным... просто под ним лежало тело.

— Нет! — капитан рванулся вперед, не чуя ног. Эти несколько метров он преодолел со скорости молнии. Будто бы что-то от этого зависело. Будто бы он мог исправить непоправимое.

Шаги, застывшие на пороге...разлитая кровь. Все как тогда.

Капитан сжал губы плотнее. Схватил тигра — откуда только силы взялись — и откинул прочь.

Тонкие руки. Правильный профиль. Слезы, замерзшие на ресницах. Глаза цвета изумруда, застывший где-то вдали взгляд. Человек, лежавший перед ним, он мог бы назвать его красивым, будь обстоятельства немного другими. А так...перед ним лежало тело. Мертвое тело.

Короткие рыжие волосы бесцеремонно трепетал ветер, в то время как кровавое пятно на растерзанной когтями груди становилось все больше и больше.

— Чертовы темноликие, — выругался капитан.

Наверное, это был тот самый рекрут, которого обещали прислать из центра. И темноликие дернули его ехать по ледяной пустыне одному так поздно! Лучше бы дождался каравана.

Капитан сел на колени, бормоча молитву. Это было последнее, что ему хотелось — остаться с мертвым в ледяной пустыне. Но его не довезти...придется хоронить здесь, беднягу.

— Светлые боги, примите дух воина в свое царство, — пробормотал капитан. — И да встретит он там всех, кого потерял...

Показалось ли ему, или из его губ действительно вырвался стон отчаянья? Нет... это был не его голос... глаза капитана округлились. Он поднял голову, чтобы встретиться взглядом с парой испуганных, потрясенных, но таких живых зеленых глаз!

Рекрут... получивший такую рану... потерявший столько крови... стонал. Он был жив!

Капитан чертыхнулся, вытаскивая флягу из-за пазухи. Не думал он, что придется потратить с таким трудом доставшееся зелье, но что делать!

"Если я его не стабилизирую, то никогда не довезу до базы, — подумал он. — Поэтому..."

Он решительно вытащил пробку и вылил добрую половину фляги в рот рыжеволосому незнакомцу.

Ответом ему послужил кашель.

— Правильно, кашляй, — пробормотал капитан. — Давай, ругайся, проклинай меня, только не умирай! Слышишь? Не вздумай умирать!

— Рэг... — пробормотал рекрут.

Капитан подхватил его на руки.

— Тяжелый! — дополнительный вес будто бы обрадовал его больше, чем огорчил.

Шаги давались с трудом...

— Один... еще один, какой же ты тяжелый! — бормотал капитан, таща на себе рекрута.

Наконец он водрузил драгоценную ношу на коня. И остановился на мгновение, снова окидывая взглядом картину. Лошадь, сломавшая шею. Раненый рекрут, мертвый тигр...

Но почему же тигр был мертв?

Капитан подошел к туше, переворачивая ее носком сапога. Кровь испачкала его ботинок и, сморщившись от отвращения, он быстро вытер ее о снег.

— Вот оно что, — в груди тигра был по самую рукоять воткнут нож.

Помедлив, капитан вытащил его, вытер о белоснежную шкуру зверя. И задумчиво уставился на рану. Она была нанесена с невероятной анатомической точностью — в самое сердце. Чуть левее, чуть правее — и тигр не умер бы сразу, убив этого парня. Эта же рана убила почти мгновенно. Сам бы он, капитан, вряд ли смог бы нанести рану лучше.

Темноволосый воин отряхнул руки, спрятал нож и вскочил на коня.

— Ты везунчик, — сообщил он рекруту, лежавшему без сознания. — Теперь ты просто обязан выжить!

И стеганул лошадь, стараясь как можно быстрее доскакать до базы. Он не мог позволить ему умереть. Только не его человек. Только не потери снова.

* * *

— Нож все еще у тебя? — спросил Рик.

Капитан кивнул, вытаскивая лезвие.

— Носишь его с собой? — коммандер вытаращил глаза.

— Не знаю даже зачем, — командир базы пожал плечами. — Отдавать ему сейчас — глупо, выбрасывать — жалко, нож красивый.

— Красивый — не то слово, — Рик перевернул лезвие, разглядывая рукоять. Вокруг нее вилась змея, показывая длинный язык. В глазах ее горели два камня.

— Стекло? — предположил Рик.

— Изумруды, — вынес капитан свой вердикт.

— Значит, еще одна версия на подходе, — сказал коммандер. — Сын богатенького вельможи. Отсюда и навыки ведения боя.

— Какой отец отправит сына на самый край королевства, самый опасный форпост? — сказал капитан. — Исключено.

— А может сын натворил такое, что и всего королевства мало, чтобы скрыться? — предположил Рик. — Оскорбил короля, переспал с королевской фавориткой?

— Он не похож на сына вельможи, — стоял на своем капитан. — Тут что-то другое.

Рик встал с кровати.

— Я спровоцирую его на драку, — решил он. — Тогда все станет ясно.

— Не перестарайся, — предупредил капитан. — Он... опасный человек.

— Не более опасный, чем я сам, — тряхнул шевелюрой светловолосый. — Он у меня все расскажет, ты и взглядом моргнуть не успеешь!

— Хотелось бы верить, — пробормотал темноволосый воин.

* * *

— А теперь переходим к парным тренировкам, — объявил коммандер Рик, и Снэйки с неудовольствием обнаружил, что сегодня, как и вчера, как и позавчера, он остался без пары. А это означало...

— Рэд, иди-ка сюда, — раздался резкий голос коммандера. Рыжеволосый лениво поплелся к нему.

— Давай, живее, — голос подхлестнул его. — Или ты боишься?

Снэйки проглотил очередное оскорбление, сжав зубы. Другие рекруты, увлеченные тренировкой, к счастью, не обращали на него никакого внимания.

— Покажи, как ты освоил этот прием, — предложил Рик. — Давай, нападай на меня.

Мэтт еле удержался от того, чтобы закатить глаза к потолку — снова здорово! — и встал в нужную позицию. На этот раз, решив, что хватит, он даже поставил ноги верно.

— Ого, делаешь прогресс, — не удержался от комментария Рик.

В ту же секунду быстрый прием чуть было не поймал его — Снэйки напал без предупреждения, по уши наевшись ехидным коммандером.

Но, похоже, такого приема, даже выполненного на скорости близкой к скорости среднестатистического офицера, было недостаточно, чтобы свалить с ног Рика. Тот легко увернулся, обнажая белые зубы.

— Весьма неплохо, — признал он, — Но слишком медленно и предсказуемо. — Чем еще меня удивишь?

Снэйки обошел его сзади, пытаясь применить недавно изученный финт. Снова мимо — Рик увернулся.

"Темноликих тебе в глотку, да тут и пытаться бесполезно, — выругался про себя рыжеволосый маг. — Этими приемами только новичков можно одолеть".

Рик обошел его вокруг, изучая, будто бы какое-то диковинное животное.

— Все вроде неплохо, — заключил он. — В особый отряд палачей тебя бы взяли.

На мгновение Снэйки остановился. Он сжал пальцы в кулаки так сильно, что костяшки практически побелели. Коммандер знал куда бить — безобидная фразочка для рекрутов-новичков означала очень многое среди капитанов среднего звена. Так называемый особый отряд палачей был создан во время второй войны против повстанцев. Туда пихали всякий сброд, мало-мальски владевший магией и навыками ведения боя. И еще предателей. Предложить даже в шутку кому-то войти в состав этого отряда считалось оскорблением, требующим сатисфакции — за такие шутки нередко вызывали на дуэли. И тут... так просто...

Снэйки ухмыльнулся. Очевидно, это была уловка, чтобы вывести его на чистую воду.

"Что ж, коммандер, можно тебя поздравить — тебе почти удалось. Был бы Дрэг на моем месте — точно голову бы оторвал. Но я существо без чести. Я интриган и шут. А поэтому..."

— Да что вы, коммандер, — беззаботно улыбнулся он. — Мне до спецотрядов еще далеко. Вот вы хороший воин — вас туда бы взяли.

Фраза попала точно в цель. Рик закусил губы, высказав что-то совершенно нецензурное себе под нос. Снэйки продолжал улыбаться.

— Что-то не так? — подняв брови, спросил он.

— Нет, все в порядке, — Рик помотал головой. — Нападай снова.

* * *

— Вот так и было, — вздохнул светловолосый коммандер, пересказывая происшедшее на тренировке капитану. — Эй, я брежу что ли? Ты... улыбаешься?

На обычно строгом, бесстрастном лице темноволосого капитана застыла улыбка, будто бы Рик рассказал какой-то анекдот.

— Поддел он тебя, — покачал он головой. — Похоже, мы имеем дело с мастером. Так ловко с тобой разделался...

— Он меня оскорбил! — обиделся Рик.

— А прежде ты оскорбил его, — ответил капитан. — Но факт остается фактом. Если явно не вызвать его на дуэль, иначе не спровоцировать. Он слишком хорошо прикрывается. Я вот думаю...

— О чем? — Рик повернулся в его сторону.

— Этот Рэг... чье имя он произнес в бреду... кто это может быть?

— Да кто угодно, — Рик пожал плечами.

— Ты не знал никого из армии, кто бы носил такое имя?

Светловолосый рекрут задумался.

— Нет... точно нет, — наконец ответил он. — Что, тогда ждем Энди?

— Ждем Энди, — обреченно констатировал капитан.

* * *

— Ну вот... тебя ждет суровое испытание, — разложив карты, сообщил Тик Заку.

— Только не это! — проворчал он. — Отправят на внеочередное дежурство, что ли?

Тот выложил очередную карту и не удержал возгласа.

— О! Это связано с какими-то любовными делами!

— Любовными? Да ты разум потерял, — проворчал Ноэл. — На базе одни мужчины, с кем он шашни закрутит, с ведьмами темноликих, что ли?

— Может, переведут кого, — мечтательно пискнул Сэм. — Какую-нибудь красавицу со двора.

— И будет она с нами со всеми тут сидеть, — хохотнул Джордж. — Не смеши.

— Ну, с тобой все понятно, — Тик собрал карты и уставился на последнего члена их компании, для которого он не успел погадать. — Твоя очередь, Мэтт. Тяни карты.

— Да ну, — Снэйки махнул рукой. — Не верю я в судьбу.

— Он боится, вы только гляньте, ребят! — усмехнулся Сэм. — Держите ему руки, пусть тянет!

— Ладно-ладно! — быстро согласился рыжеволосый рекрут. — Уговорили!

Не верил он во все эти карточные гадания. Особенно если их проводили такие горе-маги, вроде Тика. Тот уже пытался удивить его карточными фокусами и трюками с дымом. В итоге Стрейм их чуть из казармы не выгнал.

Он быстро выложил десять карт.

Тик открыл их и задумался.

— Сложный расклад, — констатировал он. — Ты сейчас будто бы стоишь на перепутье. Прошлое все еще имеет сильную власть над тобой... какой-то человек из прошлого, очень сильная личность... ты хочешь отринуть его, но не уверен, что у тебя хватит сил. И есть будущее... там я вижу любовь.

— Опять — двадцать-пять! — обреченно заныл Ноэл. — Везде одно и то же!

— Да подожди ты, — отмахнулся Тик. — Тут серьезное дело! Эта любовь как раз может стать тем ключиком, который избавит тебя от прошлого, Мэтт. А может погубить — он потряс в воздухе картой с изображенным на ней скелетом.

Ребята замолчали.

— Он Кину тоже гибель нагадал, — пробормотал Сэм. — Сбылось, месяца не прошло. Будь осторожнее.

— Да... — усмехнулся Мэтт. — Я в это не верю.

— Ну, смотри, — Тик собрал карты.

— А что если... — заговорщицки начал Зак. — Что если мы на капитана погадаем?

— Да ну, нельзя так, — быстро отделался от него Тик. — Ему же надо карты тянуть.

— Можно... — Зак бодро стоял на своем. — Только кто будет тянуть, должен его представить, и все! Мэтт...

— А что сразу я? — пробурчал бывший палач.

— Ты прибыл на базу позже всех — а значит, самый младший, — был дан ответ.

— Ладно, — Мэтью честно сконцентрировался. Это было совсем несложно — он хорошо запомнил идеально красивое лицо.

Десять карт легли так же быстро, как и тогда, когда гадали на него.

Тик присвистнул.

— Вы будете смеяться, ребята...

— Опять любовь? — мрачно спросил Джордж.

Горе-маг закивал.

— Причем такая, что никому из вас не снилась...любовь на всю жизнь.

— Любовь к кодексу несокрушима, — пафосно пискнул Сэм. Все расхохотались.

— Нет, ну серьезно, ошибки нет, — пробормотал Тик. — Только взгляните на карты. Вот это — он показал им карту с башней — значит судьбоносную встречу. Она идет в сочетании с сердцем — это означает любовь. Еще карта — роза с шипами — эта любовь не будет простой.

— Он с коммандером Риком время от времени ездит в соседний город. И, как говорят, они частые гости в тамошнем борделе, — тихо сказал Зак.

Мэтью вытаращился на него. Он не мог поверить... Капитан, такое холодное существо, сделанное изо льда... неужели он был способен на чувства? Неужели были времена, когда в холодных глазах отражались искры любви, страсти? И... неужели все сводилось к борделю? Даже в худшие времена он сам не опускался до такого.

— Пора расходиться, — зевнул Джордж. — Завтра снова рано вставать.

Все согласно кивнули.

— Надо же, ты так далеко от остальных живешь, — Зак проводил его до лестницы. — Совсем на другом уровне. Знаешь, а ведь там недалеко комнаты капитана и коммандера.

— Правда? — удивился Мэтт. — Хорошо сказал, шуметь не буду.

— Да уж, не хотел бы я, чтобы они ко мне зашли, — поежился рекрут. — Ну, давай, до завтра!

— Эй, твоя комната, вроде, в другой стороне, — удивился Мэтью.

— Да я прогуляюсь малек, — махнул Зак.

И пошел вниз по лестнице. Мэтт поднял брови. Где-то внизу был переход, а там и до госпиталя недалеко, так?

Ну, в любом случае, это были только его домыслы.

* * *

Задумавшись, он чуть было не прошел свою комнату. Взялся за ручку... и задумчиво уставился на дверь.

В его отсутствие тут кто-то был.

"Убирались?" — подумал Мэтт, в то время как с его руки уже срывалось заклинание чтения ауры.

"Нет... не уборщик, совершенно точно", — понял он в первые же секунды.

Снэйки сделал шаг в комнату, и остатки ауры накрыли его с головой.

Капитан. Совершенно точно, можно было бы даже не творить заклятье. Он чувствовал его присутствие в воздухе, как зверь, преследующий добычу.

И еще одна аура, не менее знакомая. Коммандер. Похоже, им всерьез заинтересовались.

Мэтью сделал шаг в комнату, и на его лице расплылась усталая улыбка. Что ж, они наверняка были разочарованы. Он правильно сделал, что не взял с собой никаких предметов из дома.

Снэйки вздохнул. Что ж, раз такое дело, он не может остаться внакладе. Карты заинтересовали его. Что же за любовь ждала капитана на его жизненном пути?

— Ну, попробуем, — Рэд размял заболевшие от долгого сидения на полу у рекрутов кости и зажег свечу. Все очень просто — сконцентрироваться на пламени... увидеть в нем лицо человека, судьбу которого хочешь предугадать. Для него, мага с рангом, это никогда не было проблемой. Другое дело, что боги порой подсовывали знаки вместо явных картин...но...

Прекрасное лицо, суровые черты лица...грозный воитель, подобные которому, как рыжеволосый маг раньше думал, существовали только в легендах.

Снэйки потряс головой.

— Не увлекаться, — приказал он себе. — Иначе ничего не получится.

Вот оно, нужное ощущение... Мэтью подхватил незримую нить руками и быстро махнул ею перед своими глазами. Моргнул и открыл их снова. И если бы кто-то сейчас увидел его, то испугался — глаза засветились ровным зеленым светом, пронзая мрак.

Еще с несколько мгновений Мэтт сидел так, а потом поморщился.

— Нет, не сюда, — пробормотал он и снова махнул рукой. И схватился за голову.

— Все демоны темноликих, тут еще хуже.

Он глубоко вздохнул, переводя дух.

— Попробую по-другому.

На этот раз две руки взмахнули перед его лицом. Теперь он шел более грубо, напролом, пытаясь, наконец, понять хоть что-то. Только чтобы спустя мгновение упасть на пол без сил, обхватив голову руками.

— Как же больно! — Рэд моргнул, теряя концентрацию. Глаза потухли, снова приобретая нормальный человеческий вид. А Мэтью продолжал сидеть на полу в глубокой задумчивости.

— Эта головная боль...она значит лишь одно — пытаясь предугадать судьбу человека, я слишком близко подобрался к своей судьбе. Но как... почему... почему? Я пробовал разные варианты...и куда бы не пытался подойти, получается, его судьба связана с моей... Как такое может быть?

— Ерунда какая-то, — Мэтью помотал головой, выбивая остатки боли. — Может, я просто силы теряю? Надо на ком-то другом попробовать. Док...о, да, точно, док, например!

Быстрый взмах руки — и его глаза снова засветились. На этот раз все было значительно проще, он даже увидел некоторые вспышки сцен. Щеки Мэтью покрыл румянец. Слишком откровенных сцен. Но...значит, он прав относительно его и Зака...и если не сейчас, то через некоторое время...точно.

И снова Мэтт улегся на пол в глубокой задумчивости. Эти две попытки были как земля и небо. В первый раз он будто бы пытался сдвинуть гору. Почти так, будто бы захотел узнать собственную судьбу — а ведь каждый маг хоть раз пробовал это. Вдруг он не такой как все, вдруг ему удастся увидеть свое будущее? Новичок получал жестокий урок — сильнейшую головную боль вплоть до потери сознания. Боги знали, что разрешать, а что запрещать, когда создавали этот мир.

Сейчас... это было почти точно так же. Будто бы им предстояло прожить одну судьбу на двоих.

— Даже в будущем Дрэга я мог увидеть гораздо больше, — потрясенно пробормотал Снэйки. — Что же все это значит?

— — — — — — — — — — — — — -

Примечания автора

Небольшие запоздалые пояснения по поводу вторых имен:

Снэйки — от английского "snake" — змея.

Дрэг — от английского "dragon" — дракон.

Флэйм — от английского "flame" — огонь, пламя.

Стрейм — от английского "stream" — ручей, поток.

Глава 6

Где-то позади остались мраморные своды королевского дворца, роскошные балы. Забылись сражения, бесконечные походы и потери. Здесь, на северных границах, все было иначе, одновременно и проще, и сложнее. Тут тренировки сменяли дежурства, патрулирование территории вместе со старшими офицерами под слепящим, но таким холодным солнцем — глядя на него, Мэтт невольно вспоминал капитана базы. Тихая спокойная жизнь — как раз к этому Снэйки и стремился. Жизнь, в которой не было места чувствам, таким, как ненависть и любовь. Иногда он понимал, что начинает забывать, кто он есть, и рассуждает с позиции Мэтью Рэда — второе я поглощало все большую часть его души. Возможно, это бы окончательно случилось, но судьба снова круто повернула линию его жизненного пути, да так, что Снэйки и предположить не мог.

В тот вечер он шел по коридору. Долгая мучительная тренировка — Рэд гонял себя до тех пор, пока не перестал чувствовать своих конечностей — Мэтью не замечал ничего на своем пути. Открыв очередную дверь, он хотел было повернуть, но тут его ушей достиг чей-то тихий шепот.

— Он убьет их, точно говорю! Надо что-то делать!

"Зак? — удивился Мэтью. — О ком это он?"

— Подкараулить бы его, — это уже Тик.

— Прикончить — и дело с концом, — предложил радикальное решение Джордж.

— Решено, — согласились все заговорщики, и пошли прочь.

Беззвучно, Мэтт отделился от стены и двинулся за ними. Внутри его что-то начало холодеть. О ком они говорили? Кого собрались убить? А если...капитана?

Рэд сжал руку в кулак.

"Не позволю, — мысленно пообещал он себе. — Они мои друзья, но сделать такое...я им не позволю!".

Задумавшись, Снэйки совершил непростительную оплошность, сделал на один шаг больше, чем надо... и тотчас же оказался в плотном захвате Джорджа.

-Подслушивал, — заключил тот, плотно сжимая шею Мэтта.

-Не вовремя ты тут, Мэтью, — покачал головой Зак.

-Не вовремя? — возмутился Рэд. — По-моему, в самый раз! Совсем сдурели, переворот, что ли тут затеяли?

Атмосфера вокруг него буквально заискрилась от магической энергии. Будь рядом маг, то он точно бы это почувствовал — Снэйки был очень зол, а когда он был зол, то плохо себя контролировал.

-Чем вам капитан не угодил? — громко зашептал Мэтт. — Да, он строгий, но это не повод от него избавляться!

-Да при чем тут капитан, — выругался обычно спокойный Сэм.

-Он здесь всего месяц, — напомнил Ноэл. — Конечно, ни о чем еще не знает.

Рэд нахмурился.

-Чего я такого не знаю?

Зак вздохнул, потирая затылок. Похоже, он пытался принять какое-то решение.

-Помнишь старшину Кинга?

Здоровяка Кинга Мэтт помнил отлично, а особенно свои ушибленные бока после тренировок. Старшина очень радел за их физическую подготовку и гонял так, что Мэтью вспоминал все ругательства королевства и успевал придумать парочку новых, пока их, наконец, не выпускали. Особо нерасторопным доставалось палками, а кого-то старшина оставлял на повторное обучение. К счастью, подготовки Мэтта пока хватало, чтобы не попасть на это мероприятие.

-Еще бы, — отозвался он. — Тот еще... фрукт.

-Ты не знаешь и половины, — грустно вздохнул Тик. — Мартина помнишь?

Снэйки задумчиво кивнул. Низкорослый светловолосый парнишка по виду казался совсем ребенком среди всех них — его сложно было не приметить. Возможно, он даже добавил себе пару лет, чтобы попасть на службу — случалось и такое. Если задуматься... давненько он его не видел на занятиях.

-Лежит у Эда уже пятые сутки, — глухо сказал Зак. — Ему все почки отбили. Эд борется... но говорит, парень калекой может остаться.

Все сказанное начало обретать в голове Рэда некоторую форму.

— Хочешь сказать... — начал он.

-И он не первый, — пискнул Сэм. — Нам и самим... частенько доставалось. Он себе народ отбирает, и мучит до ночи... в шестом зале. Садист несчастный, у меня до сих пор следы от его плети!

-Что же вы молчите! — в ужасе прошептал Мэтт. — Его в карцер надо, и со службы! Почему не сказали капитану?

-А ты уверен, что это не с его приказа делается? — встал на дыбы Зак. — Или с коммандеровского?

-Он не такой! — вырвалось у Рэда.

-Ну конечно, — горько прорычал ему в ответ старший рекрут. — Ты-то его дольше нас всех знаешь, не иначе в курсе!

— Все равно, — стоял на своем Мэтью. — Если вы убьете старшину Кинга — это ничего не решит! Вас посадят, и дело с концом! Если только... — он задумался.

А если самому... поговорить с Кингом? Кулаками, или магией, не имеет значения. За долгие годы службы Снэйки научился запугивать людей. По крайней мере, на какое-то время старшина угомонится.

-Только что? — попытался продолжить за него Джордж.

-Я сам с ним разберусь, — сжал кулаки рыжеволосый.

Да, так! А то, находясь тут, Снэйки уже начал забывать, кто он такой. Отсидеться в тылах решил, рекрут? Не дело это, давать юнцам решать такие проблемы. Тут дело для командира. Кинг быстро ему выдаст всех сообщников, как на духу. Потом можно и капитану расска...

— Так с кем ты разберешься? — из-за угла сделала шаг тень, обретая форму человека. Рэд мысленно выругался — надо же ему было так отвлечься, чтобы не заметить, как к ним подошел капитан?! Второй прокол за вечер обещал стать фатальным.

Ребята в ужасе застыли, не зная, что предпринять. Рыжеволосый пришел в себя куда быстрее.

— Со старшиной Кингом, сэр, — отозвался он. Голос его не выражал эмоций, просто констатировал факт.

Темноволосый воин внимательно посмотрел на него, будто бы встретил какой-то редкий экспонат в оружейной лавке.

— Я сказал своим товарищам, что собираюсь убить его, — как ни в чем не бывало, продолжил Снэйки.

Зак было открыл рот, чтобы возразить, но Мэтью пронзил его взглядом: "Дурень, молчи, или сделаешь еще хуже!" К счастью, тот понял.

Ледяные глаза продолжали следить за каждым его движением.

— В мой кабинет, рекрут Рэд, — приказал капитан. — Доложишь о своих планах по всей форме, — тон его не предполагал возражений. И, еще раз пронзив рыжеволосого взглядом, не обещавшим ничего хорошего в случае побега, быстро зашагал по коридору.

Мэтт пожал плечами и понуро поплелся за ним.

Зак было сделал шаг в его направлении, но Джордж преградил ему дорогу.

— Не надо, — сказал он старшему рекруту.

— Но... Мэтью попал в беду! Из-за нас! — ужаснулся тот.

— Что-то мне подсказывает, что сейчас Мэтту лучше действовать в одиночку, — вздохнул Тик. — А значит, так тому и быть.

— Но все равно, будем наготове, чтобы помочь, если что, — мрачно заявил Тэйлор.

* * *

Недолгий путь по коридорам привел их в небольшой кабинет с дверью из темного дерева. Капитан вошел первым, уселся за стол, и указал Мэтью на место. Тот поспешил воспользоваться предложением — ноги уже почти не держали.

С несколько секунд командир базы пристально изучал его, не говоря ни слова. Снэйки тоже не спешил начинать разговор. Его взгляд скользил по стульям, столу с бумагами, без единой картины, статуэтки. Столу человека, полностью посвятившего себя службе.

— Попытка причинения вреда здоровью старшему по званию, — наконец нарушил молчание капитан, продолжая смотреть на него. — Ты знаешь, что за это светит?

"Десять суток карцера или месяц заключения, или увольнение со службы без права восстановления при наличии отягчающих обстоятельств", — услужливо подсказала палачу память параграф из закона. Вслух рыжеволосый ничего не сказал. Все было и так понятно. Перед ним был воин, который следовал каждой букве кодекса. То, что Мэтью вылетит отсюда — это сто процентов. Самое главное, чтобы ребятам не влетело. Им еще жить и жить.

— Я полностью признаю свою вину, — глухо сказал Рэд. — Более того, это я убедил остальных участвовать в этом. Вина моя, целиком и полностью. Я готов ответить по всей строгости.

Капитан прищурился. Мэтью Рэд присоединился к остальным рекрутам в последний момент, да и то случайно — командир базы шел мимо и увидел, как рыжеволосого рекрута схватили и потащили за угол. Рэд как раз был меньше всего виноват в случившемся. Но, тем не менее, продолжал гнуть свою линию. Зачем? Хочет вылететь отсюда? Нет, тут что-то другое.

— Зачем ты сделал это, рекрут? — спросил темноволосый капитан. — Какие цели преследовал?

Снэйки задумался. Затем он непокорно вскинул голову и заявил.

— Я хотел насолить ему.

— Как просто, — капитан подавил усмешку. — Это все?

— Да, это все, — пожал плечами Снэйки.

— Отлично, — улыбнулся темноволосый. Похоже, он нащупал лазейку. Теперь еще чуть-чуть и...

— Тогда, наверное, никто не будет против, если я сейчас позову старшину и расскажу ему про тебя и твоих друзей?

— Нет, — на мгновение Снэйки зажмурился, теряя контроль над собой. Магия рвалась наружу, на помощь своему хозяину. Он глубоко вздохнул, приказал себе успокоиться и продолжил. — То есть, я не то хотел сказать. Конечно, зовите, расскажите ему, как я пытался подвергнуть его жизнь опасности.

— Не ты, а ты и твои друзья, — бросил капитан. — Они участвовали в этом, стало быть, я должен предупредить старшину, чтобы впредь такое не повторилось.

Он встал с места.

— Нет! — в голосе Мэтта сквозило отчаянье.

— Что-то не так? — командир базы был сама вежливость. Мэтт же уже кипел, готовый ударить его.

Он вздохнул и глубоко выдохнул, пытаясь придти в себя.

— Я прошу замять дело. Выдайте меня под суд, — начал он. — Ребята тут ни при чем, не надо гробить им жизнь.

Капитан кивнул. Так, значит.

— Все, что я слышал, это чушь собачья, — наконец заключил он. — И если ты думаешь, рекрут, что я поверю хотя бы единому твоему слову, то ошибаешься. Я слышал, как ты уговаривал их не убивать Кинга. Твои друзья будут первыми, кто вылетит отсюда.

Мэтью сжал руки в кулаки со всей силы, пытаясь вернуть себе контроль. Глаза его искрились яростью и отчаяньем. Надо было что-то сделать, как-то решить эту ситуацию, у него не было никакого права оставить все как есть. Он был палачом, пусть и бывшим... но ведь говорят же, что у высших палачей нет приставки "экс"!

Темноволосый воин продолжал внимательно изучать его. Этот Рэд был очень интересной личностью. Загадки лежали внутри него слой за слоем. Как он мог быть таким? Взрывным и вспыльчивым в одну минуту, и спокойным, как скала, в другую? Стоило капитану бросить на него взгляд — неопытным и даже неуклюжим, стоило отвести — полным изящества и смертоносной мощи. Единственное, в чем командир базы был уверен: ни разу в жизни он не встречал ничего подобного. И, определенно, он не был готов дать Рэду шанс смыться под предлогом суда.

— Назови мне хотя бы одну причину, — наконец твердо сказал капитан. — Чтобы я не отдал под суд твоих друзей.

Снэйки закусил губу, пытаясь принять хоть какое-то решение. Сильнее, еще сильнее. Затем перевел свой взгляд на командира базы. Мог ли он ему доверять? Мог ли капитан быть с Кингом заодно?

"Нет, — ответ возник в мозгу в мгновение ока. — Такой воин, такой нацеленный, благородный...Красивый, — добавило сердце. — Нет, он бы не мог быть заодно с ним. А значит..."

— Старший офицер Кинг нарушает пункты 3 и 5 закона о воинских формированиях, — отчеканил Рэд, подняв голову.

— Грубое отношение к рекрутам, — машинально перевел пункты на нормальный язык капитан, и на лицо его упала тень сомнения. — Это серьезное обвинение. Готов отвечать за свои слова, рекрут?

Мэтт сжал кулаки. Он ведь хотел жить спокойно, просто служить, без конфликтов, не находясь в центре событий! Просто приносить пользу базе. Неужели он просил слишком многого от жизни? Почему она не давала ему такого шанса?

Взгляд рыжеволосого сверкнул, будто бы кто-то поднес лучину к огню.

— Целиком и полностью, — ответил он. — Жизнью и честью.

— Жизнью и честью, — задумчиво повторил темноволосый. — А ты неплохо знаком с воинским этикетом, рекрут.

— Я много читал об этом, — не моргнув, соврал Снэйки.

Капитан кивнул. Не верил он ему ни на йоту. О таких вещах не пишут в книгах. Однако...слова о Кинге звучали искренне. Что ж, это не было чем-то таким, что невозможно было проверить.

— У тебя есть доказательства, рекрут? — спросил он.

Снэйки покачал головой.

— Нет, но если Вы согласились бы пробраться на "тренировку", я бы показал Вам, — предложил он.

Командир базы еще раз смерил его взглядом. Мог ли он верить — вот в чем был вопрос. Или же все это ловушка темноликих? По крайней мере, он должен сообщить Рику.

— Сейчас, капитан, — тем временем продолжил Рэд. — Если вы пойдете за мной, я докажу.

Он направился к двери и обернулся, держась за дверную ручку.

И, в очередной раз взглянув на него, капитан поразился глубине светло-зеленых глаз. Глядя в них, он почувствовал что-то далекое, непонятное, что не мог описать. Какое-то чувство, предчувствие, эти глаза одновременно внушали ему страх и безграничное доверие. Как такое могло быть? Темноволосый воин не знал. Он знал одно: если сейчас сделает шаг, то его жизнь может очень круто измениться. Если сделает шаг, то все никогда не будет, как прежде. Что-то неощутимо станет другим, что-то невидимое, неосязаемое, но что со временем обретет форму и очертания. А если шаг не будет сделан, то он никогда не сможет узнать, что это: путь для него станет навсегда утерян. Что же выбрать? Как поступить?

Тело его начало действовать раньше, чем он успел подумать.

— Идем, — промолвили губы будто бы независимо от его существа.

Это определенно было чем-то новым. Капитана можно было назвать параноиком безопасности, перестраховщиком. Как угодно, но чего точно никогда не было — так это того, чтобы он поверил кому-то, просто посмотрев в глаза и услышав голос.

Темноволосый воин тряхнул головой. Да что за наваждение! Может, этот парень использовал магию?

Ему следовало бы остановиться, подумать, принять решение, но, прежде чем он мог что-то сделать, командир уже стремглав мчался за Мэтью Рэдом, не отставая ни на шаг.

Капитан закусил губы.

"Что ж, будь по-твоему, рекрут, — решил он. — Если это ловушка, то ты не на того нарвался. Может, ты и смыслишь чего в драке, но до меня тебе далеко".

Еще несколько шагов — и они стояли около тренировочного зала. Внутри горел свет. Это не было для командира базы новостью — рекруты часто тренировались после отбоя. Кто-то хотел выплеснуть напряжение, накопившееся за день, кто-то просто пытался улучшить свои навыки, но, так или иначе, комната редко пустовала.

Мэтью тем временем жестом показал ему, что им надо попасть в пункт для наблюдения.

Капитан удивленно фыркнул.

"Хорош, действительно хорош, и о ней уже догадался? Что ж, играть — так играть до конца".

Темноволосый воин сделал пару шагов, прошелся пальцем по фальшивой стенке и нажал на нужный кирпич. Еще мгновение — и дверь стояла перед ними. Не долго думая, Снэйки схватился за ручку.

— Стой! — рявкнул командир базы, хватая его за руку.

Рыжеволосый удивленно обернулся. Рука его намертво застряла в хватке капитана, который и не думал ее отпускать.

Тем временем командир базы быстро пробежался по дощечкам двери, отключая защитный механизм и втайне молясь, чтобы он не сделал ошибки. И что его только темноликие дернули схватить руку Рэда, рискуя потерять свою? И еще, другой, куда более странный вопрос — почему это было так волнительно, держать его руку в своей руке?

Но об этом капитан бы не признался даже под страхом смерти.

"Чушь какая-то", — он нажал на последнюю дощечку и, наконец, с облегчением разжал руку.

Потрясенный Снэйки только сейчас разглядел под деревом ряд острых шипов — гарантия, что сюда не войдет непрошенный гость. Внутри все похолодело, когда он представил, на что была бы похожа его рука, будь его спаситель чуть менее расторопным.

— Спасибо, — шепнули губы.

Капитан кивнул, не отвечая вслух, и шагнул внутрь. Резкий голос Кинга сразу ударил ему по ушам.

— Мрази! Я научу вас жить! Вы где, думаете, находитесь?!

Далее послышался свист, похожий на звук плети, удар и стон.

Командир базы застыл перед большим окном, которое служило зеркалом со стороны зала, и наблюдательным пунктом с его стороны. Перед ним развернулась жуткая сцена — семеро рекрутов, окровавленные, лежали на полу, и вокруг них, с видом тигра, глядящего на добычу, ходил старшина.

Капитана затрясло от возмущения. Его человек, Кинг, которому он доверял на все сто! Старшина никогда не славился мягкосердечием, но и руки не распускал. Командир базы тщательно подбирал людей на роли лидеров. И тут... такая ошибка. Это было не похоже на него, совсем не похоже.

Темноволосый воин бросил еще один быстрый взгляд в окно.

— Встать! — тем временем старшина схватил за шиворот одного из рекрутов. — Я сказал, встать!

Тот повиновался. Губы его тряслись. Один из мальчиков-первогодок. Пережить такой кошмар...

"Это не ошибка, — поправил себя капитан. — Это катастрофа".

— Капитан, — умоляюще прошептал Рэд, обернувшись к нему. — Прошу вас, остановите это!

В его глазах стоял ужас.

Командир базы моргнул, выходя из ступора, делая шаг вперед, к еще одной замаскированной двери, в зал.

Рекрут тем временем снова начал заваливаться набок. Кинг схватился за плеть.

— Да ты!

Плеть взвилась в воздухе, рекрут зажмурился, ожидая нового удара. Которого не случилось. Старшина попытался опустить плеть, но что-то мешало ему. Обернувшись, он застыл без движения. Капитан возвышался над ним, держа плеть голой рукой. В обычно спокойных, бесстрастных глазах искрилась ярость.

— Я так не думаю, — выплюнул он сквозь зубы.

— Капитан! — в голосе Кинга сквозил ужас. Никогда в своей жизни он не видел командира базы таким. Казалось, что сам предводитель темноликих явился перед ним во плоти — настолько угрожающим выглядело это существо. Взгляд его заскользил по комнате, пытаясь зацепиться за что-то менее страшное, и, наконец, ему это удалось — он увидел Снэйки, стоящего за спиной командира базы.

— Грязная овца, — выругался Кинг сквозь зубы. — Ты труп.

— Быстро за медиками, Рэд! — приказал капитан опешившему рыжеволосому. Тот медленно поднял голову, будто бы пытаясь понять, о ком идет речь. На мгновение, всего лишь на миг, но он потерял контроль над ситуацией — забыл, что с недавних пор и, возможно, до конца дней своих отзывается на имя Мэтью Рэда. Выдал себя. Капитан пригвоздил его взглядом. Снэйки судорожно сглотнул. Ногти больно вонзились в ладонь — рыжеволосый маг, закусив губы, приказал себе вести как надо.

— Да, капитан, — быстро кивнул он и выскочил из зала.

Кинг не сопротивлялся — он знал силу своего командира. Тот вязал его молча, в то время как его мысли были где-то далеко.

"Итак, Рэд не солгал. Что это меняло? Благородный поступок, чтобы проникнуться доверием? Возможно. Но тем самым он поставил себя под удар. У Кинга наверняка были сообщники — вряд ли бы он действовал так нагло в одиночку, не боясь мести. Это означало то, что рыжеволосый рекрут будет первым в списке тех, кого попытаются наказать. Тактический просчет? Или все-таки поступок настоящего человека?" — капитан остановился в недоумении, внезапно осознавая одну вещь — голова говорила ему, что это тактический просчет, а сердце — что то, что сделал Рэд, было чистой правдой, без капли лжи. Интересно. Обычно они не расходились во мнениях. Кому же верить?

— Капитан? — взвод рекрутов — медиков уже вовсю хлопотал над ранеными. Когда только Рэд успел все организовать? Другие же воины застыли в нерешительности, ожидая команды капитана. Арестовать своего командира?

— Взять его! — темноволосый воин устало махнул рукой. — Допросить, и в карцер. Его судьбу решит трибунал. Нарушение пунктов 3 и 5 закона о воинских формированиях.

По комнате раздался удивленный выдох. Кинга подняли на ноги и увели. Медики один за другим стали покидать комнату, уводя раненых.

Капитан выдохнул, почти в отчаянии. Так ошибиться. Сколько человек заплатило за его просчет?

— Слава богам, никто не погиб, — голос, раздавшийся в пустом помещении, будто бы прочитал его мысли.

Капитан обернулся. На пороге стоял Рэд, облокотившись о дверной проем, наблюдая за ним. Медленно, шаг за шагом он подошел к темноволосой молчаливой фигуре.

— Ваша рука, — тихо сказал он. — Вы ранены.

Взгляд командира базы упал на руку, и только сейчас он заметил кровь на пальцах, в тех местах, которыми он остановил плеть. Он ощутил незнакомое прикосновение и вздрогнул, поднимая глаза. Рыжеволосый рекрут держал раненую конечность в своей руке.

Это было очень необычное чувство. Рука рекрута была мягкой как шелк — капитан и предположить не мог, что у мужчины могут быть такие руки. Пальцы осторожно пробежались по раненой коже.

— Я не маг, — тихо сказал Мэтью. — Но кое-что я могу.

— Не на... — слова застряли у темноволосого воина на губах. Он замер, наблюдая за тем, как голубая молния, вырвавшаяся из пальцев Рэда, затягивает края раны.

Секунду спустя от повреждения не осталось и следа. Призрачное прикосновение исчезло, и капитан удивленно застыл, рассматривая теперь уже целую руку. Внезапно глаза его вспыхнули.

— Ты забыл упомянуть, что маг, когда прибыл сюда.

— Когда я прибыл сюда, я был без сознания, — пожал плечами рекрут. — К тому же, я говорил, я не маг. Я всего лишь фермер.

"Как же. А долинные туры сидят на вершинах северных гор", — подумал командир базы. А вслух сказал:

— Спасибо.

— Я всего лишь вернул долг, — ответил Снэйки. — Там...вы спасли мою руку. Услуга за услугу.

Капитан кивнул.

— Кинг угрожал тебе. Если у него были сообщники, то ты можешь оказаться в опасности. Держи ухо востро.

Рэд вздохнул, признавая его правоту. И где затерялась спокойная жизнь?

— Да, капитан. Я могу идти?

Командир базы молча кивнул, и Мэтт выскользнул из комнаты, прижимаясь к двери спиной.

"Боги, да что же это такое!" — Мэтью закусил губы, чтобы сдержать крик. Там, держа его руку в своей руке...он еле сдержался. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Больше всего Снэйки хотелось схватить его за твердые плечи, прижать к себе и не отпускать никогда. Защитить от опасности, от боли. Можно ли влюбиться в первого взгляда? Теперь он знал ответ на этот вопрос. Ощущение прикосновения мягкой кожи, на которую не повлиял холод границы, все еще жгло ему руки.

Нет, забыть, убежать, спрятаться. Вырвать из сердца с корнем то, что только начало прорастать. Пока еще не слишком больно, пока есть возможность сделать это. Потому как Рэд знал: еще чуть-чуть — и он ничего не сможет сделать. Только сгореть от невозможной любви как факел, за одну ночь, за одно мгновение. Без остатка.

Рука сжалась в кулак.

— Я смогу это сделать, — приказал себе бывший палач. — Смогу.

Если бы он только знал, что по ту сторону двери капитан продолжал удивленно рассматривать свою руку, чертя на ней круги пальцем. Вспоминая прикосновение другой руки.

* * *

— Значит, вот как оно, — Рик задумчиво почесал затылок.

— В первый раз так ошибаюсь, — капитан стукнул кулаком стену от досады. Та отозвалась глухим треском — в двух местах остались вмятины.

Вице-капитан удивленно поднял брови. За время своей службы здесь он видел: а) один раз сонного капитана и б) пару раз капитан увлеченно занимался каким-то делом и выглядел более живым, чем обычно. Это же было чем-то новым. Злой, раздосадованный на себя капитан показался ему мрачнее тучи и намного младше своих лет — почти молоденький рекрут, только что проигравший бой.

— И Рэд снова в самом центре заварушки, — хмыкнул Рик, — знаешь, я начинаю верить твоим словам. С ним что-то нечисто. Говоришь, он еще и маг...

Командир базы кивнул, демонстрируя неповрежденную конечность.

— Ни следа не осталось. На такое немногие способны. Новичок-маг выбьется из сил прежде, чем вылечит кого-то. Этот же даже не взмок, будто бы соломинку поднял.

— Но голубая молния, — протянул коммандер. — Не похоже на темноликих.

— Сам знаю, не маленький, — буркнул капитан. — Голубая молния — это из нашей школы, магия восстановления.

Рик снова удивленно посмотрел на него.

— Ты же терпеть не можешь магов! Откуда у тебя такие познания в этой области?

— Не любить и не знать — две разные вещи, — отрезал темноволосый воин. — К тому же, маг обычно не владеет искусством ближнего боя. Они не воины.

Вице-капитан кивнул.

— Лично я слышал только об одном маге-воине.

— Король, — сказали они в один голос.

Потом капитан покачал головой.

— Исключено. Король выше его почти на голову, да и волосы у него гораздо темнее. А постоянно держать заклятье иллюзии — никому не под силу.

— И ему здесь делать нечего, — ухмыльнулся Рик. — Я повторяю свое предложение. Давай я прослежу за ним.

Старший внимательно взглянул на своего первого помощника, что-то взвешивая, а затем покачал головой.

— Нет. Скоро у рекрутов первый тренировочный сбор — там и посмотрим за ним.

— Кто будет командиром? — спросил Рик. — Ты ведь собирался отправить Кинга...

Капитан поморщился от имени как от удара плетью.

— Я сам их поведу, — наконец ответил он.

Вице-капитан вытаращился. Такого на его памяти не было никогда — командир базы ненавидел возиться с малышами-первогодками.

— Кинг на моей совести, — объяснил темноволосый воин, поймав изумленный взгляд коммандера. — Поэтому мне и вести команду.

Рик кивнул. Если капитан что-то решил, спорить с ним было бесполезно.

* * *

— Скоро у них будет сбор, — тень застыла в углу караульной, сквозь решетку наблюдая за старшиной, поглощая весь оставшийся свет. Света было немного — в карцере было темно и сыро.

— Он пойдет с ними? — Кинг прожевал очередной кусок тюремной еды и выкинул кость. Вид у него был помятый — похоже, охрана не постеснялась проучить его лично за нарушение закона.

— Скорее всего, — тень кивнула.

— Это нам на руку, — усмехнулся бывший старшина. — Никто ничего и не заподозрит. Несчастный случай. Только не делай все слишком просто для него. Пускай помучается.

— Не сомневайтесь, — белые зубы сложились в улыбку-оскал. — Но у нас есть одна проблема.

— И какая же? — Кинг протянул руку к еще одному куску мяса.

— Капитан, — глухо отозвалась тень. — Он возглавит их отряд.

Старшина задумчиво кивнул.

— Это проблема. Но он всего лишь человек. Капитан не сможет уследить за всеми.

— Разумеется, Вы правы, — поклонилась тень. В тот же миг вокруг ее руки возникло зеленое свечение — отблеск отразился в черных глазах Кинга. — Скоро Вы услышите хорошие новости.

— Не разочаруй меня, — старшина лег на койку и отвернулся.

Тень проскользнула мимо мирно спящего охранника, сделав особый взмах рукой в перчатке у его лица. Тот зашевелился и начал протирать глаза, в то время как фигура медленно растворилась в воздухе.

-Ты, хорош пялиться! — зло буркнул охранник на Кинга. Здоровяк пожал плечами, будто бы говоря: "А я и не смотрел".

Никто и не заметил, как от стены отделилась еще одна фигура в черном и медленно зашагала прочь.

Глава 7

-Три дня сражений... и они снова сбежали! — Дрэг быстро шагал в сторону их палаток — Снэйки едва поспевал за ним. Король был рассержен, взбешен.

"Но так ли ты переживаешь из-за того, что упустил повстанческое войско? Или все-таки из-за ускользнувшего Флэйма?" — хотел спросить его рыжеволосый маг, но, посмотрев на лицо своего короля, понял — не стоит.

-Но зато как мы им наподдали! — попытался он найти положительные моменты. — Наконец-то их маги не смогли ничего нам противопоставить!

-Нас было больше, - Дрэгон потянулся, видно было — устал. — И я сам выложился по полной, иначе нам было не победить.

-Эй, не ты один! — обиделся Снэйки. — Я даже магии на обычный свой щит не оставил!

-Дурак, - усмехнулся Дрэг. — Нельзя же так. Есть и другие маги. Хотя я и сам... - он не закончил, закусил губы и зашагал вперед.

-И ты подчистую? — понял без слов рыжеволосый, пытаясь догнать стремительно ускользающую от него фигуру. — Ничего себе повстанцы! Это первый раз на моей памяти, когда...

Внезапно холодок пробежался по его коже. Нити магии, чужой магии, здесь...

-Дрэг, берегись! — выкрикнул он что есть мочи, бросаясь к королю, в нескольких метрах от которого материализовалась одинокая фигура. Маг повстанцев под пологом заклинания невидимости, подобрался к ним и, не медля, нанес свой удар.

А Снэйки бежал и бежал к ним, чувствуя, как ноги увязают в земле, будто бы болоте, понимая, что уже точно не успеет, и что Дрэг...

* * *

Резко выдохнув, Мэтью вскочил с кровати. По лицу его градом лился пот. Снова этот сон. Уже полгода прошло, как его перестали мучить кошмары. Ему даже почти удалось забыть, что произошло... и вот теперь все началось по новой. Кинг, встреча с темноликими — все эти события всколыхнули что-то в его душе, что-то, о чем Снэйки предпочитал не вспоминать.

А ведь почти удалось! Он стал рекрутом, почти забыв про волшебство, стал новичком-воином, оставив мысли о том, что когда-то его тело было смертоносным оружием — телом палача. Начал все с чистого листа.

Но память была неумолима. Короткий сон — и он вспомнил все, будто это произошло вчера. Нет, на самом деле все случилось совсем не так, как ему снилось. Он успел. Успел добежать до Дрэга, оттолкнуть и подставиться под удар, накрыв обоих магическим щитом. Но что мог сделать маг после битвы, после того, как отдал все силы на заклинания?

-Правила просты, — говорил им инструктор в академии. — Никогда не истощайте магические силы до предела, оставляйте хотя бы минимальный запас. Волшебству нужен источник, а если он пуст, а заклинание активировано, оно ищет все возможные пути для того, чтобы выполниться. Что при этом оно заберет и на какое время — неизвестно. Тут уж как "повезет". Кто-то моментально стареет и умирает, у кого-то пропадает магия. Самый благоприятный расклад — тело лишается своей силы. Так, например, взрослый мужчина не сможет поднять даже своего оружия.

-Благоприятный расклад? — Снэйки очень хотелось найти этого инструктора и выкрикнуть ему это в лицо. Потому как тот не предупредил, насколько это больно, когда магия без источника буквально выжигает все изнутри. И даже каким-то непостижимым образом пережив все это, дальнейшей участи страшнее для себя он и представить бы не смог.

Да, война почти закончилась, они побеждали. Но Снэйки не мог больше быть рядом с Дрэгом! Развалина, в которую превратился десятый палач, не могла быть королевским фаворитом, вице-капитаном, не могла командовать войсками. Ему оставалось лишь сидеть в тылу, во дворце и ждать вестей с фронта.

Где король Дрэг уже не думал о войне, а лишь искал встреч со своим Флэймом. Где Дрэг чуть было не погиб из-за этого светловолосого нахаленка, такого юного, но такого могущественного. Где король каким-то чудом выиграл войну, но упустил свою любовь.

А Снэйки сходил с ума, по крупицам стараясь собрать силу, которую потерял. Доктора давали неутешительные прогнозы, говоря, что ни магия, ни прежняя мощь уже никогда не вернутся. На какой-то момент он совсем сдался, пустился во все тяжкие и даже набрал вес, чего с ним никогда раньше не случалось. Да, Дрэгона по возвращении ожидал очень неприятный сюрприз.

Надо отдать должное выдержке короля, он даже не убил его на месте, когда Снэйки, мертвецки пьяного, стошнило прямо на начищенные до блеска сапоги своего командира.

Дрэг говорил коротко и по делу. Каждое его слово больно врезалось в память бывшего палача. Что ж, Снэйки достиг самого дна, падать было больше некуда, и надо было подниматься.

Присутствие ли короля стало тому причиной, или что-то внутри него самого, но с того самого дня дела пошли на поправку. Прежних сил было не вернуть. Он не питал иллюзий, что однажды станет тем воином, каким был до того. Магия то появлялась, позволяя творить несложные заклятья, то почти полностью исчезала, но он был рад тому, что имел. И главное: Дрэг был рядом, не вместе с ним, но рядом. И этого для Снэйки было достаточно, пока он окончательно не поправился.

Личина Мэтью Рэда стала для него спасеньем. Глядя в зеркало, он не видел сверкающего палача, но зато не видел он и того, кто однажды потерял в жизни все, что было ему дорого. Снэйки видел в нем стража северных границ, немножко мага, немножко воина, пускай и заурядного, но зато вполне счастливого и довольного собой.

Так было до того дня, когда злополучный Кинг решил нарушить устав. А потом личина дала трещину, и начались эти сны. По крайней мере, Снэйки всячески пытался убедить себя в том, что дело было именно в Кинге и темноликих, а вовсе не в прекрасном лице с ледяными глазами.

* * *

-Наконец-то настоящий поход! — Мартин весело подхватил рюкзак с провизией, направляясь к выходу и чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Джордж усмехнулся:

— Мальчишка.

— Сам не понимает, как ему повезло, — покачал головой Ноэл. — Одно только не сходится, как он так быстро оклемался. Док же говорил...

-Малец. Заживает все, как на собаке, — хохотнул Сэм.

-Не в том дело, — тихо начал Зак. — Знаете, я в ночь после... ну того случая, когда старшину посадили... в госпитале дежурил. Так знаете, кого я там видел?

-Кого? — в один голос спросили ребята.

-Рэда, — шепотом ответил Зак. — Прокрался в палату Мартина как мышь, а потом обратно — юрк. А на следующий день док пришел и обомлел — от повреждений и следа не осталось!

-Может, тебе показалось? — недоверчиво переспросил Ноэл. — Что ему там ночью делать?

Зак пожал плечами.

-Но знаешь, — продолжил он. — Я к магии чувствителен с детства. Моя бабка еще...

-Да хорош про бабку, — нетерпеливо перебил его Джордж. — Что с Рэдом?

-Что бы ни произошло за дверью, — продолжил Зак, — но вспышка магии там была ого-го! Такая волна прошла — у меня волосы дыбом встали.

-Да ладно, — не поверил Тик. — Рэд маг? А зачем ему это скрывать?

-Ну, все знают, как капитан магов любит, — предположил Зак. — Вот, может он и решил...

Что же решил рыжеволосый, никто так и не узнал, потому, как в этот же момент источник их сплетен вошел в зал. Осмотрелся, улыбнулся и шагнул к ним.

-В такую рань! — недовольно протянул он.

-А тебе лишь бы поспать подольше, — усмехнулся Джордж. — Фермер, говоришь? Как же ты вставал так рано?

-Ну, — Снэйки потянулся. — К хорошему сну быстро привыкаешь!

Тик открыл рот, чтобы что-то добавить, но внезапно будто бы температура в зале упала на несколько градусов вниз — вошел капитан. Вот уж в чьих движениях не было ни тени сонливости, ни тяжести.

"Как хорошо отлаженный механизм", — проводил Мэтью глазами стройную фигуру в длинной белой накидке.

-Все собрались? — голос командира базы отозвался эхом от высоких сводов зала.

-Да, капитан, — прошелестело в ответ.

-Отлично, — темноволосый командир закинул мешок с провизией на плечо и направился к выходу. — За мной!

-Ничего себе, он нас сам поведет! — нагнав Мэтта, прошептал Тик.

-А должен был Кинг, — пробормотал Ноэл с другой стороны. — Кэп замаливает грехи?

-Или перестраховывается, — предположил Сэм. — Ведь сообщников Кинга так и не нашли?

Это было правдой. Больше никаких арестов не было, хотя прошло уже почти две недели.

"Две недели — и глухо, — размышлял Рэд. Кроме мага темноликих, к Кингу никто не приходил".

По правде сказать, за эти две недели он изрядно выбился из сил: одновременно быть на занятиях, дежурить и следить за шпионом врага — сложно. Но и привлекать кого-то себе на подмогу он не хотел: под словом "он" Кинг мог иметь в виду как его самого, так и капитана, и коммандера, любого человека на базе. Не хотелось бы ставить кого-то под удар.

В сотый раз рыжеволосый рекрут проклял свою нерасторопность.

"Встань я чуть поближе тогда, и, возможно, смог бы догнать этого темноликого. А за те пять секунд, когда я пытался подобраться поближе, он наложил на Кинга заклинание мертвого языка. И я ничего не успел поделать!"

Заклинание мертвого языка стало самой большой проблемой. Темноликие разыграли свою партию очень тонко: теперь, если кто-то решит допросить старшину, он тотчас же умрет, но ничего не скажет.

"Может, и не стоило там находиться после этого, — подумал Снэйки. — Кинг сыграл свою роль, они теперь и вовсе к нему не подойдут. А я только силы зря терял".

"Хотя, будь я на их месте, — продолжил размышления Рэд. — Сбор — идеальный вариант для диверсии. И потом, можно убить двух зайцев: избавиться от рекрута, поставившего им палки в колеса — если, разумеется, слова Кинга, пообещавшего Мэтту, что он об этом пожалеет, не были просто словами — и от его командира — обезглавить базу. Надо быть поближе к капитану", — решил он.

Во дворе их уже ждали несколько человек в форме. Мэтью не знал старших офицеров лично, но они уже успели примелькаться за несколько недель, пока он здесь был — наметанный глаз воина быстро запоминал детали. Итак, сколько их, семьдесят, шестьдесят? Разделят человек по десять, и дело с концом.

— Мы выходим на тренировочный сбор, первый в этом году, — прозвенел голос капитана над головами рекрутов. — Его цель — посмотреть, как вы себя поведете в обстановке, приближенной к боевой, отобрать наиболее сильных воинов, отсеять негодных. Сбор менее опасен, чем настоящие дальние патрули, но гораздо рискованней дежурств, которые были у вас до этого. В походе вы можете встретиться с тварями темноликих. Но вас будет много, и старшие офицеры всегда готовы будут придти на помощь.

"А тут ты пытаешься успокоить, — подумал Рэд. — Если темноликие захотят напасть, войско неоперившихся юнцов — лучшее пушечное мясо. Если хоть один сдурит, потерь будет не счесть. Надеешься собственнолично удержать все под контролем, кэп?"

Темноволосый капитан, казалось, почувствовал на себе скептический взгляд, перехватил его и уставился в ответ. Снэйки отвел глаза. Не хватало еще сейчас продемонстрировать свой неуступчивый характер, и так он навел на себя слишком много подозрений. На это командир базы удовлетворительно кивнул и вытащил из кармана короткий свиток.

— Я зачитаю состав отрядов, — объявил он.

Спустя минут десять все они разошлись по группкам и выступили. Мэтью с друзьями и Мартин оказались в группе капитана. Такой расклад ничуть не удивил и не смутил рыжеволосого рекрута. Он ждал подобного шага. Несмотря на все происшедшее, кэп боялся, боялся того, кем он, Мэтью Рэд, мог быть.

Это, без сомнения, льстило.

А вот Зак и компания, наоборот, после объявления отрядов разом стали серьезными, и больше от них слова было не добиться. Мартин же продолжал улыбаться, ничто не могло испортить мальчику настроение.

Дежурства обычно проходили на лошадях, но семьдесят лошадей создали бы слишком много шума, поэтому вышли пешком и отправились на северо-восток. Там, судя по докладам, всякой нечисти было меньше. Зоркие глаза Рэда скользили по снежной пустыне, пытаясь уловить хоть малейшие признаки врагов. Их не было.

"Заклинание бы сплести, — подумал он. — Все ж надежней бы было".

Но, в очередной раз, поймав на себе взгляд капитана, приказал себе даже и не думать об этом.

"А он всерьез обратил на меня внимание, — подумал Снэйки. — Будь я при дворе, точно бы подумал, что он ко мне решил клинья подбить. — Усмехнулся. — И почему я не при дворе? Давно бы ответил ему взаимностью".

Глаза его скользнули по ладной фигуре темноволосого командира.

"Просто идеал, во всех отношениях. Такой красивый... и такой холодный".

У него не было иллюзий по поводу интереса капитана к своей персоне. Будь он на его месте, заинтересовался бы точно так же. Из столицы к ним присылают рекрута, который выживает, сцепившись со снежным тигром. Этот рекрут, похоже, знает больше, чем показывает: на тренировках он то и дело замечает за ним ловкие движения, вместо обычной неуклюжести новичков. И тут тебе раз — тот же самый рекрут оказывается в центре заварушки с предавшим его офицером. Да еще и колдовать умеет.

"Что бы я заподозрил? — подумал Рэд. — Что этот рекрут — шпион темноликих? Что проверяющий из центра? Одно из двух".

То, что его комнату обыскивали, и, причем, не один раз, только подтвердило его мысли.

"Держи друзей близко, а врагов еще ближе, да, капитан?"

Мэтью вздохнул.

"Забудь. Просто забудь о том, что он непозволительно красив. Что один его взгляд заставляет твое сердце биться в два раза быстрее. Он твой капитан, и только. Ты бывший палач, и твоя задача — сделать так, чтобы на северном форпосте все было хорошо. Чтобы рекруты не погибали. Чтобы ты, капитан, был в порядке. И я это сделаю, все демоны Эйза!" — выругался он про себя, сжимая кулаки.

Капитан поднял брови:

"Что же тебя так вывело из себя, рекрут Рэд, что ты просто кипишь от ярости? А ведь сбор только начался, и километра не прошли!"

Первое время он шел впереди, а теперь немного отстал, глядя с некоторого отдаления на рыжеволосого рекрута.

Не самый выдающийся воин, это точно. Фигура неидеальна, хотя некоторые улучшения прослеживались — за последний месяц Рэд много тренировался, помимо занятий — капитан то и дело видел его вечерами в зале. Удивляло другое: как с такой фигурой можно было двигаться так плавно, как вода и бесшумно, как мышь?

Капитан спрятал улыбку. Рэд сам, похоже, этого не замечал, но даже сейчас, то, как шел он, и как ступали другие рекруты — это были земля и небо. Он ступал так, что на снегу практически не оставалось следов. Снег не скрипел под его ногами, и, что самое интересное, Рэд не прикладывал к этому никаких усилий, у него это получалось само по себе, будто бы было вдолблено долгими годами тренировок.

Капитану мучительно захотелось неожиданно напасть на него — сзади, на безоружного, просто чтобы посмотреть, что будет. Почему-то он был больше, чем уверен, что ему бы дали сокрушительный отпор.

И он еще и маг, темноликие побери. В какие же игры играет центр? Может, его решили снять, и рыжеволосый — его замена?

Они дважды обыскивали его комнату — ничего. Вообще ничего. Будто бы у Рэда не было личности. Никаких картинок, вещей, только экипировка. Даже он, капитан, позволял себе больше.

Рэд был загадкой, которая глодала его разум, завладела им полностью и не давала покоя. А эти бездонные зеленые глаза. Он в жизни не видел таких глаз. Такие яркие, засасывающие, необыкновенные.

Капитан помотал головой. Рэд Рэдом, а у него еще пятьдесят девять рекрутов! Не время зевать! За новичками глаз да глаз. Хотя у него были помощники, но и темноликие вряд ли дремали. Слишком хорошо он помнил последнюю атаку на базу. Двадцать пять человек полегло, и семнадцать из них были новичками. После этого он вел все тренировки собственноручно.

"Больше такого не должно повториться", — в который раз уже повторил себе капитан.

* * *

Еще несколько часов, и они подошли к горам. На пики было больно смотреть, настолько ярким было солнце.

"Повезло с погодой", — подумал Мэтью, поправляя накидку.

Природа тут была великолепная. С одной стороны были бескрайние снежные просторы, не тронутые ногой человека, с другой стороны — горная цепь, которая растянулась так далеко, насколько хватало глаз. Горы разной высоты: встречались и маленькие холмики, и плато, и остроконечные вершины. Темные и заснеженные, с пещерами и отвесные — море возможностей для тренировки.

"А ведь где-то там логово темноликих, — подумал Мэтт. — Интересно, какое оно? Как они, темные маги, воины уживаются с зубастиками и снежными тиграми? Дрессируют их или, может, контролируют магией?"

Темноликие существовали почти столько, сколько он себя помнил. Еще ребенком Снэйки слышал страшные истории об обитателях приграничных зон, кошмарных тенях, пожирающих души. Одно время они почти пропали — то ли повстанцы постарались, то ли палачи, но под конец первой войны полезли с новой силой, да так в некоторых местах, что не остановить. Совсем иные создания. Взятые в плен, они не проживали ни дня, истлевая в мгновение ока. Некоторые разумные, некоторые не очень. Воины их обладали поистине чудовищной силой, а маги... магов их стороны он видел мало, больше приходилось наблюдать за последствиями их сил — уничтожать темные амулеты, лечить людей, пораженных темным волшебством. Было на что посмотреть. Десятый палач уяснил для себя одно: магия эта была полностью чужеродна их собственной. Если заклинания повстанцев — "светлые заклинания", как называли их члены восстания, являлись по сути тем же самым, что использовали они, палачи, но с другими названиями, заклятья темноликих имели совсем другую суть. Суть, с которой он бы предпочел дела не иметь.

-Рэд! — он вздрогнул, возвращаясь из пучины своих мыслей.

Капитан назвал его имя? В чем дело?

-Группы расходятся по своим участкам, — пришел на подмогу Зак. — Он с нами идет вдоль того хребта. Просто еще раз напомнил, кто с кем в команде.

Мартин поравнялся с ними:

— Ух, ты! Интересно как! Идем к тому хребту, значит? Видите, какая пещера? Вот бы туда слазить!

— Без самодеятельности, — капитан, отдав приказы остальным командирам групп, нагнал их. — Идем все вместе, не разбиваясь. Заплутаете здесь — никто искать не будет. — И пошел вперед.

— Сама нежность, — прошептал Тик.

— Тихо ты, — буркнул Ноэл. — Только не хватало, чтобы нам попало за тебя и твой длинный язык!

— А нам повезло, — глянув на карту, сказал Джордж. — После патрулирования лагерь разобьют рядом с теми хребтами. Нам оттуда идти совсем недолго будет!

— Он же капитан, — кивнул в сторону удаляющейся фигуры Сэм. — Немудрено, что они под него подстраиваются. Ну и нам подвезло заодно.

Мэтью шагал, пристально разглядывая горы. Желание сплести заклинание и проверить, есть ли кто в них, росло и крепло. После схватки со снежным тигром ему совершенно не хотелось попасть в такую же ситуацию снова.

"Только теперь хуже, — мрачно заключил про себя он. — Тут помимо меня придется еще шесть человек защищать".

Но, может и правда, тут нет никого? В конце концов, капитан же наверняка все проверил и выбрал самый безопасный уча...

-Берегись! — гаркнул кто-то что есть мочи, и Снэйки, не думая, развернулся, выхватив меч. На них неслось нечто жуткое, покрытое шерстью, на четырех коротких поджарых лапах, без хвоста и ушей, но зато с огромными зубами.

Сэм пискнул от ужаса, Джордж выругался, а Мартин, выхватив оружие, бросился наперерез зверю. Но капитан оказался быстрее. Ловко проскочив к животному, перекрывая ему пути для возможного нападения на команду, темноволосый воин взмахнул клинком, черная кровь брызнула на свежий снег — и все было кончено.

— Зубастик, — как ни в чем не бывало, объяснил Рэду Зак. — Представитель местной фауны. Самый безопасный из нее.

— Не хотел бы я увидеть самого опасного, — Мэтью убрал меч и почесал затылок, разглядывая распластанное тельце, которое уже начало разлагаться.

— Когда они собираются в стаю, и эти могут быть опасными, — пояснил Зак, продолжая шаг. — Укусы не ядовиты, но весьма болезненны. К тому же, они жрут всякую падаль, поэтому можно подцепить от них какую-нибудь заразу. Лучше к себе не подпускать, — заключил он.

Рэд кивнул.

— Тебе приходилось их убивать?

— Пару раз, — кивнул Зак. — Они довольно шустрые, но бестолковые как пробки. Тигры куда опаснее.

— Не отставать! — раздался приказ впереди.

— Да, капитан! — вразнобой отозвалась команда и бодро зашагала дальше.

* * *

Больше зубастиков на их пути не встретилось, и, спустя час ходьбы, капитан решил сделать привал. Ребята расслабились — Сэм клевал носом на солнышке, Ноэл и Тик что-то вполголоса обсуждали, а Зак с Джорджем подтрунивали над Мартином, который, размахивая мечом, разыгрывал героя какого-то былинного эпоса.

Мэтью усмехнулся — мальчишки мальчишками. Они еще не понимали, что даже сейчас каждому нужно быть начеку, ожидая нападения.

"Только бы не пришлось им учиться на собственных ошибках", — грустно подумал он и посмотрел на капитана.

Тот, казалось, подумал о том же. На его лице читалось явное неодобрение, однако пока темноволосый командир помалкивал.

-А король Дрэгон сказал, — знакомое имя выдернуло Снэйки из размышлений, и он вздрогнул. — Умри, презренный Флэйм! — И сражались они три дня и три ночи, пока Норлейн не пал.

-Битва при Норлейне была в первую войну, — лениво протянул Зак. — И чему тебя только в школе учили, малыш?

-Я не малыш! — обиженно буркнул Мартин.

-Ну, не кипятись, — успокаивающе пробасил Джордж. — Раз не знаешь, то хоть послушай. В Норлейне первая война началась — с восстания семнадцать с половиной лет тому назад. Король — вовсе и не Дрэгон был тогда на престоле — жестоко подавил его за трое суток — это ты правильно вспомнил, но это лишь всколыхнуло новую волну.

Повстанцев возглавил мальчишка по имени Флэйм — маг, талантливый не по годам. Даже в отряде палачей равных ему не было.

-А кто такие, эти палачи? — спросил Мартин. — Я слышал, что была такая группа воинов, но их расформировали после войны...

-У, палачи, парень — это была сила, — вмешался в разговор Тик. — Элита. Лучшие воины и маги, служившие у короля. У каждого был свой ранг, чем меньше номер — тем сильнее.

-А сколько их было всего? — задал вопрос Сэм.

-В разное время — по-разному, — пожал плечами начинающий волшебник. — На момент расформирования их было около трех сотен.

-Так насколько силен был этот Флэйм? — нетерпеливо спросил Мартин.

-На уровне первого палача, — неожиданно, казалось, даже для самого себя ответил Мэтью. — Так говорят, по крайней мере, — быстро поправился он.

-Но, так или иначе, — продолжил рассказ Джордж. — На тот момент равных ему по силе палачей не было. Король был сильным магом... но слабее Флэйма. Пять долгих лет войска королевства и повстанцы не могли решить, кто сильнее, но, в конце концов, волей случая король и лидер повстанцев схлестнулись в схватке один на один. Король погиб, а Флэйм исчез. Ничья? Так все и решили на тот момент. Повстанцы отступили, зализывая раны, а палачи попытались собрать воедино то, что осталось от королевства. Четыре года мы жили в этом хрупком мире, но потом война разразилась снова.

-Но почему? — не понял Мартин.

-Баланс сил, — объяснил Зак. — На этот раз сильный лидер появился с нашей стороны. Человек, который стал первым палачом, а впоследствии был коронован. Король Дрэгон. Знаешь, я видел его однажды, еще ребенком. Тогда мы были в городе с родителями. Он произносил какую-то речь. Я не помню слов, но помню это чувство. Как будто он был каким-то высшим существом — такой силой от него веяло. Магия ли, или что-то другое, но за ним хотелось идти без оглядки. Он был жесток: держал власть тисками, не миловал ни чужих, ни своих, но в ту пору по-другому и нельзя было. На нас нападали с двух фронтов — и темноликие, и повстанцы. Дай на мгновение слабину — и нас бы уничтожили. А потом... потом появился Флэйм. — Он хохотнул. — Этот ублюдок появился из ниоткуда. Пропал на четыре года — и тут на тебе. И — что ты думаешь — ни шрама, ни морщинки! Будто бы время для него ничего не значило.

Снэйки усмехнулся. Он-то знал всю правду о возрасте первого повстанца...

-Надо сказать, — Зак вздохнул. — Они были достойны друг друга. Первый повстанец и первый палач. Столько сражений...семь с половиной лет! Да, — он махнул рукой. — Ты южанин, война-то мимо вас прокатилась. Все больше в центре воевали — потому и название "срединные войны".

-Было, но по мелочи, — подтвердил Мартин. — Но в итоге король ведь все равно выиграл войну?

-Спорный вопрос, — протянул Тик. — Палачи и повстанцы подписали мировую. Они признали Дрэгона королем. Флэйм снова испарился, но, поговаривают, что-то он сделал с нашем повелителем. То ли магией шарахнул, то ли что еще, но король изменился. Его повстанцы своим признали — а это что-то да значит! Раньше говорили — тиран, да деспот, а теперь — справедливый повелитель, наш король... слышал бы ты их! Говорят даже, — зашептал он. — Что этот Флэйм короля убил и под него замаскировался.

Мэтт улыбнулся. Да, слышал он и такое. А как Дрэг ругался, когда этот слух ему рассказали!

"Все же насколько люди не желают признавать очевидное, им проще в магию да дворцовые перевороты поверить, чем в любовь!" — подумал он.

— Привал окончен, — капитан поднялся на ноги, окинув недовольным взором разношерстую команду.

"Интересно, а где был ты в пору срединных войн? — задумался Снэйки, глядя ему в спину. — Где воевал, как получил второе имя?"

Теперь он жалел, что не расспросил Дрэга поподробнее о своем командире. Мог бы и имя его узнать! Да... чего уж теперь — сделанного не воротишь!

И, вздохнув, закутался в плащ и поплелся дальше.

-И все-таки интересно, — раздался впереди звонкий голос Мартина. — Что же там в пещере?

Гора с огромной расщелиной нависала в нескольких десятках метров от них. От нее веяло холодом. Рэд подумал, что не разделяет энтузиазма мальчика, и ни за что бы по своей воле не захотел узнать, что там внутри.

— Мы пройдем мимо горы, — ровным голосом ответил капитан. — В пещеры заглядывать не будем — для рекрутов-первогодок это слишком опасно.

— Но интересно же, — заныл Мартин, но взгляд командира быстро его отрезвил.

"История с Кингом здорово его изменила", — подумал Мэтью. Он еще помнил тихого паренька, который тренировался в углу зала и краснел, и бледнел каждый раз, когда ронял тренировочную палку. Этот новый Мартин буквально лез на рожон.

"Слишком много энергии я в него бухнул, что ли", — продолжал рассуждать Рэд.

Залечить раны мальчугана не составило большого труда — все-таки зря капитан так не любил магов, пара-тройка здесь ему бы не помешала — куда быстрее бы все на парнях заживало.

Вокруг все говорили о том, что случилось чудо, что Мартин не должен был подняться, или должен был подняться, но не так... И в результате вышло то, что вышло — малыш стал новой звездой и, похоже, на самом деле почувствовал себя неуязвимым.

"Надо с ним поговорить, — решил Мэтью. — Сбить спесь, это как минимум. Иначе и до беды недалеко".

— Зубастики! — раздалось спереди, и все мысли ринулись из головы врассыпную. Рэд схватился за клинок и рванул в гущу событий.

На этот раз животных оказалось с десяток. Капитан по максимуму попытался оградить их от нападения, но получалось с трудом — слишком много углов атаки приходилось перекрыть. Снэйки окинул поле битвы быстрым взглядом и ринулся в нужную точку, ловя на себе неодобрительный взор командира — да чем ты сможешь помочь? Мэтт усмехнулся, и разом вынес двоих, использовав старые добрые приемы с первых тренировок, выполнив их чуть быстрее обычного.

— Неплохо, — Зак стоял рядышком, уворачиваясь от острых зубов. — Да получи же, наконец! — раздался удар, вой, и еще двумя тварями стало меньше.

Почувствовав, что они в меньшинстве, оставшиеся зубастики — трое — спешно повернулись и бросились бежать в пещеру, только лапы засверкали.

— Куда, не уйдете! — Мартин рванулся за ними.

— Стоять, Фокс! — приказал ему капитан, попутно разделываясь еще с одним зубастиком, который оказался не таким шустрым, как его товарищи.

— Сейчас, только их догоню! — раздалось из пещеры.

— Темноликих тебе в глотку, — выругался капитан и рванул за ним. — Стойте здесь! — приказал он остальным рекрутам, не поворачивая головы.

-Ага, конечно, уже встали, — пробормотал Рэд. — Пойти в незнакомую пещеру в одиночку — это только бравым капитанам под силу... ну или мальчишкам.

Повернулся к остальным.

— Я пойду за ними, — сказал он.

— Мы с тобой, — шагнул вперед Зак.

— Нет, — быстро отрезал Мэтью. — Подождете минут с 15, если не вернемся, — идите за нами, только все вместе, понятно? Не расходиться!

Что-то в его голосе, в выражении лица заставляло подчиняться без пререканий — Зак кивнул и встал рядом с пещерой.

А Рэд рванул вперед, с мечом наголо.

Заклинание легко сорвалось с его губ, окутав правую руку синей дымкой. В пещере было... раз, два... — слава богам! — хотел было обрадоваться он, но внезапно третья, чужеродная сигнатура энергии замаячила перед глазами.

— Дьявол! — выругался Снэйки сквозь зубы и рванул в ее сторону. В тот миг ему было все равно, кого он встретит — зубастика, снежного тигра либо самого демона, лишь одно волновало: только бы капитан и Мартин не пострадали.

Разогнавшись, он чуть было не налетел на своего командира. Тот стоял в глубине огромной базальтовой пещеры, рядом истлевали два убитых зубастика, но внимание капитана было приковано не к ним.

Мэтью перевел взгляд в том направлении... и сам застыл. В углу пещеры, прижавшись к стене, дрожал Мартин, а к нему, не замечая ничего вокруг, кроме мальчишки, быстро приближался снежный тигр.

Глава 8

Странное дело — нарочно или случайно, но Рэд встал, аккурат перекрывая путь тигра к нападению на него, капитана.

Темноволосый открыл, было, рот, чтобы возразить, но взгляд его упал на лицо Мэтью. Тот, казалось, полностью был поглощен происходящим — во все глаза глядел на тигра, запершего беднягу Мартина в угол.

-Киса-киса-киса, — издевательски позвал животное Мэтью.

Тигр рыкнул, принюхиваясь.

— Давай, иди к папочке, — пробормотал Рэд. На лбу его блестела испарина, а руки сжались в кулаки.

"Что ты делаешь?" — хотелось крикнуть капитану, выскочить из-за спины Мэтта. Он не привык, чтобы его защищали, и уж точно не рекруты. Но Рэд был другим. От него веяло такой аурой силы, что темноволосый страж границы не мог противиться. Аура приказывала: стой на месте, — и он застыл как вкопанный. Не в силах шагнуть вперед, но и не в силах отвести взгляд от происходящего.

Мэтью что-то продолжал бормотать вполголоса. Тигр тем временем, будто бы забыв о Мартине, двинулся к ним, будто бы...

"Под заклятьем! — внезапно понял капитан. — Он сплел заклятье, чтобы отвлечь тигра от Мартина! Вот откуда такое напряжение, Рэд держит контроль над зверем!"

Мэтью закусил губы так сильно, что кровь струйкой полилась из уголка рта.

"Давай, давай же, — металась в голове единственная мысль. — Еще пару метров!"

Пару метров — и он выведет Мартина из-под удара. Пара метров, и...

-Эй, что тут происходит? — раздалось в пещере гулкое эхо. Голос Зака.

Тигр повернулся. Мэтт выругался. Всего мгновение, и контроль был потерян.

А зверь уже бросился в сторону беззащитного мальчика. Мэтью рванулся вслед за ним, забыв про всю свою магию, понимая, что не успевает, темноликие побери, совсем не успевает. Недавний кошмар словно ожил наяву.

Внезапно на пути тигра возникла фигура с мечом. Мгновение, быстрый удар — и зверь завалился набок.

"Капитан", — наконец понял Рэд. В пылу этого сложного маневра он забыл о командире. А тот, похоже, разгадал его план. К счастью для них всех.

Темноволосый страж брезгливо стряхнул кровь с оружия и убрал его в ножны. Ткнул тигра носком сапога — мертв ли? Зверь не шевелился.

Капитан бросил быстрый взгляд на Мартина. На парне лица не было. Поняв, что все позади, тот всхлипнул и сел прямо на пол. К нему быстро подошел Рэд и начал что-то успокаивающе шептать, погладил по голове. И, продолжая успокаивать, наткнулся взглядом на командира базы.

Тот вопросительно поднял бровь — и что это было за представление, может, не поленишься объяснить? Мэтью устало вздохнул.

Спас всех Зак.

— Мэтт, Мартин, мы с ног сбились, пока вас нашли! — опрометью бросился он к ним.

— Мы в порядке, — ответил за всех Рэд. — Все в порядке, — одной рукой он обнял хныкающего Мартина.

Зак подошел ближе.

— Ты, засранец мелкий, как же ты нас напу... — начал он, наткнулся взглядом на капитана, вспыхнул и потупился.

— Простите.

Темноволосый воин отряхнул одежду, бросил еще один взгляд на разворачивающую перед ним сцену.

— Рекрут Фокс, происшедшим сегодня ты доказал собственную неспособность к воинской службе. Я жду рапорта об отставке, как только мы вернемся со сбора, — голос его не поколебался ни на мгновение. Сказав это, капитан развернулся и пошел прочь из пещеры.

Мартин продолжал хныкать. Что-то внутри Снэйки сжалось. С одной стороны, как бывший десятый палач и вице-капитан королевского войска, он был полностью согласен со своим командиром — сам в боевой обстановке он мог выгнать рекрута и за меньшую провинность. Но сейчас не война...

"Та же война, но теперь с темноликими. Потери меньше, битвы не такие яростные, но она идет, как бы ее не называли. Мы не можем позволить себе быть слабыми", — подумал Мэтью.

Взгляд его снова упал на молоденького рекрута.

И совсем другая мысль, похоже, мысль не Снэйки, но Мэтью Рэда, всплыла в его мозгу:

"Но ведь и ты совершал ошибки. И нашлись те, кто дал тебе второй шанс..."

Рыжеволосый встал. Противоречивые эмоции раздирали его пополам. Оставить все, как есть, или вмешаться? Поступить согласно пути воина, или поддаться чувствам и попробовать уговорить капитана не выгонять мальца? Что-то подсказывало ему, что от этого решения будет зависеть многое.

"Однажды ты уже позволил чувствам взять верх — и к чему это привело? — напомнил он себе. — А может, это решение капитана сохранит жизнь не только мальчишке, но и кому-то еще?"

Снэйки хотел бы сесть и все обдумать, возможно, посмотреть нити будущего, но вот оно, будущее, лежало в его руках, и нужно было действовать здесь и сейчас! Две дороги пролегли перед ним, и как сложно было сделать выбор!

Он еще раз посмотрел на плачущего юнца и понял:

"А нет его, этого выбора. Я выбрал свой путь еще тогда, когда поставил любовь, чувства выше своих способностей и пути воина. И теперь мне остается лишь следовать этой дороге, куда бы она меня не привела".

— Зак, присмотри за Мартином, — кинул он и пошел вслед за капитаном.

-Правильно, как грязную работенку — так Заку, — проворчал старший рекрут. — И кем он себя возомнил, новым капитаном, что ли?

* * *

Он нагнал его уже у входа в пещеру. Темноволосый, будто бы почуяв шаги, встал как вкопанный, не поворачиваясь.

— Рэд, — констатировал он. — Что тебе?

-Он сглупил, — начал Мэтью. — Но ничего страшного не случилось. Дайте ему второй шанс.

-Но могло бы. Из-за него могли пострадать другие, — стоял на своем капитан. — Таким не место на базе.

-Я понимаю, — кивнул Рэд. — Случившееся — жестокий урок, из которого он многое вынес.

-И что, учить его ценой жизни других людей? — повернувшись в его сторону, тряхнул головой командир.

-Я этого не говорил, — сквозь зубы процедил Мэтью. — Я прошу дать ему второй шанс, взять на поруки. Я сам готов... — он осекся.

-Присмотреть за ним? — закончил за него капитан. — Вчерашний фермер? Если только, — ледяные глаза прищурились. — Мэтью Рэд действительно тот, за кого себя выдает.

Рыжеволосый вздохнул. Что он мог на это ответить? Нити магии зазвенели вокруг него -верный признак того, что контроль над эмоциями был потерян. Странное ощущение возникло где-то внутри, точно он пытался прочитать то ли прошлое, то ли будущее. Только никаких картинок перед глазами не возникло, лишь слова вырвались из его губ:

-Просто вспомните себя в его годы, когда вы были, как он, еще ребенком, — посоветовал Рэд. — Свои мысли, чувства. Всегда ли вы поступали правильно? Не совершали ли чего-то такого, о чем пришлось пожалеть?

И тут же осекся. Похоже, он сказал что-то не то. Будто бы волна холода прошлась по его коже — или это был порыв северного ветра? На мгновение Снэйки зажмурился, а когда открыл глаза, вздрогнул.

В обжигающе ледяных, обычно бесстрастных глазах, полыхал огонь ярости.

-Мне кажется, ты забылся, рекрут, — отрезал капитан. — Твоя задача на этом сборе — чему-то научиться, вынести максимум полезного, а не перечить своему командиру!

Но Мэтью его не слышал. Он пристально смотрел на командующего базой — с разлетевшимися на ветру темными волосами, сверкающими злостью глазами, капитан будто бы превратился совсем в другого человека. И если до этого Мэтт видел только красивую оболочку, сейчас она наполнилась содержимым, бушующим как ураган.

Сердце пропустило несколько ударов, в горле пересохло, а Рэд стоял и смотрел в эти глаза и не мог оторваться, понимая, что пропал. Пылающий взгляд буквально разрывал рыжего на части. В этих глазах были огонь и лед, жар и холод. Казалось, глаза не могли отражать столько противоречивых чувств, но для капитана это стало возможным.

Мартин, другие рекруты, все происшедшее было моментально забыто, лишь этот взгляд имел для Мэтью сейчас значение.

"Я хочу, чтобы в этих глазах горел иной огонь, — неожиданно понял Снэйки. — Не злость, не ярость. Я хочу увидеть, как в этих глазах загорается искорка совсем других чувств... чувств ко мне".

Глаза пронзительно зеленого цвета внимательно наблюдали за его вспышкой. Капитан выругался про себя — ну надо же, вот так, сорваться перед рекрутом, показать эмоции, когда он всегда и во всем должен быть примером пути воина! Недопустимо! Он мотнул головой, встречаясь взглядом с рыжим... и так и застыл на месте — таким сильным был этот взгляд. Темноволосый воин смотрел в эти глаза, чувствуя, как тонет, стремительно тонет в этом омуте. Что-то внутри него дрогнуло. Мгновение спустя капитан не выдержал.

— Что ты делаешь? — вырвался у него вопрос, и он проклял себя за слабость. Слишком по-детски наивной звучала эта фраза. Непозволительная роскошь для командира.

Мэтью не отводил глаз, будто бы пытался пронзить взглядом капитана насквозь, вытащить наружу все тайны, все его существо. Наконец, полные губы дрогнули.

— Я пытаюсь найти человека в этой глыбе льда, — ответил он.

Еще мгновение, и рыжеволосый рекрут развернулся и быстро зашагал прочь, к скалам, не оборачиваясь. А если бы обернулся, то увидел бы удивительную картину. На миг, всего лишь на короткий миг непоколебимый капитан дрогнул от его слов как осенний лист на ветру.

К счастью для всех присутствующих, этим патрулирование и закончилось — подоспели другие рекруты с командирами и начали разбивать лагерь. То тут, то там слышались "охотничьи" рассказы — кто, сколько зубастиков убил. Снежные тигры не повстречались больше ни одной команде.

* * *

Снэйки сидел на снежной глыбе и упрямо смотрел в ночь. На небе не было ни звезды, и в кромешной тьме нечего было разглядывать, но его это не волновало.

"Перегнул палку, — покачал головой он. — Применил магию. Тут уже не подозрениями будет пахнуть, а прямыми обвинениями. Все демоны Эйза на мой вспыльчивый характер!"

"Но все же, — на его губах появилась измученная улыбка. — На какое-то мгновение мне показалось, что я пробился к нему. Гнев, смятение, но в этих глазах просквозили эмоции, пускай даже на короткий миг".

Бывший палач тяжело вздохнул.

"Теперь он будет настороже вдвойне. И устроил же я себе веселую жизнь!"

"Но ведь оно того стоило? — раздался в его мозгу ехидный внутренний голос. — Увидеть в его глазах эмоции, эмоции, вызванные не кем-то, а тобой?"

Снэйки уронил голову на грудь.

— Неисправимый глупец, — вынес Мэтью себе приговор.

Один шаг вперед, два назад? Он хотел сбежать из дворца, хотел стать кем-то еще... И что в итоге случилось? Сегодня разум победил, и он смог противиться своим желаниям. Но как оно будет в следующий раз? Когда он снова заглянет в эти глаза, полные льда, сможет ли удержаться?

-Путь воина — путь пустоты, — пробормотал Снэйки, сжав кулаки, подняв голову к небу. — Мгновенное отвлечение внимания на эмоции может стоить жизни. Только расчет, все должно быть брошено на то, чтобы победить и выжить...

Слово за словом он повторял цитаты из кодекса воинов, стараясь вложить в них всю душу. Стараясь успокоиться и забыть, утопить в них свои чувства.

Но почему, все демоны Эйза, почему, даже повторяя эти слова, он добился лишь того, что вспомнил первую тренировку и тонкие губы, которые их произносили?

"Теперь мне нигде и никогда не будет покоя, — неожиданно понял он. — Снэйки, идиот, ты окончательно и бесповоротно влюбился".

Где-то вдалеке, будто бы подтверждая его слова, раздался чей-то вой, полный безнадежности и боли. И единственное, о чем жалел сейчас Мэтью Рэд — это о том, что не умеет выть точно так же — так бы он хоть как-то смог облегчить свою душу.

* * *

Этой ночью капитан никак не мог заснуть — ворочался, вспоминая произошедшее.

"Ни один рекрут никогда бы не позволил себе такого, — рассуждал темноволосый воин, изучая грубую ткань палатки. — И я сам хорош, сразу ни под арест не отправил, ни карцером не погрозил. А теперь уже... поздно, и глупо будет. Но зато я на все сто уверен: этот взгляд просто не может принадлежать обычному рекруту".

Он повернулся еще раз.

"И Фокс... вот же дурень, рванул в эту пещеру".

Вот поэтому капитан никогда сам не проводил сборы первогодок. Ненавидел возиться с новичками. Они сами лезли на рожон, не понимая, где опасность, и так легко погибали. Сколько уже таких желторотых они похоронили — не счесть.

Но почему его так волновала судьба этого паренька? Не он первый, не он последний, кого капитан, отправил со службы. Почему командир не мог забыть глаза полные слез? И обвиняющий голос Рэда: "Не совершали ли вы чего-то такого, о чем пришлось пожалеть?"

"В пути воина нет места жалости, нет места эмоциям", — вздохнул капитан, зарывшись носом в спальный мешок.

Повернулся еще раз... и окончательно сдался.

— Темноликие тебя подери, Мэтью Рэд, — рявкнул себе под нос он, выскакивая из палатки. Бессонная ночь — только этого не хватало. Командир базы побрел по лагерю, в надежде успокоиться. Будто бы сами ноги привели его к краю снежной поляны. Капитан уставился в ночь и затих.

Кто-то рядом чихнул. Темноволосый воин вздрогнул, положив руку на клинок.

— Кто здесь?

— Ой... простите, капитан, — даже в темноте он узнал высокий мальчишеский голос.

Капитан выругался про себя, уже повернулся, чтобы уйти, но слова Рэда снова ударили где-то внутри плетью, по самой душе.

— Ничего, — он подошел и сел рядом, на соседний валун. — Не спится?

Мартин помотал головой. В тусклом, едва заметном свете костра он казался совсем ребенком.

"Наверное, ему столько же, сколько было мне, когда я впервые попал на войну", — подумал капитан.

Что он чувствовал тогда? Каким был? Воспоминания уже давно истерлись, превратившись в мозгу в рябую круговерть. Так же лез на рожон или боялся, что его убьют? Капитан не помнил... или же просто старался забыть?

— Средняя статистика по смертям — пятеро в месяц, — почему-то сказал командир базы. — Большинство не возвращаются всей командой. И обычно все происходит по вине одного. Кто-то полез не туда, кто-то заснул во время ночевки, хотя должен был стоять на страже... В команде важно каждое звено, понимаешь? Только от тебя зависит, выживет твой товарищ или умрет.

Мартин молчал.

Капитан вздохнул. Он не знал, что сказать. Командир базы не знал, зачем вообще затеял этот разговор, зачем пришел сюда. Слишком многое в себе он перестал понимать с тех пор, как на базе появился Мэтью Рэд. Темноволосый воин приподнялся, готовый пойти прочь, но внезапно Фокс очнулся.

— Я... понимаю, — раздался дрожащий голос мальчика. — Капитан... это глупо... но в тот момент... когда тигр подбирался ко мне, в моей голове была одна единственная мысль — теперь из-за моей беспечности пострадают остальные. Я такой идиот! — признался он и хлюпнул носом.

И снова их накрыла тишина. Командир базы ждал, что Мартин будет просить, чтобы его не выгоняли, просить смягчить приговор, но было тихо.

И тогда решился сказать сам.

— Когда мы вернемся, тебя ожидает двенадцать дежурств вне очереди. На тренировках я буду гонять тебя вдвое строже, чем всех остальных. Поблажек от меня не жди.

Мартин повернулся. В глазах его светилось что-то — надежда, радость?

— Да, капитан! — выкрикнул он.

— Рапорт можешь не писать, — устало кивнул капитан. — Но еще одна такая выходка, Фокс, и клянусь, я сам шкуру с тебя спущу!

— Так точно, капитан! — во взгляде мальчишки читалось обожание. В какие-то секунды его командир из главного злодея превратился в сверкающего героя.

Темноволосый воин встал. С души будто бы тяжелый камень свалился и упал куда-то вниз, под ноги. Возможно, теперь он сможет заснуть?

— Иди спать, — посоветовал командир базы Мартину. — Завтра длинный день, и, возможно, тебе встретится много новых врагов.

— Есть, капитан! — мальчишка рванул с места. Пробежал несколько шагов и обернулся.

— Спокойной ночи, капитан!

Темноволосый воин кивнул, плотнее завернулся в накидку, и зашагал в сторону своей палатки.

* * *

Удивительное дело — и на следующий день погода продолжала радовать: такое же яркое солнце и бескрайнее голубое небо, насколько хватало глаз. Только капитан нахмурился, углядев в нем что-то дурное, и покачал головой.

— К вечеру соберется буран, — сказал он. Остальные командиры согласно кивнули.

Снэйки с интересом наблюдал за сценой.

"И как им это удается? Сколько времени тут надо провести, чтобы начать предсказывать погоду?"

— Это несложно, — Зак будто бы читал его мысли. — Видишь, на горизонте едва заметная тучка? Верный признак будущего бурана.

Мэтью прищурился.

— Слишком маленькая, чтобы стать проблемой.

— Посмотришь к концу дня, — усмехнулся Тэйлор. — Еще порадуешься, что до базы успел дойти.

— Поживем-увидим, — пожал плечами рыжеволосый рекрут.

Зак недовольно помотал головой.

— Ничему на слово не веришь!

-Тише, капитан говорит! — подошел к ним Джордж.

Все замолкли.

-Сегодня я разобью вас на команды немного по другому принципу, — объявил темноволосый капитан. — По результатам вчерашнего патрулирования. Хочу посмотреть на тех, кто потенциально сможет возглавить отряды.

-Ого, а вот это уже интересно, — широко улыбнулся Зак. — Обычно отбирают тех, кто больше все зубастиков убил. А у меня хороший счет — двое!

-Тебе только дай волю покомандовать, — буркнул Сэм.

-Да тебе просто завидно, ты-то одного завалил, и то еле-еле, — подколол его Тик.

— Восьмой отряд! — тем временем речь дошла до них. — Состав тот же, минус Фокс. Командовать будет Тэйлор, — капитан снисходительно выслушал победный возглас Зака и продолжил. — Его помощником будет Рэд.

Снэйки вздернул подбородок. Быть не может! Он думал, что своими действиями вызвал еще большие подозрения, но капитан, похоже, решил ему довериться!

Их взгляды на мгновение встретились, и в глазах цвета льда Мэтью прочитал предупреждение:

"Попробуй мне только что-то устроить — и получишь все причитающееся!"

И усмехнулся: "Ну, спасибо, кэп".

— Формально он прав, — кивнул Джордж. — У Рэда лучший счет, как и у Зака — два зубастика, а у нас по одному-то на каждого не придется.

— Но Рэд тут всего ничего! — обиделся Сэм. — А мы уже сколько месяцев кукуем!

— Эй, я вообще-то здесь, ничего, что вы обо мне говорите? — обиделся в ответ Мэтью.

— Ладно вам, — примирительно хлопнул ребят по плечам Джордж. — Маршрут нам выдали. Выдвигаемся.

Их целью была дальняя горная цепь — сегодня капитана с ними не было, а, значит, прощай самая близкая к лагерю миссия.

Рэд на мгновение обернулся, задумавшись.

"Придется оставить командира в одиночку. Надеюсь, сообщники Кинга ничего такого не задумают?"

Идти против приказа и остаться тут он тоже не мог.

"Кэп уже большой мальчик, — решил Снэйки про себя. — Выкрутится, если что".

Капитан, не видя того, что за ним наблюдают, продолжать объявлять команды. И — удивление — в последней, с меньшим количеством рекрутов, которую он возглавил сам, оказался Мартин.

"Ничего себе! — вытаращился Рэд. — Так он Фокса не отправил все-таки! И еще и собственноручно на поруки взял".

Губы его тронула улыбка.

"А ты не такой черствый сухарь, каким пытаешься показаться, капитан".

Мартин бегал вокруг командира как собачка. Похоже, где-то между делом те успели поговорить, если не подружиться. Капитан упорно делал вид, что мальчишка его раздражает, но на лице темноволосого воина то и дело проскальзывало нечто похожее на улыбку.

А сердце Мэтью будто бы пронзила стальная нить. Противоречивые чувства бились внутри него, как птицы в силках. С одной стороны он был безумно рад за Мартина — мальчик не заслужил такого сурового наказания, как исключение, за единственную ошибку. То, что сейчас его судьба находилась в надежных руках, не могло не радовать. Рэд был счастлив, что капитан наконец-то показал свою человечную сторону, в существовании которой бывший палач уже начал сомневаться. Но... наблюдая за тем, как Мартин смотрит на капитана, какое обожание светится в глазах юнца, Снэйки буквально нутром чувствовал, как внутри него закипает ярость, порождая облако темных чувств... ревности.

Рэд закусил губы, приказывая себе отвести взгляд. Что бы это ни было, это не его дело. Не его битва.

И, раз кодекс воинов не помогал, он начал вспоминать цепочку заклинаний щита. Вроде бы самое простое, но и самое муторное. Одно неверное слово, жест — и заклинатель станет уязвим.

На лице расползлась измученная улыбка.

"Да, то, что надо, чтобы отвлечься".

Снэйки повернулся и быстро зашагал в сторону хребта за остальными, не оборачиваясь.

На мгновение, перед выходом своей группы, капитан обернулся, глядя вслед команде Тэйлора. Ребята все еще продолжали переругиваться по поводу того, кто должен был стать капитаном. Лишь один Рэд тихо плелся сзади, не участвуя в споре.

"Хоть один парень с головой в этом отряде", — подумал темноволосый капитан и, поправив меч, зашагал вниз по склону. Но, чем дальше командир уходил от этого места, тем больше крепло в его сердце дурное предчувствие. Предчувствие, что напрасно он сам не повел эту команду. И, что бы он не делал, никак не мог от него избавиться.

* * *

— А на прошлом сборе я больше зубастиков убил! Но никто меня почему-то капитаном не назначил! — это Тик.

— Да потому что сбор был на один день! — Ноэл.

— Да заткнитесь вы уже оба, голова от вас гудит! — Сэм.

"База магического контура накладывается в три этапа. Первым делом маг должен представить структурную оболочку щита, и..."

— Эй! — Снэйки поднял голову, выныривая из пучины магических знаний на свет. Встретило его улыбающееся лицо Зака.

— Ты не рад будто бы, что тебя помощником капитана назначили, — сказал он.

Мэтью пожал плечами.

— Это же только на сбор. Да и команда маленькая, одного капитана тут было бы больше, чем достаточно. Просто игра.

Зак хмыкнул.

— Говоришь, будто бы до этого командовал целой армией.

"Знал бы ты", — усмехнулся про себя Снэйки. А вслух сказал:

— Просто спал мало, вот и злой. Слишком холодно было.

— Холод, еще какой, — согласился Тэйлор. — Да и...

— Что? — переспросил Мэтью.

— Может, мне кажется... — начал новоявленный капитан. — Но... у тебя нет ощущения, что за нами кто-то наблюдает? Противный такой, привязчивый взгляд?

Рэд споткнулся и чуть, было, не упал.

— Аккуратнее! — Зак придержал его за плечо.

— Спасибо, — кивнул рыжий.

— Не знаю я, — выпрямившись, он огляделся по сторонам. По правде сказать, у него было точно такое же чувство. Что-то очень неприятное кружилось где-то почти на подкорке, ощущение опасности... и чего-то чужеродного. Не так, как вчера, когда на них напали зубастики, не так, как когда он сцепился со снежным тигром.

"Стоп", — внезапная догадка осветила его разум так ярко, что он застыл на месте.

Зак был магом, плохеньким, неопытным, но все же что-то мог — у него были эти силы. Снэйки, маг с рангом, чувствовал то же, что и Тэйлор. Остальные же весело переругивались, не ощущая никакой опасности.

Темный маг, здесь, наблюдает за ними? Но кто ему нужен? Их команда или чья-то другая?

— Когда ты почувствовал? — тихо, сквозь зубы спросил Мэтью. — Вспомни. Когда мы только разошлись с остальными, это ощущение было?

Тэйлор задумчиво покачал головой.

— Нет. Только последние метров пятьсот. Что это, как думаешь?

— Что предпочитаешь? — пробормотал Мэтт. — Испугаться или успокоиться?

— Лучше всего правду, — Зак поравнялся с ним, и теперь они шли плечо к плечу.

— Будь начеку, — посоветовал Рэд.

— И это все? — вытаращился на него Зак. — Позер, да ты сам ничего не знаешь!

Снэйки не ответил. В это время он попытался максимально расширить зону чувствительности вокруг себя, чтобы определить наверняка, кто за ними наблюдает. Ничего не получилось — бывший палач будто бы уперся в темную стену. Кто-то крепко держал оборону. Рэд попробовал обойти ее с другой стороны, но тщетно: щит был очень крепок, и он совершенно не понимал, как его можно сломать. А тиканье в голове, тем временем, только усиливалось. Как будто само тело предупреждало его о чем-то очень важном, о чем-то...

И тут будто бы молния ударила в его сознание. Снэйки поднял голову и так и застыл на месте. С вершины горы, на огромной скорости на них неслась снежная лавина.

Еще мгновение заняла оценка ситуации: в зоне удара оказался только он и ребята — капитан с большей частью команды был уже далеко.

— Бежим! — проорал кто-то сзади, то ли Тик, то ли Сэм.

— Стойте на месте! — рявкнул Мэтью, концентрируя магию в руках.

Бежать было бесполезно, в этом он не сомневался. Единственным их шансом было мощное заклятье щита, надеяться на которое с его теперешним уровнем магии было равносильно тому, как если бы он стоял на натянутой веревке, на высоте в пару сотен метров, в надежде, что малейшее дуновение ветерка не собьет его с ног. Но выбора не было.

Рэд забормотал уже порядком подзабытые слова. Нет, сейчас бы он не рискнул призвать силу без этого напевного речитатива. Слишком большой была эта снежная волна. Слишком много сил ему нужно было затратить. Слишком...

— Все вставайте за мной! — крикнул Мэтт ребятам, в надежде, что они поверят и поймут. — Это наш единственный шанс уцелеть!

Лавина почти вплотную поступила к ним. На секунду, взглянув на снежный вал, Снэйки дрогнул.

"Какая же огромная, — прошептали побелевшие от страха губы. — Дрэг... прости меня, если сможешь, что я не..."

Еще мгновение — и снег был готов коснуться его вытянутых рук. Мэтью зажмурился... и совсем другое лицо встало перед его глазами. Не ослепительный король Эйза. Темные волосы, глаза цвета льда. Капитан.

В ту же секунду зеленые глаза десятого палача вспыхнули пылающим огнем.

— Рано умирать собрался, — пробормотал он. — Я ведь еще не...

Он не успел закончить — стихия столкнулась с коконом силы, ослепительным лезвием, разрезающим снег пополам, не давая накрыть группку людей, оказавшихся в эпицентре.

Секунда, десять секунд... Было тяжело. Руки Снэйки дрожали. Слишком много силы приходилось затрачивать, слишком быстро истощались его магические резервы.

— Все демоны Эйза, — выругался Рэд, сжимая руки в кулаки. — Ну же!

Кокон ярко вспыхнул, и снег начал плавиться.

Еще несколько мгновений, показавшихся для Мэтью вечностью — и все стихло. Осторожно он снял защиту. В лицо его попали остатки снега, и рыжеволосый маг недовольно фыркнул.

-Живы, — облегченно выдохнул кто-то за его спиной.

А Рэд, плюнув на остатки гордости, рухнул на колени, тяжело дыша.

— Сделали... Мы сделали это, — пробормотал он. Вокруг него кто-то радовался, хлопал в ладоши, но ему уже было все равно — слишком много сил было затрачено, им овладела полная апатия.

-Эй, — кто-то — кажется, Зак, осторожно потряс его за плечо. — Ты... как?

-Паршиво, — честно признался Мэтью. — Но выживу. Дай мне пару минут...в себя придти.

-Пару минут? — удивленно воскликнул Тик. — Да после такого тебе месяц в отключке валяться!

Мэтт поднял голову и ехидно ухмыльнулся.

-Извини, что не соответствую твоим ожиданиям.

Джордж поднял его на ноги и закинул руку на плечо.

-Лучше выбираться бы нам отсюда, — предложил он. — А то, не ровен час, еще что-нибудь нам на головы свалится.

-Да, — Рэд устало потер виски. — Это уж точно.

* * *

Они прошли еще с полкилометра наверх и встали поблизости очередной скалы. Магический щит больше не прощупывался, и чужеродное присутствие почти не ощущалось.

"Или же я просто затратил все силы на защиту, и поэтому теперь ничего не чувствую", — мрачно констатировал про себя Снэйки.

Отсюда отчетливо была видна сползшая лавина. Будто бы глубокая рваная рана осталась на склоне горы — то тут, то там валялись камни, вырванные валуны, сугробы снега. Ближе к правому краю осталась нетронутая площадка — именно там он накрыл команду щитом.

Мэтью покачал головой. На каком же волоске от гибели они висели!

— В лагерь нам уже не вернуться, — задумчиво произнес он, вытаскивая карту. — Остается только длинный путь — перейдем эту горную цепь, благо она не слишком высокая, и дойдем до базы другой тропой.

— Может, попробуем все-таки пробиться в лагерь? — заныл Сэм. — Если пойдем через перевал, нам ни за что не добраться до ночи. Да и экипировки у нас толком нет.

— Она и не потребуется, склон пологий, с обеих сторон — Джордж внимательно изучал план местности. — Я согласен с Рэдом. Переночуем в какой-нибудь пещере.

— Все решат, что мы погибли, если мы не вернемся — выдохнул Тик.

— А так мы погибнем на самом деле, — буркнул Ноэл. — Пошли уже! — и первым зашагал вверх по тропе.

— Эй! — раздался обиженный голос Зака. — Похоже, вы забыли командира спросить! И я определенно против длинного пути!

Мэтью резко развернулся и встал лицом к лицу к старшему рекруту.

— Лавина была призвана кем-то, — прищурившись, сообщил Рэд. — Ты же сам это понял! Мне бы не хотелось бы возвращаться на то же место и снова подставляться под удар. Чем ближе мы к вершине — тем меньше снега на то, чтобы спустить на наши головы!

— Почему это ты должен тут всем командовать? — в голосе Зака царило возмущение. — Я здесь уже полгода!

Снэйки подавил рык. Ему надоело это нытье, надоели эти разборки, надоели молокососы, которые еще ничего не знали и не умели, но лезли на рожон как пятилетние дети. Нет, похоже на этот раз слащавой улыбкой не обойтись.

Тэйлор и пикнуть не успел, как его схватили за шиворот и подняли в воздух. Опустив глаза, он столкнулся нос носом с Рэдом, который держал его на вытянутой руке, нисколько не напрягаясь, будто бы рекрут весил не больше пушинки. Глаза рыжеволосого метали молнии.

— Потому что я так сказал, — отчеканив каждое слово, рявкнул Рэд. — Тебе понятно или повторить?

Зак кивнул, не в силах возразить. Темноликие и их предводитель, да взгляд капитана по сравнению с этими глазами был взглядом нормального человека! Этот же был демоном во плоти!

В ту же секунду Мэтью отпустил руку, и старший рекрут упал на землю, испуганно потирая шею.

Рэд обернулся к остальным рекрутам, понемногу успокаиваясь. Сорвался, хорош командир. И откуда у него только силы взялись на такое представление? Обычно он мог поднять что-то тяжелее себя, лишь используя магию, но свои резервы Снэйки истратил подчистую...

Рыжеволосый помотал головой. Не время было об этом думать.

— У меня есть кое-какой опыт ведения наземных операций, — витиевато признал он. — Поэтому в данной ситуации я беру командование в свои руки. Мы выберемся отсюда, если вы будете слушать мои приказы. Это все, что вам нужно знать.

Медленно, рекруты кивнули, соглашаясь. Кто бы ни был этот Мэтью Рэд, но он спас им жизнь. Ему можно было довериться.

— Пошли, — Мэтт махнул рукой. — Шагаем до заката, а потом ищем пещеру и устраиваем привал до утра.

Все молча повиновались.

* * *

Мэтт сидел у входа в пещеру, глядя в бескрайнюю темную снежную даль. Там валил снег — казалось, он не прекратится никогда. Пустая земля, без надежды. Зачем они сражаются за нее, зачем погибают? Он не мог найти ответа.

— Моя очередь дежурить, — Зак подкрался к нему как тень. Мэтт вздрогнул, когда тот положил ему руку на плечо.

— Слушай, прости. Я сорвался тогда, днем.

— Ничего, — Мэтт продолжал смотреть вдаль. — Со всеми бывает. Я и сам... хорош.

— Просто на мгновение я подумал, — Тэйлор закусил губы. — Есть...один человек...который мне очень дорог. И я подумал, что будет, если я не вернусь.

— Если он так же будет смотреть в ночь, пытаясь разглядеть далекую фигуру в белом плаще, — задумчиво продолжил за него Снэйки. — Если ты будешь думать — а все ли я успел сказать, все ли успел сделать на случай, если мы никогда больше не встретимся? Все ли успел испытать? Не будешь ли о чем-то жалеть в ожидании конца?

Он перевел свой взгляд на Зака.

Тот смотрел на него большими глазами.

— Да, точно, именно эти чувства. Как ты угадал? Или... — он с подозрением прищурил глаза. — Ты умеешь читать мысли?

Мэтт расхохотался.

— Это неблаговидное дело. К тому же, у тебя на лице все написано.

— Правда? — уставился на него старший рекрут.

Мэтью кивнул.

— То, как ты смотришь на дока, как загораются его глаза, когда он ловит твой взгляд...я не слепой, Зак.

Рекрут отвернулся, краснея.

— Неужели...все так очевидно? — пробормотал он.

— Думаю, только для меня, — успокоил его Мэтт. — Просто... — он остановился, не зная, что дальше сказать. Тэйлор был с ним откровенен, так почему бы ему не попробовать действовать так же? Хотя бы чуть-чуть. — Просто однажды со мной было нечто подобное.

— Ты влюбился? — старший рекрут присел рядышком, тоже всматриваясь в далекие земли.

Снэйки кивнул.

— Я влюбился. Безответно влюбился, — он вытащил нож и задумчиво провел пальцем по лезвию, рукояти. — Я думал, я смогу сбежать, — наконец признался он Заку и себе. — Найти здесь покой, свободу, которую я давно потерял.

— И? Ты ее нашел? — спросил Тэйлор, с интересом глядя на задумчивое лицо товарища.

Мэтью покачал головой, убирая оружие.

— Ты все еще любишь этого человека? — повис в ледяном воздухе вопрос Зака.

— Да, — Мэтт не колебался, отвечая. Он знал, что это была правда. — Но...все стало гораздо сложнее.

Рэд зарылся руками в волосы.

— Ты...ты... — Тэйлор прямо кожей почувствовал, как между ними проскальзывает нить понимания, подобно электрическому разряду. — Ты влюбился снова!

Мэтью не ответил, да и не нужен был, этот ответ. Зак знал, что это правда.

— Влюбился так, что хочется выйти на улицу и кричать его имя, — прошептал Мэтт. — Влюбился так, что едва закрываю глаза, его образ появляется перед ними. Влюбился так, что мне слаще жить только лишь от осознания того, что мы дышим одним воздухом. Влюбился так, что мне хочется отдать свою жизнь, лишь хоть бы раз почувствовать его губы на моих губах. И каждый раз мне хочется умереть, потому что я знаю, что желаю невозможного.

— Знаешь, — Тэйлор улыбнулся. — Порой и невозможное случается.

Мэтт устало уронил голову.

— В тот день, когда этот парень ответит мне взаимностью, на приграничных землях наступит весна, — пробормотал он.

— Что ж, значит, будем ждать весны, — Зак хлопнул его по плечу. — Иди-ка ты спать. Завтра у нас длинный переход, а, судя по рассказанному, тебе еще не пора в мир иной.

Мэтью кивнул и встал.

— Спасибо...что выслушал, — тихо поблагодарил он товарища.

— Ну, для этого и нужны друзья, — Зак почти лучился. Почему-то осознание того, что он здесь не один такой, прибавило ему сил.

Мэтью сделал шаг вперед, и Тэйлор окликнул его.

— Мэтт, — он разом стал серьезнее. — Этот парень...о котором ты говоришь...это капитан, да?

Рэд не ответил ничего, только кивнул, совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы Зак его понял. И исчез в темноте пещеры.

Старший рекрут покачал головой и занял место Мэтью у края пещеры. Теперь сердце Тэйлора раскалывалось от жалости. Мэтт был прав в одном: он желал невозможного.

А Снэйки упал на свой мешок и уставился в потолок, ожидая рассвета.

* * *

Без сомнения, это даже глупо отрицать. Я попался в те же сети снова. Влюбился без сомнений, без колебаний. В первую секунду как я увидел его, я понял: это станет моим концом. Дрэг, со всей своей сложностью характера и недоступностью все же был ближе, реальнее для меня, тогда как убедить его, капитана базы, в искренности моих чувств, в моем желании быть с ним, и самое главное — сделать так, чтобы чувства хоть на йоту были взаимными, будет невозможно. Да что там говорить — я даже не знаю его имени! Пусть будут прокляты эти глаза, похожие на глаза бога. Да будет проклято это прекрасное лицо. Будь он сам проклят. Я хочу ненавидеть его, но не могу. Я хочу забыть его, но куда проще перестать дышать. Дрэг, иногда я мечтаю о том, чтобы вернуть все назад, чтобы я никогда не покидал твой дворец. Потому как эта любовь разрывает меня на части. Я думал, что испытывать что-то более сильное, чем любовь к тебе невозможно, но я ошибался. Та любовь — это ничто по сравнению с любовью к нему. Это так же как сравнивать солнце с луной, день с ночью. Он никогда не примет меня, я в этом уверен. Все что для него реально — это путь воина, его единственная тропа, сияющая во мраке, тропа одиночества, где нет места чувствам. Я хочу быть похожим на него, без эмоций, без боли, без колебаний. Я готов отдать все, что угодно, только бы не любить, только бы не безнадежно любить кого-то снова.

Глава 9

Что-то было не так. Будто бы ледяная волна прокатилась по его спине. Снэйки распахнул глаза. В пещере царил сумрак. Только первые лучики света начинали пробиваться с предрассветного неба. Сэм клевал носом — предполагалось, что он дежурит.

Рыжеволосый палач тихо выругался.

"Додумался спать с юнцами под одной крышей. Пережил бы одну ночь без сна, уж лучше, чем потом бы их косточки какой-нибудь тигр обглодал, а все потому, что кто-то из команды уснул на дежурстве!"

Мэтью прислушался к внутренним ощущениям. Один положительный момент все же присутствовал: сон восстановил его магические резервы, которые изрядно поистрепались лавиной. Но почему же он проснулся так рано, что было не так?

В пещере раздались тихие шаги. Мэтт прикрыл глаза, притворяясь спящим, из-под опущенных ресниц подсматривая за происходящим. Он лежал ближе всего к входу — гарантия того, что первым делом нападающий наткнется на него, а не на ребят.

Фигура в черной накидке медленно кралась в его направлении. И ощущения были очень похожи на вчерашние: тот же холод и присутствие чужеродной магии.

"Вот он, их маг", — подумал Рэд. И, неслышно выдохнув, накрыл окружающих плотным коконом сна — команда скорее помешает, чем поможет, если бросится его выручать.

Ближе...еще ближе... Тело рыжеволосого рекрута буквально свело судорогой. Он не мог понять, что это было: то ли чужеродная магия, то ли банальный страх, то ли, напротив, предвкушение битвы.

Тень остановилась, будто бы принюхиваясь. Достала короткий клинок и снова застыла. А потом лезвие стремительно блеснуло в воздухе, и бывший палач, словно зачарованный, чуть было не пропустил момент удара. Мэтью перехватил оружие, выворачивая руку, и, что есть силы, пнул нападавшего. Тень пролетела с несколько метров и мягко приземлилась на пол пещеры. Черные глаза сверкнули, встретившись с зелеными. В ту же секунду в руках противника появился еще один клинок и тень накинулась на Мэтта снова.

Тот отклонился, парируя удар трофейным ножом, поднырнул, пытаясь зацепить бок — тщетно. Противник был быстр: тень успела увернуться, да еще и наподдать Рэду каким-то заклинанием, похожим на их "молнии".

Рука моментально онемела. Мэтью перекинул нож в другую, встряхнул правую, пытаясь вернуть ей чувствительность.

Тень усмехнулась.

— Это ты спустил на нас лавину? — попытался отвлечь противника Мэтт, выиграть время, чтобы все конечности снова начали его слушаться.

Тень молчала.

— Эй, ты говорить вообще умеешь? — буркнул Снэйки, отражая очередное нападение. Противник прекрасно понимал, что он частично обездвижен, и пытался ковать железо, пока горячо.

— Да не так быстро! — уже совершенно искренне выдохнул рыжеволосый, в последнюю секунду ускользая из-под прямого удара клинком.

Да уж, ситуация была — хуже не придумаешь.

"Лучше бы снежного тигра вместо него", — подумал Рэд.

"Может, разбудить ребят? А то геройство геройством, но так и погибнуть недолго!"

Снэйки закусил губы, пытаясь принять верное решение.

"Нет, слишком велика вероятность, что кто-то из них пострадает. Буду держать щит до последнего".

В правой руке закололо. Больно, но, похоже, это означало, что он скоро сможет ею пользоваться.

"Магия против него только в самую последнюю очередь, — принял бывший палач для себя еще одно решение. — Пускай думает, что я воин или совсем слабенький маг. Что же тогда мне остается?"

Еще один удар он принял напрямую, скрестив лезвия ножей. И затем ударил тень что есть силы, куда смог достать. Получилось чуть выше колена, не болевая точка, но все равно неприятно. Вывернулся, не давая схватить себя за ногу, и снова скрестил лезвия, неожиданно оказываясь с тенью лицом к лицу.

Из-под глубокого капюшона противника Рэд видел только глаза, в которых плескались ненависть и боль.

Всего доля секунды замешательства со стороны противника, но рыжеволосому воину хватило и этого. Хитро повернув лезвие, он обхватил руку тени своей другой рукой и вырвал нож. И, не давая очнуться, ударил на этот раз в полную силу, отбрасывая соперника к стене пещеры.

Удар получился сильный. Снэйки поморщился — больно, наверное — но, не давая жалости взять верх, быстро оказался рядом с поверженным противником и приложил лезвие ножа к его шее.

И еще с минуту над ними висела тишина, прерываемая лишь сбитым, тяжелым дыханием тени.

— Кто ты такой? — наконец выдохнул враг.

— Мэтью Рэд, рекрут северного форпоста, — зло улыбнулся рыжеволосый. — Так ты будешь говорить?

— Никогда, — прошептал его противник, пытаясь убрать клинок подальше от шеи.

— Ты, кажется, не понимаешь ситуации, — Мэтт встал поудобнее, блокируя все возможные пути к отступлению. — Ты попался. В твоих интересах начать говорить...рассказать мне, кто твой союзник на базе... или умереть.

— Ты думаешь, я боюсь смерти? — голос тени был спокоен, без каких-либо эмоций. — Да, к тому же, у тебя кишка тонка, первогодка.

В тот же момент рука грубо сжала подбородок нападавшего.

— Посмотри мне в глаза, — голос Снэйки был глух и тверд. — Да...посмотри повнимательнее...и скажи, смогу ли я убить тебя.

Прошло мгновение, и тень дернулась. Поняла.

— Чудовище, — раздался потрясенный шепот.

— Кто бы говорил, — насмешливо ответил Снэйки. — Ну как, будешь говорить?

— Опусти нож, — приказала тень.

Подумав, рыжеволосый рекрут повиновался — слишком уж серьезным, обреченным стал голос.

— Я работал на Кинга. Но он не единственный предатель. Имена остальных мне неизвестны, — тень уселась в дальнем углу, поджав ноги или то, что у нее было вместо ног.

Мэтт кивнул. Заклятье, усиливающее восприятие, болталось в его руке, подсказывая, нет ли излишних колебаний в голосе противника, говорит ли правду или лжет это существо. Пока все было верно.

— На кого ты работаешь со стороны темноликих? — спросил бывший палач.

— Их двое, — тень уставилась в сторону стены, стараясь не глядеть в его сторону. — Повелитель и его помощник. Воин и маг. Сильнейшие на севере.

Снэйки не удержал резкий выдох. Как это было похоже...он все это уже видел раньше много раз. Воин и маг. Темные или светлые, палачи или повстанцы, история повторялась. И их всегда было двое. Маг и воин, воплощающие древнее высказывание о единстве противоположностей, дополняющие друг друга до единого целого. Самая сильная команда. Самое противоречивое сочетание.

— Насколько они хороши? — не удержался он от следующего вопроса.

— Они бы не уступили королю Дрэгону и его фавориту в эпоху последней кампании, — ответила тень.

Снэйки вздрогнул. А они многое знали. Но, к счастью, похоже, не настолько много, чтобы узнать его.

Он отвлекся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Тень рванулась вперед, пытаясь откинуть его, убежать прочь из пещеры.

— Стой! — крикнул Мэтт, ускоряя ход. Он бросился вперед, перекрывая путь, но прямо перед его глазами вспыхнул темный клинок.

— Линт и Харос, закалите мне сталь! — воскликнула тень, выставляя вперед руки.

А это было сильное заклятье. Темное, исполненное верно, оно сулило верную смерть жертве. Снэйки среагировал машинально, как его учили. Не думая, не колеблясь. Он просто выставил руку вперед, ставя отражающий щит.

Глаза тени были видны даже из-под капюшона. Клинок, отраженный щитом, устремился прямо в грудь нападавшего. Секунда — и тень захрипела, падая на пол. Пораженная своим же клинком.

— Чтоб тебя, — выругался Снэйки, падая на колени и подхватывая того, кто только что пытался убить его. Рана была смертельной — не было никаких сомнений. И он не мог использовать магию — для темноликого это все равно бы означало верную смерть. От бессилия Мэтт лишь крепче вцепился в тунику тени.

Его глаза встретились с глазами существа, черными как ночь, но, странно, они имели свой собственный блеск во мраке.

— Теперь...я знаю, — прохрипела тень, касаясь костлявой рукой его лица. — Только один...рыжеволосый воин...смог бы отразить мое заклятье просто рукой, без подготовки. Это честь...быть убитым...самим помощником короля.

И рука медленно повисла безвольной плетью, чтобы осыпаться прахом несколько мгновений спустя. Тела темноликих долго не живут — Снэйки уже давно это усвоил.

И почему так всегда было? Столько врагов было убито, но каждый раз, забирая жизнь, когда можно этого избежать, он будто отдавал часть себя.

Снэйки зло выругался. На себя, допустившего эту оплошность, на темноликих, развязавших эту войну... И просто на свою жизнь, погрязшую в бесконечной борьбе.

* * *

Он просидел на том же самом месте еще где-то с полчаса, пытаясь придти в себя, обдумать все случившееся.

Итак, допустим, темноликие ничего не узнают. Их маг погиб при невыясненных обстоятельствах. На их месте Снэйки бы затаился, не стал привлекать внимание.

"Это значит, на какое-то время на базе мы в безопасности", — решил он.

Кинг работает на них, они подвесили на него заклятье, чтобы не выболтал чего лишнего. Рэд видел такие в войну — люди погибали в мгновение ока, не успев сказать и пары слов.

"Его трогать нельзя, — подумал Мэтью. — Лучше уж враг, которого я знаю".

Значит, опять следить за ним, чтобы узнать сообщников с базы. Помешать их планам. Да, пока ему оставалось только это.

Снэйки устало вздохнул, зарываясь руками в волосы. И почему все всегда так непросто? И, будто бы только сейчас вспомнив, махнул ладонью, снимая полог сна с команды.

Ребята как будто бы только этого ждали: стали просыпаться один за другим.

— Как же хорошо я выс... — начал спросонья Сэм и резко зажал себе рот, оглядываясь по сторонам, в надежде, что никто не заметил.

Мэтью отвернулся, пряча улыбку.

* * *

Хмурым вечером они собрались на огромном утесе. Тут было уже много могил, и сегодня к ним должны были добавиться еще шесть. Здесь присутствовала вся база: рекруты, служащие, офицеры. Капитан возвышался над ними белым столпом. Он пытался сдержаться, но в его сердце то и дело проскальзывала грусть. Рядом стоял Рик, тоже грустный и задумчивый. Коммандер не любил прощаться, особенно когда уходили первогодки. Каждый раз ему казалось, что это его вина. Чему-то не научил, не показал что-то, что могло спасти им жизнь. Чуть поодаль стоял док, бледный, как полотно. На нем не было лица с тех самых времен, как они вернулись на базу. Рик, конечно, знал, что Шелли и Тэйлор хорошие друзья, но не подозревал, что настолько. По правде говоря, ему было жутко смотреть на Эда, обычного весельчака и оптимиста, мрачной тенью стоявшего у новых камней-надгробий.

Капитан вздохнул. Говорить, как всегда, выпало ему.

— Мы собрались здесь, чтобы почтить память шестерых рекрутов северной базы Нордмонда, которые погибли во время тренировочного сбора. Зак, Джордж, Ноэл, Тик, Сэм, Мэтью, — на последнем имени его голос чуть было не надломился, и командир базы быстро проглотил слюну.

Почти до самой ночи, до бурана, они обследовали лавину, пытаясь найти хоть малейшие признаки жизни. Пустота. Команда восемь была точно в том месте, где сошел снежный поток. Столько снега... они даже до середины пробиться не смогли и вынуждены были смириться, признать, что в этой ситуации других вариантов не оставалось — парни были мертвы.

— Они были, — на мгновение командующий базы остановился. А, правда, кем они были? Команда весельчаков-затейников, такие разные ребята. Зеленые глаза, полные лучистой энергии, снова всплыли в его памяти. Человек-загадка, необыкновенный человек. Маг и воин, спокойный и взрывной, мягкий и одновременно жесткий, как сталь. Кем же был ты, Мэтью Рэд?

Капитан хотел сказать что-то про то, что они были воинами, что следовали пути, что были доблестны, но не мог. Слова не выскальзывали у него из губ. Темноволосый воин сжал руки в кулаки, что есть силы, пытаясь собраться.

— Смотрите! — крикнул кто-то из толпы, и капитан резко вздернул голову, чтобы увидеть невозможное.

Этого не могло быть. Определенно не могло быть. На горизонте сначала точками, а потом все крупнее и крупнее появились шесть фигур в белых одеждах, почти сливаясь с белым горизонтом.

Командир базы сжал губы, все еще не веря в происходящее. Вернее, голова не могла поверить, а сердце уже отплясывало радостную польку. И, чем ближе шестеро подходили к ним, тем отчетливее он видел лицо Мэтью Рэда, шагающего чуть впереди остальных.

— Они живы! — крикнул кто-то, и толпа рванула вперед, навстречу странникам.

Рик улыбнулся. Вот поэтому он и любил рекрутов. Никаких вопросов, мучений, почему остались живы. Они просто рады были снова увидеть своих товарищей, вот и вся история. Он повернулся к капитану, желая разделить с ним эту мысль, но того и след простыл.

— Ну и дела, — вице-капитан удивленно проследил за высокой фигурой, пробирающейся через толпу рекрутов к заветной шестерке. Как он и думал, капитан первым делом рванул к Рэду.

Мэтт почувствовал, как его буквально выдернули из толпы. Он уже хотел выругаться на такое грубое обращение, как вдруг наткнулся на знакомый взгляд пронзительных ледяных глаз.

— Как вы остались живы?— темноволосый капитан немедленно начал допрос.

Снэйки обиженно вздохнул — ни тебе приветствия, ни доброго слова — но, тем не менее, ответил:

— Нам повезло. Лавина прошла левее, не задев нас.

— Но вы не подали никаких сигналов, ни единого знака не оставили! — почти выкрикнул капитан.

Мэтью нахмурился. Не любил он, когда на него кричали, тем более, когда знал, что поступил правильно.

— Лавина была слишком большой, и была большая вероятность схода новой. Я запретил ребятам идти назад, поэтому мы выбрали более длинный, но безопасный путь.

— Но... — начал командующий базы.

— Отдайте меня под трибунал, если вам не нравятся мои решения, темноликие побери! — взорвался Снэйки. После всего случившегося он переживал, не зная о судьбе остальных, так хотел увидеть капитана снова, и тут вдруг такое... — Я спасал жизни! И поступлю так же снова, пусть даже поперек вашим приказам!

Капитан открыл рот, чтобы ответить, но его ответ потонул в изумленном выдохе толпы. Он обернулся на источник, пытаясь понять, в чем дело, и так и застыл с открытым ртом.

В пяти шагах от него, не обращая внимания на всех собравшихся, целовались двое — Зак и Эд. Причем целовались так, будто были готовы начать что-то еще более серьезное прямо здесь и сейчас.

Командир базы почувствовал настойчивое желание протереть глаза и ущипнуть себя что есть силы. Этого не могло быть, просто никак не могло быть. На его базе, прямо перед его носом...целовались двое мужчин!

— Идиоты, — пробормотал Снэйки.

Капитан обернулся к нему. Рыжеволосый наблюдал за происходящим, абсолютно не смущаясь, будто бы такое происходило в его жизни сплошь и рядом. Почувствовав на себе взгляд командира, он развернулся и пошел прочь, не желая продолжать разговор.

* * *

— А капитан как развернется...нет, вы бы видели его глаза! — Тик хохотал во все горло, пересказывая в сотый раз инцидент на утесе. — Он был похож на рыбешку, которую вытащили из воды! Держу пари, такого он еще в своей жизни не видел! Чтобы на его базе...

— Да перестань ты, — Ноэл кинул в него подушкой. — Лучше подумай о Заке, что с ним будет.

Тик нахмурился.

— Да, ему спокойной жизни не дадут. А ты что думаешь, Мэтт?

Рыжеволосый рекрут валялся на кровати, уставившись в потолок.

— Зак — мой друг, — наконец ответил он. — А Эд спас мне жизнь. И я начищу физиономию каждому, кто попробует сказать гадости про них.

В комнате воцарилось молчание.

— А он прав, — наконец кивнул Джордж. — Какая разница, кого Зак любит! Он наш друг, и этого ничто не изменит.

Другие молча согласились.

Мэтью пнул спинку кровати, вскочил на ноги и пошел прочь из комнаты.

— Ты куда? — удивился Тик.

— Пойду проветрюсь, — буркнул Мэтт. Он все еще не мог придти в себя после встречи с капитаном.

* * *

Выйдя из комнаты, он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. И почему его так разозлили слова капитана? Может...он ждал другого приема?

"Командующий базой действовал, как и следовало капитану, предъявляя свои претензии, — высказалась разумная составляющая его разума. — А как иначе? Если бы один из твоих людей устроил бы такую самодеятельность, неужели ты не был бы зол?"

Мэтт почувствовал, как огонек гнева постепенно раскаляется и превращается в пожар. Да еще и Зак с Эдом...натворили дел. Это все-таки были северные границы, а не всетерпимый центр. Во дворце бы никто слова не сказал.

"Как же, — хмыкнул Снэйки, отвечая самому себе. — То-то ты оттуда смылся, только пятки сверкали. Наверное, как раз из-за этой всетерпимости и прощения".

"Тут боевая база, — напомнил он себе. — Гражданских нет. Тут нету слащавых лиц придворных и приторных улыбок дамочек. Настоящие воины поговорят-поговорят и забудут. В конце концов, Эд многим спасал жизнь. На базе нет лучшего доктора".

— Да говорю вам: он бы уложил его прямо там. Думаете, ему впервой? Да у него таких рекрутов — палат не счесть! Почему некоторые там неделями лежат, а некоторые сбегают при первой же возможности? Именно поэтому! — выйдя из-за угла, Снэйки поймал краем уха обрывок разговора. Один из рекрутов, судя по всему, не первогодок — Снэйки не видел его на тренировках — стоял и поливал грязью лучшего медика базы.

Внутри рыжеволосого палача что-то взорвалось. Все эти последние события: Кинг, поход, борьба за жизнь в снежной пустыне, холодные глаза капитана, Эд и Зак, — все слилось в одну кутерьму, поднимая в его душе волну размером с немаленькую гору.

— Тебе не кажется, что ты зарываешься? — зло спросил он.

В этот момент, если бы Мэтью посмотрел на себя со стороны, то не узнал бы. Интриган Снэйки, бывший фаворит короля, стратег, предпочитавший сначала выработать план, а лишь затем действовать, Рэд, который в общении с рекрутами всегда предпочитал колкое слово любой открытой драке, сейчас просто нарывался на нее.

Рекрут лениво повернул голову.

— Мне показалось, или какая-то муха что-то пропищала? — с самодовольной ухмылкой спросил он под услужливый гогот товарищей.

— Прекрати оскорблять Эда, — твердо сказал Снэйки.

— Нет, вы только посмотрите, — рекрут хохотнул, а потом, приглядевшись, добавил:

— А не ты ли две недели проторчал в лазарете? Наверное, понравилось? Хочешь третьим пристроиться?

Его товарищи сложились от смеха пополам.

В мозгу Рэда вспыхнула белая искра, затмевая разум. Все, разговоры кончились, на его место пришел зверь, которому хотелось одного: убивать.

Секунду спустя самый говорливый рекрут лежал без движения на полу. Снэйки же стоял над ним, стряхивая кровь с руки.

— Кто следующий? — в его голосе сквозила нескрываемая угроза.

— Хватайте его! — крикнул кто-то из рекрутов. Дальше все смешалось в бесконечном потоке тел.

* * *

— Что ж, хорошо, что хорошо кончается, — заключил Рик, присаживаясь в кресло. — Все живы и здоровы, исключая психическое здоровье бедных рекрутов, кто увидел Зака и Эда.

— Тебя послушать — так это лучшая шутка года, — проворчал капитан. Он разрывался между двумя желаниями: пойти и засадить двух любовников в карцер и допросить Мэтью Рэда поподробнее, как им удалось уцелеть, и не мог решить, в какой последовательности это стоит сделать.

Вице-капитан пожал плечами.

— А что плохого? Судя по всему, они вместе уже не первую неделю. Я бы не сказал, что качество медицинской помощи хоть как-то упало. Эд — профессионал своего дела.

— Это военная база, — произнес капитан с упором на каждое слово. — Такие...другие... — он не мог найти приличного слова, — на базе, о боги! — командир базы сел на кресло, потирая рукой глаза.

— Да брось ты, — усмехнулся Рик. — Это не трагедия. И не конец света. А вот Мэтью Рэд — действительно интересный фрукт. И сам не погиб, и ребят вытащил. Все время в центре проблем. Кто же он такой?

Капитан вскочил с кресла и заметался по комнате туда и обратно как раненый зверь.

-Это точно. Снова и снова, тут и там он, — прорычал темноволосый воин. — Везде успевает.

Коммандер усмехнулся в ответ на его тираду. Кто бы ни был этот Мэтью Рэд, он повлиял на капитана. Тот стал...Рик не мог найти подходящего слова. Более живым? Да, наверное, это было так. Холодный и бесстрастный, твердый как скала, стоило только произнести при нем имя Мэтью, эта скала трескалась. Командир базы вспыхивал, злился, он чувствовал.

— Капитан! — хлопнула дверь, и запыхавшийся рекрут застыл на пороге, переводя дух. — Там...там, — он даже забыл сказать приветствие по всей форме, так был взволнован. — Там...Рэд затеял такую драку!

Темноволосый капитан обреченно вздохнул и направился к выходу.

— И почему я не удивлен, — тихо сказал он, поравнявшись с Риком, так, чтобы только он мог услышать. Вице-капитан с трудом удержал смех.

* * *

В коридоре стоял разгром. Капитан еле удержался от того, чтобы присвистнуть. Тут и там валялись окровавленные рекруты, каждый сильнее Рэда раза в два, как на подбор. А сам виновник стоял посередине, сверля взглядом с трудом стоявшую на ногах группку рекрутов. На лицах ребят был написан нескрываемый ужас: парень выглядел настоящим берсерком.

Мэтт развернулся, намереваясь нанести еще один удар. Вид у него был жуткий: по лицу текла кровь, костяшки пальцев были разбиты, в его взгляде читался вызов — ну что, кто следующий? Он взревел, пытаясь атаковать, но что-то перехватило его руку. Затем противник грамотно блокировал его вторую атаку и сильным ударом ноги повалил бывшего палача на пол. Мэтт моргнул, приходя в себя, и удивленные ярко-зеленые глаза встретились с ледяными. В то же мгновение он резко выдохнул, теряя всю волю продолжать драку. Капитан — а это был именно он — грубым движением поднял его на ноги и передал в руки охраны. Рэд медленно поковылял в сторону камер, голова его почти болталась на груди. Если бы командир базы не видел драку сам, он никогда бы не поверил, что этот апатичный рыжеволосый рекрут уложил целую команду, среди которых было не так уж мало старожилов.

* * *

Хлопнула дверь камеры, и капитан вошел в тесную комнату с решеткой. Быстрый взгляд поймал Мэтта, сидящего в глубине помещения и с отсутствующим видом изучающего стену перед собой. Тот знал, кто к нему пришел, но не спешил приветствовать — он был слишком зол.

— Ну и что ты натворил, рекрут? — губы темноволосого воина сложились в насмешливую улыбку. — Передрался с целой командой, в больнице теперь коек не хватает. Зачем?

Мэтт пожал плечами, всеми силами пытаясь изобразить полное безразличие к происходящему.

— Поскольку свидетелей в сознании, кто бы видел начало драки, не оказалось, я пришел расспросить единственного человека, кто принимал самое непосредственное участие в беспорядках, — объяснил капитан. — Рассказав всю правду, ты сможешь скостить свой срок пребывания здесь.

Мэтью поднял одну бровь, будто бы заинтересовавшись, но в тот же момент снова ее опустил. И продолжил молчать.

Командир базы сделал еще один шаг в его сторону.

— Не заставляй из тебя все выколачивать, — предупредил он.

— Вам все равно не понять, — голос Мэтта был так глух, что капитан вздрогнул.

— Что случилось, Рэд? — командир базы сделал еще шаг, поравнявшись со стулом, где сидел рыжеволосый.

— Эти...придурки, — Мэтт внимательно изучал пол, не поднимая глаз, — они не имели никакого права говорить о них такое, оскорблять их.

Он остановился на мгновение, собирая воздух в легких и выпалил:

— Они же любят друг друга! Какое другим до этого дело? Почему все на базе должны презирать и оскорблять их?!

Капитан сжал губы, понимая, о чем ведет речь рыжеволосый рекрут. Все на базе только и говорили об этом. А Мэтт был большим другом Эдда и Зака. И конечно не мог стерпеть. Но с другой стороны...остальные...они были правы! Такие вещи непозволительны на военной базе!

Казалось, рыжеволосый прочитал его мысли.

— Думаешь так же, как и они, капитан? Пришел узнать, насколько я опасен? Так знай: только выпусти меня из камеры, и я надаю каждому, кто скажет гадость про них.

— Рэд, — вздохнул темноволосый воин, будто бы объясняя ребенку, — такие отношения...они необычны, и не все могут принять такое. Разумеется, о них будут говорить и разговоры долго не затихнут. Не сходи с ума.

— Необычны? — возмутился Мэтью. — Чем же, интересно? Как будто ты выбираешь того, кого любишь!

Капитан почувствовал, что начинает закипать.

— Ты избил целый отряд и еще пытаешься меня отчитывать? — рявкнул он. — Да вся база на ушах из-за этих двух идиотов! Я, конечно, понимаю: женщин нет, но если так приспичило — деревня не так далеко! Так нет, им надо было здесь все устроить... А тут военная база, а не публичный дом!

— Ты видел их вдвоем? — теперь уже Мэтт сорвался на крик. — Это не блажь, не сиюминутное желание, это любовь, капитан! Прекрати все опошлять!

Он вскочил со стула и направился в сторону собеседника, а в глазах его сверкали молнии. Командир вздрогнул.

— Что ты можешь говорить об этом, когда не понимаешь? — рявкнул рыжеволосый, делая еще один шаг. — Ты вообще любил когда-нибудь или не видишь ничего, кроме своего бесценного кодекса воинов?

Еще шаг. Сердце капитана забилось быстрее, предчувствуя опасность. В глазах рекрута блестело желание умертвить его, и на мгновение он почувствовал, что не уверен, что сможет выиграть в схватке, случись она.

— Да как ты вообще можешь сравнивать, — фыркнул Мэтью. — Тот, кто никогда не спал с мужчиной. Ты хоть целовался с кем-то, кроме своих шлюх?

Еще шаг — и спина капитана базы коснулась стены. Бежать было некуда, рыжеволосый поймал его. Руки Мэтта легли с обеих сторон от его головы, блокируя все пути к отступлению. Капитан сжался, приготавливаясь к прямому удару лба.

Которого не последовало. Вместо того горячие губы накрыли его собственные — и мир вокруг разлетелся на куски.

Странно, он готов был почувствовать отвращение, неприязнь, но, как не пытался, не мог найти в своей душе ничего подобного. Вместо этого будто бы теплая волна прокатилась по его груди. Капитан ощутил удивительную мягкость и нежность чужих губ, прикоснувшихся к его губам. Темноволосый воин пытался понять, осознать, что происходит, но не мог. Все потонуло в бездонной пучине чувств.

Поцелуй длился мгновение и вечность. Секунду спустя Мэтт, будто бы только осознав, что он делает, отодвинулся от него и отвернулся.

А капитан так и застыл у стены, пытаясь перевести дух. Еще с полминуты они стояли молча, а затем Мэтью нарушил тишину:

— Я ошибся. Слепого нельзя заставить видеть. Тот, кто никогда не любил, не в силах понять любовь, — он повернулся, кинул взгляд на оппонента и усмехнулся, продолжая:

— А тому, чьих губ касался лишь холодный ветер Нордмонда, не пристало судить любовь, какой бы она не была.

Командир базы отвернулся, закусив губы, в то время как Мэтью пытался придти в себя, осознать содеянное и — странное дело — подавить рвущийся из губ нервный смешок. Ну, ничего себе, что оказалось! А ведь, судя по реакции темноволосого воина, Снэйки своими словами попал прямо в яблочко!

— Неделя в карцере, Рэд, — услышал он ледяной голос и вздрогнул. Вот уж не думал Мэтью, что командир так быстро возьмет себя в руки. — И еще две недели на кухне выбьют из тебя всю дурь.

Далее послышались быстрые шаги и звук хлопнувшей двери.

Мэтт сполз на пол, беззвучно хохоча.

"А капитан крепкий орешек, — подумал он. — Похоже, у нас ничья".

* * *

Сидя в камере, я продолжал вспоминать этот поцелуй. Нелепый и неуклюжий, легкое прикосновение, длившееся короткий миг, дрожащие губы, в которых не было ни тени страсти...

Разные губы касались моих до того. Полные и тонкие, горячие и сухие. Я не чурался отношений на одну ночь: во время войны, когда другого шанса может просто не быть, целомудрие — последнее, о чем задумываешься. Но за всю свою жизнь я ни разу не прикоснулся к тому, кто никогда не целовался прежде. Я всячески избегал таких, как он. Они встречались в армии время от времени. Фанатики кодекса, воины пустоты, посвятившие всю свою жизнь битвам, считавшие любые чувства помехой, а радости плоти - слабостью.

Слишком чистые, слишком правильные для такого неправильного меня, поставившего чувства выше своего пути воина. Я считал, что не имею права ломать им жизнь, менять их, заставлять свернуть с дороги света. Но капитан... я сделал это с ним.

Рассказ Зака и слова капитана о борделе поселили во мне уверенность, что командир — не из их числа. Сотню темноликих мне в глотку, да если бы я только знал, что все не так, то никогда бы до него не дотронулся!

Всего лишь поцелуй... Небольшой камушек на пути воина, о который я заставил его споткнуться. Не трагедия, не катастрофа. Но почему тогда все мое существо считало иначе? Что в нем было такого, в этом поцелуе, что так мучило меня? Почему я не мог выкинуть из головы эти воспоминания?

Глава 10

Капитан медленно вздохнул, сосчитал до трех и выдохнул. Он стоял посредине тренировочного зала, пытаясь привести мысли в порядок, вот уже какой раз за последние три недели. Три недели — командир базы поверить не мог, что прошло уже так много времени. Три недели — они пролетели, как целая жизнь, и как один день.

Капитан сделал выпад, блок, на мгновение застыл на месте, и повторил кату снова.

Все постепенно возвращалось на круги своя. Эд и Зак, не сговариваясь, подали рапорты об отставке, и, еще раз поразмыслив, командир базы отклонил оба. Пусть сами вылезают из того, что натворили. А после дебоша, который учинил Рэд, стало как-то проще. Все сначала обсуждали их шепотком, будто бы боясь, что рыжеволосый рекрут выскочит из-за угла, а потом и вовсе перестали. Рэд...

Капитан помотал головой, развернулся и продолжил тренировку.

Долгие годы он возводил стену между собой и остальным миром. Кирпичик за кирпичиком, подкрепляемая постулатами кодекса воинов, каждый день стена становилась все толще и выше. Чувства и эмоции остались запертыми где-то за ней. Ему удалось — командир базы стал настоящим бойцом, нашел свой путь, призвание. Каким бы сложным не было сражение, каким тяжелым не был поединок, он всегда мог принять быстрое и четкое решение, без колебаний. Стена казалась ему абсолютом, главным столпом его существа, незыблемой основой, которую ничто не могло разрушить.

Но в тот день, когда в зал для тренировок впервые ступил рыжеволосый воин, когда капитан впервые схлестнулся в дуэли взглядами с пронзительными зелеными глазами, что-то изменилось. Тогда командир базы еще не понял, что произошло, но на самом деле это было первой трещиной в его защите. А потом появились они. Чувства. Интерес и любопытство, недоверие и гнев.

На базе жило много воинов. Разные характеры, разные взгляды на жизнь. Командир не мог похвастаться тем, что все его любили. Конфликты, время от времени, случались, но каждый раз разум его был чист от эмоций. Он легко мог выйти из любой ситуации, действовать с холодной головой. Но почему же с Рэдом так не получалось? Случайное слово, фраза, оброненная рекрутом, взгляд могли вызвать в душе капитана такой ураган эмоций, который переворачивал все его существо. Как и тогда.

Темноволосый воин остановился, задумчиво касаясь пальцами своих губ. И сейчас, спустя столько недель, этот поцелуй жег его изнутри. Что же Рэд сделал с ним? Что за заклятие применил?

"Нет", — командир базы сжал губы, снова вставая в боевую позицию. Путь воина — путь пустоты. Он должен избавиться от любого проявления эмоций, как от мусора, тянущего его к земле. Все, как в сражении: ослабишь защиту, и враг нанесет удар. Больше такого не повторится. Он найдет нужные кирпичики и укрепит стену, сделает ее еще лучше прежней. Рэд отбудет свое наказание, и снова станет одним из тысячи рекрутов базы, частью серой толпы воинов королевства. А он останется капитаном.

— Кэп! — приветственно улыбнулся Рик, стоящий на пороге.

— Вице-капитан, — капитан остановился на середине движения, и выпрямился. — Что нового?

— Ты дежуришь сегодня, — обрадовал его помощник.

Темноволосый нахмурился, а потом вспомнил: ну, конечно, сам же просил его поставить. И как он забыл? Все этот рыжеволосый рекрут со своими фокусами.

— Кто мой напарник? — поинтересовался капитан, накидывая рубашку.

— Я решил поставить Рэда, — небрежно бросил Рик. — Ты ведь хотел проследить за ним? Это отличная возможность.

Рука, застегивающая пуговицы, дернулась, и чуть было не вырвала клок ткани.

— Ты поставил Рэда? — голос капитана резко сменил свой тембр.

— Что-то не так? — глаза Рика стали размером с блюдца. Ему померещилось...или в голосе командира действительно на мгновение появилась испуганная нотка?

Пару вдохов-выдохов спустя капитан ответил ему:

— Нет, все нормально. Хорошая мысль. Он ведь как раз сегодня отбывает последний день на кухне?

— Точно, — кивнул вице-капитан. — До обеда. После этого он полностью в твоем распоряжении. Дежурь на здоровье.

— Спасибо, ты настоящий друг, — в голосе темноволосого воина читалась едва прикрытая ирония. Рик, естественно, принял все за чистую монету, ведь иронизирующий капитан был таким же нонсенсом, как подснежники на просторах северной границы.

— Разумеется, — он хлопнул темноволосого по плечу. — Мягкого снега.

И вышел из комнаты.

Капитан еще раз тяжко вздохнул, теперь уже в полную силу. Судьба была явно против него.

* * *

Он услышал знакомый голос издалека, еще даже не входя на кухню. Смешливый, полный дружелюбия, этот голос был совсем не таким, каким капитан привык его слышать. Когда Мэтт стоял рядом с ним, то всегда был серьезен и сосредоточен, будто ожидал подвоха. Он мог сорваться, нагрубить, но никогда командир базы не видел его настоящей улыбки. А тут, на какой-то кухне, в окружении едва знакомых поваров, он шутил и смеялся.

— А слуга как вытаращится на это блюдо, и как закричит:

— Идиоты, это же любимая рыба из пруда короля!

Ответом ему был дружный хохот.

С мгновение темноволосый воин колебался — может, наказать его еще на неделю? Совершенно точно: серьезности сидение в карцере рыжеволосому рекруту не добавило. Так, может, все дело в сроке?

Или, лучше, кухня? Капитан задумался. С тех самых пор, как на тесной кухоньке базы возник рыжеволосый возмутитель спокойствия, в рационе появились более экзотичные блюда. Состав до конца не мог угадать никто, но они были куда вкуснее того, что им до этого приходилось есть. Лишать кухню такого таланта?

"Делаешь все, лишь бы не идти с ним на дежурство. Боишься чего-то? — насмешливо спросил внутренний голос. — Поджилки трясутся, воин? Думаешь, прижмет тебя к стенке еще раз?"

Командир фыркнул. Еще чего. И смело шагнул вперед.

— Капитан! — раздался шепоток по кухне, и в момент разговоры умолкли.

Темноволосый мужчина остановился посередине, наблюдая за Рэдом, который продолжал что-то готовить, будто не замечая командира. Как же — капитан был уверен, рыжеволосый рекрут заметил его еще в первую секунду, если не раньше.

Со всех сторон командир базы чувствовал на себе недружелюбные взгляды. Что он такого сделал? И на мгновение — всего лишь на краткий миг — ему захотелось иметь такую же власть, как Рэд, чтобы уметь собирать вокруг себя толпу не силой, а лишь своим обаянием.

Капитан вздохнул. К темноликим несбыточные мечты. И окликнул рыжеволосого:

— Мэтью Рэд!

Снэйки медленно поднял голову, глядя в его сторону, но избегая прямого взгляда.

— Да, капитан?

— У тебя сегодня дежурство на северных границах. Твоим напарником буду я, — капитан базы почувствовал удовольствие, видя, как от его слов рекрут крепче сжал нож. — Выступаем после обеда.

Он ожидал очередной тирады или хотя бы колкого замечания относительно того, что ему еще обед готовить, но Рэд как всегда его удивил, выбив почву из-под ног.

— Да, сэр. Я буду готов, — кивнул он и снова опустил голову, продолжая резать какой-то овощ.

Капитан сжал зубы. Так, значит, меняем тактику? Ведем как идеальный воин, мальчик-паинька? Что ж, будь по твоему, Мэтью Рэд.

Темноволосый воин развернулся и вышел из комнаты.

В тот же момент рука Снэйки дрогнула, рыжеволосый зло выругался и, что есть силы, воткнул нож в стол. Как он не старался держать себя в руках перед командиром базы, сложившаяся ситуация его сильно нервировала.

* * *

Они выехали с базы, когда солнце уже перевалило через зенит. Ехали не спеша, тихо — никто не знал, что сказать после того, что произошло. Мэтью, похоже, решил, что все дежурство можно провести молча, а капитан, казалось, был немного разочарован таким поворотом событий.

Вел их малочисленный отряд темноволосый. Он давно уже хотел обследовать район на северо-западе, но все как-то не доходили руки. Теперь, наконец, ему представилась подходящая возможность.

По дороге то и дело попадались мелкие темные твари с острыми зубами. Двое воинов убивали их не глядя, одним мановением руки. От скуки капитан решил подсчитать, кто из них убьет больше. Оказалось, что Рэд. Это лишь испортило ему настроение. Даже удивительно, раньше его не волновали такие пустяки.

"Раньше ты не встречал кого-то, равного тебе по силе", — заключил внутренний голос.

Командир отряда сжал зубы. А голос-то был прав. Глядя на движения рыжеволосого, сражавшегося с очередной тварью, темноволосый воин не переставал удивляться. Действия были предельно расчетливы. Ни одного лишнего движения. Полный охват картины боя. Как будто бы у него глаза были на затылке.

Разделавшись еще с одним, Рэд бросил на капитана недовольный взгляд.

"Помог бы лучше, чем стоять и смотреть", — читалось в глазах.

Командир вытащил меч, и быстрым движением руки закончил бой. Снова они продолжили свой путь.

А темноволосый воин не мог заставить себя отвести взгляд от Рэда. Рыжеволосый ехал на коне блестяще, будто бы родился в седле. Грация сквозила в каждом шаге. Смертельное обаяние — командир базы уже видел, насколько опасен тот в бою. Немного отросшие за время пребывания на базе рыжие волосы ловили лучи солнца, струясь живым дождем, а яркие зеленые глаза пронизывали бесконечные снежные просторы. Нет, он никак не мог быть фермером. В этих движениях сквозила аристократичность и воинская закалка.

Глаза капитана скользнули на губы. Пухлые, совершенно не свойственные мужчине, они были удивительно мягкими — он помнил это. Помнил слишком хорошо для своего комфорта.

Сколько раз за последние недели командир базы снова и снова прокручивал у себя в мозгу этот эпизод? Почему он не предотвратил это? Почему позволил загнать себя в угол, когда мог с легкостью уйти из этой позиции? Сколько секунд это продолжалось? Десять, двадцать, полминуты? Для воина это было целой вечностью! Он сто раз мог ударить в ответ. Его руки, ноги были свободными. Темноволосый воин мог ударить лбом в лоб, в конце концов! Но он ничего такого сделал, позволил себя поцеловать, словно маленькая девчонка!

Капитан отвернулся, сильнее сжимая поводья. Он помнил, как товарищи по академии хвастались, что смогли сорвать поцелуй той или иной девушки. И что, теперь этот Рэд так же перед всеми своими дружками рассказывал, каково это — поцеловать капитана? Темноволосый воин вспомнил хохот поваров в столовой. Может, и им рыжий все рассказал? Недопустимо, совершенно недопустимо. Вдруг уже вся база тихонько посмеивается за его спиной?

— Капитан, — голос Мэтью вывел его из тягостных размышлений. Командир отряда вздрогнул, перехватил поводья понадежнее, и посмотрел на него.

— Этот район чист, — голос Рэда был тверд и свободен от каких-либо эмоций. — Куда теперь?

Капитан посмотрел на небо. Уже вечерело. Несколько часов — и они смогут покончить с этим идиотским фарсом.

"Слава богам", — подумал он. А вслух сказал:

— Проверим еще те скалы — и возвращаемся.

Рэд кивнул и пришпорил коня.

Они пустили лошадей быстрой рысцой, но уже спустя несколько сотен метров рыжеволосый рекрут притормозил.

Капитан поднял голову. Мэтью Рэд внюхивался в воздух будто гончая, чующая добычу.

— За нами кто-то идет, — наконец, заключил он.

Командир подъехал ближе, вглядываясь в снежные скалы и долину.

— Никого не вижу, — пожал он плечами.

Но его компаньон не был так уверен.

Перчатки из плотной кожи были сняты в мгновение ока. Снэйки заткнул их за пояс, концентрируя энергию в своих пальцах. В другой ситуации он бы не стал использовать магию, но Мэтт уже знал, чем может быть чревато легкомыслие в заснеженной пустыне.

Капитан, прищурившись, с удивлением наблюдал, как в руке его спутника образовалась ровная синяя сфера и, моргнув, рассыпалась на мелкие части, смешиваясь с морозным воздухом.

С несколько секунд Мэтью просто сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к тому, что ему говорили нити магии. Наконец, он открыл глаза, и в них отразился всплеск огня.

— Снежные тигры. Двенадцать. В сотне метрах от нас на севере, — выдохнул он.

Темноволосый воин позволил себе выругаться. Убить одного тигра было проблемой, а двенадцать...

— Предлагаю спрятаться в скалах, у входа в ледяную пещеру — тихо сказал Мэтт. — Это даст нам возможность убить их по одному. Я...я не уверен, что моей магии хватит на них всех, и что я буду в состоянии сражаться, если применю ее в полную силу.

Капитан кивнул. Часть его не преминула отметить, что Рэд, наконец-то, перестал отпираться насчет того, являлся ли он магом. Другая же часть уже пыталась просчитать их сражение наперед. Вариант, предложенный Мэтью Рэдом, был неплох. Если, конечно, рыжеволосый рекрут все же не был приспешником темноликих.

Что ж, если это так, командир базы все равно попался. Ему не выстоять против двенадцати тигров. Так что, оставалось только поверить этому человеку.

Они отпустили лошадей и притаились в простенке между скалами. Дыхание Рэда обжигало ему затылок, и капитан поблагодарил небо, что в простенке было темно — его щеки начали розоветь. Тут было так тесно... грудь Рэда оказалась прижатой к его спине, а нос зарылся в темных волосах.

Это положение сводило Снэйки с ума. Они стояли так близко, чудовищно близко. Ему достаточно было протянуть руку, и...

Капитан пошевелился, задев плечом его грудь. Мэтью собрался с духом и перестал пускать слюни. Ситуация была действительно непростой. Не время сходить с ума, хотя ему очень хотелось.

Губы пощекотали его ухо, и темноволосый еле удержался от того, чтобы не выпрыгнуть из убежища. Что затеял этот ненормальный рекрут?

— Они приближаются, — тем временем прошептал Мэтт. — Я применю заклятье, которое немного собьет им нюх — они не сразу нас почуют...ну и еще что-нибудь, если получится. Это наш шанс. По моей команде выскочим из укрытия и нападем первыми. Лучше оставаться в левой части — она закрыта скалой, и уже, чем остальные. Нам проще будет обороняться.

Капитан согласно кивнул.

— Лучший вариант — спина к спине, — продолжил тем временем Рэд. — Но... тут неизвестно, как что сложится.

Ответом ему был обнаженный клинок.

В ледяных стенах отразилась огромная тень, за ней еще одна — тигры вошли в пещеру. Мэтью задержал дыхание, набрасывая на них магическое покрывало. Полминуты, минута — сколько у них было? — он не знал. Капитан застыл, чувствуя нити магии на своем лице.

Мэтт крепче сжал свой клинок, удерживая концентрацию. Что у него было в запасе? Он может попробовать "огненный дождь". Не очень сильное заклятье, но против снежных тигров должно быть эффективным. Или...Снэйки прищурился. Да, это был лучший вариант.

Капитан еле успел пригнуться. Укрытие потряс оглушительный взрыв. Тигры взревели, бросаясь на них прямо по телам своих товарищей. Рэд развернулся, блокируя первый удар. Перестарался с магией, взрыв мог разрушить своды, но им повезло — пещера осталась целой. Сколько ему удалось положить? Один...два...пятеро! Почти половину! Да он счастливчик!

Губы сложились в усталую улыбку. Как бы то ни было, боги все еще были на его стороне.

Он почувствовал, как его спина коснулась чего-то крепкого. Капитан на мгновение обернулся.

— Хорошая работа, — кивнул он, становясь обратно в ту же позицию. Показалось ли Мэтту, или действительно он увидел улыбку на губах непоколебимого командира базы?

Мэтью потряс головой. Не время было об этом думать.

Тигр бросился на него, оскалив зубы. Мэтт пронзил его клинком, и короткой молнией из левой руки довершил начатое. На мгновение он пошатнулся.

"Слишком много магии, — заключил бывший палач. — Пора с этим заканчивать, или я стану обузой в битве".

За его спиной раздался свист стали — капитан тоже не зря стоял. Мэтью улыбнулся. Вместе они начали смертоносный танец оружия.

Со всех сторон лезли темные гады, тигры, прочая нечисть. Снэйки уже потерял счет этим тварям. Там, где он отклонялся, капитан наносил свой удар. Командир отступал — Мэтью всегда был рядом, чтобы добить врага. Они меняли позиции, кружа, спина к спине, не отступая друг от друга ни на секунду. На мгновение Мэтт почувствовал себя счастливым.

"Если это могло продолжаться вечно, — подумал он. — Этот жар битвы, эта близость тел. Это тот момент, когда слова не нужны, когда ты сражаешься за свою жизнь, и за...его жизнь. Когда не нужно ссориться, не нужно ничего доказывать, просто нужно сражаться и не отступать. Когда тебе не нужно спрашивать, что он чувствует. Ты знаешь, ощущаешь, что он чувствует то же самое. Мы воины, мы были рождены для войны. Любовь, страдания сердца — все это было изобретено теми, у кого было время на это. Когда же в твоем распоряжении только здесь и сейчас, нет времени думать. Только сейчас ты можешь забыться, можешь просто жить".

Его рука рубила без устали. В те секунды от него прежнего не осталось ничего, была только машина, которая сражалась. Но в следующий миг вся гармония разрушилась, в прямом и переносном смысле.

Лед под ними начал трескаться. Снэйки ругнулся и перепрыгнул на другой, более устойчивый участок, тогда как капитан, наступив в провал, оступился и попал прямо под удар острых когтей.

Он не вскрикнул, из губ не вылетело ни звука. Только на рубашке под разорванной накидкой моментально начало распространяться кровавое пятно. Тигр довольно рыкнул, уже готовый нанести смертельный удар, но слишком поздно понял, что лед под ним начал проседать. Он прыгнул, клинок Мэтью поймал его в воздухе, и чудовище полетело вниз, увлекаемое ледяной лавиной.

Капитан почувствовал, что его тащит вместе с ним. Мгновение — и он собрался ощутить свободное падение в бездну, но теплая рука поймала его замерзающую руку в разодранных перчатках.

— Куда собрался, — Мэтт висел на непонятно откуда взявшейся веревке, и крепко держал его.

На изможденном лице рекрута царила бесшабашная улыбка, будто бы он выиграл приз.

Капитан устало вздохнул.

— База в полудне ходьбы. Найди себе укрытие и утром ступай на юг. Ты справишься.

Улыбка на лице рыжеволосого рекрута вмиг померкла.

— А ты...куда собрался? — спросил он. — Я понимаю, конечно, ты этому тигру хочешь отомстить, но не будь таким кровожадным, кэп! Отомстишь в следующий раз!

Темноволосый хмыкнул, подавляя смешок. Смеяться было очень больно, а он хотел удержать стон.

— Отпусти руку, — предложил командир.

— Чтоо? — возмутился Рэд. Рука сжалась сильнее, сминая кость.

Капитан прищурился от боли.

— Я проиграл, — признался он. — Тигр достал меня. Рана глубокая, и тебе не дотащить меня до базы, я буду только обузой. Ты же можешь выжить.

Мэтт замотал головой, в то время как командир базы продолжал говорить.

— Это путь воина. Я всегда был к этому готов. Кодекс...я готов принять смерть.

— К черту кодекс! — зеленые глаза рекрута взорвались молниями, а рука его продолжала сжимать руку темноволосого еще сильнее. — Не торопи свой смертный час, — нахмурился он. — Я не знаю, что за снежные мухи живут в твоей голове, капитан, но никто не должен так просто разбрасываться своей жизнью!

Рука дрогнула от непосильной ноши. Рэд зло сжал губы, отказываясь его отпускать. А капитан продолжал висеть, потерявшись в бесконечно глубоких зеленых глазах.

— Слышишь? — рявкнул Рэд, с трудом, сантиметр за сантиметром вытаскивая своего командира. — Никто не должен так просто сдаваться! Какое бы ранение не было, какая бы сложная ситуация, какие бы грозные противники, всегда есть выход! И если ты этого не понимаешь, я вдолблю это в твою бестолковую голову! Я вылечу твои мозги от этого идиотизма, называемого кодексом воинов! У тебя свой кодекс, а у меня свой. И в моем четко сказано, что никто не должен бросать своего товарища умирать!

Еще несколько сантиметров — и он изнеможенно рухнул на землю, крепко держа упрямого капитана.

— Слышал?! — кровь взыграла в нем снова, и он поднял темноволосого воина, держа за шиворот, как котенка. Ответом ему было молчание — его компаньон потерял сознание, похоже, еще несколько минут назад.

Снэйки чертыхнулся. Тирады тирадами, но так ведь и, правда, умереть недолго! Мэтью проверил пульс. Слабый, но он все-таки был.

Сконцентрировав все остатки магии в своих руках, бывший палач вызвал заклинание исцеления. Оно давалось ему непросто, слишком много сил он затратил на драку с тиграми. Но Снэйки не был бы собой, если бы не стал упорствовать до конца. Медленно, но верно, раны продолжали исчезать с тела капитана. Только самая страшная, со следами когтей, никак не хотела поддаваться.

Мэтью прикинул свои внутренние резервы. Оставшуюся энергию на поддержание магического щита он использовал в первую очередь, но этого, все равно, оказалось мало. Кровь продолжала течь, а лицо капитана становилось все бледнее и бледнее. Будто бы щепотка песка с часов начала пересыпаться где-то в голове у бывшего палача, отсчитывая, сколько осталось жить темноволосому воину.

"Мне не вылечить капитана, — понял Снэйки. — Моей магии недостаточно, чтобы его спасти!"

Он сжал зубы, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в порядок и найти решение. Но в голову упорно приходило лишь одно:

"Применяйте его, только если другого выхода нет, потому как последствия заклинания в этом случае катастрофические. По сути это добровольная жертва. Самоубийство, если хотите. Все зависит от того, сколько силы вы отважитесь занять. Но вопрос в том, а как узнать, сколько в вас этой силы, чтобы заплатить жертву магии без источника?" — слова инструктора академии припомнились Снэйки, как нельзя кстати.

Тогда ему хватило энергии на заклинание щита. На что хватит сейчас?

-Ты не представляешь, как тебе повезло, — сказал ему тогда, когда рыжеволосый палач злой на свое бессилие, сидя во дворе королевского дворца, снова и снова пытался призвать магию, седовласый старик двадцати двух лет — еще одна жертва бездумного волшебства. — У тебя есть шанс все вернуть. Но даже не думай о том, чтобы повторить подвиг. За всю историю, — помни, Снэйки! — Он ткнул в палача скрюченным пальцем, и Мэтью еле удержался от того, чтобы отшатнуться. — Выживших после второго раза не было. Сколько бы силы у тебя не было, это станет концом твоей истории. Магия всегда требует свою цену и никому ничего не делает просто так.

Мэтт так и застыл, кусая губы и вглядываясь в бледное лицо своего капитана. А песчинки времени падали и падали одна за другой...

"Даже если я применю заклятье, не факт, что моей силы хватит. Я могу отдать свою жизнь впустую".

Но мог ли он поступить иначе?

"Если капитан умрет... все равно... мне не жить".

На губах рыжеволосого палача появилась улыбка.

"Если ты до конца верен своему кодексу, то, что мне остается? До конца быть верным своему: всегда ставить чувства и людей превыше всего".

Он вытянулся в полный рост, поднимая руки, призывая силы, настолько много, насколько мог. Синяя энергия коконом оплела его фигуру. Медленно, не ослабляя контроля, он направил ее в грудь капитана. Минула, как ему показалось, целая вечность, прежде чем рана начала затягиваться. Бывший палач собрал всю волю, все оставшиеся силы, чтобы повреждение исчезло. Странно, но боль, верная спутница магии без источника, не приходила, хотя, по расчетам, он затратил сил куда больше, чем могло отдать его тело. Сильно захотелось спать. Мэтт опустился на колени рядом с капитаном. Грудь того вздымалась глубоко и равномерно.

"Жить будет, — заключил про себя Рэд. — А ощущений, как от заклятья без источника, нет. Похоже, внутри меня осталась еще какая-то энергия для подпитки заклинания. Мне снова повезло".

И прилег на снег — всего на секунду, чтобы придти себя, не отводя глаз от бледного лица своего напарника. По крайней мере, он до последнего убеждал себя в том, что, если и закроет глаза, то только на мгновение. А потом на него опустилась тьма.

* * *

Он не знал, сколько пролежал без сознания — минуту или же несколько часов, но странно: когда очнулся, не чувствовал себя таким разбитым, как обычно бывало, после того, как полностью истощишь свои магические резервы. Он лежал в ледяной пещере, окруженный трупами темноликой нечисти.

"Капитан", — подсказал ему мозг, и Снэйки подскочил, как укушенный. Что же было с капитаном?

Темноволосый воин лежал без движения, и только слабое биение сердца и поднимающаяся грудь подсказывали, что он жив. Рэд покачал головой и аккуратно, стараясь не повредить напарнику, поднял капитана на руки.

Где-то поблизости Мэтью видел полностью закрытую пещеру. Эта стала небезопасна и очень холодна из-за образовавшегося провала.

Снэйки медленно шагал, нежно прижимая к себе ношу, держа капитана, будто бы он был сделан из хрупкого стекла. Бывшему палачу было тяжело: пот валил градом, применить магию он не рискнул, но, тем не менее, ни разу не остановился, чтобы передохнуть. Ледяная земля сжалилась над путником — пещера была недалеко, и на проверку оказалась совершенно пустой. Снэйки разжег костер и положил командира поближе к огню.

Еды было немного. Он пожевал кое-какие остатки обеда, которые припасли для него друзья с кухни, и глотнул холодной, как лед, воды. И снова уставился на капитана. Тот и не думал приходить в себя

"Он потерял много крови", — решил Мэтью, разглядывая бледное лицо. Командир метался из стороны в сторону, губы его были приоткрыты, но из них не доносилось ни звука. Обычно в таких случаях, в бреду, раненые произносят имена членов семьи, любимых. Капитан базы же упрямо молчал.

Спустя полчаса он перестал метаться и начал просто дрожать. Снэйки сам вздрогнул, глядя на него. И попытался пододвинуть его еще немного ближе к костру, но капитан все равно продолжал трястись. Все синдромы сильной кровопотери были налицо.

Палач обреченно вздохнул, надеясь, что хоть к началу следующего дня напарнику полегчает. Рассеянно, он взял руку темноволосого, и начал тереть ее, пытаясь вернуть пальцам заветный розовый цвет.

"По крайней мере, он не против", — усмехнулся Рэд.

— Тепло, — пробормотал воин, переворачиваясь набок и прижимаясь к руке Мэтью.

Снэйки в мгновение ока отдернул от него руку, как от зачумленного.

Капитан вздохнул, не приходя в себя, и продолжал дрожать.

Медленно, Рэд вернулся на свое место, будто бы опасаясь, что темноволосый воин снова выкинет что-то этакое. Его взгляд упал на бледные щеки, лоб, покрытый холодной испариной, трясущиеся губы. Похоже, капитан сильно замерз. Губы рыжеволосого сложились в тонкую нить. Он знал способ, знал, как можно было его согреть, но никак не хотел делать шаг в эту сторону.

"Я уже сделал одну глупость, — подумал бывший палач. — Совершенно не обязательно делать еще одну, которая может навсегда все разрушить".

Капитан базы дрожал, как осенний лист на ветру. Снэйки зажмурился, не в силах больше смотреть на это.

"Согревающее заклинание требует серьезной концентрации, которой мне сейчас никак не добиться, и чтобы тот, на кого его накладывают, был в сознании — а иначе, как узнать, жарко ему или холодно?"

И затем, будто бы отчаявшись, резко выдохнул, принимая решение.

"Это всего на час-полтора, — подумал он. — Потом капитан согреется и уснет".

Рубашка, тяжелый ремень упали на пол пещеры. Подумав, Мэтью остался в брюках — всему должен был быть свой предел. Он подошел ближе к напарнику и сел на колени. Осторожно, будто бы пытаясь поймать птицу, рыжеволосый расстегнул пуговицы его рубашки — одну за другой.

Командир не пошевелился. Тогда Снэйки осторожно потянул за рубашку. Та аккуратно упала с мускулистых плеч. И на мгновение рыжеволосый рекрут застыл, любуясь совершенным телом. Он никогда не видел ничего подобного: пропорции были идеальными. Капитан не был уж слишком мускулистым, он остановился как раз на той нужной грани между красотой и силой. Мэтью не удержался и прошелся пальцами по немного истершейся татуировке на груди — символе имени. Если бы он только знал древнеэзский достаточно хорошо.... Но, увы.

Снэйки удивленно застыл, глядя на капитана. Он ожидал, что командир начнет отталкивать его, или хотя бы отвернется, но тот лежал тихо, будто бы ловя тепло с его рук. И Мэтт сделал еще один шаг, наверное, самый смелый с того момента, как поймал капитана в своей камере. Он протянул руки и осторожно обнял его. И зажмурился, готовый принять удар. Прошла секунда, еще одна, но удара не последовало. Напротив, командир, пробормотав: "Тепло", — прижался к его боку. Еще мгновение — и темноволосая голова лежала у Снэйки на груди, а сильные руки крепко обняли его талию, исключая любую возможность удрать.

Рыжий почувствовал себя загнанным в угол зверем. Теперь он не мог никуда убежать, вырваться из этих крепких рук.

"А ты этого хочешь? — спросил насмешливый внутренний голос. — Если так хочешь, то на это твоей магии даже сейчас должно хватить!"

Снэйки взглянул на лицо, лежащее у него на груди на расстоянии чуть большем ладони, на длинные ресницы и твердые губы, прямой нос, и понял, что уже никуда не хочет. Ни сегодня, ни завтра — вообще никогда, если капитан останется вот так, рядом с ним.

"Завтра утром я умру от его руки", — сообщил сам себе он мрачное пророчество. А затем, обняв спину капитана, накрыв их плащ-накидкой, сам погрузился в крепкий сон без сновидений.

* * *

Рик, насвистывая какую-то мелодию, зашел в комнату дежурного офицера. Настроение было прекрасным: еще несколько часов, потом спать, а завтра он сможет рвануть в соседнюю деревню. Давненько он там не был.

— Ну как, без происшествий? — спросил коммандер. — Все доложились?

Темноволосый, коротко стриженый паренек оторвался от окна и грустно замотал головой.

— Двенадцатый отряд не вернулся, коммандер.

— Час от часу не легче, — выдохнул Рик. — Какую территорию они патрулировали?

— Северные границы, — отозвался тот, и в груди светловолосого коммандера начало стремительно холодеть.

— Какой был состав у патруля? — спросил он, уже практически точно зная ответ.

— Мэтью Рэд и капитан, — голос дежурного дрогнул.

Рик выругался. Он не должен был отпускать его одного с этим Рэдом, вот же идиот!

— Собираем спасательный отряд, — коротко приказал он. Сердце колотилось как испуганная пичуга. Что же он наделал, что...

— Но, вице-капитан, это слишком опасно! — попробовал возразить парнишка. — Уже почти ночь, мы их не найдем, только наткнемся на врагов! По уставу базы...

— К темноликим устав! — рявкнул Рик. — Это же капитан! Как мы без него?!

Друг с академии, неразговорчивый, нелюдимый мальчишка с удивительным воинским талантом. Он держал порядок на базе вот уже два года, став одним из самых молодых командиров подобного ранга во всей истории Эйза. Вместе они пережили множество битв, устояли даже тогда, когда два месяца назад темноликие попытались смести базу с лица земли. И все, чтобы теперь...вот так...погибнуть?

-Ни за что, — выплюнул Рик. — Собирай добровольцев, человек двенадцать. Поведу я. Будем искать, пока не найдем.

Глава 11

Это утро стало для капитана северного форпоста поистине незабываемым. Началось оно очень просто и даже банально: он зевнул и потянулся, прижимаясь к мягкой подушке. В теле царила безоблачная легкость, он давно не чувствовал себя так хорошо.

"Подушка? — щелкнуло у него в голове. — Я же на миссии, какие тут подушки, быть не может"!

Командир медленно открыл глаза, приподнимаясь на локтях. Увиденное повергло его в совершеннейший шок: прямо перед его глазами обнаружилась плоская грудь, покрытая едва заметным пушком рыжих волос.

С несколько мгновений капитан просто изучал увиденное. Два и два упорно не хотели складываться в четыре в его голове, и поэтому он, решив: "Галлюцинации", — снова упал на так называемую "подушку".

— Эй, больно! — пробурчал кто-то под ним, пихая его локтем в бок. В этот момент капитан окончательно проснулся и осознал весь ужас происходящего. Он лежал на рыжеволосом рекруте, предмете его постоянной головной боли вот уже на протяжении нескольких недель, обнимая его, как трехлетний ребенок игрушку. Еще мгновение, и командир базы подскочил как укушенный, приземляясь в трех метрах от расстеленных по полу накидок, на которых провел ночь.

Мэтью лениво потянулся, разминая затекшие мышцы — а капитан-то был не из легеньких! — наблюдая за своим компаньоном. Тот дышал как выкинутая на берег рыба, пытаясь вернуть себе хоть малейшее ощущение стабильности.

— Что...ты...тут делаешь? — наконец выдал командир.

Снэйки очень захотелось съехидничать, соврав — хотя, в общем-то, не так уж и соврав — что капитан сам затащил его в свою постель — но, глядя на ошарашенное лицо компаньона, решил этого не делать: тот и так выглядел так, будто бы его сейчас хватит удар.

— Ты был ранен, помнишь? — спросил бывший палач, логично рассудив, что обращаться на "вы" к человеку, с которым провел ночь в одной постели, по меньшей мере, глупо.

Капитан медленно кивнул, ощупывая руками свою грудь. Там должна была зиять огромная дыра, но она исчезла. Наконец к нему пришло некоторое понимание ситуации:

— Ты вылечил меня?

Мэтт кивнул.

— Я смог тебя вылечить, но началась лихорадка из-за сильной кровопотери. Пришлось согревать...подручными средствами, — он развел руками.

Капитан вопросительно поднял брови, оценивая ситуацию.

— И...это все? — вопрос прозвучал, как слова того же трехлетнего.

Тут пришла очередь Рэда уставиться на него.

— А ты ждал чего-то еще? — непонимающе спросил он. — Или хотел услышать, что ты жив-здоров из-за шаманских танцев дикого племени сокку и жаркой ночи со мной в качестве героя-любовника? Извини, кэп, но я в их ритуалах не разбираюсь. Я всего лишь скромный маг, который худо-бедно умеет лечить.

Выражение лица капитана было трудночитаемым. Похоже, с ним не часто так разговаривали. На мгновение, представив все то, что сказал Мэтт, темноволосый вздрогнул. Провести ночь... с этой рыжеволосой пародией на рекрута?

"Ты обнимал его всю ночь", — напомнил внутренний голос. Командир сжал губы.

Действительно, сложная ситуация. Мэтью любит поговорить, а на базе полным-полно ушей. Один слух, и репутация полетит к псам темноликих. Хотя...Капитан усмехнулся:

"Да кто ему поверит! Я бы сам не поверил, расскажи мне такое!"

Еще одно, наконец, кликнуло в его голове.

— Значит...ты маг? — опустившись на дальний край одной из накидок, спросил он.

С секунду Мэтт просто молчал. А затем кивнул.

— Насколько сильный?— задал капитан второй вопрос.

На этот — ответа ему пришлось дожидаться дольше. Наконец уголки губ Рэда грустно поднялись.

— С рангом, — без эмоций отозвался он.

— С рангом, — повторил командир. Это было немало. Далеко не каждому магу в армии давали ранг, для этого надо было прослужить достаточно долго, или же совершить что-то из ряда вон экстраординарное. Значит, все-таки он не фермер. Третьим вопросом капитан думал спросить, как тот получил ранг, но понял, что, в сущности, это и не важно. Куда большее значение имел другой вопрос:

— На какой стороне ты воевал?

Тут Мэтью уже не сомневался.

— Палачи, — выдал он ответ.

Капитан кивнул. Значит, они были на одной стороне. Почему-то осознание этого добавило ему оптимизма. Что все еще сложится, и что непростые отношения все же вернутся в свое русло, командира и подчиненного. Но для этого нужно было доверие, хотя бы маленькая его толика. И капитан базы почувствовал, что готов ее дать.

— Спасибо, что спас меня, Мэтью Рэд, — кивнул он и протянул руку. — Мое имя Айс.

Ресницы рыжеволосого взлетели как стая птиц, напуганная охотником. Ему показалось, или капитан действительно назвал ему свое имя?

— Айс, — повторил он, пожимая руку в ответ. Это имя подходило командиру базы идеально. Такое строгое, ледяное, непоколебимое...тот, кто придумал его, был очень мудрым человеком. Мэтью не смог бы это сделать лучше.

* * *

Мэтт разделил с ним остатки провизии, и некоторое время они хрустели молча, сидя в разных углах пещеры.

— И все-таки я не пойму, — разговор начал обычно молчаливый капитан. — Зачем ты здесь, на границе миров? Ты маг с рангом, мог бы служить в самом центре!

Снэйки пожал плечами:

— Я хочу помочь королевству. А тут достаточно сложная ситуация.

— И это все? — взгляд ледяных глаз пронзил его насквозь.

— Нет, — признался бывший палач. — Еще я хочу получить второе имя.

Капитан прислушался внимательнее, ища подвох, но не нашел. Неужели Рэд имел такую черту как тщеславие? Айс не мог в это поверить.

— Большая цель, — признал командир базы. — К ней можно идти всю жизнь.

Снэйки кивнул, вгрызаясь в бутерброд. Свое второе имя он получил, когда ему не было даже двадцати, так что капитан мог бы сэкономить время на лекции. Но вслух, разумеется, ничего не сказал. А вместо этого задал другой вопрос:

— Что будет с Эдом и Заком?

— Я отклонил их просьбы об отставке, — бросил на него быстрый взгляд командир базы. — Они останутся на базе. Разумеется, надеюсь, впредь они будут вести себя в рамках приличия.

Мэтт довольно улыбнулся. Хоть что-то начало улучшаться в этом мире.

— Но это абсолютно не повод для повторения, — почему-то, сам не зная почему, добавил Айс. — Надеюсь, ты не собираешься искать себе на базе такого же дружка?

В его голосе сквозила такая злая ирония, что Снэйки разозлено вздернул нос.

— А что, если и так? — усмехнулся он.

Капитан обреченно покачал головой.

— Похоже, неделя в карцере так ничему тебя и не научила, — вздохнул он.

Снэйки удивленно поднял брови.

— А должна была? — спросил он. — Я думал, что тут дело в проявлении излишнего насилия...ты же не посадил меня из-за одного невинного поцелуя?

— Конечно, нет, — быстро отрезал капитан, пытаясь отогнать жар от начинающих краснеть щек.

Но вот две недели на кухне он добавил исключительно из-за этого.

— Хотя, следовало бы, — с вызовом в голосе встретил командир базы взгляд Снэйки. — Оскорбление старшего офицера — тяжкое обвинение.

Бывший палач обреченно покачал головой.

— Ты так ничего и не понял, — вздохнул он. — Вопрос был в том, чтобы показать, что поцелуи мужчины и женщины ничем не отличаются, что тут нечего осуждать. Откуда я знал, что у тебя нет опыта в таких делах?

— Это не твое дело, — отрезал Айс, чувствуя, что краснота щек становится угрожающей. — У меня не было на это времени, понятно? Была война, и я...

— Кодекс воинов, — закончил за него Снэйки. — Вот что я скажу тебе, капитан. Воин должен быть воином, это так. Но воин, не познавший любви, всего лишь орудие без воли. Он не знает, ради чего сражается. Он сражается ради самой войны и, в конечном счете, бесполезно погибает, так и не поняв, зачем жил. Подумай об этом.

Губы его командира приоткрылись, пытаясь найти достойный ответ.

Как бы он хотел их коснуться, чтобы показать на деле, что значат эти слова! Снэйки сжал руки в кулаки. Нет... он не должен. Как бы не любил, он не должен ломать жизнь другому, заставлять чувствовать то, чего нет. Поэтому Рэд сделал единственное, что мог в этой ситуации: отвернулся и начал собирать остатки завтрака в котомку.

* * *

Поздним вечером того же дня два усталых путника, наконец, достигли ворот базы. У входа было непривычно тихо. Айс удивленно огляделся — охрана-то на месте? Неприятное ощущение возникло где-то в груди и стремительно охватило все его существо.

Мэтью, похоже, тоже решил, что что-то было не то, потому как его руки тотчас же забегали по рукояти ножа. Взгляд застыл на дальней части комплекса, там, где было здание больницы.

Капитан перевел взгляд в ту сторону и тихо выругался — вот где был весь народ — и, плюнув на все церемонии, сорвался на бег.

— Что случилось? — гаркнул он, расталкивая толпу рекрутов.

— Капитан! — раздались шепотки. Рекруты расступались перед командиром, будто бы увидев привидение. А Айс уже стремглав летел в сторону палат, понимая, что случилось что-то страшное.

Основная толпа оказалась у входа в одну из комнат. Там Эд оперировал самые сложные случаи. Капитан, прокляв сдавшие нервы, протянул уже руку, чтобы открыть дверь, и тут ее перехватили, буквально отдернув от ручки.

— Темноликие тебя подери! — проорал кто-то знакомый. — Так ты жив и невредим, сволочь ты такая!

Айс моргнул. Лишь у одного человека в этом мире хватило бы наглости накричать на него на глазах у всего войска и уйти безнаказанным.

— Конрад? — переспросил капитан, будто бы сомневаясь в увиденном.

Растрепанные волосы цвета вороньего крыла, карие глаза, сейчас буквально метавшие молнии, полинялая форма — похоже, тот только что вернулся с патруля.

— Ублюдок! — крикнул он в лицо Айсу. — Не мог даже сдохнуть спокойно, чтобы он хоть жизнь положил не зря!

Комок подступил капитану под самое горло.

-О ком ты? — выдавил из себя он хриплым голосом.

Конрад тем временем продолжал сыпать проклятьями.

-О ком ты? — повторил Айс уже громче и, когда тот не ответил, схватил за ворот и, как следует, тряхнул.

Конрад застыл, словно приходя в себя. Губы его задрожали.

— Рик, — выдохнул он.

Теперь в горле был не просто комок, а будто бы из груди высосали весь воздух и оставили умирать.

Кто-то за его спиной витиевато выругался и рванул вперед. Широкая фигура Конрада прикрыла дверь раньше, чем Снэйки успел потянуть за ручку.

— А ты куда лезешь, мелочь? — рявкнул Конрад, меряя взглядом рекрута. Ниже его почти на голову, рыжеволосый, в форме рядового, пытался протиснуться в палату.

— Вот же наглые юнцы пошли, — пробормотал темноволосый, окончательно приходя в себя.

Рекрут не сказал на это ни слова, просто отодвинул опешившего Конрада, будто бы тот весил не больше котенка. Зеленые глаза на мгновение пронзили его, еще миг — и Мэтью открыл дверь. Конрад даже пошевелиться не успел.

Человек, находившийся в комнате, вздрогнул. Похоже, он стоял на пороге, собираясь открыть дверь, но Мэтт его опередил, и уставился на понурую фигуру Эда.

-Эд? Что? — бросился к нему капитан.

Снэйки закусил губы. Ему не нужно было слышать слов, которые Шелли пытался выдавить из себя — слишком много раз за жизнь он повидал такое выражение лица.

— Мне... жаль... — выдавил из себя доктор.

Айс застыл на месте, не в силах больше сделать ни шага.

Мэтью рванулся в комнату, а за ним, ругаясь на ходу, побежал Конрад.

— Куда, мелкий?

Снэйки не ответил. Лишь быстро подошел к лежащему на столе, прошелся рукой, вокруг которой возникло золотистое свечение, вдоль его тела.

-Да я тебе сейчас! — Конрад попытался остановить его, но Айс устало махнул рукой:

— Позволь ему. Он маг.

Рэд задержал кисть еще на мгновение, а потом она упала безвольной плетью. Лицо бывшего палача превратилось в восковую маску без эмоций.

-Ну? — голос капитана дрогнул.

Снэйки покачал головой.

— Прости. Я не умею воскрешать мертвых.

Айс подошел поближе к Рику и рухнул на соседний стул, зарываясь рукой в волосы, не отрывая глаз от белого, без единой кровинки, лица своего вице-капитана.

-Все вон, — просто сказал он.

Конрад попытался что-то возразить, но ответом ему был нечеловеческий рык.

— Я сказал, вон! — рявкнул капитан.

Первым отреагировал Мэтью. Он поднялся, кивнул, и пошел прочь, не оборачиваясь. Слишком хорошо он понимал, что сейчас тот чувствует. Слишком много раз он сидел так, чувствуя, как его мир рушится. Достаточно, чтобы понять: в такие моменты любые слова будут лишними, просто... просто никто не должен это видеть.

— Пошли, — шепнул Снэйки, подтолкнув в спины Шелли и Конрада. Странно, но те повиновались. Уж слишком страшной была эта картина — ледяной бесчувственный капитан северной базы у кровати своего друга, из последних сил, кусая губы, сражавшийся с потоком слез.

* * *

Они понуро выскользнули из комнаты. Эд тотчас же быстрым шагом направился по коридору прочь, даже не взглянув на спутников. Похоже, мысли доктора сейчас были очень далеко отсюда.

А Мэтту, стоило только сделать шаг, и его тотчас же дернули за ворот рубахи и впечатали спиной в стену.

-Ты так и не ответил, кто такой, — напомнил патрульный. Глаза его метали молнии.

Снэйки пожал плечами.

— Ты тоже не представился.

С несколько секунд тот, кого Айс назвал Конрадом, просто глотал губами воздух, как рыба. Видно было, что он пытается придти в себя, и что явно не ожидал от обычного рекрута такой наглости.

"Для таких драка — лучший способ разрядки, — подумал Мэтт. — Вовремя же я под рукой оказался!"

Странно, но страха не было. Несмотря на то, что, похоже, этот Конрад был достаточно высокого чина, раз позволял себе такие вольности в обращении с капитаном, у него не было чего-то, чем обладал Айс. Да, этот человек, без сомнения, был опытным воином, не новичком. Достаточно красив: черные волосы обрамляли лицо, которое слегка тронул загар — похоже, он уже долго был здесь, в горах. Высокий, выше его на полголовы, немудрено, что посчитал бывшего палача "мелочью". Внимательные карие глаза пристально разглядывали Снэйки.

Мэтт ответил ему взаимностью: так же горделиво вскинул голову и смерил взглядом:

"Думаешь, что лучше меня, вояка?"

Нет, от этого парня не веяло такой аурой силы, какая возникала, как только в комнату входил Айс.

"Возможно, еще один капитан, — решил Мэтт. — Но этот точно без второго имени. Слишком вспыльчивый. Он принял путь воина, но тот не отпечатался в нем... так, как в Айсе".

"Айс, — вспомнил он. — В то время как мы тут собачимся, кэп сидит рядом с хладным телом своего боевого товарища. Хороши же мы будем, если затеем тут драку!"

И, опустив глаза, попробовал снизить температуру воздуха, рискующую дойти до кипения, от разозленных взглядов, которые бросал на него Конрад.

-Мэтью Рэд, — представился он. — Новичок-рекрут.

— Конрад Колдрон, — хмыкнул патрульный. — Капитан юга.

-Юга? — не понял Мэтью. — Мы же, вроде как, на севере!

-У тебя черви вместо мозгов, что ли? — ругнулся Колдрон. — Ты что на занятиях делал? Еще скажи мне, что не знаешь принципов построения командования на базе!

-Не знаю, — честно ответил Мэтт, удивляясь сам себе. И, правда, за несколько месяцев пребывания здесь он так ни разу не удосужился расспросить хоть кого-то про базу. Это ему-то, бывшему палачу, вице-капитану королевского войска, было не интересно? Точно, черви вместо мозгов, очень верно подмечено.

И, подняв голову, объяснил:

— Меня направили специальным приказом, вне общей группы. А по дороге я встретился со снежным тигром... провалялся в больнице потом, вот и пропустил занятия.

-Один сюда прибыл? — удивленно прищурился Конрад. — Ты или храбрее, или еще глупее, чем я себе представлял.

"А ты тут стоял и представлял степень моей глупости?" — хмыкнул про себя Снэйки.

Но, так или иначе, объяснение сработало. Похоже, капитан успокаивался, и драка откладывалась на отдаленную перспективу.

— И маг, значит, — продолжил допрос Колдрон.

— Слабый, — соврал Мэтт, надеясь, что Айс его не выдаст. — Но лечить могу.

— Офицеры сказали мне, что капитан отправился на дежурство с каким-то рекрутом. Это был ты, так? — продолжил Конрад.

-Да, — кивнул Рэд.

-Почему вы задержались? — взгляд Колдрона начал нервировать — слишком пристально он смотрел на бывшего палача.

-Мы наткнулись на снежных тигров, — начал объяснять Снэйки. — Капитан был ранен в бою. Я подлечил его, но пришлось оставаться на ночевку — я потерял слишком много сил и не мог передвигаться. — Не задумываясь, он переложил вину на себя.

-Хм, — задумался Конрад. Похоже, ответ его устроил.

-Может, я и погорячился. Ему и так тяжело, бедняге, — пробормотал он.

Рэд сделал вид, что ничего не услышал.

-А что касается тебя, недоразумение, — неожиданно гаркнул Колдрон, да так, что Мэтью вздрогнул. — Восемь дежурств вне о.... — Внезапно Конрад остановился, меряя взглядом закрытую дверь палаты.

— Я внесу капитану базы предложения о твоем наказании за наглость, — сказал он. — И расспроси своих инструкторов об устройстве базы, темноликие тебя побери, позорище!

Мэтью поднял бровь.

"Значит, Айс выше по рангу. И этот Колдрон, хоть и капитан, но надо мной власти не имеет — не может наказать напрямую. Интересно. Похоже, и правда стоит расспросить ребят, что тут и как. Или Рика..." — мысли его смешались. За этим спором он совсем и забыл, что случилось.

-Кто-то еще пострадал? — спросил Мэтт Конрада.

-Четверо ранены, — отозвался тот. — Мы вовремя подоспели, их отряд попал в засаду. Чертовы темноликие! — ударил он кулаком стену, посмотрел на Рэда и осекся.

Мэтью понял этот взгляд без слов. Ему нечего тут было больше делать.

-Пойду к Эду, может, чем смогу помочь, — тихо сказал он и пошел прочь.

Колдрон кивнул головой, не поворачиваясь.

* * *

Снэйки лежал на кровати, изучая потолок. Так, вот тут трещинка, а в углу паутинка...

Они только что вернулись с похорон и единственное, что ему сейчас хотелось — это напиться, чтобы провалиться в беспамятство. Лишь бы не видеть все эти лица в траурных одеждах, и особенно одно, самое любимое, таким потерянным.

Капитан не плакал. Наоборот, он вел себя очень спокойно и уверено: произнес речь о пути воина и о заслугах коммандера Рика. Его голос ни разу не дрогнул, руки не затряслись, когда он кидал горсть замерзшей земли в могилу. Но почему тогда Мэтту так хотелось закричать "Все ложь!"?

Потому что он видел, как Айс плакал над телом Рика. Потому что знал, что в глубине, под толщей льда, скрывается ранимая душа, которая стонала от боли. Потому что он видел, как морщится Айс с каждым новым броском лопаты, когда рекруты зарывали тело вице-капитана.

— Мэтт, — в дверь осторожно постучали. Рэд открыл дверь и обнаружил на пороге Зака. Тот, колеблясь, потер затылок.

— Слушай, я знаю, это не мое дело, — начал он, входя в комнату. — Но кэп на похоронах был сам не свой.

Взгляд Мэтью застыл где-то у окна.

— Никто не мог бы быть в своей тарелке после такого, — прошептал он. — Рик был его другом. А капитан... он не железный. Как бы он этого не хотел показать. Как бы не хотел ничего не чувствовать.

— Я знаю, ты беспокоишься за него, — продолжил Зак. — И...поэтому попросил присмотреть за ним... ну, наших.

Рэд сжал руку в кулак. Что-то было не так...что-то очень сильно было не так.

— Что случилось? — он не узнавал свой голос — таким хриплым вдруг стал.

— Он не вернулся на базу после похорон. Остался на могиле, — выдохнул Зак.

— Темноликих тебе в глотку! — выругался Мэтью, хватая накидку и перчатки, надевая их на ходу. — Что ж ты молчал! — и, не глядя, рванулся к двери.

— Мэтт...Мэтт! — Зак не успевал за ним, но в то же мгновение рыжеволосый рекрут резко затормозил, и Зак влетел в его спину. Мэтью не шелохнулся, будто бы не почувствовав боли.

— Мэтью! — снова позвал его он, но строгое лицо на мгновение повернулось к нему.

— Молчи и веди себя тихо! — шикнул на него Рэд.

Что-то в его тоне заставляло беспрекословно подчиняться. Зак встал по струнке.

В то же мгновение воздух перед ними всколыхнулся, и будто бы за пологом света появилась высокая фигура.

— До меня дошли новости — у вас проблемы, — раздался голос без приветствия.

Кому-то это могло показаться оскорблением, но Снэйки знал: портал на такое расстояние, даже частичный, требует огромного вложения магических сил. Никто не выдержал бы долго.

— Все в норме, — услышал он будто бы со стороны свой бесцветный безжизненный голос.

— У вас погиб вице-капитан. Это ты называешь в норме? — рявкнул Дрэг.

Снэйки закрыл глаза и сжал губы. Спустя мгновение он открыл их снова, и во взгляде заскользила сталь.

— Мы справимся, — делая упор на каждом слове, ответил он.

— Еще один такой прокол, десятый, — послышался не менее ледяной ответ. — И ты отправляешься обратно в центр.

— Проколов больше не будет, — рявкнул Снэйки. — Я не вернусь, — пробормотал он уже гораздо тише, себе под нос.

Холодные черные глаза пронзили его, и на мгновение бывший палач почувствовал, будто бы между ними нет этого расстояния.

— Это мне решать, — отрезал Дрэг. — Я пришлю своего человека.

— Не на... — начал Снэйки, но взмах руки в кожаной перчатке оборвал его на половине фразы.

— Я все сказал, — властно сказал Дрэг. И уже тише. — Береги себя.

Воздух подернулся пеленой. Связь оборвалась будто бы струна скрипки уличного музыканта — резко, жалобно, на самой высокой ноте.

Мэтт смахнул со лба капельки пота.

— Это был... — пробормотал потрясенный Зак. — Это был ко...

Рука в белых перчатках заткнула ему рот раньше, чем он успел сказать еще хоть слово.

— Ты ничего не видел, — прошептал Мэтт.

— Но это же был... — продолжал Зак.

— Это была галлюцинация рекрута, который слишком долго дежурил, — отрезал Мэтт.

— Ну уж нет! — возмутился Зак. — Второй раз со мной этот номер не пройдет! Кто ты такой, Мэтью Рэд? Кто ты такой, если позволяешь себе перечить королю?

— Никто, — Мэтт зло поправил перчатки. — Когда-то давным-давно я был кем-то, но теперь я никто. Просто рекрут, у которого есть немножко магической силы.

— Он назвал тебя десятым, — пробормотал Зак, будто бы не слыша его. — Десятый... но эти титулы есть только... — он побледнел, — Только у палачей!

Мэтью мрачно закусил губу.

— Зак, — тихо сказал он. — Я клянусь тебе. Я здесь не для того чтобы причинить кому-то вред, не для того, чтобы устроить какую-то проверку. Я здесь исключительно для того, чтобы служить, помогать людям. То...кем я был...если это всплывет, это положит конец моему пребыванию здесь. Я...я сильный маг...достаточно сильный, чтобы здесь и сейчас сломать твою волю и заставить забыть все, что ты видел. Но я не хочу этого делать. Пожалуйста, не заставляй меня. Просто поверь мне, а? Ну один раз, Зак, чего тебе стоит?

— Я поверю тебе, — кивнул Зак. — Поверю, если после того как ты поможешь капитану, мы сядем, и у нас будет долгий разговор, о том, кто на самом деле Мэтью Рэд, и что такого случилось в его прошлом, что он оставил все и рванул в северные земли.

Губы Мэтта тронула измученная улыбка.

— Я обещаю, — кивнул он. В ту же секунду хлопнула дверь и раздался быстрый топот ног: бывший палач, сломя голову, побежал на помощь своему капитану.

Зак обреченно вздохнул и, окинув взглядом комнату, поплелся прочь. Он слишком много узнал за сегодняшний день — это был факт.

* * *

Последние рекруты отдали свою дань уважения вице-капитану и ушли прочь, а он все стоял и стоял. Резкий порыв ветра всколыхнул его волосы, выбивая последние силы. Айс опустился на колени. Воспоминания нахлынули на него — все те дни, которые они провели бок о бок, на учебе в академии, в сражениях, и просто отдыхая и радуясь жизни. Его единственный друг... Теперь все это было в прошлом. Будто бы сотни цепей сковали тело капитана, прижимая к земле. И когда он был готов уже просто лечь на землю и умереть, кто-то подошел и сел на колени рядом с ним.

— Эй, — раздался тихий голос и, подняв голову, Айс увидел Мэтта, сидящего рядом.

— Уходи, — прошептали посиневшие от холода губы капитана. — Я хочу быть один.

— Ты уже достаточно был один, — упрямо ответил Мэтью, отказываясь уходить. — Дай руку, я помогу тебе подняться.

— Не хочу, — Айс покачал головой.

— Ты должен, — не оставлял его строгий голос. — Ты капитан. База ждет тебя.

— Я больше не могу, — пробормотал Айс. Он и правда не мог. Все эти годы академии, битвы за королевство, капитан жил кодексом воинов. Шла война, гибли люди, любой день мог стать последним и для него самого, и он пришел к единственному разумному для себя решению: не чувствовать. Вокруг были воины, такие же, как он сам. Смерть могла вызвать в нем сожаление о потере ценного бойца, и только. В этом была его победа над смертью, так он считал. Он ошибался. Вот, она лежала перед ним, зияющая дыра в защите под именем его бывшего коммандера. Столько лет сражаться бок о бок и остаться чужими людьми? Он правда думал, что это так, или попросту обманывал себя, искренне веря в свою бесчувственность? Что ж, судьба преподала ему жестокий урок за самоуверенность.

— Ты можешь, — тем временем продолжал стоять на своем Мэтью Рэд, пытаясь вернуть капитана из омута горьких чувств. — У тебя достаточно на это сил, я знаю это. Я верю в тебя. Все верят. Ты сможешь.

— Он умер, — прошептал Айс. — Понимаешь?

Голубые глаза пристально посмотрели на него, и Снэйки будто бы увидел осколки льда, плавающие в океане водных капель.

А Айс просто сидел и потерянно смотрел в эти глаза, полные сопереживания, в которых отражалась его боль. И на мгновение ему показалось, что человек, сидящий рядом с ним, понимает его, понимает, как никто другой. И от этого стало немного легче.

Он не помнил дороги обратно, будто бы все внутри него отключилось, отказываясь регистрировать происходящее извне. Единственное, что он чувствовал — это теплую руку, лежащую у него на плече, поддерживающую его. Рука была мягкой, но крепкой. Айс знал, что даже если у него подкосятся ноги, то рука не даст ему упасть. Поэтому он просто дал вести себя, вести, не зная куда, полностью доверившись рыжеволосому рекруту.

— Ну вот, мы на месте, — сказал Рэд, закрывая дверь, и Айс наконец пришел в себя. Это была его комната. На улице стояла ночь, свет не горел, и капитан вздрогнул. Ему показалось, что темнота и пронизывающий холод проникают в самое его существо.

— Ложись спать, — мягко подтолкнул его Мэтью в сторону кровати. — Завтра будет лучший день.

Лучший? Чем? Как он может быть лучше, если...

"Но я ничего не могу поделать с этим", — обреченно подумал Айс. Он сделал несколько неверных шагов и упал на кровать, зарываясь носом в подушку. Темнота свернулась вокруг него, и он сжался в комок, пытаясь противостоять ее натиску.

— Спасибо, — он, наконец, вспомнил о рекруте, который помог ему найти дорогу. — Ты можешь идти.

Мэтт сделал шаг по направлению к двери и застыл, рассматривая его. Капитан выдохнув, прижал к себе подушку, пытаясь заставить боль уйти. Это не выходило, и, несколько секунд спустя, он понял, что его трясет.

Несколько быстрых шагов, и Рэд снова был рядом. Осторожно сев на краешек кровати, он коснулся спины капитана.

Айс вздрогнул от его прикосновения, но, спустя еще мгновение, глубоко вздохнул, вернулся обратно на подушку.

Рука медленно прошлась по плечам и зарылась в волосах, успокаивающе гладя их. И Айс почувствовал, что медленно, но верно, начинает расслабляться. Боль не то, чтобы ушла, она застыла где-то глубоко в сердце. Он поднял голову, пристально глядя в глаза Мэтью. В них было понимание, то, чего ему так не хватало, чего он не видел так давно. Что-то новое стало зарождаться внутри него, какое-то чувство, которое он не мог пока понять.

Глаза пронизывали его насквозь. Глаза шептали, манили его, просили не уходить. Снэйки колебался — правильно ли он прочитал их значение? Что, если он сделает шаг вперед, то только добавит боли капитану? Он так и застыл, не двигаясь.

Спустя еще мгновение, показавшееся вечностью, он почувствовал на предплечье прикосновение другой руки. Еще мгновение, и рука скользнула дальше, на его спину. Снэйки поднял голову, встречаясь с глазами капитана. Тот не произнес ни звука, только смотрел ему в глаза, пристально, будто пытаясь о чем-то спросить.

В ответ рука Мэтта коснулась белоснежной шеи, и, пройдясь по ней, мягко опустилась на спину капитана. В то же мгновение Айс резко выдохнул, словно отпуская с этим вздохом всю боль, накопившуюся в душе, и крепко прижался к нему, обнимая обеими руками. Он прижался к нему так, как цепляется тонущий за соломинку, так, как будто весь мир вокруг рушился и только он один — Рэд — стоял незыблемой колонной во тьме.

Кровать прогнулась под тяжестью веса двух мужчин — Мэтью осторожно скользнул под одеяло, не отпуская от себя Айса. Темноволосый же продолжал обнимать его так, как будто для него не было завтра.

— Спи, — прошептал Снэйки, стараясь не думать о том, что будет, когда они проснутся утром.

Глаза цвета льда медленно начали закрываться, повинуясь его приказу. Какая-то часть внутри Айса не могла понять, как он мог упасть так глубоко, что позволил успокаивать себя подобным образом, зарыться в чужих объятьях, как ребенок. Другая же его часть всецело одобрила это решение. Мягкость, теплота, безопасность — это было то, чего он не чувствовал уже очень давно, то, чего ему не хватало. И скажи ему кто-нибудь в тот миг, что мир рухнул, Айс вряд ли бы смог найти в себе волю и отпустить руки. Еще несколько мгновений, и он уже крепко спал.

Глава 12

Это пробуждение не было похоже на обычное утро на базе, когда он просыпался от холода. Напротив, было тепло и хорошо, как когда-то давно, в другом месте, в другое время. С несколько минут он просто лежал, не открывая глаз, наслаждаясь теплом, не думая ни о чем. Нечто рядом с ним пришло в движение и повеяло холодом. Айс попытался было вернуться в манящую дрему, но что-то засвербело в носу и он чихнул.

— Здоровья на многие битвы, — пожелал ему знакомый голос.

— Спасибо, — поблагодарил капитан и открыл глаза.

Он лежал на кровати, а чуть поодаль, в глубине комнаты, Мэтью Рэд пытался привести в надлежащий вид свою порядком измятую одежду.

Взгляд капитана переместился на потолок. События прошлого дня нахлынули со стремительной быстротой, но он лишь сжал губы, подавляя боль. Мэтт был прав: у него база, он ее командир и не имеет права отступать. Даже если Рик...погиб...надо продолжать охранять границы.

Капитан снова посмотрел на Мэтью. Тот прекратил борьбу со смятой рубашкой и теперь, не моргая, изучал его взглядом.

— Как ты? — тихо спросил Мэтт.

— В порядке, — Айс потер виски, поднимаясь с кровати. — Благодаря тебе.

Мэтью кивнул, опуская голову, застегивая пуговицу.

— Надо просмотреть отчеты, — задумчиво произнес Айс. — Перераспределить обязанности. Выработать план по уничтожению темных. Они зашли слишком далеко.

Зеленые глаза внимательно посмотрели на него из-под опущенных ресниц. С мгновение Мэтт смотрел, будто бы принимая какое-то решение, и, наконец, кивнул:

— Ты — опытный воин, и сможешь принять правильное решение, какой бы сложной не была ситуация.

Айс сел, не глядя на рекрута, а на лице появилась тень сомнений. Наконец, он спросил:

— А ты? Будешь рядом, чтобы помочь, маг с рангом? Чтобы защитить базу, сражаясь плечом к плечу?

Мэтт колебался всего мгновение.

— Всегда, — пообещал он. Айс кивнул. Этим словам можно верить.

— Капитан! — в дверь кто-то постучал. — Пришло письмо из центра, они обещают прислать нового рекрута.

Снэйки узнал голос Стрейма.

— Капитан, как вы? — последовал следующий вопрос. Теперь в интонации появились сочувствующие нотки.

— Пойду-отвечу, — пробормотал Айс. Щеки его немного порозовели, а Мэтт, наконец, осознал всю двусмысленность их ситуации: одежда была измята, а постель не заправлена. Для хранителя казарм, увидь он их вместе в такой обстановке, это бы могло значить только одно.

— Я применю заклятье невидимости, — тихо сказал Снэйки.

— Сколько ты сможешь так продержаться? — спросил Айс.

— Достаточно долго, но все же лучше уведи его отсюда, — предложил Рэд. — А я в это время смогу покинуть комнату.

Капитан кивнул. Повинуясь внутреннему импульсу, он на мгновение сжал плечо Мэтта, беззвучно благодаря за все, и, наконец, открыл дверь.

Снэйки, полностью накрытый пологом невидимости, тихо прошмыгнул в самый дальний угол помещения. До него доносились обрывки разговора:

— Да... в полном порядке...просто катастрофа. Не знаю, думаю, какое-то время никого не буду назначать...

Наконец, голоса стихли. Снэйки вздохнул с облегчением и, окинув взглядом комнату на предмет забытых вещей, пулей выскочил из нее. Ему срочно нужен был душ. Очень холодный душ.

* * *

— Одного не пойму, — поделился своими соображениями Мэтт с Заком, в то время как они шагали с тренировки. — Занимается нас тут человек с шестьдесят, все новички, а на базе-то гораздо больше народу, сам видел!

-Понимаешь, — Тэйлор почесал коротко стриженую голову. — Тут все немного по-другому, чем в военных книгах описывают. Обычно ж как, один командир, под ним отряды и их командиры, так?

-Так, — кивнул Рэд.

-А тут так не получится, — продолжил Зак. — Рекруты-то разногодки, как их учить, тут же не академия! Как команды собирать, когда смертность так велика? Только из новичков плохо, добавлять в старые — а старых, кто выжил, куда девать тогда, не перестраивать же все постоянно! И, потом, есть те, кто не патрулирует, а обеспечивает работу базы — медики, повара, обслуга... всех и не упомнишь.

-Но как-то справлялись до этого! — почему-то обиделся Мэтью. Сколько он служил, ему никогда не приходило в голову, что с обычной структурой могло быть что-то не так.

-А вот тут так выкрутились, — Зак полез в карман и вытащил на свет небольшой приборчик.

-При чем тут компас? — присмотревшись, удивился Снэйки.

-Все просто, — пожал плечами Тэйлор. — Смотри, так проще всего запомнить. Все войска базы делятся на четыре части. Север, юг, восток и запад. Раньше делились по местам патруля, отсюда и названия. Но то один участок опасным становился, то другой, людей меняли... так что теперь части света — всего лишь дань истории. У каждой есть свой капитан и коммандер. Север — главный, он, помимо всего прочего, может принимать решения за всю базу. Им заведует капитан, а коммандер Рик ему помогает... помогал, — на мгновение осекся он и продолжил. — Главное звено, но оно же самое слабое, под их непосредственным началом новички, рекруты, кто прослужил меньше года. Юг — там рекруты и лейтенанты поопытнее, те, кто прослужил от года до трех на базе. Ими заведуют капитан Конрад и коммандер Ирвин. — Зак огляделся по сторонам в поисках возможных лишних ушей и, не найдя их, зашептал. — Те еще фрукты. Конрад вечно с капитаном нашим на ножах, да так, что на базе-то бывает неделю в два месяца, а так все время на патрулях, и коммандера с собой таскает. Ирвин рад бы здесь остаться, бедняга — надоели патрули — видел бы ты, сколько он нашего капитана выпрашивал его в коммандеры свои взять! А тот — нет, назначил Рика, и точка.

Мэтью покачал головой. Сколько раз Дрэг повторял, что база северной границы — самый достойный пример того, как стоит вести дела. И тут на тебе.

-Восточное звено — старички, — продолжил Зак. — Три года здесь и больше. Их командиры капитан Лиэм и коммандер Вик. Вояки с седыми висками, под их началом элита. Спокойные ребята, мощь и оплот нашей базы.

-А они как с капитаном ладят? — поинтересовался Мэтт. Неужели, Айс умудрился везде нажить врагов?

-Да нормально они ладят! — Тэйлор повернулся в его сторону. — Ты не думай, кэпа все любят. Ну... кроме Конрада. Два месяца назад тут такая заварушка случилась! На базу напали темноликие, их столько было, думали, не устоим!

Снэйки хорошо помнил этот эпизод. Именно после доклада о нападении на северную границу у него впервые и появилась мысль о том, чтобы приехать сюда. Двадцать пять убитых с их стороны... и добрые пару сотен со стороны темноликих. Неплохой расклад, хотя и были причины: воины оборонялись, используя преимущества своей территории. Самый большой урон базе нанесли вражеские маги, как и следовало ожидать.

-Капитан здорово спланировал оборону, — тем временем рассказывал Зак. — Если бы не он, валяться бы нам в этой мерзлой земле. Даже Конрад его слушать стал, правда, потом, после того, как заново отстроились, опять сорвался и уехал в долгий патруль. Только сейчас вот вернулся... и то, — старший рекрут вздохнул.

-Так, о чем я? — попытался собрать Тэйлор потерянные мысли. — А, последнее звено. Рабочие и медики, все они работают под началом Стрейма. У него нет вице-капитана. Кин, бедняга, в той заварушке погиб.

Снэйки вскинул голову, услышав знакомое имя. Так вот, чья комната ему досталась.

-Прибыл сюда, ему и шестнадцати не было, — вздохнул Зак. — И за два года вице-капитаном стал, представляешь, талант? И вот на тебе. С нами, новичками, много возился, помогал, хороший парень был.

-Война забирает лучших, — грустно промолвил Мэтт.

-Это точно, — старший рекрут еще раз вздохнул и убрал компас. — Ну, теперь ты знаешь, что да как у нас на базе. Ах, да, — вспомнил он. — Границы год — три, что я назвал, достаточно условные. Могут перевести и раньше, если решат, что готов. А могут и тут в звании повысить, если командир какой понадобится.

-Ясно, — отозвался Рэд. Интересная была система. Необычная, но, если она работала, то, без сомнения, имела право на жизнь.

* * *

Хлопнула дверь. Последний участник собрания — Айс — вошел в просторный зал, где уже собрались все старшие офицеры, и направился к своему месту.

Конрад недовольно зыркнул на него с противоположной стороны стола. Сидевший рядом с ним Ирвин приветственно махнул рукой. Лиэм с Виком с правой стороны от него вежливо кивнули. Стрейм крякнул и потянул затекшие мышцы.

Айс подошел к своему стулу. Стоявшее рядом сидение Рика просто зияло пустотой. Он отвернулся, сел, положил рядом с собой бумаги и скрестил руки.

— Мы собрались здесь, чтобы перераспределить обязанности, — начал командир базы. — В связи с гибелью моего вице-капитана.

— Капитан! — раздался с противоположной стороны высокий голосок Ирвина. — Я, как и год назад, хочу предложить свои услуги в качестве вашего коммандера.

Айс смерил его взглядом. Рыжеволосый худющий парень, как только появился на базе, буквально таскался за ним по пятам, не давая покоя. Будь он чуть худшим воином, чем оказалось, капитан без сомнений отправил бы его куда подальше. К счастью, Конрад быстро заметил паренька и взял под свое крыло. Энергию рекрута, быстро доросшего до коммандера, наконец, пустили в мирное русло, и капитан вздохнул с облегчением. Конрад бывал на базе редко — они с Айсом друг друга не переваривали, и, по негласному соглашению, капитан юга занялся постоянным патрулем территорий, в то время как капитан севера учил рекрутов и заведовал базой. А то, что Колдрон забрал с собой Ирвина, стало дополнительным приятным бонусом. И это не должно было измениться.

— Отклоняется, — немедленно ответил Айс. — Ирвин, ты был назначен коммандером юга и вполне справляешься с поставленной задачей. Не вижу необходимости оставлять ваше звено без такого воина как ты.

— Я польщен, — на лице парня расплылась довольная улыбка, и он тряхнул своими кудрявыми волосами.

-Хорош разводить сюсюканья! — не выдержав, рявкнул Конрад. — Ты вроде сказать чего хотел?

Айс пришпилил его взглядом.

"Не зарывайся!" — читалось в нем. И продолжил:

— У меня есть список обязанностей, которые частично придется выполнять вам. Я не буду назначать нового коммандера.

-Что? — возмутился Конрад. — Из-за того, что ты, нытик этакий...

-Три дежурства вне очереди! — холодно отозвался Айс.

-Не можешь взять себя в руки и назначить другого и...

-Пять! — Айс оставался невозмутимым. — Я могу продолжать до бесконечности, Колдрон. Твое право.

— Если ты считаешь, что оставить место вакантным после гибели коммандера слабость — скажи то же самое мне в лицо, — повернулся к Конраду Стрейм. — Может, дуэль укоротит твой не в меру длинный язык.

Колдрон судорожно сглотнул. Старый вояка редко угрожал, но, если уж это делал — делал мастерски.

— Прошу меня простить, — Конрад опустил голову. Щеки его пылали. Да, он хотел уколоть капитана базы, но то, что его комментарий заденет и Стрейма... совсем забыл.

А, учитывая то, что Кин погиб практически на его руках, да и Рика капитан юга не спас, то, что он сказал, было несправедливо и глупо.

— Проверка отчетов о патруле ложится на восток, — капитан продолжал, давя в корне собственное желание лично проверить, успеет ли Колдрон отразить прямой удар в лицо. — Дополнительные дежурства — на юг. Обучение рекрутов я полностью беру на себя. Посмотрим, что из всего этого выйдет, и, в случае проблем, перераспределим. Подробную информацию найдете в свитках, — кивком головы командир базы указал на документы, которые принес с собой.

-Мы примем во внимание наши новые обязанности, — кивнул Лиэм.

-Отлично. Спасибо, — выдохнул Айс. — Есть еще вопросы, господа?

-Капитан, — раздался голос с противоположной стороны стола.

-Да, Конрад? — отозвался командир базы.

Капитан юга поднял голову. Взгляды их схлестнулись. Мгновение спустя Колдрон опустил голову и быстрым движением руки подкинул капитану свиток. Тот легко скользнул по дереву и прилетел Айсу прямо в руки.

-Что это? — не глядя, спросил тот.

-Я просмотрел рапорты, — начал Конрад. — Ты и Рэд отправились на северо-запад, так?

И, дождавшись кивка, продолжил:

— А Рик искал тебя на севере. Моя команда случайно наткнулась на них, когда возвращалась с очередного патруля. Те попали в засаду темноликих.

Айс нахмурился.

— Тут-то и начинается какая-то околесица. В твоем рапорте о том, что вы отправились на патрулирование, указан северо-запад, — продолжал Колдрон. — В рапорте о том, что твоя группа не вернулась с дежурства — север. Коммандер Рик отправился на север, где заведомо не мог найти тебя, зато нашел приключений на свою задницу.

В глазах капитана базы засверкали молнии.

— Ты хочешь сказать... — начал он.

— Я хочу сказать, что его подставили, — отрезал Конрад, — намеренно заманили в ловушку и убили.

-Офицер, который составлял рапорт, где он? — спросил Вик.

-На следующий день погиб на дежурстве, — отозвался Колдрон. — Как все удивительно сходится, не находишь?

Айс развернул свиток, пробегаясь глазами по буквам. Да, ошибки быть не могло, слово "север" было написано совершенно четко и не подразумевало никакой двусмысленности.

-Я останусь здесь, пока мы не найдем шпиона темноликих. Никаких дальних дежурств, — заявил Конрад. — Они объявили войну всем нам, и понадобятся все силы. — Он снова поднял голову, встречаясь глазами с капитаном севера.

— Надо найти убийцу, и для этого нам нужен сильный капитан.

Айс стиснул зубы. В последний раз Конрад позволял себе сказать такое еще до нападения на базу. Этот мерзавец чувствовал его малейшую слабость и моментально готов был бить. Ни для кого не было секретом, что капитан юга всегда метил в кресло главы базы, желание быть самым лучшим, самым главным неудержимо пылало в его крови. Почти три года назад он обошел Колдрона в назначении на главного на базу, после того, как бывший капитан ушел в отставку. А шли они в этой гонке ноздря в ноздрю. И вот теперь все начиналось сначала.

"А, может, уйти? — возникла в голове предательская мысль. — Послать все к темноликим, уехать на край света, где светит теплое солнце и зелень везде, куда не кинешь взгляд.... Пускай Конрад тут все и расхлебывает".

Взгляд его упал на пустое кресло.

"Может, Колдрон сможет лучше управиться с базой, остановить темноликих. Сделать то, что мне не удалось".

Недавний кошмар: Рик, лежащий на больничной кровати, мертвый, — вновь встал перед его глазами.

"Возможно, если бы Конрад был командующим базы, этого бы не случилось".

-А, кстати, — его внимание вернулось к Колдрону. — Этот юнец, Рэд, вел себя крайне нагло, ты не находишь? По нему дежурства вне очереди плачут. Предлагаю десяток для начала.

Айс хмыкнул про себя — кто бы говорил.

Мэтью Рэд... мысли его вернулись к сегодняшнему утру. Он проснулся с ним в одной постели, снова. На этот раз полностью по своей воле. Одних только воспоминаний хватило, чтобы щеки запылали.

"Совещание", — закусив губы, напомнил он сам себе.

-Ну, так как, отправишь его? — стоял на своем Колдрон.

Рэд...мягкие руки, взгляд, полный сочувствия и понимания. И слова:

"Ты опытный воин. Ты сможешь принять правильное решение, какой бы сложной ситуация не была".

"Не время даже думать о том, чтобы отступить. Это не путь воина, — подумал Айс. — Я должен быть сильным, для всех них, так, как было всегда. Должен отомстить за Рика".

-А? Я не понял? — переспросил Конрад. Командующий базы, казалось, потерялся в мыслях. Такого на памяти капитана юга никогда не случалось.

Внезапно будто бы холодный ветер пронесся по комнате. Айс посмотрел на него, и Колдрон вздрогнул, таким ледяным был этот взгляд.

-Рэд вел себя в соответствии с ситуацией, — твердо сказал капитан севера. — Как маг, обладающий силой лечить людей, он попытался сделать все, чтобы спасти Рику жизнь.

-Из-за его слабой магии вы задержались на целый день! — рявкнул Колдрон. — Он сказал, что после того, как подлечил тебя, лежал без сознания почти сутки! Если бы не он, ничего бы не случилось!

Айс еле сдержался от удивленного возгласа. Что это значило? Какой-то рекрут прикрывал его, капитана? Рассказав байки, лишь бы Айса, пусть даже косвенно, не могли обвинить в гибели вице-капитана?

Хорошо, что он не успел составить рапорт, вот бы Колдрон порадовался, увидев две различающиеся версии. Сразу бы капитана базы в шпионы темноликих записал!

-Рэд пытался помочь, — вмешался Стрейм. — Перестань цепляться к парню.

-Прежде, чем думать о чужих дежурствах, позаботьтесь о собственных, капитан Колдрон, — Айс встал со своего места, собирая свитки. — Совещание закончено.

И пошел прочь.

Возмущенный возглас Конрада догнал его почти у выхода из комнаты.

-Ты, ублюдок, что о себе возомнил?!

-Семь дежурств, — отозвался командир базы ровным голосом и вышел из комнаты.

* * *

-Капитан! — к нему со всех ног спешил офицер.

Айс остановился:

-Что такое?

— Вы просили сообщить, когда прибудет новый груз, — отчеканил мальчишка, становясь как вкопанный. — Они на заднем дворе.

Капитан кивнул. Он уже и думать про это забыл. Так давно это все было, Рик, их планы по раскрытию личины Мэтью Рэда, целую вечность, как ему теперь казалось, назад. Но, так или иначе, глупо не воспользоваться шансом.

Айс вышел на улицу, вдохнул морозный воздух, и устремился в сторону многочисленных тюков. То тут, то там сновал народ, рекруты переносили провизию и оружие.

-Капитан! — раздался шепоток, и вокруг него сразу же образовалась свободная зона. Где-то из глубины тюков раздался знакомый голос, и, еще несколько мгновений спустя, появились знакомые лица.

— Ну, какие новости? — спросил капитан сопровождающих груз. Один из них, пониже ростом, с коричневыми волосами, Энди, был известным балагуром и сплетником. Другой, Роланд, посерьезнее и старше его лет на десять, участвовал в срединных войнах, но капитан не встречался с ним на поле сражения.

— Ты не представляешь, кэп! — хихикнул Энди, похлопывая коня по широким бокам.

Капитан не любил эту улыбку. Это означало, что Энди сейчас расскажет какую-нибудь ужасную сплетню из мира высшего света. Так оно и вышло.

— Король избавился от своего любовника! — с ходу выдал сопровождающий.

Капитан закатил глаза. Энди ему уже все уши прожужжал про этого гипотетического любовника короля. Судя по рассказам, тот был просто идеалом мужской красоты. Энди обожал эти сплетни, а, если ему доставался какой-то новый слух про этого любовника, то капитан обязательно был первым, кто узнавал все.

— Когда же ты перестанешь говорить гадости о парне, — раздраженно пробурчал Роланд. — Не так уж плох он был, чтобы о нем все трезвонили. Десятым палачом просто так не становятся, будь ты хоть сто раз любовником короля. Тут нужно одобрение всего совета.

— Ну, король, в общем, прав, — снова хихикнул Энди, игнорируя напарника. — Зачем ему старый любовник, найдет себе получше. А этого сослал подальше, говорят даже, что в наши края.

— Похоже, король сильно на него разозлился, — сказал капитан, скорее просто для поддержания разговора.

— Бедняга Снэйки, — вздохнул Роланд. — Ведь сколько раз говорили ему — не связывайся с капитаном Дрэгоном. Да этот рыжий мог любого нашего мага за пояс заткнуть, с воином на равных сразиться! А он выбрал... лишь смотрел влюбленными глазами на короля и бегал за ним, как собачка. Вот и добегался. Тьфу, да и только.

Что-то внутри командира базы начало холодеть. Энди, все еще весело хохоча, оседлал лошадь и поехал к обозу, в то время, как Айс крепко схватил старшего мужчину за предплечье.

— Опиши-ка мне его еще раз, — попросил капитан.

— Зачем тебе? — начал Роланд, но, поймав серьезный взгляд, остановился:

— Он чуть пониже тебя, с длинными рыжими волосами. Сбит не очень крепко, кажется, что он больше маг, чем воин, но это обманчивое впечатление. Его король не только всяким извращениям учил, если бы брать все в целом — и его магию, и умение драться, то он бы был в первой пятерке как минимум.

— А глаза? — спросил Айс, разглядывая свои перчатки, не поднимая головы.

— Тоже необычные, — ответил Роланд. — Зеленоглазый с рыжими волосами. Если говорить только о внешности, то Энди прав: парень настоящий красавчик, такому место во дворце, а не на поле битвы.

"Неправда!" — хотелось заорать Айсу. Он видел Мэтта много раз в комнате тренировок. Он видел, как тот одной левой убивал снежных тигров. Он видел, как Рэд был готов пожертвовать собой ради других. Такой сильный человек не должен был быть чьей-то игрушкой.

Сколько в армии рыжеволосых зеленоглазых магов, имеющих ранг? Какова вероятность того, что это всего лишь совпадение?

Айс сжал руку в кулак. Он мог бы показать Роланду Мэтта, и тот сказал бы наверняка. Но это же положило бы конец службе Рэда здесь. Айс ведь хотел этого, хотел его расколоть, вот он шанс, совсем рядом, только дотянись! Роланд скажет Энди, а Энди разнесет всей округе. Рекруты начнут смеяться и показывать пальцем, и Мэтью Рэд снова попадет в тот же ад.

Капитан попытался представить, каково это. Ты сильный маг, воин, а все вокруг говорят, что, на самом деле, твоей заслуги в этом нет. Все титулы для тебя лишь потому, что ты любовник короля. Каково ему было? Нелегко — единственное, что он мог понять, глядя в эти бездонные зеленые глаза.

И в тот же момент Айс понял, что не скажет Роланду ни слова. Что он, возможно, устроит разнос, посадит Мэтта под замок, накажет, но не отпустит его. Потому что, несмотря ни на что, Рэд один из его людей. И он, капитан, сделает все, чтобы его люди не страдали.

* * *

Он вошел в тренировочный зал, чтобы найти одинокую фигуру, размахивающую палкой на весьма приличной скорости. Капитан прищурился, пытаясь узнать кату, но она была ему незнакома. В то же мгновение, заметив вошедшего, Мэтью снизил скорость и начал делать то, что они разучивали на прошлой тренировке. Айс улыбнулся. Неплохо, хотя и недостаточно быстро. Он сделал еще шаг. Рэд остановился и вежливо кивнул:

— Капитан.

"А каким ты был там, во дворце? — захотелось спросить Айсу. — Там, рядом с королем? Были ли твои глаза так же полны печали или светились радостью? Что же случилось на самом деле?"

Но, вместо этого, он достал палку и попросил:

— Сразись со мной.

Мэтт покачал головой:

— У меня недостаточно опыта, чтобы сражаться с вами на равных, капитан.

— Тогда я вынужден буду настоять, — сделал Айс шаг вперед. — Защищайся, или умрешь!

И рванул вперед, не сдерживаясь, нанося удар в полную силу.

Сначала его соперник сделал вид, что не заметил удара, но, когда палка подошла на убойное расстояние перед лицом, не выдержал, отпрыгнув, парировал удар.

Капитан отступил, перехватывая палку. Вот оно, новичок бы никогда не смог среагировать. Он бил в полную силу, со своей полной скоростью. И противник оказался быстрее.

— Кто ты на самом деле? — спросил капитан, атакуя снова.

Рыжеволосый пожал плечами, уходя с линии атаки.

— Я Мэтью Рэд, рекрут, — ответил он, как само собой разумеющееся. — Бывший фермер, маг с рангом.

Айс отступил, качая головой.

"Маг с рангом — редкость, но, все же, не уникум. А вот если этот маг еще и воин... то, значит, точно он".

"Нужна еще одна проверка, чтобы быть уверенным", — возникла мысль в мозгу у капитана. В ту же секунду он выставил палку для новой атаки.

Этот прием знали немногие. Фокус был в том, что, если противник отразил бы удар, он автоматически выдал бы себя: удар был сложен по исполнению и ему учили исключительно высших офицеров. Если Рэд не отразит удар — Айс сломает ему руку. Если отразит — капитан сломает свою. Глупый план, без сомнения, но, странное дело, он готов пожертвовать своей рукой, лишь бы узнать правду.

Зрачки Мэтью расширились, узнавая прием. Мгновения застыли в воздухе, еще секунда, и послышался бы звук ломающейся кости. Но ничего не случилось. Хитро извернувшись, Мэтт поймал руку Айса под сильным углом, но недостаточным, что причинить какой-то вред.

С полминуты они просто стояли, не сводя друг с друга глаз. Айс, понимая, что рекрут знает больше его, ведь ему бы и в голову не пришло, что можно как-то уйти от этого удара, не нанеся серьезную травму. И Мэтт, понимая, что, пытаясь не причинить вреда ни себе, ни капитану, зашел слишком далеко.

— Сегодня я встречался с людьми, которые бывают в столице, — Айс говорил без эмоций, уставившись на какую-то далекую точку в другом конце комнаты. — И мне рассказали одну историю. Про человека, который носил титул десятого палача.

Рука Мэтта, все еще удерживающая его собственную, дрогнула. Рэд быстро ослабил хватку и отвернулся.

Капитан хотел начать разговор медленно, подходя к цели, разбивая барьер за барьером, но внезапно понял, что не хочет. Что у него нет никакого права унижать человека, стоящего перед ним. Человека, который однажды спас ему жизнь.

— Я знаю правду, Снэйки, — чужое, незнакомое слово вылетело из его губ, и рыжеволосый вздрогнул, поднимая голову.

— Это больше не мое имя, — в его глазах таилось столько боли, что Айс еле удержался от того, чтобы отступить.

— Ты понимаешь, что по закону я обязан посадить тебя под арест и передать властям центра? За то, что ты скрыл свое истинное имя? — спросил командир базы.

Мэтью пожал плечами. В глазах его застыл ослепляющий холод.

— Делайте, что хотите, капитан, — усмехнулся он. — Вы не сможете сделать со мной ничего хуже того, что было.

В этот момент Айсу захотелось схватить его за шиворот и трясти, пока из него не выйдет эта апатия, пока он не станет прежним Мэттом, которого он знал.

Но капитан не сделал этого, а лишь подошел ближе и схватил противника за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Мне все равно, кем ты был в прошлом, — твердо сказал Айс, понимая, что сам верит каждому своему слову и не отступится от них ни на йоту. — Мне все равно, был ли ты любовником короля, министра, да пусть хоть целого двора. Пусть сплетники говорят, что хотят. Я только что проиграл тебе в драке. А это делает тебя воином как минимум не худшим, чем я. Мне нужны такие люди, особенно сейчас, когда темноликие стали так сильны. Поэтому забудь про то, кем ты был. Сейчас ты Мэтью Рэд, рекрут северной границы, страж королевства.

Губы Снэйки дрогнули, и он закусил их, что есть силы.

— Спасибо, капитан, — прошептал он.

Айс кивнул, и отпустил подбородок рекрута.

— Но вот прикрывать меня перед другими капитанами не стоит, — продолжил он. — Ты солгал Колдрону, что наш отряд задержался из-за тебя.

Снэйки пожал плечами:

-Моей репутации это не повредит. А вот твоей — запросто. Этому Колдрону, как я понял, палец в рот не клади, запросто может на этом сыграть.

-Он нашел нестыковки в отчетах, — сказал командир базы. — Рика намерено отправили не в том направлении. То ли чтобы он не смог нас найти...

-То ли чтобы подстроить ловушку и убить твоего вице-капитана, — продолжил за него Мэтт. — Они начали действовать быстрее, чем я предполагал.

-В смысле? — не понял Айс.

-Кинг лишь вершина айсберга, — объяснил Рэд. — На тренировочном сборе я столкнулся с магом темноликих. Он так сказал.

-И ты молчал? — капитан бросил на него разозленный взгляд и заходил по комнате.

-Это и так понятно было, — отозвался Мэтт.

-Что еще ты забыл упомянуть? — спросил Айс. — Знаешь, я начинаю думать, идея Конрада о внеочередных дежурствах для тебя не так уж и плоха. У тебя явные проблемы с субординацией.

-Есть немного, — смущенно почесав затылок, признался Мэтт. — Еще маг темноликих сказал, что у них два предводителя, воин и маг.

Капитан сжал губы:

-Это общеизвестный факт. Еще что-нибудь?

Рэд помотал головой.

-А что случилось с этим магом? — решил уточнить Айс.

-Мертв, — отрезал Мэтью.

Капитан кивнул, принимая к сведению и это.

-На Кинге висит заклятье мертвого языка, так что допрашивать его бесполезно, ничего не скажет, даже если очень захочет, — вздохнул Рэд. — В последнее время он ни с кем из них не общался. Видимо, тот маг был его связующим звеном с темноликими и, после его смерти, они перестраховываются. Я следил за ним последние две недели — тщетно.

— Офицер, составивший рапорт, из-за которого Рик попал в ловушку, погиб на следующий день, — поделился своей частью информации Айс.

-Этого следовало ожидать, — кивнул Мэтью. — Чужеродной энергии на базе я не чувствую. То ли у них лучшие маги, то ли сильные амулеты. Насколько можно доверять капитанам из верхушки базы? Предатель может быть среди них?

-Так же, как я доверял Кингу, — горько отозвался Айс. — Настолько, насколько я могу доверять тебе.

-У меня была отличная возможность убить тебя, и не одна, — поднял голову Рэд. — А у тебя теперь есть стопроцентный компромат по мою душу. Думаю, в данной ситуации мы вполне можем сойти за идеальных союзников.

-Согласен, — ответил капитан, убирая оружие.

Глава 13

Айс прошелся по двору, вдыхая холодный воздух. Его взор устремился навстречу дальним горам — вечному источнику опасности. Они одновременно и манили, и сулили гибель. Что же принесут ему горы сегодня?

Ветер взметнул его волосы — мимо пронесся всадник на белом коне. Мэтью.

— Капитан! — бывший палач осадил коня и приветственно махнул рукой.

Айс улыбнулся в ответ. И когда между ними прошла эта неловкость? Во время их совместного похода, после откровенного разговора, после... Рика — он не знал. Но факт был в том, что теперь они могли легко и непринужденно разговаривать. За такой короткий срок — после злосчастного дежурства двух недель не прошло — они стали друзьями. То, чего ему так не хватало после смерти Рика.

— Зак убил здоровенного тигра! — Мэтт расставил руки, демонстрируя примерный размер животного. Он только что вернулся с утреннего дежурства.

— Все в порядке? — уточнил капитан.

— Ага, — ответил Мэтт. — Живы, здоровы, готовы сражаться!

— Отлично, — Айс кивнул. — Молодцы.

Мэтью улыбнулся в ответ, пришпорил коня и помчался прочь.

Капитан проводил его взглядом. За эти две недели темноликие никак себя не проявили. Неужели все еще может вернуться на круги своя, стать по-прежнему?

Айс сделал несколько шагов и помотал головой.

Нет, по-прежнему не будет никогда. Темноликие не отступятся, их цель — уничтожить базу. А Мэтт... Мэтью совсем не был похож на Рика: ни внешне, ни внутренне. И...их отношения были другими. Рик относился к нему по-дружески, но между ними всегда оставалась прозрачная, но, все же, толстая стена.

Мэтью был совсем другим. Даже попытайся Айс соорудить между ними какой-то барьер, настойчивый Рэд моментально пришел и разрушил бы его. Никаких стен. Они честно смотрели друг другу в глаза — и никак иначе. Полное доверие...дружба?

Капитан базы покачал головой. Тоже нет...вернее, не совсем да. Каждый раз, глядя на Мэтта, он смотрел на него по-другому. Видел иначе. Иначе, чем Рика, других рекрутов. Айс замечал мельчайшие детали: другую накидку, более высокие сапоги, зачесанные по-другому волосы. Что же это все значило?

Темноволосый воин пришпорил коня, отдавая все внимание скачке. Он еще обдумает все это, но когда-нибудь потом, когда вокруг базы не будут бродить темноликие, и у него не будет отряда юнцов для обучения — так решил капитан базы.

* * *

— Тут, тут и вот тут, — пальцы Мэтью порхали над картой, показывая места для патрулей.

— Почему так? — капитан поднял брови.

Они сидели в комнате Айса, вполголоса обсуждая стратегии перегруппировки войск.

— Разумнее было бы поставить еще здесь и здесь, — темноволосый капитан быстро тыкнул пальцем в две точки.

Мэтт покачал головой.

— Так ты потратишь больше сил, а толку не будет никакого. Тут горы — естественная преграда, а тут ущелье, через него не перебраться.

Айс нахмурился.

— Может, ты и прав, — задумчиво сказал он. — Сколько на твоем счету выигранных битв?

Рыжеволосый откинулся в кресло, пожимая плечами:

— Я не считал, — ответил он. — Вчистую проигранных было три. В первой мы потеряли десять человек, во второй тридцать два. Третья принесла смерть почти половине войска.

Айс с изумлением уставился на него.

— Ты...помнишь все потери? — спросил он.

— Я помню каждого человека, которого потерял, — признался Мэтт, отводя взгляд.

— Быть не может, — покачал головой Айс.

— Ничего особенного, — отмахнулся Рэд. — Обычный маг в королевской армии.

— Маг и воин, — поправил Айс.

— Да...какой я воин! — вздохнул Мэтью. — Так, могу кое-что.

— Ничего себе кое-что, — недоверчиво пробурчал Айс.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание, которое нарушил Мэтт.

— Капитан, — начал он. — Я могу задать личный вопрос?

С некоторое время Айс мерил его взглядом, будто бы оценивая, насколько опасным будет вопрос. Наконец он обреченно выдохнул, сдаваясь.

— Ты можешь задать вопрос, — разрешил он. — Но не факт, что я на него отвечу.

Мэтью кивнул. Это его устраивало. Даже не-ответ даст ему очень многое.

— Говорят, вы ездите в бордель в соседнем городе, — начал он. — Это правда?

Взгляд Айса стал пронзительно холодным.

— Ну, езжу, — признал он. — Что такое, компанию хочешь составить?

Щеки Мэтта покрыл румянец. Не ожидал он такой реакции.

— Да все не так как ты думаешь, — бывший палач вздрогнул. Снэйки и представить себе не мог, что Айс будет ему что-то объяснять. Но тем не менее...

— Однажды мы с Риком спасли их...хм... заведение от темноликих, — продолжил объяснения Айс. — С тех пор мы друзья. Ездим к ним в гости время от времени. У Рика там была подружка. У меня нет, — неожиданно вырвалась из его уст правда. — Ты ведь и сам это понял...тогда. Я воин. Воину не до привязанностей. Не до любви.

— Для любви есть место всегда, — не согласился Снэйки. — И в мире и на войне.

— Тут нам не сойтись во мнениях, — капитан резко свернул карту.

— Можно не сходиться во мнениях, — задумчиво сказал бывший палач. — Но порой мнения сами сходятся в другое мнение.

— Интересное выражение, — Айс положил карту на полку и повернулся, изучая тени от свечи на правильном профиле рыжеволосого рекрута.

— А? — Снэйки повернулся к нему и улыбнулся, потирая затылок. — А, извини, само вырвалось. Так говорил один из моих наставников в академии.

В дверь постучали, и воины вздрогнули.

-Я накину заклинание невидимости, — уже привычно предложил Мэтью.

-Давай, — Айс свернул бумаги и пошел открывать. Отворив дверь, он едва удержался от того, чтобы закатить глаза к потолку. На пороге стоял Ирвин.

-Добрый вечер, капитан, — мягко поздоровался он.

-Добрый вечер, коммандер, — отозвался Айс. — Чем обязан визиту?

-Вас не было за ужином, я начал беспокоиться, — рыжий коммандер смущенно улыбнулся.

-Я засиделся за планами обороны, — объяснил капитан.

-Я захватил вам перекусить, — Ирвин всучил ему поднос с такой кучей еды, которой можно было бы накормить слона.

-Благодарю за заботу, — вежливо принял дар Айс и готов был уже закрыть дверь, как вдруг коммандер юга сделал шаг вперед.

-Что-то еще? — поднял брови командир базы.

-Может, поужинаем вместе? — Ирвин широко улыбнулся, уже готовый проскользнуть вовнутрь. — Заодно и планы посмотрим.

-Я уже собирался ложиться спать, — Айс, перехватив поднос, ловко перекрыл пути наступления. — Так что предлагаю перенести обсуждение на другой раз.

-Разумеется, — собеседник улыбнулся еще шире. — В любом месте и в любое время, только скажите!

Капитан кивнул и с явно читаемым облегчением на лице закрыл дверь.

Он повернулся с подносом к Мэтью, который снял заклинание невидимости и пристально смотрел на него. В зеленых глазах читалась... грусть?

Мэтт открыл рот, будто бы собираясь что-то сказать, но передумал и, задумчиво протянув руку, ухватил кусок мяса прямо с подноса.

Капитан неодобрительно покачал головой и поставил блюда на стол.

— Что не так? — спросил он.

Снэйки зарылся рукой в волосах и отвел взгляд.

-Просто... не ожидал такое увидеть, — признался он, — здесь.

— Что увидеть? — недоумевал капитан.

Тут настала очередь Рэда недоверчиво посмотреть на Айса.

— Ты...ничего не заметил? — спросил бывший палач. — Как давно он такой? Коммандер Ирвин — коммандер юга — это ведь был он?

— Он, — подтвердил Айс. — Что с ним не так? Темноликие?

Мэтью закусил губу. Капитану показалось, что тот пытается определиться, что предпринять: продолжить разговор или замолчать. И решил действовать на опережение.

-Если на него наложили темное заклятье, нужно немедленно его остановить, — и направился в сторону двери.

-Стой, — вырвалось у Мэтта, в то время как Айс уже взялся за ручку. Белоснежная кисть медленно отпустила железо.

Рэд вздохнул. Видно было, что ему не хочется говорить на эту тему.

— Дело не в темноликих, — тихо признался он. — Наверное, это очевидно только для меня, но... похоже, он по уши влюблен в тебя, Айс.

Ответом ему было молчание. Капитан застыл как вкопанный.

— Быть не может, — спустя полминуты выдавил из себя он.

— Поспорил бы, да знаю, что проиграешь, — пожал плечами Мэтт. — Сам посуди: ты видел, чтобы хоть с кем-то на базе Ирвин вел бы себя так?

-Говоришь со знанием дела, — капитан, сам не зная, почему, начал заводиться.

Удивительное дело: собеседник даже не обиделся.

— Да, — пожал Рэд плечами. — За войну я повидал всякое, в том числе, и такое. Рекрутов, которые пытались пролезть повыше через постель. Офицеров, которым это удавалось. Темноликие побери, да за год жизни при дворе я услышал о себе столько слухов, связанных с этим, что меня вряд ли что-то может удивить! Но это, — Мэтью посмотрел на поднос с остывающей едой и вздохнул. — Совсем другое. Мальчишеская ли влюбленность, обожание, почему это случилось — сложно сказать, но он влюблен в тебя, да так, что слюни пускать готов.

-И что с этим делать? — из взгляда капитана пропала прежняя уверенность и резкость, ее сменила грусть — отражение настроения его собеседника.

-Можешь ответить взаимностью, — настолько беззаботно, насколько это было возможно, посоветовал Рэд, хотя на душе скребли кошки. Если бы он только мог смолчать, не поднимать эту тему! Но, как всегда, сталкиваясь с искренними чувствами, Снэйки не мог лгать. Так же, как он не смог солгать Дрэгу тогда, с Флэймом, казалось, уже вечность назад, так и сейчас, он смотрел в лицо любимому человеку и предлагал ему найти счастье с другим. Потому что этот мальчик, Ирвин, был таким же чистым, таким же незапятнанным, как и Айс. Он подходил капитану гораздо лучше, чем бывший палач. И если командир базы подумает и согласится с этим... — И потом...

-Исключено, — отрезал Айс быстрее, чем бывший палач смог закончить фразу.

С груди Мэтта будто бы свалился тяжелый камень.

-Можешь продолжить игнорировать, — продолжил Мэтью. — А можешь попробовать поговорить. Объяснить, что у него нет шансов, и что ему нужно переключиться на кого-то еще.

Капитан задумался.

— Это будет очень сложный разговор.

-Как и все чувства... в них нет легких путей, — отозвался Рэд. — Порой лучше вырвать из сердца только первые ростки зарождающегося чувства, чем потом выжигать себе всю душу в надежде хоть как-то ее спасти.

-Тебе приходилось делать такое? — Айс пристально смотрел на него, так пристально, что Снэйки понял: он не сможет солгать. И если капитан о чем-то догадался, если сейчас спросит о его чувствах, Рэд не сможет смолчать.

-Я пытался, — голос Мэтта стал безжизненным, бесцветным, а взгляд застыл где-то далеко, будто бы Рэд пытался углядеть за окном край света. — Но они снова прорастают, эти ростки, снова и снова, они растут на этом пепелище, и я не знаю, что с этим делать...

А Айс потерялся в этих глазах, в тоске, буквально сочившейся из голоса бывшего палача. Словно в этот миг на всем белом свете существовали только они двое. Будто бы искра понимания проскочила между их душами. И неожиданно, непонятно почему, ему показалось, что они слишком далеко, а эти глаза, если он увидит их ближе, ближе... то сможет понять, что же имел в виду Рэд, сможет почувствовать. Видимо, Мэтью думал точно так же, поскольку в тот же момент он двинулся к Айсу еще, еще...

Каким-то краем сознания капитан услышал где-то грохот, но не обратил на него внимания, ведь самым главным в эту минуту были эти глаза, которые с каждым мгновением становились все ближе, и ближе...

Дверь комнаты распахнулась что есть силы, ударяясь об стенку. Айс и Мэтт вздрогнули, вырываясь из транса, вскакивая на ноги. Рука капитана базы уже потянулась к оружию, но в тот момент он увидел вошедшего.

-Айс, темноликие тебя побери! — крикнул с порога Конрад. — Кинг мертв!

* * *

-Не понимаю, — вилась у Мэтью в голове одна и та же мысль, в то время как он осматривал тело Кинга. — Заклинание мертвого языка не сработало. Он просто умер. Зачем? Зачем им это было нужно?

Та же растерянность читалась в глазах Айса. Тот стоял, подперев спиной стену камеры, наблюдая за его манипуляциями.

-Глухо, — вынес свой вердикт Мэтт, поднимаясь с колен.

-Может, дело в том, что ты такой неважнецкий маг? — ехидно отозвался Конрад.

-Может и так, — устало выдохнул рыжеволосый рекрут.

-Единственный пойманный шпион, и вы его даже не допросили! — разозлено сжал кулаки капитан юга.

-Заклинание мертвого языка, — напомнил ему Айс.

-Со слов этого недоразумения, — махнул в сторону Снэйки рукой тот. — А, может, он с ними заодно?

Рэд зарылся руками в волосах. Очень хотелось спать. А еще подойти и заткнуть этого Колдрона раз и навсегда.

-А что сказал Эд? — проигнорировав реплику Конрада, спросил он.

-Сердце остановилось, — ответил командир базы.

Снэйки нахмурился. Что-то во всем этом было знакомое, и он не мог понять, что именно. Бывший палач еще раз окинул взглядом камеру. Без окон, узкая койка, стол со стулом, а на столе поднос с едой.

"Надо же, то же мясо, что и Ирвин капитану принес, — подумал он. — Не слабо тут заключенных кормят!"

Что-то в груди бухнуло, в голове начали складываться кусочки какой-то чудовищной головоломки. А вот перед глазами ясность пропала, и, как Мэтью не старался, он не смог вернуть очертаниям предметов прежнюю четкость.

-Еда, — пробормотал он.

-А? — непонимающе уставились на него оба капитана.

-Темноликие подери! — выдохнул Мэтт, неожиданно все поняв. От понимания ему стало еще страшнее. Он рванулся к двери, но ноги подкосились, и еле успел зацепиться за ручку, чтобы не упасть.

-Что? — сильная рука уперлась ему в спину, поддерживая равновесие.

Борясь с дурнотой, Рэд потратил последние силы, чтобы повернуть голову и во все глаза уставиться на своего капитана.

-Мясо, — из горла вырвался хрип. — Еда отравлена, Айс, все демоны, надо спасать остальных!

После этого воздух в легких как-то стремительно начал кончаться. Мэтт попробовал сделать пару вздохов, понял, что ничего не выходит, и в ту же секунду провалился в забвение.

* * *

Наконец очертания предметов вокруг обрели былую ясность. Мэтью вздохнул с облегчением: вот уже битые полчаса он пытался открыть глаза. Получалось плохо, совершенно не было сил.

-Очнулся, — констатировал кто-то, заходя в комнату.

Мэтт аккуратно приподнял голову.

-Зак? — переспросил он.

-Он самый, — отозвался старший рекрут. — Ну, ты как?

-Как остальные? — проигнорировал вопрос Снэйки.

-Если ты о яде — нам повезло, — вмешался в разговор новый голос. Эд вошел в комнату вслед за Тэйлором. — Мясо приготовили специально для капитана, повар любил иногда его побаловать. А Кинг всех на кухне знал, они неплохими приятелями были, вот и таскали ему разных деликатесов.

Мэтью выдохнул с заметным облегчением.

-Значит, все живы?

-Кроме Кинга, — уточнил Эд. — А тебе повезло, яд сильный был. То ли съел ты немного, то ли просто крепкий организм.

-Я маг, — признался Рэд. — На нашего брата яды действуют слабее обычного. А вот если бы капитан мясо попробовал... — Он вздрогнул от осознания того, что могло бы случиться, сложись обстоятельства в тот вечер несколько иначе.

-Было бы одним капитаном меньше, — мрачно констатировал Айс, закрывая дверь. — Ты в порядке?

Снэйки кивнул.

-Нашли, кто это сделал?

Командир базы помотал головой.

-Допросили всех с пристрастием. Включая Ирвина. Никто ничего не знает. Пропавших нет.

-Мне нужно поговорить с поварами, — Мэтью приподнялся на локтях. — Проверить, нет ли на ком остаточных заклятий. Кто-то мог вырубить их на пару секунд и всыпать яд.

Айс скептически посмотрел на него.

-Ты сейчас передвигаться-то не в состоянии, как сможешь колдовать?

-Остаточные могу посмотреть я, — вмешался Зак.

Капитан севера бросил на него недовольный взгляд.

-Еще один маг, и мне ничего неизвестно?

-Ну, я совсем по мелочи могу, — смущенно потер затылок Тэйлор. — У меня мать и бабка колдуньями были, научили кое-чему. Но остаточные заклинания я четко вижу, в ауре совсем другие краски, вот! — заявил он.

-Хорошо, — капитан кивнул. — Идем, посмотришь. А ты, — он пристально посмотрел на Мэтью. — Лежи здесь и поправляйся. И чтобы духу я твоего не видел, пока полностью не придешь в норму. Эд, проследи за ним.

-Да, капитан, — отчеканил доктор.

Рекрут и капитан покинули комнату, а Снэйки, оглядевшись по сторонам, осторожно попытался сползти с кровати.

-Ну, уж нет! — остановил его Шелли. — На этот раз не смоешься! — и влил в зазевавшегося палача какой-то зеленоватый раствор.

-Что это за гадость? — закашлялся Рэд.

-Гарантия того, что ты отдохнешь еще часов двенадцать, прежде чем покинешь эти палаты, — объяснил Эд.

-Несправедливо! — пробормотал Снэйки. Мысли его путались. — За последние пару месяцев я находился в больничной койке больше, чем почти за четырнадцать лет боев!

-Да, пожалуйся мне еще, — Шелли подоткнул одеяло спящему рекруту и вышел из палаты. "Четырнадцать лет, говоришь? Молодо выглядишь, парень. Конечно, слышал я, что магия сильно жизнь продлевает, но чтобы так...я бы на глаз тебе больше капитана лет не дал, а ему двадцать три всего".

* * *

В следующий раз, когда Мэтью проснулся, Зак сидел рядом и читал какую-то книгу. Снэйки пригляделся.

— Заклинания для начинающих? — и, не обращая внимания на протесты рекрута, вытащил ее из его рук и начал листать. Странное дело: сил резко прибавилось. Он мог двигаться, и перед глазами больше не плыло. — Выкинь это, — спустя несколько секунд, поморщившись, посоветовал он.

-Эй! — обиженно проворчал Зак. — Это моя любимая книга!

-Видел я автора, — вздохнул Мэтт. — Он даже на представлении для широкой публики умудрился перепутать слова заклинания и чуть все декорации не спалил. Доверять такому — себе дороже.

-Значит, ты профессиональный маг, — восхищенно заерзал на своем месте Тэйлор. — Может, сам меня чему научишь?

-Может, и научу, — отозвался Мэтью. — Посмотрел остаточные заклинания?

Зак кивнул.

-Их ауры ими просто пылают.

-А природа заклятий? — прищурился Мэтт. — Темноликие? — И, видя непонимающее лицо, поспешил объяснить. — Ощущения, они были похожи на те, как тогда, когда мы попали под лавину?

Зак нахмурился, вспоминая.

-Да, похоже.

-А поблизости ничего подобного не почувствовал? — уточнил Рэд.

-Нет, — ответил Тэйлор. — Будто бы все было сконцентрировано внутри той комнаты и поваров.

Снэйки кивнул. Значит, все произошло так, как он думал: ребят сшибли заклятьем и подсыпали яд в еду. Похоже, и правда надо будет хоть немного понатаскать Тэйлора, одного мага на базе мало. Интересно, Дрэг отправил к ним волшебника? Бывший палач очень надеялся, что так оно и было.

-Ты все две недели от меня пробегал, — тем временем обиженно заявил старший рекрут. — Стоило мне только затеять разговор о том, кто ты на самом деле, сразу же переводил тему!

Мэтт осмотрел комнату на предмет лишних ушей, а затем, сконцентрировавшись, выпустил из рук полупрозрачное нечто. Зак, как не старался, ничего не смог увидеть, но почувствовал, как его щек коснулось что-то холодное.

-Полог тишины, — объяснил рыжеволосый. — Гарантия того, что наш разговор никто не услышит.

Тэйлор кивнул.

— Так я не ошибся тогда? Король назвал тебя десятым. Ты — десятый палач?

-Я был десятым палачом, — отозвался Рэд. — После войны, если ты помнишь, палачей распустили.

Зак усмехнулся.

-Бывших палачей не бывает. Твоя сила, знания — они ведь никуда не делись. Ты здесь за этим? Чтобы помочь капитану?

-Отчасти, — кивнул Мэтью.

Зак задумался.

-Это как-то связано с тем, что ты сказал мне тогда, в пещере? О том человеке, в которого ты безответно влюбился?

Мэтт кивнул с грустной улыбкой.

-Хочешь, расскажу историю? — спросил он. И, не дождавшись ответа, продолжил:

— Жил-был на свете один глупый наивный мальчишка. Он был смазлив, в меру нагл и силен. Воин и маг, про такое сочетание, говорят, ни рыба ни мясо. Но ему как-то получалось находить компромисс. По крайней мере, ему так казалось. Да и руководство не обижало: дало второе имя и командирскую должность, а ему еще даже не минуло двадцати. — Снэйки вздохнул и поглубже улегся в подушки.

— И он воевал, воевал и воевал снова. С повстанцами, с темноликими, немного в первую кампанию, больше — во вторую. У него это неплохо получалось, да так, что однажды на поле битвы он удостоился похвалы самого короля. Но мальчишке показалось, что похвалы мало. Он захотел заполучить сердце своего повелителя. И бросил все: свое войско, сражения, лишь бы быть рядом с королем. Не понимая того, что для короля он всего лишь удобный человек — советник днем, любовник ночью. А последних у его капитана было не один, и не два. Парнишка бесился, сходил с ума, но все было тщетно. Повелитель не отдавал ему свое сердце. Мальчишка следовал за королем по пятам, прикрывал магией, помогал советом, организовывал войска. Думаю, он стал ему очень неплохим другом, тронул его сердце. Но только как друг.

— И однажды, в отчаянии, этот мальчишка пожелал, глядя на падающую звезду: пускай король мучается так же, как и он сам, от безответной любви, — Мэтью закусил губу. — Не знаю, можно верить звездам или нет, но несколько дней спустя Дрэг встретил своего Флэйма. Парень получил, чего хотел. Вопрос, сделало ли это его счастливым? — С несколько мгновений Снэйки молчал и, так и не получив ответа, продолжил:

— Так или иначе, под конец войны он был ранен и оказался в тылу, вдали от сражений, на целый год. Война закончилась, а сплетни при дворе стали просто невыносимыми. Никто уже не помнил, что мальчишка — воин, маг, все видели красивую постельную игрушку. Бывшую постельную игрушку, — грустно вздохнул Мэтью. — Поэтому он... я... взял другое имя и отправился сюда, на север. В надежде найти что-то, что давно потерял. Ну, а что из этого получилось — он развел руками. — Ты видишь сам. Снэйки, бывший десятый палач, перед тобой. Приятно познакомиться.

Он посмотрел на Зака. Мэтт ожидал увидеть в глазах рекрута презрение, или, по крайней мере, насмешку, но ничего подобного не было.

— Это честь для меня — знакомство с тобой, — встал и поклонился тот.

И, глядя в удивленные глаза, сказал:

— В самом начале второй кампании наша деревня оказалась в плотном кольце темноликих. Я почти не видел королевских солдат — мы все больше прятались — но я запомнил имя капитана, который ими командовал. "Совсем мальчишка — сказал тогда отец. И добавил — Если ты хоть когда-нибудь, Зак, сможешь хотя бы на одну ступеньку приблизиться к тому, что сделал этот командир — Снэйки — я буду тобой очень гордиться".

Мэтт опустил голову. Он плотно сжал губы, уголки которых начали подрагивать.

— Спасибо, — прошептал он. — Мне... правда нужно было вспомнить, что когда-то я кем-то был.

Зак усмехнулся.

— Дурачье. Ты и сейчас кто-то очень важный и нужный на этой базе, пусть и без звания, но кому они нужны?

— Да уж, — проворчал Мэтт. — Кто-то, кто уже битый месяц тщетно пытается остановить темноликих.

-Не все сразу, — хлопнул Зак его по плечу. — Ты ответил на мои вопросы, и теперь лишь одно меня заботит, раскрой секрет: что ты сделал с нашим командиром?

Мэтью бросил на него взгляд, полный непонимания.

— Ничего я с ним не делал, — покачал он головой. — Что-то не так?

На лице Зака появилась веселая ухмылка, означающая: я знаю что-то, чего не знаешь ты.

— Я сижу тут уже три часа, — сказал он. — Угадай, сколько раз за это время сюда заглянул капитан?

-Теряюсь в догадках, — пожал плечами Мэтью.

-Шесть раз, — громким шепотом сообщил ему Тэйлор.

-Быть не может, — не поверил рыжеволосый рекрут.

И, будто бы подтверждением слов старшего рекрута, в тот же момент дверь открылась, и в комнате появилась знакомая фигура.

-Айс, — одними губами, без звука, выдохнул Мэтт. Прозрачная сфера вокруг него и Зака хрупнула и осыпалась мелкими осколками, видимыми только для его глаз — глаз полноценного мага.

-Ну, я пошел, — тотчас же засобирался Зак — Мэтью, ты подумай все-таки над тем, чтобы научить меня азам, хорошо?

-Договорились, — кивнул рыжеволосый маг.

Капитан подождал, пока рекрут закроет дверь, и пристально уставился на Снэйки.

-Выглядишь лучше, — констатировал он. — Эд сказал, что ты можешь покинуть палату.

-Отлично, — обрадовался Рэд и быстро встал. На соседнем стуле нашлись брюки и рубашка, и он сразу начал переодеваться.

Капитан, бросив на него быстрый взгляд, отвернулся. Мэтью прищурился. Показалось ли ему, или на щеках командира появился едва заметный румянец?

"Интересно, — задумался он. И сразу же помотал головой. — Нет, не может такого быть".

— Колдрон рвет и мечет, — разглядывая стену перед собой, начал Айс. — Всех допросил, пошел по второму кругу.

-Нам нужны маги, — Мэтт надел рубашку и начал медленно застегивать пуговицы. Пальцы плохо слушались. — Темноликие побери! — выругался он, поняв, что не справляется.

Капитан повернулся в его сторону, сразу же понял проблему, и, едва заметно улыбнувшись, покачал головой:

-Рано встал.

-Нормально, — отозвался Снэйки. — Руки... придут в норму. Помоги, пожалуйста.

Айс, будто бы колеблясь, подошел к нему, осматривая одежду, как какого-то невиданного врага. Наконец, он медленно поднял руку и прикоснулся к ткани. Другая рука случайно задела кожу, и оба они одновременно вздрогнули. Капитан выпустил воздух сквозь зубы и аккуратно застегнул нижнюю пуговицу.

Мэтью опустил голову. Показалось ли это ему, или пальцы Айса едва заметно подрагивали?

Еще одна пуговица. Лицо капитана было так близко... Этот тонкий профиль, губы... Чуть приподняться, и коснуться их будет так просто, одно мгновение, и...

Рука вновь скользнула по его коже.

-Прости, — вздрогнул Айс. — И правда, неудобные пуговицы. Немудрено, что у тебя с ними ничего не получилось.

-Может, еще получится, — как завороженный, Мэтью смотрел на его губы, уже не понимая, о чем говорит.

-Рэд, можешь выписываться, — хлопнула дверь. Шелли, с какими-то бумагами в руках зашел в палату и застыл на месте. Картина, и правда, вырисовывалась неправдоподобная: капитан базы, тот самый, который не далее, чем чуть больше месяца назад был готов посадить его в карцер за поцелуй с Заком, как верный любовник, застегивал рубашку на Мэтью Рэде.

Щеки доктора моментально заалели.

-А, Эд, — капитан повернулся в его сторону и, забыв отпустить рубашку, потащил Мэтта следом за собой. — Может, ты поможешь? Сколько на этой рубашке пуговиц, нестандартная какая-то. А у Рэда руки ходуном, застегнуть не может.

-А, — протянул Шелли, помотав головой. Вот оно, уже мерещится темноликие что. Нет, пора уже заканчивать это затянувшееся дежурство. А то, что дальше? Колдрон, обжимающийся с кем-то из рекрутов, почудится?

Эд представил себе картину и вздрогнул. О гомофобии капитана юга на базе ходили легенды. После того, как тот услышал про него и про Зака, Конрад разразился отборной руганью и сказал, что впредь будет обходить больничные палаты за версту, чтобы "не заразиться этой заразной заразой пострашнее темноликих".

Удивляясь, какие проблемы могли возникнуть у капитана — "Хотя, почему бы и нет, он ведь только на себе пуговицы застегивает, это я...пуговицы Зака...регулярно..." — Эд быстро справился с рубашкой Мэтью.

-Спасибо, — улыбнулся рыжий. — Ну, я пошел?

-Сегодня отдыхай, — кивнул Айс. — А завтра с утра на тренировку и дежурство.

-Есть, капитан, — полусерьезно козырнул Снэйки и вышел из комнаты.

* * *

Айс устало дошагал до своей комнаты. День был длинным. Они допросили кучу народа, проверили рапорты на предмет нестыковок, объехали базу. Удивительно, но иронии Конрада как-то поубавилось, он тоже устал, что ли. И, что самое обидное, все оказалось впустую: они ничего не нашли, ни следа темноликих.

"Рэд прав. Без команды магов нам ничего тут не сделать", — подумал капитан.

Но сейчас ему не хотелось об этом думать. Только бы открыть дверь, упасть на кровать и заснуть без сновидений.

Но мечте не суждено было исполниться. У комнаты Айса уже ждали.

-Капитан! — услышал он знакомый голос.

-Ирвин, — устало посмотрел капитан на коммандера юга.

-Я...не мог уснуть, — признался тот, потупив глаза. — Как подумаю о том, что той едой чуть вас не отравил... — Ирвин вздрогнул.

"А то, что ты Мэтта отравил, ничего не значит?" — очень хотелось спросить капитану. Но вместо этого он мягко предложил:

-Иди спать. Не стоит переживать по поводу того, чего не случилось.

-Но могло случиться! — Ирвин закусил губы.

Айс вздохнул, открывая дверь.

-Спокойной ночи, коммандер, — тихо сказал он. — Как любит говорить капитан Колдрон: "Знал бы, что случится, был бы я провидцем". А мы будем жить сегодняшним днем.

Он вошел в комнату и уже было собрался захлопнуть дверь, как вдруг рука перехватила его руку, Ирвин поднырнул под нее и зашел внутрь.

-Нам надо поговорить, — сказал он, закрывая дверь.

Глава 14

Айс тяжело вздохнул и сдался. Все-таки усталость давала о себе знать: будь он отдохнувшим, выгнал бы этого юнца без разговоров.

-О чем ты хотел поговорить? — решил уточнить командир базы.

-Капитан, — начал Ирвин, потупившись. — Вы...вы давно меня знаете, и уже должны были заметить...

"Нет, — Айс еле удержался от того, чтобы не зажмуриться. Только не это, только не сейчас! Только бы Мэтью не оказался прав!".

-Я люблю вас, — выдохнул коммандер. — Я... наверное, я никогда бы не решился, но этот случай... темноликие...заставил меня задуматься. Все-таки у нас служба, и опасная служба. И может случиться так, что будет слишком поздно, чтобы это сказать.

-Тебе это все кажется, — покачал головой капитан.

-Нет, не кажется, — Ирвин сделал шаг вперед.

-На базе нет женщин, вот голова порой и подкидывает нелепые идеи, — отступая на шаг, высказался Айс.

-Женщины не причем, — возразил коммандер юга. — Думаете, я не пробовал переключиться? Темноликие побери, да я все перепробовал, в надежде, что смогу забыть! — он сделал еще один шаг, а Айс внезапно обнаружил стену за своей спиной.

Недавний инцидент в камере встал прямо перед его глазами.

-Ирвин, держи себя в руках, — попробовал отрезвить он рыжего ледяным тоном. Тщетно — ладони того оказались на том же месте, с обеих сторон у его головы, что и руки Мэтью, казалось, уже вечность тому назад.

Айс вскинул голову и пронзил его испепеляющим взглядом.

"Не посмеет, — подумал капитан. — Я его командир, темноликие побери!"

-Я...держу, — пробормотал Ирвин, медленно касаясь губами его губ.

Какая-то часть сознания Айса замерла, не понимая, где он ошибся, в какой момент дал слабину, что Ирвин, этот вчерашний мальчишка-рекрут, не побоялся сделать такой шаг. Другая же половина цинично заключила, что ощущения на этот раз были совсем другими. Не было ни того фейерверка в голове, ни теплоты в груди, ни ощущения внезапно ослабевших коленей. Айс не почувствовал ровным счетом ничего, напротив, он понял, что вполне может вырваться из этого положения и ударить. Что и сделал в следующий момент: приложил коммандера юга кулаком чуть пониже груди и, вывернувшись, добавил ногой под колени.

Ирвин согнулся пополам, оседая на пол.

-Десять дежурств вне очереди, — вынес свой вердикт капитан.

Губы коммандера юга задрожали.

-Я пришел излить вам душу! — крикнул он, разом превращаясь в того юнца, который впервые переступил порог базы Нордмонд.

-Я... понял, — выдохнул капитан. — И...я ценю твой поступок, как воин. Ты был честен и прямолинеен. Но я не чувствую к тебе ничего подобного.

Ирвин посмотрел на него. В его взгляде сквозила такая боль, что Айсу стало не по себе.

-Прости, — пробормотал он. — Но тебе, правда, лучше найти кого-то другого.

-Это из-за тех шлюх, к которым ездили вы с Риком? — зло выкрикнул Ирвин.

Капитан выругался про себя: так на базе уже все в курсе насчет его предполагаемой личной жизни?

— Путь воина к свету — путь пустоты. Мгновенное отвлечение внимание на эмоции может стоить жизни. Воин должен забыть о них. Это кодекс воинов. Я принял его всей душой, и так будет всегда, — голос Айса был ровен и холоден, таким, каким он бывал, когда он говорил на тренировке с рекрутами.

-Даже Конрад — воин до мозга кости — и тот не пропускает ни одной юбки! — сжал руки в кулаки Ирвин. — Ты лишаешь себя половины жизни, лучшей ее половины! К чему это все?

-Тебе не понять, — опустил голову капитан. Теперь голос его был глух. — Это мой выбор, и у меня есть на то свои причины.

Ирвин нервно закусил губы. Он проиграл, целиком и полностью проиграл эту битву. Волна отчаянья накрыла его с головой. Но он не мог, не мог так все оставить!

Капитан удивленно наблюдал за тем, как из полностью отчаявшегося юнца, за считанные секунды, этот мальчишка снова превратился в того, кому дали титул коммандера, несмотря на столь юный возраст, яркого талантливого воина. Ирвин выдохнул в сжатые кулаки, вскинул голову и пронзил капитана базы острым взглядом.

-Тогда мой выбор таков: я не сдамся, понял, Айс? Я найду способ растопить твое ледяное сердце! — Он наклонился, пытаясь застать капитана врасплох снова и поцеловать, но тот был готов: ловко вывернув руки коммандера юга, он выдворил его за пределы комнаты и немедленно захлопнул дверь.

И прислонился к ней, пытаясь перевести дух и осознать, что же произошло.

В дверь ударили пару раз, а затем раздались быстрые шаги и все стихло.

-Рэд — пророк, сто тысяч демонов тебе в глотку, — пробормотал Айс. Нет, сон отменялся, ему нестерпимо захотелось пойти и как следует умыться, так неприятно было ощущение, которое оставили губы Ирвина на его губах.

И после он целую вечность стоял под душем, вымывая всю усталость и грязь прошедшего дня, и думал. Думал об Ирвине, надеялся, что у парнишки хватит ума не пытаться найти приключений на свою голову из-за отвергнутой любви.

Но, кроме этого, странные чувства поселились у него в душе. Он не мог понять: как два поцелуя могут быть такими разными? Почему-то, неожиданно для самого себя, Айс вспомнил Мэтью. И тут родилась еще одна нелепая мысль: а что, если бы он был здесь, вместо Ирвина? И тогда каким мог бы быть их поцелуй?

* * *

— Всем построиться, — приказал Айс и медленно прошелся вдоль строя.

— Старшина Дрейк, докладывайте, — он остановился напротив светловолосого командира команды рекрутов.

— Все прошло как надо, капитан, — кивнул тот. — Наткнулись на отряд темноликих на севере и их уничтожили. Артефактов у них найдено не было.

— Хорошо, — Айс кивнул и зашагал дальше мимо строя. — Старшина Ширли.

— Три снежных тигра и с ними порядка десятка зубастиков, капитан, — отрапортовал маленький коротко стриженый воин.

Айс кивнул и прошел дальше. Шаг, еще шаг. Он остановился и повернулся еще к одному хорошо знакомому лицу.

— Рекрут Рэд, — он пристально смерил рыжего взглядом. — Докладывайте.

Яркие зеленые глаза посмотрели на него, и Айс почувствовал, что проваливается в них как в бездонный омут.

— Докладывать? — почти по слогам спросил рыжеволосый рекрут. — Может, лучше покажу что-то поинтереснее?

Медленно, шаг за шагом он начал подходить к командиру базы. Тот попытался отступить, но ноги не повиновались.

— Темноликих ему в глотку, — выругался капитан. — Он использует на мне свою магию!

Командир базы поднял глаза и увидел, что Мэтью стоит уже вплотную. Руки его решительно обхватили плечи Айса.

Капитан попытался сделать хоть что-то, вывернуться, блокировать, но тело совершенно отказалось ему подчиняться. А губы Мэтта тем временем приближались все ближе, ближе...

— Мы покажем всем твоим людям, как это должно делаться, — прошептал Рэд.

— Нет! — в ужасе крикнул Айс, пытаясь оттолкнуть его изо всех сил. Показалось ли капитану, или он услышал треск рвущейся ткани? Наконец ему удалось вырваться, и...он снял со своего лица разорванное одеяло.

С секунду командир ошарашено смотрел на него, не понимая, что произошло. Наконец, он с облегчением вздохнул и упал на постель снова.

"Сон...слава богам!"

"Ирвин...всех демонов тебе под кровать! — мысленно прорычал капитан. — Все после твоих откровений, будь они неладны!"

Но, так или иначе, почему во сне фигурировал именно Мэтью Рэд, а вовсе не коммандер юга, Айс предпочел не анализировать.

-Приснится же такое... — просто заключил он, пожал плечами и пошел одеваться.

* * *

"Похоже, из них получится толк", — удовлетворенно подумал Айс, наблюдая за тренировкой. Несколько молодых офицеров ходили между рядами, поправляя рекрутов. Ошибок стало гораздо меньше.

"Некоторых уже через пару месяцев можно будет рекомендовать в отряды Колдрона, — решил капитан. — Позову его на тренировку, пускай посмотрит".

"На всех, кроме Рэда", — неожиданно вспомнил он.

Мэтью Рэд стоял в самом дальнем углу и тренировал кату, которую они разучили пару дней назад. На этот раз он особо не блистал актерскими навыками: вид был сосредоточен, и на висках блестели бисеринки пота. В выполнении каты, как казалось Айсу, не было ни малейшего изъяна, но, тем не менее, Рэд постоянно хмурился, прерывая ее то на середине, то ближе к концу, будто бы пытаясь отладить какой-то элемент.

-Тренировка закончена! — объявил кто-то из офицеров, и рекруты заторопились из комнаты на обед.

Мэтью шел одним из последних, держа в руке тренировочную палку.

-Рэд! — окликнул его капитан.

Тот кивнул и подошел ближе, пропуская оставшихся трех человек.

Айс поблагодарил офицеров за занятие, и они вышли вслед за остальными.

Капитан прикрыл дверь, подошел к шкафу с тренировочным оружием, задумался на мгновение и вытащил палку, на ходу тестируя ее баланс.

-Как насчет второго раунда? — предложил он.

Мэтт улыбнулся, выставляя деревянное оружие вперед.

Они обменялись парой ударов, потом Рэд бросился в быструю атаку, на которой капитан чуть было его не подловил, успел увернуться и ощутимо ткнул соперника палкой в бок.

-Извини, — отступил Мэтью.

Айс качнул головой, будто бы говоря — это тренировка, какие извинения? — и на этот раз сам напал первым. Мэтт усмехнулся, узнавая прием и парировал его классической защитой из того же учебника. Айс ввязался в игру, добавив прием со следующей страницы — ответом ему была защита со страницы тридцать девять.

"Так, а если другую школу?" — задумался Айс, и ответом ему была еще одна типовая защита, но из другой книги. Рэд продолжал улыбаться, делая вид, что совершенно не причем, и приемы выбирает случайно.

Идеальная дуэль. Им еще не хватало зала академии и традиционной одежды. Чинно и со вкусом.

"В первый раз он почти открылся, — задумался капитан. — Значит, дело в этом. Надо вывести его из равновесия, заставить действовать не по шаблонам, а ведь я так и не понял, каков он, его стиль".

Он ускорился, заставляя соперника отражать удары в несколько раз быстрее и активно перемещаться по площадке.

Один единственный раз он видел, как Рэд сражался на пределе — когда они бились со снежными тиграми. Жаль, что у него не было возможности, как следует понаблюдать за той битвой, наверняка она многое могла бы сказать о рыжеволосом воине.

Тигры... очень некстати в голове у капитана всплыл обрывок сегодняшнего сна. Он поднял голову, взглянул на Мэтью, и щеки Айса полыхнули.

Мгновенное отвлечение внимания — все, что было нужно Рэду — и капитан удивленно уставился на свои пустые руки, его оружие отлетело и ударилось о дальнюю стену.

-Победа за мной, — улыбнулся Мэтью. Пот струился по его вискам, и он тяжело дышал. — Но еще бы минут пять в таком темпе, и я бы сам сдался.

Айс недовольно покачал головой.

-Ты ведь учился в военной академии, так?

И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил.

-У тебя должны были быть тесты на выносливость. Так вот, такое чувство, что ты их все провалил: под конец активной тренировки тебя любой новичок победит.

Улыбка мгновенно спала с лица рекрута. Он отвернулся.

-Так было не всегда, — пробормотал Рэд.

-Не понял, — Айс подошел ближе к Мэтью.

Тот вздернул подбородок. В глазах его читались стыд и скрытая ярость.

-Я сказал, так было не всегда, — повторил он громче.

-Ранение? — предположил капитан.

Рэд грустно выдохнул, подошел к шкафу и убрал деревянное оружие.

-Заклинание без источника, — прозвучали в тишине слова.

Мэтью повернулся, взглядом изучая капитана. Тот молчал.

-Ты же не маг, — вспомнил Рэд, рассеяно почесав затылок. — Заклинание без источника, понимаешь, это...

-Я знаю, что такое заклинание без источника, — безжизненно отозвался тот. — По чему ударило?

Теперь во взгляде Мэтью скользило удивление. Конечно, воинов в академии учили основам, как побеждать магов, но что-то он не мог припомнить, чтобы про такие тонкости рассказывали, все-таки у магов должны были оставаться свои секреты.

Но, так или иначе, друзья или враги, но Айс вряд ли стал бы объяснять ему, откуда это знает.

-Сила и магия, — ответил Снэйки.

-Значит, обратимое, — констатировал капитан. — Иначе бы ты не стоял здесь.

-Частично, — пожал плечами рыжеволосый. — Сам видишь, какой я теперь воин. Да и маг...

Капитан покачал головой.

-Восстановится. Если до такого дошел, на этом вряд ли остановишься.

-Хотелось бы верить, — вздохнул Мэтт.

Айс подошел к своему оружию, поднял его, проверил на предмет повреждений.

-Как тебя угораздило? — спросил он. — В академии случилось, когда еще неопытным был?

Рэд покачал головой.

-После битвы под Иствиллом. Я выложился на полную, но... пришлось применить еще одно заклятье.

Айс нахмурился.

-Необдуманный поступок.

-Я не мог иначе, — отозвался Мэтью.

Капитан несогласно покачал головой.

-Надо было найти другой выход. Ничто не может быть страшнее последствий заклинания без источника.

Мэтт закусил губы. Видно было, как он борется с собой, чтобы не сказать какую-то глупость — слова капитана больно задели его.

Айс видел это и — странное дело — ему захотелось подтолкнуть Рэда, чтобы тот взорвался, выдал частичку своего прошлого, которое так тщательно скрывал.

-Настоящий воин никогда бы не поступил так. Своими собственными руками лишить свою армию бойца, мага, в ситуации, когда каждый человек на счету — это был поступок мальчишки, — высказался капитан, ожидая бури.

Которая не заставила ждать.

Снэйки крутанулся на месте, сжал руки в кулаки, пронзил его взглядом.

-Я не мог поступить иначе! — воскликнул он. — Иначе человек, которого я любил, погиб бы! Иначе Дрэг...

Он осекся слишком поздно, главные слова уже прозвучали.

"Так значит, и правда, король", — Айс застыл, как вкопанный, не понимая, что происходит, все внутри буквально заполыхало от этих слов.

"Значит, и правда, его любовник. Ты сам это подтвердил".

Хотя Айс слышал тысячу слухов о рыжеволосом любовнике короля и сам, вроде как, принял это, но какая-то небольшая частичка души до этого момента упрямо продолжала говорить: "Не верю!"

"Почему же теперь так больно?"

-Неужели король сам не мог защитить себя? — в эту минуту капитан не мог поверить собственным ушам. Чтобы он, командующий северного форпоста, воевавший на стороне палачей уже целую вечность, чтивший закон и уважавший своих командиров, высказался в таком тоне о короле, поставил под сомнение тот факт, что короля следовало оберегать даже ценой собственной жизни?!

К счастью, Мэтт никак не отреагировал на его слова — для него они были просто словами, а не чем-то, стоящим, по сути, наравне с государственным преступлением.

-Он был не в лучше форме в тот момент, — объяснил Рэд.

Капитан мрачнел на глазах. Он не понимал себя, не понимал эмоций, клокотавших в душе. Слишком много, слишком сильными они были.

К счастью, а, может, к сожалению, Мэтью решил, что его попросту отчитывают за беспечность.

-Как ты не можешь понять! — поднял он голос снова. — Я же любил его!

"Любил", — это слово, как нож, воткнулось в сердце Айса. Но, с другой стороны, оно ведь давало надежду. "Любил". Прошедшее время.

"Надежду на что?!" — возопил разум.

— Когда любишь — отдашь все, лишь бы он жил, — тем временем хрипло высказался Рэд. Он тяжело дышал — вспышка лишила его последних сил. — Ты ведь любил, родителей, братьев, сестер, хоть кого-то? Ты бы отдал все за них?

Будто бы еще одно лезвие вонзилось в сердце капитана базы, но этот удар принес ему долгожданный покой. Все эмоции схлынули, оставляя пустоту. Взгляд Айса застыл где-то вдали.

-Это было в другой жизни, — почти беззвучно отозвался он. — Путь воина — отринуть чувства.

Мэтью открыл, было, рот, чтобы припомнить события двухнедельной давности, но имя Рика так и не сорвалось с его языка. Он не мог так больно ударить Айса, напомнить, о чем капитан старался забыть. И в итоге сказал совсем другое:

— А у меня другой кодекс. И я уже ознакомил тебя однажды с его основными пунктами.

Странная вещь, он лишь хотел напомнить капитану о том случае, когда тот приказал бросить его умирать, но на деле, после слов капитана о чувствах, фраза получилась довольно двусмысленной.

Ледяные глаза схлестнулись с зелеными. На этот раз вышла чистая ничья: взгляд одновременно отвели оба.

-Что ж, лишь время покажет, кто из нас прав, — примирительно решил капитан.

-Только время рассудит, — словно эхом отозвался Мэтт.

* * *

Айс вышел за ворота базы, взглянул на ясное небо и, обнаружив маленькую тучку, нахмурился. Похоже, придется гнать лошадь, что есть мочи, чтобы успеть в город до снегопада.

Капитан потрепал вороного коня — своего любимца — по боку и привычным движением запрыгнул в седло. Айс откладывал это путешествие до последнего, но сегодня понял: тянуть больше было нельзя, иначе до соседнего городка, Нордвилла, докатятся слухи, а он хотел, чтобы Лула узнала все из его уст.

Лула. Он не понимал, что Рик находит в этой невысокой блондинке с кудряшками, работавшей официанткой в доме Мадам. Мадам — именно так звали уже немолодую полненькую женщину, державшую единственный публичный дом на расстоянии в три часа пути от базы. Иногда Айс всерьез задумывался о том, а не было ли у Мадам — а называли ее только так, и никак иначе — второго имени — уж слишком необычной женщиной она была. Когда-то, вероятно, она была довольно недурна собой, но несколько, по-видимому, весьма неприятных лет навсегда оставили на лице отпечаток: легкую сеть морщин, добавивших ей строгости и навсегда укравших улыбку с ее губ. Одевалась Мадам всегда ярко, броско, на грани с вульгарностью, но каким-то непостижимым образом никогда не пересекая ее. И говорить с ней было интересно: какой бы опыт не лежал за ее плечами, но он явно не ограничивался постелью. Поэтому Айс, никогда не упускал возможности съездить с Риком в соседний город и с нетерпением ждал новой встречи... до сегодняшнего дня.

"Сегодня все будет не так просто", — подумал капитан и приготовился уже, было, пришпорить коня, но тут его окликнули.

-Подожди меня! — из ворот базы выехал всадник и быстро поскакал в его сторону.

-Колдрон? — удивился Айс. — Что-то случилось?

Капитан юга сегодня был одет не по форме — в расшитом камзоле и под стать ему брюках. Только белая накидка напоминала о том, что перед ним военный.

-Ты ведь в Дом? — на лице Конрада застыла плотоядная улыбочка. — Девочек повидать?

-Может и так, — Айс перехватил поводья. — У тебя с этим какие-то проблемы?

Улыбка Колдрона стала еще шире.

-Никаких. Напротив — я хочу отправиться с тобой.

Будь Айс не командиром базы, а рядовым офицером, он бы сейчас не удержался от того, чтобы обреченно простонать. На базе Конрада ему мало было — еще и в Нордвилле от него покоя не будет! Прощай спокойный тихий вечер!

"Возможно, он мне не доверяет, — возникла в голове другая мысль. — Считает, что я шпионю на темноликих, и хочет проследить. Конспиратор, всех демонов ему в глотку!"

-Что ж, надеюсь, твой конь так же прыток, как и мой, — холодно ответил он. — Ждать не буду.

-Попробуй, догони, задавака! — хохотнул капитан юга и рванул с места.

* * *

В зале играла громкая музыка. Обычно Айс ее не любил, но теперь был ей даже рад — она заглушала рыдания Лулы. Девушка спряталась в комнатке у зала, вокруг нее сновали подружки-утешительницы, но, похоже, не очень могли ей помочь.

Капитан вздохнул. Может, не стоило так резко сообщать с порога всю правду, как-то подготовить? Или, попросить кого-то другого... Он бросил быстрый взгляд на Конрада, который в противоположной стороне комнаты о чем-то увлеченно разговаривал с тремя танцовщицами, не забывая регулярно прикладываться к бутылке.

"Плохая идея", — подумал Айс. Из соседней комнаты раздался чей-то новый голос, и рыдания стихли. А спустя еще несколько мгновений в зал вошла она.

-Мадам, — капитан встал, склоняя голову в приветственном поклоне.

-Мальчик мой, — хозяйка заведения прикоснулась ярко накрашенными губами к его щеке и улыбнулась. — Рада видеть тебя здесь. Жаль... что при таких обстоятельствах, — она повернула голову в сторону комнаты.

Капитан кивнул.

-Тут шумновато, — Мадам нахмурилась. — Не желаешь, перенести разговор в более спокойную обстановку?

-С удовольствием, — согласился Айс.

-Что ж, — хозяйка развернулась и зашагала прочь из зала, жестом приглашая капитана следовать за ней. Что он и не преминул сделать.

* * *

-За Рика! — они выпили не чокаясь. Капитан сразу же отставил пустой бокал. На сегодня норма по выпивке была исчерпана — завтра ехать обратно, Колдрон, дай боги, протрезвеет лишь к утру, а хоть один полноценный воин в их маленьком отряде должен был быть.

-Что-то тебя беспокоит, — Мадам, прищурившись, наблюдала за Айсом сквозь бокал вина.

Капитан базы пожал плечами.

-Темноликие. С ними всегда не просто... особенно после Рика.

-Нет, — она нахмурилась. — Что-то другое, внутри. Будто бы кто-то столкнул тебя с точки равновесия, и ты не можешь ее найти.

-Вы ошибаетесь, — Айс поднялся и подошел к краю балкона, заглянул в ночь. Снег падал хлопьями, накрывая городок холодной пушистой шапкой.

"Завтра предстоит тяжелая дорога", — подумал он.

-Так ли ошибаюсь? — на плечо его легла легкая рука с тремя золотыми браслетами. — Или это ты пытаешься заставить себя поверить в то, что ничего не происходит?

-А что происходит? — теперь настала очередь капитана повернуться и окинуть женщину тяжелым изучающим взглядом.

Мадам сделала еще глоток.

-В тебе нет прежней уверенности, — констатировала она. — Внешне ты спокоен, но внутри все мечется. И дело тут не в коммандере и не в темноликих.

Губы ее собеседника вытянулись в линию, да и сам он, казалось, превратился в одну сплошную струну.

-Не знаю, о чем вы.

-Ой, ли? — аккуратные брови Мадам высоко поднялись. — А я держу пари, что есть у этого состояния причина. Вернее сказать, имя. Так как зовут причину?

Капитан снова отвернулся в ночь.

-В последнее время все не так, — признался он. — А началось все с того момента, как на базе появился новый рекрут.

-Помню, Рик рассказывал о ком-то, — задумалась Мадам. — Говорил, что кто-то попал на базу, а перед этим убил снежного тигра.

Айс кивнул.

-Да, это он. Сначала я думал, что это шпион темноликих, но со временем все изменилось.

-Что-то заставило тебя поверить ему? — спросила хозяйка Дома.

-Да... и нет, — Айс пожал плечами. — Так случилось, что моя жизнь была в его руках. Будь он шпионом, воспользовался бы такой возможностью.

-Шпион мог ее и не использовать, чтобы войти в доверие, — логично рассудила Мадам.

-Мог, — согласился капитан. — Разум мне так и говорит, но... — темноволосый воин запнулся, не зная, как объяснить свое состояние.

-Но сердце говорит другое? — неожиданно точно описала его состояние собеседница.

Айс молча, опустил голову.

-Не знаю, — спустя несколько мгновений ответил он.

Мадам, нахмурившись, сделала новый глоток вина.

-Да еще и Шелли с Тейлором, — неожиданно вспомнил капитан. — Все с ног на голову!

-Рик рассказывал, — Мадам озорно улыбнулась. — Поцелуй на глазах у всего войска, да? На это нужно много смелости...или отчаянья.

-Скорее, отсутствия здравого смысла и такта, — буркнул Айс.

-Говоришь, будто бы завидуешь, — улыбка Мадам стала шире. — Признайся, сам бы на такое вряд ли отважился, капитан?

Сердце Айса громыхнуло. Недавний кошмар снова встал перед его глазами.

"На глазах у всего войска..." — он еле удержался от того, чтобы вздрогнуть.

-Никакой уважающий себя командир не сделал бы такого, — холодно отрезал темноволосый воин.

-Командир, возможно, — согласилась Мадам, задумчиво разглядывая вино. — А просто человек? Просто Николас Винтервуд?

Айс прищурился, изучая собеседницу, будто бы она была каким-то редким животным.

-Похоже, кому-то пришла весточка от старых друзей, — заключил он.

Мадам кокетливо пожала плечами.

-Ты не захотел назвать мне свое первое имя, пришлось дернуть за веревочки из дальнего прошлого, — улыбнулась она.

-Вы опасная женщина, — капитан не сводил с нее глаз.

-Не меняй тему, — хлопнула она ресницами. — Так как, наследник рода Винтервуд сделал бы такое?

-Винтервуд, — забытое слово камнем упало с его языка. — Тем более такого бы не сделал.

-Ах, ну да, "честь и достоинство", второе и третье имена Винтервуд. Как я могла забыть, — Мадам сделала еще один глоток. — Так скажи мне, Ник...

-Айс, — твердо поправил ее капитан. — Не тревожьте мертвых, Мадам.

Собеседница с сочувствием посмотрела на него и потрепала по плечу. Капитан рассеянно кивнул. Мысли его были далеко отсюда.

-Ваши старые друзья, — осторожно начал он. — Как много они знают... о бывших палачах?

Мадам нахмурилась.

-Достаточно. Спрашивай.

-Десятый палач, — Айс скрестил руки и внимательно уставился на нее.

-Уточни, — покачала собеседница головой. — Какое время тебя интересует. Ранги меняются, ты же знаешь. Кто-то умирает, кто-то становится сильнее, кому-то дают ранг выше.

-Знаю, — подтвердил капитан. — Этот был фаворитом короля.

Глаза Мадам превратились в щелочки.

-Этот рыжий змееныш, — пробормотала она. — Снэйки. Его не забудешь, даже если очень захочешь.

Айс вопросительно посмотрел на нее.

Мадам закусила губу.

-Извини. Просто этот палач... был особенным. Он был вице — капитаном королевского войска.

-Вице — капитан? — удивленно переспросил капитан.

Да, Айс предполагал, что Мэтью был птицей высокого полета, но чтобы до такой степени...

-Вице — капитан в течение двух лет, — тем временем продолжила Мадам. — До этого — командующий на одном из фронтов. Сколько он повстанцам крови попортил! Слишком умен, слишком изворотлив, оправдывал свое имя на все сто. За его голову в ту пору была назначена астрономическая сумма, но, по иронии судьбы, убрать его с дороги помогла лишь случайность.

-Как это произошло? — заинтересовался Айс.

Мадам улыбнулась.

-Любовь. Она дает человеку больше сил, чем он когда-либо имел, но взамен забирает рассудок. Повстанцы устроили покушение на короля, не самое продуманное и не самое грамотное. А этот дурачок взял и подставился под удар, защищая своего любимого. Заклинание без источника — и сразу с фронта долой.

Капитан кивнул. Так вот, что случилось с Рэдом.

-Сейчас ему около тридцати, если еще жив, — продолжила шокировать Айса Мадам.

Командир базы не верил своим ушам. Мэтт был настолько старше? Маги, конечно, стареют медленнее, чем обычные люди, но он никак не выглядел на свои годы!

-Сирота, — в голосе Мадам появились нотки грусти. — Про родителей ничего не известно. Получил второе имя в девятнадцать. Много воевал с темноликими. К чести его сказать, спас много деревень. Воин и маг, хороший стратег. Если бы не тот глупый поступок, я бы не удивилась, если бы со временем он стал вторым палачом.

-Палачей упразднили после войны, — вмешался Айс.

-Так же, как повстанцев? — усмехнулась Мадам. — Приказ, не приказ, ранг, мой мальчик — он вот здесь, — она коснулась своей груди. — И здесь, — рука легла на лоб.

-Так почему тебя заинтересовал десятый палач? — задала она законный вопрос несколькими мгновениями спустя.

-Просто услышал очередные слухи о королевских любовников и решил спросить, — ответил капитан.

-Командира базы интересуют сплетни королевского двора? Что-то новое, — дама насмешливо улыбнулась.

— Ты говорил о новом рекруте, — задумчиво произнесла она. — Ничего себе птица залетела в ваши края! Неудивительно, этот парень не то, что равновесия лишит, он и с ног собьет!

-Я только слышал слухи, и решил спросить. Никто со двора к нам не приезжал, — стоял на своем Айс.

В ответ Мадам потрепала его по щеке.

-Молод еще, мой мальчик, чтобы меня обмануть. У тебя все на лице написано.

И, глядя в настороженные глаза, поспешила успокоить.

-Ты же знаешь, мои старые друзья теперь не при делах. Никто твоему палачу мстить не придет, будь спокоен. И тайна останется при мне. За столько лет ты мог бы уже и привыкнуть, что ни одно слово не покидает пределов этих стен. — Лучше ответь мне, — она склонила голову набок, внимательно наблюдая за темноволосым воином. — Его бы ты поцеловал перед всем войском?

Айс вздрогнул. Не знай, он наверняка, что Мадам — не волшебница, точно бы подумал, что она читает его мысли.

Дама расхохоталась.

-Такой смешной. Не думала, что тебя так легко смутить. Но знаешь, — она заговорщицки наклонилась ближе к уху Айса, — зная характер этого палача... этот парень бы тебя в такой ситуации и спрашивать бы не стал, сам бы первый губ твоих коснулся.

Капитан вспыхнул. А Мадам, пристально следившая за его реакцией, пробормотала:

-Так вот в чем дело.

Странно — Айс уже было приготовился к тому, чтобы все отрицать, но хозяйка Дома не стала больше развивать эту тему.

-Ты найдешь свою точку равновесия, — с уверенностью в голосе заявила она. — В чем-то, или, возможно, в ком-то. И это сделает тебя сильнее, а вовсе не слабее, как ты думаешь. Пусть все идет своим чередом, мой мальчик, ибо тебе не под силу это изменить.

-Я не понимаю, — покачал головой капитан.

-Поймешь, — Мадам улыбалась, но в глазах ее застыла грусть, как будто она вспомнила что-то давно забытое. — Со временем поймешь.

Хлопнула дверь — Айс и не заметил, как собеседница покинула его, так сильно потерялся он в своих мыслях.

* * *

Внизу все было без изменений — та же громкая музыка, танцующие и флиртующие пары. Кто-то хлопнул его по плечу. Капитан обернулся. А Колдрон не терял времени даром: за тот час, пока они с Мадам разговаривали, капитан юга успел изрядно набраться, только что не пошатывался еще на месте. Айс сморщил нос. Лицезреть Конрада ближе, чем за пять метров, да еще и очень пьяного, было тем еще удовольствием.

Капитан базы пересек зал и уселся на самый дальний диван в надежде, что Колдрон потеряет его из виду. Тщетно: тот с грацией воина, пусть и сильно пьяного, легко полавировал между танцующими парами, грохнулся в соседнее кресло и продолжил разговор:

-Что так укоризненно смотришь? А я вот, между прочим, переживал за тебя! — заявил капитан юга, заглатывая новую порцию алкоголя прямо из бутылки. — Да, чтобы ты знал — я поехал сюда только ради твоей безопасности!

-Оно и видно, — пробормотал себе под нос Айс.

-Нет, серьезно, — Конрад отставил бутылку и нагнулся, глядя ему прямо в глаза. Пахнуло выпивкой, а капитан севера сделал все, чтобы отодвинуться как можно дальше. — Думаешь: вот, такой плохой Колдрон, только и мечтает о том, чтобы меня подсидеть, да? Смотрит все отчеты, допрашивает моих подчиненных... Да, я беспокоюсь о базе! — стукнул он по подлокотнику кресла. — Но ты мой капитан, темноликие побери! Сначала я не признал тебя, выскочка. Ты был шилом в заднице, ничего не знал и не умел, так мне казалось. И долго казалось! Но знаешь, что произошло потом, Айс? — нагнулся он ближе и прошептал. — Дальше случилась осада базы.

Колдрон откинулся в кресло, опустил голову и продолжил говорить.

-Я никогда так не был напуган в жизни, как тогда. Идеальный воин без страха и упрека? Да, я думал о себе так — до того дня. Но потом оно случилось, и я не знал, что делать. Я думал сбежать — честно, Айс! Они наступали и наступали, и им не было конца! — Конрад вскинул голову. В глазах его заблестело что-то опасно похожее на слезы. А капитан севера застыл в недоумении, не в силах произнести ни слова, не веря в то, что видит и слышит.

-Но ты всегда был передо мной. Вокруг все бегали, не знали, что делать. И лишь ты стоял, равнодушный к этой суете. Продумывал стратегию и тактику, отдавал приказы. И тут я увидел это... — голос Конрада надломился. — Я увидел идеального воина, Айс! Он стоял передо мной, он был моим командиром, ты, мой капитан! — командир юга вздохнул и уставился в пол:

— И в тот момент я понял: мне никогда не управлять этой базой, потому что у меня никогда не будет этого — умения быть опорой, столпом в центре хаоса. Тем, на кого можно опереться, и кто сделает все, чтобы его люди выжили.

Он хохотнул, глядя на растерянное лицо капитана севера:

-Не ожидал, да? Больше и не жди. Завтра я проснусь и снова буду делать вид, что тебя ненавижу. Буду подкапываться под тебя, сделаю все, чтобы держать в форме. Ты не услышишь от меня ни одного хорошего слова, будь уверен, капитан. — Он ткнул Айсу пальцем в грудь, но командир базы даже не возразил, так удивлен он был.

-Но знай одно, — голос Колдрона снова перешел на шепот. — Что бы я там не говорил, в бою ты всегда можешь повернуть ко мне спину и не бояться получить удар.

Ответный взгляд Айса был на удивление серьезным.

-Я знаю, Конрад, — кивнул он.

Он, и, правда, знал, где-то в глубине души. Слишком через многое они прошли, слишком многое вместе пережили, чтобы быть просто врагами. А услышать это вслух, пусть даже и из уст пьяного Колдрона, почему-то оказалось на удивление приятным. И, наверное, впервые за этот день Айс подумал, что не такая уж и плохая компания для него сегодня подобралась.

Глава 15

-Еще раз, — эти слова уже буквально въелись в язык Мэтью за последний час. Памятуя о ситуации на базе, он решил ковать железо пока горячо и подучить хотя бы несколько магов. Раскрывать то, что он палач, всем и каждому было неразумно, поэтому пока учеников было всего двое — Зак и Тик. Первый знал правду, второй — некоторую ее часть, что, в общем-то, Мэтта устраивало.

-Почему щит? — недоумевал Зак. — Есть тысячи гораздо более простых заклинаний для начала!

-Бытовых — возможно, — согласился Снэйки. — Но щит — основа боевой магии, а поскольку ты рекрут, тебе нужна будет именно она.

-Да не так же! — взвыл Рэд. Слева от него что-то взорвалось. Тик был уникумом — умудрялся превращать любые заклинания в бомбы.

Мэтт закашлялся, вызывая ветер, легко убравший дым.

"То ли я учитель скверный, то ли ученики не слишком талантливы, — обреченно подумал он. — А, скорее всего — и то, и другое".

-Ух ты! Чем это вы занимаетесь? — на пороге зала застыл Мартин.

Давненько Рэд его не видел. После тренировочного сбора светловолосый паренек постоянно пропадал на дежурствах и тренировках. Капитан в полной мере выполнил свою угрозу и гонял его до изнеможения. Но, удивительное дело: это благотворно сказалось на форме мальца. Вместо того чтобы выглядеть усталым и затравленным, в считанный месяц парнишка сильно вытянулся и даже немного возмужал. Поговаривали, что на дежурствах он не раз выручал своих товарищей, и что его счет убитых зубастиков успешно перевалил за второй десяток.

"Если так дело пойдет, то он станет очень хорошим воином. Я не ошибся", — подумал Мэтт.

-О, парень, ты себе и представить не можешь! — Тик уже пришел в себя и начал хвастаться. — Рэд, оказывается, боевой маг! И капитан ему нас понатаскать приказал.

Снэйки с трудом подавил вздох. И это после обещаний Тика держать язык за зубами о способностях Мэтта!

"Хотя Мартин и так видел, как я использовал магию там, в пещере. Но мог и не понять, что произошло. Надо серьезно поговорить с ребятами, иначе завтра о моей магии будет знать вся база!"

-Ого! — глаза паренька округлились. — А мне можно?

-Нет, это только для магов, — гордо вздернул голову волшебник-неудачник.

Мартин расстроено вздохнул.

Снэйки взглянул на юнца, и в душе начало зарождаться что-то похожее на жалость.

-Тебя когда-нибудь проверяли на наличие магической энергии? — мягко спросил он.

Мальчишка с любопытством посмотрел на него и замотал головой.

-В каком же захолустье ты жил? — удивился Зак. — У нас в городе постоянно маги академии вертелись, искали кандидатов в курсанты. Не так много толковых магов в королевстве, особенно после войны, знаешь ли! А к вам, говоришь, даже не заезжали никогда... Или, — он подозрительно прищурился. — Может, ты из знати?

Фокс фыркнул.

-Посмотри на меня. Неужто похож?

Тейлор улыбнулся.

-Нет, голодранец тот еще.

-Ладно, закончили, — махнул рукой Мэтью. — Мартин, давай сюда.

Мальчишка сделал было шаг, но засомневался.

-А это не больно?

-Ты же воин, малыш! — подтолкнул его Зак. И прошептал:

-Не больно, конечно. Не бойся.

В глазах паренька читалось сомнение, которое передалось и Снэйки.

"Может, не стоит?" — возникла в голове мысль. Конечно, стать магом почетно, но это же означало, что на него всегда будут смотреть с опаской, как на нечто иное. Между ним и миром возникнет барьер, тонкий, но весьма ощутимый. Только другой маг сможет целиком и полностью понять, разделить ощущения, которые испытываешь, когда с рук срываются нити волшебства, и ту боль, когда силы слишком велики, чтобы их контролировать. Остальным не понять это благословление и проклятье.

Но это в том случае, если Фокс окажется магом. Хотя более вероятно, если за столько лет магия в нем себя никак не проявила, мальчишка был обычным человеком. И узнать об этом сейчас — означало забрать у него толику веры в чудо. Лучше уж жить, гадая, маг ты или нет, чем узнать суровую правду и попытаться с ней смириться.

Мэтью внимательно посмотрел на Мартина.

-Процедура проста. Я призову свою магию и попробую коснуться твоей. Если она есть, создастся резонанс, и твоя магия на мгновение станет видимой. Если нет — ты ничего не почувствуешь. Настаивать не буду, выбор за тобой.

Губы мальчика дрогнули.

"Струсил. Я так и думал", — решил Снэйки.

Бывший палач уже обернулся, готовый продолжить занятие с Заком и Тиком, как вдруг тихий голос окликнул его.

-Я согласен.

-Я не расслышал, — Рэд вопросительно наклонил голову.

-Проверь меня, — Мартин сделал шаг вперед. Дрожь исчезла, теперь в голосе читалась уверенность.

Рэд еще раз окинул его взглядом, пытаясь вынудить отступить. Тщетно, мальчишка, закусив губы, встал на месте как вкопанный, не опуская головы.

Снэйки кивнул. Теперь он видел то, что хотел увидеть.

Медленно, шаг за шагом, он преодолевал расстояние между ним и Фоксом. Очертания тела рыжеволосого палача засветились, и Снэйки, мысленно выругавшись, попытался уменьшить поток энергии. Все же, несмотря на все тренировки, магия в нем после травмы была похожа на голос подростка: то получался бас, то фальцет.

Зак и Тик разом выдохнули. Как бы это тяжело не было для Мэтью, но со стороны заклинание выглядело очень красиво.

Серебристые искры окутали левую руку бывшего палача. Он поднял её, концентрируя энергию в пальцах.

-Дай мне свою руку, — приказал он Мартину.

Мальчишка, как зачарованный, медленно поднял правую руку и осторожно, не касаясь Мэтта, приблизил свою ладонь к нему. Серебристая молния прошла сквозь пальцы бывшего палача и ощутимо ударила Фокса. Тот поморщился, но продолжил движение руки. Еще несколько сантиметров, и рука будто бы встретила невидимую преграду. Мир вокруг юного рекрута вспыхнул.

Словно всю свою жизнь он прожил в полумраке, и кто-то вдруг включил свет. Все вокруг приобрело какие-то удивительно яркие краски. Будто бы сам воздух стал слаще в тысячу раз. Мартин зажмурился на мгновение, а когда открыл глаза, вокруг него возникло то же ровное серебристое свечение, что и вокруг Мэтью.

-Что... это? — непонимающе спросил юнец.

Снэйки, казалось, сам потерялся в нитях собственного волшебства. Еще несколько мгновений, и он, наконец, собрался с мыслями. Поле вокруг них, замерцав, стало ослабевать, пока не исчезло совсем. И Мэтт первым опустил руку, стараясь не выдать ее дрожь. Еще с полминуты они стояли молча. Тишину нарушил Рэд.

-Это значит, что ты маг, — ответил он. — Потенциально — достаточно сильный маг.

-Сильный маг? — Тик сорвался с места и рванул к ним. — Да ты не понимаешь даже насколько! Я в жизни такого фейерверка не видел!

-Сила резонанса во многом зависит от энергии сотворившего заклинание, — напомнил Зак. — Так что то, что мы видели, еще не означает, что Мартин — гений. Это просто говорит о том, что Мэтью достаточно могущественный маг.

Снэйки нахмурился. Зак был прав, но прав лишь частично. Слабая магия второго звена не могла бы создать такой мощный резонанс. А этот парень... был просто подарком судьбы. Похоже, у них появился реальный шанс победить темноликих.

-Фокс, — начал он. — На базе сейчас не самые легкие времена. Еще один маг очень не помешал бы, но учиться или нет — твой выбор. Магия — опасная штука, и ты никогда не знаешь, куда она может тебя привести. Зак и Тик — для них волшебство всегда будет лишь хорошим помощником в битве. Ты — другое дело, для тебя она станет главным оружием. Можешь остаться воином, это куда проще, чем быть магом. Никто тебя за это не осудит.

-Я знаю, — помрачнел парнишка. Каким-то непостижимым образом этот малец его понял. — Но все равно хочу научиться. Я хочу быть магом. Это мой выбор.

Рэд кивнул.

"Боги, надеюсь, я принимаю правильное решение", — подумал он.

И, размяв руки, продолжил:

-Итак, заклинание щита...

* * *

Они тренировались еще где-то час. На этот раз результаты порадовали бывшего палача — Мартин схватывал все на лету, а Зак и Тик, не желая ударить в грязь лицом перед мальчишкой, тоже делали все возможное и невозможное, чтобы научиться. После успешно освоенного заклинания щита Мэтт прошелся по чарам чтения ауры, ребята должны были знать и уметь чувствовать темноликих и их магию — первое, что пригодится в текущих условиях. Далее Рэд прочитал лекцию по технике безопасности, в течение которой Тик честно попытался задремать, за что был подвергнут старинному наказанию академии: волосы его поменяли цвет на синий.

Особо бывший палач остановился на заклинаниях без источника и о признаках приближения магии к истощению. Мартин побледнел, слушая о последствиях. Снэйки не пожалел ярких красок, не желая, чтобы ученики наступили на его любимые грабли. Тик, наконец, перестал причитать над волосами и начал внимательно слушать, а Зак, нахмурившись, о чем-то задумался.

-На сегодня все, — глянув на часы, Рэд объявил окончание занятия. Мановением руки он вернул волосам Тика первоначальный цвет, на этот раз с удовольствием заметив, что магия полностью ему подчинена.

Ребята поблагодарили начинающего инструктора и, шумно обсуждая прошедший урок, вывалились в коридор. А Мэтью, устало вздохнув, собрался было затушить свечи, как вдруг его окликнул знакомый голос, голос из прошлого.

-Мэтью? Малыш Мэтью Рэд, так это, и правда, ты?

Снэйки обернулся, не веря своим глазам. Да, собеседника оказалось не так просто узнать. Виски тронула седина, на лице появились морщины, да и форма была совсем другой. Бывший палач узнал его, скорее по осанке — невероятно прямой, будто бы к спине мужчины был привязан деревянный шест. Лиэм — инструктор военной академии. Человек, благодаря которому Снэйки освоил навыки ведения боя чуть ли не раньше, чем научился читать, стоял прямо перед ним.

-Лиэм, — улыбка расплылась по лицу. — Поверить не могу, ты, в этих краях!

-Я здесь уже не первый год, — темноволосый коротко стриженый мужчина сделал несколько шагов вперед, с порога. — Ведь сразу имя приметил, как только на базу ты прибыл, подумал: быть не может, тезка просто. А как про занятия с магами узнал, так будто дернуло что-то. Дай, думаю, посмотрю, а вдруг... бывают же совпадения в жизни!

-Это точно, — Мэтт покачал головой. — Постой-ка... Ты капитан востока!

-Точно, — Лиэм щелкнул пальцем по нашивке. — Стало быть, и ты обо мне слышал, но проверять не стал!

Рэд смущенно почесал затылок.

Капитан подошел еще ближе и внимательно смерил его взглядом.

-Честно говоря, я думал, ты больше вытянешься.

И, выслушав обиженное: "Ну не всем же быть как вы, жерди" — улыбнулся.

-Сколько лет прошло!

-Четырнадцать, — уверенно ответил Рэд.

-Да уж, — покачал головой Лиэм. — Как сейчас помню, сбежал из академии на войну, шестнадцати не минуло, будто бы все темноликие за тобой гнались. Пару лет о тебе хоть слышно было, а потом и пропал вовсе.

-Так получилось, — пожал плечами Мэтью. — То один фронт, то другой. Я часто переезжал с места на место, нигде подолгу не задерживаясь, сложно было послать весточку.

-А Эмми до сих пор тебя вспоминает, — покачал головой Лиэм. Ты ж, считай, на глазах у нее вырос, с детства там, с тех пор как моряки наши тебя выкупили.

Губы Рэда тронула грустная улыбка. Как он мог забыть кухарку Эмми, ведь она всегда старалась найти лучший кусочек для тощего мальчишки, обитателя военной академии в Гринхилле.

-Поначалу такой зашуганный был, — вспомнил Лиэм. — Видимо, в рабах не сладко тебе пришлось. Не говорил почти, только сбежать пытался. Плетки боялся как огня.

Мэтт поморщился. Недавнее воспоминание о Кинге, наказывавшем рекрутов, снова встало перед его глазами.

-Едой она тебя и приручила, как зверька дикого, — Лиэм улыбнулся. — И кто ж знал, что из такого мальца воин вырастет... воин... и маг.

Взгляд капитана востока упал на пятно копоти на полу, очередную неудачную попытку Тика сотворить щит.

-И тебя судьба далеко от академии закинула, — подумал вслух Мэтт.

-В начале второй кампании нужны были все силы, — просто сказал темноволосый мужчина. — Негоже было в тренировочных залах отсиживаться.

Снэйки согласно кивнул — да, воинов им тогда отчаянно не хватало.

-А ты где был, в каких битвах участвовал? — спросил Лиэм. — До кого дослужился? Неужто так рекрутом и остался?

Мэтью опустил глаза. Он никогда до этого момента не жалел, что взял свое настоящее имя — столько лет прошло, и оно, всеми забытое, уже не значило ничего. И стоило же ему здесь, на краю света, встретить человека, который знал его до всего того, что случилось, одного из немногих, кто помнил это имя и мог узнать!

-Да толком не дослужился, — беззаботно соврал он. — Защищал деревни от темноликих, лечил людей, в одной из битв получил серьезное ранение и много времени провел в тылу. А теперь перевели сюда, попробую здесь чего-нибудь добиться.

Лиэм укоризненно покачал головой.

-Не думал, что так судьба твоя сложится. Слишком ярким ты курсантом был, талантливым. Мы с инструкторами думали, лет пять — и в палачи прямая дорога.

"А может он знает? — возникла в мозгу Снэйки предательская мысль. — И сейчас просто играет со мной?"

Но, взглянув на старого вояку, откинул эту мысль.

-На следующей неделе в мои отряды будет смотр, добираем людей, — тем временем продолжил Лиэм. — Первогодки редко участвуют, но хочешь — можешь попробовать. Если навыков академии не подрастерял — вполне попасть сможешь. Все же тут рекруты в основном, не выпускники военные. Так что если хочешь чего-то добиться — это хороший шанс.

-Спасибо, — кивнул Мэтт. — Я... подумаю.

Старший отряд — это долгие патрули. Он не сможет выследить шпиона темноликих, не сможет учить ребят. Ему приятно было доверие Лиэма, но этим предложением он пользоваться не собирался.

-Что ж, — старый воин повернулся к двери. Как он ни пытался, но ощущение неловкости все-таки встало между ними непреодолимой стеной. Годы минули, ученик вырос, превратился в мужчину, которого старый воин не знал. Лиэм с сожалением покачал головой и попытался сгладить ситуацию:

— Я напишу Эмми про тебя, вот она обрадуется, что ты жив — здоров!

Мэтью заулыбался.

-Напиши... что я не забыл. Что помню... и скучаю.

-По готовке как минимум — это точно, — хохотнул Лиэм. — Здесь так не кормят.

Он протянул руку к двери.

-Ты... заходил бы, иногда хоть. Не чужие ж люди.

Мэтт кивнул, и старый воин вышел из комнаты.

А Рэд одну за другой начал тушить свечи.

Неужели так будет всегда? Так и придется врать одним одно, другим другое? И никогда не получится собрать осколки жизни воедино? Или же просто о них забыть, оставить в темноте, как эти огарки, без огня?

"Но чем больше огоньков, тем меньше тени, — подумал он. — Так, может, и здесь так? И, пытаясь забыть, я все больше погружаюсь во тьму, в неизвестность, непонимание, кто я есть?"

Он погасил еще одну свечу.

"Так что же, тьма или свет?" — отблеск последней свечи плясал, отражаясь на стене. Снэйки протянул к ней руку и, на мгновение ярко вспыхнув, она погасла. Комната погрузилась во мрак.

Мэтью поежился. Не верил он в приметы, но в этом ему почудилось дурное предзнаменование. Забрав непокорную свечу, он вышел из комнаты и прикрыл дверь.

* * *

Айс выбрался из-под одеяла, с трудом подавив злой рык. За окном только начало светать, а все тот же сон снова явился ему, лишая рассудка. Уже третий раз за последнюю неделю, после возвращения из Нордвилла на базу.

Из зеркала ванной на него уставились испуганные глаза.

-Хорош воин, — укоризненно рявкнул на себя капитан, умываясь ледяной водой.

Ему надо было заботиться о базе, уничтожать темноликих, а он думает о сновидениях и еще боги знают о чем!

"Может, это магия? — задумался Айс. — Возможно, темноликие решили таким образом до меня добраться, лишив разума?"

И тут же сжал губы от досады.

Проверить это мог лишь один человек на базе — и именно этому человеку капитан ни при каких обстоятельствах не мог ничего рассказать!

-Мэтью Рэд, — из губ темноволосого воина все-таки вырвался полноценный рык. На мгновение он зарылся пальцами в волосы, взъерошив их, пытаясь придти хоть к какому-то компромиссу.

Он закрыл глаза, освобождая разум от эмоций.

"Просмотреть результаты патрулей. Ирвин уже больше недели на задании, пора бы ему вернуться. Отдать приказы на новые патрули. Отправить Колдрона на проверку того района, где патрулирует Ирвин. Зайти на занятия, проконтролировать процесс, — Айс довольно кивнул, чувствуя, что приходит в норму. — Сегодня-завтра прибудет новый рекрут. Назначу Рэду дежурство у входа, пускай его сразу же проверит".

И осторожно прислушался к внутренним ощущениям. В таком контексте — новых миссий — имя Мэтью Рэда эмоций не вызывало.

"Видимо, у меня слишком много свободного времени — отсюда и ненужные мысли, и сны. Надо попробовать медитации и чтение кодекса воинов, — заключил капитан. — Это должно решить проблему".

Глава 16

День медленно, но верно пересекал точку полудня, когда двери казармы базы Нормонд открылись, являя на пороге незнакомца. Светловолосый молодой человек, который вряд ли смог бы похвастаться своим ростом, едва достаточным для того, чтобы попасть в армию, без труда смог бы сойти за миловидную девушку, будь руки чуть тоньше, а черты лица — чуть правильнее. Губы его слегка приподнялись, готовые превратиться в улыбку, будто бы он ожидал встретить у дверей кого-то знакомого, кого уже давно не видел и порядком соскучился. Озорные серые глаза блеснули. Незнакомец осмотрел зал, скептически приподнял одну бровь, хмыкнул и сделал несколько шагов вперед, попадая в полосу тени.

Из глубины зала раздались быстрые шаги. Навстречу ему двигалась фигура, как показалось блондину, явившаяся к нему прямо из прошлого. Темная форма с рекрутскими знаками различия плотно сидела на теле, подчеркивая рельеф мышц. Молодой человек помнил совсем другую форму: со всполохами огня, так удачно оттенявшими длинные рыжие волосы, черным плащом и высокими сапогами. Он помнил этого человека, чье присутствие внушало ужас врагам и вдохновляло солдат на новые подвиги.

"Капитан", — беззвучно прошептали губы.

Другое воспоминание возникло перед глазами блондина: разбитый и сломленный калека в роскошных покоях королевского дворца, человек без веры, без надежды — потерявший все. Как не похож был тот человек на блестящего воина, которому он без колебаний доверил бы свою жизнь!

Он больше всего на свете боялся, что вид этого калеки станет последним его воспоминанием о капитане. Новость о том, что десятый палач, едва залечив свои магические раны, отправился в северные земли — самый опасный участок всего королевства — была воспринята как верное самоубийство, и лишь считанные дни разделяли их от новостей о гибели Снэйки. Но время шло, а новостей не было.

-Дух, — сказал один из бывших сослуживцев во время одной из посиделок в кабаке. — Он из тех людей, которые даже со сломленным телом держатся силой духа. Он выкарабкается из любой пропасти, будь уверен, мы еще услышим о нем!

И он действительно услышал — сначала о неизвестном рекруте, который по дороге на базу Нормонд умудрился заколоть снежного тигра ножом. О раскрытом предательстве одного из старшин. О чудесном спасении отряда рекрутов от снежной лавины. Донесения о вроде бы маленьких, незаметных событиях, но в каждом из которых светловолосому виделась рука бывшего командира.

Фигура из прошлого приближалась. Блондин моргнул — и последнее воспоминание о калеке исчезло из его разума. Перед ним стоял он — сильный и беспощадный, мудрый и отважный, человек, которым он восхищался и на кого старался быть похож, обладатель самых невероятных глаз во всей многочисленной армии палачей, Снэйки.

Кожи незнакомца коснулось легкое сканирующее заклинание. На мгновение десятый палач застыл, ловя отголоски магии, точно натянутая струна, готовясь в любой момент напасть, но в следующий миг будто бы почувствовал нечто знакомое и расслабился.

-Мэтью Рэд, рекрут северного форпоста, — безупречно отчеканили губы звание. — Мне приказано сопроводить посланника короля.

Будто бы музыкой для ушей блондина прозвучал этот голос. Снова уверенный, снова невозмутимый, знак того, что наконец-то в этом мире все вставало на круги своя. Губы прибывшего дрогнули, превращаясь в привычную для него улыбку: широкую и бесшабашную. И он шагнул в полосу света, открывая лицо.

— Так, значит, слухи не врут, — сказал он. — Ты обитаешь здесь, Снэйки.

На мгновение, как показалось незнакомцу, ему удалось застать палача врасплох: рыжеволосый застыл на месте, как вкопанный. Блондин приподнял одну бровь в ответ — ожидал кого-то другого?

Видимо, так оно и было — на мгновение губы бывшего командира сошлись в одну линию. Блондин знал: так случалось лишь в те моменты, когда Снэйки ошибался в просчетах, а делать этого он крайне не любил. Еще миг — и палач взял себя в руки, сначала натянул на себя маску невозмутимости, а потом и вовсе позволил себе улыбнуться.

— Крис, маленький негодяй, какими судьбами?

Молодой человек подошел ближе, глянул на него исподлобья, и фыркнул.

— Не такой уж и маленький, мистер десятка.

По правде, еще во времена совместной службы между ними установились странные отношения. Сказать, что это было совсем не похоже на тандем командир-солдат, значило бы ничего не сказать. Первым, что попробовал сделать Крис, едва только познакомившись с рыжеволосым капитаном, тогда еще командиром совсем другого, не его взвода, так это соблазнить и затащить в постель. Получив решительный отпор, он с неделю залечивал ссадины и ушибы — палач по имени Снэйки оказался не только неплохим магом, но и вполне себе приличным воином. И лишь много сражений спустя, когда хрупкая нить доверия постепенно начала перерастать в нечто, обретшее имя "дружба", Крис узнал ответ на свой вопрос: зеленоглазый воин-маг был безответно влюблен в короля и всячески пытался доказать тому свою верность и преданность.

Крис готов был выругаться и назвать Снэйки девчонкой, но сказать такое язык не поворачивался. Слишком искренним, слишком бескорыстным было это чувство. И он сделал единственное, что мог сделать в этой ситуации: принял друга таким, каков он есть. С восхищением наблюдая за сплетением сложных заклинаний, на которые у него, мага-стихийника, никогда бы не хватило сил; за тем, как ловко во время сражения рыжеволосый палач перегруппировывал войска, водя врага за нос, на все сто подтверждая свое изворотливое имя; и со всей страстью мальчишки, услышавшего легенду о бесстрашном воине, желая, чтобы его герой раз и навсегда забыл имя короля Дрэгона, разбившего его сердце и сделавшего таким уязвимым.

— Да не кричи так, — буркнул Снэйки. — Я Мэтью Рэд, новичок-рекрут, хранитель северных границ.

С секунду Крис мерил его взглядом, а затем усмехнулся.

— Ну, дела! Значит, я теперь круче, чем ты?

— Смотря, с какой целью, ты здесь, — нахмурился десятый палач. — Надеюсь, не чтобы возвратить меня назад?

— Думаешь, король так соскучился, что решил возвратить своего верного цепного пса? — хмыкнул Крис. — Не дождешься, рыжий!

— А мне и тут неплохо, — непокорно скрестил Снэйки руки на груди и отвернулся.

— Да ладно тебе, не будь букой, мы же вроде как ладили, — хлопнул Крис его по плечу. — Просто временно перевели на другую службу, вот и все. Пробуду пару месяцев. А то, говорят, темноликие совсем зарвались, а официально у вас тут ни одного мага нет. Ну, а я и рад стараться — смена обстановки, говорят, хорошо на коже сказывается.

Он бросил быстрый взгляд на бывшего командира. Выражение лица того понемногу стало смягчаться.

— Ну, рассказывай, что тут хорошего, — продолжил Крис гнуть свою линию. — Девочки, выпивка, местные достопримечательности там...ого, похоже, я их уже вижу...

Навстречу им по коридору шел мужчина чуть выше их ростом, темноволосый, с лицом такой красоты, что Крис не удержался и открыл рот.

— Шестой отряд вернулся с дежурства, — бросил с ходу воин, даже их не поприветствовав. — Они нашли какие-то артефакты темноликих.

Он осекся в тот же миг, как увидел рядом с Мэттом новое лицо. На мгновение воин нахмурился, а затем Крис стал свидетелем удивительной картины: разговора между темноволосым и Снэйки. Сам по себе этот факт не привлек бы к себе внимания, если бы этот разговор не велся без слов, одними глазами.

Новый рекрут базы без труда смог перевести этот короткий диалог. Вот воин бросил на светловолосого мага быстрый взгляд и поднял в немом вопросе брови.

"Новенький. Проверил его? Ему можно доверять?"

Снэйки едва заметно кивнул, посмотрев сначала на плечи Криса, потом, повернув, шею, на свои и, наконец, поднял взгляд вверх.

"Бывший палач. Мы вместе служили в королевской армии. Ему можно доверять".

Воин, приняв к сведению объяснение, тотчас же продолжил:

— Рэд, мне нужно, чтобы ты взглянул на эти артефакты.

— Я тоже могу помочь, — встрял Крис быстрее чем, Мэтью успел ответить. — Новый рекрут из центра, Крис Лиани, маг с рангом. Меня отрядили к вам на помощь, капитан, — последние слова он произнес с паузой, взглянув на нашивки темноволосого, возвышающегося над ним.

С секунду капитан переваривал информацию, а затем кивнул.

— Я буду рад любой помощи, рекрут Лиани. Следуй за мной. — И пошел дальше по коридору. Крис рванул за ним.

Мэтт, обиженный фактом, что про него уже и думать забыли, хотел было остаться на своем посту, но в итоге не выдержал и направился за ними.

* * *

— Артефакты на столе, — они вошли в большой зал, где рекруты и офицеры отдыхали после долгого дежурства. Капитан недовольным взором смерил веселую компанию рекрутов, шумно игравших в карты, еще несколько минут — и зал опустел.

Крис в мгновение ока оказался рядом со столом. Он взял один артефакт, затем другой, третий и почесал затылок.

Мэтью, подождав, пока неудавшиеся картежники завернут за угол, зашел в зал и плотно закрыл дверь, добавив на нее запирающее заклинание.

— Эти два уже были использованы, и не представляют интереса, — задумчиво промолвил Лиани. — А вот этот... — пальцы прошлись по рукояти из черного металла.

Снэйки встал рядом, не касаясь его, только пристально ловя глазами каждый момент.

— Что скажешь, Рэд? — неожиданно капитан вспомнил о его существовании.

Бывший палач нахмурился.

— Мне он не нравится, — высказал он свой вердикт. — Похожие штуки использовали палачи в эпоху первой кампании. Они полностью подавляют волю того, на кого направлена энергия артефакта. Можно заставить человека убить своего друга, брата, и он сделает это без колебаний. Возможно, принцип действия у него отличен от нашего, но идея наверняка та же. Я бы его уничтожил.

В руке засверкала знакомая серебристая молния.

— Эй, потише! — Крис схватил его за руку, останавливая в миллиметре от предмета. — Ты проверил его на предмет защитных заклятий? Откуда ты знаешь, что артефакт не взорвется при попытке его обезвредить?

— Никогда не хватай меня за руку, когда я накладываю заклинание, — рявкнул Снэйки, испугавшийся едва не больше самого Криса.

Пока светловолосый маг обиженно мерил Мэтью взглядом, капитан насмешливо хмыкнул. На его памяти это был уже второй раз, когда рыжий маг забывал обо всех мерах предосторожности. Тогда это чуть не стоило Рэду руки, а сейчас...

Снэйки повернулся и на мгновение пронзил его взглядом.

"И ты туда же", — читалось в нем.

Внезапно бывший палач передумал. Рука его, тянувшаяся к артефакту, резко щелкнула пальцами, рождая желтый куб. Тот опоясал темный металл, пробегаясь по нему радужной волной, и исчез.

— Защита Кирей, — восхищенно присвистнул Крис. — Не знал, что ты умеешь ее накладывать.

— Теперь знаешь, — Снэйки встряхнул руки и решительно взял артефакт.

— Я наложил на него защиту, — объяснил он капитану. — Теперь артефактом нельзя воспользоваться, пока ее не снимешь. А снять такое...в общем, скажем так, не каждый это сможет.

— Говори уж в открытую, — снова встрял Крис. — На бескрайних северных просторах вряд ли найдется другой маг, кроме тебя, способный ее снять.

— То, что нужно, — как ни в чем не бывало, кивнул капитан, вытаскивая артефакт из руки зазевавшегося Мэтью. — Спасибо, господа маги. Рекрут Лиани, Рэд уже показал твою комнату?

— Нет, сэр, — вытянулся Крис.

— Что ж, Рэд, тогда у тебя есть работа, — кивнул командир Снэйки.

— Есть, капитан, — козырнул в ответ тот. — Пошли, Крис.

И бодро направился в сторону выхода.

* * *

Хлопнула дверь.

— Ну вот, мы на месте, — объявил Рэд.

Крис прошелся по комнате, огляделся, неодобрительно цокая языком, и упал на кровать.

— А знаешь, я, кажется, начинаю понимать, что ты нашел в этом месте, — начал он.

Рэд с любопытством поднял брови.

— Капитан, — мечтательно пробормотал светловолосый рекрут, изучая потолок. — И откуда, только берется такая красота, не понимаю!

Снэйки не ответил, разумно рассудив, что это был риторический вопрос.

Внезапно мечтательные черты Криса пронзила лихая усмешка.

— А спорим, я его за месяц уложу!

— А спорим, я тебя за полминуты придушу? — в том же тоне невозмутимо спросил Мэтт.

— Ну... — светловолосый обиженно сжал губы. — Что ты портишь все веселье! Ему тоже здесь скучно, наверное,... а я помогу развлечься долгими зимними вечерами.

Мэтт молчал.

— Да ладно тебе! — взорвался Крис. — Ты на него только посмотри! Не так, как смотришь каждый день — что он твой капитан и все такое...ты посмотри на эти роскошные губы, волосы, глаза, фигуру, наконец! Да этот парень при дворе был бы просто нарасхват!

Чего он никак не ожидал — так это того, что сильная рука схватит его за шиворот и прижмет к кровати.

— Никогда, — прорычал Мэтт. — Даже в самом своем потаенном уголке сознания даже и не думай представлять такое, понял? Тронешь его хоть пальцем — получишь так, как никогда не получал! Он не принадлежит никому, кроме самого себя!

— Но... — попытался возразить Крис.

— Он не твоя игрушка, — отрезал Мэтью.

— А... — лицо Криса озарило понимание. — Ты его для себя бережешь...

— Я тут совершенно не причем, — буркнул Мэтт.

— А хотел бы? — подлез к нему ближе светловолосый маг.

— Нет, — ответил Мэтт.

— Даже на столечко?

— Нет.

— Даже на пол столечко?

— Я же сказал, нет! — рявкнул Мэтью. — Я рекрут, он мой капитан. Все, что он уважает, все, что для него имеет значение — путь воина, слышал о таком? Думаю, тебе было бы полезно послушать пару лекций, может быть, начнешь понимать что-то в жизни.

— Пару лекций, говоришь? — мурлыкнул Крис. — А он дает их в индивидуальном порядке?

Мэтью закатил глаза к потолку.

— Послушай, я тебя предупредил, — сказал он. — Крути на этой базе шашни, с кем хочешь. Попробуешь связаться с капитаном — я тебе начищу по самое первое число. Если он сам первым этого не сделает.

— Говоришь со знанием дела, — продолжил Крис в том же тоне. — Ты что, уже пробовал?

— Тебя это не касается, — отрезал Мэтт.

— Ну, расскажи, каково это? Как далеко вы продвинулись? — Лиани снова завалился на кровать, с комфортом устраиваясь.

Мэтт взял в руки подушку с четким намерением его придушить, как и обещал, другой рукой прижал упирающегося Криса к кровати, и...

Внезапно дверь открылась без стука — на пороге стоял властитель их грез.

— Лиани, насчет твоего сопроводительного письма, — не глядя, начал он. В то же мгновение взгляд его упал на постель, в которой валялись двое. Мэтью держал Криса за шиворот, в то время как тот обхватил его запястье обеими руками.

Айс в мгновение ока почувствовал, как краска — будь проклята его бледная кожа! — приливает к щекам, оставляя румянец.

Мэтт пулей отскочил от Криса.

— Ваше сопроводительное письмо, — капитан упирал на каждое слово, буравя взглядом Мэтью.

— Да, капитан? — Лиани, как ни в чем не бывало, встал с кровати.

Мэтт же скромно встал в углу, желая провалиться на месте.

— Оно от капитана Парсона, — продолжил капитан. — Сто лет его не видел. Как у него дела?

Крис захлопал ресницами.

— Вы знакомы? Ну, надо же...

Мэтью прорычал сквозь зубы. Он видел эту тактику сто и тысячу раз — как Лиани заманивал в постель неопытных воинов. Но пока ему не о чем было беспокоиться — к серьезным действиям тот сразу не переходил. А, посему, это было хорошее время для тактического отступления.

Дверь хлопнула — капитан обернулся, пытаясь понять, как рыжеволосый рекрут прошмыгнул мимо него.

— Ну, вот,...а капитан Парсон... — тем временем продолжал Крис, которого нисколько не огорчило исчезновение Мэтью.

* * *

Всего пару часов спустя Крис обнаружил себя на импровизированном военном совете, устроенном капитаном в его честь. Еще бы — гость из центра, да еще и бывший палач, посланник самого короля привлек много внимания. Вопросы посыпались, как из рога изобилия, Крис только и успевал отвечать. Нет, у него не возникло проблем по дороге, в центре было все в порядке, король в добром здравии и продолжает восстанавливать страну. Да, он маг воды, именно поэтому и был послан сюда, в страну сплошных снегов. Тридцать четвертый ранг, хотя после приказа ранги отменены. Нет, второго имени нет — да, даже среди палачей попадались такие.

Наконец, капитан сжалился и перевел разговор в другое русло. Обсуждались планы, стратегии, возможные способы противодействия темноликим и уничтожение их. Лиани внимательно вслушивался, пытаясь понять суть дела, изучая лица других офицеров, анализируя, кто из них окажется врагом, а кто другом.

В самом далеком конце длинного стола сидели представители рекрутов, разных лет. Капитан разрешил это некоторое время тому назад, когда стало очевидным, что от непроверенных слухов, распространяемых по базе, становится только хуже, и пусть уж лучше сами рекруты передают своим товарищам последние новости. Мэтью был одним из них, товарищи-одногодки доверили ему это право после того, как он спас свою команду от лавины и вывел обратно.

Взгляд Криса упал на своего бывшего командира. Тот сидел, весьма индифферентно относясь ко всему разговору, по крайней мере, хотел казаться таким для большинства окружающих. Но Лиани, имея в активе несколько лет, чтобы изучить командира, прекрасно понимал, что это всего лишь хорошая маска, из-под которой тот, то и дело бросал быстрые взгляды в сторону капитана.

Тот прекрасно его понимал. Например, сейчас, когда один из офицеров предложил капитану новый вариант построения войск, и тот задумался, его глаза на мгновение встретились с глазами рыжеволосого мага. Тот едва заметно покачал головой.

— Нет, — твердо ответил в то же мгновение капитан.

Крис приподнял брови. Интересный расклад тут получался.

Разговор уже близился к завершению, как вдруг губы Мэтью беззвучно произнесли фразу "обмундирование". Капитан на мгновение нахмурился, расшифровывая, что бы это могло значить, а затем предложил новую тему для обсуждения — замену сапог на более удобные и теплые. Офицеры с одобрением встретили эту инициативу, видимо, Мэтт был не первым, кто заметил, что сапоги никуда не годились: были холодными, слишком жесткими, а подошва становилась скользкой даже на небольшом участке льда.

Крис улыбнулся. Это совещание настолько походило на их военные советы в эпоху второй кампании, что трудно было найти различия. Командующий Дрэгон точно так же сидел, как сейчас сидел капитан, во главе стола, Снэйки сидел напротив него, и порой сложно было сказать, кто из них больше принимает стратегические решения — он или рыжеволосый вице-капитан. Тот так же, вполголоса, одними губами подсказывал капитану решения проблем. Ну и, конечно, высказывался сам.

"Тебе, наверное, тяжело, — решил Крис, когда слово наконец-то дали представителям рекрутов. — Раньше твое слово могло карать и миловать, обладая почти такой же силой, что слово нашего короля, а теперь оно не значит ровного счета ничего".

Очередь дошла и до Мэтью Рэда, представителя первогодок. Рыжеволосый встал — Крис еле удержался от того чтобы усмехнуться — напуская на себя маску смущения и, откашлявшись, начал доклад. В то время как он говорил, маска все больше и больше начала сползать, открывая личину хлесткого командующего, не упускавшего ни малейшей детали. Крис заметил, как офицеры переглядываются, наблюдая за молодым рекрутом. А ведь было на что посмотреть: идеально стройная фигура, гораздо более худая, чем Крис помнил, абсолютная серьезность лица, на котором многие привыкли видеть только улыбку, острые зеленые глаза — посланник короля не мог припомнить, чтобы видел в них такой блеск. Снэйки стал таким же, как раньше, до короля. Крис решил, что ему нравится то, что он видит.

Он перевел взгляд на другой конец стола и с удивлением обнаружил, что не заметил того, кто рассматривал бывшего палача еще пристальнее, чем он сам. Ледяные глаза капитана буквально вперились в рыжеволосого рекрута, ловя каждую деталь. Каждое слово, каждый жест, поворот головы, интонацию. Лиани задумался. Было ли тут что-то еще, кроме желания узнать больше о когорте Х, научиться чему-то новому?

"Да, — заключил он несколько мгновений спустя. — Определенно, тут было что-то еще". В глазах, которых он до сих пор видел только лед, жестких, как тетива лука, сквозило что-то еще, неуловимое. Он уже видел подобное раньше... Крис улыбнулся. Да, точно, видел. Он видел это на каждом совещании командования, когда слово брал Дрэг. Снэйки смотрел на короля почти такими же глазами — внимательными, участливыми...сгорающими от любви.

Крис задумчиво потер губы. Могло ли такое случиться, или ему, известному распутнику двора, уже стало казаться боги знают что?

Он вспомнил сценку, которая произошла всего несколько часов назад — капитан вошел в комнату, когда он и Мэтт шутливо дрались на диване. Как это выглядело со стороны? Как настоящая драка? Нет, вряд ли. Скорее как воссоединение двух старых любовников.

"О, да", — он не смог скрыть улыбки. В тот момент Лиани был поражен тем ураганом чувств, пронесшимся в глазах капитана. То, как он смотрел на них...как он смотрел на Снэйки, не оставляло никаких сомнений, кроме как констатировать одну простую истину: капитан Айс, командующий северного форпоста, участник срединных войн, был влюблен в бывшего вице-капитана, помощника короля, Мэтью Рэда.

"С каждой минутой это место нравится мне все больше", — решил Крис. Было ли что-то между ними? Скорее всего, нет. То, как Снэйки говорил о капитане, в этих словах скользило лишь уважение и полное подчинение воле командующего. Ни намека на любовь. Что касается капитана... Тот говорил о рыжеволосом рекруте немного, но взгляды для такого опытного человека, как Крис, были достаточно красноречивы.

"Странно, что Снэйки ничего не понял, — подумал посланник короля. — Хотя он всегда отличался тем, что не мог распознать чувств к нему других людей. Стоит ли мне сказать ему правду? Нет, пожалуй, нет... это испортит все удовольствие. Думаю, я тоже разыграю свои карты".

Он попробовал представить их вместе и замер от восхищения перед внутренней картиной. Не просто красивая пара...идеальная. Все то, чего не доставало Снэйки, присутствовало у капитана. Все те черты, которыми капитан не обладал, были у его неофициального помощника. Огонь и лед, тьма и свет, маг и воин. Они подходили друг другу даже лучше, чем подходил Снэйки темноволосый король.

"Вопрос, сможешь ли ты освободиться от своего прошлого, друг мой, — продолжил размышлять Крис. — Потому как, что бы ты не говорил, ниточка, связывающая тебя и короля, все еще слишком прочна. А ты, будучи дураком, не хочешь разрубить ее и шагнуть вперед. Ты даже не видишь ту возможность, которую раскрывает перед тобой судьба".

Рыжеволосый рекрут закончил доклад и сел. Несколько вопросов, на которые он с достоинством, четко и полно ответил, полностью удовлетворили интерес старших офицеров.

Айс сказал несколько финальных слов и объявил собрание закрытым.

Все встали, торопясь к выходу. Капитан не спешил. Он взял бумаги, аккуратно их свернул, и прислонился к столу, ожидая, пока толпа рассосется.

Крис подошел к нему.

— Ну и как тебе? — спросил темноволосый капитан.

Лиани пожал плечами.

— Военные советы одинаковы везде — будь то центр, форпост или поле боя.

Айс кивнул, соглашаясь.

— Мэтт! — окликнул он рыжеволосого рекрута, который, смерив их взглядом, не сказав ни слова, направился к выходу. Рэд повернулся.

— После обеда зайди в мой кабинет, — приказал капитан.

И вполголоса добавил:

— У нас еще остался план расположения войск, который я хотел бы обсудить с тобой, — он махнул рукой в сторону кипы бумаг.

Мэтью наклонил голову на мгновение, избегая взгляда молодого командира.

— Да, капитан, — ответил он, повернулся на каблуках и быстро вышел из комнаты.

Айс непонимающе поднял брови. Что случилось, почему Мэтью начал вести себя...так отстраненно?

Крис же проводил взглядом Снэйки и хмыкнул. Всего лишь на мгновение тот ослабил контроль, и он увидел в глазах своего бывшего командира то, что хотел увидеть. Ревность. Ревность, что он, Крис Лиани так спокойно разговаривал с капитаном, ревность, что он стоял рядом, как равный, тогда как он, играющий роль рядового рекрута, должен был таиться в тенях. Ревность, и боязнь, что он, Крис, осуществит свою угрозу и соблазнит командира базы.

"Ты слишком плохо думаешь обо мне, друг мой, — вздохнул про себя Крис. — Неужели я бы встал между вами, если бы знал, что у вас все хорошо? Я не встал между тобой и королем, хотя тогда ты действовал очень грубо, пытаясь отодвинуть конкурентов, и не встану и сейчас. Напротив, что бы ты ни думал, я помогу тебе. Разумеется, не сделав все слишком просто".

И он, улыбнувшись, повернулся к капитану, затевая новый разговор.

* * *

Был уже поздний вечер, когда Снэйки наконец-то добрел до комнаты капитана. Дежурство вымотало его, он еле ноги волочил. Поговорив с минут пятнадцать о собрании и стратегиях, Айс понял, что от рыжеволосого палача ничего не добьешься — тот спал на ходу. Но, тем не менее, не преминул задать один вопрос, который мучил его на протяжении всего дня.

— Крис Лиани. Что ты можешь о нем сказать? — спросил он.

Снэйки пожал плечами.

— Бывший тридцать четвертый палач. Как воин он никуда не годится, зато потрясающий маг. Его стихия — вода, поэтому здесь, на снежной равнине, он может быть очень эффективен. Один из фаворитов короля.

— Ты был не единственным? — удивленно поднял брови Айс.

— Не смеши, — нахмурился рыжеволосый маг. — У него таких десятки, как я, были. Я просто оказался немного сильнее, чем они, и умнее, чтобы не лезть в его дела, поэтому продержался несколько дольше. Но все равно это все в прошлом. У короля теперь один фаворит, раз и навсегда.

— Кто? — не удержался от вопроса Айс.

— Флэйм, — грустно улыбнулся Мэтт. — Смешной парнишка. Это имя подходит ему идеально. Он бушует, как пламя, и эта страсть заставляла тысячи идти за ним. Похоже, и Дрэг попался на ту же удочку. И знаешь, — задумчиво сказал он. — Это...чувство между ними...оно было совсем другим, непохожим на все интрижки с нами. В нем сквозила искренность, самопожертвование, желание пройти через все преграды. Я достаточно прожил на этой земле, — тряхнул он головой. — Но, думаю, это было самое близкое к настоящей любви чувство, которое я только видел.

Айс покачал головой.

— У меня возникает ощущение, что при дворе вы предавались исключительно любовным утехам, — заключил он. — Вы хоть иногда решали военные дела?

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Рэд. — Мы выиграли войну, как видишь.

Взгляд его застыл где-то на стене.

— Ты все еще любишь короля? — не удержался Айс.

Мэтью закусил губы.

— Я буду любить его вечно, — он грустно улыбнулся и добавил. — Но это ничего не изменит. Но, может, со временем я смогу следовать кодексу воина, а, капитан? Может, я смогу сделать так, чтобы ничего не чувствовать?

— Ты мог, — повернулся к нему Айс. — Но если бы это случилось, это ведь был бы не ты, Мэтью.

— Иногда мне этого хочется, — задумчиво сказал Мэтт, глядя вдаль. — Быть кем-то другим, не тем, кто я есть. Чтобы, глядя на себя в зеркало, не думать о том, что было в моем прошлом, чтобы знать, что это все случилось не со мной...

Он зевнул.

— А как ты думаешь? — Айс подсел к нему ближе, разворачивая другую карту. — Если здесь...

Что-то тяжелое упало ему на плечо, и он осекся, еле удерживаясь от того чтобы вскочить. Наконец, он медленно повернул голову,...и улыбка застыла на его губах. Рэд спал, как ребенок, положив голову на его плечо вместо подушки.

"Дежурство, артефакты, а затем военный совет... — задумался капитан. — Ты ведь не железный, Рэд. И я хорош, видел же, что ты еле ноги волочишь..." — взгляд его скользнул на прямой профиль, полураскрытые губы...и у Айса захватило дух. Оно было так рядом, лицо Мэтью Рэда.

Командир провел кончиками пальцев по щеке, убирая прядь волос, упавшую на нее. Мэтью не пошевелился, продолжая спать. Тогда Айс, уже чуть увереннее погладил бархатистую гладкость щеки.

"Удивительно — что он делает со щетиной?" — подумал темноволосый капитан. И повернулся дальше, уже готовый коснуться губами...

И застыл, не понимая, что хочет сделать. Мысль одновременно страшила и будоражила разум. Он, Айс, капитан северного форпоста, безумно хотел поцеловать рыжеволосого рекрута.

"Это ведь так просто...пока он спит".

Так просто...и так сложно. Тысяча мыслей против возникли в его голове,...а вдруг Мэтт не спит, а притворяется,...а вдруг он проснется...Айс покачал головой. Он не должен этого делать, не должен об этом думать, не должен чувствовать.

И осторожно потряс Мэтью за плечо, будто бы опасаясь, что еще мгновение — и воля его дрогнет.

Рэд резко поднял голову.

-Ох, прости. Что ты сказал?

-Отбой через десять минут, — отозвался капитан. — Спасибо за информацию о Лиани, — и встал, направляясь к двери.

Мэтью, поняв намек, повторил его маневр. Но что же случилось? Всего мгновение назад Айс вполне дружелюбно обсуждал с ним планы базы и не только, а теперь от командира буквально холодом веяло!

-Спокойной ночи, капитан, — вежливо попрощался рыжеволосый и выскользнул из комнаты.

Айс кивнул, не сказав ни слова, и прикрыл за ним дверь. Прошелся по комнате, свернул бумаги и убрал их в стол. А затем, подумав с мгновение, достал из ящика толстую книгу и, присев на стул, осторожно пролистнул несколько страниц, останавливаясь глазами на заученных наизусть строках: "Путь воина к свету — путь пустоты".

Час, возможно, полтора — и он сможет уснуть. Сейчас же этого делать ни в коем случае было нельзя. Пока он не сотрет из памяти это лицо, эти губы в считанных сантиметрах от своих собственных, лучше не спать. Но... всего полтора часа, хватит ли их на то, чтобы забыть?

Капитан вздохнул. Похоже, ночь обещала быть долгой.

Глава 17

В это утро Крис Лиани, тридцать четвертый палач короля, поднялся раньше обычного. Последние несколько месяцев во дворце изрядно избаловали светловолосого мага, и поэтому быть на ногах даже во вполне приемлемые девять часов казалось для него почти подвигом.

-Подвиг, который не должен пропасть даром, — промурлыкал себе под нос он, устремляясь все дальше и дальше по бесконечным коридорам казарм.

Итак, каковы были итоги первого дня пребывания здесь? Его старый боевой товарищ оказался в лучшей форме, чем Крис мог предположить. Если честно признаться — Лиани, как следует, оглядел себя — ему бы тоже следовало сбросить пару килограмм. Это во-первых. Во-вторых — в последнее время Крис много работал с бумагами, и поэтому не удержался и здесь от того, чтобы полушутливо выделить итоги в отдельные пункты — на базе было довольно неплохое распределение работы. Надо отдать должное капитану: несмотря на столь юный возраст и полное отсутствие магических способностей, он хорошо справлялся.

Темноликие — Крис нахмурился. Полная неизвестность. Солдаты базы Нордмонд много исследовали местность, проводили разведку боем, но ни на шаг не приблизились к разгадке, где находилась база основных сил врага, ничего не знали об их стратегических планах и даже позволили им действовать на своей территории.

Жирный минус, который с лихвой перекрывал предыдущие выводы.

"Но, так или иначе, тут широкое поле для деятельности", — решил бывший палач, проводив взглядом парочку высоких, ладно сложенных рекрутов, спешивших, то ли на дежурство, то ли на тренировку.

Крис рассеяно пригладил волосы и зашагал дальше по коридору.

Итог четыре: Снэйки в очередной раз влип. И хотя многообещающие взгляды капитана базы Нормонд давали рыжеволосому палачу куда больше надежды, нежели это было с королем, Снэйки их то ли в упор не видел, то ли не хотел видеть, не желая забывать своего ненаглядного короля. А капитан же просто продолжал наблюдать со стороны, будто бы не зная, как сделать следующий шаг.

Крис вздохнул. Может, оставить все как есть, дать этим упрямцам время и надеяться, что судьба сама их подтолкнет? Лиани остановился перед окном, окинул взором бесконечный снежный пейзаж, спрятал руки глубже в теплую рубашку и помотал головой.

На свете существовала одна единственная вещь, которую Крис Лиани ненавидел больше холода, и эта вещь была скукой. А он знал наверняка: стоит ему хотя бы попробовать вмешаться в любовные дела своего бывшего капитана — и скучать точно не придется.

* * *

Снэйки быстрыми шагами сокращал расстояние до тренировочного зала. Он проспал всю ночь как убитый и сегодня встал на удивление поздно — видимо, вчера все-таки сильно устал.

-Эй! — окликнул его знакомый голос.

Крис Лиани догнал его на лестнице и зашагал рядом.

-На тренировку? — спросил тот.

Мэтью кивнул.

-Пройтись, что ли, тоже посмотреть, чем вы там занимаетесь, — лениво протянул Лиани. Взглянул на отсутствующее выражение лица бывшего командира и усмехнулся:

— Или, по крайней мере, на капитана полюбоваться!

Точное попадание: в мгновение ока сонные глаза приобрели свой обычный блеск. Мэтью нахмурился и завернул за угол.

-Да подожди ты! — Крис стремглав рванул за ним. Рыжеволосый будто бы поставил перед собой цель: сделать так, чтобы Лиани потерялся — так быстро Рэд двигался.

"Ну, смотри у меня" — подумал Крис. И вслух продолжил:

— Я много думал о твоих словах. И, знаешь, что решил? Глупо отказываться от такого мужчины только потому, что ты так сказал.

Мэтью остановился как вкопанный, а Лиани чуть было не ткнулся носом в его спину.

"Похоже, еще одно точное попадание", — довольно подумал блондин.

С несколько секунд Рэд размышлял, что бы ответить, а затем закрыл рот, развернулся и пошел дальше. Крис неотступно следовал за ним:

-Зарыться рукой в эти темные волосы, почувствовать на себе взгляд льдисто-голубых глаз, коснуться нежных губ... Я полночи об этом мечтал. Пора претворять мечты в реальность, как считаешь, Снэйки?

Мэтт развернулся.

— Не называй меня так, темноликих тебе в глотку! — взорвался рыжеволосый. — Иначе клянусь, вызову на дуэль за оскорбление!

— Угомонись ты! — Крис смело стоял напротив него с видом человека, пытающегося остановить лавину:

"А ведь нашел повод, чтобы взорваться, не выдавая своих истинных чувств. Но я слишком хорошо знаю тебя, командир, чтобы ты смог меня обмануть и заставить поверить, что ничего не испытываешь к капитану Нордмонда. Еще пара фраз — и я выведу тебя на чистую воду, будь уверен!".

* * *

Айс медленно пробирался по коридорам базы. Попадавшиеся ему по дороге то и дело рекруты шарахались от капитана, выглядевшего далеко не лучшим образом, как от привидения. Полночи он провел за чтением кодекса, читал постулаты один за другим, борясь с дремотой, и все ради чего — чтобы под утро угодить в лапы все того же кошмара!

Но больше всего капитана беспокоил уже даже не сам сон, а собственные ощущения: если все предыдущие ночи он с ужасом просыпался, то сегодня сам стоял и ждал, когда Мэтт подойдет к нему, и мало того — еле удержался от того, чтобы сделать ответный шаг в его сторону!

"Сумасшествие", — решил про себя Айс.

Он повернул в очередной пустынный коридор, дошел до очередного разветвления дорог, собрался завернуть за угол, но тут услышал знакомые голоса. Крис Лиани, только вчера прибывший из центра и властелин его кошмаров, Мэтью Рэд, о чем-то ожесточенно спорили.

"Ни слова не поймешь. Надо подойти ближе", — подумал капитан, сделал шаг, еще один, практически уже готов был выйти наружу, но от сцены, развернувшейся перед его глазами, ноги буквально приросли к полу.

* * *

Уголком глаз Крис увидел капитана, наблюдающего за ними из-за угла, и сделал шаг вперед, вынуждая Снэйки отступить — невероятно, но, увлекшись спором, десятый палач его даже не заметил. Ну, надо же, какое удачное совпадение! Похоже, на этой базе ему действительно скучно не придется. Но еще немного добавить веселья никогда не повредит.

— Что? — Мэтт зло таращился на него, пытаясь понять, что задумал светловолосый маг.

Крис сделал шаг вперед, прижимая рыжеволосого к стене.

— Я передумал, — тихо объяснил он. — Ты нравишься мне больше.

И впился Снэйки в губы.

Глаза капитана, казалось, были готовы вылезти из орбит.

Крис не стал делать поцелуй уж слишком страстным, опасаясь за его психическое здоровье. Он просто профессиональным движением языка раздвинул губы ошарашенного Мэтта, проник к нему в рот, коснулся языка и, прихватив нижнюю губу напоследок, отпустил.

По коридору раздались быстрые шаги. Похоже, капитан видел достаточно.

Мэтью, естественно, ничего не заметил. Он был в ярости от действий Криса, поэтому тот в следующее мгновение полетел на пол, получив удар в челюсть.

— Никто...никогда...не целует меня без моего согласия! — рявкнул Мэтт и пошел прочь. Сейчас, как никогда, он был рад предстоящей тренировке. Это было то, что нужно, чтобы остыть!

* * *

Но мечтам не суждено было сбыться. У входа в тренировочный зал Мэтью поджидал Зак.

— Тренировку перенесли, — объявил он.

Брови Рэда удивленно поползли вверх.

-Решили устроить смотр войск перед другими капитанами, — пояснил Тейлор. — Такое случается, время от времени. Может, повезет, и в старший отряд возьмут.

"Точно, Лиэм же говорил про это, — вспомнил Мэтью. — Но, как мне казалось, день был не тот. Поменяли, что ли?"

Мысли его заметались в поисках решения. Ему ни при каких обстоятельствах нельзя было демонстрировать свои силы, а перед бывшим инструктором, который знал все его базовые техники, как облупленный — это становилось очень сложной задачей.

"Как все некстати, темноликие побери", — выругался про себя палач.

— Капитан просил тебя зайти в тренировочный зал, — прервал поток его мыслей Зак.

"Айс! — обрадовался Мэтт. — Наверняка он что-то придумал, чтобы я не выдал себя. Слава богам!"

Зак уже сделал шаг в сторону, но внезапно остановился.

-Ты... поаккуратнее, — вполголоса предупредил он. — Капитан злой был, только искры что от него не летели! — и быстро пошел прочь, будто бы испугавшись собственных слов.

Брови Мэтью взяли новую высоту. Чтобы командир базы, который всегда держал себя в руках, показал свои эмоции перед рекрутами? Что же случилось?

Снэйки вошел в тренировочный зал, наблюдая за движениями капитана. Обычно четкие и расчетливые, подобные молнии, они были совершенно не похожи на себя. В них была резкость и страсть огня. Что же случилось?

Айс не обратил на него ни малейшего внимания, и Мэтт был вынужден напомнить о себе.

— Зак сказал, что Вы хотели видеть меня, капитан? — спросил он.

Темноволосый остановился, переводя дыхание. Прошла минута, и в зловещей тишине он кинул палку Мэтту.

— Защищайся, — приказал он.

— В чем дело? — спросил Мэтт, в то время как они обменялись ударами.

— Наша база не дворец развлечений, — Айс сделал пару выпадов. — И не бордель. Поэтому держи себя в рамках приличия.

— Я? — возмутился Снэйки. — Что я такого сделал?

— Я видел вас целующимися в коридоре, — прорычал сквозь зубы Айс. — А что, если бы это был не я? Все еще не пришли в себя после романа Эда и Зака!

— Это...не был...поцелуй, — надавил на каждое слово Мэтт, отражая быстрые удары. — Он заставил меня!

— Заставил? — усмехнулся Айс. — Что-то я не видел, чтобы ты сопротивлялся!

Мэтт взорвался, выбивая у него палку.

— Я был удивлен! — выкрикнул он, стоя в центре комнаты. Рэд отбросил свое оружие, палка глухо ударилась об пол, прокатилась несколько метров и затихла.

— Ну, конечно! — крикнул в ответ Айс. От былого хладнокровия не осталось и следа — он был взбешен, как и его противник.

Мэтт усмехнулся, подходя ближе.

— Ну, конечно, — повторил он. — Вот ты много сопротивлялся, когда я поцеловал тебя?

Айс отвернулся, пряча румянец.

— Ты застал меня врасплох, — пробормотал он.

— Так вот: это было то же самое! — рявкнул Мэтт. — Я уже сказал, я сюда пришел не любовников искать!

Айс хотел верить. Очень хотел. Но в ту же секунду лица целующихся палачей снова встали перед его глазами.

— Ты мне напомнил, — на его губах возникла дьявольская улыбка. — Я еще не отплатил тебе за тот раз!

Мэтт отклонился от удара как раз вовремя — кулак был готов врезаться в его челюсть. Он перехватил руку, сделал подножку, и в итоге они оба, не удержавшись, рухнули на мягкий пол.

Мэтт почувствовал, что падение вышибло из него весь дух. Тяжелое тело придавило его к полу, и, похоже, капитан не собирался вставать. Напротив, подняв голову, Рэд обнаружил, что внимательные льдисто-голубые глаза изучают каждую черточку его лица.

Айс, сам того не ожидая, оказался близко-близко от лица Мэтта, куда ближе, чем нужно было для его спокойствия, но почему-то не мог пошевелиться. Он хотел встать, хотел ударить мерзавца еще раз, но что-то не давало ему этого сделать. Напротив, где-то в глубине сердца возникло совершенно другое желание, которое заглушило голос разума.

В то время как Мэтью уже было приготовился вставать, лицо противника двинулось ближе, и он застыл, не зная, что предпринять. Момент разбился на маленькие вечности — казалось, что лицо будет приближаться бесконечно долго. В какой-то момент время пришло в норму, чтобы в ту же секунду остановиться: губы капитана прижались к его губам.

Мир растворился. Этого не могло быть, определенно не могло быть. Это мог быть горячечный бред, предсмертное видение, но только не правда. Этого не могло случиться, как бы он не хотел. Не могло.

Но, тем не менее, это было правдой. Эти губы были реальностью. Мягкие, сладкие, они стоили мира. Темноликие побери, они стоили двух миров. На мгновение Снэйки забыл, что делают в таких случаях. А в следующее мгновение мягкое давление с губ исчезло, как и давление тела его соперника. Послышались быстрые шаги, хлопнула дверь, а Мэтью все лежал на полу, глядя в потолок, не в силах подняться.

* * *

Прошла минута, за ней потянулась еще одна, прихватив третью. На исходе четвертой, ресницы Мэтью дрогнули, и к середине пятой он медленно поднялся на ноги и подошел к валяющимся на полу палкам. Рука его осторожно взялась за середину одной из них. Ирония судьбы — это была любимая палка Айса, Мэтт уже запомнил: капитан выбирал ее для тренировок чаще прочих. Она была немного длиннее остальных, со смещенным балансом — видимо, мастер не углядел, когда делал. Истинно палка о двух концах: если знать ее недостатки, можно умело их использовать, если не знать — легко проиграть. Пальцы прошлись по гладкой поверхности оружия, еще мгновение — и Мэтью прислонился к ней лбом. Дерево приятно холодило кожу. Было удивительно хорошо так забыться, хотя бы на короткий миг.

Тем временем, за его спиной от стены неслышно отделилась одинокая фигура, и уже хотела было прошмыгнуть к двери, как вдруг Мэтт, который казался таким потерянным в своих мыслях, сделал молниеносный выпад — и палка, закрутившись в воздухе, ловко поднырнула под ноги безмолвного наблюдателя, заставив того упасть на пол, изрыгая проклятья.

-Больно, между прочим! — напоследок обиженно выдал Крис, с трудом поднимаясь, потирая ушибленные коленки — а это было именно он.

Мэтью безмолвно призвал магией палку, на пути сбивая с ног незадачливого мага воды еще раз.

Она легла ему прямо в руку, он так же молча подошел к шкафу, убрал ее и пошел за второй. Лиани, вытаращив глаза, вскочил, готовясь к новому нападению.

Которого, однако, не случилось. Будто бы волна ярости, прокатившаяся в глазах Снэйки, схлынула, оставляя пустоту. Рэд просто положил на место вторую палку, закрыл шкаф и бесшумно прошелся по комнате в сторону выхода. Уже у двери, уставившись на ручку, которой всего несколько минут назад коснулась рука Айса, Рэд, так ни разу не взглянув на друга, подал голос:

-Мы не при дворе, а на военной базе. Я предупреждаю тебя, Лиани, в первый и последний раз. Ты не захочешь испытать на своей шкуре то, что я с тобой сделаю, если ты еще раз попробуешь устроить подобное представление, решив сыграть на моих или его чувствах.

Крис поежился. Он уже и забыл, каким может быть капитан, если его серьезно разозлить.

Хлопнула дверь, и тридцать четвертый палач, оставшись в комнате в полном одиночестве, чуть ли не впервые в жизни подумал, что все-таки порой веселья может быть слишком много.

* * *

"Сумасшествие", — металась в мозгу Айса единственная мысль, в то время как он, сломя голову, летел по коридорам базы. Как следует обдумав произошедшее, он пришел к неутешительным выводам о своем состоянии.

"Срочно... это надо срочно прекратить".

Магия темноликих — теперь он точно был в этом уверен, ибо ни в каком нормальном рассудке он не сотворил бы то, что сотворил. И с каждым днем его состояние становилось все хуже и хуже. А что дальше? Он станет опасным для окружающих? Забудет, кто он? Когда-то давно, в самом начале своей карьеры, он видел человека, которого лишила разума какая-то вещица темноликих.

-Необратимо, — констатировал тогда лекарь, осмотрев пострадавшего. — Слишком сильные повреждения, ничего сделать нельзя.

Внутри Айса все начало холодеть. А вдруг... и с ним то же самое? Вдруг уже слишком поздно? Ему нужно было срочно все проверить. Эд... да, это выход.

Капитан развернулся и зашагал в противоположном направлении. Да, чем скорее его обследуют, тем скорее смогут вылечить. Оставалось лишь молиться богам, чтобы не было слишком поздно.

* * *

Возвратившись с утреннего обхода, доктор Эд Шелли стал свидетелем необычной сцены. Он так и застыл на пороге и с полминуты с удивлением наблюдал, как всегда хладнокровный и невозмутимый капитан мечется по комнате, словно медведица, потерявшая детеныша.

— В чем дело, капитан? — осторожно спросил доктор.

Темноволосый бросил на него взгляд, резко вздохнул и выдохнул и, наконец, быстро сказал:

— Обследуй меня.

Глаза Эда начали свой неспешный путь в сторону лба. Это однозначно было концом света. Капитан не болел ни разу на его памяти и старался обходить госпиталь как можно дальше. Что же изменило его решение?

— Х...хорошо, — нервозность командира базы передалась и ему. — Садитесь на койку.

Капитан сел, потирая левое запястье, кусая губы. На какое-то мгновение Эд подумал:

"А он ли это вообще? Может, стоит вызвать охрану и взять его как шпиона темноликих?"

Но в тот же момент умоляющие голубые глаза взглянули на него, и Эд почувствовал, что успокаивается. Парень перед ним был напуган еще сильнее него, и ему нужна была поддержка.

Когда мягкая рука коснулась плеча, Айс вздрогнул.

— Что ты делаешь? — на щеках появился легкий румянец.

Эд окинул его подозрительным взглядом.

— Осматриваю вас, как вы и просили.

— Ах... да, — капитан потер виски. — Ты застал меня врасплох. Продолжай, пожалуйста.

Эд продолжил, и с каждым моментом удивлялся все больше и больше. Реакция капитана базы, потерянный взгляд, дрожь...будто бы перед ним был совсем другой человек. Наконец Эд закончил и внимательно окинул его взглядом.

— Ну? — Айс снова закусил губы. — Твой вердикт?

— Вы полностью здоровы, командир, — ответил Эд. — Физически, по крайней мере.

— То есть? — испуганно спросил капитан, и Эд чуть не расхохотался. Ни за что бы он не подумал, что наступит тот день, когда он увидит, что их сверкающий капитан чего-то боится.

— Я имею в виду, — Эда старался произносить слова медленно и спокойно, будто бы говорил с ребенком. — Что ваше тело здорово, но налицо сильный эмоциональный стресс. Да посмотрите на себя в зеркало, капитан! Вы на себя не похожи! Что случилось?

— Н..ничего, — быстро ответил Айс. При этом у него зуб на зуб не попадал.

Эд одарил его взглядом, в котором читалось:

"Ну, конечно..."

— Ты сказал физически? — капитан продолжал кусать губы. — То есть, кто-то мог наложить на меня заклятье и обследование бы в этом случае ничего не дало?

— Ну да, — Эд присел рядом. — Да что случилось? Почему вы считаете, что кто-то мог наложить заклятье? В чем это проявляется?

— Ни в чем, — опустил голову Айс. — Просто...подумалось.

— Просто? — вытаращился Эд. — Послушайте, если есть такое подозрение, давайте я вызову Мэтта, он специалист в таких вещах.

— Нет, — рявкнул командир в тот же миг, да так, что Эд отпрянул в сторону. — Только не он!

— Послушайте, — наконец доктор отважился и подошел к нему ближе. — Зак немного в этом разбирается. Не так хорошо, как Мэтт, но, думаю, сможет определить, если на вас наложено какое-то заклятье.

С секунду капитан сидел молча, затем обреченно кивнул.

Эд, тем временем, пошел за Заком. В другой ситуации он никогда не стал вмешивать Тейлора во врачебные дела, но выбора не было. Все-таки пациентом был капитан базы, а в своем нынешнем состоянии он мог быть очень опасен.

Зак, похоже, уже с утра понял, что с капитаном что-то не то, и немедленно поспешил на помощь.

— Совсем нервы никуда, говоришь? — в очередной раз спросил он, взявшись за ручку дверцы. Увидев капитана, бледного как снег в северной долине, сидящего на койке, он прошептал:

— Да, ты прав, действительно, дело плохо.

Он подошел, касаясь висков командира, пытаясь поймать нити волшебства, как учил его Мэтт. Ничего. Аура капитана представляла собой буйство красок, но ничего чужеродного в ней не было.

— Ничего, — был вердикт Тейлора.

— Уверен? — капитан пристально посмотрел на него, будто пытаясь понять, врет Зак или говорит правду.

— Абсолютно, — кивнул рекрут.

Капитан потер лоб. Видно было, как он пытается взять себя в руки, борясь с чем-то... Зак и Эд не могли понять, с чем.

— Что ж, спасибо, — кивнул он, кинул быстрый взгляд на них обоих, стоявших в опасной близости друг от друга, дернулся, будто бы эта сцена напомнила ему что-то нелицеприятное, и направился к выходу.

-Подождите! — попытался остановить его Шелли, но было поздно: капитана и след простыл.

Эд удивленно подошел к двери, открыл и закрыл снова, будто бы не веря в реальность произошедшего.

-Мне ведь это не привиделось? — переспросил он Тейлора.

Тот помотал головой.

-Если только нам обоим.

Доктор кивнул и задумчиво уставился на бумаги — результаты обследования.

-И этот его взгляд, — пробормотал он.

-Что за взгляд? — Зак подошел ближе и осторожно обнял за плечи, пытаясь унять нервозность в них обоих — результат неожиданного визита командира базы.

-Я могу ошибаться, — начал Шелли и мотнул головой. — Нет, даже не так, я почти уверен, что ошибаюсь, но этот его взгляд... я уже видел подобное.

-Видел? — Зак сжал руки покрепче. В его лице читалось беспокойство. — У кого из пациентов? Что за болезнь ты подозреваешь?

Эд закусил губы.

-Я видел этот взгляд в зеркале, — наконец, признался он. — В своих глазах, когда встретил тебя.

* * *

Капитан базы выскочил из кабинета доктора Шелли и опрометью рванул по коридору. Он зря приходил туда, зря просил, чтобы Тейлор прочитал его ауру. Ибо стоило Айсу только увидеть этих двоих вместе, и он тотчас же вспомнил финал чудесного спасения отряда из-под лавины. Один поцелуй в его голове моментально сменился другим... и теперь он отчаянно искал в голове хоть одну мысль, за которую можно было бы уцепиться и вытащить себя из пучины того, о чем ни в коем случае нельзя было думать.

"Доклады, — неожиданно вспомнил он. — Рекруты должны были вернуться с дежурства, пойду, проверю. Все лучше, чем думать об этом..." — он сжал зубы, чтобы не выругаться.

Открыв дверь зала, капитан, не глядя, шагнул вперед и столкнулся нос с носом с Конрадом Колдроном. Капитан юга выглядел усталым, только глаза горели лихорадочным огнем, не предвещая ничего хорошего.

Рука в перчатке больно схватила Айса за плечо. Колдрон стоял, держась за него, переводя дух — видно было, что капитан юга чуть ли не бежал с дежурства.

-У меня... очень плохие... новости, — с трудом приходя в себя, выплюнул он.

Глава 18

Айс буравил глазами короткий листок с донесением — Ирвин успел вручить его, пока Колдрон, ругаясь и махая руками, объяснял происшедшее. Зал постепенно заполнялся — капитаны и коммандеры, высший состав, сорванные со смотра войск, занимали свои места. Айс глядел на листок, продумывая возможные варианты действий, в то время как за столом царил гвалт — воины активно обсуждали последние новости.

Капитан севера еще раз пробежался глазами по строкам, написанным убористым почерком, словно втайне желая, что после третьего прочтения их значение как-то изменится. Отряд темноликих общим количеством в три сотни человек выдвинулся из глубины гор. Конечная цель — неизвестна. Вооружение легкое, походное, так что цель вряд ли находится к горам.

"Нордвилл или Нормонд? — застыла в голове Айса мысль. — На что они нападут — на базу или на деревню?"

Хлопнула дверь — по залу прошла невысокая фигура, настолько стремительно, что капитану севера пришлось ухватить листок двумя руками, чтобы не улетел. Айс поднял глаза, и губы его сложились в тонкую линию: к столу подошел Крис Лиани.

Ощущения, которые он испытал, когда увидел тридцать четвертого палача вместе с Рэдом всего несколько часов назад, вернулись с новой силой, буквально перехлестывая через край.

Почувствовав на себе разъяренный взгляд, Лиани заулыбался, пытаясь скрыть неловкость ситуации. Айс нахмурился. Крис открыл было рот, желая начать разговор, но его планам не суждено было сбыться — внезапно возникший рядом с капитаном человек разрушил их в мгновение ока.

Капитан севера перевел на него взгляд и недоуменно застыл на месте. Колдрон — а это был именно он — скалился той самой плотоядной ухмылкой, какую Айс уже имел несчастье видеть в доме у Мадам. Причем взор его был направлен на светловолосого мага, без всяких стеснений, прямо и откровенно.

Командир базы едва удержался от удивленного возгласа. Ярый противник подобных отношений — Колдрон — засмотрелся на мужчину? Может, дело и правда в проклятии темноликих, и Тейлор что-то упустил из виду?

Даже Крис, который, без сомнений, при дворе повидал всякое, не удержался от румянца на щеках, — не без злорадства отметил про себя Айс.

Конрад сделал паузу, шагнул вперед и склонил голову.

-Мадам, ваше присутствие на базе, это большая честь для нас, воинов, — выпалил он.

За столом притихли, будто бы каким-то непостижимым образом слова достигли ушей всех присутствующих, несмотря на гвалт.

Крис замер, нижняя губа его дрогнула, и Айс никак не мог понять — то ли он пытается скрыть хохот, то ли ярость.

"Скорее, второе", — решил он, наблюдая, как румянец медленно сползает с лица палача, оставляя место белизне. Похоже, своими словами Конрад, сам того не желая, наступил на больную мозоль Криса Лиани.

В голове наконец-то возникло некоторое понимание ситуации: Колдрон был на дежурстве и не участвовал в собрании, где представляли посланника короля. А в форме, которая была несколько ему великовата — рост ниже нормы — Айс снова поймал в своих мыслях тень злорадства — Крис вполне мог сойти за женщину.

По коже капитана базы будто бы пробежали искры — он вскинул голову в поисках источника. Долго искать не пришлось: руку Лиани окутал сноп серебристых снежинок, магия буквально струилась в воздухе, готовая повиноваться своему хозяину. Исчез весельчак, с губ которого не пропадала улыбка; от мужчины, занявшего его место, веяло угрозой и той неповторимой аурой, которая присутствовала лишь у них, людей когорты Х.

"Так оскорбить палача — страшнее ошибки не придумать, — капитан вспомнил кровавую потасовку, которую устроил Рэд. — И Колдрон хорош, рассмотрел бы его поближе, прежде чем кидаться во все тяжкие!"

Но делать было нечего, надо было брать ситуацию в свои руки, пока она окончательно не вышла из-под контроля.

-Капитан Колдрон, — холодные глаза командира базы пронзили капитана юга, и тот разом опустил глаза.— Перед вами посланник короля Крис Лиани, бывший тридцать четвертый палач, маг-стихийник.

Надо отдать должное Конраду — ни намека на ругательство не упало с его губ. Лицо его, словно отражение лица Лиани, побагровело, а потом стремительно начало бледнеть. Темные глаза широко раскрылись, продолжая изучать светловолосого мага — похоже, капитан юга никак не мог поверить в сказанное. Взгляд опускался ниже, ниже... пока, наконец, не наткнулся на весьма заметное, несмотря на мешковатую форму, доказательство принадлежности Лиани к мужскому полу. Колдрон резко втянул носом воздух, вскинул голову, пытаясь побороть румянец на щеках, повернул голову, чтобы снова наткнуться на колючий взгляд капитана — да прекрати же себя вести как идиот, наконец! — и выдавил из себя:

-Прошу меня простить.

Капитан перевел взгляд на бывшего палача.

-Прошу принять извинения капитана Колдрона. Он не разобрался в ситуации, — примирительно сказал он.

В ответ в воздухе снова пахнуло магией. Крис, на пальцах которого уже застыло заклинание, готовое проучить наглеца, выпустил серебристую энергию в воздух. На лице его возникла улыбка, не имеющая ничего общего с весельем.

-Извинения приняты, — бросил он и пошел к своему месту за столом. Вокруг в мгновение ока образовалась зона отчуждения — никто не хотел попасть под горячую руку к разгневанному палачу.

-Кто-то пустил слух, что король прислал женщину, — донесся до ушей капитана чей-то шепоток. — Похоже, Колдрон принял его за правду.

Айс на мгновение прикрыл глаза, произнося про себя изощренное проклятье и призывая его на головы сплетников. Надо сделать график дежурств более плотным — похоже, у некоторых на базе было слишком много свободного времени.

Взгляд капитана базы снова вернулся на злополучный листок.

-Поступило донесение, — начал он. — Что отряд темноликих численностью в триста человек выдвинулся из гор. Конечный пункт назначения неизвестен.

Над столом повисла гнетущая тишина.

-Надо перехватывать в горах, — первым пришел в себя Стрейм. — Крушить на их территории, пользуясь преимуществом рельефа. Оборона базы, равно как и защита деревни — проигрышный вариант.

-Согласен, — отозвался с другого конца стола Лиэм. — Чем больше будем выжидать — тем больше потеряем. Надо выдвигаться немедленно.

-Триста человек — с магами или без? — уточнил Лиани.

"Хороший вопрос", — Айс вопросительно посмотрел на Колдрона.

-Магов не замечено, — буркнул тот.

"Не замечено — не значит, что нет", — заключил про себя Айс. А вслух сказал:

-Выступаем завтра на рассвете отрядом сопоставимой численности. Далее делимся на два, разведываем территорию и выясняем их планы. Перекрываем в горах с обеих сторон и уничтожаем. Командовать первым отрядом буду я, вторым — Колдрон. Жду предложений по составу в ближайшее время, — и командир базы поднялся со своего места, собирая бумаги.

Снова послышались разговоры, задвигались стулья — командиры на ходу обсуждали ситуацию и своих людей. Постепенно комната опустела.

-Капитан, — раздался высокий голос Криса. Лиани подошел ближе и тихо заговорил.

-Нужна будет магическая поддержка: чем незаметнее для врага будут наши отряды — тем лучше.

-У нас нет стольких магов, — покачал головой Айс.

-Я слышал, Рэд обучает несколько человек, — стоял на своем Крис. — Для поддержания заклинания отвода глаз должно хватить.

-Мэтью будет в моем отряде, — вырвалось у капитана быстрее, чем он смог подумать.

На лице Лиани застыла усмешка. Айс лишь плотнее сжал губы, недовольный собственной реакцией.

-Я передам ему, — кивнул маг.

Айс хотел было возразить, но в последний момент передумал и кивнул.

-Ты займешь место в другом отряде, — сказал он. — Чтобы сравнять силы.

-В отряде другого капитана... Колдрона, так, кажется? — на лице Криса появилась тень недовольства — видимо, снова вспомнил инцидент на военном совете.

Капитан севера снова кивнул.

-Надеюсь, вы сработаетесь, — нет, его голос не звучал ехидно, он был почти уверен в том, что ему удалось избежать лишних эмоций.

Губы Лиани дернулись — не иначе, как от произнесенного про себя ругательства.

-Да, капитан, — сказал он и покинул зал. Айс поднял голову. Ему показалось, или дверь хлопнула несколько сильнее, чем обычно? Но в любом случае никаких угрызений совести по поводу содеянного он не испытывал.

Капитан базы медленно прошел по залу, открыл дверь и чуть было не наткнулся на фигуру, стоящую рядом с входом.

-Коммандер Ирвин, что это значит? — немедленно потребовал объяснений Айс.

Карие глаза пристально смотрели на него — будто бы мальчишка глядел на капитана и не мог наглядеться.

-Я пойду с вами в отряде, — выпалил Ирвин.

И, прежде чем Айс начал возражать, продолжил.

-Лиани ведь будет в отряде капитана Колдрона, так?

Айс прищурился.

-Подслушиваешь чужие разговоры?

-Никак нет! — вытянулся мальчишка. — Просто... то как вы смотрели на Лиани на собрании... вы не очень поладили, ведь так?

Капитан базы нахмурился. Неужели его эмоции так легко можно было прочитать? На его памяти такого не случалось.

-Лиани будет в отряде Колдрона, — проигнорировав второй вопрос, ответил он.

-Тогда в вашем отряде будет на одного опытного воина меньше, — подтвердил Ирвин. — Поэтому я выступлю с вами.

Айс подавил обреченный вздох. Разумное зерно в доводах мальчишки было, он не имел права ослаблять свое войско... так же, как и не мог выдать Мэтью Рэда.

-Выступишь в моем отряде, — кивнул он. И, прервав радостный возглас, добавил:

-А после отправишься на внеочередное дежурство за нарушение субординации. Коммандер может предложить свою кандидатуру в отряд, но никак не поставить капитана перед фактом, почитай устав базы.

-Прошу меня простить, капитан, — вспыхнул рыжеволосый.

-Извинения приняты, — отозвался Айс шаблонной армейской фразой и зашагал по коридору.

"Слишком много извинений за последний час", — почему-то подумал он.

* * *

Белоснежный конь пронесся по хорошо укатанной дороге в сторону конюшен, ловко огибая спешивших по своим делам рекрутов. У конечного пункта всадник резко затормозил, конь встал на дыбы, желая сбросить надоедливого наездника, но не тут-то было: Мэтью ловко его утихомирил, а затем, будто извиняясь, похлопал по шее норовистое животное и спрыгнул в снег.

За прошедший день он успел многое: напроситься на ряд тяжелых работ и даже на одно внеочередное дежурство по периметру базы, которое только что закончил. Все что угодно, только бы держаться подальше от базы и от...

Снэйки помотал головой. Только не думать, не вспоминать. Он все еще пытался привести в порядок мысли, в которых с утра стоял полный бедлам. Полтора месяца прошло с тех пор, как он впервые коснулся тонких губ. Полтора месяца каждый день начинался для него с того, что он напоминал себе, что не имеет права. Срываясь, забываясь и, стиснув зубы, продолжая быть тем, кем должен был всегда оставаться: другом и помощником капитана.

С титаническими усилиями, но ему это удавалось. И улыбка, которую он изредка ловил на лице Айса — реакция на его слова, внимание к советам рыжеволосого палача, дружная поддержка капитана офицерами на собраниях — до ушей Снэйки то и дело доходили слухи, что "а капитан, оказывается, не каменная глыба, а человек, и неплохой человек!" — стали для Рэда лучшей наградой. Ему не нужно было большего, просто быть рядом, зная, что нужен Айсу. Это должно было стать его искуплением грехов, его собственной тропинкой к пути воина. И он почти преуспевал в этом. До тех пор, пока на базе не появилось проклятье по имени Крис.

"Дрэг", — имя короля прозвучало в его мозгу как ругательство. Снэйки не думал, что его командир поступит с ним так. Кто угодно, но не Крис Лиани. Нет, бывший помощник короля ни в коей мере не отрицал умений Лиани. Маг тот был отличный, и на снежных просторах мог оказаться весьма полезен, но Снэйки бы предпочел кого угодно, кто бы просто исполнял приказы и не лез в душу, не пытался сделать то, что, по чужому мнению, было лучше для него, десятого палача.

Но что там желать невозможного, Крис уже был на базе, вред был нанесен, и не нужно было быть провидцем, чтобы знать, что случится дальше. Айс уйдет в глухую оборону, будет стараться избегать его. Прощай, дружба.

"Ну, тогда, может, попытаться превратить это в нечто большее? Если черта уже все равно пройдена?" — предложил кто-то внутри Снэйки.

Рыжеволосый палач закрыл глаза. Насколько просто будет ворваться в комнату к командиру базы, прижать к стене, снова почувствовать вкус этих сладких губ? Пойти дальше, заставить его забыть обо всем на свете, стонать под ним и просить большего? Заставить просить это гордое существо? Его, человека, чье сердце было разбито на тысячу осколков, а руки обагрены в крови? Человека без имени? Каково будет Айсу находиться рядом с ним, зная, что часть души бывшего палача принадлежит Дрэгу, что Снэйки всегда будет любить короля?

Бывший палач вздрогнул, и воображаемая картина словно осыпалась осколками перед его глазами.

-Никогда, — прошептал он. — Я не хочу для него своей судьбы.

Рядом раздалось беспокойное ржание, и маг, моргнув, уставился на белого коня. Тот, будто бы почувствовав эмоции, толкнул его мордой:

"Ну, ты чего, друг?"

Снэйки улыбнулся, стянул с себя перчатки и провел рукой по шелковистой гриве. Улыбка получилась грустной.

-Все наладится, — успокаивая сам не зная кого, сказал он.

Конь, будто не поверив, тряхнул головой, и ремень от узды полоснул по ладони, оставляя глубокий след.

Снэйки, покачав головой, — не везет, так не везет — сжал пальцы другой руки, концентрируя на кончиках магию, готовый превратить ее в энергию для заживления раны. И так и застыл, глядя на руку.

Ничего не произошло. Выругавшись, он повторил манипуляции, усилив нити волшебства. Ощущение ужаса, зародившись из ниоткуда, стремительно начало наполнять его существо, в то время как он снова и снова тщетно пытался призвать свою магию.

"Просто устал, — зацепился он за успокоительную мысль. — Надо отдохнуть".

Решительно стерев кровь и снова надев перчатки, Снэйки взял под уздцы коня и поспешил отвести животное в стойло.

* * *

Выйдя из конюшен, Снэйки на мгновение остановился, вдыхая морозный воздух. Солнце, догорая, быстро скрывалось за горизонтом, протягивая одинокому палачу свои угасающие лучи.

— Красивые тут закаты, — Крис, встав рядом с ним, глянул навстречу светилу и поежился. — Но холодные.

— Эй! — он повел рукой перед глазами Мэтта, взгляд которого, казалось, застыл там, за горизонтом.

Тот вздрогнул.

-Я... хотел извиниться, — начал Лиани, смущенно потирая затылок. — Я сегодня здорово перегнул палку. Прости.

Снэйки кивнул, не отводя взгляда от солнца, будто бы боясь, что оно исчезнет без него.

-Весь день тебя ищу, — тем временем продолжил Крис. — Завтра будет марш-бросок в сторону гор. Разведка доложила, что темноликие собрали войско. Порядка трех сотен тварей.

Рыжеволосый палач кивнул.

-Во сколько сбор? — спросил он голосом без эмоций.

-На рассвете, — отозвался Лиани.

Снэйки кивнул, принимая информацию к сведению.

-Будет два отряда, — продолжил Крис. — Задача магов — поддерживать заклинание отвода глаз.

-Больше ничего и не получится, — высказался десятый палач. — Слишком мало сил. Я попробую посмотреть будущее... но, поскольку оно завязано на людях... сам знаешь.

-Не перестарайся, — в голосе Лиани появились нотки беспокойства.

Снэйки обернулся, впервые за вечер пронзив светловолосого мага недовольным взором зеленых глаз.

"Я знаю, что делаю", — читалось в них.

-Ты в отряде капитана, — как ни в чем не бывало продолжил Крис. И неожиданно, совершенно не в тему выпалил:

— Слушай, не собираюсь я его соблазнять! Я просто хотел вывести тебя из равновесия, чтобы ты понял...

-Да понял уже, — усмехнулся Снэйки. — Сколько тебя знаю, насмотрелся на твои уловки.

И снова повернулся к заходящему солнцу.

-Просто оставь все, как есть. Битва за сердце капитана Нордмонда — не наша битва. Наше дело — покончить с темноликими. Или умереть, пытаясь сделать это, — Крис с трудом услышал последние слова, сорвавшиеся с губ друга, и вздрогнул.

Мягкая рука легла на плечо десятого палача.

— Ты меня пугаешь, капитан, — сказал Крис. — То, как ты это говоришь, эта атака на их отряд станет для тебя самоубийством.

Мэтт сжал губы.

— Ты же был таким жизнелюбом! Светлым, сверкающим! — не выдержав, выкрикнул Крис. — Ты...ты был моим героем!

— Прости, — рыжеволосый маг устало потер виски пальцами. — Но все это ушло, а притворяться вечно... у меня не осталось сил.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и стало ощутимо холоднее, но Крис не был уверен, почему — из-за светила ли, или из-за этих жестоких слов. Он провожал взглядом спину удаляющегося друга, пытался придумать хотя бы несколько возражений, чтобы кинуть ему вслед... но не мог.

Наконец, тяжело вздохнув, Крис направился в сторону казарм.

-Король Дрэгон мне голову оторвет, — пробормотал он. — К темноликим, я сам себе голову оторву, если с ним что-то случится. — На мгновение Лиани задумался. Глаза его потемнели и превратились в узкие щелки. — Похоже, придется поговорить с капитаном.

* * *

Ирвин открыл дверь и осторожно вошел в комнату. Он шел медленно и аккуратно, обеими руками придерживая свою драгоценную ношу. Наконец он дошел до стола и мягко опустил на него сверток. Что-то внутри звякнуло, Ирвин дернулся и бросился развязывать упаковку, проверять — не разбил? Спустя несколько мгновений он облегченно вздохнул — все было цело — и приступил к внимательному изучению содержимого свертка. Бутылка дорогого норлейнского вина выглядела не просто старой, древней; выдержка должна была быть весьма достойной. Она стоила ему половину месячного жалованья, несколько часов торгов, уговоров, смешков и издевок. Вице-капитан юга принюхался к пробке.

-Неужели оно? — пробормотал он.

Продавец клялся, божился, что это настоящая вещь. Оценивая древность сосуда, Ирвин мог в это поверить.

Если хороших магов война покосила через одного, то специалистов по разного рода волшебным настойкам и отварам после второй кампании в Эйзе не осталось совсем. Изредка ходили слухи, что кто-то умер от дилетантского отвара, да иногда на рынках можно было найти кое-какие зелья, но почти все они были как это, довоенные, и ценились на вес золота.

-Теперь найти нужное место и время, — Ирвин спрятал бутылку в дальнем углу шкафа, среди других, попроще. Губы его расплылись в улыбке. Сейчас он напоминал кота, загнавшего мышь в тупик и уже предвкушающего вкусную трапезу. — Бокал такого вина, и даже Айс не устоит.

* * *

Крис постучал в тяжелую дверь и остановился в темноте, ожидая ответа, пытаясь придумать на ходу, что предпринять.

"Своими действиями я серьезно испортил их отношения, — размышлял он. — И Снэйки, дурак, тоже хорош! С Дрэгом он много глупостей натворил, но покончить с собой точно никогда не пытался, как бы плохо не было. А тут сам смерти своей ищет. Зацепило же, и что он в этом капитане нашел! Красивый, да и толь..."

И так и застыл на пороге, нос к носу столкнувшись с объектом своих мыслей.

-Лиани, — внешне капитан выглядел спокойно, но острый взгляд Криса поймал кулак, частично скрытый накидкой, сжатый до такой степени, что кожа на костяшках побелела.

Уголки губ палача поползли вверх.

"Мальчишка. Что бы ты ни думал, но тот поцелуй тебя задел".

А вслух сказал:

-Я бы хотел обсудить с вами разделение на отряды, капитан.

С мгновение воин мерил его взглядом, затем бросил: "Заходи", и сам первый шагнул в комнату.

Лиани быстро последовал за ним. С руки его привычно сорвался "полог тишины".

Капитан, не теряя ни секунды, уселся в кресло, указывая Крису на место напротив. Бывший палач, кивнув, сел.

-Я хотел бы остаться в вашем отряде, капитан, — тотчас же начал он.

-Исключено. Иначе отряд Колдрона останется без магической поддержки, — возразил командир базы.

Крис заерзал в кресле. Ему во что бы то ни стало нужно было место рядом со Снэйки, чтобы не дать тому залезть с головой в самое пекло — а Лиани не сомневался, тот задумал именно это, то ли из-за любви, за которую решил не бороться, то ли из-за желания доказать кому-то что-то. Лиани видел таких ребят не раз и не два — заканчивали они весьма плачевно. Крис никогда не думал, что наступит день, когда он увидит своего капитана в столь уничижительной для себя роли.

Но будь он, Крис, хоть сто раз палачом и двести раз магом с рангом, но король приказал ему подчиняться командиру базы и бывшему капитану, Снэйки. Что оставляло минимальное число возможностей для маневра.

"Может, попробовать повлиять на этого упрямца командира магией? — задумался он. — Заставить выполнить мой приказ? Или, пойти дальше, сломать его волю и отправить в комнату к Снэйки, чтобы они выяснили все раз и навсегда?"

Два удара сердца спустя Крис принял окончательное решение.

"Грязная игра, но жизнь моего капитана стоит и больших жертв. Вопрос остается один: хватит ли сил, чтобы сделать это? Насколько может быть сильна воля капитана севера? Он ведь не маг, все должно получиться".

Крис поднял глаза, концентрируя все внимание на темноволосом командире. Внушение, требующее от стихийника уйму сил, но в этот момент он готов был пойти на все.

"Все ради тебя, друг".

Нити его магии быстро преодолели короткое расстояние.

Лиани прищурился, пристально глядя в ледяные глаза.

"Еще секунда — и ты попался, красавчик".

Крис ожидал чего угодно — от раболепного повиновения до полной апатии, но к тому, что случилось дальше, оказался полностью не готов. Точно стена рухнула на волшебные нити, уничтожая, срезая, не давая достигнуть конечной цели.

С несколько мгновений Крис пытался усилить давление, проломить ее, но с таким же успехом он мог бы пойти в одиночку штурмовать королевский дворец. Магия ухнула в никуда, и он отступил, опустил глаза, пытаясь унять дрожь во всем теле и, наконец, понять, что же случилось. Мысли в голове скакали, как напуганный табун лошадей.

"Как он мог это сделать, поставить такую защиту? Амулет? Возможно. Как командир, он должен иметь что-то, что можно было бы противопоставить магии темноликих. Но, вопрос, почувствовал ли он что-то?"

Крис поднял голову, снова встречаясь взглядом с капитаном, и вздрогнул.

"Почувствовал", — похолодев, понял Лиани.

Голубые глаза потемнели, приобретая, казалось, совершенно невозможный ярко-синий цвет. И... сила этого взгляда... Под ногами Криса будто бы разверзлась пропасть, и он стремительно начал проваливаться во мрак, в пучину ужаса, которой не было конца.

"Дурак. Как я мог так ошибиться!", — простонал про себя Лиани.

Прибыв на базу, он, палач, привычно быстро составил для себя впечатление обо всех ее обитателях, которых встретил, в том числе и о капитане севера. Сильный, воинственный; без сомнения, способный командовать, но все же, по сравнению с ним, тридцать четвертым палачом, прошедшим огонь и воду, он показался Крису мальчишкой.

Но сейчас, вопреки всем своим мыслям, глядя в эти глаза, Лиани чувствовал, как мороз пробегает по коже. Этот взгляд командира базы по силе мог соперничать лишь с двумя людьми на всем белом свете — Снэйки и королем.

Крис опустил голову, признавая поражение.

"Когда я впервые увидел, как он смотрит на тебя, Снэйки, я решил, что вы идеально подходите друг другу. Тебе нужен был человек, который бы тебя любил, который бы заставил забыть о короле. Не больше, но и не меньше. Свести вас вместе — что могло быть проще для старины Криса? Но я ошибался. За короля ты готов был умереть. Но тут было другое. Ты... боялся подступиться. С королем ты соблазнял, пытался обратить на себя внимание. Тут же ты старался уйти в тень. Помочь, поддержать, но задавить в себе чувства. Так... будто бы считал себя недостойным его. А когда, казалось, все препятствия сожжены, и тебе достаточно было сделать всего шаг, ты предпочел отступить и искать в смерти избавление. Но почему?"

Биение собственного сердца казалось Крису колоколом в опустившейся тишине.

"И эта защита... Непрошибаемая стена. Я слышал про такую однажды, очень давно, но не знал, что она еще существует. Древняя тайна, она ведь..."

Словно молния вспыхнула в мозгу, и Лиани на мгновение зажмурил глаза. Он все понял.

"Все, что он уважает, все, что для него имеет значение — путь воина", — вспомнил Крис слова Снэйки.

Ведь бывший капитан ему все сказал, а он просто пропустил мимо ушей, не придав значения!

"Воин пустоты, — прозвучал в мозгу Криса приговор для Снэйки. — Человек, полностью отдавший себя войне, отказавшийся от чувств ради кодекса".

Крис бросил быстрый взгляд на командира базы.

"А у него — есть и другие причины. Он будет цепляться за свой кодекс до последнего, слишком многое он отдал, чтобы уйти с полдороги. И мой капитан, уважая его выбор, никогда не сделает шага навстречу. Дурак Снэйки, что позволил себе влюбиться в воина пустоты: тебя всегда привлекала сила, способная сжечь дотла, не оставить ни следа, ибо лишь пылая в этом огне ты способен по-настоящему жить. Дурак я, что усложнил все настолько, что ты решил развязаться смертью. Но неужели все и закончится так, неужели нет надежды?"

Неожиданная сценка всплыла перед его глазами — неуклюжий, неумелый поцелуй капитана базы. Губы Криса тронула легкая улыбка.

"Не безнадежно. Сложно, почти на грани с невозможным, но все же оно может быть — будущее для воина пустоты, обретшего чувства, и горе-благородного рыцаря Снэйки, готового отдать за любовь все, даже собственную жизнь".

Лиани моргнул, возвращаясь из размышлений на бренную землю. Как бы то ни было, действовать нужно было прямо сейчас, отвлечь капитана, пока тот еще окончательно не понял, что на него пытались повлиять, манипулировать, как куклой. Иначе холодное местечко в камере обеспечено на всю кампанию. Но и сказать правду тоже не мог — Снэйки никогда не простит, если Крис попытается оставить его в тылу.

Поэтому Лиани решил действовать так, как действовал всегда, когда не знал, как поступить: открыл рот и сказал первое, что пришло в голову.

— А вам очень повезло, капитан, — выдал он. — Такой специалист как Снэйки, тут, на северном форпосте... Возможно, после короля, вы мага лучше него сможете найти...но вот воина...

— Я знаю, — кивнул командир базы. — Я видел его в битве.

— Потрясающе, да? — улыбнулся ему Крис. — И как он может так двигаться? Как он может... — его голос дрогнул. — Создавать видимость, что его сердце не разбито вдребезги, и жить дальше? Зная, что тот, кого он любит, никогда ему принадлежать не будет? Никогда не ответит ему взаимностью? Улыбаться, шутить, сражаться, спасать других, цепляться за свою жизнь? Когда нет больше цели?

— Он не может ничего с этим сделать, — голос Айса стал глухим. — Это же король.

— Я говорю не... — Крис осекся, с мгновение подумал и стремительно поменял тему.

-Вы бы их видели, — бывший палач закинул ногу за ногу и уставился на унылые стены комнаты. — Роскошная пара. Гордый, смертоносный командующий. Он вышагивал вдоль строя солдат, и все дрожали от одного его взгляда. А за ним тенью везде и всюду следовал он, рыжеволосый маг. Завистники шептались у него за спиной: пробился в вице-капитаны через постель. Глупцы, — он фыркнул. — Мало кто знает, за что он получил это звание. Его отряд проходил через деревню, которую оккупировали темноликие. Другой бы оставил все, как есть, но только не Снэйки. Как же, люди будут страдать... Он потерял там две трети войска, сдержал натиск темноликих и уничтожил их логово. А напоследок получил удар между ребрами ножом от одного из жителей деревни. Тот был на стороне повстанцев.

Капитан покачал головой.

-Дрэг был в ярости, — продолжал Крис. — Хотел спалить деревню дотла. А этот, раненый, прибежал к нему. Он не стал умолять, просто рявкнул на короля. Схватил его за руку. Сказал, что если тот не отступит, то вызовет его на дуэль.

Терпение у нашего короля короткое, он убивал и не за такое. Так вот, он стоял и мерился с ним взглядами, наверное, с полминуты. Мы думали все, Снэйки упадет как подкошенный. А король просто повернулся и ушел. Сказал:

— Будь по-твоему.

— А... — Айс облизал губы. Видно было, он не знал, как сформулировать вопрос. — А они давно...вместе?

— Они сошлись за несколько лет до его повышения, — Крис прищурился, внимательно наблюдая за капитаном. — Уже лет пять, как.

Яркая искра вспыхнула в ледяных глазах и почти моментально погасла.

— Но... уже год как не вместе, — сжалился светловолосый маг над капитаном. — Не знаю, в чем дело, но король Дрэгон изменился... с ним расстался и никого нового себе не нашел. Остепенился, что ли... Они по-прежнему хорошие друзья, но и только.

Он повернулся, глядя на капитана.

— Я ведь не о нем говорил тогда...

— Капитан! — на пороге комнаты застыл лейтенант с крайне озабоченным лицом — все проблемы мира, казалось, лежали на его плечах.

— Иду! — кивнул Айс.

— Извини, — быстро бросил он Крису и махнул рукой в сторону двери, пропустив мага вперед. Хлопнула дверь, и несколько секунд спустя Лиани оставалось лишь лицезреть удаляющуюся спину командира базы.

— Я говорил о тебе, идиот! — сообщил светловолосый маг двери и стенам коридора, оставшись в гордом одиночестве. — Сколько можно его мучить?!

И, горько вздохнув, поплелся прочь.

"Миссия успешно провалена, — думал он на ходу. — Что ж, позаботимся о проблемах насущных. Колдрон, говорите? Пусть будет его отряд. Но если ты думаешь, Снэйки, что от меня избавился, и я так все оставлю, то ты не знаешь Криса Лиани!"

* * *

Свеча уже истлела, время перевалило за полночь, а он без сил лежал на полу, уставившись в потолок, пытаясь разглядеть в кромешной тьме свою судьбу.

Ничего, у него вообще ничего не получалось. Точно он вернулся в то кошмарное время, когда был полностью лишен магии. Ни простейшего заклинания, только пустота.

"Бесполезен, — он стукнул кулаком по полу. — В грядущей кампании я буду совершенно бесполезен".

Точно как тогда, когда Дрэгу нужно было выступать, перекрывать очередной прорыв, а он вынужден был остаться во дворце, потому что не мог ничего.

Снэйки сел, откидывая рукой со лба влажные от пота волосы. Как это могло случиться? И почему именно сейчас, так внезапно?

"Эмоции, — подумал он. — Могли ли они повлиять на мои силы? И, если это так, что мне сделать, чтобы вернуть свою магию?"

Рука его сжалась в кулак, сильно потянув прядь волос, но Снэйки не чувствовал боли.

"Как бы то ни было, — пообещал себе он. — На этот раз никакие силы не оставят меня в тылу. И если не смогу помочь магией — все равно, лишняя голова и рука с мечом еще никому не повредили.

Он поднялся и коснулся лбом замерзшего окна, пытаясь хоть что-то разглядеть в ночи, во льду. Ничего — в маленькую дырочку, образовавшуюся от его горячего дыхания, было видно лишь кромешную тьму. Где-то там, на площадке перед казармами, они выстроятся завтра на рассвете и зашагают навстречу своей судьбе. Судьбе, которую он так и не смог предсказать.

Глава 19

Они выстроились под тусклыми лучами утреннего солнца, которое едва прорывалось сквозь облака. Погода выдалась не слишком радужная, и вполне отражала настроение солдат, собравшихся в столь раннюю пору на площадке перед казармами.

Айс быстро прошелся между рядами. Длинная накидка, подхваченная порывом холодного ветра, взметнулась за его спиной — точно крылья большой белой птицы, готовящейся к полету. Капитан встал перед строем и еще с несколько мгновений внимательно изучал взглядом построившихся рекрутов. Наконец, он удовлетворенно кивнул.

-Задача такова, — привычный холодный голос прокатился по рядам, застывая где-то в глубине площадки. — Марш-бросок до северных гор с предварительной разведкой местности. В точке, где дорога уходит на Нордвилл, отряд Колдрона направится прямо к проходу через северные горы. Мой отряд обогнет их и войдет в ущелье с другой стороны. Конечная цель — уничтожение отряда темноликих. Двигаемся под щитом магии, максимальная маскировка. Чем позже враг узнает о наших передвижениях — тем меньше у него будет возможностей для перегруппировки и контрнаступления. Детали и конкретные боевые задачи вы получите у ваших командиров. Выступаем, — выдохнул Айс. — И да помогут нам боги.

-Да помогут нам боги! — отозвались три сотни глоток.

Взгляд командира базы продолжал скользить по рядам, подолгу ни на ком не задерживаясь, но отмечая про себя каждую деталь. Вот Мартин переминается с ноги на ногу — видимо, не терпится двигаться вперед. Колдрон раздраженно кусает губы — не любит подобные построения и переклички, только если сам их не ведет. Ирвин сосредоточен и настроен на сражение. Хорошо, ему это не помешает. Мэтью... — взгляд Айса, вопреки собственному желанию, оказался прикован к рыжеволосому рекруту.

Тот выглядел плохо. Нет, даже не так, поправил себя Айс. Бывший десятый палач выглядел жутковато. Синяки под глазами выдавали бессонную ночь, а глаза горели каким-то безумным блеском.

"Болен? — четкая картина предстоящей операции, выстроенная в мозгу, в мгновение ока начала рассыпаться. На смену ей пришли уже порядком забытые эмоции: беспокойство, сопереживание, недовольство, — почему не сообщил, не направился в лазарет, а пошел с остальными?"

"Может, дело не в болезни, а во вчера..." — Айс тотчас же отмел эти мысли, прежде чем они зашли слишком далеко. Он приказал себе не думать об этом, забыть. По крайней мере, до тех пор, пока с темноликими не будет покончено.

Он открыл было рот, чтобы отдать приказ Рэду тотчас же отправляться к доктору Шелли, но в тот же миг Мэтью поднял глаза, встречаясь с ним взглядом, и медленно, незаметно покачал головой.

"Не надо. Я в норме. Я могу сражаться", — прочитал Айс в светло-зеленых глазах.

Ему почудился легкий звон от порыва ветра, точно какая-то неведомая сила пыталась подсказать что-то очень важное, что он никак не мог понять.

Капитан задумался. Магов в отряде четверо: Рэд, Лиани, Фокс и Тейлор. Все вместе они без труда удержат полог отвода глаз даже над таким большим войском. Троим будет куда сложнее, а при разбиении на два отряда — одному поддерживать такое заклинание будет попросту невозможно. Даже опытному Лиани — если бы он только был универсалом, а не стихийником!

Капитан сжал губы. Выбирать не приходилось.

-Выступаем! — уже тише повторил он, развернулся и пошел в сторону ворот.

Ему необходимо забыть об эмоциях и чувствах, если он хочет выиграть эту войну. Но почему, почему с каждым днем это становилось все сложнее и сложнее сделать?

Крис Лиани понуро опустил голову. Казалось, он уже коснулся сознания капитана, успех был так близко, так рядом, но ему снова не удалось. Последний шанс оставить Снэйки на базе был потерян. Теперь оставалось лишь шагать вперед... и надеяться на лучшее. Что, глядя на своего бывшего командира, решил Крис, было совсем не просто.

* * *

-Разворачивайте заклинание, — поравнявшись с Лиани, приказал Айс.

-Да, капитан. Рекруты, занять позиции, — повысил голос Крис. Согласно официальной легенде, посланник короля отобрал и обучил группу рекрутов простейшей магии. Мэтью был среди этих новобранцев.

"Один из лучших магов короля, — с сожалением подумал Лиани, глядя на сосредоточенное лицо своего бывшего командира. — Ты мог бы быть там, на вершине. Ты мог бы сиять, но вместо этого предпочел несчастную любовь и службу рекрутом на забытом богами севере. Скажи, стоило ли это проклятое чувство того, чтобы пережить все это?"

-Приготовить заклинание отвода глаз. Одновременно, по моей команде, — Рэд дернулся, и на лице его возникло незнакомое Крису выражение. Страх, сомнение? Что-то было не так. Что-то очень сильно...

— Раз. Два. — Лиани не мигая смотрел на бывшего командира. — Три!

Это выглядело красиво — жаль, что, кроме магов, в выстроившихся взводах никто не мог оценить стройности невидимых обычному глазу сияющих линий, пересекшихся у них над головами — магия Тейлора и Фокса прошила пространство, соединяясь с магией Криса. Три силовые нити.

"Три нити?" — Лиани непонимающе поднял брови и повернулся к Мэтью.

Тот, бледный как полотно, сжал губы и помотал головой.

"Да что, темноликие побери, происходит?" — хотелось во всеуслышание высказаться Крису, но, продолжая изучать взглядом своего бывшего командира, он смолчал и просто усилил свою линию, подпитывая контур за двоих разом.

-Что-то не так? — капитан базы подошел ближе к тридцать четвертому палачу, будто бы почувствовав неуверенность, витавшую в воздухе.

-Все нормально, — фальшиво улыбнулся Крис. — Надо было лучше тренироваться, только и всего. Совместная магия — непростая штука. Пройдет некоторое время, прежде чем мы приноровимся друг к другу.

Командир кивнул и продолжил движение. Лиани, вытерев капельки пота со лба, зашагал следом. Взгляд его снова встретился с взглядом Снэйки, который шел параллельно ему на противоположной стороне войска. Крис прищурил глаза.

"Надеюсь, у тебя припасено достойное объяснение происходящему", — читалось в них.

Снэйки передвигал ноги, особо не задумываясь, куда они идут. Он снова и снова ловил на себе вопрошающие взгляды Криса, но не поднимал головы. Все внимание, все силы были сосредоточены на том, чтобы нащупать хоть частичку магии внутри себя.

"Ведь так было когда-то, до того, как я стал магом. Просто нужно вспомнить, нужно понять, как ее призывать".

Снэйки поймал на себе другой взгляд — на этот раз командира базы — и проигнорировал и его. Мэтью устало помотал головой. Долгие годы он учился в академии, чтобы стать лучшим, участвовал в сражениях, шлифовал свое мастерство. Воин и маг — был его путь, и у него это неплохо получалось. Он гордился своей магией. И все ради чего — чтобы это вот так ушло, в одночасье?

"Ни за что", — подумал он, сжимая зубы. Он найдет способ. Все что угодно, лишь бы снова колдовать!

Будто бы сама судьба наказала его за нелепые мысли. Умереть, сражаясь с темноликими? И это сказал он, Снэйки, который в любой ситуации старался найти выход, придумать план, чтобы выйти сухим из воды?

"Неисправимый идиот", — наградил он себя новым эпитетом.

* * *

Воины шли вперед, поднимая белоснежный снег тяжелыми сапогами. Кто-то разговаривал вполголоса, кто-то молчал, вглядываясь вдаль, думая о чем-то своем. То и дело к капитану подбегали разведчики, сообщая об обстановке. Краем уха Крис ловил донесения — ничего.

"Темноликие — не дураки, чтобы напасть на нас вот так, в открытую", — думал Лиани. Больше сейчас его волновало другое — что случилось со Снэйки? Что задумал бывший командир, почему он не использовал магию? Копил на что-то большее, заподозрил предателя в их рядах? Почему ничего не сообщил, предпочел действовать в одиночку? Крис передумал с десяток различных вариантов, отмел восемь наименее вероятных, и готов был уже прийти к какому-то заключению, как вдруг раздалась громкая команда:

-Привал!

Лиани с удивлением обнаружил, что они находятся на развилке дорог.

-Так быстро? — не поверил он.

-Мы шли четыре часа без перерыва, — буркнул кто-то ему в ответ из толпы. — Конечно, бывшим палачам море по колено, но не все же такие!

Крис стянул перчатки, встряхивая кисти. Краем глаза он заметил рыжие волосы и решительно зашагал в противоположный конец быстро развернутого лагеря.

Рядом со Снэйки обнаружился мальчишка-маг. Мартин, кажется, так его звали? Юнец восторженно махал руками, делясь впечатлениями о первом серьезном походе.

— А все оказалось проще, чем я думал! — звонкий голосок Мартина, казалось, был способен растопить снега вокруг. Парнишка не выглядел усталым — так, будто бы размялся немного.

-Молодо-зелено, — усмехнулся Крис, подойдя поближе. — Щитовые-то на себе не держал, небось?

-А надо было? — удивился Фокс.

Мэтью нахмурился.

-Первый урок. Щит должен быть на тебе всегда, первое правило мага!

-Ой, забыл, — смущенно почесал затылок парень.

-Вот поджарит файрболл противника твою тощую задницу в следующий раз — надолго запомнишь, — Крис был сама учтивость.

Лицо Мартина начало стремительно покрываться краской, в то время как Рэд бросил укоризненный взгляд на своего старого боевого товарища. Тот же, нисколько не смущаясь, мило улыбнулся Фоксу, повернулся к Мэтью, разом становясь серьезным и даже злым, и, схватив за предплечье, буквально потащил его в сторону, подальше от лишних ушей.

-Есть разговор, рекрут, — не задумываясь, выплюнул Крис и тут же пожалел о содеянном. Если он и хотел задеть Снэйки, то самую малость, за то, что тот не сообщил ему о своих планах на кампанию. Больше Крис хотел отвлечь внимание остальных от их разговора — показав, что старший маг отчитывает младшего, ничего другого. Но по тому, как дернулось лицо бывшего палача, слова ударили куда болезненней, чем Лиани мог себе предположить.

-Мэтт, — шагнул в их сторону Мартин, словно чувствуя нарастающую напряженность.

Рэд на мгновение притормозил, разом продемонстрировав Лиани, что, не желай он пойти с ним, тот ни за что бы не сдвинул его с места, и одновременно мимолетным взглядом остановил Фокса, бросив:

-Твои щиты мы обсудим потом.

С руки Криса сорвалось заглушающее и, скрывшись за грудой камней, остатков очередной лавины, они стали неслышимыми окружающим.

Мартин вздохнул, концентрируя магию на щите.

-Кто их только придумал, эти щитовые, — обреченно простонал он.

Поглощенный своей магией, он не заметил, как за спиной его проскользнула незаметная тень.

* * *

-Что происходит, темноликие побери? — немедленно потребовал ответа Лиани, едва они сделали несколько шагов в сторону.

Бывший десятый палач картинно поднял брови.

-О чем ты? — с недоумением спросил он.

-Как будто сам не знаешь, — громко зашептал Лиани.

Мэтью пожал плечами.

-Не понимаю, — равнодушно отозвался он.

-Ну уж нет! — рявкнул Крис в полную силу своих легких. — Что случилось за эту ночь, что наутро я практически не чувствовал твоей магии? Мы развернули полог отвода глаз, а ты участвовал в нем лишь номинально, ни тени волшебства! Да что происходит, все демоны тебя дери!

Рэд отвернулся и сделал шаг в сторону.

-Снэйки, — голос Лиани сорвался. — Снэйк...

-Я нестабилен! — выпалил, крутанувшись, рыжеволосый. — Доволен? Можешь теперь язвить в свое удовольствие. С того момента как ко мне вернулась магия, она то исчезает, то появляется. Заклинания получаются не так, как надо, сложно найти баланс сил. Я как маг-новичок, если не хуже. Он хотя бы знает, что может, а что нет. В отличие от меня.

Мэтью опустил голову. Подбородок так и норовил задрожать, а он ни при каких обстоятельствах не хотел этого допустить.

-Герой, темноликие ж тебя, — выругался Крис. — Как ты королевских медиков обманул, не понимаю. Как они тебя в таком состоянии отпустили?

-Как будто кто-то стал бы меня задерживать, — зло усмехнулся Снэйки. И, уже тише, добавил. — Я все-таки еще и воин, если ты не забыл.

-Воин, привыкший полагаться на магию, — покачал головой Лиани.

-Меня не вчера ранили, — возразил рыжеволосый. — Я привык.

-И поэтому на тебе с утра лица нет, — фыркнул Крис. И уже серьезнее добавил. — В этот раз... все как-то иначе?

Снэйки, закусив губы, кивнул.

-Она исчезла совсем, — признался он. — Такого никогда не случалось.

-Какого дьявола ты тогда вообще пошел с нами? — голос Криса взял новую высоту. — Ты не знаешь, что с тобой случится в следующую минуту, и рвешься воевать себе на погибель! Так если не думаешь о себе — подумай о других! А я расстроюсь, увидев твое бездыханное тело, будь уверен!

-Почему пошел? Да я не знаю, почему! — по силе голос Снэйки едва ли уступал Крису. Контроль был окончательно потерян. Рыжие волосы разметались по плечам, глаза бешено сверкали. Таким Крис не видел своего командира очень давно. И не был уверен, что хотел бы сейчас находиться здесь, в эпицентре этого всплеска эмоций. — Но я не могу сидеть в тылу! Больше, — он резко выдохнул, и напряжение будто бы рассыпалось в воздухе, — не могу, — прохрипел он последние слова.

Крис покачал головой. Он хотел врезать этому идиоту за то, что тот поставил под угрозу всю кампанию. Он хотел язвительно спросить, как блестящий стратег мог умудриться поступить, как совершеннейший мальчишка. Но, с другой стороны, бывший тридцать четвертый палач, как никто другой, понимал: окажись он сейчас на месте своего старого командира, поступил бы точно так же, лишь бы не оставаться в стороне.

Ему что-то необходимо было сказать, как-то разрешить эту непростую ситуацию, но Крис не находил слов. Согласиться — значит отправить друга на погибель. Начать спорить — Снэйки не удастся переубедить, тут он был уверен. И тогда Крис опустил глаза, отдавая вынесение решения третьему немому свидетелю этой сцены.

Айс, нырнув под полог тишины, любезно приоткрытый для него Лиани, напряженно стоял и слушал, с каждым словом осознавая всю серьезность положения, в котором оказался Мэтью. Всю серьезность их, отряда, положения. Ведь они лишились одного из магов, возможно, сильнейшего из них. Воин или нет, что бы Рэд ни говорил, он привык полагаться на магию. Да будь при нем магия, разве стоял бы Айс сейчас в нескольких метрах от ничего не подозревающего Мэтью? Тот бы в мгновение ока его почувствовал.

"Как зверь, лишенный нюха, — подумал капитан. — Не в состоянии ни выследить добычу, ни заметить врагов".

Он честно старался представить последствия в масштабах кампании, подумать, как распределить силы, но все перекрывали вновь нахлынувшие эмоции. Краем уха Айс слышал обрывки разговора Рэда и Лиани, но мысли были где-то далеко.

Рэд. Человек, который мог без единой царапины выбраться из любой сложной ситуации и спасти остальных, стал уязвимым в худшем смысле этого слова. Но почему-то — Айс никак не мог найти причину — его волновало вовсе не то, что их отряд стал слабее, а то, что чувствовал Мэтью, каково ему сейчас без магии. Капитан базы будто бы ощутил боль бывшего палача на собственной шкуре.

И все же Рэд что-то почувствовал. Даже без магии, просто вглядевшись в глаза застывшего на месте Криса, он понял. И сделал шаг вперед, за скалу, нос к носу встречаясь с Айсом. Выражение лица того не оставляло сомнений — капитан все слышал.

Бывший палач повернулся к Лиани, но тот лишь виновато пожал плечами — мол, прости друг, но капитан должен был все узнать. Разозлено сжав губы, Снэйки снова повернулся к командиру базы, ожидая неприятных слов. Которые не заставили себя ждать.

-Ты обязан был поставить медиков в известность о своем состоянии до начала кампании, — холоду в голосе капитана могли бы позавидовать вечные льды.

-Мое здоровье в норме, что подтвердил бы любой медик, — ровно ответил Рэд. — Что касается моей магии, это не поддается лечению. Так что никаких правил я не нарушал.

Это стало последней каплей. Холодная маска треснула. Еще с мгновение Айс боролся с эмоциями, пытаясь взять себя в руки и дать спокойный ответ, но бушующие внутри чувства оказались сильнее.

Крепкая рука ухватила Мэтью за шиворот, практически отрывая от земли. Капитан буравил бывшего палача взглядом, в котором клокотала ярость и еще что-то иное, что Рэд не мог расшифровать.

-Да кто ты такой, что считаешь возможным перечить командиру базы? — выплюнул Айс.

Крис растеряно застыл на месте. Взгляд его метался от бывшего командира к теперешнему, точно маг не знал, что предпринять — вытаскивать Снэйки из передряги или подойти и наподдать Рэду самому. Эти двое же вели себя так, точно забыли о присутствии Лиани.

Ответом Айсу стал ледяной взгляд — отражение взгляда капитана. Рэд хладнокровно надавил на руку, заставляя командира разжать пальцы.

-Я — страж королевства, — голос его был тихим, но не поколебался ни на миг. — С магией или без, я готов защищать базу.

Айс открыл было рот, чтобы начать спорить, но внезапно остановился. Словно луч понимания пронзил его, будто бы в одночасье он смог понять чувства бывшего палача.

Лицо его смягчилось, возвращая себе привычную спокойную маску.

-На базу собирается разведгруппа, — сказал командир. — Это твоя последняя возможность вернуться.

Крис замотал головой. Он не понимал, как такое может быть. Лиани не сомневался, что капитан в данной ситуации поступит так же, как король Дрэгон, когда Снэйки лишился магии: начнет давить, прикажет вернуться, но что происходило в реальности? Он давал ему выбор? Но почему?

Снэйки, похоже, решил точно так же — уже собрался спорить, искать аргументы, и точно споткнулся на бегу, так же непонимающе уставившись на Айса.

-Я могу приказывать, если только сам верю в то, что говорю, — тихо объяснил тот. — Если сам бы поступил точно так же. В этой ситуации тебе решать, десятый.

Снэйки вспыхнул. Впервые за все это время капитан базы назвал его так. Точно признал его право. Право быть здесь. Право решать.

-Я остаюсь, — ни секунды не колеблясь, ответил бывший палач.

Айс на мгновение прикрыл глаза, то ли пытаясь сохранить хладнокровие, то ли желая придумать лучший ответ.

-Что ж, так тому и быть, — поднявшийся ветер практически заглушил его голос. Взметнулся белый плащ — и капитан стремительно зашагал в сторону лагеря.

Мэтью отвернулся, унимая дрожь, которая попыталась захватить его тело. Словно из него выдернули ледяной стержень, ровно так он себя чувствовал. Будто выиграл тяжелейший поединок, ценой в котором была собственная жизнь. Будто бы в одночасье обрел что-то, что давно потерял.

Крис протянул было руку, чтобы поддержать, но тут же отпрянул, так и не коснувшись друга.

Человек перед ним выпрямился, будто бы прибавляя в росте. Ушла неуверенность; глаза сверкали, но это был совсем другой огонь, другие эмоции.

"Невероятно, он полностью взял себя в руки! А ведь даже минуты не прошло! — Лиани не верил собственным глазам. — Неужели слова капитана стали тому причиной?"

— Фокс справится в одиночку. Ты же возьмешь на себя магический щит вместе с Тейлором в другом отряде, — Снэйки не говорил, не убеждал, он просто приказывал, а Крис хорошо знал, что такому тону бывшего капитана лучше не перечить. — Не спускай глаз с Колдрона, помогай во всем. Ни один отряд темноликих не должен прорваться, ни к деревне, ни к базе, это понятно? Если что — ты знаешь что делать.

Лиани во все глаза смотрел на него. Слишком разным за эти дни представал перед ним его бывший командир. Сильным как скала и слабым как тростинка. Холодным и расчетливым в один миг — в другой готовым пойти на поводу у эмоций. Сломанным и вновь обретшим силы. И сейчас, стоя перед ним, глядя прямо в глаза, Крис почему-то верил. Нелепо, нелогично, но сейчас он был готов отпустить своего командира сражаться без него, в одиночку. Лиани чувствовал, что тот не будет искать смерти. Перед ним снова был воин. Тот, кто жаждал быть в строю, крушить врага, защищать своих людей. Тот, кто просчитывал ходы, искал пути к победе. Удивительно, но будто бы с исчезновением магии Снэйки постепенно обретал что-то, что давно потерял.

Крис улыбнулся. Теперь он готов был идти в любое сражение.

-Есть, капитан, — отчеканил светловолосый маг, вытягиваясь по струнке.

Снэйки кивнул и быстро зашагал в сторону лагеря.

Нужно было поговорить с Фоксом, объяснить, как держать магический щит, узнать новости от разведгруппы, продумать возможные шаги темноликих. Он и так потерял слишком много времени.

Я редко задумывался о смерти. Странное признание для воина, всегда ходившего на грани, но это, и правда, было так. Зачем думать о том, что всегда рядом? Я сражался и старался насладиться каждой минутой, которую жил.

Тогда, глядя на последние лучи заката, я чуть ли не впервые задумался: а каково это, уйти? Не испытывать больше боли, не мучиться от противоречивых чувств. Сделать шаг в вечность в сражении, как настоящий боец, возведя кодекс воинов в абсолют. В ту минуту это решение казалось самым правильным, что я только мог сделать.

Но правду говорят — хочешь насмешить богов, расскажи им о своих планах. Думаю, боги долго веселились, наблюдая за моими потугами сотворить волшебство.

Ничего. Будто бы я никогда и не умел колдовать. Частичка меня, сама моя сущность, пропала без следа. А дальше была бессонная ночь, бесконечные попытки поймать ускользающую из моих рук нить волшебства, осознание тщетности усилий и пучина отчаянья, захватившая меня целиком.

Но удивительное дело: вместо потерянной магии, где-то там, на самой глубине пропасти, в которую я угодил, внезапно шевельнулось, поднялось из небытия то чувство, найти которое здесь я никак не ожидал. Жажда жить.

Умереть в сражении, от рук сильнейшего противника, в зените славы — это одно. Подохнуть, как пес, потому что оказался слишком слаб — совсем другое. Царство богов не примет того, кто запятнал свой путь война. Маг или нет, я был стражем королевства. Я должен был найти способ остановить темноликих. Я должен был защитить базу и ее обитателей. Похоже, смерти придется серьезно подвинуться в моем расписании.

Ирвин прищурился, глядя в сторону больших валунов, из-за которых только что пулей выскочил капитан. Несколько минут, и его внимание было вознаграждено: из-за них вышли еще двое, посланник короля Крис Лиани и этот рыжий рекрут...как же его звали?

Вице-капитан юга нахмурился. Если подумать, слишком уж часто этот рекрут оказывался рядом с капитаном. И Лиани тут как тут... Точно услышав его мысли, посланник короля вскинул голову, ловя на себе недовольный взгляд, и обнажил зубы в белоснежной улыбке. Ирвин перевел взгляд на рекрута. Тот, похоже, куда-то сильно торопился. Рыжие волосы разметались, а зеленые глаза полыхали недобрым огнем. Этот парень невольно привлекал к себе взгляд, даже не столько броской внешностью, а чем-то иным, чем-то, что вице-капитан юга не мог понять. И почему-то, чем дольше он смотрел на него, тем больше внутри Ирвина росло неприятное предчувствие. Предчувствие, что он упустил что-то очень важное.

* * *

Незаметно, как вино в пылу торжества, подошло к концу время привала, и вот уже два отряда стояли друг напротив друга. Командиры отдавали последние распоряжения, воины поправляли оружие. Наконец все замерло.

Мэтью прищурился, встречаясь взглядом с Крисом. Светловолосый маг беззвучно произнес слова, древние, как мир — пожелание удачного сражения, плотнее закутался в накидку и каменным изваянием застыл за спиной Колдрона.

Зак, стоявший рядом с Лиани, кивнул Мэтту и отвернулся, сосредотачиваясь на заклинании.

"Переживает, — понял Рэд. — Не хочет показать, что сил у него не так много".

Даже Мартин, переминавшийся с ноги на ногу рядом с ним, потерял свою обычную жизнерадостность и отчаянно кусал губы, которые так и норовили задрожать.

"Шутки кончились, впереди сражение, даже мальчишки это понимают".

Айс обменялся церемонным рукопожатием с Конрадом.

-Твоя цель — разгромить отряд темноликих, — вполголоса напомнил капитан севера. — Но не стоит лезть в самое их логово, это понятно?

-Яснее некуда, — мрачно отозвался Колдрон. — Сам за собой смотри, не увлекайся. — И, хлопнув капитана по плечу, отвернулся и пошел к своему отряду.

-Что за скорбные лица? — рявкнул он. — Помирать уже собрались? Желающие могут вставать в очередь, я вам это быстро, прямо здесь, от своего меча устрою!

То тут, то там раздались нервные смешки. Каким бы резким капитан юга не был, но этот выпад помог хотя бы немного разрядить обстановку. Конрад поднял руку в прощальном салюте и первым зашагал вперед.

-Выступаем, — повернувшись к своему отряду, коротко приказал Айс. На мгновение его глаза встретились с Мэтью в немом вопросе: "Готов"?

Бывший палач кивнул, окидывая взглядом раскинувшуюся перед ними тропу.

Их путь лежал в противоположном от отряда Колдрона направлении, на северо-запад, в сторону больших гор.

Глава 20

Крис брел по снегу уже третий час, спрятав замерзшие руки вглубь накидки, полностью сосредоточившись на поле магии вокруг него. У них с Тэйлором неплохо получалось взаимодействовать, хотя и ясно было, что коротко стриженый рекрут никогда не станет настоящим магом.

"Его сил хватает на заклинание отвода глаз, и на том спасибо", — решил Лиани.

-Эй ты, коротышка, — поравнялся с ним капитан юга.

Крис недовольно окинул взглядом длинноногого вояку. То ли виной тому было представление, которое Колдрон устроил на собрании, то ли нечто другое, но удивительное дело: в нем, обычно приветливом и дружелюбном королевском маге, моментально поднималась волна неприязни, стоило Конраду приблизиться хотя бы на расстояние пяти метров. Крис даже не поленился сплести сложное заклинание, проверить Колдрона на наличие магии — обычной и чужеродной, амулетов, но, к большому своему сожалению, ничего не обнаружил. Пришлось признать: то, что его, Криса Лиани, снова перепутали с девушкой, задело куда сильнее, чем он мог предположить.

Колдрон повернул голову в его сторону, и Крис невольно поморщился. Недружелюбная гримаса, казалось, навсегда въелась в строгие черты лица хранителя базы. Внешне Конрада и капитана базы Нормонд можно было принять за братьев, один из которых унаследовал больше черт от матери, а другой — от отца: в лице Айса, несмотря на суровость, присутствовала некоторая хрупкость, легкость; Конрад выглядел грубее и плечистей. В движениях Колдрона сквозила та же стать, хотя видно было, что опыта у него куда меньше, чем у командира базы. Возможно, все было бы еще ничего, если бы капитан юга вовсе не открывал рот. За последние часы Конрад умудрился прицепиться ко всем и каждому. Критике подвергалось все: обмундирование, походка, выражение лица. Солдаты закатывали глаза за спиной у капитана, вздыхали, но мужественно терпели. Похоже, им было к этому не привыкать.

Крис вздохнул. Настала его очередь испытать на себе сомнительное обаяние кареглазого вояки.

-Рост — не главное в битве, особенно для мага, — ответил бывший палач, призывая все внутренние силы на то, чтобы не начать заводиться. Похоже, этот Колдрон был из тех, кто не учится на своих ошибках. И теперь, полностью забыв, что перед ним человек куда могущественнее его самого, он безбоязненно высказывал общее мнение воинов, не признающих магию:

-Да кто вы, маги, без нас, воинов, — хмыкнул Колдрон.

"Показать ему, что ли, что магия может, — подумал Крис. — Спеленать его же накидкой и как следует вывалять в снегу — пускай охладит пыл".

На деле же он просто натянул на себя дежурную улыбочку и сказал:

-Что вы хотели, капитан?

-Разведывательная группа сообщила, что впереди отряд темноликих, — Конрад мрачнел на глазах.

Лиани нахмурился.

-Слишком рано. Они не должны были находиться в нашем квадрате.

-Думаешь, я об этом не знаю? — рявкнул Колдрон, вытягиваясь в полный рост. Подумал с мгновение, умеряя собственный пыл, и уже осторожнее спросил:

-Ты ведь можешь прощупать их? Сколько и где находятся?

-Уже, — синяя сфера сорвалась с руки Лиани и растворилась в воздухе. Крис замер, прислушиваясь к ощущениям.

Конрад выжидающе застыл, уставившись на сосредоточенное лицо бывшего палача.

Зрачки Лиани стали почти кошачьими, будто бы у зверя, преследующего добычу.

— Они вышли из гор и движутся по равнине в направлении Нордвилла, — вынес он свой вердикт. — Похоже, мы слишком задержались в пути.

С губ Колдрона слетело грубое ругательство.

-Мы не можем пропустить их, но стоит задержаться, и мы попросту не успеем закрыть ловушку в скалах с этой стороны — а значит, план капитана не сработает. Какова численность?

-Около пятидесяти, — отозвался Крис.

Конрад покачал головой.

— Не так уж много, но достаточно, чтобы нас задержать.

-Недостаточно, — Крис снова закутал замерзающие руки — и почему его стихия требовала прямого контакта магии с кожей? — и бодро зашагал вперед.

-Подожди! — маг усмехнулся, краем глаза наблюдая, как Колдрону пришлось пробежаться, чтобы догнать его. — Что ты имел в виду?

Лиани сделал еще несколько быстрых шагов, прежде чем ответить.

-Еще час пути, — бросил Крис, не поворачивая головы. — И я продемонстрирую вам, что можем мы, маги, без воинов.

* * *

Раскрыв рот, забыв обо всем, Колдрон восхищенно наблюдал, как бушующий снежный смерч сметает с пути отряд за отрядом.

Он перевел взгляд на Криса Лиани. Тот легкими взмахами руки управлял направлением движения снежного столпа. Лицо его было сосредоточено. Потеряв привычную улыбку, маг, казалось, постарел на добрый десяток лет.

-Стихийник, — восхищенно пробормотал кто-то из рекрутов, кажется, Тэйлор. — Смотрите внимательно, такое не каждый день увидишь! Таким магам, в отличие от универсалов, куда тяжелее даются стандартные заклинания. Зато в своей стихии их силе практически нет границ.

Воронка постепенно ослабевала, уходя на восток, оставляя за собой замерзший пепел — единственное свидетельство присутствия темноликих. Лиани обернулся, энергично встряхивая руками, будто бы желая убрать с них невидимые брызги воды.

-Я оставил несколько темноликих вашим воинам, — он сделал упор на последнем слове с таким ехидством, что у Колдрона забилась жилка на виске. — Для допроса. Надеюсь, они в состоянии их поймать.

Похоже, Колдрон очень хотел ответить чем-то совершенно нецензурным, но в последний момент передумал, вытащил меч и сам ринулся за оставшейся кучкой врагов.

Крис на мгновение отвел взгляд от остатков смерча и сделал едва заметное движение рукой в сторону Колдрона. Длинная белая накидка змеей скользнула между сапог темноволосого воина и немедленно попала ему под ногу. К чести Конрада, тот успел сгруппироваться, прежде чем кубарем покатиться под гору. Откуда-то снизу раздались ругательства и хохот рекрутов.

Лиани довольно улыбнулся. Он был окончательно отомщен.

* * *

Конрад мерил шагами небольшое помещение палатки, время от времени останавливаясь и бросая недовольный взгляд на пленника. Коммандер одного из звеньев, как утверждал тот, наотрез отказался снимать с себя темный капюшон, но зато в красках описал, что они собирались сделать с Нордвиллом, доберись они туда.

Слишком уж ладная история получалась, на вкус Колдрона. Переглянувшись с Лиани, он прочитал в глазах мага те же опасения.

Крис словно ждал его безмолвного приказа и, дождавшись, в тот же миг шагнул вперед из глубины палатки и подошел к пленнику.

-Мы насчитали пятьдесят человек. И не надо говорить, что вы решили атаковать город такими жалкими силами, — нахмурился Лиани. — Где остальные?

Ответом ему был довольный оскал.

-А ты как думаешь, маг?

В воздухе заискрились снежинки — даже Колдрон, полностью нечувствительный к магии, понял, что, нарочно ли, для демонстрации, или же просто выведенный из равновесия, Крис призвал значительные силы себе на помощь.

-Я думаю, — улыбнулся Лиани так, будто бы упивался этим моментом. — Что кто-то совершенно напрасно не воспринимает меня всерьез. Видел, что случилось с твоими товарищами, коммандер? А ведь я еще не показал ничего из арсенала пыток, — глаза его засветились серебром. — Всегда хотел узнать, в жилах темноликих течет кровь или другая жидкость? При какой температуре она замерзнет?

Врага передернуло.

-Можешь угрожать мне сколько угодно, — выплюнул он. — Но тебе все равно не успеть на выручку своим друзьям. Считаешь себя всесильным, положив пятьдесят юнцов? Так подумай как следует, умник. Если пятьдесят тут, то где оставшиеся шесть сотен? Не иначе как твоих друзей встречают!

Лиани смотрел на него еще мгновение, а затем пленник вздрогнул — руки и ноги его опутали ледяные кандалы.

-Я с тобой еще не закончил, — холодно отрезал Крис. — Сейчас ты расскажешь мне о местонахождении остальных войск, коротко и емко. Шутить я не намерен.

* * *

Пятнадцатью минутами спустя отряд Колдрона снялся с места и направился в сторону гор. Лишь темный пепел, замерзший во льду, остался холодным памятником их недолгому пребыванию здесь.

Конрад немного отстал от остальных и, поравнявшись с Крисом Лиани, осторожно посмотрел на него.

-Вы что-то хотели, капитан? — Крис улыбнулся той же холодной улыбкой, что и в палатке с темноликим — улыбкой, не достигающей глаз, и тут Колдрон не выдержал и вздрогнул.

Разумеется, он видел на войне разное — жестокости хватало — но с таким вопиющим несоответствием — тощим светловолосым магом, похожим на девчонку, в руках которого, как оказалось, сосредоточена такая сила, и который не гнушался воспользоваться ею в самой сокрушительной манере — столкнулся впервые.

-Эффективный допрос, — признал капитан юга.

-Звание "палач" — это не пустой звук, — отозвался Лиани. Судя по выражению лица, он был где-то далеко — пытался предугадать развитие событий, что ли.

-Они знали о наших перемещениях и хорошо подготовились, — повторил Крис слова пленника. — Нам остается лишь попытаться догнать их и перехватить хотя бы часть сил.

-Ты можешь использовать магию, чтобы предупредить капитана? — что-то в манере Колдрона ощутимо поменялось после допроса. В его голосе читалось уважение... и страх?

"Типичный вояка, — подумал Лиани. — Стоило показать силу — и он сразу признал в тебе своего".

Крис покачал головой.

-Нет. Нам остается надеяться, что мы успеем к основному сражению раньше, чем будет слишком поздно. Иначе в прямом бою у них шансов нет. Слишком большой перевес сил, — заключил он.

И про себя добавил:

"Надеюсь, Снэйки, ты придумаешь, как выкрутиться, пока наш отряд не подоспеет. Основные силы темноликих уже в горах. Даже думать, что они будут ждать нашего появления и не нападут на вас раньше — глупо".

— Все демоны Эйза, — выругался Колдрон, ускоряя шаг.

"Мы успеем, обязательно успеем. Иначе и быть не может".

* * *

Мрачное ущелье раскинулось перед отрядом капитана Нордмонда — их путешествие по открытому участку вдоль северных гор подошло к концу.

Слишком легко они преодолели это расстояние, как показалось бывшему палачу. И теперь, вглядываясь в мост над рекой, настолько бурной, что на ней не было ни кусочка льда, в темноту гор, раскинувшихся там, за мостом, меж которых петляла узкая тропа, Снэйки почувствовал нечто отдаленно похожее на страх. Скалы пронзали бескрайнюю высь, прячась в облаках. Это были очень странные горы. Неровные, переплетенные друг с другом, точно окаменевшие деревья, их вершины смыкались где-то наверху, частично накрывая ущелье каменными сводами. От них веяло могильным холодом — присутствие темноликих читалось везде и всюду.

-Впереди по-прежнему пусто, — сделал свой нехитрый доклад рекрут-разведчик.

Снэйки нахмурился, услышав эти слова. Уж слишком тихо тут было. По дороге они не наткнулись ни на один отряд врага, да и их твари попадались редко. Четко было известно одно: отряд темноликих вошел в это ущелье и из него не вышел.

Еще несколько минут, и мост был преодолен. Бывший палач поравнялся с Мартином. Взглянул на напряженное лицо юнца и в очередной раз задумался: не совершил ли ошибку, сказав Фоксу, что весь груз заклинаний ложится на него. Да, поначалу Мартин принял все на удивление спокойно и даже не стал задавать лишних вопросов, но чем дальше они продвигались в сторону ущелья, тем больше парень начинал нервничать.

"Иначе было нельзя, — решил про себя Снэйки. — Фокс должен знать, что в случае неприятностей он может рассчитывать только на свою магию. Понимать, что он слишком ценное звено, чтобы подставиться под удар".

Мартин повернул голову в его сторону и вполголоса заметил:

-Никаких признаков темноликих по контуру заклинаний. Ни одного отряда. Такого просто не может быть.

Снэйки удивленно уставился на юнца. Он-то думал, что парень переживает из-за заклинания, что ему тяжело держать щит отвода глаз, но тот и вовсе об этом не вспомнил! Как не похож он сейчас был на глупого мальчишку, который полез в пещеру с тигром из праздного любопытства!

-Есть правда что-то, — Мартин опять уставился в темноту ущелья. В серых глазах то и дело поблескивали искры — единственный признак, что магия все же не под полным его контролем. — Какое-то отдаленное присутствие, оно больше похоже на эхо. Я даже не уверен, что это мне не кажется.

-Магам редко что-то кажется, — пробормотал Снэйки. — Продолжай следить за ним. Если что-то изменится — сразу докладывай.

Фокс кивнул и зашагал быстрее. А Снэйки, наоборот, отстал, разглядывая темные скалы, пытаясь что-то почувствовать, если не магией, то хотя бы каким-то шестым чувством, понять, что же не так. Ледяной ветер пробежал по его волосам.

"Откуда он тут, в закрытом скалами пространстве?" — задумался бывший палач.

Новый порыв ветра оказался сильнее, практически сшиб с ног. Снэйки согнул колено, одной рукой коснулся снега, пытаясь сохранить равновесие. Это его и спасло — в следующий миг над его головой со свистом пролетела стрела.

-Мартин, щит! — Снэйки легко оттолкнулся от снега, в прыжке вытаскивая клинок и встречая удар темноликого. Где-то впереди раздался стон — похоже, кто-то обезвредил незадачливого стрелка. Не теряя времени, Снэйки поднырнул под меч нападавшего, разрезая бок, развернулся и добавил удар в спину. Темноликий упал лицом в снег, и у бывшего палача появилось мгновение на то, чтобы оценить обстановку.

Вокруг кипел бой. Численность отряда темноликих была небольшой, человек пятьдесят, но расположившиеся на возвышениях стрелки здорово портили общую картину. Точность стрел явно была усилена магией. Глаза Снэйки быстро забегали по ущелью, отыскивая людей с луками.

"Семеро. Ими и займусь".

И тотчас же рванул в сторону ближайшего из них. Первый стрелок так увлекся боем, что даже не заметил, что его убило. Воздух расчертила молния — лезвие меча — и опустилась на грудь в легких доспехах. Жалко лязгнули железки, — защита явно не была предназначена для прямого удара — и тело рухнуло с десятиметровой высоты.

Второй стрелок поступил умнее, скрывшись между скалами так, что Снэйки с трудом его заметил, и попытался напасть исподтишка. В последний момент бывший палач сделал шаг вбок, уходя от удара, и приложил противника рукоятью меча. Тот упал как подкошенный.

Палач запрыгал по камням вверх, уклоняясь от потока стрел, которым тотчас попытался наградить его явно запаниковавший третий стрелок. В какой-то момент тот бросил лук и кинулся бежать, но лезвие Снэйки быстро его остановило.

Бывший палач поднял голову в поисках следующей цели, и глаза его превратились в щелки. Четвертый стрелок осыпал градом стрел Мартина, который, сжав зубы, держал магический щит над их отрядом, пытаясь если не отразить их все, то хотя бы погасить скорость или сбить с курса. На щеке парнишки алела кровавая полоса; похоже, не все стрелы тому удалось отбить.

-Ах ты, мразь темноликая, — выругался Снэйки, разбегаясь и прыгая еще на одну открытую площадку, с которой он в два прыжка долетел до злополучного четвертого стрелка. Жить тому оставалось еще ровно три мгновения, в которые Снэйки от души рубанул его наотмашь и, не удержавшись, добавил уже совсем лишнюю рану на щеке — близнец ранения Мартина.

Бывший палач хотел было выдохнуть, переводя дух, но знакомый голос из-за спины поведал, что расслабляться рано: откуда ни возьми подоспевший Айс вознамерился прикрыть его тылы, про которые раззадоренный пылом сражения палач и думать забыл. Снэйки крутанул мечом, стряхивая кровь, готовясь вмешаться в новую стычку. На узкой площадке Айс сражался с четверыми, пришедшими по его, Снэйки, душу, с таким изяществом и грацией, что бывший палач с трудом удержался от того, чтобы не встать в сторонке и не начать аплодировать. Видно было, что без его помощи легко обойдутся. Уголком глаза он заметил, как со спины к капитану подкрадываются еще двое.

"А вот это уже лишнее".

Отразив пару ударов — а эти ребята не лыком шиты, посильнее стрелков — он прорвался в круг, вставая спина к спине к Айсу. Губы его тронула улыбка: все это уже было, казалось, вечность назад. Сколько изменилось с тех пор. Что же будет дальше, что будет по-другому, когда они вот так в следующий раз будут стоять на поле битвы?

-Отдохнуть пришел? — вывел его из размышлений резкий голос командира. Айс сделал шаг вперед, встречая клинок нападающего.

-Решил полюбоваться твоими навыками ведения боя из первых рядов, — отозвался Снэйки, уходя от удара. Айс парировал, отбрасывая противника назад.

-Рад... что ты проявляешь к представлениям... такой интерес, — процедил Айс, парируя удар за ударом и, не сдержав победного возгласа, закончил порядком затянувшуюся дуэль.

— Но знаешь, — на мгновение он повернулся к Снэйки, и на лице капитана появилась такая нетипичная широкая мальчишеская улыбка, что бывший палач так и застыл на месте. — Деньги за билет я вычту из твоего жалования!

И Снэйки, не выдержав, расхохотался во весь голос.

Точно схлынуло все напряжение между ними. Будто не было Криса, того поединка и выяснения отношений, были просто два воина, две души, которые понимали друг друга как никто другой.

Они ввязались в смертельный танец оружия, вовлекая в него противников. Словно два торнадо сметали все на своем пути. Ирвин, избавившись от трех стрелков, оказался на соседней площадке, готовый прийти на помощь капитану, и так и застыл на месте с открытым ртом.

"Самое сложное, — вспомнил он слова инструктора на занятиях по боевой подготовке. — Сражаться с кем-то плечом к плечу. Тут больше навредить можно, чем помочь. Подставиться под удар, или же наоборот, оставить спину товарища уязвимой. Чтобы сражаться вместе, надо думать, как твой товарищ, чувствовать, как он. Говорят, если двое могут сражаться так, чтобы их сердца бились в унисон, ни один танец в мире не сравнится по красоте с их танцем клинка".

Тогда Ирвин смеялся вместе с друзьями над высокопарностью речей старого воина. Но теперь, смотря на площадку, на которой царствовали две молнии, понял, что иначе описать это нельзя. Танец двух сердец.

Словно вихрь с бешеной скоростью пронесся в его мозгу, принося смятение. Как, когда это случилось, как он мог пропустить?

"Не пропустил, — холодно отозвалось его сознание. — Не хотел видеть".

Не хотел видеть всех этих взглядов, которые бросали друг на друга капитан и этот рекрут, Рэд. Бесконечных тренировок, после которых Рэд оставался в зале с Айсом с глазу на глаз. Тонких губ, которые вздрагивали каждый раз, стоило кому-то произнести при Айсе имя "Мэтью Рэд".

-Дьявол, — выругался Ирвин. Его трясло мелкой дрожью. Он сильнее сжал меч.

Рядом с ним зашевелился недобитый стрелок, и Ирвин, зло зашипев, со всей силы пронзил противника мечом. Больше всего на свете он сейчас желал, чтобы на месте темноликого был Мэтью Рэд.

Только бы не видеть этих двух, забывших про целый мир, крушащих врагов в едином порыве. Только бы не видеть улыбки капитана — такой, какую он никому никогда не дарил, кроме этого злополучного рекрута. Только бы не чувствовать, как ревность заживо пожирает его существо.

* * *

Снэйки стер со лба капли пота и продолжил движение в сторону моста. Схватка уже затухала. Их бравый отряд успешно уничтожал остатки войска противника. По пути он то и дело ввязывался в поединки, но, то ли самые сильные соперники остались на высотах, то ли он приноровился к их манере сражаться, никто не мог его надолго остановить.

С другого фланга действовали капитан и неотступной тенью следовавший за ним мрачный коммандер Ирвин. Снэйки удовлетворенно кивнул. Похоже, еще несколько минут, и они смогут двигаться дальше.

И Мартин показал себя молодцом: щит успешно отразил большинство стрел, сведя потери к минимуму. Порядка пятнадцати воинов плотным кольцом защищали единственного мага отряда, не давая темноликим ни единого шанса. Снэйки улыбнулся юнцу.

"Из него получится отличный маг. Надо будет как следует взяться за его обучение, когда мы возвратимся. Даже если мне больше не колдовать, на базе должен быть полноценный маг".

Где-то за его спиной раздался последний предсмертный вопль, и Снэйки с облегчением выдохнул.

-Победа! — крикнул кто-то.

Бывший палач прислонился к низенькой ограде моста. Тело запоздало начало ныть, возвращая напряжение битвы. Он даже и не понял, насколько вымотался.

-Мэтью! — Мартин растолкал свою защиту и подскочил к нему. На лице парня светилась довольная улыбка. — У меня получилось держать оба щита одновременно, как ты учил! Я понял, понял, наконец, как это делается! Прямо как ты рассказывал, про музыкальный инструмент, на котором двумя руками играют!

Снэйки устало закрыл глаза. Следовало бы заткнуть юнца, который и так уже сболтнул лишнего, но никаких сил не осталось. Сейчас бы он дорого отдал за простейшее заклинание, снимающее усталость. Видимо, отсутствие магии давало знать — раньше в битве магия сама поддерживала его силы, ему даже не приходилось задумываться о том, чтобы расходовать энергию поэкономнее. Теперь все было не так. Еще один нехороший признак, только подтверждающий опасения по поводу исчезнувшей магии.

Проходившие мимо воины то и дело бросали в его сторону взгляды, в которых читалось уважение.

"Похоже, поздно Мартина затыкать, — решил Снэйки. — Своей манерой ведения боя я уже выдал себя так, что дальше некуда".

Поэтому он просто сказал:

-Тебе стрелой щеку задело. Залечи. Помнишь, как я учил. Не стоит открытую рану оставлять, пусть даже это царапина.

Мартин кивнул, проводя рукой по лицу.

* * *

-Жертвы? — Айс шел по месту битвы, каждый раз хмурясь, видя пострадавших из своего отряда.

-Семеро раненых, трое убитых, — отчеканил Ирвин, не отстававший от командира ни на шаг. — Отряд темноликих полностью уничтожен, — добавил он, отвечая на еще не заданный вопрос.

Капитан кивнул.

-Есть тяжелые ранения?

-Никак нет, — отозвался Ирвин. — Все в состоянии сражаться.

-Хорошо, — кивнул капитан. — Проследи, чтобы каждому раненому оказали должную помощь.

-Да, капитан, — коммандер юга повернулся в сторону гор. Показалось ли ему, или он увидел какое-то движение?

Ирвин прищурился. Острые глаза не подвели. Вон на той дальней скале человек поднимает лук... похоже, кто-то из темноликих все-таки выжил. Глаза коммандера забегали. Стрелка уже не остановить, но кто, в кого он целится? Капитан? Нет, слишком сильно взял влево. Фокс? Нет, чуть правее.

Ирвин перевел взгляд на рыжеволосую фигуру, стоящую в нескольких шагах от Мартина. Да, никаких сомнений, других людей там не было. Стрелок метился в Мэтью Рэда.

Первым порывом было крикнуть, предупредить, броситься на помощь. Но словно нечто внутри Ирвина сказало: "Стоп".

Сама судьба давала ему шанс избавиться от Рэда, причем так, что он ни в чем не будет виноват. Всего лишь секунда бездействия... и...

-Мэтью, берегись! — Ирвин выругался. Похоже, мальчишка-маг тоже увидел стрелка и решил ему помешать. В воздухе зазвенело — магический щит поймал стрелу в полете, возвращая прямо в горло меткому стрелку. Но испуг взял свое: Мартин не рассчитал свои силы, ошибившись раз этак в десять. Щит, прикрывший Рэда, отпружинил, посылая того аккурат за пределы моста, в стремительный ледяной поток.

Ирвин застыл в восхищении: все его разбившиеся надежды в одночасье воскресли как феникс из пепла. Эйфория длилась ровно мгновение. В следующий миг мимо него промчалась молния и прямо с разбега кинулась с моста вслед за упавшим Рэдом.

И только после того, как по площадке пронесся судорожный выдох:

-Капитан! — Ирвин понял, что порой последствия трусливого поступка могут быть куда страшнее, чем только можно себе представить.

Глава 21

Всплеск воды. И остановившийся мир снова приходит в движение, пробуждая новые эмоции.

Ужас. Тот, от которого сковывает все тело, подгибаются колени, и становится нечем дышать.

Боль. Где-то в груди, сильнее, чем от самой глубокой раны, от самого беспощадного лезвия.

Отчаянье. Хуже, чем поражение в битве, чем оказаться лицом к лицу с тысячей врагов.

И ноги сами рвутся к пропасти, сами делают необдуманный шаг, и в голове вертится только одно имя, только одна цель. Только одно имеет значение.

"Мэтью!"

* * *

Пронзительно холодный ветер ворвался в легкие прежде, чем тело погрузилось в стремительные ледяные воды. И лишь маленький осколок разума, продолжавший жить собственной жизнью, начал отсчет до точки полного краха.

"Десять минут предел. Если раньше не спасти, без магии ему конец".

Айс сделал несколько быстрых гребков, пытаясь найти Рэда в темной воде. Намокшая одежда тянула ко дну, но северный страж не замечал ее тяжести.

"Нет, так быстро он не сдастся. Пятнадцать минут. Нужно поторопиться. Мэтью, где ты?"

Острый взгляд тщетно искал знакомый силуэт на темных берегах, в быстрой реке. Сделав глубокий вдох, Айс нырнул в ледяную воду.

"На этой стороне пусто, а на той..."

Течение несло его все дальше, но капитан, казалось, этого не замечал. Взгляд привлекло что-то блестящее.

"Меч? Может, там?" — ему удалось приблизиться к источнику света на расстояние вытянутой руки, когда яркая вспышка, ослепляя, осветила все вокруг. Айс зажмурился и рванул в сторону, пытаясь вырваться из водоворота, поймавшего капитана за ноги, словно гигантский осьминог щупальцем. Хлебнув ледяной воды, капитан закашлялся. Руки инстинктивно пытались найти точку опоры, чтобы ухватиться и выбраться, но темнота встретила его раньше, чем ему это удалось.

* * *

Ощущение свободного падения ушло так же внезапно, как и возникло. Снэйки открыл глаза. Сознание услужливо проиграло перед глазами события последних секунд, и бывший палач скривился.

"Так глупо. Если я действительно умер, Дрэг будет долго смеяться, узнав, как все случилось".

Мэтью взъерошил волосы.

"Мартина жалко. Будет переживать".

И поднялся на ноги, осматриваясь.

Для загробного мира это было весьма странным местом. Он находился в пещере из белого льда с высокими сводами, опиравшимися на столбы-колонны из того же материала, но столь искусно выточенные, что у Снэйки не оставалось ни единого сомнения: тут поработала человеческая рука. То тут, то там над ним нависли гигантские пики-сосульки, грозящие в любое мгновение проткнуть незадачливого воина. Но вовсе не они привлекли внимание бывшего королевского мага. В самом центре пещеры раскинулось озеро, покрытое льдом. Словно по мановению волшебства, водная гладь замерла в момент, когда воды бушевали. Гребень волны так и застыл в воздухе, а тонкие капельки на его вершине переливались разными цветами радуги, словно в пещере присутствовал какой-то невидимый источник света.

Снэйки подошел ближе, с восхищением разглядывая удивительное озеро. Красота так захватила его, что он, казалось, забыл, что произошло.

Ледяной ветер всколыхнул кудри, ледышки на гребне волны жалобно звякнули под его порывом, а бывший палач вздрогнул, приходя в себя от наваждения.

"Мертвые не чувствуют холод. Я в северных горах, но где? Что произошло? Как я попал в это место? Где остальные? Айс?"

И тут его словно прошила молния. Воздух вокруг замерцал. Даже полностью лишенный магии, он ощутил это: в пещере повеяло волшебством такой силы, что Снэйки, когда-то десятый по силе от короля, почувствовал себя песчинкой по сравнению с этой бескрайней пустыней силы. Снежинки затанцевали в воздухе, но только бывший палач больше не замечал эту красоту. Это волшебство, его проявление было слишком могущественным, чтобы отвлечься хоть на мгновенье. Он и так позволил себе чересчур много глупостей за сегодняшний день.

Снэйки встал в боевую стойку, обнажив меч. Глаза его без устали скользили по пещере, пытаясь обнаружить источник магии.

-Чуть левее, — порекомендовал ему незнакомый голос.

Снэйки вздрогнули моментально развернулся в сторону звука, выставляя оружие вперед.

"Против мага, конечно, не спасет, но, возможно, остановит хотя бы первый удар".

Ответом ему был веселый смешок — будто бы неизвестный маг прочитал его мысли.

Снэйки прищурился, меряя взглядом возникшую из ниоткуда фигуру в белом, которая неспешно зашагала из глубины пещеры прямо к нему.

-Кто ты? — Мэтью прошел несколько метров вперед, и его шаги гулко раздались в тишине.

Словно зеркальное его отражение, незнакомец ступал бесшумно, будто подтверждая нереальность происходящего.

-Кто я? — голос обитателя пещер показался Мэтью слишком непохожим на человеческий. Будто бы ледяной ветер прошелестел и принес ему слова.

Незнакомец продолжал шагать, и вот уже Снэйки мог разглядеть его черты. Высокий. Пониже Колдрона, но определенно выше его самого. Золотистые кудри окаймляли лицо, совершенное, словно выточенное из мрамора искусным скульптором. Голубые глаза пытливо рассматривали бывшего палача из-под длинных ресниц. Про себя Снэйки решил, что мог бы назвать незнакомца красивым... если бы тот был человеком.

Ответом мыслям бывшего палача стала усмешка.

-Я ведь могу и обидеться, — поднял одну бровь обитатель пещер.

Снежинки сплелись в вихрь над его головой и снова сверкающей пылью рассыпались в воздухе.

-Нет смысла обижаться на правду, — Мэтью, не мигая, смотрел на незнакомца, точно боясь, что стоит отвести взгляд, и последует смертельная атака.

Тот ответил ему взаимностью: поднял голову, пронзая взглядом, жгучим, как ледяная пика. С мгновение он смотрел на него, затем отвел взгляд. А Снэйки так и остался стоять как вкопанный, ни жив ни мертв. Будто бы толстый слой льда покрыл его тело.

* * *

Айс упал на колени, согнувшись пополам от кашля. Остатки ледяной воды выходили болезненно, а холодный ветер немилосердно студил продрогшее тело, но капитан севера был рад ему как никогда, хотя бы потому, что наконец-то мог дышать.

Похоже, на какой-то момент он потерял сознание — потому что, как ни пытался, не мог вспомнить, как оказался в этом месте. И с осознанием этого пришла и другая мысль, вернувшая каскад болезненных эмоций.

"Мэтью. Я его не вытащил".

Руки сжались в кулаки, захватывая с собой ледяную крошку, и капитан Нордмонда, шатаясь, поднялся на ноги.

"Если меня вынесло в это место, то и он мог сюда попасть. Надо его найти".

И рванул вперед что есть силы, пробежал несколько метров и резко затормозил, чуть было не наткнувшись на человека.

Айс моргнул, уставившись в знакомые глаза.

"Зеркало? Откуда здесь зеркало?"

Рука его коснулась холодной поверхности, и с запозданием капитан понял еще одно. Отражение было не его, вернее сказать, не совсем его. Перед ним, пугающе повторяя его движения в зеркале, стоял ребенок.

Коротко стриженые волосы, совсем другие одежды и глаза, в которых еще не застыл вечный лед. Все такое знакомое... и чужеродное одновременно.

-Что это за место? — пробормотал Айс.

Неужели он попался в ловушку темноликих?

Запоздало пришло сожаление. Он ринулся спасать Мэтью, не подумав о собственном войске. Не разведав территорию, не выработав план действий, поддавшись какому-то безумному порыву. Как...

Айс снова встретился глазами с отражением, которое не спешило оставить его, принося смятение.

"Да, как тогда".

Капитан помотал головой, пытаясь привести мысли в порядок.

"Мэтью. Я должен найти его".

И, наконец, отведя взор от пугающего кривого зеркала, сделал шаг в сторону. Прошел вдоль стены, дальше, еще дальше... и снова наткнулся на него.

Мальчик смотрел на него непонимающим взглядом, и Айс, вздохнув, про себя признался: похоже, в данный момент его собственное выражение лица немногим отличалось от этого, девятилетнего.

"Итак, ледяной зал, с одним зеркалом. Глухие стены. Значит, единственный выход, если он есть..."

Капитан нащупал за поясом чудом уцелевший кинжал со змеей, — меч его теперь покоился на дне горной реки — скептически осмотрел рукоять, размышляя, насколько много урона она сможет причинить, прежде чем придет в негодность. Затем он оторвал край уже начавшей леденеть рубашки, намотал его на руку и размахнулся, прикидывая толщину зеркала. Другая рука осторожно прощупала казавшуюся на первый взгляд абсолютно ровной гладь.

"Вот здесь, похоже, неровность. Толщина небольшая, а вот что за ней..."

Волосы всколыхнул ветер, и предчувствие грядущих неприятностей буквально накрыло его с головой.

"Надо поторопиться".

Он поменял позицию. Опустил руку чуть ниже, замахнулся, и...

-Тебе так не понравилось то, что ты увидел, что решил его уничтожить? — раздался хриплый голос за спиной. — Только знай: стоит разрушить стекло — своды рухнут и погребут тебя под собой.

Айс развернулся, выставляя оружие вперед.

Перед ним, словно из ниоткуда, появился человек. Седой как лунь, высокий, в белых одеждах. Старый, почти древний, он двигался на удивление бесшумно и легко. Яркие голубые глаза, слишком чистые и пронзительные для таких лет, внимательно изучали Айса. Старик был тощ и хрупок. Казалось, достаточно прикоснуться к нему пальцем — и он рассыплется в прах, но что-то подсказывало капитану: до рукопашной не дойдет.

"Он быстрее раздавит меня магией".

А магия определенно присутствовала. И если Айс пару раз мог отголоском, на уровне инстинктов самозащиты собственного тела почувствовать, что происходило, когда терял над собой контроль Мэтью, и был свидетелем вспышки Лиани, то тут он ощутил ее в полную силу. Словно солнце, магия одновременно ослепляла и манила его, оплетая своими потоками.

-Кто ты? — Айс не узнал собственный голос, так хрипло он прозвучал в звенящей тишине.

Губы незнакомца тронула улыбка.

-Сотни лет приходящие сюда задают один и тот же вопрос. Так и не понимая, что важнее совсем другой, раз уж ты попал в это место. Так ответь мне на него: кто ты?

Рука Айса крепче сжала кинжал.

-Я воин базы Нордмонд, — теперь голос его звенел как натянутая струна. — И это все, что ты от меня узнаешь, темноликий.

Незнакомец покачал головой, продолжая улыбаться.

-Лед и огонь. Ты похож на второго, пришедшего сюда.

Айс дернулся, ловя готовый уже сорваться с языка вопрос. Но, сжав губы, только выпрямился, всем своим видом показывая, что не поддастся на провокацию.

Обитатель пещер, казалось, не заметил его смятения.

— Он жив, — ответил старик, словно вопрос Айса все-таки прозвучал.

А капитан Нордмонда продолжал стоять безмолвным изваянием, тщетно пытаясь утихомирить сердце, которое, как ему казалось, билось непозволительно громко.

-Так волнует его судьба, что не интересна своя? — насмешливо спросил незнакомец, подходя к зеркалу. Краем глаза Айс взглянул в него и вздрогнул — у старика не было отражения.

На короткий миг черты лица обитателя пещер искривились, и в них появилось нечто похожее на гнев, а еще через мгновение это чувство сменила грусть.

А Айс застыл, пронзенный острым взглядом, как ножом, не в силах ни сделать шаг в сторону, ни отвернуться.

* * *

Губы незнакомца тронула улыбка.

-Я рад, что пошел на поводу своего любопытства. Ты, и правда, оказался тем человеком, с которым стоит поговорить с глазу на глаз.

-Ты так и не ответил... кто ты, — губы повиновались с трудом — похоже, Снэйки их отморозил.

-Ты ответил сам, — незнакомец продолжал улыбаться. — Я не человек.

-Ты темноликий? — задал вопрос бывший палач, уже заранее зная ответ.

Незнакомец покачал головой.

-У тебя есть хорошая догадка. Так озвучь ее.

Зрачки Снэйки сузились.

-Ты не человек и не темноликий. Ты владеешь магией, и эта магия гораздо сильнее той, с которой мне приходилось сталкиваться. Но это волшебство иное, не светлое и не темное. Я бы сказал, что ты бог, но что божеству делать в этом забытом всеми месте? — бывший палач склонил голову, внимательно разглядывая собеседника.

-Ты тень богов. Остаток их волшебства, слепок, оставшийся с незапамятных времен, обитающий в этих пещерах. Неудачная игрушка или же хранилище силы на крайний случай? Как знать.

На лице его визави застыла грустная улыбка.

-Неудачная игрушка, — повторил он. — А ты дерзок, десятый палач.

Улыбка Снэйки стала точным отражением эмоций ледяного мага.

-Я учился дерзости у лучших, — ответил он. — Так я прав?

-В чем-то прав, в чем-то нет, — холодный ветер взметнул кудри обитателя пещер. — Ты узнаешь правду... в свое время.

-Если не сейчас, — бывший палач внимательно смотрел на собеседника. — То зачем я здесь?

Тень сделала несколько шагов вперед, встав почти вплотную. От нее веяло мертвецким холодом, но Снэйки, сжав зубы, решил, что не отступит.

-Я же сказал — мне стало интересно, — собеседник, казалось, не замечал его дискомфорта — или же наоборот, делал это намеренно? — Ты вызвал столько разных эмоций у тех, сознания кого я коснулся. А потом мне удалось дотянуться до тебя, и ты превзошел все мои ожидания. Мечущаяся душа здесь, — холодные пальцы коснулись груди Снэйки, и он вздрогнул. С пальцев, казалось, стекал жидкий лед. — И ни тени сомнений тут, — рука мягко дотронулась лба.

Ледяное существо сделало шаг назад, склонило голову, внимательно изучая Снэйки, и спросило его, не давая перевести дух:

-Ты ведь знаешь, что магия к тебе не вернется? Теми двумя попытками использовать гораздо больше сил, чем у тебя имелось, ты полностью уничтожил ее канал внутри себя, и было лишь вопросом времени, когда остатки полностью иссякнут?

Губы Снэйки дрогнули, но бывший палач быстро взял эмоции под контроль.

-Я предвидел такой вариант развития событий, — кивнул он.

Собеседник удовлетворенно кивнул в ответ. Махнул рукой, и маленький снежный вихрь обвился вокруг застывшей волны, заставив ледышки снова задрожать.

Снэйки перевел туда взгляд. Теперь они с тенью стояли друг рядом с другом, наблюдая за маленьким представлением.

-Ты мне нравишься, — неожиданно выдал ледяной маг. — Ты одна из любопытнейших личностей, которых мне довелось встретить за последние несколько веков.

-Что это значит в твоих устах? — поднял брови Снэйки. — Что ты убьешь меня не сразу, а сначала предпочтешь поиграть?

Ответом ему был смешок.

-Возможно и так. А что, если я скажу, что могу вернуть тебе магию?

* * *

Еще с мгновение незнакомец смотрел на него, и у Айса возникло чувство, будто бы тот взвешивает на весах его душу — таким пристальным был взгляд — и, наконец, отвел глаза. И только после этого капитан севера почувствовал, что снова может дышать.

-Многие приходили сюда, — теперь голос незнакомца действительно стал похож на голос древнего старца. — Трусы и смельчаки. Были и такие, как ты. Винтервуды.

Айс вскинул голову. Как... этот темноликий...

-Не темноликий, — покачал головой незнакомец. — И да, я знаю, о чем ты думаешь.

Капитан перехватил кинжал поудобнее, пытаясь привести мысли в порядок.

-Гордые, — продолжил тем временем старик, медленно меряя шагом пещеру.

Айс пристально следил за каждым его движением. Ему во что бы то ни стало нужно было выбраться отсюда. Еще один шаг, более удобный угол для атаки, и...

Капитан сорвался с места, выставляя вперед оружие, готовый захватить чужака в плен, но руки скользнули в пустоте. Старик на мгновение исчез, чтобы появиться чуть поодаль от озадаченного воина. Снежинки опустились на край кинжала, и он осыпался ледяной пылью прямо у Айса в руках.

— Сильные духом и телом, — незнакомец продолжал свою речь, будто бы ничего не произошло. — Разные цели вели их сюда. Кто-то хотел стать еще сильнее, кто-то — получить, что потерял. Но редко встречал я таких, как ты. Тех, кого вела любовь.

-Любовь?

Слово, меньше всего подходящее ледяным чертогам, прозвучало и отразилось от стен пещеры, потрясая существо командира базы сильнее, чем происшедшее несколько секунд назад.

Айс так и застыл, не в силах двинуться, пытаясь открыть рот, чтобы возразить, но каждый раз закрывал его снова, не в силах выговорить первое слово.

Он хотел сказать, что ледяной хранитель неправ, что это бред выжившего из ума старика, но словно что-то внутри останавливало, не давая солгать.

Точно все его мысли, все чувства, все, происходившее в последнее время, неожиданно сложилось, составляя последнюю деталь огромной головоломки, давая имя случившемуся.

Любовь. Взгляд пронзительных изумрудных глаз и неизменное чувство падения в бездну. Противоречивые чувства, рождавшиеся при каждом столкновении. Боль утраты и радость новой встречи. И краткое прикосновение губ, перевернувшее душу. Не болезнь, не безумие. Любовь.

Столько бессонных ночей, столько разных мыслей. Непонимание, нежелание признать очевидное.

Слово, которое он забыл. Или, возможно, никогда не знал?

Айс закрыл глаза, опустив голову, точно заключенный, которому только что вынесли приговор.

-Не проклятье, — голос старика звенел, как льдинки под порывом ветра. — Но благословение. Не слабость, но сила. То, что поможет найти тебе ответ на вопрос — кто ты.

Невольно Айсу вспомнились слова Мадам. Значит, она поняла? Поняла уже тогда?

-Когда все средства исчерпаны, — тем временем продолжал хранитель пещер, — только любовь сможет дать тебе силы. Только она сможет возродить то, что утрачено, последний из Винтервудов.

И фигура взорвалась серебристой пылью, окутывая все вокруг. Айс заморгал, поднял руку, пытаясь заслониться от надвигающегося облака, но оно стремительно росло, увеличивалось в размерах, закрывая все вокруг.

* * *

Ни тени эмоций не отразилось на лице бывшего палача. Он продолжал смотреть за маленьким вихрем.

-Я скажу, что у всякой услуги есть своя цена, — отозвался он.

-Правильно мыслишь, — согласился собеседник.

Снэйки устало опустил голову.

-Назови ее, — предложил он.

Ледяной маг перевел на него взгляд.

-Мне нравится каскад эмоций, который полыхает в тебе. Любовь, подобная сильному пламени, ей под силу согреть даже вечные льды. Твоя способность любить стала бы хорошей ценой за дар волшебства.

Снэйки молчал.

-Подумай, — продолжал искушать собеседник. — Ты же сам считаешь, что она приносит тебе одни несчастья. Сам бы хотел ничего не чувствовать. Это дало бы тебе безграничную силу, возможность стать великим, величайшим.

И правда, зачем она ему? Любовь к Дрэгу, ярчайшая звезда в его сердце, и к чему это привело? Любовь к Айсу, огонь от свечи, со временем ставший ярче тысячи солнц, и новая боль.

Он хотел быть идеальным воином, так вот она, возможность, прямо перед ним, стоит только сказать слово! Но почему же "нет" сорвалось с его губ раньше, чем Снэйки даже успел подумать?

"Если бы не эмоции — это был бы не ты", — вспомнил он слова Айса.

И помотал головой, еще раз отрицая любую возможность сделки.

-Жаль, — в голосе тени звучала неподдельная скорбь. Ледяной маг подошел к волне и коснулся ее, превращая в воду, которая стремительно отступила, являя спрятанную в пучине фигуру.

-Однажды, очень давно, я встретил такого же мага. Отчаявшегося, желающего обрести покой. Я забрал у него любовь, как он просил. Он обрел подлинное величие и бессмертие, — тень сделала шаг в сторону, и Снэйки не удержал испуганного выдоха.

Перед ним в вечном льде застыл человек, черты лица которого пугающе напоминали его собственные. Без чувств, без эмоций, навеки молодой.

Снэйки вздрогнул, осознавая, какой страшной участи избежал.

Снова завыл ледяной ветер. Обитатель пещер поднял руки, и вокруг Снэйки закрутился снежный вихрь.

Но бывший палач не ощущал холода, напротив, ветер вокруг становился теплее и теплее, укутывая его в мягкий кокон. Ветер проник под кожу, и словно горячая лава потекла по крови. Но она не причиняла боли. Ушла смертельная усталость — уже привычный его спутник. Он чувствовал себя так хорошо, так правильно, что даже не мог вспомнить, когда в последний раз такое было.

-Я восстановил канал твоей магии, — несмотря на гудящий ветер, он без труда услышал голос ледяного мага. — Живи долго, десятый палач. Живи и люби, ибо любовь приносит тебе подлинную силу. А я попрошу свою цену, но не сейчас. Когда придет время.

Снэйки силился открыть рот и спросить, что тот хочет получить взамен, но ветер, снова превратившись в ледяной, выбил из него весь дух. Бывший палач споткнулся и упал на колени. Яркая вспышка ослепила его. На мгновение Снэйки зажмурился.

* * *

Когда он открыл глаза, пейзаж вокруг был совсем иным. Мэтт приподнялся, осматриваясь.

"Куда меня занесло на этот раз?" — подумал он.

Рядом с ним кто-то зашевелился. Снэйки повернулся и наткнулся на знакомый взгляд голубых глаз. В тот же миг плечи его угодили в крепкую хватку капитанских рук. Палач недоверчиво моргнул под пристальным взглядом Айса. Ему показалось... или на мгновение он увидел в глазах капитана испуг?

"Айс?" — чуть было не спросил он, но в последний момент успел заменить обращение вполне дежурным:

-Капитан?

Фраза имела сокрушительную силу. Командир базы обмяк, словно из него выпустили воздух. Лишь руки Айса продолжали крепко сжимать плечи Снэйки, так сильно, будто капитан боялся, что бывший палач снова куда-то исчезнет.

Оба застыли на месте. Сотни немых вопросов, сотни таких же безмолвных ответов прозвучали под громкие воды горной реки.

-Ты в порядке? — сорвался с губ Айса вопрос.

-В полном, — уверенно кивнул Снэйки. Рука его скользнула по покрытой инеем накидке. — Ты промок.

Брови Айса приподнялись, будто бы вопрошая: "Зачем говорить очевидное?"

И в тот же миг две руки осторожно легли чуть пониже груди. Капитан вздрогнул. Ледяная одежда коснулась кожи, а в следующий момент по его телу прошла волна приятной теплоты.

Айс застыл, наблюдая, как на губах Мэтью Рэда появляется улыбка. Мэтт редко улыбался так открыто, тепло. В эти моменты капитану казалось, что еще чуть-чуть — и он сможет увидеть сияние, исходящее от него.

-Работает, — прошептал Снэйки, глядя на руки. Затем он поднял голову и встретился взглядом с Айсом. В зеленых глазах мерцали искорки счастья. — Она вернулась и теперь работает, как надо!

-Что... — начал Айс и осекся, понял, почувствовав жесткую ткань моментально высохшей одежды на своей коже.

-Слава богам, — выдохнул он. Словно с его плеч упал тяжкий груз, и дышать стало легче. Будто бы он сам, а не Мэтью, обрел то, что потерял.

-Вот они! — откуда-то со стороны моста раздался оглушительный вопль, и в следующий миг что-то светловолосое накинулось на Снэйки, грозясь повалить на землю.

-Вы живы! — выкрикнул что есть силы Мартин. — Я думал... темноликие побери, я уже отчаялся, я думал...

Он отпустил Рэда, чтобы повиснуть на капитане, который благоразумно сделал пару шагов назад несколькими мгновениями раньше, дабы его не сбил с ног ураган по имени Мартин Фокс.

-Я был бы счастлив, если бы вы взяли себя в руки, рекрут, — наконец смог выдавить из себя Айс привычные холодные слова.

-Ой! — Мартин, будто бы только осознав, что творит, отскочил от командира и встал как вкопанный.

-Прошу меня простить, капитан! — отчеканил он.

Снэйки деликатно хохотнул в кулак, наблюдая за тем, как Айс пытается привести в порядок изрядно помятую форму.

А со стороны моста к ним уже потянулась гурьбой радостная толпа рекрутов под предводительством Ирвина.

Похоже, по времени с падения прошло не больше нескольких минут. Никто ничего не понял.

"Тем лучше, — решил бывший палач. — Что бы это ни было, сейчас не время и не место, чтобы это выяснять".

Он поднял голову, глядя в зияющую пустоту — вход в ущелье.

"Сейчас надо разобраться с темноликими. А цену мы еще обсудим".

Глава 22

Лязг мечей, свист стрел, запах свежей крови в воздухе. Путь через ущелье начался нелегко, и продолжение его передышек не сулило. Отряды темноликих встречали их на каждом шагу, а тигры и зубастики норовили отхватить кусок пожирнее. Магов другой стороны, к счастью, пока не встретилось. Айс на ходу выслушивал доклад за докладом, отдавая приказы, перегруппировывая силы, отправляя в разведку новых бойцов. Ирвин следовал по пятам, время от времени дублируя приказы, скорее действуя как телохранитель. Похоже, он опасался, как бы капитан не вытворил чего-то, подобного случившемуся.

Чуть поодаль шел мрачный Мартин, сосредоточившись на щитовых так, будто бы от этого зависела его жизнь, что, в общем-то, было недалеко от истины. У парня неплохо получалось, признал Айс, но инцидент со стрелой, похоже, сильно на него подействовал: тот явно боялся вложить больше магии, чем следовало, и из-за этого щит время от времени терял свою надежность. Понаблюдав за ним с несколько секунд, капитан решил не вмешиваться.

"Сам решит. Советы только помешают".

Сзади раздался стон и глухой удар. Айс вскинул голову. Новая потеря. Без них не обходилось. Их войско медленно, но верно, редело, и могло порадовать лишь одно: потери темноликих были несоизмеримо больше. Яркая вспышка осветила мрачные стены ущелья. Капитан сжал меч, готовясь к новой атаке. Ему даже не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы понять: Мэтью снова воспользовался магией. Айс не понимал почему, но магия Рэда ощущалась гораздо сильнее, чем прежде. И с каждым разом становилась все явственнее, будто бы бывший палач черпал откуда-то все новые силы. Глаза заметались по полю битвы в поисках источника магии. Наконец, капитан Нордмонда увидел свою цель. И, не удержавшись, вздрогнул.

Кровь чувствовалась в воздухе, но для Мэтта этот запах сейчас казался слаще аромата дорогих духов. Он метался от отряда к отряду, забыв о мече, но не нужно было сейчас ему оружие. Зачем холодная сталь, когда внутри билось нечто, что было куда сильнее — магия. Молния, оглушение — мозг терялся в догадках, что бы еще этакого применить. Что бы использовать из того, что, как он раньше думал, никогда больше не сможет призвать. Мэтью прикрыл глаза, наслаждаясь происходящим. Вот противник пытается обойти со спины, и его пронзает магическое лезвие. Глаза не нужны, если можно ощутить все магией, теперь — по-настоящему своим волшебством. Впервые за долгие месяцы он чувствовал, что это действительно его силы. Как это было не похоже на все те потуги, которые он предпринимал раньше, чтобы сотворить волшебство! Магия пела в нем, и он слышал ее мелодию. Как же великолепно было это чувство! Словно после целой вечности в подземельях он вдруг вдохнул свежий утренний воздух. Эйфория властвовала над его телом.

Айс, не отрываясь, смотрел на Рэда, пытаясь понять, что происходит. Он мог только догадываться, что случилось с Мэтью в пещерах. Встретил ли он того старика? Рэд сказал, что магия вернулась. Да что там говорить, она практически чувствовалась в воздухе. Приложил ли старик к этому руку, и если так, то как Рэд его убедил и что отдал взамен?

А что, если этот старик занял место Мэтью, а тот остался в пещере?

Ноги двинулись быстрее, чем капитан успел подумать о чем-то еще. Медленно, буквально прорубая себе дорогу к десятому палачу, Айс шел в ту часть ущелья, которая теперь уже практически светилась от источника магии. Ирвин, метнувшийся было за ним, получил приказ оставаться на месте и застыл, кусая губы, но так и не решил ослушаться команды.

Мэтью разрубил лезвием магии еще одного зубастика и обернулся, встречаясь нос к носу с капитаном. Тот внимательно смотрел на него, точно выискивая в лице знакомые черты. В воздухе пролетела очередная стрела, и Рэд, не глядя, махнул рукой. Стрела развернулась в воздухе и нырнула в темноту. Из глубины ущелья раздался крик боли. Рэд довольно ухмыльнулся, опуская руку. И что-то было неправильное в этой улыбке, что-то совсем непохожее на него сквозило в лице. Он отвернулся, взметнулся плащ, и в воздухе в очередной раз пахнуло силой.

А Айс стоял и смотрел, как дерется Мэтью. В манере совершенно чуждой ему. Да, они не раз скрещивали клинки в тренировочном зале, и он видел его на поле битвы. Рэд был умелым воином — ни отнять, ни прибавить. Но это было совсем иным. Чуть ли не впервые в жизни Айс видел, как дерется в ближнем бою опытный маг.

Клинок, рожденный силой волшебства, в который по воле хозяина превращались то пальцы, то вся рука, действовал куда изящнее и изворотливее любого лезвия. Враг не знал, откуда придет новый удар, когда с кончиков пальцев сорвется молния, где возникнет невидимый щит, прикрывая владельца. Совершенно другой уровень. У темноликих не было ни единого шанса против такого бойца. Холодок пробежался по спине капитана, когда он понял еще одну вещь. У них не было шанса остановить Мэтью Рэда, если окажется, что его место занял враг.

Но, с другой стороны, если приглядеться, в этой манере ведения боя проскальзывали знакомые приемы. Раньше Айс не задумывался, а теперь, похоже, понимал, почему Рэд так выматывался от каждого поединка в зале, с мечом: его стиль просто не был заточен под то, чтобы драться без магии.

Но все-таки кто же был перед ним? Старик из пещер или Мэтью Рэд?

"Если присмотреться внимательнее... манеры... поведение его, хотя и довольно странное. Он... он будто бы..."

Бывший палач жестко разделался с противником, отпихнул сапогом тело и встретился глазами с капитаном. Айс пристально смотрел на него, пытаясь понять, пытаясь найти хотя бы что-то знакомое в изумрудных глазах, сейчас ставших почти серебристыми.

"Так вот почему щит Мартина так плывет. Он тому виной".

Глаза насмешливо прищурились.

-Что-то не так, капитан?

-Прикройся магическим экраном, — голос Айса был холоден — он почувствовал в вопросе издевку. — Твоя магия проникает сквозь щит Фокса. Своей силой ты показываешь всем темноликим, где ты.

Рэд усмехнулся.

-Пускай приходят. Получат, что им причитается.

-Но не ценой жизни людей! — в голосе капитана звучала сталь. — Ты сам говорил, что если можно избежать потерь, лобовое столкновение неприемлемо!

Рэд хохотнул.

-Так пускай не стоят на пути. Я сам со всем справлюсь. Приказывай остальным отступить, и дальше я пойду один.

Рэд не стал ждать ответа. Просто повернулся и зашагал в направлении, где все еще продолжалась битва. Айс сделал несколько шагов за ним, и каждый шаг раздавался могильным колоколом в его душе.

"Он даже и не подумал снизить уровень магии. Для темноликих он сейчас ярчайшая точка и верная мишень. Как и все мы".

То ли осколок воспоминаний, то ли знание, почерпнутое из манускриптов академии, то ли что-то иное вспыхнуло в голове, и в этот момент Айс понял.

"Он опьянен силой, темноликие побери. Его накачали магией по самую макушку, он буквально ею плещет через край, так что здраво не соображает, вот в чем все дело!"

Разум капитана заметался в поисках решения.

"Можно попробовать его скрутить, но скольких мы потеряем? От рук своего же?"

-Капитан, — Айс вздрогнул. Он даже не заметил, как Мартин поравнялся с ним. — Мэтью...

Айс повернул голову в сторону Фокса. На лице того читалась явная обеспокоенность.

-Он рассказывал про такое, — пробормотал Мартин так тихо, как только мог. — Если долго не пользоваться магией... неправильно ее накапливать... а потом начать колдовать, то она лишает рассудка, как крепчайшее вино. Маг перестает адекватно воспринимать происходящее, у него пропадает чувство опасности. Это очень и очень плохо.

-Знаю, — отрезал Айс, закусив губы, буравя спину Рэда. — Ты можешь его вырубить?

Он ожидал, что юнец начнет возмущенно защищать Мэтью, но тот лишь нахмурился и помотал головой.

-Сейчас для меня он на совершенно другом уровне, капитан. Думаю, даже Крис, Зак, Тик и я вчетвером бы тут не управились... Магия слишком могущественна. Нам остается лишь надеяться, что это само схлынет.

-У нас нет на это времени, — сквозь зубы пробормотал Айс. — Мы или вырубим его, или сюда сбегутся все темноликие. Он совсем не прикрывается, сейчас даже не надо быть магом, чтобы почувствовать его силу!

Мартин кивнул.

-Есть и другой путь, — осторожно проговорил он. — Заставить его потратить эту силу. Довести до приемлемого уровня, когда рассудок сможет с ней справляться.

Айс бросил на него быстрый взгляд.

-Это выход, — согласился он. — Насколько много силы Рэд должен потратить?

Мартин внимательно наблюдал за спиной Мэтью Рэда, метавшейся среди остальных бойцов, прощупывая, анализируя магию. Нет, не выглядел больше Фокс мальчишкой, несмотря на юный возраст.

"Если забыть инцидент с мостом, Рэд неплохо его выучил", — признал про себя Айс.

-Много, — наконец выдохнул Мартин. — Серьезное заклинание, гораздо мощнее по уровню, чем то, что он использует.

Айс кивнул. Что ж, да будет так. В голове начал вырисовываться рискованный план.

-Я его спровоцирую, а ты прикроешь, — сказал он.

-Но капитан, — начал было возражать Фокс, но немедленно получил ответ.

-У меня неплохие щиты. Должны справиться. На случай, если их все-таки не хватит, вырубишь его, когда отвлечется. Сильный маг или слабый, но чтобы уничтожить мои щиты, ему придется серьезно отвлечься.

Мальчишка кивнул.

-А откуда... — начал было он, но Айс его одернул.

-Просто действуй, — сказал капитан, отрицая любую возможность получить ответ на вопрос.

Мартин повернулся к нему, очевидно, сканируя магией — ничего на веру не принимает, это правильно — наткнулся на щит, немного попробовал на прочность и удовлетворенно кивнул.

Айс окинул поле очередного сражения. Еще немного — и все закончится. Выловил взглядом знакомую фигуру и стремительно зашагал в ее сторону. Воины столпились, переводя дух. Холод неприятно студил разгоряченные тела, заставляя плотнее закутываться в теплые накидки. То тут, то там недобрым словом поминались северные горы в общем и темноликие в частности. В целом, вокруг войска витала мрачная атмосфера. И только единственный человек не разделял общего пессимизма.

Мэтью стоял в расстегнутой накидке, не ощущая холода. Магия струилась по телу, согревая бывшего палача приятным теплом. И хоть какой-то отдаленный отголосок разума пытался напомнить ему, что он часть отряда, что должен думать о безопасности остальных, что сила досталась ему от какого-то неизвестного существа, которому вовсе не стоило доверять, Мэтью ничего не мог с собой поделать. Десятого палача не осталось — на его место пришел подросток-маг, только что освоивший свое первое волшебство.

-Темноликие!

Айс выхватил клинок, бросаясь в стычку с очередным отрядом. Краем глаза он наблюдал за тем, как Рэд бодро расшвыривает врагов. Те теснили его в глубину ущелья, за скалы, но так даже было лучше. Меньше свидетелей. И, похоже, самые умелые воины темноликих стремились сразиться именно с рыжеволосым магом.

А Айс сражался, продолжая поглядывать на бывшего палача, и совсем другие мысли появлялись в его голове. То, о чем он уже давно думал, что со временем все больше и больше занимало его разум.

"Снова он главная мишень. Видимо, темноликим уже доложили, кто маг".

Капитан сделал шаг в сторону, отряхивая меч от крови.

"Но, если поразмыслить, его пытались убить стрелой раньше, до всех этих событий. Изо всех солдат отряда выбрали его в качестве главной мишени, даже без магии. Почему? Что они знали, и как?"

Снова вспомнились происшествия на базе.

"Лавина сошла на их отряд во время тренировочного сбора. Разумнее было убрать кого-то из командования, но предпочли его. Какова вероятность, что в отряде новичков-рекрутов именно ты был мишенью, Мэтью Рэд?"

Еще шаг.

"Была отравлена еда, которую потенциально могли съесть я, Кинг и кто-то из поваров. Но многие на базе знали, что Рэд после наказания на кухне частенько пропадает там и ужинает с поварами".

Шаг.

"Ловушка с тиграми в горах первоначально выглядела как покушение на меня. Плюс... Рика направили по ложному следу, чтобы он не смог нам помочь. Но что, если пытались избавиться не от меня, а от Мэтью?"

Рука капитана сжалась на ножнах.

"И теперь магия. Кто из темноликих знает тебя настолько хорошо, боится настолько сильно, что готов любой ценой избавиться от тебя?"

Айс сделал еще шаг и споткнулся. От новой мысли внутри похолодело.

"Что, если вся эта кампания — одна большая ловушка, расставленная только для тебя, Мэтью Рэд? И теперь ты успешно в нее попался?"

-Капитан! — подоспевший Мартин подставил ему руку, не давая упасть. — Вы уверены, что все надо сделать, как мы задумали? Возможно, следовало бы...

-Я в порядке, — Айс выпрямился, бросая холодный взгляд на фигуру, сражавшуюся одновременно с пятью противниками. И понял, что не узнает человека перед ним. Уверенный в себе, даже самоуверенный. Поза его была расслабленной и спокойной, будто бы говоря: нападай, я успею отразить удар, как бы быстр ты не был, ты мне не противник. Ухмылка на губах венчала неприятную картину. Как же он сейчас был не похож на того, кто, забыв о том, кто есть кто, спорил о судьбе Мартина Фокса! Как он был не похож на того, кто, сжав зубы и наплевав на все на свете, вытаскивал его с обрыва во льдах! Как не похож он был на человека, который стал ему другом и...

Рэд продолжал ухмыляться. Айс приказал себе остановиться. В конечном счете, человек, стоящий перед ним, был всего лишь еще одним солдатом. Если он забудет об этом, то ничего не выйдет, и он не сможет...

"Надо бить сейчас. Пока он занят, пока отвлекся на противника".

Рядом с ним раздались быстрые шаги. Похоже, Мартина отвлекли по пути. Бледный как полотно, он смотрел на Мэтью Рэда и, похоже, думал о том же, о чем и Айс.

"Бей!" — одними губами выплюнул капитан.

Слишком много "но". Рэд мог уничтожить их самих, не заметив, просто отмахнувшись как от назойливых мух. Мог он и сам отвлечься на Мартина и Айса и погибнуть от клинка противника в мгновение ока. Огромный риск.

Но иного пути не было. Что бы ни говорил Мэтью Рэд о том, что ему под силу справиться со всеми темноликими, это было не больше, чем ударившая в голову магия. А чем дальше продвигались Айс и его отряд в ущелье, чем больше встречались им отряды темноликих, тем больше у капитана закрадывались подозрения, что общая их численность куда больше, чем доложила разведка. Им во что бы то ни стало надо было избежать прямого столкновения.

"Один раз я уже поступил не как командир войска. Я должен думать о своих людях. Несмотря на все то, что сказал безумный старик".

Сердце застыло. Больше всего на свете в этот момент Айс сейчас, как ребенок, хотел зажмурить глаза, боясь того, что может последовать за магическим ударом. И лишь титаническим усилием удерживая себя, заставляя тело, наконец, действовать как боевая машина, забыв о чувствах.

Над Рэдом грохнула молния. Надо отдать должное — Мартин вложил в нее сил куда больше, чем Айс рассчитывал. Похоже, и противникам попало: они рухнули как подкошенные. Облако дыма окутало фигуру в центре.

Мартин упал на колени.

Айс обеспокоенно повернулся в его сторону. Мальчик тяжело дышал, закрыв глаза, прижавшись лбом к холодной земле. Видно, что у него не было сил даже чтобы пошевелиться — магия отняла у него всю энергию.

-И что это было? — раздался громовой голос. Айс повернулся. Облако дыма рассеялось, являя перед собой неуязвимого Мэтью Рэда.

Айс закусил губы. Мозг его стремительно продумывал варианты развития событий, и ничего из получавшегося ему совершенно не нравилось. Крыть было нечем. Оставалось лишь действовать так, как решил, в надежде, что на щит Рэд все же потратил большую часть своей магии.

-Рекрут Рэд, — отчеканил капитан. — Я приказываю больше не применять магию в битве.

Улыбка медленно сползла с лица Рэда, оставляя неприятный оскал.

-Ты не понимаешь, кому это говоришь, мальчишка, — рявкнул он.

Айс стоял как вкопанный, в то время как Рэд, выйдя из кольца противников, зашагал вокруг него. Губы капитана дрогнули на последних словах.

"Во всех нас есть темная сторона, в ком-то больше, в ком-то меньше... Ты долго держался, не являя ее на белый свет. Но тот, кто получил второе имя, кто получил ранг и звание палача, не может ее не иметь. Чистый свет сам по себе не несет чистую силу. Только борьба с мраком, тьмой внутри себя, самим собой может воспитать настоящего воина".

Эта мысль, осознание того, что человек, стоящий перед ним, не идеален, будто придала Айсу новых сил.

-Я говорю это тому, кому собственное всемогущество вскружило голову настолько, что он не в состоянии реально осознавать свои силы и последствия своих поступков, — из губ капитана, казалось, сочился чистый лед.

Словно они и не пережили столько вместе, не сражались плечом к плечу. Казалось, сейчас расстояние между ними можно было измерить расстоянием между землей и другими солнцами.

Только вот Мэтью, казалось, не осознавал всей серьезности происходящего.

— Всемогущество? Да, пожалуй, ты прав. И я не прочь им воспользоваться, — плотоядно усмехнулся Рэд, глядя на его губы, делая шаг вперед.

Щеки капитана вспыхнули, и Айс, сжав зубы, сделал все возможное и невозможное, чтобы не покраснеть. Уж слишком знакомой была ситуация, и не вовремя вспомнились слова Мадам и недавние кошмары.

"Поцелуй перед всем войском".

Руки сжались в кулаки, а в глаза наконец-то удалось вернуть привычный холод.

-Я приказываю, — Айс делал упор на каждое слово, сжимая кулаки так, что пальцы начали болеть. — Прекратить пользоваться магией до тех пор, пока ты не будешь полностью ее контролировать, рекрут. Ты выдаешь нас темноликим с головой. Иначе отправишься под арест за неподчинение и в карцер сразу же по прибытии.

Рэд, будто бы не слыша его слов, сделал еще один шаг. Теперь они стояли вплотную, на расстоянии ладони.

-Мальчишка, — Айс не верил своим ушам. В этих обидных словах зазвучали какие-то необычные нотки, словно...

"Нежность? Что за бред?"

-Я приказываю...такие громкие слова, — рука коснулась щеки, мягко отводя темные волосы, а губы Рэда внезапно оказались куда ближе, чем были всего мгновение назад.

Разум Айса кричал, что вот он, самый лучший момент для атаки, что в данной позиции вырубить Рэда будет проще простого, но уже знакомая слабость снова окутала тело, не давая сопротивляться. А лицо Мэтью было все ближе и ближе, и войско, сражение, решимость действовать — все это поблекло в какой-то дымке и предвкушении...

И в тот же миг его отбросило в сторону. Айс схватился рукой за большой валун, стараясь сохранить равновесие. Пахнуло магией, и только в следующий момент он понял, что произошло: отвлекшись на мгновение, он подставил незащищенную спину противнику, чем тот не преминул воспользоваться. Похоже, даже в таком состоянии, Рэд оказался лучшим воином, чем он сам, успев отразить удар.

"Короткий телепорт? Ну и дела", — прикинув расстояние, на котором он находился, заключил Айс. И направился к тяжело дышавшей фигуре, стоявшей над распластавшимся телом противника. Чуть поодаль зашевелился Мартин, пытаясь встать на ноги.

Айс поднял голову выше, ловя взглядом Рэда, и в то же мгновение с его губ чуть было не сорвался вздох облегчения. Глаза медленно теряли серебристые искры, возвращая знакомый изумрудный цвет. Раскаяньем и даже стыдом повеяло во взоре бывшего палача. Еще с несколько секунд Рэд смотрел на капитана, а потом опустил взгляд.

-Капитан, — глухо отозвался он. — Прошу меня простить. Я... был не в себе.

-Десять дежурств вне очереди, — отчеканил Айс, отворачиваясь и делая несколько шагов в сторону, призывая на помощь все силы, дабы не показать, как его трясет.

-Капитан! — вездесущий Ирвин появился как нельзя вовремя, чтобы разрядить обстановку.

Щеки Айса на мгновение порозовели, стоило ему подумать, что бы случилось, доберись вице-капитан юга сюда несколькими мгновениями раньше.

"И что из происшедшего видел Мартин", — предательски добавил рассудок.

Айс кивнул Ирвину и на миг повернулся в сторону Мэтью.

-Я хочу знать, что произошло после падения в реку, — одними губами приказал он. — Немедленно. Сюрпризов с магией на сегодня явно предостаточно. Я хочу знать, как их избежать.

Мэтью опустил голову.

-Да, капитан, — пробормотал он.

* * *

-Вот это ущелье! — они практически бежали сломя голову, пытаясь перехватить главный отряд. Еще чуть-чуть и...

-Проклятье! — Крис затормозил, а Конрад пролетел чуть дальше, не сводя глаз со страшной картины: на перепутье дорог, одной, ведущей в сторону гор, куда ушел капитанский отряд, и другой — в Нормонд, столпился отряд темноликих.

-Все демоны Эйза, — выругался Колдрон. — Они обошли их и хотят напасть на базу.

И остановился, пытаясь принять решение. Кровь колотилась в его висках.

-Большая часть их войска нападет на капитанский отряд. Это меньшинство же попытается сравнять базу с землей.

Недавний кошмар, творившийся на базе несколько месяцев назад, снова встал перед его глазами. Бои то тут, то там, раненые, убитые...

-Нельзя этого допустить, — вырвалось у него. Он сделал было шаг вперед... и застыл.

А на другой стороне дороги Айс идет прямо в ловушку темноликих. Если они ввяжутся в сражение, то не смогут помочь капитану базы.

-Выбор... проклятый выбор, — сжал Конрад кулаки.

Взгляд Лиани метнулся от дороги к капитану юга.Колдрон колебался с мгновение — если бы Лиани не стоял бы рядом с ним, то и не понял, каких сил тому стояло принять это решение.

— Атакуем их, — глухо приказал капитан, опустив голову. И тихо-тихо пробормотал:

-Айс, я знаю... ты поступил бы так же.

И двинулся вперед, положив чуть подрагивающую руку на клинок.Крис кивнул и последовал за ним, останавливая на ходу уже спешившее сорваться с пальцев заклинание оглушения.

А Колдрон шагал и шагал, снедаемый внутренними противоречиями, так и не узнав, что выбора у него, в сущности, и не было — ведь несколькими часами ранее Снэйки попросту приказал Крису в такой ситуации отрезать пути темноликим к базе и к городу любой ценой.

* * *

-Вот, собственно, так все и было, — Снэйки закончил рассказ и повернулся в сторону Айса.

Продвинувшись еще немного по ущелью, и, как следует разведав территорию, они устроили короткий привал.

Айс прислонился к скале, сосредоточенно глядя в темноту. Где-то там, чуть дальше, ущелье соединялось с большой пещерой, в которой, скорее всего, и притаились основные силы врага. Сколько их оставалось — можно было только догадываться.

Слишком много мыслей крутилось в голове. Рассказ Мэтью о хранителе пещер. Безумная тень богов, значит, вот кто это был? Случайно ли она оказалась здесь или же тоже играла свою роль в этой странной пьесе? Что за цена была назначена за магию? А что, если это дело рук темноликих, и, значит, Рэд — потенциальный предатель?

-Я не думаю, что он на чьей бы то ни было стороне, — похоже, Мэтью думал о том же самом.

-Мы не знаем этого наверняка, — Айс плотнее закутался в накидку и позволил себе тяжело вздохнуть. На мгновение закрыл глаза и снова уставился во тьму. — Нам остался последний, самый сложный участок. Главное столкновение впереди. Если они еще не в пещере, и мы первыми займем высоты — битва выиграна.

-Сначала услышим, что скажет разведка, — сказал Рэд.

Айс бросил на него быстрый взгляд. Мог ли он доверять Мэтью Рэду после случившегося? Любого мага на его месте он посадил бы под замок и близко бы не подпустил. Но это был Рэд — похоже, его пожизненное исключение из всех правил, которому он готов был верить вопреки всему здравому смыслу.

-Капитан, — бородатый воин вынырнул из темноты, вставая перед ними. — Разведка показала, что в пещере нет крупных сил. Мелкие отряды, то тут, то там.

Айс кивнул, выслушав доклад, и задумался. Неужели все сработало, как надо, и они опередили темноликих? Или, быть может, они двинулись в сторону Колдрона? Как же ему не хватало сведений с той стороны! Что ж, тогда оставалось только действовать.

-Выступаем, — поднялся Айс, поправляя оружие.

* * *

Взгляд Мэтью безостановочно скользил по темным сводам в то время как он шагал вперед. Бывший палач то сжимал нити магии, то отпускал их дальше, поддерживая щит отвода глаз, и пытался прощупать атмосферу за щитом. Все вроде было спокойно, но почему же его не покидало ощущение, что все не так?

-Не нравится мне это место, — Айс поравнялся с ним, прищурившись, осматривая окрестности. Капитан перевел взгляд на Мэтью. Вокруг руки того образовалась синяя сфера — уже какая по счету — и растворилась в холодном воздухе.

"Он становится стабильнее, — подумал Айс. — Магия не так сильна, как была до того, но теперь он действует не столь хаотично. Каждое движение продумано. Он не экономит магию, но и не расходует лишнего. Так ты действовал, когда был королевском магом, Мэтью Рэд?"

Рэд, махнув мечом, не глядя, убил очередного зубастика.

-Мэтью, — Мартин поравнялся с ним. На лице у парня остался длинный кровавый след — похоже, какой-то из зубастиков его зацепил. За короткий привал Фокс худо-бедно восстановил какие-то магические резервы, но старался пользоваться магией по минимуму, отдав щиты на откуп Мэтью Рэду.

-Да, — Рэд, не оглядываясь, опять крутанул мечом. Попытавшаяся напасть на них парочка зубастиков рухнула как подкошенная.

-Что-то очень серьезно не так, — Мартин выглядел напуганным. — Они... нападают не как обычно. Будто бы хотят заманить сюда.

-Я ничего не чувствую, — Рэд покачал головой. — Следящая сфера нашла бы их.

-А защитные артефакты? — задумался паренек. — Они не могут использовать что-то из своего арсенала, чтобы отвлечь внимание?

-Идем вперед, — приказал сквозь зубы капитан, отбиваясь от очередной клыкастой твари. — Нам нужно занять позицию, благоприятную для нападения. Не успеем — окажемся под их огнем.

Впереди них открыла свою пасть огромная пещера — проход через скалы в сторону Нордвилла. Капитан шагнул вперед. Снэйки неотступно следовал за ним, ловя каждый его шаг. Мартин помотал головой, ступая за ними.

Их взору открылся узкий проход с зияющими пропастями по обе стороны. Мэтт, нахмурившись, послал во тьму заклинание — и на него тотчас же пришел ответ, в виде пяти снежных тигров, которые все как один прыгнули в его сторону.

Капитан выругался, выхватывая меч. Мартин выпустил из рук нечто, напоминающее живой огонь. Тигры рыкнули, отступили на шаг... и затем ринулись прямо сквозь пламя на Рэда.

Маг действовал мгновенно: руки его быстрым росчерком изобразили в воздухе какую-то фигуру, которая, вспыхнув, окружила их чем-то, похожим на полупрозрачный щит.

Вовремя — секунду спустя об него ударились первые стрелы.

-Поднять щиты! — приказал Айс. — Лучники — к бою!

И вокруг них началась ожесточенная перестрелка.

Мэтью тем временем не спускал глаз с тигров. Пять гибких тел продолжали ходить вокруг щита, оскаливая длинные клыки.

-Мартин — прикрывай меня магией, — приказал он. — И оставайся за щитом.

Бледный как смерть мальчишка кивнул, поднимая руки, концентрируя магию в кончиках пальцев.

Рэд медленно достал клинок, не сводя глаз с тигров.

"Добью их руками. Магия еще пригодится, — решил он. — Хоть я еще далеко не на пределе, что будет дальше — никто не знает".

Айс встал рядом с ним, приготавливаясь к атаке.

-Отбиваемся с двух флангов, — объяснил он.

Мэтт кивнул, соглашаясь, накладывая на них двоих более легкую версию щита. И они снова встали спина к спине. Все разногласия ушли, перед ними осталось лишь поле боя и их противники. В воздухе свистнула сталь, лязгнули когти о металл, и воины и животные схлестнулись в смертельной схватке.

И Мэтью в очередной раз удивился — почему все получалось так естественно? Почему, когда они сражались вместе, то будто бы понимали друг друга с полуслова, словно уже целую вечность в одном отряде? Казалось, сейчас, стоя спина к спине, вместе они могли сокрушить горы.

В воздухе пролетела очередная порция стрел. Мэтью прищурился. Показалось ли ему это, или же стрелы летели слишком направленно, не в других солдат, не в капитана, но точно в его сторону?

-Они пытаются убить именно тебя! — Айс тяжело дышал, с трудом приходя в себя после отчаянного броска. — Из всех воинов ты стал главной мишенью.

Снэйки нахмурился.

-Значит, почувствовали мою магию. Что немудрено, я... натворил дел. Нам придется несладко.

-На кону Нордвилл, — нахмурился капитан, добивая последнего тигра. — Мы не можем его потерять. Вперед. Нужно занять высоты.

Снэйки поднял голову, прикидывая расстояние — метров пятьсот по узкому каменному проходу над пропастью, а потом крутой подъем еще метров на семьсот. Он прислушался к внутренним ощущениям — врагов по-прежнему не чувствовалось. В таком узком месте не мог поместиться большой отряд, они без труда одолеют горстку темноликих. Но почему же все внутри говорило ему, что они делают ошибку?

Рыжеволосый маг помотал головой, отгоняя иррациональные страхи. Им нужно было идти вперед, а отступать было слишком поздно.

* * *

Они прошли еще несколько сот метров... и будто бы все схлынуло. Зубастики, тигры, все стало тихо и спокойно.

"Слишком спокойно", — Снэйки крепче сжал меч.

50 метров... Снэйки с трудом удерживал себя, чтобы не сорваться на бег. Еще немного, еще чуть-чуть, и узкая точка будет преодолена, и они наконец окажутся в безопасности.

"Почему же магия молчит? Почему я ничего не чувствую?"

Еще один поворот, и они почти на месте. Бывший палач сжал нити магии, усиливая щиты. Не нравилось ему это все, не нра...

Он повернул. Теперь оставалось только сделать шаг вперед, и перед его глазами открылась огромная пещера, гораздо большая по размеру, чем он ее себе представлял. Глаза его медленно привыкали к освещению, и, в то время как он начал осматриваться ... будто бы получил удар в лицо. Ему показалось, что сердце стало биться медленнее, застывая от нахлынувшего ужаса.

Они стояли на узкой тропинке, а вокруг, повсюду, насколько хватало глаз, выстроились стройные ряды теней. Темноликие.

Глава 23

*Вариант после первой правки. Возможно, не окончательный.

Если бы кто-то из магов в этот час обернулся птицей и решил взглянуть на перекрестье дорог: одной, ведущей в Нордмонд, и другой — окружной, в Нордвилл, то вряд ли смог понять, что происходит. В обычно пустынном месте, где лишь изредка проходили патрули да заезжие торговцы, было на удивление многолюдно. Мечники, лучники — все смешались в бесконечную кутерьму, изредка ярко озаряемую магическими вспышками. Вечерело. Солнце бросало последние лучи на когда-то белый снег, превратившийся под ногами воинов северных земель в кровавую грязь. Бой шел уже не первый час. Темноликие наступали, воины Нордмонда сдерживали их прорыв, но драгоценное время по песчинке утекало, унося с собой шансы на спасение первого отряда.

Крис занял весьма оживленное местечко где-то между левым флангом и центром и вместе с Заком Тэйлором занялся уничтожением своей части вражеского войска. С мечом в одной руке и неизменной ледышкой в другой, используемой наподобие легкого копья: кинуть, пронзить неудачливого противника и тотчас же создать новое, — бывший палач выглядел более чем грозно — ни дать ни взять бог из древнего эпоса, повелитель стихий. Этот бог, резво передвигаясь от отряда к отряду, на ходу успевал и одолеть врага, и, не стесняясь в выражениях, прокомментировать его боевые навыки. В глазах Криса танцевали огоньки — он любил покрасоваться, и поле битвы казалось ему более чем подходящим местом для этого.

Рядом с ним, сжимая кулаки и делая рваный выдох после каждого нового заклинания молнии, вертелся Зак. Время от времени его молнии пролетали мимо цели, но Лиани великодушно этого не замечал, легко подстраховывая новичка.

"Не так плохо. Другой бы на его месте уже выдохся, а он держит оборону, выносливости не занимать. Может, и не такой безнадежный случай, как поначалу показалось".

Взгляд его остановился на правом фланге. Похоже, основная битва сместилась. Там, где еще несколько минут назад было спокойно, сейчас вовсю бушевало сражение, и Конрад Колдрон успешно демонстрировал свои боевые навыки.

Крис прищурился.

"Хорош. Был бы еще хоть чуть-чуть магом — прямая в палачи дорога".

Конрад пронзил очередного противника, пригнулся, уходя от клыков зубастика, сшиб с ног еще одного воина темноликих. И застыл на месте. Зубастик, уже развернувшийся и бросившийся на ускользающую добычу, по инерции пролетел с десяток шагов, наткнувшись на своего же, снова остался ни с чем. Колдрон тем временем отступил на несколько метров назад, где двое темноликих уже занесли мечи над раненым воином отряда юга, бессильно прикрывавшим окровавленный бок. Взревев, Конрад бросился на них, как тигр, подсекая под ноги мечом, отводя роковой удар. Мгновение спустя он вскочил, с разворота ударяя в челюсть неудачливого темноликого, который несколькими минутами до того, благодаря Конраду, познакомился с клыками зубастика ближе, чем хотелось бы.

-Гниды болотные, — выругался Колдрон, выхватывая клинок, нанося удар за ударом, тесня оставшегося на ногах темноликого в сторону скал.

Крис так и застыл, наблюдая за сценой. Да, Колдрон сражался очень неплохо, и стиль его был интересным, неповторимым. Но сейчас водяному магу показалось, что до этого момента Конрад дрался не в полную силу. Ибо то, что демонстрировал сейчас капитан юга, было, по мнению Лиани, практически невозможно. По крайней мере без использования магии.

"Ярость — грозное оружие в твоих руках. Но я бы никогда не подумал, что твои люди тебе так дороги, Конрад Колдрон. Это делает тебе честь".

Но все же...

-Что-то явно не так, — прищурившись, Крис наблюдал за тем, как сражается Колдрон, и не удержался, чтобы не поделиться с Заком своими соображениями. — Он разве чистый правша? Смотри, он вообще не использует левую руку!

В подтверждение его слов, темноликий, нащупав слабину в обороне, обошел Конрада с тыла, и чуть было не зацепил левый бок: Колдрон смог увернуться лишь в последний момент. Шаг вперед, быстрый удар — и противник лежал у ног капитана юга. Казалось, прием был выполнен четко и без огрехов, но вот левая рука Колдрона почему-то не приняла участия в этом маленьком действе.

-Не прикрылся, не перехватил, хотя мог, — покачал головой Лиани. — Ранение? Повредил руку?

-Очень похоже, — Зак махнул рукой, творя очередной файрболл. Это заклинание у него получалось гораздо лучше молний.

"Возможно, Тейлор и не такой плохой маг, — подумал Крис. — Просто специализация узкая. Со временем разовьет — огненные маги здесь в цене".

-Помог бы ему кто, — предложил Лиани. — В паре было бы сражаться куда проще.

-Дураков нет, — Зак уклонился от летящей стрелы и кинул в ответ молнию.

-Не понял, — Крис усилил щиты на левом фланге и занялся вконец обнаглевшим зубастиком, каким-то непостижимым образом проникшим сквозь их защиту.

-Ну... слышал же, — похоже, Зак начал выдыхаться.

Крис махнул рукой — передохни — и встал на его место, творя град ледышек.

Тэйлор благодарно кивнул и вытащил клинок, решив немного поработать руками — дать магическому резерву хотя бы чуть-чуть восстановиться.

-Ну, все знают эту теорию, — начал он. — Что в одной связке следует сражаться только с похожими темпераментами. Они смогут действовать синхронно, и от такого дуэта будет толк. А я сколько не видел, как капитан Колдрон дерется — тот все время один. Пару раз пробовал он, но плачевно заканчивалось. В последний раз, когда так дрался — ему вице-капитан запада решил помочь. Так и погиб на его руках, бедняга. Говорят, неудачливый Колдрон, встанешь с ним в битве — и верная смерть. А я думаю, просто не нашлось того, кто сможет с ним наравне сражаться.

На лице Лиани появилась веселая улыбка.

-Неудачный, говоришь? — и бывший палач пошел в сторону Колдрона, раздавая удары ледышками оставшимся на его фланге темноликим направо и налево.

-Ты совсем сдурел? — вытаращил глаза Зак. — Сам смерти своей ищешь? Ты же говорил, что маг, а не воин, так тебя прихлопнут рядом с ним в один миг!

-Знаешь, что я больше всего люблю на свете? — широко улыбнулся Крис.

И, не дождавшись реакции, ответил.

-Я обожаю испытывать судьбу. Много раз уже делал... и знаешь что? Похоже, я ей не по зубам!

И, разом став серьезным, разрубил очередного врага, буквально подлетевшего под его меч.

-И да, когда-то обо мне говорили, что я не воин... для тридцатки первых, — на лицо его набежала тень, и губы тронула теперь уже совсем не веселая улыбка. — Но много воды утекло с тех пор.

* * *

Он рубил и протыкал, и врагам не было конца. Пару раз его чуть было не обошли со спины, и, каким-то непостижимым образом успевая увернуться, Конрад про себя благодарил судьбу.

Очередной взмах клинка — и словно зеркальным отражением воздух разрезал такой же, пронзая зубастика, подобравшегося совсем близко к ноге капитана юга. Конрад бросил быстрый взгляд в сторону и, увидев знакомые светлые волосы, выругался сквозь зубы и отвернулся, выставляя свой меч вперед, готовый защищаться от темноликих в любую секунду.

-Ты что тут делаешь? — вежливостью в голосе Колдрона и не пахло.

Крис пожал плечами.

-Увидел, как ты надрываешься, бедняга, — решил подсобить.

-Не нужна мне помощь. Убирайся, — нагрубил Конрад и отвернулся, концентрируя все внимание на поле битвы.

-Правда? — шутливо надулся Крис и, обогнув Колдрона, похлопал по левой руке.

С губ капитана юга сорвался болезненный стон, затем злой рык. Покрепче перехватив меч, Конрад повернулся к Лиани.

На лице мага застыло комичное выражение.

-Похоже, твоя рука считает иначе, — пожал плечами Крис.

-Шут гороховый, — выплюнул Конрад. — Делай, что хочешь, только не путайся под ногами.

-Вот уж спасибо, — закатил глаза тот.

-Заткнись и сражайся, — Колдрон грубо выругался, протыкая зубастика с такой силой, будто бы несчастное создание было виновато во всех его бедах.

Некоторое время они дрались молча. Наконец, убив очередного противника, — поединок затянулся на несколько минут — капитан юга не выдержал.

-Почему бы тебе не призвать тот ледяной смерч и не облегчить нам жизнь? — послышались в его голосе нотки нетерпения.

Крис — он разделался со своим темноликим еще несколько минут назад и, воспользовавшись передышкой, стоял и разминал уставшие руки — пожал плечами.

— Я не столь силен. Еще один ледяной вихрь — и мои резервы иссякнут. Я не смогу помочь капитану, когда мы до них доберемся.

-Темноликие тебя побери, — выругался Колдрон. — Им нет конца! Мы вообще до капитана можем не добраться!

-Доберемся, — Крис говорил так уверенно, будто знал наверняка. — Ты лучше вставай ближе, зададим жару этим тварям!

И, сам не зная почему, Конрад послушался. Встал спина к спине, выставил клинок вперед.

Шли минуты, а, может даже и часы — время сбилось в его голове. Удар за ударом, противник за противником, а он никак не мог поверить. Как-то, почему-то, но первый раз в жизни, сражаясь плечом к плечу, он не чувствовал диссонанса. Раньше, стоило кому-то попробовать встать с ним спина к спине, Конрад чувствовал себя неуютно. Удары шли невпопад, он и его союзник не понимали друг друга.

Его стиль был неповторим, и он гордился этим. Конрад и предположить не мог, что предмет его гордости сыграет с ним злую шутку — уже в академии он не мог сражаться ни с кем пара на пару. Дальше стало только хуже. А тут... то ли потому, что напарник был палачом, а это по определению подразумевало другой уровень владения клинком, то ли нечто другое, метафизическое, было тому причиной, но первый раз в жизни Конрад мог повернуться к кому-то спиной, не боясь получить случайное ранение. Когда он отклонялся в одну сторону — Лиани вставал на его место, в другую — тот наносил удар врагу. Крис словно чувствовал, насколько бесполезна сейчас его левая рука, и прикрывал ее ровно настолько, насколько это было нужно.

Это было очень странное чувство. Защищенность. То, чего он не испытывал очень давно. И то, что такая гармония возникла с человеком, одно присутствие которого бесило Колдрона до невозможности, приводило его в ярость. Которую он вполне разумно тратил на врага; убивать такого союзника, пусть даже раздражающего во всем, казалось сущим расточительством.

-И все же, — Крис на мгновение повернул голову. На губах его играла все та же, выводящая Колдрона из себя улыбка. — Что с твоей рукой? Зубастик покусал?

-Ничего, — Конрад по привычке чуть было не перехватил клинок и скривился.

-Давай, если я первый убью вон того зубастика, — предложил Лиани. — Ты скажешь, что с рукой.

-А если я — ты, наконец, заткнешься, — плюнул Колдрон.

-Идет, — маг усмехнулся. — Ну что, на раз-два — и, не дожидаясь счета "три", бодро рванул с места.

-Да стой ты, зараза! — выругавшись, Конрад побежал за ним. — Так нечестно! — совсем по-детски вырвалось у него, в то время как Крис, добив зубастика, гордо поставил на него ногу — дескать, вот я, победитель.

-Говори, — от его голоса пахнуло холодом, словно на миг Крис дал Колдрону понять, что перед ним вовсе не мальчишка-рекрут.

Капитан юга набросил накидку на раненую руку и что-то пробурчал себе под нос.

-Что? — не поверил Лиани своим ушам. — Ты упал?

-Да не ори ты так, — рявкнул Конрад. И уже тише добавил. — Бежал под гору, накидка под ноги попалась. Глупость, да и только. — Щеки его начали покрываться пятнами — видно было, что Колдрону стыдно в этом признаваться.

Он поднял голову, уже готовый увидеть смеющегося Лиани, но, удивительное дело — тот серьезно смотрел на него, с совершенно нечитаемым выражением на лице.

-Я займусь твоей рукой, как только восстановлю свой магический резерв до приемлемого уровня, — сказал бывший палач. Еще миг — он развернулся и пошел прочь, в толпу сражавшихся, оставляя недоумевающего Конрада смотреть ему вслед.

Крис шагал и шагал, сжимая губы. Совсем другое лицо встало перед его глазами. Суровое лицо, в каждой черточке которого читалось обвинение. Лицо человека, не терпящего возражений. Того, с кем ему никогда уже не суждено было поспорить.

"Сколько еще глупостей ты должен совершить, Лиани? Сколько еще людей должно заплатить собственной жизнью ради твоих сиюминутных порывов?"

В руке треснула ледышка — похоже, он не рассчитал с магией. Еще шаг — и Крис встал как вкопанный, принюхиваясь, словно зверь, почуявший в воздухе запах опасности. Волна знакомого волшебства прокатилась мимо, задев своим порывом.

"Снэйки. Это его магия! И не так далеко. Похоже, нам осталось до первого отряда куда меньше, чем мы думали!"

Крис пронзил остатками ледышки зубастика, даже не почувствовав как с его пальцев стекает кровь.

"Сильный поток. Не знаю как, но ему удалось восстановиться, и магия продолжает нарастать. Он совсем не прикрывается. Что это все значит?"

Сзади раздались быстрые шаги. Конрад поравнялся с ним, лицо его было бледным.

-Что происходит? — выкрикнул капитан юга.

-О чем ты? — крикнул в ответ Крис. Где-то в отдалении послышался неприятный гул.

-Смотри! — Колдрон ткнул рукой куда-то в сторону северных гор, и Лиани ужаснулся.

Пики вековых гор медленно, словно великаны, пробуждающиеся от долгого сна, начали подниматься вверх.

* * *

Перед его глазами открылась огромная пещера, он и представить себе не мог, что дальше может быть такое, ведь его магия...

— Экранировались, — выплюнул Снэйки, в то время как его взгляд метался по пещере, оценивая численность войска. — "Но где же их маги, где... и как они могут быть так сильны?!"

Сбоку от него витиевато выругался Айс, разом теряя всю свою невозмутимость.

"Моя ошибка, — Снэйки закусил губы. — Я понадеялся на свои силы, а расплачиваться придется всем. У них более выгодная позиция. Нас раздавят, как щенков", — волна паники охватила его, но в тот же миг в них полетела первая стрела, а их войско, издав грозный клич, рвануло вперед.

Снэйки дернулся, выставляя щит, и воины обеих сторон столкнулись с невидимой стеной. В пещере царил гвалт и суматоха.

— Прикажи всем отступать. Немедленно! — заорал Мэтт Айсу. — Иначе мы потеряем всех!

Айс кивнул. Это было разумно. Им не выиграть в этом ущелье — темноликие разорвут их. Он уже повернулся, чтобы отдать приказ, как вдруг неожиданная мысль пришла в голову.

— Что ты собираешься делать?

— Я применю заклятье и раздавлю их, — ответил Мэтт. — Уходи!

Айс отдал людям приказ и обернулся снова.

— Это самоубийство. Никакой магии не хватит, чтобы уничтожить их всех !

Мэтт промолчал. Он знал это. Все демоны преисподней, они оба это знали!

— Я не позволю тебе, — шагнул к магу Айс. — Не позволю!

На лице Снэйки появилась улыбка, которую капитан так ненавидел. Она будто говорила: "Ты не можешь ничего сделать, а я могу".

— Я приказываю тебе отступить, — рявкнул Айс. — Если ты ослушаешься, я отдам тебя под трибунал!

— Глава четырнадцать, пункт восемь. Приказ о расформировании воинского подразделения "Палачи", — холодные зеленые глаза зло сверкнули. — "С настоящего момента все титулы палачей отменены. Кроме тех, кто имеет титул с первого до десятого включительно. Они не имеют приставки "экс". В случае чрезвычайной ситуации действующий палач вправе взять на себя командование отрядом любого размера и воинами любого звания".

— Темноликие тебя побери! — отступил Айс. Мэтью сделал шаг вперед.

— Именем короля я беру на себя командование базой, капитан Айс! — рявкнул Мэтт, и Айс увидел перед собой настоящего первого помощника короля. Гордый и бесстрашный, без эмоций и без сожалений, он возвышался над ним. Он был больше воином, чем сам капитан. Он без сомнений отдал бы свою жизнь за своих людей. С ним бесполезно было спорить. И хотя все внутри кричало: "не отступай"!" — солдат внутри Айса победил. Он понимал, и он подчинился воле командира.

— Прочь отсюда, капитан, — приказал Мэтт из последних сил. Он не мог долго держать себя под этим абсолютным контролем, и в этот момент боялся — больше всего боялся — что, глядя в эти кристально чистые голубые глаза, дрогнет и отступит. Не сможет принести себя в жертву, так ни разу и не коснувшись его, своего капитана.

"Прошу, умоляю, — заклинал он про себя. — Айс, уйди!"

И капитан Нордмонда будто бы услышал эту мольбу. Да, они часто спорили. Да, между ними возникали тысячи противоречий. Но каждый из них как никто другой понимал второго.

— Да, палач, — кивнул Айс и пошел прочь, не оборачиваясь.

Какая-то часть сердца Снэйки готова была разорваться от того, что капитан не остановился, не встал рядом, не наплевал на приказ, но Мэтт, сжав губы, приказал себе не думать, не вспоминать... Здесь не было никого, только он и враги. Одна одинокая фигура между отступающим отрядом людей и армией темноликих. Как всегда один. Как в тот далекий миг, когда он понял, что магия может стать не только спасением, но и проклятьем.

Стукнуло сердце, разгоняя кровь по всему телу. Снэйки вздохнул, не зная, станет ли этот вздох последним. И замер. Волна сильнейшей магии прокатилась по пещере. Он почувствовал... нечто. Маг ли был источником, или артефакт — Снэйки находился слишком далеко для заклинания разведки, — но по ощущениям понял: это нечто обладало сокрушительной силой.

Снэйки зажмурился, пытаясь прокатиться по волне магии чуть дальше, определить ее источник. Но тщетно — волна схлынула, унося с собой остатки таинственного волшебства.

"Оно, — решил палач. — Похоже, именно оно создавало тот экран, спутавший мне все ощущения. Но что это?"

Снэйки открыл глаза и увидел, как навстречу ему шагает фигура в темной тунике. Глаза его прищурились — маг темноликих?

Маг сделал еще несколько шагов и остановился, внимательно рассматривая Мэтью.

-Предатель, — раздался шепот, похожий на шипение змеи.

Снэйки вскинул голову.

-За всю свою жизнь меня обвиняли во многих грехах, — глаза его сверкнули. — Но предателем назвать еще никто не посмел. По како... — Темная молния, пущенная ему прямо в лоб, прервала его на полуслове. Снэйки с трудом успел выставить щит.

Еще мгновение темноликий смотрел на него, а затем повернулся и пошел прочь.

-Убить, — махнул он рукой своему войску. — И мальчишку, и нордмондцев. Они нам не нужны.

Снэйки усмехнулся.

-Мальчишка? Ты мне льстишь. Меня лет десять так никто не называл, — и поднял руки, бормоча древние слова заклинания. Он видел его только раз, когда король решил продемонстрировать силу не желавшим отступать созданиям тьмы. Всего однажды, но память десятого палача навсегда запечатлела жесты и слова, и огромную разрушительную силу, вырывающуюся из пальцев короля. Да, Снэйки не был так силен, но он знал: любой маг перед лицом смерти может отдать чуть больше, чем у него есть.

Сложить руки в ритуальном жесте, вот так, вот и все. Перед глазами не проносилась жизнь — ему нечего было вспоминать. Если только... И услужливая память подбросила ему картинку из прошлого: всадник в белоснежном плаще на черном коне...Айс.

— Если есть другой мир, — прошептали пересохшие губы. — Пусть мы там встретимся снова!

Последний взмах — и мир вокруг застыл. Бежавший за своим войском темноволосый капитан обернулся, чтобы увидеть красивую и ужасающую картину: Мэтт был окружен столпом огня, и из его рук источалась такая сила, что даже Айс — не маг — чувствовал ее. А темноликие гибли, рассыпались, не успевая сделать ни одного шага, оставляя после себя только пепел. Мгновение — и все было кончено. Мгновение — и Мэтт шагнул обратно в пещеру.

Айс не успел даже осознать, что делает, а уже летел в противоположную сторону, навстречу Мэтью.

* * *

Где-то в горах раздался грохот, а потом будто бы всполох живого огня пронзил тело Лиани. Казалось, сейчас пики оторвутся от кряжа и накроют их градом тяжелых камней. Но еще мгновение — и все вокруг стихло. Конрад бросил быстрый взгляд на стоявшего рядом Криса. Тот начал стремительно бледнеть.

-Что?! — судя по лицу водного мага, случилось нечто по-настоящему жуткое.

-А вот теперь — точно все, — пробормотал Крис, и на мгновение Колдрону захотелось схватить и встряхнуть его — таким невменяемым он казался.

-Огненная гробница, темноликие побери. Из всего, что ты мог применить... — Крис плюнул в казавшийся горячим снег. — Ты выбрал самую кошмарную вещь. Самую смертоносную для врагов... и самую фатальную для cебя.

Конрад непонимающе смотрел на него, пытаясь разгадать смысл слов, слетавших с губ бывшего палача.

-Идем, — Крис, судорожно вздохнув, взял себя в руки, сделал шаг по направлению к пещере. — Теперь мы пройдем спокойно... нам уже никто не помешает.

* * *

Мэтт шел, уставившись невидящими глазами вдаль. Где-то далеко он видел райские кущи, но вокруг него был только горящий ад. Он сделал еще шаг и начал падать. Падение казалось вечностью, будто бы Мэтью стал каплей, сорвавшейся с огромного водопада. Он не видел ничего вокруг, не чувствовал боли. Падение стало смыслом его существования.

"Это гармония...гармония конца", — подумал он.

Но хрупкое равновесие разрушилось в один миг. Сильные руки подхватили Мэтта, и он очутился в крепких объятьях кого-то, кто, похоже, не хотел его отпускать.

Мэтью силился открыть глаза, но не мог — не осталось сил. Он вздохнул и, почувствовав знакомый аромат, понял, кто поймал его. Тот самый, кто никогда не давал ему упасть.

— Айс, — прошептали ослабевшие губы.

— Он самый, — тихо ответил темноволосый капитан, еще больше усиливая хватку.

— Мы...выиграли? — слова давались Мэтту с огромными усилиями, но он должен был знать.

— Конечно, выиграли, — горько ответил Айс, гладя волосы своего товарища. Состояние у того было жуткое: он был бледен, как полотно, и, казалось, весь залит кровью темноликих или же своей собственной. — Все благодаря тебе, идиот, — капитан еле удержался от того, чтобы не хлюпнуть носом.

— Хорошо, — взгляд Мэтью застыл где-то высоко. Рука, лежащая на предплечье Айса, стала медленно падать.

— Мэтт? — испуганно потряс его капитан. Реакции не было.

— Мэтью, — Айс закусил губы, прижимая его сильнее, пытаясь услышать биение сердца. Которого не было.

— Нет, — прошептал Айс. — Ты не можешь. Слышишь? Не уходи. Ты нужен всем... — теперь он точно хлюпнул носом. — Очень нужен... мне.

— Не умирай, — прошептали бледные губы. Айс сконцентрировался на единственном желании, которое было у него в мозгу. — Слышишь? Не умирай!

"Когда все средства исчерпаны, что даст тебе силы? Что сможет вернуть то, что было утрачено?" — шепот хранителя пещер словно стрелой пронзил его сознание, подсказывая выход.

Айс закрыл глаза, пытаясь прощупать малейшее биение пульса, увидеть хотя бы один знак того, что Мэтью жив. В какое-то мгновение капитану показалось, что он что-то почувствовал, и Айс направил всю свою волю, все желание на то, чтобы услышать слабый стук сердца снова. Это было глупо, это было нелепо, капитан сам не понимал, зачем это делает. Айс просто положил руки Мэтту на грудь и закрыл глаза.

Неизвестно, сколько прошло времени. Может, минута, может, полчаса или час, а Айс сидел, не открывая глаз, моля кого-то, чтобы рыжеволосому магу дали еще один шанс. Чтобы ему, капитану, тоже дали шанс. Шанс на что? Он не знал.

Если бы кто-то увидел эту картину со стороны, он бы удивился, потому как с рук Айса медленно, по крупице, стали падать и сползать на грудь Мэтта голубые огни. В отчаянной попытке спасти того, кто на этот краткий миг стал смыслом его существования, молодой капитан, сам того не понимая, стал использовать что-то, что было скрыто внутри него. Огни слились в поток, заполнивший все пространство на груди мага, и неожиданно, будто бы подчиняясь какому-то сигналу, начали в ней исчезать.

Медленно, нехотя, будто бы задумавшись — а стоит ли — вздрогнуло сердце... раз, два — и забилось ровно. Прошло еще несколько секунд, и веки Мэтта начали дрожать. Айс застыл на месте, понимая, что происходит невозможное. Невероятные зеленые глаза, которые, как он думал, никогда больше не увидит, удивленно посмотрели на него.

— Айс? — прохрипел Мэтью. — Как?

И тут темноволосый капитан не выдержал. Он сжал Рэда в объятьях что есть силы, и слезы потекли по его щекам.

— Дурак, — пробормотал он. — Только подумай, что бы я делал, если б ты погиб?

Дрожащая рука скользнула по его предплечью. Мэтт ободряюще погладил Айса по спине. Странное дело — силы возвращались с пугающей скоростью, будто бы кто-то наложил мощное заклинание восстановления.

— Не поверишь — но все, о чем я мог подумать в тот миг, — задумчиво начал Снэйки, — Было то, что я так и не сделал этого по-настоящему.

— Чего? — Айс встретился с ним взглядом. Глаза Мэтта вдруг оказались значительно ближе, чем были мгновение назад.

— Этого, — ответил Мэтт, быстро дотянулся до него и накрыл его губы своими.

Этот поцелуй был совсем другой. Их губы пропитались слезами, кровью, но для Айса они показались слаще меда. Он просто наслаждался моментом прикосновения, не зная, что делать дальше. Но знал одно — он не хотел выпускать Мэтта из своих рук.

Еще несколько мгновений Мэтью просто прижимался к нему, затем отстранился, глотнул воздуха и приблизился к Айсу снова. Их губы опять встретились, и на этот раз темноволосый капитан почувствовал как что-то касается его губ. Он приоткрыл их, и в ту же секунду язык Мэтта оказался у него во рту, встречаясь с его языком. Они соприкоснулись, и Айс вздрогнул от незнакомого ощущения. Жар распространился по его телу, и он придвинулся ближе, боясь потерять это ощущение, обнимая Мэтта за шею. Языки соединились еще раз, уже увереннее, и Айс почувствовал, что тонет под лавиной ощущений.

— Капитан! — в пещере раздался неуверенный голос Мартина.

Мэтт резко отпрянул. Перед глазами Айса поплыло. Он словно упал с небес на землю.

— Капитан, — повторил Мартин, подходя ближе. Показалось ли ему, или во тьме он действительно видел две фигуры, прижавшиеся друг к другу?

Он взглянул на капитана, и в тот же миг все сомненья ушли. Слишком много он видел сегодня, уже и мерещится всякое. Ну не мог капитан...

— Да, Фокс? — Айс смерил его холодным взглядом, и Мартин моментально вытянулся в струнку.

— Войска ждут у пещеры, сэр, — отрапортовал он.

— Пострадавшие? — спросил Айс, поднимаясь на ноги.

— Только легко раненые, — ответил Мартин, и Мэтт издал вздох облегчения.

Капитан кивнул.

— Можешь идти? — он повернулся к Мэтью, и теперь в его голосе не было никаких эмоций.

Рэд вздрогнул от неожиданности. Неужели это тот, кто всего несколько мгновений назад проливал слезы, прижимаясь к нему? Неужели это был тот, кто дрожал под его руками, трепетно отвечая на поцелуй?

— Да, капитан, — подъем на ноги дался нелегко, но Снэйки не чувствовал ран. Голова кружилась, как после потери крови, но не было никаких болезненных ощущений. Как такое могло происходить?

Командир севера первым вышел из пещеры и тотчас же попал в плотное кольцо рекрутов.

— Капитан! — под сводом пещеры прокатились радостные возгласы, и Айс устало улыбнулся.

Мэтт сделал шаг вслед за ним, поднимая голову, ловя на себе взгляды, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не поежиться. Рекруты, офицеры — казалось, все внимание было сосредоточено на нем. В одних глазах читалась настороженность, в других — недовольство, в третьих — страх. Недавний рекрут, теперь — неизвестное существо, в руках которого сосредоточилась сильнейшая магия. Совсем как в той, другой жизни, когда в поле зрения сплетников двора попадал рыжеволосый страж короля.

"Снова и снова, я прихожу к тому, с чего начал. Неужели так будет всегда?"

Мэтью выдохнул, опуская голову. Он не хотел видеть эти холодные взгляды.

— Вы спасли нас! — подошел к ним кто-то из командиров и посмотрел на Мэтта. — Всех нас!

Рэд удивленно поднял голову. Ему это показалось, или...?

Нет, не показалось. В толпе были и другие глаза, в которых светились совсем иные эмоции... благодарность... восхищение. Глаза тех, кто успел стать ему друзьями, незнакомые глаза.

— Да ты суперский маг! — хлопнул Рэда по спине взявшийся словно из ниоткуда Зак. — Когда ты призвал силу, я думал что настанет конец всему миру. Никогда не чувствовал такой мощи в одних руках!

— Да ладно тебе, — смущенно улыбнулся Мэтт.

— Они правы, ты действительно спас всех нас, — подошел к ним Айс.

И еще одни, совсем иные глаза. Самые дорогие.

Их взгляды встретились...и тут произошло странное — капитан начал краснеть. Он мгновенно отвернулся к толпе, в то время как Мэтт склонил голову, пряча довольную ухмылку.

-Маг-недоучка, — раздался за его спиной едкий голос Колдрона. — Нашли кого хвалить, чуть было всех под камнепадом не положил!

Мэтью удивленно обернулся — он-то откуда тут взялся?

-Мы немного опоздали, — Крис в мгновение ока очутился рядом с Рэдом и широко улыбнулся. — Парочку отрядов обезвредить пришлось.

-Всего пару? — улыбнулся Мэтт. — Да, день не задался. Что с потерями? — он разом стал серьезным.

-Минимальные, — хлопнул его по плечу Крис. И, тоном ниже, добавил:

-Колдрон руку повредил. Так неудачно на снегу растянулся, бедняга!

Рэд покачал головой, будто бы говоря: ты в своем репертуаре. Крис в ответ пожал плечами — мол, а при чем тут я?

— Привал, помощь раненым — и возвращаемся, — раздался над галдящей толпой жесткий голос капитана Айса. И более мягкое продолжение. — День был долгим. Мы заслужили отдых дома.

— — — — — — — — — — —

От автора

Моя огромная благодарность "стражной" команде — Лаик, Marieta, без вашей редакторской правки, замечаний и идей этой главы бы просто не было.

Глава 24

Глава 24

Мэтью устало расстегнул рубашку и уселся на кровать, стягивая с себя порядком надоевшие сапоги.

"Все же в жизни палача были определенные преимущества, — подумал он. — Та же форма была куда удобнее".

-Знатный марш-бросок, — Лиани прикрыл дверь и прислонился к ней. На висках у блондина застыли капли пота — явный перебор в использовании магии и длинный переход дали о себе знать.

-Надо было оказать помощь раненым, — напомнил Рэд. — Нашей магии было недостаточно, чем скорее мы бы передали их в руки медиков — тем лучше.

Крис кивнул.

-Но все-таки есть что-то странное в этом нападении, — задумчиво произнес он. — Младшие чины темноликих ничего не знают, в этом я уверен. Но вот старшие... И, говоришь, их маг предателем тебя назвал. Что они имели в виду?

— И кого я предал? — продолжил Снэйки мысль Криса. — Я никогда их не поддерживал, не помогал. В чем же тут дело?

Он наконец-то снял сапоги и улегся на кровать, уставившись в потолок.

-У них есть нечто. Очень сильный маг или артефакт, или и то и другое. Меня просто прошило их магией.

-Но что это? И зачем нужно? — почесал Крис затылок. — Слишком много вопросов, а ответа пока ни одного.

Мэтью кивнул.

-Нам снова придется отдать им право хода, если хотим понять их планы. А пока это возможно, будем залечивать раны.

-Точно, — подтвердил Лиани. — Кстати... о ранах. Слышал, медик ваш, Эд, что ли, предложил Колдрону руку залечить, так тот буркнул что-то и ушел. А руку он сильно повредил, упал что надо!

-Не без твоей помощи, — нахмурился Мэтт.

-Упрямцев надо учить, — пожал плечами Крис. — Так что за история между доком и кэпом?

Мэтью открыл было рот, пытаясь сформулировать короткое, но емкое объяснение, но затем передумал и махнул рукой.

-Спроси у Колдрона сам, — предложил он.

Крис задумчиво уставился в потолок комнаты, пытаясь понять, что же интересного там нашел Снэйки. Десятый палач же перевел на него взгляд, и в глазах его пахнуло угрозой.

-Залечи ему руку, — сказал он тоном, не признающим возражений.

-Так он и от моей помощи отказался! — возмутился Лиани. — И послал, заметь, очень и очень далеко!

Рэд усмехнулся.

-Пожелание убираться звучало более чем убедительно, с этим не поспоришь. Но, если подумать, это всего лишь его способ сказать, что перелом подождет — в лагере тяжелораненые, которым магия нужна куда больше. А сейчас... я бы сам ему помог, но толку от меня немного будет. Ты больше успел восстановиться.

Крис тяжко вздохнул.

-Да, капитан.

Мэтью улыбнулся, наблюдая за недовольным лицом своего бывшего офицера.

-Колдрон не так плох, — примирительно сказал Рэд. — Он создает впечатление человека, который сильно болеет за свое дело, за базу. Хотя порой избирает не лучшие методы, чтобы показать это окружающим.

Лиани кивнул.

-Как бы он мне не нравился... но ты бы видел, как этот Колдрон сражался. Тигр бы на его пути не встал — испугался. Даже со сломанной рукой умудрялся выигрывать. И... солдаты любят его, несмотря на тяжелый характер. Он защищает их как демон из преисподней. Так темноликим наподдал, когда те кого-то из его отряда ранили!

-Тем больше причин для него быть здоровым. Базе сейчас нужны все силы, — твердо сказал Снэйки.

-Что ж, — Крис потянулся и зевнул. — Пойду, проведаю этого вояку. Честное слово, не знал бы, что ты к капитану базы неровно дышишь, подумал бы, что в Колдрона втюрился!

-Не устань я так, — Мэтт зевнул, глядя на него. — Точно проучил бы тебя за такие слова! — он попытался придать лицу серьезное выражение, но в итоге лишь снова зевнул.

-Отдыхай, старичок, — усмехнулся Лиани, выскакивая за дверь. До ушей его донеслось совсем нелестное пожелание убраться — и затем все стихло. Похоже, Снэйки и правда слишком устал, чтобы следовать за ним.

"Пару минут отдыха, — подумал Мэтью. — И надо вставать. Узнать у капитана донесения разведки о перемещениях темноликих. И еще поговорить о..."

Мысли двигались все медленнее и медленнее, словно мухи, увязшие в меду. Измученный походом и избытком магии организм взял свое, еще минута — и Рэд крепко спал.

* * *

База гудела как разворошенный муравейник. Ирвин шагал по коридорам, удивляясь — даже в дневное время сложно было увидеть столько народу, как в эту ночь. Не спал лазарет — медики перевязывали раненых и спешно делали операции. Не спал штаб — анализируя полученную информацию, пытаясь предугадать действия врага. Не спали обычные рекруты, те, кто возвратился живым и здоровым, и их товарищи — для них ночь превратилась в веселое празднество по поводу чудесного избавления из ловушки темноликих. Вице-капитан юга попробовал было восстановить порядок, посадив пятеро самых буйных в карцер и раздав пару десятков внеочередных дежурств, но потом махнул на все рукой.

"Пускай отдохнут. Они это заслужили".

Поход оказался сложным. Сложнее, чем он думал. Частично из-за темноликих, частично из-за...

Ирвин скрипнул зубами, вспоминая, как смотрел его командир базы на этого выскочку, когда они выбрались из пещеры. Не отводя взгляда ни на мгновение, будто бы боясь, что Мэтью Рэд исчезнет.

Как Рэду это удалось? Какое заклинание он сотворил, что Айс, всегда погруженный в военные дела, смотрел на него так? Чтобы капитан Айс, возводивший кодекс и устав в абсолют, наплевав на безопасность всего войска, прыгнул с моста в ледяные воды реки, не думая ни о камнях, ни о течении, лишь бы только спасти своего...любовника? Что-то внутри Ирвина похолодело, когда ему пришло на ум это слово.

Закрыть глаза. Выдохнуть, взять себя в руки. Не позволять поглощающей разум ненависти сжечь все изнутри. Использовать слабость капитана, превратить в свою силу. Опутать добычу крепкой сетью, чтобы она не смогла улизнуть.

"Осталось переговорить с парой человек, и партия окажется за мной. И тогда ты больше не сбежишь от меня, Айс".

* * *

Крис осторожно постучал в дверь. Это было на него совсем не похоже, но присутствие Колдрона рождало непонятную неуверенность, и Лиани не мог понять, почему. То ли язвительные реплики капитана юга напоминали ему кого-то из бывших командиров... то ли... Он не знал. Крис понимал лишь одно — ему совершенно не хотелось стоять у этой двери.

-Заходи! — раздался недовольный голос из комнаты. — И, темноликие тебя побери, если это снова ты, Эд — спущу с лестницы, клянусь!

Лиани осторожно прошмыгнул в дверь. В помещении явно чувствовался запах спиртного — похоже, Колдрон решил отметить победу в сражении в одиночку. Хозяин комнаты раскачивался на стуле, то и дело отхлебывая из высокого бокала что-то непонятное.

Крис сморщил нос — и в худшие свои дни он не опускался до того, чтобы пить одному.

Конрад откинул с лица волосы и уставился на него замутненным взором.

-А, ты, — спустя мгновение узнал он незваного гостя. — Что надо?

Крис продолжал внимательно смотреть на капитана юга. Похоже, дело было не только в спиртном — судя по испарине, у того поднялась температура. На мгновение бывший палач почувствовал укол вины — мог бы отомстить по-другому, не ломая ему руку.

На лице капитана вновь застыла гримаса недовольства пополам с болью.

"Терпит и молчит?" — удивился Крис.

Взгляд его упал на бутылку.

"И заливает боль спиртным. И я всему виной. Прав Снэйки — я и правда идиот, не думаю, что творю".

Усилием воли Крис заставил уйти с лица тень сожаления и нацепил обычную улыбку.

-Я пришел вылечить твою руку.

Колдрон недоверчиво посмотрел на него.

-Ты же стихийник. От вас в лечении толку — как от туров молока!

Внутри Лиани боролись два желания — ответить поехиднее или уйти и хлопнуть дверью, но он затолкал их поглубже и спокойно объяснил:

-Я могу лечить. Может, не так хорошо и быстро, и это занимает уйму сил, но в моей квалификации можешь не сомневаться.

Видно было, что Колдрону не хотелось ему доверять, но, похоже, боль его изрядно измотала. Поэтому он просто кивнул и мотнул головой в сторону руки.

Крис осторожно ощупал кость. Рука была повреждена в двух местах — в кисти был перелом, а выше вверх по кости шла трещина. Причем, похоже, осколки кости впились в ткани.

"И он молчал?"

Лиани дотронулся до кисти. Колдрон дернулся и закусил губы, подавляя вскрик.

-Тише, — прикосновение Криса было легче крыльев бабочки. — Мне нужно определить повреждения, и потом я все залечу.

Колдрон кивнул и приложился к бутылке, забыв о бокале, прямо из горлышка. Он с любопытством наблюдал, как синее свечение медленно проникает в его руку, забирая боль.

Спустя несколько минут он с облегчением вздохнул и осторожно пошевелил пальцами.

Крис встряхнул руками — давняя привычка со времен академии, самый быстрый способ убрать остаточную магию — и поинтересовался:

-Лучше?

-Гораздо! — морщины на лице Колдрона начали разглаживаться, оставляя место расслабленному, вполне довольному выражению. Наконец, он вспомнил что-то из этикета:

-Спасибо.

-Не стоит, — улыбнулся Крис и встал на ноги. — Хорошего вечера!

-Подожди! — окрикнул его Конрад, когда светловолосый маг был уже у двери.

Крис обернулся. Колдрон достал из каких-то глубин стола бокал сомнительной чистоты, стер с него солидный слой пыли лежащим поблизости плащом, проверил на предмет возможных трещин и, наконец, поставил на стол.

-Выпей со мной за победу, — предложил он.

Черты лица Криса на мгновение исказились — совсем не такое у него было представление о хорошем вечере. Бокалы должны были быть чистыми, напитки — дорогими, а собеседник — приятным и красивым мужчиной. Несоответствие по всему списку было слишком очевидным. Но, с другой стороны, куда ему было податься? Спать не хотелось, а до утра было еще далеко.

Взгляд Криса снова упал на Колдрона.

"Определенно не красавец. Но в качестве собутыльника сойдет".

* * *

-За победу! — провозгласил тост Колдрон и сам же первым осушил бокал.

-За победу, — согласился Крис, отпивая терпкое вино, удивляясь, что Конрад не пьет что-то покрепче. Или... он просто подчищал старые запасы?

Колдрон нахмурился.

-За победу пьют только до дна!

Лиани улыбнулся.

-Вечер только начинается, а у нас всего три бутылки.

-Поздно присоединился, — крякнул Конрад, разминая затекшие мышцы. Закончив с этим, он указал на целый ряд пустой посуды у стола.

Светловолосый маг удивленно покачал головой.

-Крепкий ты малый, — и одним глотком допил оставшееся в бокале.

Колдрон хохотнул и налил еще.

-Поживешь с мое в северных землях — и не тому научишься.

Крис кивнул.

-Ты отсюда родом?

-Чуть восточнее и южнее, — Конрад недоумевающее уставился на пустой бокал — и когда он только успел его выпить? — Там климат помягче, и земли дают богатый урожай. — Он усмехнулся. — Останься я там — и по сей день ходил бы за плугом.

-Капитан юга — бывший фермер? — удивленно поднял глаза Крис.

-Имеешь что-то против фермеров? — насупился Колдрон, но спустя несколько мгновений расслабился. — Да, папаша мой фермер, и дед тоже. А я паршивая овца, — он сделал большой глоток. — Подался в военную академию, всем наперекор. Не мое это было... землю возделывать. Вот мечом помахать — это всегда пожалуйста. С тех пор у меня нет семьи, — грустно закончил он.

Лиани задумчиво смерил взглядом пустую бутылку.

-Они поймут... со временем, — мягко сказал он.

Конрад хмыкнул.

-Не поймут. Столько лет уж минуло. К тому же, есть у них другой наследник, переживут. А я... плуги им только ломал, никакой от меня пользы. Тут я на своем месте, понимаешь?

Крис кивнул, откупоривая новую бутылку.

-Я из семьи виноделов, — неожиданно признался он. — Норлейн. Мягкий климат, виноградники повсюду. Плодородные долины и полноводные реки. Все жители называют это место раем на земле, но по мне, — он качнулся на стуле, поморщившись, отпивая вино, — скучнее места было не придумать.

Колдрон хохотнул, хлопнул блондина крепкой рукой между лопаток, да так, что тот чуть не подавился напитком.

-Так ты тоже сбежал?

-Вроде того, — отдышавшись, улыбнулся Крис. — Моя семья знала. Они... приняли мое решение. В конце концов, я дал им много поводов для гордости, — вздернул он подбородок.

-Да уж, — пробормотал Колдрон, и в его голосе засквозили нотки зависти. — Тридцать четвертый палач, как тебя угораздило только, недоразумение?

Лиани пожал плечами.

-Много воевал, то тут, то там. Водных стихийников не так много, это заметно выделяло меня среди прочих.

-Магов всегда выделяют, — недовольно рыкнул Конрад. — Вся работа на наши плечи, а кто выиграл битву — ну конечно, маг!

Крис недоверчиво поднял одну бровь. С несколько секунд они мерились взглядами, а потом Колдрон не выдержал.

-Ладно, соглашусь, Рэд был молодцом. Только ему не говори, зазнается.

Крис продолжал смотреть.

-И ты тоже... неплохо сражался, — наконец, недовольно признал Конрад. — А вот я подкачал, — он недовольно посмотрел на свою конечность.

Последняя бутылка была распита почти в полном молчании.

-Ослиная моча, — нарушил тишину Крис, быстрым глотком осушая свой бокал.

-Выпил мое вино и еще оскорбляешь? — вскочил Колдрон, готовый проучить незадачливого гостя.

Лиани улыбнулся.

-Без обид. Брал ведь в соседнем городке, не иначе?

И, не дождавшись ответа, продолжил.

-Можешь не отвечать. Может, винодел из меня никакой, но в винах разбираюсь. Северные никуда не годятся, виноград тут привозной, а если и вырастает где — то маленький и кислый.

Конрад задумался, раскачиваясь на стуле. Внезапно он хохотнул и вскочил на ноги.

Крис покосился на него.

-Знаю я, где можно найти получше, — заговорщицки прошептал капитан юга. — Ты в деле?

Губы Криса начали расплываться в веселой улыбке.

-Веди, — махнул он рукой в сторону двери.

* * *

-Давай быстрее, — Крис стоял у порога, осторожно выглядывая из комнаты в коридор, и, забыв про магию, старался не думать, что они сейчас оба ведут себя как курсанты академии, но никак не опытные воины.

-Еще секундочку. Точно ведь видел у него, неужели выпил в одиночку? — из глубины комнаты раздалось тихое ругательство и звон стекла.

Еще несколькими мгновениями позже из темноты показалось довольное лицо Конрада. Он прижимал какой-то сверток.

-Не разбил? — прошептал Лиани.

-За кого ты меня принимаешь? — прошипел в ответ капитан юга. — Целее не бывает!

-И что достал? — Крис протянул руку и ловко вытащил бутылку из свертка. Прочитал этикетку, принюхался к пробке и присвистнул.

-Да за такую пропажу он нам головы отвернет!

-Пускай попробует, — Колдрон оскалился во все тридцать два зуба. — Уходим!

И две фигуры быстро прошмыгнули в коридор.

* * *

Ирвин устало передвигал ноги в сторону комнаты. Выжат до нитки — по-другому его состояние было не описать. Выжат от долгих бесед и уговоров, и от осознания собственной вины.

"Я действую исключительно ради его же блага", — пытался убедить он себя. Получалось плохо.

Быть может, стоило действовать иначе?

Ирвин прищурился, задумываясь. А ведь был у него другой способ... За всей этой беготней с темноликими он и думать забыл о бутылке чудодейственного зелья, замаскированной под обычное вино в дальнем уголке его шкафа.

"Неплохой шанс. Можно предложить отметить победу. Выпить за нее он не откажется. И

тогда не нужна будет эта грязная игра. Все решится полюбовно".

На лице молодого вице-капитана расцвела мечтательная улыбка. Он протянул руку, чтобы открыть дверь в свою комнату... и так и застыл на месте.

Дверь была приоткрыта. Ирвин осторожно прошмыгнул в комнату, нащупывая кинжал на поясе. Кто-то совершенно точно был здесь в его отсутствие. Вице-капитан юга сделал еще несколько шагов. Острый взгляд примечал каждую книгу, каждый свиток, лежавший не на своем месте. Незваные гости действовали аккуратно, но, похоже, спешили — Ирвин нахмурился при виде разбитого бокала, осколки которого были сложены внутрь него же, видимо, в надежде, что хозяин не заметит. Бокал...

В горле моментально пересохло. Ирвин сделал шаг к шкафу.

"Только не зелье, — мысленно попросил он кого-то свыше. — Любые ценности, только не..."

Пальцы быстро распахнули створки, забираясь на нужную полку. Шаря глубже, еще глубже, и...

Вице-капитан юга прижался лбом к холодному дереву шкафа и выдохнул, кусая губы. Мешок, в котором лежало зелье, валялся на том же самом месте. Совершенно пустой.

* * *

А в это время в самой северной комнате базы, где, по иронии судьбы, обитал капитан юга, царила атмосфера триумфа после удачной вылазки. На стол была водружена огромная бутылка.

-Норлейнское выдержанное, — с гордостью произнес Лиани.

Колдрон вытащил пробку, принюхался и хмыкнул.

-И чем оно лучше?

Крис отобрал у него бокал, налил туда немного вина и протянул хозяину комнаты.

-Попробуй. Только не так, как ты пьешь, а медленно, сначала вдохнуть аромат, потом попробовать вино, одними губами.

-Так пьют вино только девчонки, — отрезал Конрад и залпом выпил напиток. И удивленно уставился в пустой бокал.

-Оно... совсем другое!

-Поэтому я и сказал тебе, — Лиани недовольно покачал головой, наполнил свой бокал, осторожно взболтал содержимое и посмотрел на свет. — Это настоящее вино. Его не пьют залпом, так ты растеряешь все удовольствие.

Он немного отпил и блаженно зажмурился.

Колдрон смерил стихийника взглядом, но послушно последовал его примеру.

На лице Конрада застыло столь нетипичное выражение блаженства, что Крис замер, будто бы боясь спугнуть сказочную птицу, опустившуюся на ветку прямо у его руки.

Он словно увидел другого человека, мужчину невероятной красоты. Щеки его покрывал легкий румянец, длинные ресницы едва заметно дрожали, а хорошо очерченные губы чуть приоткрылись в улыбке.

"Боги, — Лиани не верил своим глазам. — И я не заметил его? Да что со мной такое творится? Впору зрение проверять!"

Крис помотал головой, приложился к бокалу и задал вопрос, который мучил его весь этот вечер.

-Не понимаю, почему ты столько терпел боль. Эд — отличный медик, в момент бы помог!

Колдрон скривился, будто бы ему предложили съесть лимон.

-Я туда ни ногой! — наконец, выплюнул он. — А ты что, не слышал про этого Шелли? Он же из этих!

Крис непонимающе посмотрел на него.

-Из каких этих? — уточнил он.

Колдрон огляделся по сторонам, будто бы боясь, что его услышат, и громко прошептал:

-Ну... из этих... недомужиков!

Ресницы Криса взметнулись, как стая испуганных птиц.

-То есть... — непонимающе переспросил он. — Эд — импотент?

Колдрон расхохотался и хлопнул его по спине.

-Ну ты шутник, дружище!

И разом стал серьезным.

-Да для него уж лучше было импотентом быть... чем с этим... Тэйлором путаться.

Крис хлебнул больше чем надо и закашлялся. Наконец у него в голове появилось некоторое видение ситуации.

-Так ты геев боишься? — выпалил он.

-Я, боюсь? — возмутился Колдрон. — Да будет тебе известно, — он больно ткнул Криса пальцем в грудь, так что тот поморщился. — Конрад Колдрон ничего не боится! А уж недомужчин точно!

-Недомужчин значит? — на лице Криса медленно начала расцветать ухмылочка, не предвещающая капитану юга ничего хорошего. Но Колдрон, не глядя на собеседника, продолжал все больше распаляться.

-На базе, при всем честном народе! Я б их в карцер на всю жизнь! Капитан слишком мягок с ними, такое терпеть! Но я... я... чтобы я хоть раз подошел на пушечный выстрел к этим палатам, к этому... доктору!

-Ужасные люди, — не удержался Лиани. — К ним нельзя подходить, вдруг еще чего.

-Да, точно! — закивал что есть мочи Колдрон, не слыша ехидства в словах собеседника. — Вдруг... это заразно?

Крис сжал губы, пытаясь не расхохотаться в голос. Да уж, такого фрукта он встречал впервые. И снова внутри него разгорелся тот же огонь, то же желание заставить Колдрона заплатить за свои слова, как тогда, в горах. Было ли причиной тому вино или еще что, но Лиани понял, что ему становится все труднее и труднее удерживать себя от крайне опрометчивого поступка.

"Недомужчина", — снова вспомнил он обидное слово, и все внутри взорвалось. Медленно он отставил от себя бокал и снова призвал на помощь любимую слащавую улыбку.

А Колдрон продолжал говорить и говорить, не замечая на себе внимательного взгляда собеседника, не понимая, что одна неудачная реплика решила его судьбу в этот вечер.

* * *

Айс устало закрыл дверь и зарылся рукой в волосы. День выдался тяжелым, ночь — и того хуже. Он гнал свое измученное войско, только чтобы дать шанс на выживание тем раненым, которым было не обойтись без помощи Эда. Двоим это не помогло.

"Я помню имена и лица всех воинов, которых потерял", — вспомнил капитан севера слова Мэтью Рэда, его рассказ о проигранных битвах. Десятый палач как нельзя точно описал тогда то, что Айс чувствовал сейчас. Потери на листке бумаги, в донесениях с дежурств, почему-то воспринимались куда менее болезненно, чем лица тех, кто меньше суток назад на его глазах погиб в бою. Или виной тому была гибель Рика? Когда огрубевшее за время долгой службы сердце снова начало чувствовать боль утрат?

"Мы победили, но какой ценой. Можно ли было этого избежать?"

Взгляд его упал на карту, прижатую книгами на столе.

"Чего хотели добиться темноликие?"

Бесконечные вопросы, на которые не было ответов.

Капитан севера вздохнул. Завтра предстояло все начинать сначала. Снова и снова пытаться найти ответы и надеяться, что, когда они отыщутся, не будет слишком поздно. Замкнутый круг.

Тихий стук в дверь прервал его размышления.

Айс повернул голову — дверь бесшумно отворилась, являя на пороге Лиэма Уайта, капитана востока. Тот, под пристальным взором командира базы, так же тихо прикрыл дверь и подошел к столу.

-Я пришел предупредить, — от обычно спокойного Лиэма буквально веяло тревогой. — Твоя выходка с купанием в реке не осталась незамеченной.

Тонкие губы приоткрылись.

Айс выдохнул сквозь зубы.

-Вот как... Я ожидал чего-то подобного.

-Они жаждут твоей крови, Айс, — Лиэм не моргая смотрел на него.

-Кто? — потребовал ответа капитан севера.

-Много имен, — Лиэм покачал головой. — Долго называть.

Глаза капитан превратились в щелки. Все словно вернулось назад, к тем временам, когда его только назначили на этот пост. Когда все вокруг только и ждали его ошибки, чтобы наброситься. Бывалый капитан востока тогда здорово помог ему, еще новичку в таких играх.

"Что ж, нет худа без добра. По крайней мере, это мне знакомо".

Нетрудно предсказать, что будет дальше. Голосование за отставку и наказание. Лиэм будет ему помогать, но в рамках интересов базы. Вик проголосует так, как решит большинство. Стрейм скорее всего осудит его поступок. Колдрон будет не Колдроном, если не попытается сместить. Ирвин... раньше бы помог, но в свете последних событий на его поддержку рассчитывать не приходилось. Голоса остальных имеют меньший вес, но их можно попытаться склонить на свою сторону.

Айс бросил быстрый взгляд на часы. Время еще было. А ему нельзя проиграть это сражение. Смута на базе — последнее, что нужно, тем более в такой момент.

Лиэм, проследив за направлением взгляда капитана, одобрительно кивнул и, хлопнув по плечу, скрылся за дверью.

А Айс, подождав с полминуты, вышел следом. Ему предстояла длинная ночь — полная переговоров и выстраивания планов по поводу грядущего собрания.

* * *

Бутылка была уже наполовину пуста, и запал от операции по ее добыче схлынул, оставляя место тишине. Вот уже несколько минут Крис и Конрад сидели молча, погруженные в свои мысли. Колдрон оставил бокал, потягивая затекшие мышцы.

-Что за неладная, — выругался он. — Так неудачно упасть, все себе потянул. Есть в Нордвилле у Мадам одна девочка, так она массаж делает... всего, — он глупо хохотнул.

"Похоже, ему хватит, — подумал Крис. — А с другой стороны..."

-Я тебя с ними познакомлю, — продолжал тем временем Конрад свой пьяный монолог. — Порекомендую. Вот только выбраться нам отсюда, дай срок...

Крис поставил бокал, внимательно изучая взглядом капитана юга.

-Нас в академии одной технике учили, — осторожно начал он, разминая руки. — Отлично расслабляет мышцы. Могу продемонстрировать.

Глаза Конрада вспыхнули опасным огнем.

-А сам-то ты не из... этих? Больно на девчонку похож, не просто так это!

Крис спокойно стерпел оскорбление. Только дрогнувшие на мгновение от ярости губы выдали его истинные чувства.

-Тридцать четвертый палач, — мягко сказал он. — Не забыл, капитан юга?

И Колдрон застыл на месте, будто бы олень под прицелом охотника. За всем выпитым он и забыл, кем был его собеседник. Не рекрут, не офицер, не равный ему. Когорта Х. Маг, одним движением руки уничтоживший вражеский отряд.

Память услужливо показала Конраду картинку из недавнего прошлого: лицо темноликого, искаженное гримасой боли. Рука капитана юга машинально сжала бокал. Конрад сделал большой глоток, поперхнулся и прохрипел:

— Не забыл.

И под холодным взглядом Криса продолжил:

-Все эта... выпивка. Не бери в голову, а?

Губы Криса насмешливо изогнулись — бывший палач выглядел весьма довольным такой реакцией. Еще с несколько секунд помучив Конрада томительным ожиданием неизвестного, Крис сделал новый глоток вина.

-Ничего, — наконец ответил он. — Многие... забываются... глядя на это, — он махнул рукой перед своим лицом.

Конрад удивленно посмотрел на него. Ему показалось, или в голосе палача читалась грусть?

-Так что за техника? — хрипло спросил он.

-А, это, — наконец на лицо Криса вернулась привычная улыбка. — Ложись на живот.

Колдрон, продолжая на него коситься, сел на кровать, снимая сапоги.

Крис подошел ближе. Кончики его пальцев начали пылать синим огнем.

-Сними рубашку, — сказал он.

Конрад хмыкнул, однако, мгновение спустя начал расстегивать одежду. Будто бы какой-то транс овладел им — он заворожено глядел на синие огоньки на пальцах и не мог остановиться.

Медленно он опустился на покрывало.

Крис подошел вплотную и с несколько мгновений просто изучал распластавшееся перед ним тело, мускулистые плечи и спину. А потом осторожно провел пальцами над ним, не касаясь, так, чтобы его визави почувствовал покалывание магии на своей коже.

Конрад дернулся.

-Тихо, — Крис поднял руку несколькими миллиметрами выше, проводя ею над напряженными плечами. Сначала сверху, потом чуть ниже, позволяя лечебной магии проникать в кожу Конрада.

С губ того сорвался блаженный стон.

Крис позволил себе улыбнуться.

— Ну как, не хуже чем у Мадам с девочками?

-Еще спрашиваешь, — выдохнул Конрад, прикрыв глаза. — Не знаю, что ты делаешь... но это потрясающе!

Похоже, алкоголь окончательно развязал язык капитану юга, и наконец-то вместо ругательств с них слетали только слова — "да", "чуть ниже" и "хорошо".

Ему повезло, что он не видел в этот момент Криса Лиани. Ибо на лице светловолосого маской застыла улыбка, которая капитану юга совсем бы не понравилась.

Несколькими минутами позже, когда Крис приказал Конраду перевернуться, бывший палач сильно пожалел о содеянном — капитан юга лежал, словно не осознавая реальность, тяжело дыша, раскинув руки, будто приглашая — "возьми меня"!

Лиани сглотнул. Терпение его подошло к опасной границе. Но, сосредоточив магию в руках, он упрямо продолжил водить ладонями над Колдроном.

Тот зажмурил глаза от блаженства, а лицо его приобрело такое ранимое, юное выражение, что Крис понял, все — он больше не может. Неверный шаг вдоль кровати, нога запнулась о тяжелую деревянную ножку. Крис оступился и упал носом прямо в курчавую поросль на груди темноволосого воина.

Конрад охнул.

-К темноликим всю выпивку, — приподнялся Крис на локтях. Губы его невольно коснулись груди Конрада.

Лиани поднял голову... чтобы встретиться с очень внимательным, почти осмысленным взглядом Конрада Колдрона.

Крис ответил ему не менее пристальным взглядом — прищурив глаза, будто бы спрашивая: "Ну и что дальше?"

Он сделал вид, что пытается подняться. Рука его будто бы случайно прошлась по груди Колдрона, задев сосок, и Конрад закусил губы, подавляя стон.

"Дернулся", — отметил про себя Лиани.

И тут Конрад сделал неожиданное — протянул руку к лицу Криса. Блондин зажмурился, ожидая удара... но его не последовало. Вместо этого грубые пальцы осторожно коснулись светлых прядей, упавших с лица Лиани на грудь капитану, прошлись по ним, отвели назад.

Крис замер. Он не думал, что эти сильные руки могут быть такими нежными. Крис не знал, с чем можно сравнить это чувство — ожидая удара стихии, урагана, шквала, словно почувствовал дуновение ветерка, легкого, свежего, опьяняющего. Это стало последним шагом, ведущим к безумию. Целый каскад эмоций обрушился на Криса.

Следующее, что он помнил, как жадно набросился на губы Колдрона, прижимаясь к ним, будто бы путник, месяц бродивший по пустыне, к источнику живительной влаги.

Спустя еще мгновение Крис отступил, уже точно ожидая удара. Глаза Колдрона словно затуманились дымкой, превращаясь из почти черных в светло-коричневые. В них читался какой-то вопрос, который Лиани не мог понять, и на который уж точно не смог бы дать ответ. Еще мгновение — Конрад точно что-то искал на его лице. И видимо нашел — потому как в следующий миг темноволосый воин дрогнул и впился в губы Криса иссушающим поцелуем.

Они прижимались друг к другу губами, на которых застыл вкус норлейнского вина. Крис неожиданно подумал, что теперь никогда уже не сможет спокойно пить этот напиток — он будет всегда ассоциироваться с Конрадом Колдроном — таким же непредсказуемым, но неизменно сводящим с ума. Крис не понимал — почему, когда это случилось — но губы Конрада стали для него самыми притягательными на всем белом свете. Он хотел кусать их, прижиматься снова и снова, зарываясь пальцами в темных кудрях. Он хотел соблазнить Конрада Колдрона, но, похоже, случилось невозможное — его самого, Криса Лиани, соблазнили эти невероятные губы.

Даже сильно пьяный, Колдрон целовался мастерски. Его поцелуи менялись от нежных до иссушающее жарких, унося сознание Криса все дальше и дальше от тела. И ему хотелось ответить тем же, выдержать этот бешеный натиск. Рука его скользнула ниже, вырывая новый стон из уст Конрада. Тот попытался перекатиться, но Крис прижал его и заткнул рот поцелуем, одной рукой стягивая штаны. Удивительно — Колдрон был настолько мощнее, сильнее, но этой демонстрации хватило, чтобы он отступил. Его поцелуи стали мягче, и Крис с удивлением понял, что ему уступают инициативу.

В голову закрались подозрения — вдруг ловушка — но, собирая остатки рассудка, бывший палач ринулся в новую атаку. Рука скользнула дальше, пытаясь найти ту грань, за которой Конрад бы вспомнил, кто он и что происходит, и наподдал бы бывшему палачу как следует, но, похоже, в эту ночь границ дозволенного просто не существовало. Колдрон продолжал наслаждаться каждой лаской, каждым прикосновением, будто бы не понимая, к чему это все приведет.

"Слишком пьян, — возникло в мозгу Лиани запоздалое сожаление. — Слишком пьян, чтобы понять, что происходит. А я, похоже, слишком пьян, чтобы остановиться".

Он ведь хотел только проучить, только показать, какое наслаждение могут доставить руки мужчины! Так почему этот человек продолжал стонать под ним, а Крис не хотел и не мог уйти? Почему пальцы Лиани ласкали распростертое под ним тело там, где этого точно делать не стоило, если он еще думал сказать себе "стоп"?!

Он задел чувствительную точку внутри Колдрона, тот выгнулся, ловя губами его ухо, и Лиани отправил все внутренние возражения и сомнения к темноликим.

"Я не святой Снэйки, — решил он. — Так что просто буду действовать помягче и уйду побыстрее. И никто ничего с утра и не вспомнит".

Это была последняя его здравая мысль в этот вечер. Облако безумной страсти окутало сознание Криса Лиани, погружая все происходящее в клубящийся туман. Крис больше не помнил, что творил. Кажется — он не был уверен — спустя некоторое время после первого раза неожиданно случился второй, а потом Крис не только забыл, что обещал себе, но, похоже, не смог бы вспомнить и собственное имя. А, в довершение к прочему, и вовсе сделал роковую ошибку, которой не позволял случиться даже в пору бесшабашной юности: вымотанный до предела, крепко заснул в постели нежданного любовника.

И лишь песочные часы, оставшиеся равнодушными к сцене, разыгравшейся в самой северной комнате базы Нормонд, продолжали отмерять песчинку за песчинкой время, оставшееся до пробуждения. Время до катастрофы.

Глава 25

Конраду снился дом. Он ступал босыми ногами по дощатому полу, шумно вдыхая аромат свежеиспеченного хлеба — не иначе как матушка постаралась. Еще несколько шагов, и он вошел в большую комнату, залитую лучами солнца, забрался на стул с ногами и ухватил с тарелки самый большой ломоть. Кружка самого вкусного в мире молока, уже ждавшая его рядом с тарелкой, была как нельзя кстати.

Рядом с ногой кто-то завозился.

-А тебе не дам! — объявил Колдрон огромной собачине, жалобно заскулившей у ножки стула. Джек перестал скулить и теперь смотрел хозяину в рот большими грустными глазами, надеясь хотя бы на маленькую подачку.

-Попробуй, отними! — Конрад, усмехнувшись, помахал остатками ломтя в руке.

Джек гавкнул, очевидно, недовольный таким положением дел. А Колдрон как ни в чем не бывало продолжал раскачиваться на стуле, жевать хлеб и наслаждаться жизнью.

Внезапно что-то ударило его под дых. Он сложился, давясь крошками, судорожно пытаясь глотнуть воздух и одновременно удержать равновесие — похоже, пес, не стерпев, решил прыгнуть на незадачливого хозяина. Ухватиться хотя бы за что-то не получилось — Конрад уже летел вниз, под ребрами неприятно ныло, а по спине пробежал холодок в "предвкушении" встречи с жестким полом. Он падал, падал и никак не мог остановиться.

Конрад резко выдохнул, открывая глаза. Ему редко что-то снилось, и уж точно не дом. Увидеть во сне столь отдаленное прошлое значило лишь одно — накануне он выпил куда больше, чем следовало. Гул в голове только подтверждал догадку. Колдрон обреченно застонал, зажмурился, зарываясь носом в...

Стоп.

Черные ресницы капитана юга сделали быстрый взмах, являя на свет удивленные карие глаза.

В общем-то, картина для него была вполне привычной — уставленный бутылками его обычный номер в Нордвилле. Он так ему нравился, что Конрад даже в свое время позволил себе маленькую слабость — обставил свою комнату на базе по образу и подобию этого номера. Так, где бы ни проснулся, он чувствовал себя как дома.

Вот только прямо под его носом, в его объятьях, плотно прижавшись спиной к его груди, лежала какая-то девица с копной длинных светлых волос.

Губы Конрада приоткрылись, выдавая на свет беззвучное: "Ох!"

Это же сколько надо было выпить, чтобы забыть о том, что снял девицу? И еще и на ночь ее оставить? Блондинок у Мадам не так много. Кто же это, Лара или Эми, или, боги упаси, Лилит?

Колдрон не удержался от обреченного стона. Первые две вечно щебетали без устали, даже в постели, а к последней он бы не подошел даже после пятой бутылки.

Конрад на мгновение закрыл глаза и мысленно произнес молитву неизвестному богу, чтобы бутылок было все-таки не больше пяти. А когда снова открыл глаза, понял, что, по крайней мере, с тактическим отступлением опоздал — девица начала ворочаться.

"Крепкий удар — это ж она мне во сне под дых залепила", — подумал Конрад, убирая руки.

Красивые у нее были волосы, этого не отнимешь. Он с трудом удержался от того, чтобы не пропустить прядь сквозь пальцы и внимательно рассмотреть переливы светлых волос на солнце.

Девица тем временем пробормотала что-то совершенно нецензурное голоском, далеким от ангельского.

Конрад застыл. Вот поэтому он ненавидел оставлять девиц у себя в кровати до утра. Теплое мягкое тело с изгибами в нужных местах — конечно, большей радости не придумаешь, но утром начинались разговоры, вопросы, которых он предпочитал избегать. Мадам всегда смеялась над этими доводами и говорила, что дело в его внутренней неуверенности.

Капитан юга от этих слов частенько выходил из себя, выпаливал — Конрад Колдрон во всем всегда уверен! — но где-то в глубине души готов был с ней согласиться. Он не знал, о чем можно говорить с женщиной, которую не знал, но с которой провел ночь. Ведь поутру он, Колдрон, уйдет, чтобы в следующий раз взять другую. Были, конечно, у Мадам девочки с очень хорошей техникой, но он предпочитал не привязываться к кому-то. Ну и разумеется, действовало его главное Правило: никогда не спать подряд с одной и той же. Так удавалось избегать ненужных разговоров — ведь девочки быстро забывали непостоянных клиентов.

Конрад еще раз вздохнул, собрался с мыслями. Сам заварил кашу — сам и расхлебывай — сказал он себе и призвал на помощь свой самый строгий командный голос.

-Давай, дорогуша, поспала — и будет. У меня много дел — освобождай кроватку.

-А? — хриплый непонимающий голос девицы навел капитана юга на еще более мрачные выводы.

"Я что — еще и ее напоил? — внутренне взвыл Конрад. — Ну теперь точно от Мадам нагоняй получу, она ж меня на месяц со двора отправит, а то и вовсе — без права возвращения!"

И уже мягче продолжил:

-Давай-давай, тебя клиенты заждались уже.

-Клиенты? — интонации постельной гостьи стали пугающе знакомыми, а нос Конрада, как ему показалось, быстро начал покрываться инеем.

Светлые волосы взметнулись, девица повернулась, приподнимаясь, а Конрад так и застыл на месте, не веря своим глазам.

Худое обнаженное тело почти без намека на мускулы с полным отсутствием груди, зато — взгляд Конрада опустился ниже, и капитан юга судорожно сглотнул — с полным присутствием иных причиндалов. Колдрон немедленно перевел взгляд выше и встретился со знакомыми серыми глазами, которые, после памятного допроса, как решил тогда он, будут преследовать его в кошмарных снах.

Полные губы судорожно заглотнули воздух — похоже, Крис Лиани был удивлен такой неожиданной встречей в столь неожиданном месте, как и он сам.

-Что, темноликие побери, ты тут де... — начал было Лиани и застыл на месте, будто бы сам нашел ответ на свой вопрос.

-Я же думал уйти после первого... — забывшись, пробормотал он, совершенно не подумав о том, что был в комнате не один.

Смысл фразы медленно доходил до Колдрона. Да, до этого момента он честно пытался убедить себя в том, что это все нелепая случайность. Да, он напился, и кто-то решил над ним подшутить — недругов на базе хватало. Да, и Лиани тоже напился, и над ним тоже подшутили. Они очнулись в обнимку, но это все потому, что их так положили, ничего больше, ничего ведь, да?

Фраза Лиани кардинально меняла весь смысл происшедшего.

Но, может, тогда этот маг-выскочка сам решил над ним подшутить?

-Я тебе за такие шутки! — Конрад рванулся на постели, готовый надавать обидчику по самое первое число, но не успел двинуться и на пару сантиметров, как его тело пронзила резкая боль. Гроза всех нерадивых рекрутов базы, он рухнул на простыню как подкошенный, изрыгая проклятья.

Ругаться было проще. Во-первых, это почему-то заглушало боль, во-вторых, притупляло чувство сильнейшего унижения, которое грозило накрыть с головой, а в-третьих, не давало ему думать, а значит осознать в полной мере, что произошло.

Крис, отскочивший на безопасное расстояние, сочувственно покачал головой.

-Первый раз ведь, да? Должно быть, больно. Давай, залечу.

Конрад, зарывшийся головой в простыни, подавляя в себе тошноту, стараясь не вдыхать мускусный запах, плотно въевшийся в ткань, сделав усилие, приподнял голову. Лицо его приобрело багровый оттенок.

Лиани сделал на всякий случай еще несколько шагов назад, на ходу, не глядя хватая какие-то вещи — в данный момент ему было все равно, какие — налитые кровью глаза Колдрона не предвещали бывшему палачу ничего хорошего.

-Убью! — рявкнул тот, изловчившись, делая почти звериный прыжок с кровати на пол в направлении Криса.

Секунду спустя раздался болезненный стон, хлопок закрытой двери и шлепки босых ног по полу коридора.

Хорошо, что в столь ранний час, в этом почти пустынном крыле базы не нашлось свидетелей этой сцены: до смерти напуганного бывшего палача, улепетывающего голышом по коридору с охапкой одежды в руках, забывшего обо всем на свете; и распластавшегося на полу комнаты Колдрона Конрада, рычащего от боли, тщетно пытающегося подняться на ноги и сотрясающего воздух каскадом проклятий и ругательств.

* * *

Мэтью пригладил медленно, но верно отрастающие волосы, плеснул холодной водой в лицо и застыл, глядя в зеркало. Мысли его были далеко. Слишком много он передумал, слишком многое понял, слишком на многое решился.

Никаких сомнений и сожалений. Рэд посмотрел на часы — песчинка за песчинкой они отмеряли, возможно, последние сутки его пребывания на базе. Последние, если он не справится.

Быстрый взгляд на пальцы — медленно, но верно, они засветились серебром. Магия, по крайней мере, какая-то ее часть была при нем, что не могло не радовать.

-Красуешься?

Рэд поднял голову. На пороге ванной, опершись о косяк, стоял Крис Лиани, с легкой улыбкой изучая взглядом своего бывшего командира. — Есть, чем. Выглядишь куда лучше, чем всего год назад, я тебе не говорил?

Мэтью прошел мимо, обратно в комнату, смерив на ходу незваного гостя взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

-Слишком ты сияешь сегодня, — недовольно проворчал палач. — Точно какую-то пакость устроил.

Светловолосый маг улыбнулся ему во все тридцать два зуба, грохнулся в кресло и водрузил ноги в тяжелых сапогах прямо на стол.

-Ты себе и представить не можешь, какую, — счастливо пропел он.

-Не порть мне мебель, — нахмурился Снэйки.

Крис улыбнулся еще шире, но, не найдя на лице бывшего командира ни тени веселья, ноги все-таки опустил.

-Рассказывай, — Мэтью устало потер виски.

-Может, попробуешь догадаться? — прощебетал Лиани.

Мэтт мрачно смерил его взглядом.

-В последний раз я видел тебя таким довольным, когда ты украл у коммандера Дерека всю одежду в банях.

Крис расхохотался.

-Это было столько лет назад! А ты все еще помнишь!

-Его голую задницу сложно забыть, — пробормотал палач.

-Чего? — не поверил ушам Лиани.

-А? Ничего, — Мэтт был сама невинность.

-Ну, так или иначе, — мурлыкнул Крис, — близко, но не то.

-Дай хоть подсказку, — обреченно вздохнул рыжеволосый. Старый боевой товарищ мог мучить его туманными ответами бесконечно долго — это он знал наверняка. Но тем не менее разгадать, что Лиани натворил на этот раз, очень хотелось. Вряд ли он признался бы ему в этом, конечно.

Но Крис все понял без слов.

-Ну подумай, — начал он. — Куда я пошел вчера после нашей большой кампании?

-Отсыпаться? — предположил Мэтью.

Лиани покачал головой.

Бывший палач задумался.

-Я сам устал — еле ноги держали. С трудом помню тот вечер. А ты... — он удивленно уставился на Криса — вспомнил. — Я попросил тебя вылечить Колдрона. Он руку повредил.

-Повредил, — подтвердил Лиани. — Правда, это не то повреждение, которое не залечилось бы легким магическим воздействием, бутылкой норнлейнского выдержанного и сеансом массажа.

-Он позволил тебе сделать себе массаж? — удивился Рэд. — Однозначно, он был куда пьянее, чем следовало.

-Ты и представить себе не можешь, насколько, — хихикнул Крис.

Смысл его слов начал доходить до Мэтью.

-Нет, — помотал головой он.

-Да-да-да, — улыбнувшись еще шире, закивал головой Крис.

Глаза Снэйки медленно полезли на лоб.

-Ты меня разыгрываешь, — сделал он последнюю попытку.

-Как я могу обмануть верного боевого товарища, — развел руками Лиани.

Мэтью бросил на него быстрый взгляд. С губ сорвался короткий смешок, за ним еще один.

-Ты хочешь сказать, что Конрад Колдрон, надежда и оплот всех публичных домов и таверн округи, Конрад Колдрон, который не пропускал ни единой юбки и отказался даже близко подходить к больнице, поскольку там работает доктор, который любит мужчин, предпочел женщине бывшего палача Криса Лиани?

-Гм, не совсем так, — пробормотал светловолосый маг, немного засмущавшись. — Как бы тебе сказать-то поприличнее... снизу был не я!

Хохот превратился в кашель. Мэтт подавился остатками воздуха, на глазах у него выступили слезы.

-Врун несчастный, — чуть успокоившись, выдавил он из себя.

-Да я клянусь тебе! — приложил руку к груди Крис. — Мы выпили, да, гораздо больше, чем следовало. Я подлечил руку, сделал ему массаж... и пошло поехало! Серьезно, я даже и не думал!

-Так уж и не думал, — пробормотал рыжеволосый палач.

-Не думал, что он против не будет! — выкрикнул Лиани.

-Видимо, принял тебя за девушку, — улыбнулся Мэтью.

-Ага, — буркнул Крис. — Прямо так часто его девушки... это самое... Ты бы видел, как он пытался встать с кровати с утречка!

-Ты еще и на ночь остался? — вытаращился Мэтт. — Да ты отважнее, чем я думал.

-Я был пьян, — вздохнул Лиани. — Вот и вырубился.

-Ну, Колдрон найдет отговорку, не переживай, — усмехнулся десятый палач. — Скажет — один раз не...

Крис зацокал и замахал руками. Наконец, утихомирившись, он гордо продемонстрировал бывшему командиру два пальца.

-Два раза? — закатил глаза Мэтт и разразился новой волной хохота. — Да уж, тогда отвертеться ему будет куда сложнее...

Шутник и балагур, даже постельное приключение умудрится превратить в анекдот — в этом был весь Крис. Мэтью улыбнулся. Ему так нужна была эта передышка.

"Спасибо, друг".

-Ладно, будет, — отсмеявшись, снова стал серьезным он. — У нас есть проблемы посерьезнее неудавшейся личной жизни Конрада Колдрона.

-Неудавшейся, заметь, не по моей вине, — ухмыльнулся Крис напоследок и сам сменил тему.

-Я все не могу забыть тех слов темноликого про предательство. Мне кажется, это ключ ко всем последним событиям на базе. Лавина, покушение...

Рэд кивнул.

-Я долго размышлял, анализировал всю эту ситуацию. Ничего не сходилось, просто ни в какую. Сначала мне казалось, что пытаются убить капитана, потом — что просто расшатать обстановку на базе. Но дело было не в этом.

-Они пытались убить тебя, — Крис не мигая смотрел на него, точно пытаясь прочитать его мысли.

-Почти так, но не совсем, — Снэйки заметался по комнате, будто бы скорость могла помочь найти ему ответы на вопросы, которые он не знал. — Они хотели убить меня... но не меня.

-Не понимаю, — высказался Крис.

-Я тоже сначала не понимал, — Снэйки остановился и позволил себе усмехнуться. — Это был непростой ребус, но я таки нашел разгадку. Осталось ее только подтвердить. Дело в том, что...

В дверь постучали. Мэтью открыл, встречаясь нос к носу с дежурным офицером.

-Собрание через пять минут, — буркнул воин, не поднимая головы, и быстро удалился по коридору, унося за собою шлейф из выпивки — похоже, кто-то вчера бурно отмечал победу.

Рэд кивнул и закрыл дверь.

-Быстро собрались, — Крис застыл у двери, задумчиво меряя взглядом Мэтью. — Ты думаешь о том же, о чем и я?

Мэтт кивнул.

-В их руках отличная возможность поменять власть на базе. Кто бы не воспользовался?

-Что будем делать? — Лиани нахмурился.

-У нас один путь — магия, — заключил Рэд.

-Согласен, — кивнул Крис. — У тебя хватит сил? Я могу лишь помочь, на столько людей сил у меня не хватит.

-Должно хватить, — подтвердил Мэтью. — Тянем до предела. Я хочу понаблюдать... понять... возможно, кого-то спровоцировать.

-Не нравятся мне эти твои игры. Нельзя действовать вот так в открытую, на собрании, когда второго шанса может и не быть, — покачал головой Лиани. — Это не дворец. И ты... твои силы уже не те, помни об этом. Если что, я...

И тотчас пожалел о своих словах. Рэд сжал губы, а в глазах его сверкнула сталь.

-Будешь действовать без моего приказа — отправишься под трибунал, — отрезал он. И, не оборачиваясь, вышел за дверь.

Крис, помотав головой, пошел следом, давя внутри себя ощущение, крепнущее с каждым шагом, что все пойдет совсем не так, как они планировали.

* * *

Они прибыли в зал одними из последних. Командный состав уже занял свои места, еще пару представителей рекрутов — и общее собрание будет готово приступать к обсуждению.

Громкий хлопок закрывшейся за Крисом и Мэттом двери не остался незамеченным — один за другим, как по цепочке, воины, сидящие за столом или же спешившие к своим местам, поднимали головы. Один за другим — последним поднял глаза тот, кто сидел во главе стола. И в этот момент в груди у Мэтью Рэда будто закончился воздух.

Вокруг сновали люди, их разделял целый зал, но на короткий миг Снэйки показалось, что этого расстояния не существует, равно как и остальных воинов. Только он и Айс были в этой комнате, в этом мире. Два взгляда встретились — глаза одного, из которых исчез вечный лед, уступив место небесной синеве, и яркие огоньки-изумруды другого, обрамленные серебристой канвой.

Смогли бы они найти слова, случись их встреча не в зале совета, а наедине — после всего того, что произошло? После слез и боли утраты, и такого неожиданного спасения? Когда в один миг все барьеры меж ними рухнули, окончательно определяя имя связавшему их чувству — любовь.

Сейчас им не суждено было это узнать: судьба дала лишь пару секунд, чтобы сказать все глазами — и попытаться понять.

Вошедшим за Снэйки надоело ждать неповоротливого рекрута, и внушительным толчком в спину Мэтью беззастенчиво намекнули, что больше отдыхать здесь не намерены. Рэд опустил глаза и двинулся вперед, к своему месту, под пристальными взглядами командиров и рекрутов.

— Что ж, все в сборе — тогда начнем, — слово взял Стрейм. — На повестке последняя кампания...

И они погрузились в запутанный мир чисел и статистики. Пострадавшие, сломанное оружие и испорченное обмундирование. Снэйки то и дело бросал быстрые взгляды на собравшихся.

"Удар последует, нет сомнений. Но от кого его ждать? Кто здесь друг, а кто предатель, пожелавший получить власть?"

"Стрейм. Исключено. Слишком прямолинеен и честен, — взгляд переместился дальше по столу. — Вик... возможно, хотя он скорее поддержит кого-то, кто будет зачинщиком. Ирвин... мог ли это сделать? Признался ли он тогда капитану или умолчал? И что сказал Айс? Обида, месть в случае отказа? Могло ли быть это? Конрад? Не верю. Он не любит капитана, но не трус — никогда не станет так действовать... только если у него нет советчика. Остается Лиэм".

Снэйки осторожно посмотрел на своего бывшего учителя.

"Опытен и умен. В курсе всех дел на базе. Способен ли ты на предательство? Я думал, что знал тебя, но время меняет людей".

Снэйки недовольно откинулся на стуле.

"Не хочется в это верить, но он — идеальный кандидат".

Оставалось только ждать. Все эти темы были лишь прелюдией, затишьем перед бурей.

-Следующий вопрос. На повестке рапорт, — резко поменявшийся голос Стрейма вывел Снэйки из размышлений.

Командир востока читал по свитку, будто бы боясь ошибиться в словах, точно сам был неуверен в том, что видит.

— Рекрут Рэд упал в реку с моста вследствие неумелого использования магии рекрутом Фоксом. Рекруту Фоксу вменяется нарушение по пунктам 5 и 6 устава.

-Двадцать нарядов вне очереди, — перевел кто-то, сидевший неподалеку от Мэтью.

Стрейм кашлянул, и над столом повисла тишина — точно все боялись пропустить следующие слова старого воина.

Мэтью переводил взгляд, ловя реакцию каждого из воинов. Для кого рапорт — неожиданность, а кто ждал этого шага?

— Командир базы, рискуя собственной жизнью, спас из горной реки упавшего рекрута.

Зал выдохнул единым порывом. Все глаза обратились к Айсу, который лишь сильнее сжал губы — точно выстраивая стену между собой и целым миром.

Что-то внутри Мэтта дрогнуло.

"Прости, что заставляю тебя пройти через это. Но иначе нам не узнать правду, не понять кто враг, а кто друг".

Еще несколько секунд — и заинтересованные взгляды были направлены уже в сторону Рэда — присутствующие пытались понять, что было такого в этом рекруте, что заставило капитана нарушить устав, но Мэтью, поглощенный собранием, казалось, их не замечал.

Стрейм продолжил.

— При этом капитан севера оставил собственное войско, не сложив полномочия, не назначив главного, тем самым нарушив пункты 23 и 24 устава.

Стрейм уронил на стол свиток, будто бы не желая к нему больше прикасаться, и поднял глаза на Айса.

— Капитан, на правах единственного на этой базе, помимо вас, имеющего второе имя, а значит, равного по рангу, я обязан уточнить: действительно ли происшедшее имело место быть?

-Да, — тонкие губы не дрогнули ни на мгновение.

-Вы осознанно пошли на нарушение устава? Не поручив спасение подчиненным, не назначив главного?

Второе "Да" прозвучало мгновением позже первого.

Снэйки быстро переводил взгляд от воина к воину, ловя каждый поворот, каждый жест, прощупывая магией любую эмоциональную реакцию.

"Лиэм. Невозмутим. Он знал. Вик... удивлен. Вполне искренне. Конрад. Непонятно. Никакой реакции. Стрейм знал — но через него прошли все рапорты. Ирвин..."

Глаза рыжеволосого мага сузились в щелки.

"Все-таки он. И мотив личный. С темноликими эта история не связана".

Глаза Снэйки встретились с глазами Криса.

Тот кивнул, соглашаясь.

"Он".

Мэтт на мгновение позволил себе обмякнуть на стуле — успели.

-Я делал все осознанно, понимая, что это может повлечь за собой, — каждым своим словом Айс медленно, но верно рыл себе могилу.

Снэйки зажмурился.

"Все-таки как же ты юн для этих игр. Нельзя быть благородным в такой момент. Да, кодекс для тебя — весь мир, но прямыми ударами эту битву не выиграть!"

Он открыл глаза, пытаясь поймать взгляд Айса, беззвучно сказать об этом, но тот точно избегал его.

-Что ж, — голос Стрейма звучал как поминальный колокол. — Тогда на голосование выносится отстранение капитана Айса от должности командующего базой. Голосует командный состав плюс командиры звеньев.

Снэйки встретился глазами с Крисом.

"Довольно. Все, что мог — я выяснил. Ирвина допросим отдельно. Присутствующие должны усвоить с собрания лишь одно — капитана оправдали".

Снэйки сжал руки под столом. Едва заметный серебристый свет окутал их. Теперь распространить кокон силы на присутствующих, Крис поможет, и...

И словно сокрушительный удар обрушился на его разум.

Зубы Мэтью клацнули — он с трудом удержался на месте. Голову его будто бы сковал металлический обруч, лишая способности творить магию, сопротивляться, давя к земле. Снэйки попробовал обойти давление. Направо, налево, поддеть эту ловушку, сбросить... Тщетно — обруч не только давил, он стремительно высасывал из него все силы.

Крис в панике смотрел на него, уже чуть ли не в открытую пытаясь применить магию, помочь товарищу. Бесполезно — нити его магии точно проскальзывали сквозь этот барьер, не позволяя ни за что зацепиться.

"Все демоны", — Снэйки, сжав кулаки, пытался сопротивляться давлению, сделать хотя бы что-то, но чужеродная магия была слишком сильна. Все силы уходили на то, чтобы остаться в сознании, не уйти в серую мглу, которая уже вовсю маячила на горизонте.

Миг перерыва — Снэйки помотал головой, пытаясь придти в себя, найти источник магического удара. Что он упустил? Кто бил? Здесь, в зале, или где-то за его пределами?

А голосование шло своим чередом.

Стрейм. Вик. Конрад воздержался. Конрад?

Мысли палача ускользали, точно вода из рук, отдавая все пространство пульсирующей боли. Последний бросок воли — попытка призвать магию, заставить боль уйти, но нити волшебства таяли в руках так же быстро, как весенний снег.

— Двадцать голосов против одного.

И пугающая мысль, сокрушающая под основание всю ту уверенность, что была в нем до этого собрания.

"Если мне не скинуть этот обруч — карьере Айса конец. Решение военного совета обратной силы не имеет. И это будет моей виной".

Крис не мигая смотрел на него, как ребенок, ожидая чуда, или хотя бы чего-то, что бы им помешало.

— Капитан Айс. На основании рассмотренного дела большинством голосов... — тем временем монотонно продолжал Стрейм. — ...принято решение о смещении вас с позиции командующего базой и...

Айс не поднимал головы, не защищался, будто бы принял все, как есть.

Снэйки помотал головой, стараясь унять звон в ушах. На лице застыла гримаса боли. Еще одно усилие — и на губах появилась злая усмешка.

"Темноликие твари, и вы думаете, это остановит королевского палача? Вы плохо меня знаете! Если закрыт этот путь — я найду другой!"

И, сжав руки в кулаки, поднялся на ноги.

-На основании главы пятой, раздела седьмого, я признаю нелегитимным это обвинение, — голос, полный боли, но не утративший от этого ни частички сокрушительной силы, громом прогремел над столом.

В зале раздался рокот.

-Да кто ты такой, чтобы прерывать капитана! — вскочил кто-то из командиров звеньев.

Мэтью, бледный как полотно, но от этого скорее еще более внушительный, встретился с ним взглядом, и командир сел, так и не закончив обвинительную речь.

-Рекрут Рэд, — Стрейм наклонил голову, внимательно разглядывая его со своего места. — Я прошу пояснить ваши слова.

Мэтт кивнул. Тошнота подкатывала к его горлу, но он держался что есть силы.

-Я могу пояснить его слова, — раздался голос с другой стороны стола, и Мэтью, уже было готовый защищать командира до последнего, застыл на месте. Капитан севера вскинул голову, встречаясь глазами с капитаном востока. Тот едва заметно улыбнулся и кивнул Рэду, точно приглашая сесть — подожди, мол.

Снэйки рухнул на свое место, радуясь неожиданной передышке, недоуменно меряя бывшего учителя взглядом.

"Лиэм... решился выступить в открытую? Что это все значит?"

Тот же, нисколько не смущаясь, продолжал:

-Вик, будь так любезен, процитируй мне устав, раздел седьмой, глава пятая, пункт седьмой.

Вице-капитан недоуменно покосился на командира, но послушно отчеканил:

— В случае опасности для вышестоящего первоочередной задачей рекрута или офицера становится устранение источника такой опасности любой ценой.

-Отлично, — Лиэм кивнул. — А теперь о расформировании воинского подразделения "Палачи". Глава четырнадцать, пункт восемь.

Снэйки прикрыл глаза, борясь с непреодолимым желанием расхохотаться. Казалось, даже боль куда-то схлынула, давая ему шанс сделать это.

"Стратегия, планы... А ты оказался на голову впереди меня, учитель. Давно я не чувствовал себя так, будто бы снова в академии и ничего не знаю о стратегии и тактике. Теперь я понимаю, как Айс продержался на своем посту так долго".

-С поправками последней редакции? — деловито уточнил Вик.

-С ними, — кивнул Лиэм.

-С настоящего момента все титулы палачей отменены. Кроме тех, кто имеет титул с первого до десятого включительно. Они не имеют приставки "экс". В случае чрезвычайной ситуации...

— Достаточно, — резко оборвал его Лиэм. — Господа, командир Айс действовал в полном соответствии с законом. Позвольте представить...

Внутри Айса все начало холодеть. Слишком поздно он понял, куда клонит Лиэм.

Капитан севера поднялся.

-Капитан Лиэм, я приказываю вам...

И третий человек за этим столом поднялся на ноги.

-Я приказываю продолжать, — отрезал Мэтт. Бледный как смерть, казалось, он держался в этом мире на каком-то честном слове, а на губах застыла безумная улыбка.

"С такой идут на смерть, — почему-то решил про себя Айс. — С криком — да пропади оно все пропадом!"

Зал застыл — воины, не отрываясь, во все глаза смотрели на рекрута, который дерзнул приказать капитану. И приказать так, что ни у кого не возникло сомнений, что он имеет на это право.

Лиэм встретился взглядом с Рэдом. Будто бы несколько мгновений они вели молчаливый диалог и, наконец, пришли к какому-то соглашению.

-Десятого палача королевской армии. На настоящий момент носящего имя Мэтью Рэд. — закончил Лиэм.

Все ахнули. В комнате будто бы исчез воздух — многие командиры судорожно открывали рты, не зная, что сказать.

Снэйки выдохнул. Все, обратного пути не было. Ни для него, ни для Айса.

Боль стала отступать. Ирония судьбы — как же "вовремя". Он попробовал резервы магии — на нуле, но, похоже, восстановятся. Бросил быстрый взгляд в сторону Криса — пока прикрывай, чем сможешь.

Тот помотал головой — что означало — "источника заклинания в зале нет, отследить не могу", а потом кивнул — "прикрою конечно, о чем речь".

Лиэм тем временем продолжал:

— Действующий палач согласно поправке один приказа о расформировании. Выпускник академии высшего воинского искусства. Участвовал в срединных войнах первой и второй кампаний. В первой кампании в ранге сержанта, позже — капитана третьего и четвертого звеньев. Получил второе имя за битву под Рилией, — откуда-то слева раздался удивленный вздох. — Во второй компании участвовал в качестве вице-капитана. Ранг...

— Вице-капитана чего?

Мэтью повернул голову, встречаясь с внимательным взглядом Стрейма. Странное дело — тот слушал Лиэма, но будто бы желал услышать подтверждение из уст самого Рэда. В глазах старого вояки не было враждебности, только любопытство.

— Вице-капитана королевской армии, — голос Рэда не выражал ровно никаких эмоций. Это было прошлое, в конце концов.

— Да он просто самозванец! — один из командиров звеньев вскочил на ноги, направляя клинок в сторону Мэтью. — Я слышал достаточно! Рекруты, схватить его!

Мэтт устало опустил глаза. Что ж, если они желают демонстрации...

Командир звена так и не понял, что случилось. В то же мгновении он оказался прижат лицом к столу, с лезвием, неприятно холодившим кожу.

— Я бы подумал, прежде чем оскорблять палача, — голос Рэда был предельно жестким. Еще мгновение — и кинжал вонзился в стол, а его владелец медленно сел обратно на свое место.

— Ранг — десятый, маг, — продолжил Мэтью, как ни в чем не бывало, делая вид, что не замечает попыток капитана вытащить нож из стола. Похоже, он вогнал его глубже, чем следовало. Стрейм устроит ему разгон за порчу имущества...

-Боевым приемам можно выучиться, — Вик задумчиво изучал его взглядом, словно неведомое насекомое. — Но Имя не может лгать. Покажи нам свое истинное имя, палач, если не боишься.

Снэйки вскинул голову. Руки его потянулись к пуговицам, одну за другой открывая грудь, на которой застыло полустертое клеймо силы.

Истинное имя. Второе имя, и единственное для воина. Сплетение древних защитных рун. Никому не под силу подделать такое. Лишь кинжал особой магии и человек, наделенный властью, способны дать его. Много лет назад Снэйки получил свое имя, символ воина. Ставшее наградой в устах спасенных и проклятьем в речах врагов. То, от чего он снова и снова пытался отказаться. Но разве судьба хоть когда-то шла навстречу его желаниям? И вот он здесь, в этом зале, и насмешкой богов оно вернулось к нему, это сочетание из шести букв.

-Снэйки, — прочитал Лиэм руны.

Мэтью выдохнул. Последний мостик к прошлому. Две его жизни вновь соединились, и обратного пути не предвиделось. Что принесет ему этот поворот судьбы? Вернется ли все к тому, с чего он начал, или...

Над столом повисла тишина. Кто-то вспоминал, кто-то пытался узнать...

— Я вспомнил, — Ирвин вскочил на ноги. — Ты — Снэйки, тот, кого при дворе называют королевской по... — он не успел закончить. Кинжал из льда завис у его горла.

— Только закончи эту фразу, — предупредил Крис, легким движением пальцев управляя полетом ледышки. — И здесь будет дуэль.

Коммандер судорожно сглотнул. Ледышка скользнула по шее и, по мановению руки ее создателя, потоком холодной воды обрушилась за шиворот Ирвина.

Коммандер юга подпрыгнул от неожиданности, роняя стул. Крис насмешливо улыбнулся.

Стрейм недовольно покачал головой.

-Молодежь. Ей бы только поплясать на костях старых героев. А кто-нибудь из вас выиграл хоть одно крупное сражение, чтобы иметь права такое говорить?

Старый вояка обвел взглядом стол в поисках возможных кандидатов — все как один опустили головы.

-То-то же.

Стрейм крякнул, разминая кости.

-Но, как бы то ни было, мы обсуждали рапорт. Вскрывшиеся обстоятельства не меняют того, что поступок капитана был импульсивен и опрометчив. Будь он рекрутом, под моим началом, я бы...

-Что бы случилось, если бы он не смог выбраться из реки? — раздался из глубины зала голос замолкшего было вице-капитана юга. — Если бы у него был коммандер, такой проблемы бы не возникло.

Снэйки сел, застегиваясь, качая головой. Ирвин... упертый до конца мальчишка. Его использовали, никаких сомнений, но почему он решил, что его назначение на роль коммандера Айса что-то изменит в их отношениях?

-Я уже говорил много раз, — с другой стороны стола повеяло холодом — в разговор вмешался Айс. — Место вице-капитана севера и базы останется свободным.

-В свете вскрывшихся подробностей, — прозвучал в зале мелодичный голос Криса Лиани. — Я предлагаю кандидатуру десятого палача на это вакантное место.

-Так почему сразу не капитана базы? — раздался с другого конца стола вопрос. — Он выше нас всех по рангу!

Над столом раздался рокот — быстро заговорили капитаны и вице-капитаны, представители рекрутов только и успевали переводить взгляд с одного героя событий на другого.

-Я отказываюсь принимать командование, — холоду в голосе Снэйки сейчас мог бы позавидовать даже Айс. — У базы есть действующий капитан.

Капитан севера нахмурился. Видно было, ему не понравились эти слова.

Снэйки покачал головой, взглядом пытаясь заставить его понять.

"Это не уступка и не милость".

И продолжил:

-Который командует уже не первый год, и ведет дела так, что у короля ни разу не возникло сомнений в правильности этого назначения.

Слово "король" подействовало на собравшихся как хорошее успокоительное зелье — разговоры поутихли, и возражавших не нашлось.

Стрейм согласно кивнул.

-Ставится на обсуждение кандидатура Мэтью Рэда... Снэйки... как нового вице-капитана базы.

-Протестую! — Ирвин не желал сдаваться. — Капитан прыгнул в реку спасать Рэда, и вы хотите поставить это ходячее несчастье на должность коммандера?!

-Рэд — лучший маг и воин в этой части света, — Лиэм был уверен как никогда. — С ним база будет в безопасности, в этом я уверен.

-Голосует только командный состав, — напомнил Стрейм и поднял руку. — Я за Рэда.

-Против, — никто и не ожидал услышать от Ирвина иного.

-Я за Мэтью, — отозвался Лиэм, высоко поднимая руку.

-Я за Рэда, — Вик поддержал своего капитана.

-Против.

Мэтью вздрогнул.

Он не ожидал услышать такого от Айса, даже не поверил сначала, что именно капитан произнес эти слова.

-Место вице-капитана останется вакантным, — Айс скрестил руки и нахмурился, продолжая стоять на своем.

"Я ведь не хотел, чтобы меня раскрыли, не хотел снова быть во главе войска... так почему, почему сердце словно пронзила стальная игла?" — Мэтью хотел бы соврать себе, но не мог. Услышать эти слова от Айса было больно — куда больнее, чем если бы против него проголосовали все остальные.

Итак, оставался один голос. Конрад Колдрон. Если он проголосует против — значит, ничья. И в этом случае голос капитана будет признан решающим, и кандидатуру Снэйки отклонят. И дальше что? Выберут вице-капитаном Ирвина, ведь он этого так хочет, поэтому все и затеял?

И что теперь — его судьба в руках Колдрона. Вот это ирония. Губы Рэда тронула усмешка.

"Что ж, выскажись по полной, капитан юга".

-Воздержался.

Мэтт не верил своим ушам. Очень хотелось подойти к Конраду, тряхнуть его и попросить произнести еще раз.

Видимо, он был такой не один. Мгновение спустя невеселый, но все же настоящий голос Конрада Колдрона произнес:

-Воздержался. Принимайте решение без меня.

Мэтью выдохнул. Не может быть... этого просто...

-Не может быть! — вторил его мыслям ошарашенный Ирвин. — Одумаетесь, что вы делаете? Вы погубите базу!

-Решением большинства голосов Мэтью Рэд — новый вице-капитан севера и базы Нордмонд. Прошу занять ваше место, — объявил Стрейм, не дожидаясь того, как Ирвин закончит свою прочувственную речь.

Мэтью выдохнул ноздрями и сделал осторожный шаг в сторону Айса. Казалось, дороге не будет конца. Снэйки шел, чуть ли не спотыкаясь, кусая губы. Наконец он застыл там, рядом с ним, не в силах сделать ни одного движения.

Взгляд темноволосого капитана встретился со взглядом Рэда.

Мэтью силился понять — и не мог — о чем сейчас думает Айс, глядя на него.

Молчание затянулось. Внимание всех капитанов, коммандеров, рекрутов сосредоточилось на двух фигурах, пристально смотрящих друг на друга.

Наконец Айс выдохнул, точно принимая какое-то свое, внутреннее решение.

— Прошу садиться, коммандер, — приказал он.

Тот кивнул и медленно, но твердо прошел к столу, занимая место рядом с капитаном. Место, которое после смерти Рика оставалось незанятым.

Айс выдохнул. Вот и все, еще одна страница перевернута.

Мэтью устроился на своем месте, обвел глазами стол, капитанов звеньев. На лице его читался вызов. Капитаны, сталкиваясь с ним глазами, сразу опускали головы — если бы взгляды были мечами, в воздухе был бы слышен звон сломанного металла.

Айс взял слово.

— Приступим к обсуждению стратегии. В последнее время темноликие усилили давление со стороны...

Снэйки кивнул, готовый ввязаться в диалог.

* * *

Вечная тьма на мгновение осветилась яркой вспышкой, и под тяжелыми каменными сводами послышались шаги. Их было двое — фигуры в черных плащах, словно продолжение этой тьмы, не спеша брели в ней, останавливаясь то тут, то там, высматривая нечто, что было видно в сумраке только им одним.

Наконец одна из них — та, что была пониже — остановилась посреди широкой площадки. Яркая вспышка осветила место — руки мага зажглись огнем — черным, как его одежды, с серебристыми искрами, дающими свет.

-Это было здесь, — глухой голос мага разорвал тишину в пещере.

Второй не спеша проследовал вслед за ним. Сапоги оставляли глубокие следы в пепле, устилавшем все вокруг.

-Источник магической вспышки? — уточнил он.

Маг кивнул.

-Как велико было войско? — спросил он.

-Четыреста восемьдесят четыре, не считая псов, — в мгновение ока раздался точный ответ.

-Как подумать, что кто-то кроме Дрэгона способен на такое, — магия всколыхнулась, освобождая площадку вокруг мага от пепла — словно тот брезговал к нему прикасаться.

-Это не он? — уточнил второй, с интересом ребенка, игравшего в песке, кончиком меча выкапывая нечто — похоже, кинжал — из ближайшей горстки пепла.

Маг покачал головой.

-Остаточная сила совсем иная. Есть в ней что-то знакомое... Отойди, я попробую снять слепок.

Воин сделал несколько шагов назад, склонив голову, наблюдая за разворачивающейся сценой.

Маг воздел руки. Пламя в ладонях потеряло свои серебристые очертания, оплетая фигуру, превращаясь в чистую тьму. А темноликий внутри нее безмолвно стоял, прислушиваясь к каким-то своим внутренним ощущениям. Минута, две — черное пламя всколыхнулось, чуть было не достав воина. Реакция того была моментальной — он вскинул меч, останавливая языки огня.

Соприкосновение магии со сталью будто бы отрезвило мага. Шумно выдохнув, он опустил руки. Пламя неровными искрами опало на землю, горело еще несколько мгновений — и затем стухло.

Воин недовольно покачал головой.

-Давненько ты не терял над собой контроль. Что сказала тебя магия?

Маг опустил голову, приходя в себя. Только неровное дыхание слышалось в полной тишине.

Воин, опершись на меч, ждал ответа.

— Мэтью Рэд, — хриплый голос темного мага эхом отозвался в пещере и еще несколько раз, отголосками где-то в далеких туннелях.

-Это имя должно мне что-то сказать? — воин хмыкнул, отбрасывая носком сапога камень.

-Можешь забыть про первоначальную цель, — второй темноликий спрятал руки в широких рукавах, сделал несколько шагов вперед и мрачной тенью застыл у кучи пепла, судя по оплавившемуся амулету, принадлежавшей магу. — Она куда менее опасна для нас. Все, что ты видишь сейчас, — широким жестом он обвел пещеру, засыпанную такими же кучками на каждом шагу. Где-то пепел уже свалялся, что-то затоптали они... пещера стала похожа на чудовищную братскую могилу. — Дело рук одного магического источника. И имя ему Мэтью Рэд.

— Рэд... — воин задумчиво зарылся сапогом в очередную кучу пепла. Прошла секунда, в тиши упала еще одна капля со сталактита, прежде чем он вспомнил.

-Битва при Рилии, — выдохнул он.

Маг не ответил. Просто опустил голову. Белые волосы каскадом заструились по бледным щекам, испещренным черными жилами.

Воин застыл, точно боясь сделать хоть один шаг. Сейчас от мага исходила чудовищная сила. Такая темная, что даже ему, привычному ко всему, стало не по себе.

-Рилия, — хриплый шепот мага, усиленный эхом, стал похож на шипение змеи. — Столько лет, и вот мы встретились снова, Мэтью Рэд. Ты и представить себе не можешь, как долго я ждал этой встречи.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — —

От автора

Огромное спасибо Mariet-e за редакторскую правку и большущую помощь в виде идей и замечаний. Без нее я бы просто не справилась.

Читателям — за отзывы, терпение и веру, что глава все-таки будет. Спасибо вам.

Глава 26

Зал покидали последние офицеры.

Лиани, на мгновение встретившись со Снэйки взглядом, кивнул и осторожно выскользнул вслед за Лиэмом — не у одного Рэда, похоже, за совещание накопилась масса вопросов к старому капитану.

Мэтт вздохнул и зарылся рукой в рыжие кудри. Одно из самых сложных собраний в его жизни подошло к концу. Легкий взмах руки — и магия вновь пришла на его зов. Снэйки нахмурился. Резервы ее были почти полны. Но такого просто не могло быть! Еще несколько минут назад он был выжат досуха. Не могло ведь происшедшее на собрании быть просто кошмарным сном?

"Магия снова стала нестабильной. Знать бы, когда теперь ждать нового удара".

Было во всем этом что-то знакомое. В голове Мэтью роились десятки разных мыслей, готовые выстроиться в шаткие теории. Но его не отпускало ощущение, что он что-то упустил.

Айс собрал свитки и поднялся со своего места, готовый уйти. Снэйки открыл было рот, но осекся — они были в зале не одни. Еще одно место среди представителей высшего офицерского состава было занято, и его хозяин, похоже, никуда не собирался уходить.

Мэтью перевел на него свой взгляд и так и застыл, не веря своим глазам. Колдрон сидел, закрыв лицо руками, обмякший, без движения. Новый коммандер базы смотрел на это поникшее существо и не мог его узнать — неужели это и правда был Конрад?

Похоже, у Айса возникли те же мысли. Он подошел к капитану юга.

-Колдрон, я удивлен, — по залу разнесся холодный голос командира базы. — Я думал, ты будешь в рядах первых, кто выскажется против Рэда, а ты сидел и молчал, не сказав ни слова.

Конрад медленно поднял на него глаза и Айс вздрогнул — они были такие красные, будто бы капитан юга не спал уже трое суток.

-А мне плевать, — выплюнул он.

Командир базы принюхался.

-Да ты пьян как сапожник! — изумленно воскликнул он. — Пьяным придти на собрание! Десять дежурств!

-Да хоть двадцать! — стукнул по столу Колдрон. — Я же сказал — мне плевать! — последнее слово он проговорил по слогам, словно ожидая, что командир базы его лучше поймет.

Чья-то рука осторожно коснулась предплечья Айса. Он поднял голову. Мэтт посмотрел на него и покачал головой.

-Оставь его, — одними губами посоветовал он.

Колдрон перевел мутный взгляд на рыжеволосого.

-А, позлорадствовать пришел, — зло хохотнул капитан юга. — Все уже с дружком обсудили, да, Рэд?

Мэтью устало прикрыл глаза и помотал головой.

-Шел бы ты, проспался, Колдрон, — посоветовал он. — Давай провожу.

-Тоже хочешь помочь, как Лиани? — выплюнул имя капитан юга. — Давай, валяй, у меня сейчас как раз состояние что надо, вдарить от души не смогу, пользуйся моментом!

-О чем он? — Айс продолжал стоять рядом, непонимающе разглядывая Конрада.

-Забудь, — посоветовал Рэд, хватая Колдрона за руку. — Пошли.

-Никуда я с тобой не пойду! — вырвался тот. Напрасно — подскочив и сделав пару шагов, он скривился от боли.

"Крис, ну даешь, — подумал Снэйки. — Не ожидал, что ты можешь быть настолько грубым. Мог бы хоть залечить его. Зачем такое напоминание оставлять? Чтобы не забыл, что ли?"

-Айс, — Мэтт посмотрел на своего капитана. — Раз он не хочет, чтобы я помог, может, ты его отведешь? Его нельзя оставлять тут!

С несколько секунд командир базы буравил его взглядом. А затем вздохнул:

-Ладно, давай его сюда. Пошли, Конрад.

Странно, но перед темноволосым воином желание сопротивляться у капитана юга резко поубавилось. И он просто дал положить себе руку на плечо и осторожно довести его до своей комнаты — благо она была не слишком далеко.

Мэтт шел за ними, подстраховывая. Пару раз Колдрон серьезно оступился, но не упал. Сжимая губы, посылая известно кому проклятья сквозь зубы, он упрямо продолжал идти.

"Если Конрад сейчас встретит Криса — убьет не задумываясь, — решил про себя Мэтью. — Что же теперь с ними делать?"

* * *

Короткий переход по коридорам выбил из Колдрона последнее желание спорить и сопротивляться. Они пересекли порог, и он, на ходу расстегнув рубашку, доковылял до кровати и рухнул на нее.

Айс недовольно глянул на царивший в комнате бардак, замечая разбросанную тут и там одежду, подошел к столу, взял полупустую бутылку и принюхался.

"Его точно не отравили?" — читался немой вопрос в глазах.

Мэтт вздохнул. С утра он, конечно, хорошо посмеялся, но теперь с каждой новой минутой ситуация казалась ему все серьезнее и серьезнее.

"Только бы Айсу все происшедшее объяснять не пришлось, — подумал он. — Крис, темноликих тебе в глотку, и почему я тебя не придушил в первый же твой день на базе? Всем было бы легче!"

Конрад что-то простонал и зарылся лицом в подушку. Темные волосы разметались, оголяя шею, сплошь покрытую синими пятнами, не оставляющими капитану юга шансов на то, чтобы все скрыть.

Взгляд командира базы в мгновение ока оказался прикован к загадочной травме.

"Вчера их не было, — вспомнил он. — На Колдроне была рубашка с низким воротом, синяки были бы видны. Но если не в битве, то..."

Внезапная догадка поразила его разум подобно молнии.

"Невозможно. В город он не ездил. А на базе нет женщин".

"Но кого в последнее время это останавливало? Сначала Эд с Заком... да и он, — Айс кинул быстрый взгляд на Мэтью. — Не без греха".

"Колдрон прав — это действительно, как зараза, — подумал капитан. — Он еле на ногах стоит. Это, — на щеках его появился едва заметный румянец. — Он сделал это... с кем?"

Разум его попытался перебрать возможных кандидатов, как вдруг наткнулся на воспоминания о недавнем разговоре.

"Лиани".

"Действительно, кто же еще смог бы подбить Колдрона на такое. Кто мог совратить, — а иначе Айс не мог это назвать, — кроме бывшего фаворита короля?"

Взгляд капитана заскользил по комнате, теперь уже осознанно отмечая детали. Пустые бутылки — похоже, они весьма бурно решили отметить победу. Разбросанная одежда — видимо, сильно торопились. Измятые простыни на кровати, — Айс отвел глаза. Он не хотел об этом думать.

"Может, Лиани использовал магию? Тогда его срочно надо отправить в карцер, — задумался капитан. — Или... Колдрон сам виноват. Но до какого состояния надо было допиться, чтобы решиться на такое?"

Ситуация выводила его из себя. Сотни вопросов вертелись в голове, но он не мог озвучить ни одного из них.

Айс перевел взгляд на Рэда. Тот отвел глаза от шеи Конрада, посмотрел на Айса и выдохнул с почти ощутимым облегчением.

"Лиани все ему рассказал, — понял капитан. — А Мэтью не знал, как доложить мне".

Пока Айс размышлял, Рэд подошел к Колдрону, намереваясь вылечить. Но стоило только палачу двинуться на пару сантиметров ближе, и в руках Колдрона засверкал непонятно откуда взявшийся нож.

Айс дернулся, готовый вмешаться.

Рэд покачал головой.

-Подойдешь ближе — порежу на корм зубастикам! — мрачно предупредил Колдрон.

Капитан севера ошарашено наблюдал за происходящим. За последние несколько лет ему удалось увидеть разные грани личности Конрада. В один миг перед ним был воин, без страха рвущийся в бой, великолепно владеющий мечом. В другой — командир, который, ругаясь как последний бродяга, отчитывал подчиненных, а несколькими минутами позже, до пены у рта, защищал их же перед другими капитанами. Айс видел выпивоху и ловеласа в Доме у Мадам. Но никогда капитан севера не видел такого Конрада Колдрона.

Напуганный, отчаявшийся, вцепившийся в нож так, будто тот был последним, на что капитан юга мог надеяться в своей жизни. Готовый на безумный поступок.

Капитан посмотрел на Мэтта. Похоже, тот думал о том же.

"Придется его магией вязать, — размышлял палач. — Или заклинанием сна. А то ведь натворит дел". Но все же решил попробовать начать со слов.

-Ты хочешь, чтобы все болело? Или дашь мне все-таки активировать заклинание лечения?

Колдрон нахмурился:

-Такое же, как этот сделал?

-У меня достаточно сил, чтобы залечить повреждения, не касаясь их руками, — объяснил рыжеволосый палач. — Если ты опасаешься меня — Айс, как видишь, здесь, в комнате.

Конрад перевел взгляд на капитана севера, затем на свои руки и, наконец, придя к какому-то решению, опустил нож.

-Но если что-то учудишь — сразу прирежу, — предупредил он.

-Не сомневаюсь, — таким же "дружелюбным" голосом ответил Мэтью. — Перевернись, пожалуйста. Так мне будет удобнее.

Колдрон медленно выдохнул, сверля его взглядом.

Рэд пожал плечами — мол, не хочешь — лежи мучайся!

Спустя несколько мгновений Конрад сдался.

-Но если... — перевернувшись, начал он.

-Понял! — отрезал Мэтт и поднял руки, сосредотачиваясь на магической энергии — не хватало еще ему потерять контроль над собой и со злости подпалить Колдрону брюки. — Можешь не повторять.

Голубые молнии на мгновение осветили его лицо, а потом десятый палач, снизив энергию до приемлемого уровня, опустил руки, осторожно провел ими над лежащим телом.

Повреждения, как он и думал, оказались незначительными.

"Больше пострадало самолюбие. Жаль, его залечить нельзя", — вздохнул новоиспеченный вице-капитан севера.

Песчинки часов медленно пересыпались туда-обратно, отсчитывая проходящие минуты. Мэтью работал ровно и сосредоточенно, полностью погруженный в заклинание.

"Весьма действенное", — подумал Айс, когда несколько минут спустя Конрад приподнялся на кровати и сел. На лице его застыло изумление пополам с облегчением. И вместе с болью, похоже, частично его покинул и пьяный дурман.

-Теперь способен мыслить здраво? — уточнил Мэтью.

-Да кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать? — сразу же встал на дыбы Колдрон.

Палач спокойно встретил его взгляд.

-С сегодняшнего дня — вице-капитан этой базы.

-Когда вы только успели все решить, — зарычал капитан юга и пригвоздил Айса обвиняющим взглядом.

-На собрании полчаса назад, на том самом, где ты сидел пьяный как полено, — без капли жалости бросил тот.

-Я... протестую! — Колдрон поднялся на ноги и резво забегал по комнате. — Без моего согласия его не могли избрать!

-Ты сам сказал, что воздержался, — капитан базы не отводил от него внимательного взгляда.

-Дьявол! — стукнул Конрад кулаком по стене. — Всех темноликих на этого придурка Лиани! Все из-за него, убью! — моментально приняв решение, он ринулся в сторону двери.

Мэтт устало махнул рукой, магией запирая засов. На мгновение Колдрон остановился, не понимая, что произошло, а затем рыкнул:

-Тоже хочешь получить?

-Ты выслушаешь меня, — голос Рэда был твердым, но без злобы. — Вы оба сотворили глупость. Пьяную глупость. Но вы оба воины.

-Спасибо, что напомнил, — продолжил огрызаться Конрад.

-Темноликие еще не уничтожены. Возможно, в будущем вам придется сражаться плечом к плечу, чтобы защитить базу, — как ни в чем не бывало продолжал Мэтт.

-Да чтобы я хоть раз к нему еще спиной повернулся... — прокомментировал Колдрон.

Мэтью закусил губу, борясь с настойчивым желанием кулаками вдолбить в этого человека, который с самого утра вел себя не как один из командующих базой, а как избалованный ребенок, все, что он пытался сказать.

-Если ты не в состоянии справиться со своими эмоциями, Колдрон, — раздался ледяной голос, заставивший Рэда и Конрада вздрогнуть. Айс подошел ближе, и от него дохнуло холодом. — Клянусь, я отстраню тебя быстрее, чем ты успеешь добраться до Лиани. Можешь идти и устроить драку прямо сейчас, но в этом случае капитаном тебе не быть.

Капитан юга хотел было что-то ответить на это, но командир базы продолжил:

— Не говоря уже о том, что, в случае драки, наверняка найдутся желающие узнать истинные ее причины.

Щеки Конрада начали медленно, но верно багроветь.

-Да, капитан, — опустил он голову.

-Что ж, надеюсь, ты примешь верное решение, — еще несколько мгновений, сильная рука легко отодвинула тяжелый засов, и капитан базы исчез в коридоре, оставляя Конрада и Рэда наедине.

Колдрон обреченно вздохнул и снова сел на кровать.

-Убирайся, — махнул он рукой.

Мэтью хотел было возразить, но осекся и направился к двери. У нее палач обернулся.

-Знаешь, — начал он. — Мужчина ты или девчонка — определяют лишь поступки, а не то, с кем ты спишь. Ни после боя, ни до него у меня ни на секунду не возникло сомнений, что ты мужчина, Колдрон.

Губы Конрада дрогнули. На мгновение Мэтью показалось, что тот хочет что-то сказать, но затем капитан юга зажмурился и упал плашмя обратно на кровать.

-Убирайся, — повторил он.

Палач кивнул и, бросив на него последний взгляд, как-то по-особенному прищелкнул пальцами и скрылся за дверью. Нечто полупрозрачное замерцало у кровати, а затем слилось с ней.

* * *

Айс ждал Рэда у двери.

-Ну как? — спросил капитан бывшего палача.

Тот пожал плечами.

-Физически — в норме. Душевно — ты сам все видел.

-Да уж, — капитан базы нахмурился. — Предупреди Лиани, что холодный карцер ему на этот раз не достанется только потому, что я не хочу огласки. Но затеет еще с кем-то подобную шутку... — ледяные глаза сверкнули. Мэтью поежился.

-И хорошо бы, чтобы кто-то проследил за Конрадом, — Айс зашагал по коридору, и вице-капитан последовал за ним.

-Уже сделано, — отчеканил Рэд. — Я кинул на него следящее заклятье, — объяснил он. — На всякий случай... ну, мало ли...

-Хорошо, — Айс кивнул.

Такой же холодный, такой же отстраненный, как в первые дни их знакомства. Что снова возвело эту стену? Его новое назначение или же, может, тот поцелуй? Рэд не знал. Ему очень хотелось это выяснить, разложить по полочкам все между ними раз и навсегда, но...

"Время. У воинов нет такой роскоши".

Слишком много предстояло сделать. А пока база в опасности, чувства не могут быть превыше всего.

Он так глубоко задумался, что чуть было не пропустил первый удар, приняв его за новый приступ мигрени. Выругавшись про себя, Снэйки поднял магические щиты, пытаясь противостоять вторжению. Тщетно — силы исчезали с поразительной быстротой, словно их что-то пожирало, там, на другой стороне заклятья.

-Тьма... тебя раздери, — колени коснулись пола. Снэйки уже не думал о том, как удержаться на ногах. Отразить следующую атаку стало единственной целью.

На этот раз удар показался сильнее. Более направленным. Словно наносивший его изучал слабые места жертвы, и тогда, на собрании, только примерялся. А вот теперь бил наверняка... чтобы уничтожить?

Темноликие побери! А ведь он не сделал самого главного: не рассказал о том, что удалось выяснить!

-Капитан, — собственный голос, как казалось Мэтту, звучал глухо, как в колодце. — Я знаю, кто чужак на базе. Это.

Он силился сказать, произнести наконец имя, объяснить, что происходит, но не мог. Остатки разумных мыслей ускользали в бесконечную серую пелену, которая застилала весь разум. А магия... ее снова было слишком мало, чтобы бороться.

Но он еще мог заставить нить, связавшую его и неизвестного мага, взорваться, уничтожая и свой разум, и его. Если тот, конечно, не успеет в последний момент высвободиться — а, учитывая то, что резервы Снэйки были почти на нуле, палач такой возможности не исключал.

"Второе самоубийство за два дня. Жизнь, определенно, удалась".

Страх на мгновение коснулся сердца. Но это был не страх смерти, а боязнь, что то, что сделает это заклятье, будет гораздо хуже.

Где-то сквозь мглу ему показалось, что он видит глаза Айса. Не холодные, а опять такие, как тогда, в пещере. Полные сопереживания, чувств, живые. Глаза, в которых застыло обещание помочь, спасти, говорящие: "Ты не один".

Этот взгляд преследовал его, пока Снэйки силился повернуть остатки своих магических резервов на уничтожение. Силился — и не мог.

Для смертоносного заклятья в три слова нужно было совсем немного — истинное желание умереть. Но с этим, похоже, возникли проблемы.

Полгода назад он смог бы сделать это, не задумываясь. Воину не пристало колебаться, когда наилучший выход из ситуации — смерть. Да, темноликие побери, даже в пещере, только вчера, решиться на, казалось бы, безумный поступок было куда проще! Но почему не сейчас? Даже опустив веки, Мэтью чувствовал на себе горящий взгляд, обещающий:

"Я буду с тобой. Я сделаю все, чтобы помочь тебе".

Руки коснулись пола. Снэйки сделал судорожный вздох, принимая окончательное решение.

"Поверить. Принять помощь".

Это разрушило последнюю преграду. Нити магии рассыпались пеплом, так и не оформившись в убийственное заклятье. А Снэйки медленно сполз на пол, погружаясь во тьму.

Воздух буквально сочился магией — Айс с трудом прорывался сквозь него словно через вязкое болото, не отрывая глаз от Мэтью Рэда. К королевскому магу применили нечто страшное — казалось, еще немного, и командир базы собственными глазами сможет увидеть путы чужеродной магии, сковавшей Мэтта. Рэд сопротивлялся, отчаянно, из последних сил, но этого было мало — заклятье стремительно выкачивало силы. Губы его чуть слышно произнесли три коротких слова, поняв смысл которых, Айса похолодел изнутри.

Рука коснулась плеча рухнувшего на колени мага, ледяной щит ярко вспыхнул, встречаясь с заклинанием, и командир базы направил все волю, все свои силы на один приказ: "Не смей!".

И в этот момент Рэд повернул голову, встречаясь с ним взглядом. В глазах королевского мага застыла такая боль, что капитану стало не по себе.

Но рука не дрогнула. Айс продолжал держать Мэтью, отдавая все силы щита на то, чтобы не дать случиться непоправимому. Две магии сплелись в клубок, борясь за превосходство.

Мгновения растянулись для капитана в вечность. Насколько еще хватит сил — он не знал.

"Я больше не уйду. Я пойду с тобой до конца, что бы ни случилось!" — сжав зубы, пообещал про себя Айс.

Ресницы Мэтта дрогнули. Он... понял?

Еще один бесконечно долгий миг... и смертельно опасное заклятье медленно осыпалось, серыми нитями оседая на пол. А щит, ярко сверкнув напоследок, вновь вернулся к своему владельцу.

На них налетел вихрь — Крис Лиани, как из ниоткуда возник в этом узком коридоре и без промедления кинулся к Рэду, оттолкнув Айса. Капитан молча повиновался, понимая: только настоящий маг сможет теперь помочь.

С пальцев Криса сорвалось заклинание, а потом еще одно. В панике, из последних сил он пытался остановить происходившее, что бы это ни было. И, похоже, у него не очень получалось.

Тело Мэтью свело судорогой, несколько мгновений — и оно обмякло без движения. Лиани опустил руки и выругался сквозь зубы.

-Мне нужна комната. И лекарь.

-Зал отдыха неподалеку, — Айс, с трудом переводя дух, подошел к Рэду и ухватил, осторожно поднимая на плечо.

"Будто бы ничего не весит. А когда я его в первый раз увидел, в снегу, мне казалось, что его не унести".

Айс шел, стараясь не начать трястись самому, чувствуя, как тело Мэтью холодеет прямо под его руками.

Они вошли в большой светлый зал. Внутри не было ни души — кто-то из воинов был на дежурстве, кто-то обсуждал последние новости во дворе, а кто-то банально отсыпался после сражения. Крис застыл у входа, что-то проверяя, вешая защитные заклинания на двери, в то время как Айс, осторожно положил Мэтью на импровизированную кровать, собранную из стульев, и вышел за дверь. Там он отдал первому попавшемуся офицеру приказ немедленно прислать Эда — с мгновение поколебавшись, добавил — и Зака.

Вернувшись, командир базы застал Лиани творящим какое-то заклинание над Рэдом. Хлопнула дверь — Эд стремглав ворвался в зал и бросился к Мэтту. Перекинулся несколькими предложениями с Крисом — Айс не услышал слов — посмотрел зрачки, померил пульс, и, вытащив какие-то скляночки из своей сумки, дал Рэду вдохнуть какой-то отвар с резким запахом.

Зрачки сфокусировались, и внутри у Айса все похолодело — обычно изумрудные глаза приобрели ярко красный цвет. Клацнули зубы — Эд еле успел отпрыгнуть. Казалось, чуть было не случилось невозможное — Мэтью Рэд, почти всегда державший себя в руках, Мэтью Рэд, от которого порой чуть ли не за километр веяло манерами высшего света, оскалил зубы и зарычал, грозясь укусить доктора.

Зак, распахнув дверь, застал весьма некрасивую сцену: трое мужчин медленно пытались окружить Мэтью Рэда, который, похоже, возомнил себя ни много ни мало снежным тигром — по крайней мере, выдавал очень похожее рычание.

-Кинь в него чем-нибудь, отвлеки! — выкрикнул Крис, не поворачивая головы. — У меня сейчас выдержка ни к дьяволу. Мой фриз его убьет, я не могу колдовать!

Зак выругался. И бросил первым, что пришло в голову — замедляющим. Действовало оно слабо, но свою службу сослужило. Трое одновременно накинулись на Рэда, еще несколько минут — и он был водворен в ледяную клетку, наспех сооруженную Крисом.

А у присутствующих наконец-то появилась возможность обдумать ситуацию.

-Что происходит? — Зак подошел поближе к клетке и тотчас же отпрыгнул — атака Мэтью не заставила себя ждать. Зубы клацнули прямо у ледяной решетки. И несмотря на то что они были человеческими, рекрут был готов признать: выглядели они весьма внушительно.

-Удар по разуму магией, вот что это, — Крис мрачно наблюдал за этой картиной. — Они его полностью вырубили. На собрании, похоже, прочитали его магическую структуру, примерились, а теперь нанесли удар в полную силу. И источника я не чувствую, их мага нет на базе!

Айс вскинул голову. В лице его читалось обвинение:

"Ни о чем не доложили, скрыли!"

Маг тем временем пробежался по комнате, пытаясь поймать хоть малейшие признаки чужеродного колдовства. Тщетно. Крис цокнул с досады.

-И я, дурак, ушел после собрания. Надо было прикрывать его как следует, а я на свое заклинание понадеялся. Точно забыл, как сквозь ту магию мое волшебство проходило! Только предупредить меня о случившемся смогло, а толку-то теперь!

Он прикусил кожу на пальце правой руки, пытаясь сосредоточиться.

— Ведь это давно еще началось. Его магия стала "прыгать": то пропадет, то снова появится. Мы думали, это с травмой связано. Признаки совпадали, но, все равно, так ошибиться!

Это же верный знак чужеродного вмешательства, в любой книжке про магию почитай, написано! Они к Мэтью подцепились как-то, и его силы качали. Похоже, сначала неосознанно. А как поняли, с кем дело имеют — взялись как следует. И где он теперь, наш первый маг северной границы? — Крис махнул рукой в сторону клетки.

Айс прищурился, стараясь вспомнить что-то из курса теории магии.

-Подцепиться можно прямым заклинанием...

-Он слишком сильный маг, — покачал головой Крис. — Почувствовал бы, понял, скинул. Вряд ли их магия сильнее его.

-Но... — Айс вспомнил пещеры и их обитателя. Могло ли это быть... Но ведь проблемы у Мэтта с магией начались куда раньше!

-Подождите! — замахал руками Зак. — Я помню, бабка моя рассказывала, как...

-Да какая, к темноликим, бабка, — выругался Крис. — Нашел, когда вспомнить.

-Да сам подожди! — совершенно нетипично для себя рявкнул Зак, да так, что даже Крис замолчал. — Есть и другой способ. Редкий, его уж сто лет как не используют, но возможный. Можно привязать мага к чужой магии через предмет. Магический предмет. Если на нем лежит заклятье.

-Но ведь не было такого... — тихо начал Лиани, встретился взглядом с Айсом и похолодел, вспоминая.

-Защита Кирей, — сказали королевский маг и Айс в один голос.

И в тот же миг Крис стремительно начал бледнеть. Словно окончательно поняв серьезность их положения. И Айсу от этого стало совсем не по себе.

— Док, Зак,— обычно веселое лицо Криса было серьезным и печальным. — Вы сделали все, что могли. Теперь, прошу, оставьте нас с капитаном. Нам нужно поговорить.

— Но, — Эд, колеблясь, посмотрел на клетку, в которой, как загнанный зверь метался Мэтью.

Мягкая рука легла доктору на плечо.

— Тут ты ничем не сможешь помочь, — тихо сказал Крис. — Это магическое дело, и решать его пристало магам.

— Полноценным магам, — поднял он руку, предупреждая готового вставить свое веское слово Зака.

— Пошли, — хмуро рявкнул тот, уводя доктора из зала.

Крис услышал гулкие шаги и хлопнувшую дверь. Теперь они остались одни — он, капитан, и то, что осталось от Мэтью Рэда.

Лиани поймал взгляд Айса. Тот, сжав губы, наблюдал за Мэтью, морщась при каждом ударе того по клетке, будто бы боль палача причиняла боль и ему.

-У нас есть еще время, — глухо сказал Крис. — Немного, но есть. И шансы его спасти. Для этого нам точно надо знать, что мы не ошибаемся с амулетом и заклятьем, спавшем в нем. Думаю, что все так... я знаю, что это за заклятье.

-Что будет в случае ошибки? — капитан продолжал смотреть на клетку, не отрывая глаз.

Лиани выдохнул, сжимая руку в кулак.

-Ошибки не будет. У нас есть тот, кто способен подтвердить мои догадки. Темноликий.

-Темноликий? Здесь, на базе? — капитан развернулся. Теперь все внимание его было приковано к Лиани.

Крис пожал плечами.

-Надо отдать должное Снэйки... он раскрутил эту головоломку. Не успел назвать имя, но это теперь и не нужно. Все встало на свои места... все очевидно.

Айс смотрел на него, не говоря ни слова, лишь глаза его требовали — продолжай!

И Крис начал свой рассказ.

-С момента появления Мэтью здесь начали происходить странные вещи. Причем, начиная еще с его пути на базу. Снежный тигр на проторенной дорожке — не странно ли? Обвал в горах. Дежурство и новая ловушка с тиграми. Отравленная пища. Кто-то методично раз за разом пытался его уничтожить. Сначала были сомнения — а он ли цель? Но совпадений было слишком много — и со временем ответ стал очевиден. Мэтью Рэд был главной целью темноликих. Но почему? Самый простой вариант — месть за его прошлые деяния — был наиболее привлекательным и все объясняющим. Но мы были не правы. Мы представить даже не могли, что все это... было всего лишь чудовищной ошибкой со стороны темноликих!

-Ошибкой? — переспросил Айс.

Крис кивнул.

-Представь себе ситуацию: на базе появляются двое новичков... практически одновременно. Один из них — беглец с другой стороны. Похоже, он не просто рядовой воин, а знает что-то такое, что заставляет другую сторону снова и снова идти на неоправданный риск, пытаясь убрать его. Беглец как-то... магически или с помощью амулета изменил свою внешность. И теперь темноликие не знают наверняка, кто их цель. Но один из двух с завидной регулярностью попадает на базе в переделки. На кого ты подумаешь? Кто — твой человек?

-Я бы выбрал другого, — покачал головой Айс. — Иначе это слишком очевидно.

-Так в том то и дело что нет! — голос Криса поднялся на тон выше. — Тот, кто не знает законов и правил, будет с завидной регулярностью влипать во все неприятности! Наверняка они так и решили... выбрав Мэтью.

-Поскольку сами не знали нас настолько хорошо... но думали, что хорошо знают своего человека, — задумчиво произнес Айс.

-Именно, — Крис кивнул.

-Но держать заклинание иллюзии постоянно, — начал капитан. — Это невозможно!

-Я склоняюсь к амулету, — ответил Лиани. — Это бы все объяснило.

-Если все так, — нахмурился Айс. — То подозреваемых не так много. Новых назначений после Мэтью, кроме тебя, не было.

-Фактически и близко до него — тоже, — подтвердил Крис. — Мне искренне жаль, что Снэйки не успел назвать имя, что сам не успел с ним разобраться. Ведь только это создание тьмы виновно в том, что он теперь здесь, — Лиани махнул рукой в сторону клетки.

Маг задрал голову, точно принюхиваясь. На пальцах его уже замерцал знакомый огонек — Крис был готов применить заклинание... но не торопился. Вместо этого с его губ сорвался вопрос к тени, застывшей у порога и слушавшей его рассказ:

— Правда, Мартин Фокс? Или мне лучше сказать... темноликий?

— — — — — — — — — — — — — — — — -

P.S. Огромное спасибо Mariete за помощь в подготовке главы!

Глава 27

В тот же миг хрупкая фигурка вышла из тени у двери и осторожно направилась в их сторону.

Избитый до полусмерти мальчишка, чью судьбу не брались предсказать даже доктора в лазарете. Потерявший надежду, глядящий сквозь слезы во тьму рекрут, которого выгнали со службы. И тот же рекрут, отбывающий наказание за наказанием, но, несмотря на все это, искренне счастливый просто от того, что он в строю. Маг с огромным, по словам Рэда, потенциалом, от которого пока сложно было сказать, чего больше — вреда или пользы. Без страха готовый вступить в сражение, противостоять самым серьезным противникам. Тот, кто со временем смог бы дорасти до командира отряда, а там — кто знает, может и выше. Так казалось Айсу.

-Мартин... — капитан севера, не веря, смотрел на парнишку, который за эти месяцы стал почти родным. — Какого дьявола...

Фокс был смущен. Но как можно верить оболочке, теперь, когда капитан знал, что под ней скрывалось?

-Не темноликий, — выдохнул мальчишка. — Больше нет.

Сверкнула сталь. Мартин вздрогнул — у горла его застыло сверкающее лезвие. Айс держал меч, не давая ни на секунду усомниться, что он его применит — к этим тварям у него не было сожаления.

Легкий поворот меча — и еще одним темноликим в этом мире станет меньше. Фокс зажмурился — чисто детская реакция, в которой не было ни намека на то, что перед капитаном был маг. Ни щита, ни вспышки силы — мальчишка стоял как узник перед палачом, ожидая исполнения приговора.

-Стой, — гулко раздалась команда Криса.

Лезвие дрогнуло и застыло.

-Я предлагаю выслушать его, — предложил маг. — Думаю, от живого пленника куда больше пользы. И никуда он не сбежит. Он не зачинщик. Скорее, невольная жертва обстоятельств, если темноликого можно так назвать.

Айс недоверчиво нахмурился и оружие убирать не спешил.

— Но, — Крис быстро дошел до Мартина и уставился прямо в глаза — вопрос, который он собирался задать, требовал максимально точного и правдивого ответа. А внимательно наблюдая за действиями противника, колдовать было куда проще. — Сначала я жду ответа.

-Уверен, ты знаком с магией темноликих, — начал Лиани.

И, дождавшись утвердительного кивка, продолжил:

-Заклятье, под которое попал Мэтью — это заклинание, что изначально было заложено в амулет, так?

Фокс кивнул. Судя по дрожащим губам, нервы его были на пределе, но он старался держаться.

-В вашей магии аналогом его можно назвать заклинание "Адир Клейни".

Крис выругался.

-И снять его можно точно так же?

-Да, — голос Мартина дрожал. — Быть может, я...

-Это было бы справедливо, — зло нахмурился Крис. Но, взглянув на трясущегося парнишку, покачал головой.

-Проку от тебя... сиди уж. И до тебя очередь дойдет.

И, дотянувшись пальцами до висков мальчишки, отправил его в небытие.

Фокс упал на холодный пол зала. Айс убрал меч вовремя, чтобы не причинить ему вреда, и отошел в сторону.

-Он не очнется, не беспокойся, — махнул рукой Крис, возводя вокруг темноликого ледяную клетку. — У нас тут проблема посерьезнее. Есть способ помочь Снэйки, и я его знаю. Но он не слишком хорош.

Айс нахмурился.

-Ты уверен, что темноликий не врал? Насчет заклятья?

Крис кивнул.

-Заклинание правды висело у меня на руке. Я бы почувствовал. В его словах не было лжи. Он сглупил, не рассказав все с самого начала. Но кто бы на его месте поступил иначе, находясь на базе врага?

Айс кивнул, соглашаясь.

-Так что за способ? — мгновение спустя спросил он. — Чем он плох, каковы последствия?

Внешне капитан был спокоен, но глаза его говорили совсем другое.

— Способ помочь существует, — продолжил Крис, делая вид, что ничего не замечает. — Это заклятье... играет с эмоциями, чувствами. Оно делает человека безумным, не осознающим самого себя, подобным животному. Чтобы спасти Мэтта, нужно заставить его испытать очень сильные эмоции. Это разрушит структуру заклятья и уничтожит амулет.

Капитан внимательно его слушал.

-Правило одно: эмоция должна быть чрезвычайно сильна, — говорил Крис. — Ненависть, боль, страсть, эйфория. Она может быть с любой части спектра. Боль — самое простое решение.

-Это поможет? — с сомнением переспросил Айс.

Крис пожал плечами.

-Вопрос: сколько боли надо причинить ему, чтобы вытащить из этого состояния. Варианты просты — или мы дойдем до нужного предела и спасем, или боль будет слишком сильна, и это убьет его, так и не доведя до нужной точки. Скажу тебе честно, — голос Криса превратился в шепот. — Во время войны, когда наши люди попадали под эти заклятья, мы называли их приговоренными. Выживал один из десяти.

-Все демоны, — выругался капитан. — Есть ли другие средства, что-то, что сможет увеличить наши шансы?

В глазах Криса зажегся странный огонек.

-О, да... — прошептал он. — Поэтому-то я попросил всех отсюда.

Он посмотрел на Мэтта еще раз и начал расстегивать рубашку.

-Что ты имеешь в виду? — капитан нахмурился. Он никак не мог уловить сути, и это ему крайне не нравилось.

Крис вздохнул.

-Эйфория, страсть, — повторил он. — Вот такой он, другой путь.

-Не хочешь ли ты сказать, — по спине Айса прошелся холодок. — Что ты собираешься...

Крис кивнул, избавляя капитана от необходимости закончить фразу.

Айс покачал головой, глядя на клетку.

-Безумец. Ты же сам сказал, что он не понимает, что творит. Один просчет — и он убьет тебя.

-Я знаю, — отрезал Крис. — Думаешь, мне не страшно, а? Но... — голос его стал мягче. — Он мой друг. Я хочу спасти его.

Капитан обреченно вздохнул. Тем временем Крис продолжал раздеваться.

-Эй, — позвал он Мэтта. — К тебе приятель пришел, — он выдавил из себя нервный смешок, в то время как Рэд ударом руки погнул решетку двери клетки в ответ на его слова.

-Ну что ж, — Крис закончил, откинув в сторону последнюю деталь гардероба. — Вот и я.

Он открыл дверь и сделал первый шаг. Чтобы мгновение спустя осознать, что обитатель клетки уже успел обойти его со спины. Айс покачал головой, наблюдая за сценой — Мэтт двигался неправдоподобно быстро и практически бесшумно — у Лиани не было шансов среагировать.

Мэтью сморщил нос, шумно вдыхая, как зверь, почуявший добычу. Крис медленно обернулся. Идея стоять спиной к неизвестной угрозе ему совсем не нравилась. Шаг, еще шаг — Мэтт медленно подходил к нему, продолжая ловить в воздухе тонкий запах мыла и духов.

Крис встретился с ним взглядом и судорожно сглотнул: в глазах с красной радужкой и вертикальным зрачком читалась ярость.

И в ту же секунду зверь прыгнул.

Крис пискнул — никак не ожидал от себя услышать такой звук тридцать четвертый палач, в жизни которого случались вещи и пострашнее — и в последний момент ушел от прямого удара в грудь ногтей, подставив руку. Ногти Мэтта оставили глубокие борозды, словно это были настоящие когти снежного тигра.

-Темноликое отродье, — выругался Крис. — Что ты делаешь! — он увернулся от другого удара, чтобы получить в лицо третий. Лиани схватился за прутья клетки, пытаясь удержаться от падения.

Целый миг был дан ему на передышку. Крис выпрямился, с неудовольствием вытирая кровавый след с губ.

А ведь он считал себя неплохим воином! Неужели Мэтт даже с полностью отключенным разумом был настолько лучше?!

А тот, казалось, и не запыхался вовсе — в мгновение ока снова оказался рядом с Крисом. Из горла Рэда раздалось... рычание?

И, сдавалось Лиани, если и пахло в воздухе каким-то желанием, то только жаждой убийства.

"Может, скрутить его и..."

Крис пытался рассуждать на ходу, уворачиваясь от ударов, которые с каждым разом становились все опаснее и опаснее. Отступающий противник только распалил зверя.

"Исключено. От этого удовольствие он вряд ли получит, как бы я не старался".

Кулак пролетел в миллиметре от лица. Решетка выдержала, но с трудом.

"Перерыв. Надо обновить прутья на клетке и отдышаться. Иначе он вырвется наружу".

-Айс, открой дверь! — крикнул Крис и, собрав все силы, ринулся к выходу.

Ему повезло — похоже, и у скорости Мэтью были свои пределы. Айс хлопнул дверью, зубы клацнули за решеткой, а Лиани сполз на четвереньки, пытаясь отдышаться.

-Похоже, ему это не надо, — прокомментировал капитан, не отводя взгляда от Мэтью Рэда, беспорядочно наносившего удары по стенам темницы.

Уголок рта Криса изогнулся в кривой усмешке. Он с трудом поднялся, сконцентрировавшись, добавил еще несколько слоев льда на решетку, и одним движением руки слегка подморозил свою самую глубокую рану. Не самое лучшее средство, но тратить магию на полноценное лечение ему сейчас казалось расточительством.

-Снэйки всегда был слишком разборчив в выборе партнеров. Но чтобы даже в зверином обличии он таким остался, — Лиани покачал головой. — Очень странно. Вообще, в этом состоянии они ведут себя как звери. Агрессивны к людям — к своему виду — только когда на них нападают. А тут... будто бы он считает, что я покушаюсь на его территорию. Ну не могло заклятье настолько повредить его рассудок, что он забыл о своих предпочтениях. Самочку ему, что ли, надо?

Он еще раз взглянул на Мэтта и хохотнул.

-Похоже, он так меня не любит, что даже в зверином обличии это чувствует. Я разочарован.

Быстрый взгляд на капитана — похоже, шутки тот не оценил. Айс стоял, теребя воротник рубашки, не отрываясь, наблюдая за Снэйки.

-Тогда... — выдохнул капитан. — Надо попробовать другого. Меня.

-Ни за что! — вырвалось у Криса раньше, чем тот успел закончить.

-Почему? — во взгляде капитана появились какие-то новые эмоции, которых Крис не видел раньше.

Злость? Упрямство?

-Да ты ничего не понимаешь! — Лиани разом потерял свою шутливую манеру, вставая на пути к клетке, будто бы боясь, что капитан рванет к ней раньше, чем он успеет что-то сделать. — Совсем ничего! Это не Мэтью Рэд, которого ты знал. Он не станет сдерживаться. Он причинит тебе боль, возьмет грубо... как животное. Так... жестоко... не должно быть... в первый раз!

-А мне все равно! — прорычал капитан, пытаясь гневом остановить румянец стыда, проявившийся на щеках. — Я хочу спасти его, и это единственный путь! Я воин, и привык к боли!

-Глупый... — лицо Криса превратилось в болезненную маску, в то время как он рванул к Айсу, желая — остановить, переубедить — что получится? Он не знал. — Глупый, глупый ребенок! Да что ты знаешь об этом? Ты даже представить себе не можешь, как больно это может быть!

-Назад, — ледяные глаза полыхнули яростью. — Или другая камера достанется тебе, маг!

Крис отпрянул, будто бы его ударили по лицу.

А Айс зашагал вперед, и ни тени сомнения больше не было в его глазах.

-Это я приказал Мэтью посмотреть амулет.

Шаг.

-То, что он оказался в таком положении — моя вина.

Еще шаг.

— Исправить все — мое решение, мой выбор.

Капитан остановился у клетки, встречаясь взглядом с Крисом.

— Моя боль и честь — не слишком высокая цена за это.

-Айс, — прошептал Лиани. В этих глазах... сейчас, как никогда четко, он видел столько непривычных для капитана севера эмоций — беспокойство, готовность пожертвовать всем, он видел... видел там любовь.

"Насколько же ты любишь его? — хотел спросить Крис. — Ты ведь совсем другой — без эмоций, без страстей. Почему ты меняешься каждый раз, когда дело касается его? Как сильно может быть это чувство?"

Он чувствовал эту силу. Магией ли или просто сердцем — сейчас сложно было нащупать грань. Но Лиани был уверен в одном: он не мог противостоять Айсу, просто не был настолько силен.

"Да что я переживаю, — подумал маг, пытаясь успокоить самого себя, глядя капитану вслед. — Какая разница между мной и ним для зверя — Снэйки и его вышвырнет!"

-Отринет, — повторял он себе под нос снова и снова, в то время как Айс открывал клетку.

Существо, которое когда-то носило имя Мэтью Рэд, повернулось, услышав звук открывающейся двери.

Айс быстро зашел внутрь и закрыл ее.

-Эй, — он посмотрел в красные звериные глаза и приказал себе не трястись. — Это я, Айс. Узнал меня?

Показалось ли ему, или он, и правда, увидел в глазах существа какую-то вспышку?

Оно что-то прорычало и подошло ближе, принюхиваясь. Айс сжал кулаки, ожидая удара, но его не последовало. Вместо этого существо застыло в нескольких сантиметрах от него, внимательно разглядывая капитана. Слишком близко. Последний раз Мэтью приближался к нему так близко, когда...

Капитан дернулся, вспоминая, для чего он здесь.

-Я принес лекарство, — тихо сказал он. — И оно тебе поможет.

Существо заворчало, а затем отступило и повернуло голову набок, с интересом разглядывая гостя.

Айс медленно поднял руку, касаясь верхней пуговицы на рубашке. Одна, еще одна вслед за ней... только бы предательски не тряслись пальцы!

Сказать, что он ни разу не представлял себе эту сцену — особенно после тех кошмаров с участием Мэтта — было бы неправдой. Но чего он точно никогда не мог представить — что это будет настолько неловко, нелепо. На мгновение зажмурившись, он приказал себе забыть о том, что где-то по ту сторону клетки за ними пристально наблюдает Крис, что где-то рядом с ним валяется без сознания темноликий... Это было неважно.

"Мэтью. Главное — помочь ему".

Рубашка упала на пол. Существо осторожно, словно опасаясь чего-то, сделало шаг вперед. Теперь они стояли практически нос к носу. У Айса перехватило дыхание. Он смотрел в красные глаза, но какая-то часть его сознания умело подставляла другую картинку — бездонные глаза-изумруды.

Он закусил губы. Его гордость... честь... все ради того, чтобы спасти Мэтью. Почему он был так важен для него? Почему он не мог и не хотел поступать иначе? Почему... как случилось, что любовь к нему стала так сильна?

-Возьми меня, — прошептали искусанные в кровь губы.

Эти слова прозвучали, словно сигнал для существа — будто бы оно поняло его. В то же мгновение Айс оказался пойманным — иначе было не сказать — в лапы Рэда. Существо больно укусило за шею, и капитан снова сжал губы, подавляя вскрик, напоминая себе: он воин, он сможет вытерпеть любую боль. Он делает то, что решил.

Жесткие пальцы впились в его бедра, разрывая легкую ткань формы. А Айс стоял и смотрел в эти глаза, не сопротивляясь, стараясь не думать ни о чем, не чувствовать боли. Мгновение спустя его резко развернули, и теперь он оказался прижатым лицом к стене — единственной части клетки, где не было решетки. Полностью обнаженным.

Он не услышал резкий выдох Криса, не увидел, как Лиани отвернулся, не желая быть свидетелем жуткой сцены. Время застыло, перестало существовать, превратившись в точку между настоящим — и неизбежной болью.

* * *

Удар... еще удар. Сердце билось неправдоподобно громко, словно грозясь вырваться из груди — похоже, именно оно разбудило его, вырвало из объятий вязкого сна. Снэйки вынырнул из вечной тьмы и немедленно пожалел об этом. Все тело болело, как будто бы по нему проехался целый полк.

Медленно, не торопясь, он приоткрыл глаза. Голова моментально отозвалась приступом боли, так что Снэйки зажмурился что есть силы, пытаясь усилием воли удержать мир вокруг него в вертикальном положении.

Вторая попытка была чуть успешнее предыдущей. На этот раз Мэтт начал с одного глаза, и, удостоверившись в отсутствии какой бы то ни было реакции со стороны своего тела, открыл второй.

Он находился в своей комнате — знакомые песочные часы Рэд узнал бы где угодно. Можно было решить, что просто проснулся утром после длинного дня и спокойной ночи.

"Во дворце после попоек бывали утра и похуже".

Но почему тогда в голове прочно засела мысль, что с похмельем отвратительное самочувствие никак не связано?

Взгляд Снэйки скользил по комнате, по предметам, пытаясь отыскать ответ. Левее, еще левее... Мэтью вздрогнул.

У окна, на стуле, прислонившись к шкафу, сидел капитан. Глаза его были закрыты, а белая кожа, казалось, приобрела совсем неправдоподобно бледный оттенок.

Мэтт сжал бортик кровати с такой силой, что он хрустнул. И в тот же миг, не обращая внимания на то, что мир вокруг снова закружился от резкого движения, буквально выдернул себя из кровати.

Громкий звук в мгновение ока разбудил спящего. Веки приподнялись, и Снэйки с облегчением увидел знакомые глаза.

Забыв о боли, он жадно ловил каждую деталь в облике Айса. И с каждой новой секундой эти детали все больше и больше тревожили десятого палача.

Бледное лицо и тонкие, едва заметные морщинки у рта, которых он раньше не замечал. Глубокие синяки под глазами, ставшими почти серыми. Старая форма, которая видала свои лучшие дни очень и очень давно. Даже после похорон Рика... он никогда не видел такого Айса.

-Что случилось? — Снэйки не узнал свой голос. Он был хриплым... точно он много кричал... или, может, просто долго обходился без воды?

Разум заметался, пытаясь выстроить хронику событий.

Собрание. Магический удар. Колдрон. И новый удар, сокрушительной силы.

-Ты чуть не погиб, — голос Айса был словно отражением его лица — безжизненный и бесцветный.

Капитан моргнул, на мгновение прикрывая глаза, точно борясь с какими-то эмоциями, значение которых Мэтту не под силу было прочитать, глубоко вдохнул и выдохнул. Словно на портрете, который рисовал художник, на лице северного капитана медленно начали появляться краски.

Снэйки подождал с полминуты, давая Айсу придти в себя, и спросил:

— Вы нашли источник?

-Да, — ответил капитан. Теперь и голос стал похож на прежний — строгий и четкий. Палач еле удержался от того, чтобы облегченно не вздохнуть, и сосредоточился на ответе собеседника.

-Мы выявили причину — амулет, который ты проверял после одного из дежурств. Темноликие активировали какое-то заклинание, наложенное на него, которое вы с Крисом просмотрели. Оно разрушило защиту Кирей и через магическую нить вышло на источник — тебя.

Снэйки выругался.

-Я идиот, — сообщил он. — Столько времени испытывать на себе их воздействие и не понять...

-Главное, что мы успели, — твердо сказал капитан. — И обезвредить заклинание, и поймать темноликого.

Взгляд палача обратился в сторону Айса.

-Вы поймали его?

Капитан кивнул.

-Крис обо всем догадался. И темноликий сам пришел к нам, когда догадался, что случилось с тобой.

-Что с амулетом? — спросил Мэтт.

-Уничтожен, — эхом ответил Айс.

-Хорошо, — кивнул Рэд. — Хорошо, что его тогда не взял в руки кто-то другой.

— Хорошо? — капитан севера поднял брови. — Они смутили разум главного мага северного форпоста, десятого палача! Я бы сказал, то, что ты взял в руки амулет, было самым худшим раскладом! Ты даже не представляешь... — он осекся.

Снэйки повернул голову, удивленный тоном, каким были сказаны эти слова.

Что же он пропустил?

"Смутили разум. Самый верный способ воздействовать на другого мага через амулет — активизировать заклинание, с которым этот амулет первоначально был связан. Какое там было заклинание? Адир Клейни? Без души?"

-Все темноликие демоны, — выругался он.

Сколько им пришлось пытать его, чтобы вывести из этого состояния? Да он еще неплохо себя чувствовал после этого. Или...

-Где Крис? — ошалело спросил Мэтт.

Неужели они избрали второй путь? И если так...

Бледное лицо, безжизненный голос капитана. Как будто... кто-то умер.

-Что я сделал с ним? — голос Снэйки предательски дрогнул. — Он жив?

-С ним все в порядке, — голос Айса был ровен и строг. — Он на дежурстве, обещал зайти, как закончит.

Снэйки выдохнул.

"Он не будет врать. Раз Крис на дежурстве... ничего страшного не случилось... по крайней мере, ничего из того, что нельзя залечить".

Он на мгновение закрыл глаза, выдыхая, внутренне пытаясь принять все, что случилось.

"Проклятые темноликие".

Переложить на них вину было куда проще, чем осознать, что сам причинил другу боль.

-Я отправлю к тебе Эда, чтобы удостовериться, все ли в норме. Вечером, — Айс повернулся к нему спиной, — допросим темноликого. Набирайся сил, возможно, потребуется твоя магия.

Хлопнула дверь. И Снэйки остался в своей комнате в одиночестве.

И почему у него было ощущение, что он сделал что-то не так?

"Не так — это мягко сказано, — подкинул масла в огонь внутренний голос. — В лучшем случае капитан узнал о том, что произошло, от Криса. В худшем — видел, как избавляются от заклятья, сам. Ты бы смог спокойно смотреть на человека... который на твоих глазах сотворил такое?".

Снэйки передернуло. Странно, что после этого капитан вообще беспокоился о его состоянии.

И стремглав рванул в душ, словно вода могла смыть с него остатки того проклятья, унести страшные мысли.

А потом — найти Криса. Плевать на дежурство. Ему нужно увидеть друга... убедиться, что он не совершил ничего непоправимого.

* * *

-И тут Мэтт ему говорит — коммандер, а вам не кажется, что вы одеты не по уставу?

Мартин хохотал над историей Криса во весь голос. Айс, войдя в карцер, недовольно покачал головой — не предназначено было это место для шуток и веселья.

-Капитан, — вежливо кивнул Лиани.

Сама скромность. Внутри Айса все начало кипеть — он вспомнил, как отреагировал Снэйки, не найдя Криса у своей постели.

-Нужно поговорить, — бросил он, даже не удостоив внимания Фокса.

Темноликий. Из-за которого пострадал Мэтью. Который обманом пользовался доверием их всех. Он не понимал Криса — как после всего происшедшего тот мог спокойно сидеть с мальчишкой и травить байки.

Лиани отошел к дальней стене, возводя над ними полог тишины.

-Рэд очнулся, — первым делом сообщил новости капитан.

Глаза Лиани засветились радостным огнем.

-Слава богам. Двое суток прошло — я уже начал всерьез беспокоиться. Пойду навещу его.

Айс кивнул, соглашаясь.

-Я постою в охране вместо тебя. Проследи, чтобы Мэтью восстановил силы. Вечером устроим допрос по полной форме — дальше тянуть нельзя. Мне нужны вы оба.

-Да, капитан, — отчеканил Лиани. Склонил голову, глядя на Айса.

-Отдых нужен не только Мэтту. Сколько часов ты спал за эти два дня?

-Выполняй, — махнул рукой, проигнорировав его вопрос Айс. — И еще. Он не помнит, что случилось. На его теле нет повреждений, и Мэтью решил, что ты выбрал второй вариант для спасения его жизни.

-Что в общем-то недалеко от истины, — прищурился Крис.

Айс кивнул.

-Пусть так и остается.

Лиани посмотрел в ледяные глаза... и понял.

-Ты хочешь, чтобы он не знал о твоем участии в этом деле.

-Я приказываю, чтобы это было так, — отрезал Айс.

Крис покачал головой.

-Это глупо. Он должен знать, как ты...

-Отправишься соседом к Фоксу за неподчинение, — без тени сомнений пообещал капитан.

Крис воздел глаза к потолку.

"Один обещает отправить под трибунал, другой — в карцер, третий — на плаху. Умеешь ты находить себе руководство, Лиани".

Но вслух сказал только:

-Да, капитан.

Айс кивнул и пошел прочь, на ходу разрывая заклятье тишины.

Крис, неодобрительно покачав головой, посмотрел ему вслед.

"Ты все предусмотрел, страж северных земель. Все, кроме одной маленькой детали. Но уж я-то позабочусь, чтобы про нее не забыли, не сомневайся".

* * *

-Имя, — голос Айса был холоден и тверд. Сейчас невозможно было поверить, что этот человек вообще когда-нибудь проявлял хоть какие-то эмоции.

В комнате было четверо — капитан базы, Крис, Снэйки и мальчишка, недавний его ученик. Ныне — заключенный, человек с другой стороны. Темноликий.

-Мартин Фокс, — рекрут старался так же как капитан держать себя в руках, отвечать четко и коротко, но получалось плохо — мальчишке зуб на зуб не попадал.

-Это настоящее имя? — капитан сложил руки и внимательно посмотрел на допрашиваемого.

-Нет, — голос Фокса дрогнул. — У нас... у них... другие имена. По дороге я встретил рекрута... вернее то, что от него осталось. Он заплутал, и на него напал тигр. Я взял его имя.

-Тигр напал по твоему приказу? — поинтересовался Айс.

-Нет! — искренне возмутился Мартин. — Я... я никогда в этом не участвовал. И убежал-то... потому что... не нравилось мне все это! У нас пленница была... из Нордвилла. Столько всего про вас, людей, рассказывала, как вы живете. Она... она была моим другом! А ее... убили, — он опустил голову, кусая губы.

-Я просто хотел жить!— неожиданно выкрикнул парнишка. — Хотел увидеть город, занесенный снегом, людей... — он понуро опустил голову.

Айс недовольно поднял бровь, глядя на обоих палачей.

"И вы в это верите"? — читалось в его взгляде.

-Он не лжет, — Крис смотрел на свою ладонь, в которой сияла сфера из чисто белого света.

Мэтью кивнул, подтверждая. Его руки были пусты, но капитан севера не сомневался — без заклинания правды тот вряд ли бы тут сидел.

-Каково было твое звание у темноликих? Почему ты был для них настолько важен, что они так настойчиво пытались убить тебя? — задал он вопрос, который мучил его с той самой минуты, что он узнал правду. На который он не мог найти ответа.

Мартин рассеяно почесал затылок.

-Да не было звания... Отец у меня — один из капитанов. Про кампании свои рассказывал он много всего... но чтобы я что-то особенное знал.. про войска там... нет.

Айс открыл было рот, готовый обвинить его во лжи, но Мартин продолжил:

-Но почему они хотят убить меня... я знаю.

И на некоторое время в комнате повисло молчание. Крис еще раз проверил полог тишины, обвел глазами присутствующих.

Фокс явно собирался с мыслями. Снэйки ждал ответа.

Измученный у него был вид, как ни посмотреть, — признал Лиани, глядя на своего бывшего капитана. Мэтт нашел Криса после дежурства, прижал к себе так крепко, что кости хрустнули. И в глазах его была такая боль, страх... Страх, что он сделал что-то непоправимое.

Крис в очередной раз недобрым словом помянул приказ капитана базы. Проклятая гордость! Теперь его командир не решался даже посмотреть на Айса. Взгляд его то и дело останавливался на Крисе, и в нем сквозило неизменное сочувствие. А капитан видел это и каждый раз лишь сильнее сжимал губы.

Лиани про себя усмехнулся.

-У темноликих есть источник, — засмотревшись на разгневанного капитана, Крис чуть было не пропустил момент, когда Мартин начал говорить.

-Это нам известно, — Айс сосредоточил все свое внимание на пленнике.

-Их маги сильны, — продолжил парнишка. — Потому что силу для своих заклинаний они черпают из него. Его возможности почти безграничны.

-Я почувствовал на себе его силу, — кивнул Снэйки, соглашаясь.

-Но это не все, — теперь голос Мартина не дрожал, он полностью взял себя в руки. Парнишка вытянулся в высоту своего совсем не маленького роста и вымолвил:

— Главной силой источника является то, что он способен превращать людей в темноликих.

Айс не удержал удивленного выдоха. Снэйки уставился на Фокса, будто бы пытаясь решить — верить ему или нет. Крис присвистнул.

-Вот это да.

Присутствующие замолчали, обдумывая услышанное.

-Это объясняет, почему мы ни разу не находили у них пленников. И то, как они быстро увеличивают свою численность, — высказался Айс.

-Но пытаются убить тебя не поэтому, — нарушил молчание Снэйки.

Мартин поднял голову, внимательно слушая десятого палача.

-Темноликие, — голос Мэтта звучал так, словно он читал лекцию в академии — ровно и спокойно. — Первое столкновение датируется битвой при Хорне. Выживших среди воинов королевской армии нет. Пятнадцать деревень сожжено дотла. Свидетели описывали напавших как существ, похожих на людей, с белесой кожей, черными глазами и такими же черными жилами, покрывающими все тело — за это они и получили свое название. Общая численность — неизвестна. Магия — полностью чужеродна магии палачей и повстанцев. Ее применение несет смерть всему живому: для людей это безумие и верная гибель; земли, которых она коснулась, становятся ледяными пустынями. Жить темноликие могут только на таких территориях — огонь, высокие температуры приносят им мучительную смерть. Все переговоры о возможном разделе земель закончились неудачей. Их цель — превратить весь Эйз в свое королевство. К счастью, магов у темноликих для этого недостаточно. И их набеги удалось ограничить северными землями.

-Давным-давно, — голос Снэйки превратился в шепот. — Я слышал легенду. Про темноликих. Что когда-то они были людьми и разгневали богов. И боги послали им кару, превратив в то, что они есть.

Мэтт поднял голову, и глаза его сверкнули.

-Они пытаются убить тебя, потому что ты — живое доказательство того, что возможен и обратный процесс. И вот это ваши командиры и хотят во что бы то ни стало скрыть от остальных. Ведь не будет темноликих — будет одно королевство, Эйз. В котором не будет места их власти, их магии.

-Не может быть! — Айс вскочил со своего места.

Темноликие. Проклятье их земель. Несущие смерть ее обитателям... Совсем иные.

-На Мартине ведь амулет? — спросил он Криса, будто бы в одночасье перестав верить Мэтью — быть может, тот просто повредился рассудком?

-Нет амулета, — светловолосый маг покачал головой. — Вообще ничего. Он стопроцентный человек.

Все, во что они верили. Против чего сражались. В одночасье... оказалось обманом?

Сколько темноликих они убили... даже не задумываясь о том, кто они, и сколько темноликие убивали их... потому что кучка магов, владеющих источником силы, решила так?

-Мы убивали своих же людей, — с горечью сказал капитан.

Сколько пленных темноликие обратили в свои ряды? Скольким мальчишкам, таким же, как Мартин, с детства внушали, что люди — это зло, которое надо уничтожить?

-Палачи и повстанцы были одной расы, — напомнил Снэйки. — И это не помешало им устроить две кровопролитные войны. Непохожая внешность — лишь только один из поводов разделить мир на два. А причина — в тех, кто хочет сыграть на этом.

Айс закусил губы. И... впервые за этот вечер в его взгляде на Мартина не было ненависти. Только печаль.

-Как проходит этот процесс? — поинтересовался Крис у Фокса.

Тот пожал плечами.

-Это большой зал. Источник... это камень. Он создает что-то вроде поля... достаточно пройти его — и ты уже не тот, что был прежде. Внешность — она меняется. Как и само тело. Узнать прошедшего практически невозможно.

-А можно ли пройти поле дважды? — задал Крис вопрос.

Мартин помотал головой.

-Сделавший это обращается в прах.

Снэйки кивнул.

-Логично. Повторное изменение структуры на противоположную полностью разрушает ее. Это магический закон.

-Капитан, — сказал Крис. — Думаю... на сегодня... хватит. Мы и так узнали даже больше, чем хотели.

Айс согласно кивнул. Видно было, что он сам никак не отойдет от того, что услышал.

Лиани махнул рукой, снимая полог тишины и вызывая охрану. Снэйки устало поднялся из-за стола. Крис хлопнул по плечу приунывшего Фокса и отправился следом. Вскользь посмотрел на капитана и Мэтью, прищурился и, как показалось Снэйки, бросил в сторону Айса какое-то заклятье. Оно не срикошетило, ледяные щиты не поднялись — что означало, что Крис не намеревался причинить капитану вред. Но что же он сделал?

Проследить было несложно. Нити заклинания заканчивались где-то на одежде Айса. Одежде? Снэйки удивленно поднял брови.

Взгляд его осторожно поднялся от форменных брюк, до рубашки, выше... и тут десятый палач застыл как вкопанный.

На чисто отглаженной черной рубашке с серебристой окантовкой, застегивающейся, по уставу, под горло, теперь не хватало ровно двух верхних пуговиц. Снэйки оценил ювелирную точность заклятья и то, что Айс даже не успел понять, что случилось... И тут у палача перехватило дыхание.

На белоснежной коже шеи капитана, с правой стороны, красовался весьма красноречивый след. Синий след чьих-то зубов.

— — — — — — — — — — — — -

От автора

Marieta, спасибо тебе огромное за свежие интересные идеи и, как всегда, отличное бета-редактирование главы!

Глава 28

Укусы, засосы... Эти знаки страсти, метки владения. Следы любовной игры. Не раз и не два я видел их на теле Дрэга. Как свои, так и... чужие.

Дрэг делал все, чтобы избавиться от них, как только замечал, словно стыдился. Будто бы хотел убрать с себя даже малейший намек на то, что мы вместе. Больнее, чем видеть короля в очередной раз магией сводившего мой засос, было лишь одно: находить на его теле следы других любовников.

Сложно описать словами то, что я испытывал в такие моменты. Злость? Ослепляющую ярость? Неверие?

В тот миг, когда я увидел след зубов на шее Айса, я испытал нечто подобное. Только в тысячу раз сильнее.

Волна неконтролируемой магии прокатилась по комнате, сметая все на своем пути.

Айс сделал шаг назад, прикрываясь рукой. Казалось, еще чуть-чуть — и даже его щит не выдержит, разломится под действием чужой магии, а самого капитана попросту собьет с ног волной силы Мэтью.

Внутри Снэйки бушевал ураган. Такой реакции десятый палач не мог припомнить никогда, ни с кем. Словно каждая частичка его тела в одночасье закричала: "Он мой!".

Но, похоже, все-таки какая-то разумная часть в нем оставалась. Потому как иначе он смог бы остановиться, смять уже готовую вырваться магию в кулаке и послушать голос разума?

"Крис, при всей своей наглости, никогда бы не сотворил такого. А кто еще мог? Ирвин? Айс бы не позволил этому случиться. Да и достаточно только взглянуть на него, чтобы понять: он почти не спал последние несколько дней. Похоже, побоялся, что Мартин повторит судьбу Кинга, и охранял лично до самого допроса. И уж конечно, не жертвовал отдыхом в угоду развлечениям".

Снэйки выдохнул. Дышать стало легче, но ненадолго. Другая, куда более страшная догадка посетила разум.

"Капитан подтвердил, что выводили меня из-под воздействия заклинания вторым способом. На Крисе повреждений нет. Хорошо, он их залечил, хотя по части лечения маг не слишком сильный. Способности исцеления для собственного организма половинятся, оставалось ему не так много. Будь я на его месте, не рискнул бы ставить себя в такое положение. Лучше лечить повреждения на ком-то — меньше вероятность погибнуть для обоих. Лучше поставить кого-то..."

"Если задуматься... следы очень глубокие. Слишком жестко для любовной игры. Но это значит..."

Айс наблюдал за тем, как десятый палач бледнеет прямо на глазах.

"Что эти повреждения нанес я. И я..."

Слова Айса будто снова прозвучали в ушах Мэтта.

"...Да ты даже представить не можешь..."

И этот тон. Темноликие побери, как он сразу не понял!

"Я... находился под воздействием Адир Клейни... И Айс... благородный дурак... решился мне помочь. Отдал себя, чтобы помочь мне!"

Осознание накрыло его волной леденящего ужаса.

"А я... ", — Мэтт силился продолжить, но даже в своих мыслях не мог озвучить то, что случилось. Он стоял и смотрел на Айса, не отрываясь, и каждая секунда казалась для палача чудовищной пыткой.

"Сбежать, спрятаться. Лишь бы не думать, не знать..."

Сейчас он отдал бы все, чтобы вернуться за мгновение до того, как сдаться заклятью. И выбрать смерть. Жаль, что этот товар в цене лишь в определенном месте и в свое время. А в другое — уже ничего не стоит.

Еще миг... и Мэтт, как завороженный, медленно преклонил колени перед Айсом. Капитан молча, с высоты своего роста, разглядывал мужчину перед ним, словно пытаясь понять: кто он такой и что сделал с Мэтью Рэдом.

-За такое прощения не просят, — голос Мэтью был глух. — Ибо только кровью можно искупить то, что было совершено. Поэтому отныне моя жизнь в твоих руках, капитан. Распоряжайся ею так, как будет угодно.

Он хотел сложить меч в ритуальном жесте покорности и поклониться, но Айс не дал ему.

Лицо северного капитана было мрачнее тучи, и ясно было: Лиани несдобровать, как только командир базы покинет эту комнату.

-Тебе незачем это делать, — капитан сфокусировал свой взгляд на какой-то точке в самом углу комнаты, стараясь даже не смотреть на Рэда. — Ты остановился.

-Что? — непонимающе уставился на него Мэтт.

Айс опустил голову, стараясь не краснеть.

-Ничего не было, — быстро бросил он и пронзил Снэйки холодным взором — мол, попробуй только попросить повторить. Но тот понял.

-Твоя воля оказалась крепче Адир Клейни, — подытожил Айс. — К счастью для нас всех, — последнее было произнесено одними губами. Северный воин вздрогнул. Слишком свежи еще были эти воспоминания... о том, что чуть было не случилось.

Вспышка пронзила разум Мэтью, принося картинки событий недавних дней. Мгновение, когда безумье отступило. Краткий миг между падением заклятья и беспамятством.

Айс. Перед ним. Разорванная одежда клочками лежит в углу, а капитан, не сопротивляясь, стоит и смотрит ему прямо в глаза. И в глазах Айса страх и решимость. И нечто теплое, что появлялось крайне редко, но отчего у Мэтью неизменно захватывало дух, стоило только увидеть.

И то же он видел снова, прямо перед собой. Айс пристально смотрел на него, и Мэтт не мог противиться зову этих глаз. Бывший палач, как под заклятьем, двинулся в направлении капитана. Внутри что-то пульсировало, подталкивало, заставляло ускорять шаг. Взор Снэйки скользил по четко очерченным губам, идеальному носу, глазам кристально чистого голубого цвета. Он хотел сказать многое, но не мог найти слов. Щеки капитана вспыхнули, и он уже хотел отвернуться, уйти, но Снэйки был быстрее.

Два шага. Два удара сердец вразнобой. Один вздох, один взмах ресниц — и Мэтью прижал Айса к стене, жадно целуя.

Прикосновение языков длилось мгновение — и затем Айс прервал поцелуй, пытаясь отодвинуться от рыжеволосого мага. Не вышло: тот обнял его, уткнувшись губами в ложбинку между шеей и плечом.

Айс покраснел и отвернул голову. Пальцы рыжеволосого палача пробежалась по шее молодого капитана, осторожно касаясь следов укуса. Он слишком хорошо помнил такие следы, оставленные на теле Дрэга. И теперь Айс... пускай невольно, но помеченный им. Мэтт вздохнул. Снова он повторял те же ошибки. К чему это приведет его? Он не знал. И поэтому сосредоточился, готовясь убрать следы с помощью магии, как это всегда делал Дрэг: командиру не пристало носить на себе следы зубов своих подчиненных. Еще мгновение — и вдруг рука капитана поймала его собственную, отводя ее от шеи, но не отпуская.

— Я хочу убрать это, — Снэйки дернулся. — Отпусти!

— Не надо, — пробормотал Айс. — Я хочу... чтобы он остался...пока сам не заживет.

Мэтью вспыхнул. Никогда... С Дрэгом было иначе. И тут...

"А может, на этот раз все будет по-другому? — подумал он. — И это тому подтверждение?"

Осторожно, стараясь не приближаться к укусу, словно благодаря, Мэтт коснулся губами белоснежной шеи.

Айс вздрогнул и попытался выскользнуть из его рук.

— Это... безумие... надо прекратить, — высказался он. — Я... капитан... мои люди... они не поймут такого.

"Нет. По-другому не будет", — и хрупкая надежда, еще не успев пустить первые ростки, осыпалась пеплом.

Айс почувствовал, как напряглись мышцы Рэда. Казалось, с мгновение палач боролся с самим собой, но затем ослабил объятие. Чтобы потом окончательно его отпустить.

Мэтью отвернулся.

— Ты прав, — прошептали его губы. — Я опять покатился по той же дорожке...Капитанский любовник, — в голосе сквозило отвращение и грусть. — И тебя тащу туда же. Прости. Этого больше не повторится.

Как бы он ни пытался все изменить, но вновь и вновь судьба предлагала ему лишь старую проторенную дорогу. Только теперь было хуже, после того, как на короткий миг он почувствовал, что счастье возможно.

Снэйки вылетел из комнаты как стрела. Дверь, оказавшаяся на пути магического всплеска, резко хлопнула, чуть не сорвавшись с петель. Палач бежал, не смотря под ноги. Куда угодно, лишь бы не видеть эти глаза. Если бы он хоть на мгновение остановился, заколебался, обернулся, то увидел бы, как Айс в бешенстве ударил кулаком по стене, кусая губы.

Крис горестно вздохнул и опустил руку, закрывая обломком камня маленькое ледяное окошко шириной в монету, заменившее часть каменной кладки стены.

— Мой хитрый план опять провалился, — жалобно вздохнул он. — Эти двое — нечто невозможное! И откуда столько комплексов? Снэйки, которого я знал, уже уложил бы его в два счета, особо не считаясь с его мнением. А он трясется над ним как курица над яйцом. А этот пассаж: "Прости... этого больше не повторится", — он гнусаво передразнил рыжеволосого палача, — просто достоин занесения в хроники! Какие же они... какие... — Крис хотел еще сказать какую-нибудь гадость, но в последний момент глаза его затянулись дымкой, и он вместо этого грустно прошептал:

— Какие же они... влюбленные.

* * *

Он шел, подставив голову северному ветру, в надежде, что холод принесет облегчение, утихомирит разгоряченную плоть. Тщетно. Рэд коснулся пальцами губ. Их жгло, словно огнем, от сорванного поцелуя.

Мэтт покачал головой.

"Как мальчишка. Без памяти влюбленный глупый мальчишка".

Он зачерпнул пригоршню снега и залепил ею себе в лицо — охладись, мол.

Сколько громких слов, сколько обещаний, что он в жизни не прикоснется к Айсу, и что? Почему каждый раз, когда он смотрел в голубые глаза, разум отказывался подчиняться, и над всем властвовало сердце?

"Хорошо, что у капитана, в отличие от тебя, с рассудком все в порядке", — ворчливо заявил внутренний голос.

Мэтт покачал головой, не соглашаясь. Их стычка в тренировочном зале после провокации Криса и поступок с Адир Клейни четко говорили об одном: Айс запутался во всем этом так же крепко, как и он сам.

Мэтью вздохнул. Все было бы куда проще, если бы не его прошлое.

"А тут одна ошибка — и вся репутация Айса окажется измазанной в грязи навсегда. И это будет моей виной. Этого нельзя допустить".

Растаявший на лице снег начал застывать, образуя корку льда на покрасневшей коже. Хотел бы Мэтт сам сейчас стать ледяной глыбой. Лишь бы не думать, лишь бы забыть о чувствах.

"Почему все так сложно? Почему я не могу быть просто Мэттом, а он... Айсом. Без званий, без обязанностей, без прошлого. Просто бродить под этим небом, по колено в снегу... и быть счастливым?"

Когда-то он уже мечтал о таком. Когда валялся под ночным небом на зеленой траве, и в голове было лишь одно имя — Дрэгон.

И к чему это его привело?

Мэтт хмыкнул, скрывая то ли смешок, то ли всхлип, и решительно смахнул лед со щек.

— Дозорная группа укомплектована полностью. Без присутствия вице-капитана они смогут обойтись, будь уверен, — голос, раздавшийся из-за спины, застал Мэтью врасплох, прерывая мысли. Палач вздрогнул и развернулся.

Лиэм приветствовал его улыбкой.

Они ведь так и не успели поговорить после собрания! С этим заклятьем темноликих Мэтт совсем про все забыл.

Снэйки махнул рукой, выпуская полог тишины.

-Идеальная точность, — кивнул старый воин, оценивая эффективность заклинания. — Ни одной магической частички не потрачено впустую. Ты стал сильнее, Мэтью Рэд.

-С академии — определенно, — Мэтт в мгновение ока стал серьезен. — А вот чтобы вернуться в форму тех времен, когда я был вице-капитаном королевской армии, мне еще придется потрудиться.

-Такими темпами ты скоро ее перегонишь, — Лиэм продолжал улыбаться. — Думаю, год-два, и десятка больше не будет твоим пределом. Теперь, когда проклятый амулет больше не тянет твою силу — разве ты сам этого не чувствуешь?

-Этот мелкий засранец рассказал тебе про проклятье? — возмутился Мэтью. — Хорош друг!

-Он волновался за тебя, — оборвал его Лиэм. — Двое суток без сознания — слишком сильная реакция на такое, любой бы запаниковал.

Рэд смущенно потер затылок. Он, и правда, не подумал, каково Крису пришлось.

С несколько мгновений они стояли молча.

-Как ты узнал про меня? — наконец задал Мэтт мучавший его вопрос, меняя тему.

На лицо Лиэма вернулась прежняя улыбка.

-Надо сказать, в первое время я действительно потерял тебя из виду. Да, учитель потерял ученика — смешнее и трагичнее ситуации не придумать. Эмми всю плешь этим мне проела. А потом... потом случилась Рилия.

-Рилия, — эхом отозвался Мэтт.

-Я услышал от курсантов дьявольски занимательную историю про то, как один рыжий офицер с кучкой полуживых рекрутов смог обмануть целое войско темноликих, заставив их напасть друг на друга. И в ту же минуту подумал: только один негодник на всем белом свете смог бы провернуть такое. Разумеется, пришлось задействовать старые связи, бывших курсантов расспросить — сам знаешь, много высоких чинов из нашей академии вышло. Это заняло время. Но зато с тех пор я знал наверняка, куда исчез Мэтью Рэд, и не терял тебя из виду. Благо историй о палаче по имени Снэйки хватало с обеих сторон.

-Честно признаться, я думал, после такого, если мне дадут второе имя, это будет "Счастливчик", — усмехнулся Рэд. — А вместо этого мне сказали, что я изворотлив как змеюка.

"Хорошая змея — мертвая змея", — говорили о тебе повстанцы, — кивнул Лиэм. — Попортил ты им крови!

-Они тоже в долгу не остались, — хмыкнул Мэтт.

-Да, были времена, — по-старчески крякнул Лиэм и уставился в ночное небо. — Были истории... Но дни проходят, появляются новые герои, и летопись пишется дальше...

-Крис рассказал и про Мартина? — понял Рэд.

Старый воин кивнул.

-Я возьму его в свой отряд, если ты не против. Хороший мальчонка, хоть и тяжелое у него детство было. Напоминает он мне кое-кого, — Лиэм хитро улыбнулся. — Из него выйдет толк.

Снэйки пожал плечами.

-Поживем-увидим. Я буду голосовать, чтобы его оставили. Нельзя судить за то, кем родился.

Лиэм хлопнул его по плечу.

-Другого ответа я от тебя и не ждал.

И разом стал серьезным.

-Я не сказал тебе тогда. Потому что не хотел говорить это тому, кто прячет свое прошлое, считая, что ему есть чего стыдиться. Но человеку, стоящему передо мной сейчас, я могу сказать: я по праву горжусь своим учеником.

На белоснежном снегу остались глубокие следы — Лиэм уже давно ушел, а Снэйки все стоял и смотрел в бескрайнюю черноту ночного неба.

"Лиэм прав, новые времена, новые герои... И, быть может, настанет день, когда назвав мое имя, вспомнят не короля, а что-то совсем иное?"

Запахнув накидку, Мэтт пошел в сторону казарм. Жар ушел без следа, и только сейчас он понял, как сильно замерз.

"И, может, тогда я... и Айс... сможем быть вместе?"

* * *

Айс неподвижно лежал, глядя в потолок. Странно, но сон никак не шел. Возможно, ему бы стоило принять душ и снять форменные брюки с рубашкой, но сил на это у капитана севера не было. Будто бы они ушли вместе с тем взрывом эмоций, которые он испытал час назад. Допрос, страшная правда о темноликих и... Мэтью.

Айс помотал головой, словно это помогло бы ему не думать. Темные волосы разметались по подушке, но желаемого облегчения это не принесло.

В дверь постучали.

Не выдержав, Айс крепко выругался. Слова словно придали ему сил — он наконец-то смог подняться. На ходу пригладив растрепанные волосы, подошел и открыл дверь.

-Капитан, ваша форма, — на пороге стоял Стрейм.

Айс еле удержался от того, чтобы не покачать головой.

Значит, капитан запада заметил. Зря командир носил старую форму, дожидаясь, когда из прачечной придет другой комплект — все, чтобы не демонстрировать, во что превратились его рубашка и брюки после "лечения" Мэтью. Все, чтобы скрыть эту историю.

Старый капитан усмехнулся в бороду.

-Все вы, молодые, такие — порвут форму на тренировках, подерутся, а потом ходят в старье, спросить новую стесняются. Ну ладно рекруты, а уж вы, капитан. Не ожидал.

И, хлопнув по свертку, пояснил.

-Новый комплект, с центра. Сам не знаю, включил в заказ, как знал — пригодится.

-Спасибо, — Айс взял свернутую одежду. — Мне... всем повезло, что на базе есть такой человек, как ты, Стрейм.

-Моя работа! — отозвался привычной присказкой бородач, хлопнул капитана по плечу — и был таков.

Айс закрыл дверь и подошел к шкафу, чтобы положить одежду. Взгляд его упал на зеркало.

Усталый у него был вид, ничего не скажешь. Все те часы, проведенные у кровати Мэтта, дали о себе знать. Крис упорно продолжал утверждать, что с Мэтью все будет хорошо, но время шло, Рэд продолжал лежать без сознания, и уверенности в голосе Лиани становилось все меньше.

Ожидание всегда страшило Айса. Прямо как тогда...

* * *

Последний барьер в виде одежды пал. Айс стоял обнаженным у стены, в клетке со зверем, и лишь осознание того, что зверь — не зверь — Мэтью... его... Мэтью, не давало отступить. Секунда, две... пять. Но ничего не происходило. Только теплое дыхание обжигало шею, еще миг ... и Мэтт отступил.

Прошло еще несколько секунд, прежде чем Айс решился обернуться. Чтобы увидеть удивленные зеленые глаза, уставившиеся на него.

-Айс? — Мэтью мигнул, не отводя взгляда. — Что, темноликие побери, тут происходит? Почему ты... — взгляд его упал на разодранную форму. — И почему я... — попытался продолжить он.

Айс во все глаза смотрел на него.

-Мэтью? Ты в порядке?

Рэд неуверенно кивнул, все еще пытаясь понять, что происходит.

-Я что-то пропустил? Какую-то вечеринку с переодеваниями? — попытался пошутить он. — Что ты сделал? И что я... пытался сделать? — он стремительно начал бледнеть, глотая воздух.

-Я... помню, — прошептал Мэтт, оседая на пол.

Айс был быстр — поймал его раньше, чем тот успел упасть.

— Крис, да помоги же! — рявкнул Айс, пытаясь привести в чувство палача. Тщетно — тот полностью вырубился.

Лиани подошел к клетке и открыл дверь. Его била мелкая дрожь — так потрясен он был увиденным.

— Я...видел много таких случаев, — прошептал он, принимая Мэтта из рук Айса. — И лечений видел всяких разных. Но чтобы человека так останавливала любовь, нежелание причинить боль... я видел впервые.

— Что? — переспросил Айс. Похоже, он и сам находился в некотором ступоре и только сейчас начал отходить.

Крис улыбнулся.

— Неважно. Главное, теперь с ним все будет хорошо. Все страшное позади.

— Слава богам, — вырвалось у капитана.

* * *

Айс расстегнул рубашку, изучая в зеркале укус.

Мэтью. Снова и снова он. Будто бы вся его жизнь замкнулась на кратком сочетании из пяти букв.

Снэйки?

Айс покачал головой. Какой дурак придумал это второе имя? Вся сущность капитана

отказывалась так его называть. Слишком прямолинейным, слишком искренним был десятый палач.

Пальцы легли на следы зубов.

"Знак того, что могло бы быть".

Айс выдохнул, вспоминая совсем другое прикосновение губ, нежное, почти невесомое, и отдернул руку, сжимая ее в кулак, гоня прочь мысли.

"И чего никогда не случится. Иначе Мэтью не возродить свое честное имя из пепла, теперь, когда все на базе знают правду о его прошлом".

Капитан зажмурился, словно даже сама мысль причиняла ему боль:

"Иначе я не смогу отпустить его обратно... к его королю".

* * *

До зала совещаний оставались считанные метры. Еще один поворот, и...

Крис Лиани торопился. Не любил он опаздывать на собрания, но не мог с утра не навестить Мартина. Тяжело мальчишке приходилось, а ведь после сегодняшнего будет еще хуже.

"Ну вот, я и на месте".

Крис протянул руку, чтобы открыть дверь в зал.

-Куда собрался? — раздался за его спиной знакомый грубый окрик.

И длинноволосая фигура, слишком хрупкая для воина, застыла перед Колдроном, как лань под прицелом охотника.

Первый раз после того рокового утра они смотрели друг другу в глаза.

Что можно сказать после того, как все уже было? Как можно без тени эмоций смотреть в лицо человека, на губы, которые ты сминал в пылу страсти, не помня себя, не думая о завтрашнем дне?

Крис никогда не задумывался об этом, для него такой проблемы просто не существовало. Пылкая ночь, расставание под утро, чтобы завтра в строю снова быть чужими. Так было правильно, и его случайные партнеры всегда с ним соглашались.

Безразличие — лучший щит, лучшее средство от боли. Единственная проблема была в том, что недавний его любовник так не считал.

Глаза Колдрона только что молнии не метали. Кулаки капитана юга сжимались и разжимались — он из последних сил пытался взять под контроль свои эмоции. Крис, судорожно сглотнув, невольно представил, что бы случилось, если бы в этих руках оказалась его шея.

"Сколько же я выпил, что он показался мне красивым? Да он исчадье ада!"

Лиани очень не нравилось это чувство: что он стоит рядом с вулканом, который вот-вот извергнет в воздух камни и лаву. И поэтому Крис сделал то, что делал обычно: решил отшутиться.

-Эй, ты меня сейчас взглядом испепелишь! Я, конечно, знаю, что неотразим, но придержи коней!

И отступил на несколько шагов назад, ожидая взрыва. Который не заставил ждать.

Тяжелый кулак врезался в стену. Конрад, казалось, не почувствовал боли.

-Придушу гаденыша! — прошипел он, подходя ближе, держа кулаки наготове.

Серые глаза встретились с карими, потемневшими от ярости.

Крис оказался зажатым между стеной и Конрадом Колдроном и, не моргая, смотрел в эти глаза. Давненько у него так поджилки не тряслись. Пожалуй, только случай, когда он своей выходкой на балу как следует разозлил короля Дрэгона, мог с этим сравниться.

Кулак приближался все ближе, а Крис будто бы забыл, что нужно делать, чтобы уйти от удара.

"Словно признаю свою вину, — пронзила королевского мага неожиданная мысль. — Стоп, вину? Я считаю себя виноватым? Но, темноликие раздери, почему? Мы же оба хотели этого!"

Кулак врезался в стену в считанных сантиметрах от щеки. И Колдрон застыл, опустил голову, тяжело дыша, словно пробежал длинную дистанцию. Плечи его задрожали, и на мгновение Крису показалось, что капитан юга плачет. Наконец он поднял глаза, и маг вздохнул с облегчением. На лице Конрада не было ни тени слез. Лишь ненависть сочилась из этих почти черных глаз. И в тот же миг капитан плюнул. Вбок, но брызги слюны, невольно, а может, специально, попали Крису на левую щеку. Лиани повернул голову, проследив траекторию плевка, оставившего кровавый след на стене.

"Кровь? Он так пытался сдержаться, кусая губы, что пошла кровь?"

-Руки об тебя марать, — голос Колдрона был хриплым, будто он только что вернулся с тренировки на плацу.

Дыхание с запахом крови обожгло лицо Криса. Миг спустя он был свободен. Ветер взметнул его волосы — так резко Колдрон распахнул дверь.

А Лиани сполз по стене. Сердце трепыхалось как испуганная птица.

Сильнее, чем когда в миллиметре от него пролетела стрела, убив товарища по отряду. Сильнее, чем когда он схлестнулся с вражеским магом, чьи силы во много раз превышали его собственные. Сильнее, чем когда Айс застыл в клетке перед Снэйки. Сильнее...

Крис помотал головой.

-Темноликие тебя побери, Конрад Колдрон, — пробормотал Лиани.

Собрание уже началось. А он еще добрых десять минут стоял у входа, приходя в себя, пытаясь заставить себя протянуть руку и открыть дверь.

Все что угодно, только бы снова не попасть под прицел темно-карих глаз.

* * *

За столом зала, где собрался высший командный состав, царил гвалт.

-Казнить! И дело с концом! — стукнул кулаком по столу Конрад.

-Ты не слышал, что капитан сказал? Он человек! — пылко спорил с ним кто-то из командиров звеньев.

-Он предатель!

-Он никого не предавал! Благодаря ему мы знаем правду!

-Тишина! — Айс не выдержал, прерывая спор. Первый же вопрос после новостей — дальнейшая судьба Мартина Фокса — вызвал у собравшихся бурю эмоций.

-Капитан, — Лиэм поднялся со своего места. — Я прошу дать Мартину место в одном из моих отрядов. Буду присматривать за ним лично.

-Да какой из него рекрут! Темноликий! — негодовал Конрад.

-Ставлю на голосование, — устало махнул рукой Айс, полностью игнорируя капитана юга.

Голоса разделились предсказуемо — Конрад и Вик против, остальные за. Айс в очередной раз порадовался, что Ирвин, раздосадованный последним собранием, ушел в дальний патруль на неделю — иначе споров бы было еще больше.

Следующим и основным вопросом было то, что делать с полученными сведениями.

-Я считаю, — голос Мэтта был тих и тверд, — вопрос этот столь важен, что мы не можем терять время на передачу весточки в центр. Король должен узнать все немедленно.

Он переглянулся с Лиани. Крис встал, разминая руки.

-А ты можешь это сделать?

-С твоей помощью — смогу, — уверенно кивнул Снэйки.

-Прямой портал? — уточнил Айс. — На такое расстояние?

-Частичный, — уточнил Рэд. — Мы не затеваем перенос, только разговор. На несколько минут наших сил хватит.

-Тогда выполняй, — приказал капитан. — Нам нужно решение короля.

Снэйки прошелся по залу, находя лучшую точку. На мгновение задумался, решая, какую энергию пустить в ход. И медленно зашагал по кругу, оставляя в пяти точках зеленые огни.

Крис удивленно поднял брови.

"Магия времени? Те же силы, что используются для предсказаний? Портал будет более стабильным, но это же сколько энергии надо! И ты уверен, что тебе хватит?"

Контур круга едва заметно засветился. Мэтт встал у одной из точек, разводя руки. В каждой из ладоней горело по зеленому огню. Ровно, четко, ярко.

Он выжидающе посмотрел на Криса.

"Похоже, более чем уверен".

Бывший палач кивнул, встал рядом, копируя жест. Зеленое пламя взметнулось с рук, рискуя опалить волосы — магия времени тяжело ему давалась. Но полного контроля Крису и не нужно было.

"Самое сложное — найти резерв сил для заклинания. Дальше мне нужно будет лишь держать контур, а с ролью направляющего Снэйки справится".

Мэтт кинул быстрый взгляд на Лиани, выдохнул, и, опустившись на одно колено, соединил ладони с границами круга. Крис сделал то же самое, и контур вспыхнул, рождая посередине окно. Портал.

"Получилось".

Снэйки поднялся.

-Дрэгон, король Эйза. Услышь меня.

По порталу прошла рябь, еще миг — и в центре его материализовалась высокая фигура.

Судя по звукам у стола, все воины преклонили колени. Снэйки на мгновение склонил голову, приветствуя повелителя.

-Снэйки, — рябь рассеялась, окончательно являя перед их взором короля. Крис прищурился. Портал, и правда, получился на загляденье — казалось, и не было между ними никакого расстояния.

Мэтью начал говорить. Без приветственных речей, без расшаркиваний. Просто воин, докладывающий ситуацию командиру — четко и кратко, самую суть. Глаза Криса беззастенчиво разглядывали короля. Дрэгон ничуть не изменился за эти недели — разве что выглядел более уставшим, чем обычно. Те же черные волосы, каскадом спадающие на плечи. Те же черные одежды с всполохами огня. Та же сила, подавляющая, заставляющая падать перед ним ниц.

Мэтт на мгновение остановился, переводя дух, ловя нити ускользающего заклинания. И тогда в разговор вмешался новый голос.

Крис вздрогнул. Рядом с ними, третьим, встал Айс, сказал короткое формальное приветствие и быстро, с того же места, на котором остановился Рэд, продолжил доклад.

Последнее слово было произнесено, и король задумался.

"Сложно, — подумал Крис. — У нас было время после разговора с Мартином, а тебе надо принять решение в считанные секунды".

-Нужно узнать про источник больше, — голос Дрэга был обманчиво мягок и спокоен, но Крис, много времени проведя при дворе, знал, что в один короткий миг он может смениться громогласным приказом. — Допросить темноликого на предмет точного расположения пещеры. Нельзя терять время. Мы можем действовать, лишь пока они не знают, что информация у нас. Как только это случится — они перепрячут источник. Нужен разведывательный отряд.

-Ваше величество, — раздался над притихшими командирами голос Снэйки. — Прошу разрешить мне его возглавить.

И, не дав королю возразить, — удивительная наглость, присутствующие даже дыхание задержали, наблюдая за этим, — объяснил:

— Источник обладает силой обращать людей в темноликих. Только сильный маг сможет подойти к нему достаточно близко без вреда для себя.

В темных глазах вспыхнула ярость — верный признак того, что поступок Снэйки не остался незамеченным.

-Ты считаешь себя сильным магом, десятый? Последние несколько месяцев во дворце я не слишком заметил за тобой этой силы.

На мгновение рыжеволосый маг закрыл глаза. И только Айс, стоявший рядом, и, может, еще Крис, увидели, как заходили желваки на лице Мэтью Рэда. Король умел бить по больному.

Казалось, Мэтт не сдержится. Откроет глаза и скажет такое, за что тотчас же отправится на плаху. Но голос Рэда казался на удивление бесстрастным и спокойным:

-Крис. Отпусти контур.

Лиани повернулся к другу, не веря собственным ушам.

-Ты хочешь прервать совещание? Но ведь мы не...

-Я не хочу, — голосом Рэда сейчас можно было бы разрушить скалу, таким жестким он был. — Я лишь хочу показать его величеству, что у меня достаточно сил. Отпусти контур. Я удержу заклинание портала и в одиночку.

Черные и зеленые глаза схлестнулись. Дрэг наклонил голову, демонстрируя свой интерес.

"Попробуй, десятый", — читался в них вызов.

Крис, руки которого медленно начали холодеть, постепенно, стараясь не дернуть магическую нить слишком сильно, убрал свою магию из заклятья, оставляя силы наготове, когда — он был уверен, тут дело нескольких секунд — Снэйки дрогнет, и ему понадобится помощь.

Портал колыхнулся... Крис выругался, сделал шаг вперед, готовый вмешаться... но уверенное лицо друга не давало ему сделать это.

А дальше случилось и вовсе неправдоподобная вещь — Снэйки... усмехнулся. Махнул рукой, будто бы это не стоило ему никаких усилий — и окно снова стало стабильным. И, как показалось Крису, контуры портала стали чуть ли не четче, чем были.

Дрэг поднял одну бровь. Едва заметный жест, но для них — двух фаворитов, изучивших его величество до мелочей, он был понятен. Редко можно было увидеть его на лице короля — знак крайней степени удивления.

-Мне превратить портал в прямой, чтобы ты поверил мне, о великий? — Снэйки позволил иронии просквозить в вопросе, самую малость.

-Боюсь, проверять его стабильность тогда придется на твоей шкуре, десятый, — в том же духе ответил Дрэгон.

Крис облегченно выдохнул — еще чуть-чуть, и он думал — Дрэг взорвется. Что ж, видимо тот соскучился по Снэйки куда больше, чем Лиани предполагал — раз позволил такую вольность.

А рыжий маг ждал ответа. Миг, два — Дрэгон размышлял, принимая решение. Или же ждал, когда палач дрогнет?

-Я разрешаю тебе возглавить отряд, — наконец прозвучал приказ.

-Ваше величество, — другой голос неожиданно вмешался в разговор.

Снэйки повернулся.

"Айс?"

-В стане темноликих есть сильный маг. Настолько сильный, что ему удалось разрушить защиту Кирей, наложенную десятым палачом.

Снэйки сжал зубы.

"Да что он только делает? Весь мой идеальный план сейчас пойдет к коту под хвост из-за его доклада!"

— Если разведывательный отряд столкнется с ним, — тем временем продолжал Айс. — Считаю, что в составе должен быть человек, иммунный к магии. Предлагаю свою кандидатуру.

И снова повисло молчание.

Снэйки сильнее сжал губы — то ли из-за слов Айса, то ли из-за того, что самому держать контур заклинания было совсем непросто.

Король обдумывал слова капитана.

-Ты командующий базой Нордмонд, — наконец раздался ответ. — Твоя задача — хранить форпост.

-Мы нашли их слабое место. Мы можем остановить их. Тут не важны титулы и звания, — Айс поднял голову, без страха глядя в лицо короля. — Все ради победы. Здесь есть, кем заменить меня. А там... я буду нужнее.

"Ты ведь можешь сейчас потерять все, — Крис смотрел на капитана севера во все глаза. — Одно слово короля — и ты лишишься звания просто в наказание за дерзость".

Но, похоже, Айсу было все равно. Одна цель, одно желание читалось в его глазах.

"Он хочет уничтожить их, как никто другой. Это цель его существования, единственная, к которой он шел все эти годы. Он не остановится ни перед чем, чтобы ее достигнуть, положит все на ее алтарь".

Похоже, Дрэг тоже это понял.

-На время разведывательной операции ты поступаешь в распоряжение десятого палача. Командиром базы будет назначен следующий старший по званию. Закончим с комплектованием отряда, раз уж так пошло. Еще один маг для страховки — Лиани, ты займешь это место. И еще один воин. Кто с базы лучший?

-Колдрон, ваше величество, — раздался голос Лиэма Уайта.

Снэйки улыбнулся уголками губ.

"Делаешь все, чтобы операция запомнилась мне надолго, да, Лиэм?"

Капитан юга буквально в доли секунды преодолел расстояние до магического круга и застыл рядом с Айсом.

-Конрад Колдрон, капитан юга, ваше величество, — склонил он голову, представляясь.

-Еще один капитан? — задумчиво произнес Дрэг. — И правда, все для победы. Есть, кого назначить взамен? — и, дождавшись ответного кивка, продолжил. — Раз уж тут собрались командные чины, капитан Колдрон, напомни мне раздел семь, главу семь, пункт десять один устава.

Конрад вскинул голову и, стараясь не выдать дрожь в голосе, процитировал:

— Командир ни при каких обстоятельствах не должен позволить взять себя в плен. В случае неизбежности плена он должен принять любые меры, чтобы стратегически важные сведения не оказались у противника. Включая физическое самоустранение.

Крис еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть.

"Игра будет по-крупному".

-Если цели и назначения ясны, — глаза Дрэгона сверкнули. — Я требую незамедлительного выполнения.

-Да, командующий, — четко, как один, отозвались все бойцы.

Дрэг посмотрел на двух капитанов, Криса Лиани склонившихся в поклоне, перевел взгляд на Снэйки — который так и стоял и смотрел не него, не опуская головы. И — на миг, на короткий миг — губы короля тронула улыбка. Только для него, старого друга.

-В ваших руках величайшая ценность — шанс остановить войну. Не упустите его, — эхом прокатился над залом королевский голос.

Портал ярко сверкнул, и круг потух. Снэйки пошатнулся. Только сейчас он мог показать свою слабость, сколько на самом деле портал выпил его сил — когда в зале больше не было Дрэга. Перед глазами все потемнело, он сделал неуверенный шаг, и его тотчас же поймали две руки. Крис... и капитан.

-Ну что, за что боролись — на то и напоролись? — высказал всеобщее мнение в привычной для себя манере Конрад Колдрон.

Крис усмехнулся. Как бы он терпеть не мог этого вояку, в глубине души он был с ним полностью согласен.

— — — — — — — — — — — — — — -

Глава 29

В разных кампаниях довелось мне поучаствовать за свою жизнь. Мы сражались с повстанцами и с темноликими. В горах и на равнинах, у рек и на снегу. Отрядами в десятки человек и в тысячи. Какие-то кампании заканчивались триумфом, какие-то — полным крахом.

Офицер, капитан, вице-командующий, рекрут. Много воды утекло с тех пор, как я в последний раз примерял на себя звание капитана отряда.

Один за другим таяли часы, приближая нас к тому моменту, когда мы должны были выступить с базы навстречу неизвестности. Что же должна была принести нам эта миссия? Будущее не давало ответа на этот вопрос, и мне никак не удавалось найти лазейку, чтобы его узнать.

Я знал одно: кампания не будет простой, как и любая другая, в которой замешаны чувства. Ненависть... и любовь.

На базу медленно опускалась ночь. В коридорах царила тишина: отбой уже был дан, и лишь дозорные стояли на страже покоя северных земель.

По стенам пустынных коридоров, освещенных где-то масляными лампами, где-то факелами, а каких-то и вовсе оставшихся в полумраке, скользила одинокая тень. Человек спешил, но скорость никак не отражалась на его поступи — бесшумной, словно у призрака. Еще несколько шагов — и рука коснулась тяжелой деревянной двери, открывая ее.

Тихий равномерный перезвон нарушал тишину в комнате. Застыв на пороге, Снэйки быстро нашел взглядом источник звука и удивленно покачал головой. Каждая песчинка часов, стоявших на столе, была аккуратно помещена в крошечную льдинку. Какой же ювелирной точностью должно было обладать заклинание, чтобы не разрушить хрупкое стекло?

"А Крис многому научился за время моего отсутствия".

Лиани пришел из другого конца комнаты с набитым до отказа походным рюкзаком, поставил его на кровать и уставился на Рэда.

Странный у бывшего палача был вид, как ни посмотри. Давненько Мэтью не видел такого.

"Потерянный и злой, пытается это скрыть. Неужели нервничает из-за кампании?" — подумал Снэйки, махнул рукой вместо приветствия и зашел в комнату, возводя привычный полог тишины.

-Завтра на рассвете, — сказал он.

Лиани кивнул в ответ.

-Хорошее представление на собрании, — заметил он. — Меня мучит один вопрос. Скажи, — в глазах Криса зажегся огонек интереса, — ты и правда смог бы сделать прямой портал, если бы король попросил?

Мэтью усмехнулся.

-А ты как думаешь?

И, не дожидаясь ответа, сказал:

-Нет, конечно. Стабильный прямой портал на такое расстояние... Думаю, даже Дрэг бы не смог. Флейм... вот у него, скорее всего, получилось бы — магия времени ему легко дается.

Зеленые глаза озорно сверкнули, в то время как Снэйки продолжил:

-Но я бы попытался.

Крис с наигранным негодованием возвел глаза к потолку.

-И этот человек снова будет моим капитаном, — пожаловался он, пытаясь не улыбнуться. — Авантюрист.

-Говорит человек, который затащил в постель Конрада Колдрона, — фыркнул Снэйки.

Улыбка исчезла с губ Криса в мгновение ока.

Снэйки с удивлением наблюдал, как на лице друга возникает гримаса, значение которой он не мог понять. Горечь, злость, страх? Что это было? Неужели Конрад Колдрон был настоящей причиной неуверенности Лиани?

"Я ждал проблем со стороны Колдрона. Но, похоже, и с Крисом могут возникнуть сложности. Хуже не придумаешь. Надо как-то разрешить этот конфликт, иначе кто-то из них может пострадать по глупости другого. И действовать надо немедленно".

-Разногласий в отряде я не потерплю, — предупредил Мэтт Криса.

-Говори ему, — огрызнулся Лиани. — Это у него с этим проблемы. Если его что-то не устраивает — замени. Я могу работать с кем угодно.

Мэтт покачал головой.

-Зацепил же он тебя.

-Зацепил меня? — Крис, похоже, не верил собственным ушам. — Ты, кажется, меня не понял, капитан. Так вот, слушай внимательно. Я всего лишь хотел проучить гомофоба. Я это сделал. А то, что это превратило его в истеричную дамочку — не моего ума дело. Если дама, — Лиани отвесил шутливый поклон воображаемой леди, — не может сражаться — поменяй ее и дело с концом.

-Его можно понять, — пожал плечами Рэд. — Для него рухнул мир.

-Так зачем погребать меня под обломками? — возмущенно спросил Лиани. Он отвернулся, пытаясь запихнуть в рюкзак еще одну рубашку.

-Зацепил меня, — вполголоса пробурчал себе под нос Крис. — Да как такое вообще может кого-то зацепить?

Мэтт усмехнулся.

-Помнится, и о Маркусе ты так же говорил.

Сказал — и сам пожалел о словах, сорвавшихся с губ.

Казалось, воздух в комнате стал холоднее. Ткань рубашки Криса треснула под пальцами, и он отбросил ее в сторону. Мэтт не видел его глаз, но был уверен: стоит бывшему палачу повернуться, и Рэд увидит в них бешенство.

-Не ставь имя Марка на одну планку с этим... этим... — выплюнул светловолосый маг, так и не придумав, как закончить.

-Прости, — голос Снэйки стал мягок и тих. — Я не подумал. Решил... все это было давно....

-А у старины Криса ветер в голове... — продолжил в том же духе Крис. Голос его буквально сочился ехидством. — Неужели он будет помнить несостоявшегося мертвого любовника? — на последних словах его голос сорвался. Плечи Лиани дрогнули.

-Крис, — Мэтт осторожно коснулся его руки.

Лиани склонил голову, вполоборота глядя на него, сжал губы что есть силы и рвано выдохнул.

-Я... прошу, капитан. Никогда больше не произноси это имя. И старина Крис останется тем, кого все знают и любят, — на губах бывшего палача застыла фальшивая улыбка.

Снэйки молчал.

-Спокойной ночи, капитан, — кивнул Лиани, подходя к шкафу, затем открыл створки и задумчиво уставился внутрь, даже не пытаясь что-то найти. Просто давая понять, что продолжать разговор он не намерен.

Мэтью подошел к двери, протянул руку и на мгновение обернулся. Крис стоял в той же позе, спиной к нему, так и не двинувшись с места.

Снэйки вышел, тихо прикрыл дверь и пошел по коридору.

"Отличная маска, Крис. Я и подумать не мог, что что-то гложет тебя изнутри".

Шаги Рэда гулко раздавались в ночной тиши — он целиком и полностью потерялся в своих мыслях.

"Всю жизнь я думал, что настоящие воины пустоты — это те, кто способен жить без эмоций. Я ошибался. Они такие как Крис. Они могут улыбаться, смеяться, радоваться жизни. Просто никто не видит, что вместо души у них выжженная пустыня — так хороши их маски".

Снэйки шел быстро — словно боясь снова увидеть эти серые глаза, страшнее, чем у покойника. Пустые глаза человека, потерявшего главное в жизни давным-давно.

* * *

Вопреки ожиданиям, Конрад встретил Мэтта в отличном расположении духа.

-Завтра? — губы капитана юга расплылись в мечтательной улыбке. — Уже завтра мы им сможем накостылять!

-Операция разведывательная — Мэтт прошелся по комнате, заглянул в окно и сделал шаг в обратном направлении. Помещение выглядело куда приличнее, чем в прошлый раз. Рэд нахмурился. Но все-таки почему обстановка напоминала ему дешевый бордель?

-Чем позже о нас узнают — тем больше шансов получить нужные сведения. Так что по возможности избегаем врага.

-Значит, сначала накостыляем, а потом убьем, — уверенность Конрада в своей правоте была несокрушима.

Он вытащил меч, крутанул его вокруг руки, проверил баланс, дотронулся до лезвия рукой и, удовлетворенно хмыкнув, убрал его обратно в ножны.

И, посмотрев на недовольное лицо Снэйки, усмехнулся.

-Боишься не удержать меня, капитан?

В последнем слове читалась издевка.

-Боюсь, что тебе не понравятся мои методы поддержания дисциплины в отряде, — Мэтт говорил ровно и тихо, но от его голоса веяло угрозой.

С несколько секунд они мерялись взглядами, а потом Конрад, вздохнув, опустил глаза.

-Я страж королевства, — мрачно констатировал он. — Я не ослушаюсь приказа короля и назначенного им капитана. Но я буду следить за тобой, — сжав руку в кулак, потряс он им перед носом Мэтта. — Десятый палач ты или кто — дурацкие приказы я исполнять не буду.

Рэд кивнул. Еще не перемирие, но по крайней мере он знал, чего от Колдрона можно ждать. Осталось прояснить одну деталь.

-В команде будет Крис Лиани, — напомнил он.

Ножны лязгнули, — кладя их на стол, Конрад приложил куда больше силы, чем было нужно.

Мэтт ждал.

Конрад на мгновение зажмурился, бормоча себе под нос витиеватое ругательство.

-Я помню, что сказал Айс, — наконец, открыв глаза, бросил он. — И так уж и быть не покалечу засранца. Если он сам не напросится.

-Ты можешь отказаться от миссии, — предложил Рэд.

-И оставить капитана с двумя горе-вояками, которые и меч-то поднять не смогут? — усмехнулся Колдрон. — В таком составе вы даже до гор не дойдете — тигры в раз обглодают ваши косточки! К тому же... — теперь в голосе появились горделивые нотки. — Король... сам король Дрэгон лично приказал мне выступить с вами в отряде! Видел бы отец... — Конрад осекся.

А ему и не надо было дальше продолжать. Снэйки понял. И последние сомнения отпали.

"Он сделает все, чтобы выполнить задание. Это шанс для него стать кем-то большим, чем он есть, и он его не упустит. Даже ради мести Крису".

Рэд позволил себе облегченно выдохнуть. По крайней мере одной проблемой в отряде стало меньше.

* * *

Дверь скрипнула, и Снэйки застыл, сомневаясь: а стоит ли заходить в эту комнату. Ему предстояла самая тяжелая встреча за этот вечер.

Сжав губы, он решительно нажал на ручку. Дверь окончательно поддалась, и, закрыв ее за собой, десятый палач замер, увидев неожиданную сцену.

Айс сидел на кровати, держа в одной руке форменную рубашку, а другой ловко орудуя ножом. С одежды одна за другой слетали споротые капитанские нашивки. Закончив, капитан севера придирчиво осмотрел ткань. Теперь на форме не было больше ни одного знака различия.

-Так в случае захвата в плен меня не сразу узнают, — не поворачивая головы, объяснил он Мэтту.

-Хорошая идея, — высказал свое мнение Рэд, хотя что-то внутри него похолодело от того, как легко, без эмоций прозвучали эти слова.

Айс сложил рубашку, положил нож на стол и поднялся на ноги.

-Завтра на рассвете? — спросил он, прежде чем Мэтью открыл рот.

Рыжеволосый маг кивнул.

-Дальше откладывать нельзя, — Айс был как натянутая тетива — еще мгновение — и вылетит стрела, несущая смерть.

"Мыслями он уже там, впереди, в вечных снегах, — неожиданно понял Мэтью, глядя в холодные глаза. — Готов вступить в сражение, победить темноликих любой ценой. Но почему эта цель так важна для тебя? Ты так сильно ненавидишь темноликих — вспомнить только, как ты обращался с Мартином, когда узнал правду. Тогда мне казалось, что ты — само воплощение этой ненависти и лишь тонкая нить рассудка удерживает тебя от того, чтобы не убить мальчишку на месте".

Они смотрели друг на друга, глаза в глаза. Сердце Мэтта сбилось с ритма, застучало сильнее. Он понял.

"Прошлое. В нем есть что-то такое, что не дает тебе покоя, толкает вперед, заставляет поставить на кон все, лишь бы уничтожить врага".

Айс моргнул, отводя взгляд. Как будто тончайшая струна оборвалась в воздухе, так и не дав Мэтью ответа на его немой вопрос.

Снэйки сжал губы.

"Что ж, пускай твои мотивы останутся загадкой. Как бы то ни было, сосредоточенность на задании — это хорошо. Ты смог забыть о том... что случилось между нами. Я должен сделать то же самое. Нам всем необходим холодный рассудок".

Он взялся за ручку двери.

"Тут разговоры излишни".

И бесшумно нырнул в темноту коридора.

Он не видел, как спустя мгновение после его ухода Айс выдохнул так тяжело, будто бы всю их недолгую встречу копил в груди воздух, не дыша. Словно ледяная стена рухнула, являя на свет совсем другого человека. Человека, уставшего так, словно неподъемный груз лежал на его плечах.

* * *

Солнце в то утро поднималось неохотно, еле пробиваясь из-за серых облаков, будто не зная, что и решить: окончательно исчезнуть за ними на весь день или же порадовать жителей северных земель своими лучами.

Айс недовольно взглянул на светило. Только бури им не хватало. Нужно было выступать быстрее, в надежде, что боги будут благосклонны и не устроят им испытание в виде стихии.

Крис приветливо улыбнулся капитану базы и, закутавшись плотнее в накидку, замер, глядя куда-то вдаль.

Конрад зевнул, пробормотал под нос проклятье всем любителям вставать пораньше и, хлопнув по боку бурую лошадь, занялся проверкой снаряжения.

Мэтью появился последним, ведя коня под уздцы. На лице его застыло незнакомое капитану севера выражение. Мэтт словно стал старше за эту ночь. Исчезла привычная улыбка, оставив задумчивость. Больше не было того, кто называл себя новичком-рекрутом, того, кто взрывался в мгновение ока, отстаивая свою правду. Теперь перед Айсом стоял уверенный в своих силах командир, за плечами которого был не один десяток кампаний.

На мгновение чувство ностальгии пронзило капитана базы. Как же ему хотелось вернуться назад, в тот мир, где Мэтью Рэд не носил имя Снэйки, не был бывшим фаворитом короля, десятым палачом, магом практически безграничной силы, а был просто рекрутом-загадкой, которую хотелось разгадать. Когда их отношения еще не сплелись в тугой комок, который стало невозможно распутать.

Рэд легко вспрыгнул на лошадь и, дождавшись, пока остальные окажутся в седле, скомандовал:

-Движемся в сторону гор плотной группой. Я прикрою всех щитом. Ввязываемся в бой, только если нас заметят. Все понятно?

-Да, капитан, — в один голос отозвались остальные.

Рэд кивнул.

Ни тени сомнений, эмоций. Такому командиру не хотелось перечить.

-Вперед, — сказал он и пришпорил коня.

И, словно услышав его команду, облака отступили, давая дорогу солнцу. Первый яркий луч осветил рыжие волосы, превращая в сияющее пламя. Айс решил, что это хороший знак. Северный капитан подставил лицо холодному ветру, отпуская мысли, чувства, полностью отдавая себя скачке.

"Жить миссией, жить сражением. Иметь лишь одну цель — уничтожить врага. Жизнь для воина делится на две точки — перед сражением и после. Выиграл или проиграл. А все, что в прошлом и будущем..."

"... не имеет значения", — Мэтт повторял про себя эти слова снова и снова, словно заклинание. Даже не догадываясь, что в этот миг мысли у них с Айсом одни на двоих.

* * *

-Давненько я столько на лошади не ездил, — Крис потянулся, разминая затекшие мышцы спины. — Сейчас бы массаж...

Почувствовав на себе испепеляющий взгляд Конрада Колдрона, который только что не зарычал, услышав слово "массаж", Лиани, как ни в чем не бывало, подошел к Айсу и Снэйки, занимавшихся установкой палатки. Решено было ставить одну — меньше привлечет внимания. Мэтт выглядел довольным: весь день им удавалось избегать попадавшихся то и дело отрядов темноликих, так что к закату они подошли к горам почти вплотную, полностью незамеченными.

-Займись едой, — бросил Рэд, не поворачивая головы.

-Да, капитан, — отозвался Крис, зарываясь в мешки с провизией.

Чуть подальше завозился Конрад, разжигая костер.

Лиани достал котелок, наполнил его водой и закрепил над костром. Процесс можно было бы и ускорить, но по его опыту такая вода была куда хуже на вкус.

Тонкие руки ловко ссыпали крупу в воду.

-Слишком много — не проварится, — прокомментировал Колдрон, наблюдая за его действиями.

Крис удивленно поднял голову. Он был уверен, что капитан юга после их недавнего разговора и близко к нему не подойдет, и что теперь — тот решил действовать иначе?

"А может, хочет нарваться на драку?" — подумал Крис. И, еще раз внимательно посмотрев на Конрада, заключил: так оно и есть.

"Дурак. Ты не захочешь увидеть Снэйки в ярости, если попробуешь перегнуть палку. А ведь попробуешь, жеребец без узды. И тебе это дорого может обойтись".

Странное дело: казалось бы, что проще — спровоцировать противника, получить самую малость, и потом наблюдать за радующим душу представлением: как десятый палач будет ставить зарвавшегося воина на место, — но Крису этого не хотелось.

"Снова это проклятое чувство вины. Откуда только оно появляется в самый неподходящий момент? Боги, я ничего такого не сделал, понятно вам? Он сам этого хотел, сам и получил, дважды. И третий бы был, если бы я не вырубился. Я даже дал ему возможность отомстить, ударить — он сам этого не сделал. А сейчас для драки не время и не место. И то, что Снэйки с ним потом сделает — его проблемы, не мои".

Крис поймал себя слишком поздно: пока мысли витали далеко, рука уже добавила воды, делая кашу приемлемой для Конрада Колдрона.

Конрад, казалось, меньше всего ожидал такого. По лицу было видно, что он уже приготовился к спору, переходящему в рукоприкладство, но послушный Крис Лиани на несколько секунд лишил его дара речи.

"А так даже интереснее получилось", — подумал Крис, глядя, как Конрад багровеет, мучительно пытаясь найти новый повод придраться, и, не находя, разворачивается и уходит в сторону палатки.

Парой минут спустя рядом с Лиани появился Мэтт.

-Поставили и укрепили. Теперь можно спокойно ночевать, — сообщил он. И, посмотрев в котелок, недовольно заключил:

-Воды многовато.

Крис ухмыльнулся.

-Всем не угодишь. Иди лучше посуду доставай, скоро будет готово.

Мэтт усмехнулся.

-Лучше прослежу. А то кто знает, что окажется в нашей еде. Помнишь Мирн?

Лиани захохотал, чуть не уронив ложку в огонь.

-Пол-литра зелья зубастику под хвост! Еще бы я не помнил, сколько ночей я его сварить пытался, сколько ингредиентов достал под самым твоим носом! И все для чего — чтобы идиот Дерек его вылакал! А мне ни капли не досталось! Я ж как думал: если тебя не опоить, то хоть самому развлечься и другому подлить, так нет же — пришлось из подпола наблюдать за бравыми похождениями коммандера Дерека!

Глаза Криса зловеще блеснули.

— Зато весело ему было с утра без одежды выбираться. Как думаешь, его видел весь лагерь, или только наш отряд?

Снэйки покачал головой.

-Даже из самой проигрышной ситуации ты умудряешься извлечь выгоду. Не умеешь сдаваться.

-Сдаваться? Только не с тобой, капитан, — улыбнулся Крис.

-А вкус у зелья как у норлейнского вина, — Рэд снял котелок с огня и пошел к импровизированному столу. — Поэтому чаще всего его под этот сорт маскируют.

-Откуда ты... — начал было Лиани и осекся, замер. Он словно услышал звук шестеренок, закрутившихся в его мозгу.

"Норлейнское вино большой выдержки. Странный вкус. И я, идиот этакий, даром что сын винодела, ничего не понял!"

Все вставало на свои места с такой скоростью, что ему стало не по себе.

"Тут к гадалке не ходи, зачем взял зелье и кого хотел опоить Ирвин. А я, идиот, попался, не хуже Дерека, всех демонов ему в постель! Даже и не подумал, как тот, кого я считал страшнее адского пса, вдруг в мгновение ока стал прекраснее всех на свете!"

С души словно упал тяжелый камень, и Лиани вдохнул полной грудью — впервые за последние несколько дней.

И стремглав ринулся за Снэйки, ловя его за предплечье, вставая на пути.

-Один вопрос, — Крис стоял, пристально глядя на своего капитана. — Откуда ты знаешь вкус этого зелья?

Мэтт закусил губы. Видно было — в нем борются два желания — сказать или оставить все в тайне. Он встретился с глазами с Лиани и вздохнул. Победило первое.

-Дрэг, — это имя, казалось, было у него ответом на все вопросы. — Думаешь, я не искал выход, не пытался? У меня были деньги и возможности, дело нескольких дней — и зелье оказалось в моих руках. Вот только, — он пнул носком сапога обломок скалы. — Все, что оно тебе даст — это одну ночь лжи. Лжи о чувствах, которых нет. Вопреки байкам, зелье не вызывает любовь. Это сильное возбуждающее — и только.

-Слава богам, — пробормотал Крис. — Никаких побочных и остаточных?

-Ничего кроме похмелья, — развел руками Мэтью. — Так зачем тебе все это? — глаза его нехорошо засверкали. — Только не говори мне, что ты...

Крис замотал головой.

-Я тут ни при чем. А вот коммандер Ирвин держал запрещенный запас. Пришлось с Колдроном поделиться и зелье уничтожить. А теперь сложи два и два и подумай, для кого коммандер юга его припас и кому надо сказать спасибо.

Рука Мэтта сжались плотнее вокруг ручки котелка.

-Этот мерзавец... Когда я вернусь на базу, клянусь, я...

-Накажешь его за то же, что когда-то сделал сам? — усмехнулся Лиани. — Не пори горячку, капитан. Зелья больше нет, и вряд ли он решится повторить — ведь не знает, кто его забрал, — побоится огласки.

Мэтт устало прикрыл глаза, кивнув, признавая его правоту.

-Что ж, одно хорошо в этой истории, — заключил Крис. — Теперь я буду знать, что дело не в моем резко испортившемся вкусе, — взгляд его метнулся в сторону Колдрона, который, размахивая руками, что-то оживленно доказывал Айсу. — Я просто невинная жертва обстоятельств.

-Ты и невинность в одном предложении — это слишком, — усмехнулся Мэтью, делая еще один шаг в сторону палатки. — Расскажешь ему правду?

С мгновение Крис думал, прищурившись, наблюдая за Колдроном.

-Обойдется, — наконец, бросил маг.

Мэтт покачал головой. Похоже, Лиани получил, наконец, что хотел — оправдание. И это означало одно: теперь Конраду не поздоровится.

* * *

Конрад расположился в привычном для себя дальнем левом углу палатки и начал раскладывать вещи. В желудке плескался вполне приемлемый ужин, и радужному настроению воина было суждено прожить еще целых три минуты. По прошествии которых рядом с ним упала походная котомка, чуть не зацепив ноги.

-Ты что творишь? — прорычал капитан юга, заприметив знакомые светлые волосы.

Крис, ничего не ответив, уселся рядом и начал раскладывать одеяло. — Это мое место!

Маг поднял одну бровь. Показалось ли Лиани, или же в голосе Колдрона послышались испуганные нотки?

Но, как бы то ни было, маг продолжил располагаться на ночлег.

-Эй! — Конрад, не выдержав, схватил его за предплечье, пытаясь остановить.

-Разве это не очевидно? — лениво повернулся в его сторону Крис, бросив взгляд на пальцы Колдрона, впившиеся в его руку.

Тот вздрогнул и тотчас же отпустил. Лиани усмехнулся.

-Я буду ночевать здесь.

-Нет, не будешь! — из губ Колдрона вырвался рык. — Я пришел сюда первым!

-Ну, так спи, кто тебе не дает, — Крис пожал плечами. — Или... может... — улыбка стала агрессивней. — Тебя что-то смущает?

Конрад зло замотал головой, подхватил одеяло Криса и отправил его в противоположный угол.

-Спи там.

Крис недовольно цокнул, водворяя одеяло на старое место.

-Я буду спать, где решил. А если тебе не нравится мое соседство — сам проваливай. Советую расположиться на улице — самое место для такой горячей головы.

Колдрон взорвался. Крис практически повис в воздухе — так плотно схватил его за ворот рубашки капитан юга.

-Это ты проваливай! — выкрикнул Конрад ему в лицо.

Два взгляда столкнулись: один — взбешенный до предела, и другой — с усмешкой, в котором сквозило огромное удовольствие от того, что ему удалось довести воина до точки кипения.

-Я не могу понять, чего ты так боишься, — протянул Крис, делая вид, что задумался. — Может, думаешь, что снова с собой не совладаешь? Попросишь еще, как тогда?

Мэтт, вошедший в палатку в этот момент, только что и успел взмахнуть руками, возводя щит. Ибо даже Лиани не ожидал такой прыти: кулак Конрада застыл в миллиметре от лица водяного мага, встречаясь с невидимой преградой.

-Отпусти его, — голос Рэда не предвещал ничего хорошего.

Конрад выругался, с большой неохотой опуская руки.

-Не понимаю, чего он так бесится, — Крис повернулся к Мэтту, говоря так, словно Конрада тут и вовсе не было. — Видимо, и правда хоче... — он осекся. Взгляд Снэйки был ледяным.

-Будешь спать в том углу, Лиани, — приказал он. — Еще одно слово — и с завязанным ртом.

Крис точно уменьшился в росте под грозным взором. Он быстро подобрал свои небогатые пожитки и направился в указанном направлении.

Мэтт смерил взглядом Конрада. Тот стоял, сжимая и разжимая кулаки. Видно было, что он сдерживается из последних сил.

В сердце Рэда шевельнулось нечто, похожее на жалость. Жертва обстоятельств, что бы Конрад ни сделал Крису, он точно не заслужил всех этих насмешек.

"Рассказать о зелье? Но это значит, что придется сказать, откуда оно появилось. Ирвин — его коммандер, один из немногих, кому он доверяет. Разрушить это?".

Конрад выдохнул, отворачиваясь. И Мэтт сделал то же самое. Ни одного слова больше не упало с его губ.

Айс вернулся в палатку с улицы. Если он и слышал отголоски перебранки, то ничего комментировать не стал. Видно было, что капитан севера сильно устал: он молча разложил одеяло и уснул, только лишь голова его коснулась жесткой ткани.

Крис, обиженный на все человечество, прошествовал в дальний угол палатки, разложил там одеяло и плюхнулся на него.

Конрад с видом победителя гордо растянулся во всю длину слишком короткого для него покрывала и моментально захрапел. Лиани разозлено фыркнул и махнул рукой в его сторону, возводя полог тишины, и отвернулся. Похоже, это означало, что защитные заклинания он оставлял на Снэйки.

Оплести палатку поясом защитных заклинаний заняло у Мэтью несколько минут. Когда он вернулся, все уже спали.

"Как будто не важнейшее задание, а пикник в горах, — покачал головой Мэтт. — Все-таки когда в отряде маги — это большой плюс. Можно поставить щит, и никому не надо дежурить всю ночь на холоде — магия сама предупредит, когда враг подойдет слишком близко".

Конрад зарылся носом в накидку, заменявшую воинам подушки, сжал ее край в руке и почти с головой сполз под одеяло.

Крис тихо сопел, обнимая свою накидку так нежно, будто бы это была самая дорогая вещь для него на всем белом свете, и улыбался — ему явно снилось что-то хорошее.

Мэтт усмехнулся, вспоминая древнюю мудрость о том, что о силе воина можно судить по тому, как он спит.

И перевел взгляд на того, кто лежал в метре от него.

Темные волосы разметались по белой накидке. Айс спал на спине, почти бесшумно. Рука, слишком тонкая для той силы, что скрывалась внутри нее, лежала на едва заметно поднимающейся груди, а пальцы подрагивали, словно сжимая рукоять невидимого меча.

Сердце Мэтью пропустило удар — так заворожила его эта сцена.

"Я могу подойти. Могу коснуться его руки. Он совсем рядом. Так близко... — Мэтт выдохнул, — и так далеко".

Он лег на свое место, не отводя глаз от правильного профиля. В палатке постепенно становилось все темнее и темнее, но Снэйки продолжал смотреть. Магия ли тому виной или же разыгравшееся воображение, но Мэтту казалось, что он видит капитана базы так ясно, как днем.

Айс заворочался и открыл глаза. Быстрый взмах ресниц, Мэтью не успел перевернуться — и его пронзил острый взгляд командира базы.

Еще несколько мгновений — они смотрели друг от друга, не отводя глаз: один — словно вор, попавшийся на месте преступления, и другой — словно палач, заносящий над его головой топор.

Айс моргнул, прикрыл глаза и ноздрями втянул в себя воздух. А когда открыл их снова, Мэтью словно окатило волной жара. В этих глазах бушевало пламя.

Сколько горит огонь? Сколько времени отведено языку пламени, чтобы вспыхнуть и погаснуть? Краткий миг — Мэтт даже не смог сказать бы наверняка, не почудилось ли это ему — голубые глаза исчезли, прикрытые длинными ресницами. Айс снова погрузился в сон.

А Мэтью прикусил костяшки своих пальцев, пытаясь унять сердце, которое трепетало, как испуганная птица в руках охотника.

"Кого я обманываю? Как бы я ни старался не думать... кампания, темноликие — все словно за пеленой. Он — единственный, кого я вижу. Только он по-настоящему имеет значение".

Таким десятого палача и захватил предрассветный сон — чуткий и неглубокий, на грани дремы и яви, так и не принесший покоя.

* * *

Над головой что-то прозвенело, и Мэтт откатился в сторону, прижимаясь к земле, больше на инстинктах, чем реально понимая, что происходит.

-Темноликие! — крикнул кто-то, и сталь встретила сталь.

Мэтью открыл глаза, вскочил на ноги. С руки его один за другим срывались заклинания — защитное, разведки, а в мозгу металась лишь одна мысль:

"Как? Они обошли мои щиты. Как?"

Над головой пролетели ледяные стрелы, пронзая темноликих, уже приготовившихся напасть на него.

Крис встал с Мэттом спина к спине, на тлеющих остатках палатки, готовя новое заклятье, спешно объясняя:

-Я усилил палатку парочкой своих щитов. Это нас и спасло. Темноликие нашли брешь в твоих защитных заклинаниях. Словно точно знали, куда бить! Как тогда!

Мэтт выругался. Неужели они так хорошо смогли изучить его, поймав в Адир Клейни? Так, что теперь смогут отбить любое заклятье, что бы он ни сделал?

Мэтью бросил быстрый взгляд в сторону Айса и Конрада — те сражались чуть поодаль, и, похоже, были целы. Ему оставалось только усилить щиты, защитить двух воинов, насколько это было возможно.

Где-то краем разума Рэд, с помощью заклинания разведки, продолжал считать. Тридцать... сорок...

-Около сорока! — Крис словно читал его мысли. — Среди них точно есть маги, причем очень сильные!

"Маги... Значит, нападавших может быть гораздо больше, если они прикрываются".

Файрболл. Щит. Еще файрболл.

Он встретился взглядом с Лиани.

-Ледяной тайфун. Я использую его, — одними губами сказал светловолосый маг.

Мэтт покачал головой.

-Слишком много магии. Ты станешь уязвим.

-Я сильнее, чем ты думаешь, — Крис махнул рукой, выпуская сразу с десяток ледышек с поразительной меткостью — в самое сердце нападавшим.

Мэтт прищурился, глядя в сторону ближайших скал.

"Маги прячутся там, это совершенно точно. Сколько же их?"

Его энергия, направляясь туда, словно огибала препятствие, как вода совершенно гладкий камень, за который невозможно было уцепиться, не давая подступиться к источнику.

Рэд покачал головой, усиливая поток магии. Было в этом всем что-то знакомое, он не понимал что, и это нервировало. Словно все это уже происходило, в другом месте, в другое время, и он никак не мог вспомнить, где и когда.

"Надо подобраться поближе. Возможно, тогда я смогу проникнуть за их щиты".

Со стороны второй части их команды раздался крик.

Мэтт испуганно вскинул голову. Ложная тревога: просто Конрад, увлекшись боем, выразил свои чувства куда громче и выразительнее, чем следовало.

Крис усмехнулся.

Отряд противника медленно, но верно редел. Мэтт позволил себе вздохнуть немного глубже и сделал еще несколько шагов в сторону скал.

"Маги не вступают в бой. Но почему? Готовят что-то посерьезнее?"

Крис шел за ним, нога в ногу, еще несколько шагов — и они поравнялись с Айсом и Конрадом. Капитан юга тяжело дышал — видно было, запыхался, а вот Айс даже не вспотел. Мэтью невольно позавидовал его силам.

-Говорил же: полагаться на вас, магов — самоубийство, — выплюнул Конрад, уничтожая очередного зубастика. — Щиты, говоришь? Ну и где они, эти щиты?

Мэтт не ответил. Как завороженный, он сделал еще один шаг в сторону скал. Теперь палач явственно чувствовал другого мага. Темная энергия плыла, окружая то место невидимым облаком, пугающая, завораживающая... и почему-то знакомая.

-Их осталось с десяток, — Крис шагнул рядом с Мэттом. — Ты был прав, не стоило тратить на них заклинания высокого уровня. Снэйки... Снэйк...

Но Снэйки, казалось, был в сотнях миль отсюда. Не обращая внимания на происходящее, он шаг за шагом приближался к скалам, машинально отбивая атаки противника, не останавливаясь ни на миг. На лице его застыло выражение, словно он пытался что-то вспомнить.

"Книги по воинскому искусству, инструкторы, все говорят одно и то же: сначала уничтожь магов. Перебить воинов после этого не составит труда. А я тебе говорю — иначе надо действовать, тоньше".

Снэйки шел быстрее и быстрее, и головоломка в голове словно вставала на место, еще чуть-чуть — и он готов был перейти на бег, только бы побыстрее узнать, понять... Вдруг перед ним возник столб черного огня.

Маг отклонился, выставляя щит. Где-то за его спиной раздались быстрые шаги — Крис стремглав рванул на помощь своему командиру.

Вспышка огня, еще одна — Снэйки без труда их отбивал. Еще мгновение — и он дойдет до скал, миг — и увидит, наконец, что за маг пытался — а десятый палач уже не сомневался, что тот, кто пытался убить его с помощью Адир Клейни, и тот, кто выпускает файрболлы— одно и то же лицо.

"Отвлеки магов. Сделай так, чтобы воины оказались без щита. И вот тогда-то и наноси удар".

Слова из прошлого возникли в его памяти пылающими строками, но слишком поздно — уже тогда, когда план врага начал осуществляться.

Темная фигура телепортировалась в считанных метрах от Айса и Конрада, без труда нырнув под защитные щиты.

Мэтью дернулся, готовый прыгнуть в пространстве вслед за ней... и понял, что не может. Что-то подобно клею удерживало его на месте, та же сила, что сделала его уязвимым для вражеского амулета. И ему, как тогда, на поле битвы с Дрэгом, казалось, уже вечность назад, оставалось только бежать и бежать в надежде, что он успеет.

Щит Айса принял первый удар, а затем рядом с ними возникла тонкая фигура, принимая на себя всю тяжесть второго удара темной магии.

На мгновение Крис встретился взглядом с Мэтью.

-Я же говорил... что стал сильнее, — улыбнулся водяной маг. Миг — и Лиани рухнул как подкошенный. Пронзенный заклятьем, предназначавшимся для Конрада Колдрона.

— — — — — — — — — — — — — — — —

Глава 30

Перед глазами Айса вспыхнуло нечто, моментально растворяясь в морозном воздухе — похоже, Снэйки воздвиг еще один щит, заключив его, Конрада и Криса в плотное кольцо.

Еще одна вспышка — и зеленое облако заклубилось у груди стихийника. Конрад, подхвативший упавшего мага, чуть было не выпустил Лиани из рук от неожиданности.

Капитан севера продолжал наблюдать.

"Магия времени. Стазис. Заклятья темноликих режут магические каналы и калечат тело — повреждения распространяются мгновенно. Мэтью пытается их затормозить, пока разбирается с магом".

Айс поднял голову. Мэтт встал на несколько шагов впереди, на линии огня, загораживая свою команду, и сплел руки в замок.

Казалось, сама земля затряслась от волны магии, прокатившейся вблизи северных гор. Снег под ногами Мэтью начал плавиться, и под ним — северный капитан не верил собственным глазам — начала проглядывать трава.

Вспыхнул черный огонь — темноликий попытался прорвать магический щит. Мэтт, стиснув зубы, продолжал его держать. Давление длилось еще с несколько мгновений, и стоило только темноликому его ослабить, Рэд нанес свой удар. Файерболл, шипя, пронесся над снежным полем и, ударившись о невидимую преграду, рассыпался мелкими искрами. Ответ пришел спустя несколько секунд — на щит Мэтью опустился пылающий дождь.

С несколько секунд Мэтт держал защиту, а потом отпрыгнул, дав нескольким каплям разящего пламени упасть на землю, превращаясь в маленькие костры, выжигающие все вокруг. Щит, сверкнув, на мгновение пропал и появился снова.

Айс покачал головой.

"Его соперник не слабее. Плохо дело. И как бы нам не попасть под перекрестные заклинания".

Взгляд капитана быстро перемещался между противниками, готовившимися к новому удару.

"Если вмешаться, попробовать обойти темноликого с тылов..."

Мэтт отвел руку назад, словно натягивая невидимую тетиву. Несколько ударов сердца — и он отпустил ее. Айс проследил траекторию — в воздухе словно мелькнула стрела, к которой была привязана длинная нить. С каждым сантиметром к ней добавлялись все новые и новые... и вот уже сотни стрел готовы были поразить щит темноликого. Заклинание чем-то напомнило капитану ледышки Криса, только нити эти явно были не изо льда.

Фигура в капюшоне вскинула руку — и стрелы начали гореть в воздухе, одна за другой, так и не достигнув своей цели.

Мэтт сжал кулак — нити ускорили полет. Одна из них пронзила щит, другая ударилась об него, застревая... уже казалось, еще чуть-чуть — и защита темноликого дрогнет и расколется. Тьма окутала магическую стену. Айс напрягся, стараясь не упустить ни мгновения.

Секунда, две... и темнота начала рассеиваться, являя перед глазами воинов Нордмонда абсолютно целый щит.

Мэтью сделал шаг назад, тряхнув головой. В его взгляде читалось смятенье.

А темноликий не медлил. Две руки сложились над головой в жесте силы — и земля содрогнулась. Рэд с трудом успел отскочить; в том месте, где он стоял всего несколько мгновений назад, разошлась земля, готовая как гигантское чудовище поглотить жертву.

Мэтью прыгнул еще дальше, в то время как разлом стремительно распространялся. Айс перевел взгляд на Колдрона, готовясь отступить подальше с опасной территории, но громкий голос, без запинки повторивший одно из сильнейших защитных призывов, остановил его.

Мэтт стоял в метре от них и, сказав последнее слово, опустил руку на снег. Словно сама земля застонала — камни и почва пришли в движение, сходясь, как рана от заклинания опытного лекаря.

И стало тихо. Лишь рваное дыхание Рэда прерывало звенящую тишину.

Айс нахмурился.

"Он перешел на вербальные. Значит, не справляется".

Капитан севера перевел взгляд на их противника.

"Отвлечь его внимание, чтобы дать Мэтту шанс пробить его оборону, будет непросто. Если вообще возможно".

Чуть поодаль, по другую сторону от места, где несколько мгновений назад красовался разлом, расположилось сильно поредевшее войско темноликих. Воины стояли так же, как и Айс, не решаясь вмешаться.

Капитан севера болезненно сощурился, словно сама мысль причиняла ему боль.

"Стратегия, тактика... насколько же мы похожи".

Темноликий выпрямился. Айс не видел его лица под капюшоном, но словно почувствовал усмешку. Это его и спасло — капитан начал двигаться раньше, чем враг начал действовать.

Взмах руки — и землю вновь пронзила трещина, сводя все усилия десятого палача на нет.

Колдрон и Айс с трудом перевели дух — в нескольких метрах от них зиял провал. Крис захрипел — холодный ветер — последствия магического удара — сдавил ему грудь, не давая ему дышать. И зеленое свечение вокруг него стало медленно исчезать.

Айс вздрогнул.

"Время стазиса выходит. Надо как-то продлить его... иначе последствия станут необратимыми".

Капитан поднял голову, ловя взглядом Мэтью, и покачал головой. Тот был слишком занят, отражая атаки противника. О нападении и речи не было — Рэд только что и успевал закрывать их. Расчетливый взгляд десятого палача следил за каждым движением противника. Анализируя, пытаясь найти уязвимое место. Казалось, что еще немного... и ему это удастся, но время... время было на стороне темноликих.

"Он не сможет отвлечься на Криса. Заменить Мэтта... интересно, сколько продержится мой щит?"

Айс, закусив губы, оставил эту мысль. Слишком неравноценны были силы. А Крис продолжал задыхаться прямо под руками Конрада.

-Лучше бы он меня положил, — рявкнул Колдрон. — Чем вот так сидеть... понимать, что без магии ты как кролик под луком охотника. Второй маг хоть что-то смог бы сделать.

Капитан севера застыл. Неожиданная мысль пронзила его.

Решение заняло всего лишь миг. Айс протянул ладони, касаясь груди Криса. Она словно горела огнем.

-Что ты де... — начал Конрад и осекся.

Айс сосредоточился. В темноте так просто было увидеть эти линии — магия Мэтью светилась ровным ясным светом, коснуться которого не составило труда.

Конрад выругался, не веря собственным глазам. С рук его капитана, того самого, который, как он считал, признавал только воинское искусство и всеми фибрами души ненавидел магию, соскользнули зеленые искры, поддерживая исчезающее свечение вокруг груди раненого.

И Крис снова задышал свободно.

Вспышка магии... где-то за спиной. Мэтт выругался, переводя взгляд на свою команду. Мгновение отвлечения внимания — и противник воспользовался этим сполна. Молния прошла в миллиметре от лица, чудом не тронув глаз, опалив щеку. Мэтт схватился за обожженное место. Грудь десятого палача тяжело вздымалась — он был на грани. Еще немного — и резервы будут пусты, а Крис...

-Еще один друг, которого ты не спас, Мэтью Рэд? — низкий голос мага в капюшоне вывел Снэйки из оцепенения.

Странно, он должен был бы испугаться, но случилось обратное — голос противника словно подстегнул его. Будто Рэд вдруг понял, что перед ним живое существо, а не создание тьмы, чьи силы безграничны.

Зеленые глаза сверкнули.

-Ты заговорил. Значит, выдохся, — констатировал Мэтью.

Порыв холодного ветра прошелся по опаленной щеке, забирая боль. Рэд выпрямился. Темноликий маг стоял в нескольких метрах от него, наблюдая, не спеша нападать. Мэтт бросил быстрый взгляд в сторону Криса. Айс держал руки над вздымающейся грудью мага воды, подпитывая заклинание стазиса.

"Значит, происшедшее в пещере было не случайностью. Может, капитан и не полноценный маг, но что-то в магии понимает", — Мэтью позволил себе выдохнуть. Это означало, что у него есть еще немного времени... чтобы понять, как сразить этого темноликого демона.

Демон — другого слова у него не было. За свою жизнь Рэд встречал разных магов: магов, равных ему по силе, магов сильнее его, но чтобы уровни различались так...

"Как тогда, в пещере, когда я встретился с тенью богов".

Рэд прищурился, продолжая наблюдать за противником. За эту схватку он узнал много нового о магии темноликих. Интересная была эта школа, как ни посмотри. Идеальная для нападения, надежная для защиты. Но почему его не оставляло чувство, что все это отдаленно, но было знакомым?

"Иначе я бы не прожил и мгновения, сражаясь с ним, с такой разницей в силах. В большей или меньшей степени, но я мог предсказать, что он сделает дальше. Заклинания... были другими, но вот техника..."

Темноликий прервал его размышления презрительным смешком.

-Мой источник силы неиссякаем, а вот твои магические запасы скоро истекут. Как и стазис на твоем друге. Рискнешь сотворить заклинание без источника снова, Мэтью Рэд?

Снэйки не удержался и вздрогнул.

-Не переживай. Я не дам тебе дожить до этого момента, — фигура подняла руку. Резкий гул пронесся по заснеженной долине — в руке его противника возник клубок из чистой тьмы, сила которого росла с каждым мигом, заставляя его крутиться все быстрее и быстрее. Мэтью стало не по себе.

"Он не блефует".

-Выбирай: можешь увернуться, и я убью твоих людей. Прими удар — и погибнешь сам, — предложил темноликий. Казалось, еще чуть-чуть — и с губ его начнет сочиться яд — столько злости было в этих словах.

Мысли Снэйки заметались в поисках решения, в то время как клубок темной энергии становился все больше и больше, готовясь сорваться с руки. Выхода не было. Мэтт зажмурился, закрывая телом путь к Айсу и остальным, широко расставляя руки, собирая остатки магии. Имена богов застыли на его губах — он готов был обратиться к ним — то, чего не позволял себе очень давно, считая за слабость. Удар сердца, еще миг, и...

В воздухе раздался треск, и шар чуть было не взорвался в руке самого темного мага — тот в последнюю секунду заставил смертельно опасное оружие исчезнуть.

Снэйки широко распахнул глаза. Было такое чувство... словно противника что-то отвлекло, что-то, чего Мэтт не мог увидеть. Темноликий маг стоял, прислушиваясь к тому, что слышал только он один. Щит его всколыхнулся, выдавая гнев.

Снэйки не колебался ни секунды — второго шанса точно не будет — и всеми силами ударил, пробивая оборону. На этот раз удар достиг цели — маг схватился за руку.

Мэтт сорвался с места, вытаскивая меч, готовясь довершить начатое, но наткнулся на еще один невидимый щит.

Рука противника взметнулась в знакомом символе. И Снэйки, не веря собственным глазам, увидел, как темноликий применяет знакомую ему магию. Магию времени.

-Телепорт, — выдохнул Мэтт.

Что это все значило? Всю свою жизнь он был уверен, что их магия и магия темноликих имеет разную природу. Но то, что происходило сейчас, означало... магия времени... у них и темноликих одна и та же?

Рванувшись, он снова чуть было не налетел на щит и зашипел, собирая силы, пытаясь его продавить.

-Побереги силы, — в голосе темноликого читалась усмешка пополам с болью — он все еще держался за раненую руку. — Птенец.

И все внутри Мэтта похолодело от этих слов.

В воздухе появилось знакомое окно — темноликие один за другим начали исчезать. Фигура в капюшоне была последней — она растворилась в воздухе, даже не дойдя до окна.

"Двойной телепорт. Для его людей и для него самого. Насколько же он силен?"

Мэтт осел на снег.

"Насколько же нам повезло?"

-Отдыхать вздумал? — выкрик Конрада вывел Мэтта из размышлений.

И Снэйки опрометью рванул к Крису. Айс поднялся, уступая ему место.

Пара диагностических заклинаний не обещала ничего хорошего. Сжав зубы, Мэтт положил руки на грудь друга.

-Ты... ему как следует вдарил? — Крис приоткрыл глаза. У него зуб на зуб не попадал.

-Подпалили бока друг другу, — Мэтью заставил себя улыбнуться.

По лицу его скользнула ледяная рука.

-Вижу, — прошептал Крис и закашлялся. С несколько мгновений он смотрел вверх, пытаясь перевести дух. И, собравшись с силами, предложил:

— Брось это дело. Я даже не прикрылся, принял прямо грудью. У меня нет шансов.

-Заткнись, — рявкнул Мэтт, закусив губы, вызывая заклинание лечения и еще одно — блокирующее темную магию. Странно, но оно получилось у него легко, так, будто изменилась сама природа его заклинаний — стала больше похожа на магию темноликих, не вызвала такой бурной реакции, как обычно.

Снэйки помотал головой.

"Не время об этом думать. Все к лучшему. Будет проще вылечить Криса".

-Капитан, — голос Лиани был тише шепота. — Как думаешь... теперь я заплатил по счетам? Может... я смогу смотреть ему в глаза, когда мы встретимся в другом мире?

-Ты давно заплатил по всем счетам, — руки Мэтта бегали над телом, по тончайшей ниточке удаляя остатки темной магии. — Так что в том мире тебе делать нечего. Я тебя не отпущу, понял?

-Какой... ты эгоист, — каждое слово давалось Крису с трудом, но он, похоже, собирался шутить до последнего вздоха.

Секунды превращались в минуты. Казалось, повреждениям от темного заклятья не будет конца. А сил было мало... слишком мало.

Теплые руки легли поверх его. Мэтт поднял голову.

-Я... не маг, но кое-то могу, — Айс опустился на колени рядом с ним. Мэтт резко вздохнул, встречаясь взглядом с капитаном. Вспоминая, как когда-то давным-давно сказал те же самые слова.

Две магические энергии сплелись воедино, словно ждали этого, и даже раньше, чем палач и капитан отдали им команды. Айс был прав: его магии было немного, но эта теплая энергия словно придала Мэтью сил, чтобы сотворить невозможное.

И еще спустя несколько минут Крис спал. Измученный, бледный, как сама смерть, но ни отпечатка заклятья темноликих не осталось на его теле.

* * *

Фигура в капюшоне мерила шагами темный зал-пещеру с некоторым намеком на цивилизацию: тусклыми фонарями на стенах, большим столом, длинными скамьями и дверью. Два шага вперед, разворот — два назад. Его собеседник посторонился, освобождая место еще для пары шагов.

Наконец темноликий остановился.

-Ты прервал меня за мгновение до моего триумфа, — маг добавил к своим словам витиеватое ругательство.

Собеседник пожал плечами, снимая тяжелые доспехи. Похоже, слова мага его совершенно не впечатлили.

-Я прервал тебя за мгновение до твоего краха, — парировал второй. — Радуйся, что я вернулся с патруля раньше и смог разорвать твою связь с источником. Ты забыл, что было в прошлый раз, когда ты напрямую брал у него силы? Лишняя минута — и он тебя чуть заживо не поджарил.

-Эйзово отродье, — выплюнул маг. — Ты каждый раз будешь мне это напоминать? Рэд просто попытался разорвать Адир Клейни, и его магия соприкоснулась с магией кристалла. Не будь этого — я продержался бы куда дольше.

-Возможно, — воин кивнул. — Но предела никто не отменял. И я не хочу снова возвращать к жизни твое полумертвое тело.

Он посмотрел на мага и нахмурился.

-С тех пор как появился... этот... Рэд, ты превратился в одержимого. Бредишь им и днем и ночью. Я не узнаю того хладнокровного командира, каким ты был еще несколько недель назад.

-Ты не понимаешь, Сорг.

-Тем хуже для тебя, — темные глаза недобро сверкнули. — Еще один шаг, не согласованный со мной, и ты отстранен, Кайт.

-Еще раз встанешь на моем пути — попробуешь мою силу на себе, — рявкнул маг.

Взметнулись полы темного балахона. Он прошел мимо командира темноликих, задев его плечом, и что есть силы хлопнул дверью.

Сорг резко выдохнул.

-Этот Рэд... даже проиграв сражение, он умудряется портить нам карты. Похоже, я тоже начинаю его ненавидеть.

* * *

Они нашли пещеру неподалеку, и разместились там, чтобы перераспределить немногое из оставшихся пожитков, и просто перевести дух.

Окутанный коконом лечебной магии Крис спал, не слыша, как неподалеку от него на повышенных тонах разговаривают трое.

-Ему надо восстановиться, — покачал головой Мэтт, кивая в сторону Криса. — Лезть в таком состоянии в логово темноликих — чистой воды самоубийство. Я наложил чары, но больше форсировать восстановление нельзя — последствия могут быть куда хуже. Ему нужен день-два. Но у нас нет этого времени. Темноликие знают о нашем отряде, не удивлюсь, если и наша цель им известна. Нужно поспешить, пока они не перепрятали источник. Вы остаетесь, а я пойду один.

-Много ты смог сделать против их мага? — разозлено перебил его Конрад. — Я не против, хочешь погибать — вперед, но ведь это нас за проваленное задание вздернут потом!

-Но и Криса нельзя оставить, — Мэтт зарылся пятерней в свои волосы, пытаясь придумать решение.

Айс перевел взгляд с Мэтта на Конрада, глубоко вздохнул и открыл рот, собираясь высказать свое мнение, но его опередили.

-Я... останусь с ним, — выдавил из себя Конрад, опуская взгляд.

Мэтт вскинул голову, не веря тому, что он слышит.

-Он должен восстановиться, — продолжил Конрад, разглядывая свои перчатки, как будто это была самая интересная вещь на всем белом свете. — Это займет какое-то время, в течение которого он будет почти полностью беспомощен. Он же маг, — Колдрон фыркнул. — Без воина ему не выжить в этих снегах. Мы нагоним вас, как только Лиани снова будет в форме. — Он замолк, ожидая решения.

-Лишь один вопрос, — Мэтт склонил голову, с интересом глядя на Конрада. — Ты его ненавидишь, это лишь слепой не увидит. Зачем тебе это?

Рука в перчатке сжалась в кулак.

-Да потому что этот ублюдок пострадал из-за меня! За... меня! — выплюнул Конрад. — Я должен был лежать там, в этих снегах, потому что оказался слабаком, неспособным отбить вражескую атаку. А он... оказался быстрее. Я обязан ему жизнью. И я не люблю и не хочу быть у кого-то в долгу! — зло добавил он. — Особенно... у него.

Рука Мэтью сжалась у него на плече.

-Ты не дашь ему продолжить миссию, пока его магические резервы не восстановятся. Темное заклинание иссушило их почти до нуля, — вполголоса сказал Мэтт.

Конрад кивнул.

-Он попытается уйти раньше. Останови его, — предупредил Рэд. — На чужой территории магу без магии не место.

-Будет сидеть выздоравливать как миленький, — выражение лица Колдрона не обещало ничего хорошего.

Мэтью хлопнул его по плечу.

-Спасибо тебе.

И перевел взгляд на Айса.

-Мы выступаем немедленно. И так слишком много времени было потеряно.

Капитан на это только поднял свой рюкзак.

-Так чего мы ждем?

Мэтт последовал его примеру. Лишь на мгновение он остановился у входа в пещеру, кивнул Конраду и махнул рукой, прощаясь.

Колдрон помедлил и махнул в ответ. На лице его расползлась кривая улыбка.

-Я позабочусь о нем, будь уверен, — усмехнулся он.

Мэтью улыбнулся и вышел в холодный день. Айс безмолвной тенью последовал за ним.

Конрад, дождавшись, пока они скроются с глаз долой, вздохнул.

-И во что я только ввязался?

* * *

Они шагали до темноты, так и не сказав ни слова. Каждый думал о своем. Айс — об источнике, спрятанном врагом, и о везении. Мэтт — о Крисе, застрявшем в забытой богами пещере, и о темноликом маге чудовищной силы, который пробил его щит и смог прочитать мысли. Или же... Снэйки помотал головой. Он даже не хотел принимать в расчет этот вариант.

-Привал, — Мэтт выпустил разведывательную сферу в темноту и, получив ответ, удовлетворенно кивнул. — Ставим палатку. Дальше двигаться нельзя, иначе, не ровен час, наткнемся на зубастиков или еще кого похуже.

Работа спорилась в четырех сильных руках. Бойко разгорелся костер, и усталые путники уселись, вглядываясь в пламя. Тишину нарушил Мэтт.

-Мне нужны ответы, Айс, — сказал он, переводя взгляд на командира базы. — О том, кто ты на самом деле. О твоей магии и том, что ты умеешь. Шагать в бой, не зная возможностей своего напарника — хуже ситуации не придумать.

Айс молчал, глядя в огонь. На несколько секунд Мэтью показалось, что он проигнорирует вопрос, но он ошибся. Холодный голос пронзил северную ночь.

-В жизни каждого из нас есть поступки, которые хотелось бы забыть, — Айс пододвинул полено поближе к огню, не сводя глаз с пламени. — В жизни каждого из нас есть дни, в которые хочется вернуться, чтобы все сделать иначе.

Мэтт кивнул. Знакомое это было чувство.

-Николас Винтервуд, — забытое имя звонкой капелью упало в ночной тиши. — Из рода Винтервудов. Таким было имя, данное мне родителями.

-Винтервуды, — Мэтт, широко открыв глаза, смотрел на него. — Я слышал о них. Один из древнейших магических родов севера. Отмеченные милостью короля, сильные воины, опытные целители и маги. Об их защитных заклинаниях ходили легенды, — голос его сменился шепотом. — Мертвый род.

-Род, принявший на себя первый удар темноликих, после того как они появились снова, — эхом отозвался Айс.

Мэтью кивнул.

— Их застали врасплох. Когда подоспело подкрепление... все уже было кончено.

Командир базы скривился.

-Они ослабили оборону, и темноликие воспользовались этим сполна. Просто в тот день вся деревня, весь замок были заняты другим — искали сбежавшего мальчишку. Меня.

Полено треснуло. Мэтт вздрогнул, не отрывая глаз от Айса.

А тот продолжал смотреть на огонь.

-Глупо все вышло. У нас в роду все мужчины — воины, а женщины — маги, целители. Исключений не было. Но проблема была в том, что я всегда хотел быть как она... — губы тронула улыбка. — Сестренка. Магом.

Айс вздохнул, зарываясь в волосы рукой.

-Она тайком учила меня тому, что знала сама. Однажды... мы попались — родители все узнали. Был большой скандал, и я не нашел ничего умнее, как сбежать. Прятался по лесам. А когда вернулся... мне уже некуда было возвращаться.

На лице капитана словно повисла тень. Видно было, воспоминания причиняют ему сильную боль.

-Я сцепился с оставшимися темноликими. Они помародерствовать решили, свиньи. Много ли надо было девятилетнему мальчишке, чтобы дойти до заклинания без источника? — на губах застыла горькая ухмылка.

Айс опустил голову.

-Иногда я думаю, — пробормотал он. — Если бы того дня не случилось, если бы я не сбежал... они были бы живы.

-Темноликие все равно бы напали. Их численность в десятки раз превышала вашу. Ты был бы мертв... или стал бы одним из них, — голос Мэтта дрогнул.

Айс помотал головой, то ли не соглашаясь, то ли просто желая вытрясти из нее воспоминания.

На плечо командира базы легла рука. Айс повернулся. Мэтт смотрел на него, и в глазах его капитан увидел отражение своей боли. Он понимал, возможно, как никто другой.

"Я помню каждого человека, которого потерял".

И капитан двинулся вперед, навстречу другой руке, навстречу объятью. Чтобы поймать остатки ускользающего тепла, почувствовать, что он не один в этом мире. Довериться... и, наконец, отпустить свое прошлое.

Он вдохнул знакомый аромат то ли духов, то ли мыла и прижался щекой к жесткой ткани накидки. Пальцы Мэтью зарылись в его волосах, забирая боль.

И Айс продолжал говорить. Вряд ли его истории смогли бы помочь их миссии, он говорил просто потому, что больше не мог молчать.

Он рассказал о том, как, осознав, что путь магии для него закрыт, решил стать воином. Как принял свой путь, отказавшись от чувств. Как, наплевав на все запреты, в пятнадцать лет сбежал на войну, чтобы, наконец, отомстить. Как получил второе имя и попал на север. Как избавился от своего первого отряда темноликих и в ту ночь наконец-то впервые спал без кошмаров.

Он говорил и говорил, а десятый палач внимательно слушал, не перебивая, ловя каждое слово.

Костер давно догорел, когда Айс закончил свой рассказ и, словно испугавшись собственной откровенности, быстро ушел в палатку. А Снэйки еще долго сидел, глядя застывшим взглядом на звездный небосвод.

Последняя деталь головоломки встала на свое место. Николас Винтервуд. Наследник легендарной семьи, посвятивший свою жизнь мести за свой род. Ребенок, у которого отняли все и бросили в пучину войны.

Говорят, по-настоящему любить можно только того, кого понимаешь. Я чувствовал его боль, когда он говорил о потерях. Радовался вместе с ним, когда он вспоминал счастливые дни со своей семьей. Холодный капитан, страж севера. Смертоносный клинок в бою. Верный товарищ. Тот, от кого мое сердце срывалось в бешеный ритм снова и снова. Я видел его, когда он радовался и грустил, был в бешенстве и смятении. Шаг за шагом я узнавал его все лучше и любил все сильнее. Любил так, как никогда прежде.

* * *

Холод был первым его ощущением, когда он открыл глаза. Крис повернулся на бок и привычным жестом попытался вызвать согревающее заклинание. И так и застыл на месте. Пустота. Магия не откликнулась на его зов.

Он встряхнул руками, попробовал раз, еще раз... бесполезно. Холод начал распространяться где-то внутри, в области груди — или это был страх?

-Рэд сказал, что магические резервы у тебя на нуле, и что можешь даже не пытаться, — буркнул знакомый голос. Лиани повернулся в поисках того, кто это сказал. Тело повиновалось с трудом.

Конрад сидел у каменной стены, сложив руки, и внимательно наблюдал за ним. Один.

-Где Снэйки? — Крис не узнал свой голос — он больше был похож на карканье.

Колдрон пожал плечами.

— Пробирается в логово темноликих вместе с Айсом. Может, даже уже там. А мы тут... застряли.

Лиани, стиснув зубы, попытался встать и, поднявшись на несколько сантиметров, упал обратно без сил.

-Лежи уж... — Конрад хмыкнул, — маг.

Такую реплику бывший палач просто не мог оставить без внимания. Мышцы напряглись, с трудом приподнимая тело. Еще несколько секунд борьбы с самим собой — и Крис с видом победителя — еще бы, он смог сесть! — смерил воина взглядом.

Колдрон пробормотал под нос что-то про упрямых норлейнских засранцев.

-Капитан, — сказал Конрад уже вслух, выплюнув это слово, будто оно было жутким ругательством, — Рэд приказал нам оставаться здесь до тех пор, пока твои магические резервы не восстановятся.

Крис, казалось, его не слышал, пытаясь встать на ноги. Когда ему это, наконец, удалось, он сделал несколько неверных шагов в сторону выхода. Тяжелая рука опустилась ему на плечо.

-Эй, ты меня слушаешь вообще? — развернул его Конрад. — Никуда не пойдешь, пока не восстановишься, понятно? Ты уже столкнулся с их магом, еще хочешь? Без магии туда и соваться не стоит!

Глаза Криса опасно сощурились.

-Давно ли ты стал считаться с магией? Кто вы, маги, без нас воинов? — передразнил он Конрада. — Так вперед, покажем класс своим мечом, поможем Снэйки!

-Давно ли стал считаться? — забывшись, Конрад тряхнул Криса что есть силы. Странно, но маг был даже благодарен тому, что капитан юга держал его так крепко — по крайней мере, Крис мог не опасаться, что ослабевшие ноги его подведут и он рухнет на землю. — Да не дождешься! Но один дурак-выскочка получил удар, предназначавшийся мне, а я стоял с мечом в руке и ничего не мог поделать! Я должен тебе жизнь! — последние слова он выкрикнул Лиани в лицо.

-Право, не стоит, — Крис махнул рукой, отмахиваясь от Конрада как от назойливого комара. Лицо мага стало серьезным. — Я делал это не для тебя.

Хватка ослабела.

-Псих темноликий, — высказался Колдрон и отвернулся.

Крис только пожал плечами, будто говоря — "какой уж есть".

Осторожно, с трудом передвигая ноги, он дошел до входа в пещеру и выглянул наружу. Было темно.

-Рэд поставил... какую-то защиту. Сказал, что делал все не так, как обычно, и что темноликие ее вряд ли обойдут. Можно спать спокойно.

Крис кивнул.

-Идти поздно. Останемся здесь до рассвета и выйдем за ними. И, увидев недовольное лицо Конрада, объяснил:

-До темноликих еще далеко. Пока дойдем — я успею восстановиться.

Колдрон с несколько мгновений недовольно смотрел на него. И потом кивнул.

* * *

Последние огоньки костра догорели, и пещера погрузилась в полумрак, освещаемый маленьким амулетом-фонариком. Крис повернулся на другой бок, и его встретило недовольное ворчание:

-Хватит вертеться уже. Спать мешаешь.

-А мне холодно! — капризно выдал Лиани.

-Ты как будто первый день на севере, — хмыкнул Конрад. — Неженка.

-Я маг, и привык согреваться магией — а сейчас ее нет! Разумеется, мне холодно, — возмутился Крис. — Костер потух, и я даже простейшего заклинания сейчас не сделаю.

Ответом ему стал недовольный рык. Мгновение спустя на Криса приземлилось нечто колючее и теплое. Он перевел взгляд на Колдрона. Тот ворочался, пытаясь накрыться оставшимся у него плащом — коротким и тонким, и ругался себе под нос. Колдрон поймал на себе взгляд и рявкнул:

-Накрывайся и спи уже.

-И что я с тобой разговариваю? — вполголоса спросил он сам себя, повернулся и зарылся носом в холодную накидку.

Лиани повозился, пытаясь согреться. Удивительно, прошло несколько минут, и теплое поначалу одеяло стало лишь холодить.

-Магия, темноликие ее побери, — выругался про себя Крис. — Так не согреться, если только...

Внезапная мысль поселилась в его разуме. Виной тому была остаточная магия от лечения Снэйки, он был почти уверен — именно она путала его мысли, предлагая всякие опасные идеи, которые могли плохо закончиться.

-Мне все равно холодно! — во всеуслышание капризно заявил Крис.

-Ничем не могу помочь, — раздалось с другой стороны их импровизированного лагеря.

-Еще как можешь, — непокорно ответил Лиани, плотнее заворачиваясь в одеяло, готовясь после своих слов к буре.

-Согрей меня.

Мозг начал обратный отсчет — прошла секунда, может, две, и Лиани приподняло в воздухе. Крис лениво приоткрыл глаза. Колдрон держал его за шиворот, и только что слюной не брызгал от ярости.

-Ты хоть понял сам, что сказал? — выплюнул капитан юга. — Да я прибью тебя, недоразумение! И пойду следом за капитаном, а твои косточки сожрут тигры, и так всем будет проще! После всего того...

Крис всерьез забеспокоился о здоровье Конрада Колдрона. Лицо того становилось все краснее с каждой минутой. Немного пугало еще и то, что хватка на его одежде становилась все сильнее и сильнее.

Нет, определенно, виной тому была магия Снэйки. Тот что-то сделал неправильно. Иначе как еще оправдать те слова, которые сорвались у Криса с губ?

-Неужели, после того как я сунулся под заклинание врага, спасая твою жизнь, ты откажешь мне в такой малости, как частичка тепла? Что ж, оставь меня, пускай я замерзну ночью насмерть, и твое самолюбие наконец удовлетворится столь величественной местью лишенному сил беспомощному магу.

Колдрон так и застыл, держа его за шиворот, хватая ртом остатки воздуха, точно забыв, что может дышать.

Десять секунд, двадцать, — Крис уже обеспокоенно начал смотреть на спутника — неужели магия в нем все-таки осталась, и он случайно наложил на Конрада заклинание заморозки? Хватка Колдрона ослабела.

-Повернись спиной, — раздался приказ сквозь зубы. Похоже, Колдрон из последних сил пытался держать себя в руках. — И не ворочайся, одно движение — и шею тебе сверну!

Последние слова он произнес так близко от уха Лиани, что тот вздрогнул от неожиданности. Но, как бы то ни было, молча повиновался, застывая на боку. Еще миг — и на замерзшее тело легло покрывало. А сам Крис почувствовал прикосновение рук, плотно фиксирующих мага на своем месте. Лиани приподнял одну бровь, не веря, что это происходит на самом деле: Конрад действовал слишком осторожно, совершенно непохоже на самого себя. Теплая грудь прижалась к его спине, и Крис снова замер, боясь откинуть голову, сделать что-то такое, что лишит его этого роскошного тепла.

-Спи, мелкий засранец, — прошептал Колдрон ему в затылок. — И если хоть одна живая душа когда-то узнает об этом, я клянусь...

Ответом ему было тихое сопение.

Конрад помотал головой. В мозгу его крутились тысяча и одно ругательство. Согласиться на такое... Но ведь выбора не было — он и правда был должен Лиани. Должен был ни много ни мало — свою жизнь.

"Отомщу завтра", — пообещал он себе. И закрыл глаза, проваливаясь в ночную дрему.

— — — — — — — — — —

Глава 31

Маг смотрел в зеркало, казалось, завороженный тем, что видит. Белые, словно снега вокруг гор, волосы падали ниже плеч. Черные без зрачков глаза ярко контрастировали с бледной кожей, испещренной черными жилами, как причудливыми узорами неведомого художника. Пальцы с такими же черными жилами легли на щеки, с силой проводя по прожилкам, точно их обладатель пытался стереть то, чем наградила его природа.

Глаза опасно сощурились, а губы прошептали проклятье.

Кайт накинул капюшон и отвернулся от зеркала.

-Куда направляешься? — Сорг застыл на пороге, наблюдая за ним.

-Надо переместить источник подальше отсюда. И поставить на него защиту. — Маг спрятал руки в длинные широкие рукава.

Сорг поднял бровь, недоуменно отмечая жест напарника.

"Словно холод может причинить тебе какой-то вред", — читалось в этом взгляде.

А вслух сказал:

-Можешь не торопиться. Я уже обо всем позаботился. До него теперь так просто не доберешься. Плюс... он разозлен твоей попыткой выкачать из него все силы и обратит любого... или в прах, или в иную сущность, попробуй только подойти.

-Проклятая стекляшка, — выругался Кайт. — Значит, если здесь появится Рэд, мне придется надеяться только на себя.

Он зашагал по комнате.

-А вслед за змеенышем придет Дрэгон. И он куда сильнее.

Воин нахмурился, кладя руку на рукоять меча.

— Десятый палач не сильнее источника. А к тому времени, как до нас доберется Дрэгон, мы либо найдем новое пристанище, либо мне удастся убедить источник помочь нам.

-Попробуй, — в голосе мага отчетливо читалась зависть. — Ты единственный, кого он в этом состоянии подпускал без риска для жизни, ну, может, мальчишку еще — и то в итоге изменил его сущность. Мои щитовые против источника не устоят.

-Ты черпаешь из него силы. Никому это не понравится, — пожал плечами Сорг. — А я еще в детстве к нему бегал, просто так, забавы ради.

Губы мага тронула косая ухмылка.

-Правда ли, из-за забавы? Или, может, ты на что-то надеялся, а, Сорг?

Рука на рукояти сжалась крепче.

-Сколько тебе было, когда ты узнал правду? Десять? Двенадцать? Скажи мне, командующий. — Маг продолжал улыбаться, обходя воина кругом.

И резко остановился в считанных сантиметрах от его лица, отвел прядь волос и наклонился к уху, шепча, словно выдавая секрет:

-Неужели ты хотя бы раз не мечтал стать таким, как они? Убрать вот это. — Палец прочертил след над жилкой. — Или это. — И над другой.

— Пройтись по зеленой траве, вдохнуть запах морской пены... Коснуться губами других губ. — Лицо мага застыло в миллиметре от лица воина. — И почувствовать не холод, а тепло?

На мгновение воин закрыл глаза, сжимая руку в кулак, пытаясь сдержаться. Казалось, еще чуть-чуть, и он сам сделает шаг, поймает своими губами те, с которых ядом сочились горькие слова. Рука дрогнула... и окончательно разжалась. Кайт сам отшатнулся, увидев искру злобы в таких же черных, как и его, глазах.

-Я не ищу развлечений с пленниками, — выдохнул командующий. — А тебе советую не забывать закон, маг. Иначе последний мой урок покажется тебе нежной лаской.

И быстро вышел из комнаты.

-Щенок, — выплюнул Кайт, пинком закрывая дверь. — Ты перегнул палку. Клэш!

-Командир.

Поверхность стены словно затуманилась, а еще мгновение спустя от нее отделилась фигура и застыла перед магом, ожидая приказа.

-Ты знаешь, что делать, — бросил тот, закутываясь в накидку. — Сейчас время для этого — лучше не придумаешь, все будут заняты поимкой светлых. Щенок начал показывать зубы — пора выдрать их ему с корнем.

Фигура склонилась перед магом. Короткий миг — и дверь закрылась снова, бесшумно, скрывая просочившуюся в нее тень.

Темные глаза Кайта превратились в щелки.

-Ты за все заплатишь. А когда я закончу с тобой, ты станешь той же верной собачкой, что и был до этого, — прошипел маг сквозь тонкие губы, скривившиеся в ненависти, — командующий.

* * *

Приоткрыв полотно, закрывавшее вход в палатку, Айс застыл на месте.

Яркий луч солнца прочертил дорожку, освещая лицо спящего и словно поджигая волосы рыжим огнем. Словно Мэтью Рэд сам был этим солнцем, дарующим тепло их холодному краю.

Взгляд Айса скользнул по лицу, которое он знал уже до мелочей. Едва заметные морщинки на лбу, родинка на правой щеке, идеально выбритый подбородок — загадка — он так и не узнал у Мэтта, что за заклинание тот использует, чтобы избавиться от щетины.

Капитан усмехнулся, вспоминая их первое совместное дежурство. Каким же ребячеством теперь казались ему те мысли о поцелуе!

Сколько раз после этого их губы, вопреки всему, встречались снова, чтобы опровергнуть все его устои бытия, ввергнуть в хаос сомнений, чувств?

"А что, если это утро последнее? — закралась предательская мысль. — Что, если нам не суждено больше этого сделать?"

Айс опустил голову.

"Он знает все обо мне. Он стал ближе, чем кто бы то ни был. На базе моя, его репутация имели значение. А сейчас... среди вечных снегов, за несколько миль до возможной погибели... есть ли в этом во всем смысл? Во всем, кроме желания коснуться его губ здесь и сейчас?"

Капитан сделал осторожный шаг вперед. Совершенно бесшумный шаг воина показался ему громче марша тысячи рекрутов по плацу.

"Только бы не разбудить. Тихо... еще тише..."

Айс стоял прямо над Мэтью. Выдохнул — как пловец перед прыжком с обрыва, опустился, готовый прижаться к губам спящего.

Рэд улыбнулся во сне, и с губ его упало имя, разрезая капитану грудь, точно тесак мясника.

-Дрэг...

Мэтт проснулся, вдохнув обжигающе ледяной воздух, закашлялся. Зеленые глаза непонимающе уставились на ткань палатки — как холод смог прокрасться в нее?

Рэд перевел взгляд на вход — там колыхалось полотнище.

"Похоже, Айс уже проснулся", — понял он и поднялся, готовый встретить новый день. Сделай он всего несколько шагов, покинь палатку, и Мэтью увидел бы как капитан, стиснув зубы, тщетно пытается взять себя в руки. Сражаясь с сильнейшим приступом ревности за свою жизнь.

* * *

Сорг остановился у входа. Незаметная дверь на самом краю их пристанища, найти которую смог бы лишь тот, кто знал, что тут есть, что искать.

-Командующий, — раздалось из ниши у двери, и мрачный темноликий сделал шаг навстречу. — Маги сплели сеть защитных заклинаний. Все отряды на местах и готовы защищать источник до последней капли крови. Если хоть один из наших пострадает — об этом сразу станет известно остальным.

Сорг кивнул.

-Мы имеем дело с опасным и изворотливым противником. Будьте начеку.

-Да, командующий, — отсалютовал тот и исчез в нише.

Сорг посмотрел на дверь, оценивая ее надежность, затем кивнул и пошел по коридору, повернул, но не успел пройти и трех метров, как попал в кольцо цепких рук.

Пальцы потянулись за ножом, еще мгновение — и командующий опустил руку и прорычал:

-Сейна... что ты забыла в этой части пещер? Тут...

-Опасно, — закончила за него худая темноликая девчушка лет одиннадцати с длинной копной черных волос — по цвету копией волос Сорга. — А ты знаешь, как я люблю это слово, братик.

Сейчас на лице командующего можно было увидеть целый каскад эмоций — злость, недоверие, раздражение и такую неожиданную среди всего этого нежность.

С языка Сорга сорвалась совершенно непечатная фраза. А затем он закинул хрупкое тельце себе на плечо.

-Обещал дома запереть — так и сделаю, — заключил он, делая первый шаг.

-Ну братик, — заныла девчушка, мотая ногами, стараясь заставить темноликого уронить ее. — Я ни разу в жизни не видела светлого мага! Мне интересно — какие они!

-Такие же, как все остальные светлые, — буркнул Сорг, ускоряя шаг. — Кровожадные и опасные. Не суйся в это. Я обещал родителям, что с тобой все будет в порядке.

-Да плевать они хотели на твои клятвы! Они умерли! — неожиданно жестокие слова сорвались с губ сестры.

Ее резко перевернули. Еще миг — и Сейна стояла на ногах, во все глаза смотря в лицо брата.

Ее испугало то, что она увидела. Сейне часто доводилось видеть, как брат делает вид, что сердится, отчитывая ее, но сейчас по лицу Сорга ходили желваки. Давненько она не видела брата таким.

Сейна вздохнула и призвала на помощь максимально виноватый вид.

-Я перегнула палку, да?

Еще с несколько мгновений Сорг стоял молча. А затем выдавил:

-Клэш...

Невидимый еще секунду назад воин вынырнул из-за его спины.

-Проводи ее до дома и посади под замок. Отвечать будешь головой.

-Да, командующий, — кивнул тот.

На этот раз Сейна повиновалась. Нелюдимого телохранителя она побаивалась. Но больше ее напугало то, что она увидела во взгляде брата. И что он почти никогда ей не показывал. Боль.

* * *

Они стояли у самого подножия гор. Бесконечная цепь казавшихся почти черными скал тянулась, насколько хватало глаз. Неровные пики пронзали облака, как стрелы охотника стаю белоснежных птиц, принося смерть, не давая жертвам уйти. И даже кусочек ярко голубого неба, показавшегося из-за облаков, на их фоне смотрелся зловеще.

От подножья вверх тянулась дорожка, извилистая, но достаточно широкая, утоптанная, со следами колес телеги.

Айс прищурился.

"Логово".

Сколько лет он мечтал об этом. Найти их гнездо. Найти и вырезать всех до единого, как сделали те, кто уничтожил его семью.

"А может к демонам все это задание? — закралась в голову предательская мысль. — Вместо этого просто найти способ обрушить эти своды, сделать огромной могилой. Когда еще представится такой шанс отомстить?"

"Король хочет заполучить источник, чтобы вернуть темноликим человеческое обличие. Это означает, что всех их простят и примут, как ни в чем не бывало. И убийцы будут ходить по земле, которая когда-то была землей его рода, вдыхать воздух, который уже никогда не вдохнуть ни отцу, ни матери... ни сестре. Разве они не заслужили того, чтобы жить?"

Капитан зажмурился на мгновение, давя в себе клокотавшую ненависть.

Мэтт, шедший впереди, внезапно обернулся, словно почувствовав что-то неладное.

-Ты в порядке? — спросил он одними губами.

-В полном. — Айс быстро зашагал вперед, оставляя мага позади, стараясь не смотреть в лицо, на котором читалась обеспокоенность.

Если бы у него только получилось избавиться от Рэда! Но палач опять одним лишь словом, жестом умудрялся сбить его с твердо намеченного пути, заставляя забыть обо всем, чувствовать то, что он, воин пустоты, не должен был чувствовать.

Одного воспоминания о сегодняшнем утре хватило Айсу, чтобы заскрежетать зубами.

Он должен был думать о мести, об их задании, в конце концов! Но никак не о губах, которых он готов был коснуться, произносящих это проклятое имя!

"Дрэг!"

Волна магии пронеслась мимо него, слегка коснувшись щеки, и Айс вздрогнул.

Он обернулся на Мэтта. Тот продолжал шагать, цепко ловя взглядом каждую деталь вокруг.

-Охраняется по всему периметру, — заключил он. — Я не чувствую сосредоточения сил где-то в одной точке. Они явно в курсе того, что мы здесь, и хотят сбить с толку.

-Источник. Он здесь, ты его чувствуешь? — спросил Айс.

Рэд неуверенно кивнул.

-Очень приглушенно, но что он здесь — без сомнений. Или его экранируют, или это его естественное состояние. Надо подобраться поближе, чтобы понять наверняка.

Еще несколько шагов вперед — и Мэтью тронул Айса за плечо, останавливая, жестом указывая на ближайшее нагромождение камней.

"Вход", — прочитал по его губам капитан базы.

Медленно, бесшумно они подобрались к камням. Мэтью тронул один из них, посередине. Корка льда медленно покрыла его, еще несколько секунд — и она осыпалась тончайшей пылью, оставляя совершенно прозрачную ледышку, как стекло, только гораздо толще.

Айс осторожно приблизился к ней, вглядываясь во тьму, пытаясь увидеть врага. И еле удержался от того, чтобы не вздрогнуть.

Они стояли в считанных метрах от них: темноликие воины с оружием наперевес, готовые поразить любого, кто попробует пройти мимо врат — расщелины в скале, едва достаточной, чтобы в нее прошла небольшая повозка.

Рука потянула его назад. Капитан повернулся и столкнулся лицом к лицу с Рэдом, так близко, что, казалось, еще мгновение, и их носы соприкоснутся.

"Они растянули магический щит, аналог нашей "паутины". Стоит нам только напасть на кого-то из темноликих, об этом моментально узнают остальные", — прочитал Айс по губам Мэтью.

Воин мрачно кивнул и снова повернулся в сторону стражников, меривших шагами то небольшое расстояние, что служило входом в пещеру. На лице его застыло странное выражение. Не сосредоточенность, не желание отдать все силы заданию. В нем было что-то другое.

Снэйки нахмурился. Не нравилось ему это настроение капитана. Рэда не отпускало чувство, что в любой момент Айс может сотворить нечто такое, что поставит выполнение их задания под удар. Надо было спешить. Зеленые глаза внимательно разглядывали путь до стражей и то небольшое пространство за ними, которое Мэтт мог увидеть со своего места.

"Разбивать их магию бесполезно. Надо вклиниться, найти точки соприкосновения. Усыпить бдительность заклинания, чтобы оно по-прежнему продолжало считать, что ничего не случилось. А потом накинуть на нас щит невидимости — и дело сделано".

Мэтт осторожно вытянул руки. Нити магии медленно, сантиметр за сантиметром достигли щита на входе и слились с ним. Ни вспышки, ни ответной реакции — воины темноликих не заметили ничего.

Рэд покачал головой. Слишком просто. То, как легко его магия стала взаимодействовать с их магией, пугало все больше и больше.

-Двинулись, — приказал он. — Никаких резких движений, если выйдешь из-под щита...

-Я чувствую твой щит, — оборвал его Айс. — И сам могу его поддержать в случае чего.

Мэтт поднял бровь, покосившись в сторону напарника. Слишком странным ему показался тон, которым были сказаны эти слова.

"Считает излишними мои предупреждения... или здесь что-то другое?"

Задумавшись, он чуть было не пропустил момент, когда они проходили мимо охраны. Мэтью поднял голову. Слегка усилив поток магии — и он увидел нити защитного заклинания, наложенного неведомым магом.

Усилие, мягкий жест руки — и его нити начали медленно, не торопясь, сливаться с уже существующими темными. Где-то соединиться, где-то заменить. Так, чтобы не дернуть лишнюю нить, не дать заклинанию сработать. Рэд словно прял тончайшее полотно, одно неловкое движение — и все было бы разрушено.

"Сильное заклинание, и расставлено мастерски. Но..." — Снэйки покачал головой. Все то же ощущение чего-то знакомого не покидало его. Мысль, которую он всеми силами гнал из своей головы, снова требовала к себе внимания.

"Птенец. Так меня называл только один человек".

Рука, которая плела заклинание, дрогнула.

"Тогда маг темноликих просто прочитал мои мысли. Он не может быть... просто не может"!

Айс, внимательно следивший за заклинанием, как и сам Мэтт, неожиданно сжал плечо мага, выдергивая из потока мыслей — вовремя, увлекшись размышлениями, тот слишком сильно потянул за нить, и она затрещала под его рукой, еще мгновение — и им пришел бы конец.

Палач глубоко вздохнул и продолжил работу. Несколькими минутами позже над ними красовался полог таких же темных нитей. И лишь очень внимательный наблюдатель смог бы углядеть тонкую серебристую ленточку, вьющуюся между линиями защиты — гарантию того, что отныне заклинание для них безвредно.

Маг и воин сделали еще один шаг.

Айс напрягся, вглядываясь в темные лица хранителей врат, готовый отразить атаку в случае чего, но щит держался. Так никем и не замеченные они дошли до пустого коридора, в котором смогли перевести дух.

* * *

Сейна быстрыми шагами шла по коридору.

-И что я такого сказала, — пробормотала она себе под нос. — Только правду. А он на дыбы встал. Все время такой теперь, с тех пор, как...

Она нырнула еще в один коридор. Этот путь был короче — она хотела избавиться от нервировавшего ее телохранителя как можно скорее.

Углом взгляда она заметила тень.

"Не отстал. Хорошо их там учат. Хотя братик все равно сильнее".

Откуда-то из глубины пещер повеяло ледяным холодом. Сейна поежилась.

"Как пустынно. Видимо, с этими светлыми все попрятались".

Новый порыв ветра почти сшиб ее с ног.

-Да что же это! — возмутилась она и наклонилась, чтобы поправить накидку, зацепившуюся за сапог.

Это и спасло Сейне жизнь — лезвие просвистело в миллиметре от ее головы, срезая тонкую прядь волос.

Девочка взвизгнула, уклоняясь от нового удара.

-Клэш? Ты спятил?

В неверном свете редких огней на стенах она без труда смогла различить знакомую фигуру.

Телохранитель не отвечал. Просто снова поднял меч и ринулся в атаку.

Порыв ветра ударил на этот раз в спину, словно подсказывая: беги, давай, быстрее!

И Сейна рванула что есть мочи.

* * *

Медленно они пробирались по пустынным коридорам, прячась от отрядов. Темноликих попадалось немного, но Снэйки не решался ослабить щит ни на миг — благо, силы позволяли.

Воин и маг остановились у очередной развилки. Снэйки втянул ноздрями холодный воздух и выпустил заклинание разведки. Отследить источник пока казалось чем-то невозможным — его энергия равномерно накрывала все пещеры, не усиливаясь, не ослабевая.

Айс на мгновение бросил на него взгляд и отвернулся. Мэтт покачал головой — слишком уж отстраненно вел себя северный страж.

Рэд задумался. Направо, налево — куда же идти? Заклинание так ему и не помогло.

Капитан базы, словно почувствовав неуверенность Мэтта, тоже замер на мгновение, а затем уверенно свернул в левый коридор. Возможно, он заметил что-то, что упустил из виду десятый палач? Снэйки догнал его, жестами собираясь выяснить, в чем тут дело, но не успел. Волна магии, необузданной, дикой, накрыла их, словно обладатель сам не ведал, что творил.

Двое осторожно выглянули из-за угла и едва успели отпрянуть. Мимо них промчалась маленькая длинноволосая девчонка лет десяти.

Растрепанные волосы, испуганные глаза. Обычный ребенок, если бы не темные жилы, покрывающие все лицо. Темноликая...

Ребенок. Почему-то этот факт — что у темноликих есть дети, что они не сразу появляются на свет воинами, которые несут смерть всему живому — поразил его чуть ли не сильнее, чем слова Мартина об источнике.

"Невероятно".

Дети, родители, семьи...

"Но все же, куда же так спешила девочка?"

Снэйки перевел взгляд в другую сторону и тотчас же выхватил оружие. В их сторону во весь опор несся здоровенный воин с мечом наперевес. И в намерениях его относительно Айса и Снэйки можно было не сомневаться.

Мэтью поднял свой меч на уровень головы, готовый защищаться. Углом взгляда он видел, как зеркально его позицию отразил Айс. А в следующее мгновение темноликий воин пронесся мимо них, даже не коснувшись.

Снэйки тихо фыркнул.

"Ну конечно, он же не видит нас! А мы хороши — увидели врага и сразу обо всем забыли".

Рэд обернулся.

"Но если не мы, то..."

Айс, похоже, полностью разделял его мысли — так же рассеяно обернулся, глядя воину вслед.

А спустя секунду из коридора, в котором скрылись двое, раздался всхлип.

"Он бежал за этой девчонкой!"

Снэйки успел поймать взгляд капитана севера, увидеть его округлившиеся от ужаса глаза. А еще мгновением после тот, наплевав на весь здравый смысл, рванул за ними.

* * *

Темноликие. Создания вечной ночи, посланники преисподней, разрушившие его жизнь, убившие его близких. Не проходило ни дня, чтобы он забыл об этом.

"Самый лучший темноликий — мертвый темноликий", — так он считал всегда.

Все они должны были умереть, все были виновны.

Но почему же тогда Айсу сейчас так сложно было увидеть в этой испуганной до смерти девочке, застывшей перед воином с мечом, врага? Почему он видел просто ребенка, которому угрожала опасность?

"Они не дали твоей сестре и шанса".

Он надавил на щит Мэтта посильнее и вынырнул в леденящий холод пещер.

Сталь встретила сталь в нескольких сантиметрах от лица девочки. Айс сделал выпад, откидывая соперника назад, прикрывая собой тоненькую фигурку.

Глаза темноликого превратились в щелки — он, наконец, рассмотрел противника и бросился вперед. Капитан севера закрутил клинок и попытался вырвать меч. Тщетно. Они обменялись ударами. Айс наступал шаг за шагом, пытаясь отвести схватку подальше от ребенка.

Темноликий был хорошим бойцом. Совершенно незнакомая школа боя давала знать — капитан с трудом успевал уклоняться от ударов. Как и сейчас — он переместился вбок чуть сильнее, чем следовало, и чуть было не поймал лезвие меча на правую ногу. Темноликий нырнул вперед, пытаясь развить ошибку противника во что-то большее, но не успел — по груди, вокруг острого лезвия, глубоко вошедшего в нее, мгновенно разошлось черное пятно. Воин рухнул замертво.

-Не заслужил честной схватки, — констатировал Мэтт, стряхивая черную кровь с клинка.

В ушах его стоял гул от порванной нити заклинания темноликих, связывавшей поверженного воина.

-Уходим. Здесь скоро будет жарко, — скомандовал десятый палач.

Айс кивнул, убирая оружие и оглядываясь. Но куда? Они давно уже запутались в бесконечной цепи коридоров.

"Главное — подальше отсюда", — подумал он и сделал первый шаг за Мэтью.

-Подождите! — тонкий голосок окликнул их, и мужчины повернулись.

-Я... знаю короткий путь... и где спрятаться тоже. — Черные глаза ярко сверкнули из-под длинной челки. Ребенок, который еще несколько мгновений назад испуганно жался, не зная как уйти от меча, сейчас, скрестив руки, без тени страха пристально смотрел на них.

Айс поднял голову, встречаясь взглядом с Рэдом.

-Она не врет, — подтвердил Мэтт, держа в руках знакомую сферу заклинания правды.

В соседнем коридоре послышался топот сапог. Время на размышления вышло.

* * *

Командир отряда внимательно осмотрел рану мертвеца, вздохнул и встал с колен.

-Били со спины. Правду говорят, что у светлых нет ни совести, ни чести. Можете забирать, — махнул он рукой остальным воинам.

-Командующий... — раздался тихий голос из толпы наблюдавших за происходящим воинов. — Он приказал Клэшу отвести сестру домой.

Казалось, темные жилы исчезли с лица командира отряда — так сильно он побледнел.

-Я доложу командующему, — выдавил из себя он. — А вы прочешите коридоры. Сами знаете, Сорг нам такое не простит.

-Да, командир, — раздался стройный хор голосов. Воинов как ветром сдуло. А их главный, проглотив комок в горле, всеми силами стараясь удержать себя в руках, уныло побрел по коридорам в поисках своего командующего.

* * *

"Теперь нам точно не найти дорогу назад", — решил Айс, когда они завернули в десятый по счету коридор. Он пытался запомнить путь, но это казалось чем-то невероятным — проходы в неожиданных местах, коридоры, которые, казалось, сплетались в бесконечный лабиринт.

Углом глаза он посмотрел на Мэтью. Взгляд того был невозмутим.

"Неужели, запоминает дорогу с помощью магии? Или все силы пустил на усиление щитовых?"

Неожиданно коридор закончился, и они вынырнули на открытое пространство огромной пещеры. Взгляд Айса не спеша переместился от ее сводов вниз, и он так и замер от неожиданности.

Деревня. Домишки, какие-то простые, из камня, а какие-то явно побогаче, из дерева, были понатыканы везде, насколько хватало глаз. Туда-обратно сновали фигуры в холщовых одеждах и грубых накидках: кто с вязанкой дров, кто с ведром воды, а кто со странными животными, похожими на сильно переросших зубастиков, скрещенных с лошадьми. Ноздри воина тронул запах свежесваренной похлебки.

Капитан с трудом переставлял ноги, еле успевая за девчонкой и Мэттом. На коже чувствовалось покалывание от какого-то мощного заклинания — иллюзии, как ему казалось, но когда на Айса чуть было не наступил очередной погонщик скотины — он еле успел отскочить, а животина только повела носом и пошла дальше, так его и не увидев, он заключил, что это всего лишь сильная магия отвода глаз.

"Рэд экономит силы. Предвидит засаду?"

Руки невольно опустились поближе к мечу.

"Даже если это будут крестьяне... их слишком много. Нам придется несладко".

Калитка, державшаяся, казалось, на одном честном слове, хлопнула, и девчушка бодро зашагала в сторону меньшего из двух строений, окруженных забором.

Айс и Мэтт не отставали. Пройти им оставалось немного — только пересечь короткую пародию на клумбу, состоявшую из груды камней и редкого мха, и приоткрыть дверь-близнец калитки, такую же ветхую, державшуюся на единственной петле.

Похоже, это был сарай — то тут, то там валялись инструменты с солидным слоем ржавчины. Видно было, что хозяйством в этом доме не занимались очень и очень давно.

Хлопнула дверь — и трое остались почти в кромешной темноте. Лишь маленькая щелка меж рассохшимися досками давала им неверный свет.

Девчушка фыркнула и пропала на несколько мгновений, чтобы вернуться со свечой, накрытой стеклянным колпаком.

Айс вздрогнул. От отблесков пламени ее лицо приобрело и вовсе дьявольский оттенок — темные полосы казались еще темнее, а чистые участки кожи — мертвецки бледными.

А еще секунду спустя черные глаза, в которых поселилась сама ночь, пронзили его насквозь.

Девочка смерила капитана и Мэтью взглядом, сложила руки, и резко спросила:

-Кто вы такие?

* * *

Король Дрэгон мерил шагом зал рабочих приемов вот уже седьмой раз на дню и не собирался останавливаться на достигнутом.

Все что угодно, только бы не признаваться никому, даже самому себе, в том, что он переживает.

Снэйки. Этот рыжеволосый идиот, казалось, поставил своей целью вывести его, Дрэгона, из равновесия. Сначала он вбил себе в голову, что что-то потерял — второе имя? Он, десятый палач Эйза? — а потом и вовсе решил податься в глубинку.

В глубинку? Да хоть к темноликим в преисподнюю! Снэйки сам избрал такую судьбу. Избрал, можно сказать, воспользовавшись своим положением. Трудно было представить еще хоть кого-то, пришедшего к Дрэгону с готовым приказом о переводе, написанным собственноручно, и чуть ли не потребовавшего подписать его.

Дрэг смирился и с этим. Нет, "смирился" — неподходящее слово для короля. Он просто великодушно разрешил своему помощнику выбрать себе назначение. И если тот выбрал плохой вариант — что ж, так тому и быть, награда ведь подразумевала получение того, что Снэйки хочет. Что он и получил.

И в том, что этого идиота тигр зацепил по дороге, совершенно не было его, Дрэга, вины.

Король скривился. Что бы он ни говорил про себя, это был его просчет. Снэйки в наглую обманул его, подделав медицинские отчеты.

Магия восстановилась? И силы тоже? У него что, глаз не было, чтобы понять, как сильно десятый палач потерял форму? И ни одного диагностического заклинания, будто он, король, не знал?

Дрэгон остановился, переводя дух.

"Просто признай. Тебе осточертело видеть его вечно страдающий взор. Этот взгляд влюбленного человека, который знает, что ему никогда не добиться взаимности. Настолько осточертело, что ты готов был послать его на верную смерть, лишь бы только никогда больше не видеть. Не чувствовать того, чего никогда не было до тех пор, пока не появился Флейм. Вину".

Он мог бы продолжать врать себе и дальше, только с каждым новым происшествием на северной границе: будь то снежный тигр или лавина, или гибель коммандера, — в сердце все сильнее крепло другое чувство. Беспокойство.

Снэйки стал ему дорог, на каком-то другом уровне, нежели Флейм, на другом — но не менее значимом.

Дорог настолько, что Дрэгон уже в который раз заносил руку над приказом об обратном переводе, но, вспоминая эти умоляющие отчаявшиеся глаза, не мог найти в себе силы его вернуть.

Держать рядом и с каждым новым днем причинять большую боль. Или держать на расстоянии и причинять боль себе. Дьявольский выбор.

Дрэг сделал новый круг по залу, еще раз взглянув на бумагу с последними донесениями.

Отряд из четырех бойцов не подал сигнал, не прислал весточки в назначенное время. А с другой стороны гор были замечены активные перемещения темноликих. И каждый раз, когда Дрэг пытался связаться со Снэйки или Лиани, вся магия терялась в непроницаемой темной пелене.

Ему не хотелось произносить вслух, что это могло значить.

Дрэг остановился, не мигая глядя в сторону ковра-дорожки, убегающей в сторону выхода из зала.

Там, у самой двери, по стойке "смирно" застыли десять мужчин с нашивками капитанов, опустив головы как можно ниже, боясь поднять взгляд на своего короля.

Рука сжалась в крепкий кулак. Дрэг поймал дыхание, оставляя неуверенность где-то там, за своей спиной.

"Там, где ее никто не сможет увидеть. Только что Флэйм, и ты, Снэйк".

Громкие слова раздались под древними сводами. Все те же самые слова, что произносили правители до него и что веками запускали в ход маховик под названием "история".

-Приказываю...

— — — — — — — — — — — —

Глава 32

Холодный ветер коснулся лица, всколыхнув волосы. Крис открыл глаза и так и застыл на месте, боясь пошевелиться, не веря тому, что видит.

Перед ним, раскинув руки, забывшись крепким сном, спал Он. Лицо покинула привычная злая усмешка. Длинным черным ресницам могла позавидовать любая девушка. Лучше столь совершенной формы носа, как показалось Крису, в меру хищной, в меру изящной — природа не смогла бы создать. И даже тонкие губы, которые палач терпеть не мог, как-то на удивление не портили общей картины.

Он снова видел его — свое наваждение, в которое в тот безумный вечер после битвы превратился капитан юга Колдрон.

Лиани почувствовал, как внутри него начал разгораться нестерпимый жар.

"Такого просто не может быть. Человек... не может быть настолько разным".

Крис моргнул раз, другой, желая, чтобы это наваждение схлынуло. Тщетно — Конрад лежал на расстоянии двух ладоней от него, притягивая своей красотой. Красотой, о наличии которой он, капитан юга, вряд ли подозревал.

Раз, еще раз — неверно, с перебоем стукнуло сердце.

-Нет, — пробормотал Крис.

"Нет, нет и нет. На этот раз не было никакого зелья!"

Он двинул сам себя по челюсти, надеясь придти в себя.

И, с трудом не взвыв от боли, снова перевел взгляд на человека, лежащего рядом с ним. Чтобы вздрогнуть — внимательные карие глаза наблюдали за ним. В них читалось изумление.

Конрад молчал еще с мгновение. А потом тонкие губы изогнулись в усмешке.

-Ты так каждое утро себя будишь? — насмешливо спросил капитан юга. — Можно помогу?

Щеки Криса тронул румянец. Колдрон должен был уже вскочить, призвать тысячу и одно проклятье на его голову, кучу обвинений по поводу того как он, Лиани, заставил его быть грелкой на ночь, но нет. Такая почти цивилизованная беседа с мирными шуточками в одной постели выводила из себя гораздо больше. Поэтому Крис взялся немедленно все исправить.

-Решил не дожидаться, пока ты сам попытаешься это сделать. Как в прошлый раз. — Крис ядовито улыбнулся.

Шутка достигла цели. Конрад выругался и немедленно выбрался из-под покрывала, которое, как оказалось, он за ночь успешно у Лиани отобрал.

Крис криво усмехнулся, приводя волосы в порядок. Да, так определенно было правильнее. Взбешенного Конрада Колдрона, который ругался на него на чем свет стоит, разом теряя свою привлекательность, ненавидеть было куда проще.

Лиани на мгновение зажмурился.

"Осталось только забыть это утро. И не вспоминать никогда".

-Эй. — Крис открыл глаза. Конрад внимательно смотрел на него. В этом взгляде не было злости, не было бешенства.

"Сочувствие? Внимание?"

-Ты... в порядке? — выдавил из себя Колдрон.

Крис честно не знал, что и сказать.

"К темноликим, в каком порядке? Я сошел с ума, мне мерещится то, чего быть не может: Конрад Колдрон забо... — Крис внутренне подавился на этом слове, — заботится о моем здоровье?"

Видимо, мысли Конрада двигались в одной колее с его, потому как в следующий момент лицо Колдрона исказила гримаса.

-Не то чтобы я переживал... Ты сказал, что с утра мы сможем выдвигаться, чтобы догнать Айса. Что с твоей магией?

"Магия. Правильно. Он просто думает, не буду ли я обузой". — Крис облегченно выдохнул. И в следующее мгновение сосредоточился.

Серебристое облако снежинок окутало кисть. Крис прислушался к внутренним ощущениям, а затем удовлетворенно кивнул.

-Магия восстановилась. Мы можем идти.

-Отлично. — В лицо Криса чуть было не угодила его походная котомка — он в последний момент успел перехватить ее в воздухе.

-Завтракаем и выдвигаемся. — В голосе Конрада появились нетерпеливые нотки. — Что бы Рэд ни говорил, ему одному не справиться с тем магом. Мы должны спешить.

Рука Криса сжала котомку еще крепче при упоминании темноликого.

"У меня к тебе должок, маг. И я расплачусь сполна, будь уверен. Или я не Крис Лиани".

* * *

-Кто вы такие?

Воин и маг как по команде обернулись в сторону девочки.

Мэтт поднял одну бровь, то ли оценивая юмор ситуации, то ли предлагая Айсу отвечать.

Девочка продолжала ждать ответа, внимательно разглядывая спасителей. Взгляд ее встретился с взглядом капитана базы, и она вздернула подбородок, явно не собираясь уступать.

Айс пристально смотрел на нее, еще мгновение, и Мэтью Рэд стал свидетелем редкой картины: губы капитана тронула полуулыбка, мягкая, осторожная, будто бы она сама не знала, стоит ли ей появляться. А затем капитан базы Нордмонд, холодный и невозмутимый страж, которого, как раньше казалось Мэтту, практически невозможно спровоцировать, скрестил руки, копируя позу девочки. Надо признать, в исполнении Айса это выглядело куда внушительнее. Воин задрал подбородок еще выше и спросил:

-А сама-то как думаешь?

Дуэль взглядов продолжалась еще с несколько секунд, а затем Рэд не выдержал и кашлянул, пряча смешок в кулак — уж слишком по-детски недовольным выглядел Айс в этот момент.

Девочка сжала руки сильнее и выдала:

-Не представиться даме — неприлично.

Тут уж Снэйки захохотал в голос. Слишком неправдоподобной была вся эта ситуация: пещеры темноликих, полные злобных тварей, где хранился источник-ключ к судьбе, возможно, всего Эйза, и они тут, посередине всего этого, стоят и препираются с этой девчонкой.

-Это ты-то дама? — Брови Айса сошлись на переносице. — Накидку поправь для начала!

Девочка хмыкнула, однако, последовала его совету.

Она подвернула и снова закрепила накидку, грозившую попасть под сапоги, а затем темные глаза занялись пристальным изучением второго человека из их команды.

Мэтью спокойно встретил ее взгляд, не провоцируя, не пугая — просто давая возможность изучить себя. На пальцах его застыло полуактивированное заклинание невидимости — на случай, если придется очень быстро уносить ноги.

Девочка опустила взгляд на его руки и так и застыла на месте, раскрыв рот. Похоже, она была, как минимум, чувствительна к магии — и, скорее, даже больше, если это ее вспышку он почувствовал в коридоре.

-Ты — маг светлых, — выдала она после минуты размышлений.

Снэйки кивнул, признавая ее правоту.

-А ты кто такая? — задал он вопрос. — И почему за тобой гнались?

-Я Сейна, — отозвалась девочка. — Просто шла мимо, а он на меня набросился. Может, зубастик бешеный его покусал, и причудилось чего.

Тонкий колокольчик прозвонил где-то в мозгу — запрятанное щитом невидимости заклинание правды не дало усомниться: голос девочки звучал ровно и спокойно, но совершенно точно она лгала.

Айс и Мэтт переглянулись. Во взглядах читалась одна и та же мысль: "И что делать дальше?"

Без сомнений, девочка была совсем не обычной. Они не могли просто взять и отпустить ее — проболтается, и их вылазке придет плачевный конец. Но и брать с собой...

"И воспоминания ей не стереть — слишком плохо наша магия на них реагирует. Можно повредить. Да и "паутина" на нее накинута — сработает. А если..."

-Сейна! — раздался громкий мужской голос откуда-то с улицы.

Трое вздрогнули. Девочка подняла глаза на невольных гостей.

-Вернусь позже. Не вздумайте сбежать — вам же хуже будет. — И пулей выскочила из сарая.

-Братик! — Рэд не верил ушам. Всего несколько мгновений назад ее голос излучал тревогу и звучал настолько взрослым, что он с трудом мог представить, что перед ним десятилетняя девочка. Там же, за порогом, Сейна словно преобразилась, превращаясь в того, кем ей и полагалось быть — в беззаботного ребенка.

Айс, похоже, как и он сам, пораженный столь быстрой переменой, прижался к щели между досками, пытаясь рассмотреть, что же происходит на улице.

А там он увидел сцену, которая заставила его сердце сжаться. Темноликая девочка бросилась на шею крепкому воину с длинными волосами. Сильные руки обняли хрупкую фигурку так осторожно, словно она была его единственным сокровищем.

-Слава богам, — выдохнул воин. — Ты здесь.

Мгновением позже раздался недоуменный голос.

-Где мне еще быть, ты сам приказал мне сидеть дома!

Воин выпрямился, опуская Сейну на землю.

-Здесь и оставайся. — В голосе его появились приказные нотки.

-Что-то не так, братик? — Девочка склонила голову, пристально разглядывая брата.

Тот стоял спиной к Айсу, но северный страж без труда мог представить его выражение лица.

"Пытается скрыть от нее ситуацию, с одной стороны, и обезопасить — с другой".

-Я приду поздно, — наконец бросил воин и, развернувшись, быстро прошел в сторону калитки.

Черные волосы, острые черты лица. Айс никогда не разглядывал темноликих, но сейчас волей-неволей всмотрелся, насколько позволяла узкая щель между досками, стараясь найти общие черты в лице этого громилы и этой маленькой девчушки. И, странное дело, он легко их нашел. Тот же упрямый подбородок, те же глаза. Нос у воина был куда массивнее, со следами переломов в двух местах.

"Он моложе меня, на пару лет точно", — неожиданно понял капитан базы.

Взгляд его скользнул ниже, на плечи.

За войну он насмотрелся на знаки различия темноликих достаточно, чтобы начать их понимать. Другие, нежели у них, не с мечами и кинжалами, по-разному скрещенными и в разных сочетаниях. Нет, во главу угла темноликие ставили то, чего они никогда не могли видеть в этих мрачных пещерах — звезды.

"И сколько звездочек у тебя, темный страж?"

Глаза прищурились, а рука что есть силы сжалась в кулак. Он никогда не видел таких нашивок. Звездочка была одна, огромная, простирающая свои лучи за пределы ровного золотистого круга.

Или это были декоративные нашивки, или...

Мэтью прижался к доскам рядом с ним, так же во все глаза смотря на этого воина.

А губы его шепнули слово, которое громогласно повторил кто-то на улице.

-Командующий! Ваша сестра...

Айс и Мэтт вздрогнули.

-Все в порядке! — гаркнул воин в ответ и быстро зашагал в сторону выхода.

Айс так и стоял, прижавшись лбом к доске. Его едва заметно трясло.

Командующий. Главная сила темноликих. Он был здесь, в нескольких метрах от него. Как, из всех домов, судьба закинула его именно сюда?

Идеальная возможность закончить войну. Убить главного, посеять смуту. А потом без труда уничтожить остальных. Отомстить. За родных, в дом которых он никогда не сможет вернуться.

-Эй, — раздался осторожный голос за его спиной. — Я поесть принесла.

Айс обернулся, встречаясь взглядом с Сейной. Та держала в руках тарелку с чем-то, похожим на вяленое мясо.

-Не боги весть что, — сказала она и пожала плечами. — Но, думаю, и вам, светлым, надо что-то есть.

Мэтт благодарно кивнул, отрезая небольшой кусок.

Капитан севера последовал его примеру. Он быстро разжевал мясо, стараясь не задумываться о том, что за животное это было.

-Не зубастик, можешь не переживать, — усмехнулась девочка и, оставив тарелку, вернулась спустя несколько минут с кастрюлькой, в которой кипел настой из каких-то трав.

Осторожно разлив его по глиняным чашкам, она предложила отвар гостям.

Горьковатый вкус действовал успокаивающе, и приятная теплота заструилась по телу.

Айс пристально следил за Мэтью, но тот выглядел расслабленно — видно, ядом тут не пахло.

-Спасибо, — маг вежливо кивнул, возвращая чашку девочке. — Я Мэтью, а это Николас.

Капитан севера с трудом проглотил вставший в горле отвар.

"Настоящие имена?"

-Мы ищем один предмет, очень важный. Он может принести мир.

Только остатки субординации и какое-то внутреннее ощущение, что Рэд все-таки знает, что делает, не позволили Айсу накинуться на мага и заткнуть раз и навсегда.

Мэтью рассказывал о сражениях с темноликими, о Мартине и об источнике. Рассказывал Сейне не как ребенку, как взрослому. И в ответ получал вопросы, в которых читался хлесткий ум темноликой.

"Если ее брат — командующий, немудрено. Она с раннего детства привыкла к этому. Родители или на войне, или погибли. Ей рано пришлось повзрослеть".

История была закончена, и Сейна крепко задумалась.

-Сорг не должен знать. Клэш пытался убить меня, значит, кто-то из воинов предал брата. Будем действовать сами.

Айс вперился вопрошающим взглядом в Мэтью.

"Довериться десятилетнему ребенку? Ты совсем спятил?" — читалось в нем.

Маг пожал плечами, словно говоря: "А у нас есть выбор?"

-Ты знаешь, где найти источник?

Девочка осторожно кивнула.

-Пробраться к нему будет непросто. Переночуете здесь. Сорг не заходит сюда, здесь вы будете в безопасности. Зная братика, он будет искать вас полночи, вернется измотанным и ляжет спать. Тут-то мы и выступим.

-Мы? — переспросил Айс.

-Без моей помощи вам не добраться. — Что-то в ее тоне заставило капитана базы занервничать. Он закусил губы, пытаясь удержаться, но не продержался и минуты.

-Зачем тебе помогать нам? — Он схлестнулся взглядами с темноликой. Давно забытое ощущение пронзило его. Он видел совсем другую девочку, стоявшую перед ним, отчитывающую его, девятилетнего, за очередной глупый поступок. Девочку, которая так же обреченно вздохнула, как его сестра когда-то, и спросила тоном, будто бы говорила с малолеткой:

-Почему ты помог мне?

Айс открыл рот. Он силился найти ответ, но его просто не было.

Мэтт с интересом смотрел за ним, не говоря ни слова.

-Я вижу, как устал братик от этой войны. Все мы... устали. Сражаться за свой дом, за пищу, которой не хватает. Мама рассказывала... о других землях, где растет трава и нет вечных снегов. Я хочу их увидеть.

-Увидишь, — кивнул Мэтт. — Я обещаю.

И улыбнулся.

-Знаешь, ты говоришь удивительно по-взрослому... для десятилетней.

И, услышав возмущенное: "Мне двенадцать!", уже не выдержал и улыбнулся Айс.

* * *

Тихо горела свеча.

"Как чья-то жизнь".

Неотвратимо таял воск.

"Медленно, но она стремится к своему финалу. Интересно, чувствует ли она, что ее час близок?"

-Эй. — Маленькая рука легла на его плечо, и Мэтью вздрогнул.

-Извини... я задумался. — Он улыбнулся усевшейся рядом с ним Сейне.

Айс, сидевший чуть поодаль, поднял голову, но, поняв, что ничего, требующего его участия, не происходит, снова уставился в одну точку.

-Тут так тихо, — пробормотал он. — Мирный поселок. И как давно у темноликих есть такие?

-Я родилась здесь, — отозвалась Сейна. — Вопреки людским сказкам, мы давно не жаждем захватить все вокруг.

Если бы взгляд Айса мог замораживать, все бы тут уже звенело чистейшим льдом.

-Расскажи это разрушенным деревням. Расскажи это воинам, которые погибли при атаке на базу и погибают каждый день на патрулях.

Мэтт смотрел на него во все глаза. Капитан базы был в шаге от того, чтобы взорваться. Магия клокотала в нем так, что он, десятый палач, с трудом смог накрыть ее щитом, чтобы темноликие ничего не заметили. Мысли быстро проносились в его мозгу, складывая части головоломки.

"К нему вернулась магия. Сама ли по себе, или тень богов была тому причиной, как знать. Едва обученный маг часто бывает нестабилен. Любой всплеск эмоций влечет за собой всплеск магии и наоборот. Замкнутый круг. А катализатор..."

Глаза палача прищурились.

"Я идиот. Он же сам мне все рассказал".

-Расскажи это тем, кого убили люди, только потому, что мы были иными, отличными от вас, — в том же тоне, что и Айс, ответила Сейна. — Мы всего лишь старались найти землю, на которой смогли бы жить. Землю, которая бы не превращалась в бесплодную пустыню из-за нашей магии.

-Так почему нельзя было договориться? — бросил капитан севера.

-Мы пытались! — Сейна вскочила на ноги. Сейчас она стояла чуть ли не вплотную к Айсу, сжимая руки в кулаки. — Но нас считали посланцами преисподней и уничтожали, стоило только близко подойти! Много ли тебе потребовалось бы, чтобы ты начал мстить?

Она подошла к двери, открыла ее, вглядываясь в сумрак, будто бы размышляя — уйти, не уйти — а может, чтобы перевести дух, захлопнула и снова повернулась, сцепив руки в замок.

Снэйки посмотрел на нее, потом на Айса и покачал головой.

"Пора вмешаться. Так и до драки недалеко".

-Никто из нас не был светлыми богами, — примирительно начал он. — Палачи убивали повстанцев, хотя и были с ними одной крови. Так часто бывает. — Десятый склонил голову, словно размышляя: говорить дальше или промолчать. — У кого-то из высшего командования убивают близких, и он бросает всех своих людей, чтобы отомстить. Не думая о том, что разрушит другие жизни, семьи, главное ведь — его боль, правда?

Айс вздрогнул.

Сейна выдохнула, расцепляя руки.

— А ты неплохо в этом разбираешься, маг, — заметила Сейна. — Кто-то из мести, кто-то из желания захватить побольше территории... но результат был неизменным. Мы воевали, и нас становилось все меньше. У темноликих рождаются дети... но не так часто, как хотелось бы. Горы стали нашим безопасным прибежищем. Мы перестали пытаться завоевать мир.

-А как же последняя кампания? — подал голос Рэд.

Губы Сейны дрогнули.

-Не все поддерживали такую политику. Но многим надоело жить впроголодь, питаться тем, что дает земля, и они решили, что заполучив соседний город, решат все проблемы.

Она зло усмехнулась .

-Тем хуже для них.

И почти моментально, как в калейдоскопе, злость на ее лице сменилась печалью.

-Жаль, что столько погибло, когда можно было всего этого избежать.

Мэтт внимательно наблюдал за ней. По крайней мере, в одном он теперь был уверен.

"Девочка искренне любит свою деревню и будет действовать в ее интересах. Вопрос, до каких пор они будут совпадать с нашими".

-Я пойду, — Сейна спохватилась, понимая, что сказала гораздо больше, чем следовало, быстро собрала посуду и шмыгнула за порог.

Ослабевший было клубок магии снова пришел в движение. Айс вскочил со своего места, сам не понимая, чего хочет — выскочить за порог и освежить горячую голову или просто как следует ударить кулаком по первому, что под руку попадется.

Чужие пальцы сжали его плечо. Северный страж обернулся. Мэтт крепко держал его, не давая сделать ни шагу.

-Я понимаю, для тебя это сложно, — осторожно начал он. — Но я прошу действовать в рамках приказа короля. Мести не будет. Я не позволю.

Подбородок капитана дрогнул.

Он хотел начать все отрицать, хотел спросить, когда Рэд все понял, но прежде теплые руки обняли его. Мэтью крепко прижимал его к себе, отрезая все желание к сопротивлению.

-Да, их больше нет, и не вернешь. Но ты не один, — прошептал Мэтью, проводя рукой по спине Айса.

Мышцы Айса напряглись. Он хотел выкрикнуть в лицо Рэда обвинения, что тот прочитал его мысли, но где-то в глубине души он знал: это не так. Мэтью просто слишком хорошо знал его. Когда он только успел? Стать... близким. Родным.

Как же хорошо было стоять здесь, на краю света, в обветшалом сарае темноликих, и чувствовать как, пусть на мгновение, но тяжелый груз боли, мести, становится легче от трех коротких слов.

"Ты не один".

-Когда получим добро короля, тогда и начнем действовать против них, — продолжил Мэтью.

Короля.

Айс уперся руками в грудь Рэда, вынуждая того отступить.

"Конечно. Все ради Дрэгона".

-Как прикажет капитан, — отчеканили тонкие губы.

Эмоции ушли. Осталось лишь желание отомстить. И освободиться наконец. От оков клятвы, от оков долга, от оков... любви.

Взгляд Айса упал на пламя — единственный источник света в этой ветхой хижине.

"Свеча моей жизни, гори. Гори ярко, чтобы дать мне сил для борьбы. Гори ярко, чтобы ослепить врагов. Пусть огонь твой потухнет лишь в тот миг, когда это место станет пепелищем".

* * *

Они шагали чуть ли не весь день без перерыва, пытаясь догнать Мэтью и Айса. Крис, стиснув зубы, стараясь игнорировать все еще ноющую после проклятья грудь. Конрад, ругаясь на сложную дорогу, темноликих, забравшихся невесть куда, и шустрого Рэда, которого они никак не могли догнать. Время от времени они переглядывались и шагали дальше. Никто не хотел показаться слабаком в глазах другого.

Выиграла ночь. Под быстро потемневшим небом они уже не могли различить дороги, а светящийся шар — магия — сделали бы их очень неплохой мишенью. Выхода не оставалось, кроме как найти пещеру и заночевать.

Крис отошел чуть поодаль от места ночлега, сгреб камни в кучу, махнул рукой — и под его ногами запылал костер.

Конрад, занявшийся провизией, поднял голову, удивленно уставившись на языки пламени.

-Сэкономим на хворосте, — объяснил Крис. — Искать тут деревья — на это у нас нет времени.

Видно было, капитан колеблется между любопытством и желанием никогда больше не заговаривать с Лиани.

Маг невольно залюбовался каскадом эмоций на лице воина — редко ему встречались люди, мысли которых можно было прочитать так легко, одним взглядом.

Он повесил котелок с едой над костром и продолжил:

-Стихийник — не значит, что мне подвластны только заклинания воды и льда. Просто на другие надо затратить больше силы. Как и на это. Самое сложное — изменить структуру огня, чтобы он мог жечь камни так же, как и древесину. Второе по сложности после этого — установить границы заклинания, чтобы огонь не сжег все вокруг.

В серых глазах отражались всполохи огня. Один из камней треснул, полыхнуло пламя, и Конрад как завороженный двинулся ближе к теплу. Он пододвинул руки, и Крис предупредительно зацокал языком.

-То, что это несколько необычный огонь, не означает, что он не обожжет тебя. Хотя, и такое можно сделать.

Лиани протянул руку, что-то пробормотал — и огонек сам прыгнул на пальцы, не причинив никакого вреда.

-Хочешь? — Тонкая рука застыла у руки Конрада, не касаясь, оставляя за воином право решить.

Колдрон смотрел на открытую ладонь, в которой полыхал огонек, с опаской, недоумением и интересом. Эмоции быстро сменялись на его лице, словно он сам был этим языком пламени, каждую секунду совсем иным, непредсказуемым.

Прошло еще мгновение. Крис ждал. И наконец, осторожно, будто бы боясь пораниться, пальцы Конрада коснулись огонька. Пламя предсказуемо увернулось от них, обходя с другой стороны.

Конрад недоуменно захлопал глазами.

-Он... теплый, но не жжется!

И уже увереннее коснулся пламени, на этот раз пройдя пальцем сквозь него, и дотронувшись до ладони Криса.

Лиани вздрогнул. В груди словно полыхнул маленький костер — близнец того, что он держал в руке, и сердце забилось быстрее.

Конрад смотрел на огонь, с интересом тыкая пламя, заставляя его ускользать от него то в одну, то в другую сторону. На губах его застыла широкая мальчишеская улыбка, такая яркая и искренняя, что Крису показалось, что она согревает его сильнее самого огня.

Пламя полыхнуло сильнее, и Конрад, на мгновение отскочив, захохотал:

-А он с норовом! Словно живой!

И, поймав на себе взгляд Криса, осекся.

Лиани держал в руках огонь, пламя которого поднималось чуть ли не до светлых бровей, и на короткий миг Колдрону показалось, что он видит на Крисе совсем другой наряд — черный, с языками огня. Форму палача.

Еще один камень треснул, Конрад моргнул — и иллюзия рассыпалась.

Крис опустил голову, глядя на котелок. Костер в его руках потух.

-Еда готова, — объявил он.

* * *

Ночь пролетела как одно мгновенье, оставив за собой терпкий запах отвара, боль в спине от жесткого пола и теплоту накидки, которая оказалась слишком маленькой, чтобы укрыть обоих. Айс лежал, чувствуя биение другого сердца так близко, словно это было его собственное. Чужая рука крепко обхватила его поперек груди, прижимая к себе. Как они оказались так близко друг к другу, заснув на короткой накидке, спина к спине, — все остальные вещи остались в тайнике неподалеку от пещеры — оставалось загадкой. Пальцы Мэтью скользнули по его груди, и тело капитана пронзила дрожь.

Но не дрожью наслаждения было это чувство. Болезненная мысль не давала Айсу покоя.

"Даже сейчас, когда он спит... ему снится король".

Капитан зажмурился — упрямая мысль, словно заноза, впивалась в сердце, снова и снова заставляя его кровоточить.

Больше всего на свете ему хотелось дернуться, выскользнуть из теплых объятий, но почему-то он не мог найти в себе сил, чтобы сделать это.

Дверь скрипнула. Резкий выдох и сдавившая сильнее рука возвестили о пробуждении Рэда. Айс отвлекся на это всего на миг, а в следующий — дверь стремительно распахнулась.

-Дьявол! — Айс вынырнул из рук десятого палача, откатываясь на приличное расстояние, пытаясь нащупать меч, и поднял голову. Судя по выражению лица Сейны, на пару мгновений он все же опоздал. А представив, как со стороны выглядела эта сцена, и вовсе захотел застонать и спрятать голову под накидку.

Девочка открыла было рот, чтобы сказать что-то, но резко передумала и вышла из сарая.

-Собирайтесь, уже утро, — раздался ее голосок из-за закрытой двери.

На этот раз капитан базы, похоже, побил даже свой личный рекорд — так быстро он еще не собирался ни разу в жизни. Если бы скорость могла бы как-то повлиять на пылающие щеки — он бы, без сомнения, попытался собраться еще быстрее.

Мэтью, словно вознамерившись стать его полной противоположностью, собирался медленно, но основательно. Проверил все: оружие, сапоги, активированные защитные заклятья. Ни одной мелочи не было упущено.

Сейна, осторожно открыв дверь, зыркнула на него темными глазами, безмолвно приказывая поспешить, на что Мэтью только махнул рукой — подожди, мол.

Несколько мгновений — и с его пальцев сорвалось настоящее произведение искусства — полупрозрачная магическая сеть, подобно тончайшей ткани, накрыла их с Айсом.

-Мои щиты блокируют любое контактное заклинание, — нахмурившись, напомнил северный страж.

-Это иллюзия высокого порядка, — объяснил Рэд. — Твои защитные я учел, оно наложено поверх, не сливаясь с ними, как может показаться. Встретившие нас увидят ничем не примечательных темноликих. Причем каждый увидит кого-то из своих знакомых — мы не вызовем подозрения.

-А Сейна? — спросил Айс.

-Будет собой, — отозвался Мэтью, запахивая накидку.

В тусклом свете факелов, горевших через один — похоже, так темноликие имитировали чередование дня и ночи — они прикрыли ветхую калитку и пошли вниз по улице.

-Сейна, дочка!

Айс только покачал головой — ругательство, сорвавшееся с губ их спутницы, было достаточно грубым даже для воина, не говоря уже о двенадцатилетнем ребенке.

К ним на скорости, какую только позволяли грузные ноги, приближалась немолодая женщина. Темные жилы удивительно переплелись с морщинами, делая ее лицо похожим на человеческое, нежели темноликое. Капитан севера смотрел во все глаза.

"Неужели, она тоже родилась здесь и прожила всю жизнь? Или ее захватили в плен и превратили в темную?"

-Вот. — Женщина сунула увесистый сверток в руки девочки. — Я ж знаю, не едите нормально. Сорг все на войне своей, а ты мала еще. Без опоры остались. — Она смахнула слезу.

Подбородок Сейны на мгновение дрогнул. Она выхватила сверток из заботливо протянутой руки и прижала к себе, отворачиваясь.

-Спасибо. — Голос ее был глухим. — Я спешу. — Теперь в нем читались извиняющиеся нотки.

И зашагала вперед так быстро, что даже два бывалых воина с трудом поспевали за ней.

По дороге им еще не раз попадались местные жители. Кто-то приветственно махал рукой, кто-то здоровался с Сейной, кто-то и вовсе остановился, чтобы потрепать девочку по голове и дать леденец. Айс шагал рядом, не отставая, редкие патрули не давали северному стражу забыть об их цели. Цепкий взгляд воина продолжал следить за дорогой, выискивая возможные опасности. Все было спокойно, даже слишком, на его вкус.

-Мальчик, как же ты вырос! Сто лет тебя не видела! — Айс вздрогнул.

Старуха, морщин у которой было даже больше чем седых волос, вцепилась в его руку, вглядываясь в лицо.

-Возмужал, — одобрительно кивнула она. — Воином стал, как отец. А лицом в мать. Поклон ей.

Сердце сжалось. Простые слова, подошедшие бы любому встречному на пути...

Он молча склонил голову. Рука старухи разжалась, чтобы отпустить, и Айс пошел дальше, не оглядываясь, ничего не видя вокруг. Только одно он ощущал: как медленно, шаг за шагом, рушится стена его уверенности, его идеальный план по уничтожению темноликих.

* * *

-Зал с источником — в конце того коридора. Только вот охрану придется как-то отвлечь. — Сейна нервно переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Чем ближе они подходили к цели, тем больше встречали патрулей.

Мэтт глубоко вдохнул и задумался, прислушиваясь к своим ощущениям.

-Отсюда магия источника чувствуется гораздо явственней. Насколько сложно будет подойти к нему вплотную?

Сейна пожала плечами.

-На месте все увидишь.

Айс внимательно следил за их разговором.

-Я пойду, — вызвался он. — Мои щиты...

-Не выдержат, — оборвал его Рэд. — Пойду я, это приказ, и он не обсуждается.

По лицу капитана базы, как никогда ясно читалось, что он думает по поводу таких приказов.

-Что с охраной? — вместо этого спросил он.

Снэйки бросил быстрый взгляд в сторону дверей, где стояло трое здоровенных воинов.

-Я накрою куполом иллюзии и Сейну. Купол будет сверху и с магией темноликих не соприкоснется. Должно сработать. А дальше мы просто заменим их в патруле. У нас будет около часа на то, чтобы изучить источник.

-Захватить, — поправила его девочка. — Источник — кристалл. Вы сможете унести его с собой и остановить войну.

Губы Снэйки сложились в тонкую линию.

"Камень. Вот как. Выбраться с ним будет непросто, но игра определенно стоит свеч".

На секунду тщеславие взяло свое — десятый палач представил себе, как преподнесет подарок ничего не подозревающему королю. Но затем взгляд его упал на маленькую Сейну и Айса, мрачно мерявшего взглядом охранников, и Снэйки покачал головой.

"Я уже не тот, чтобы бросать весь мир к ногам Дрэга. На кону другие жизни, и это куда важнее".

Купол заклинания осторожно накрыл девочку. В одной точке — Снэйки зажмурился, ожидая сильнейшей отдачи и удара по своему щиту, — его магия соприкоснулась с магией Сейны. Но, как ни странно, она вызвала лишь вспышку, как если бы он решил проверить человека на наличие магии.

Внезапная догадка озарила его.

"Источник. Чем ближе мы к нему, тем больше наши магии становятся похожи. Он... словно преобразует одну в другую".

Снэйки снова посмотрел на Сейну.

"Яркий луч света. Она станет сильной колдуньей, когда вырастет".

Задумавшись, он пропустил момент, когда девочка, не дождавшись спутников, зашагала вперед, к воинам, охранявшим дверь.

-Уже смена? — Старший охранник поднял голову и кивнул ей. Похоже, заклинание подействовало — он смотрел на Сейну вполне дружелюбно, как на хорошего знакомого.

-Спи больше на карауле, — беззлобно съязвила та.

Воин хохотнул.

-И тебе того же.

И, хлопнув по воздуху там, где, как показывала ему иллюзия, было ее плечо, пошел прочь. Остальные не отставали.

Снэйки проводил его взглядом и вполголоса приказал:

-Стойте тут и ждите меня. Если что пойдет не так — один отвлечет, другой подаст мне сигнал. Ты ведь видишь нити магии? — спросил он Айса.

И, дождавшись ответного кивка, продолжил:

-Дернешь за те, что держат мое заклятье маскировки. Я почувствую.

И, не тратя время на дальнейшие разговоры, протянул руку к двери.

-Подожди. — Сейна рванулась наперерез. — Зная брата, тут как минимум еще одно заклятье.

И, достав кинжал, отважно полоснула им по руке. Словно завороженный, Снэйки следил, как длинные черные капли уже готовы были упасть с ладони, но Сейна ловко изогнув руку, шлепнула ею по железному покрытию.

Дверь заскрипела и поддалась.

-Магия крови? — Удивленно покачал головой десятый палач. — На такое не каждый решится.

-Здесь хранится самое ценное, что у нас есть, поэтому зайти сюда может только один человек — мой брат. Ну и его сопровождающие, — объяснила девочка. — Но мало кто знает другое: кровь близкого родственника откроет любую такую дверь. Если бы не одна нелепая случайность, я бы не узнала, что тоже могу сюда войти.

-Это не тайное знание для опытного мага. Возможно, из-за крови на тебя и напали, — задумчиво произнес Снэйки.

-Тогда это мог сделать лишь один человек, — зло выплюнула Сейна. — Этот ублюдок вечно брату неприятности доставляет...

Шорох где-то в конце коридора прервал ее слова.

-Поторопись. — Бросила она быстрый взгляд на десятого палача. — Возможно, у нас меньше времени, чем мы думаем.

Тот кивнул и моментально исчез за дверью.

Айс проводил его встревоженным взглядом и встал спиной к комнате, держа оружие наготове. Сейна посмотрела на него. На мгновение в ее взгляде просквозило сочувствие, которое сменила решимость.

* * *

Снэйки закрыл дверь, сделал шаг вперед и невольно залюбовался картиной. В огромном зале, в котором не было ни единого факела, из стен струился холодный голубой свет. Было тихо. Нога палача тронула сложный узор на полу, похожий на лабиринт, и по нему пробежала искра, устремившись вглубь зала.

Снэйки прищурился. Энергия, теперь уже ничем не скрываемая, окутывала его. Он уже встречал такое раньше, не далее чем...

Палач уверенно шагнул вперед. Вокруг него стремительно взмывали ввысь стены изо льда, но он шел, почти бежал, словно не замечая их. Энергия источника уверенно вела его к цели, достичь которой стало делом нескольких минут.

Ледяной зал внутри лабиринта был копией большого снаружи, за одним исключением: посередине возвышалась плита. Яркий свет на мгновение ослепил Снэйки — на плите лежал кристалл, самый большой из тех, что довелось палачу когда-либо видеть.

Искра, бежавшая от ног мага с самого начала пути, сверкнула и исчезла в облаке дыма, являя на свет тонкую фигуру.

Холодный ветер всколыхнул рыжие кудри.

-Вот мы и встретились снова.

Перед Снэйки стояла тень богов.

* * *

Время тянулось мучительно медленно. Слишком тихо было за дверью. Никаких всплесков силы, никакой борьбы. Ни малейшего проклятого повода для того, чтобы нарушить приказ и рвануть внутрь.

Все внутри Айса было напряжено, как тончайшая струна — только дернешь, и она порвется с резким звуком.

Темноликая девочка, словно почувствовав его эмоции, отошла на несколько шагов, будто опасаясь взрыва.

"Мэтью, что же так долго? Что там происходит?"

-Сейна, что ты тут делаешь?

Айс не мигая уставился на источник голоса. Прямо перед ним, на расстоянии вытянутой руки, стоял Сорг, командующий темноликих.

— — — — — — — — — — — — -