Он подумал, не заглушить ли реактор, но решил, что установке ничего не угрожает, и, оставив всё как есть, вышел в шлюз. Едва он шагнул на лунную поверхность, его передатчик испустил двойную вспышку и отчаянно задребезжал.

— Гедимин! — голос Хольгера звенел от волнения, и сармат, вздрогнув, поднёс руку к пусковому механизму "Седжена". — Знаешь, что ты нашёл? Это Тамоанчан!

— Что?! — Гедимин, не веря своим ушам, уставился на передатчик. — С чего ты взял?

— Там наш дрон, и мы поймали его сигнал, — ответил вместо Хольгера Исгельт. — Иди сюда, атомщик. Отсюда лучше видно.

Пять минут спустя Гедимин был у портала — катился кубарем по оплавленному грунту, не сумев мягко приземлиться. Через три кувырка он извернулся и сел, тяжело дыша и направив немигающий взгляд на сине-фиолетовый шар. Тамоанчан висел в пространстве, такой же огромный и безжизненный, как пятнадцать месяцев назад.

— Корабль выслали? — спросил Гедимин, поднимаясь на ноги. Пока он летел, портал успели оцепить символической лентой; спрингеры и "Ицмитли" выгрузили, и пилоты и охранники окружили их. Хольгер стоял поодаль, рядом с Исгельтом, осторожно заворачивающим в скирлин один из шарообразных дронов. Гедимин подошёл к нему, посмотрел на механизм, — под скирлиновой оболочкой он выглядел невредимым.

— Дрон отсигналил. А Тлалок-А? — спросил он. Хольгер повернулся к нему и, порывисто вздохнув, повис на нём. Гедимин озадаченно мигнул.

— Ну чего ты?.. Так что с Тлалоком? — он перевёл взгляд на Исгельта.

— Выслали дроны, — ответил тот. — Ищем. Пятнадцать месяцев! Уже не надеялся их вытащить...

Он прикоснулся к шлему и, быстро развернувшись, пошёл к одному из кораблей. В портал влетел крупный каплевидный дрон, мигнул, выпуская антенны, и исчез. Гедимин увидел едва заметную белую точку на фоне черноты, но она тут же слилась с округлым боком Тамоанчана.

— Три часа пути до ближайшего спутника, — прошептал Хольгер. — Это надолго, атомщик. До завтра корабль не отправят. Но если они живы, мы их вернём. Как ты нашёл их?! До сих пор не могу поверить...

— Случайность, — Гедимин неловко похлопал Хольгера по спине. — Надеюсь, они там выжили.

Он посмотрел на края портала. Они уже не светились, и, хотя прорванная мембрана излучала сигма-кванты, излучение было равномерным — разрыв стабилизировался.

— Много времени у нас в запасе? — послышался в наушниках голос Исгельта.

— Неделя минимум, — ответил Гедимин. — Или вообще придётся закрывать его.

— Будет неприятно, если он схлопнется во второй раз, — сказал Исгельт и отключил связь. В портал влетел ещё один дрон. Айзек встал перед дырой, сосредоточенно глядя на передатчик. У этого устройства было восемь "перистых" антенн, соединяющихся между собой, — Гедимин такого никогда не видел.

— Тлалок ответил? — спросил он, надеясь, что позывные Айзека задал правильно.

— Тишина, — отозвался тот. — Ответил ещё один дрон. Много помех из-за бури на Тамоанчане.

...За час до конца смены — Хольгер сказал об этом Гедимину, сверившись с часами — прилетело два грузовика, и новая смена приступила к монтажу временной базы. Они уже поставили два купола и ангар, когда к Гедимину подошёл усталый Исгельт.

— Возвращайтесь на базу, — сказал он. — Мы нашли Тлалок-А, но связи до сих пор нет. Продолжим завтра. Заберите с собой Кумалу, без вас он не улетит.

Гедимин посмотрел через его плечо и изумлённо мигнул — Кумала в сопровождении единственного охранника стоял там и смотрел прямо на Гедимина. Его взгляд мечтательно туманился.

— А где его филки? — спросил Хольгер, оглядевшись по сторонам.

— Давно на базе, — махнул рукой Исгельт. — Улетайте, я дам вам глайдер.

На базу они возвращались молча, каждый думал о своём. Иногда Гедимин замечал, что Кумала осторожно, одним пальцем, гладит его по предплечью, иногда отмахивался, но чаще не обращал внимания.

— Тлалок не отвечает, — задумчиво пробормотал он, выходя на конечной. — Наверное, отказал передатчик.

— Да, скорее всего, — кивнул Хольгер, на секунду крепко сжав его руку. — Пятнадцать месяцев на ледяном спутнике — редкий прибор это выдержит. Да ещё излучение с Тамоанчана... Я думаю, дело в передатчике.

08 августа 37 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки" — кратер Кей, малый полигон

Гедимин вышел из жилого блока точно по сигналу — и пришёл на пирс последним, едва успев запрыгнуть на борт улетающего "Кенворта". Свисать с грузовика ему было в новинку, но сложного в этом ничего не было — не труднее, чем ползать на "когтях" по скалодрому с отрицательным наклоном. Как выглядит сверху реакторный купол, он знал, — оставалось только отцепиться прямо над ним и на "лучевом крыле" спланировать на поверхность.

"Научный поиск, мать моя пробирка..." — покачал он головой, поднимаясь с земли после очередной жёсткой посадки. Не хватало то ли тренировок, то ли прямой связи с "существом", впаянным в ирренций, — на поверхность он каждый раз падал мешком. Его прилунение заметил одинокий филк, присматривающий за кислородной станцией Кумалы, — увидев, что Гедимин на него смотрит, он робко помахал рукой. Ремонтник ответил на приветствие и пошёл к куполу.

— Вы уже здесь, Гедимин? Так рано? — удивился, увидев его, Кумала. — Я не встретил вас с утра на пирсе и подумал, что вы попали во вторую очередь. Я предупреждал Исгельта, но он так торопился...

Гедимин махнул рукой.

— Ему нужнее.

Он посмотрел в телескоп. Увеличительная труба по-прежнему была направлена прямо на портал с просвечивающим за ним Тамоанчаном. Гедимин поводил ей по округе, отметил быстрое разрастание временной базы, пересчитал корабли, — того, что улетал пятнадцать месяцев назад на Тлалок-А, нигде не было.

— Вы отправитесь туда? — спросил Кумала, незаметно подойдя к Гедимину вплотную и заглянув через его плечо в телескоп. — Мы поработали бы с реактором. Не беспокойтесь, он уже бездействовал, когда мы к нему пришли. Наверное, ночью...

Гедимин повернулся к нему — Кумала, резко замолчав, подался назад. "Да что ж такое-то..." — сармат досадливо сощурился.

— В остывшем реакторе не та интенсивность, — сказал он. — Тебе лучше работать с... работающим. Выгони своих наружу, я проведу запуск.

Кумала мигнул.

— Очень... любезно с вашей стороны, Гедимин, — сказал он. — Айемар, Белиг, на выход!

...Хольгер вышел с сарматом на связь, едва тот покинул купол, — прямо у шлюза передатчик тревожно замигал.

— Атомщик, можешь прилететь? Надо проверить стабильность портала.

— Скоро буду, — отозвался Гедимин, взлетая вертикально вверх и резким движением убирая с висков мешающие пластины. Знакомые тёплые волокна обхватили его голову, сплелись вокруг глаз и замерли там неподвижно. Сармат почувствовал, что тревога отступает, и сердце уже не норовит пробить дыру в рёбрах.

— Тебе нужно имя, — пробормотал он еле слышно, высматривая внизу временную базу Исгельта. — Или ты скажешь своё. Надо придумать способ связи.

... — Стабилен, — сказал Гедимин, опустив руку с дозиметром и отвернувшись от портала. Тамоанчан притягивал его взгляд, но искать какую бы то ни было информацию на его полосатом диске было бесполезно.

— Тлалок?.. — он не успел договорить вопрос, как Хольгер покачал головой. Его глаза из ярко-красных стали бордовыми.

— Сигнала нет. Исгельт послал туда спрингер. Они выходят на связь каждые четверть часа. Сейчас летят к Тлалоку. Надо ждать.

Гедимин огляделся по сторонам и сел на ближайший нераспакованный контейнер — судя по маркировке, внутри были запасные баллоны для кислорода. Хольгер устроился рядом, держа на вытянутой руке включённый дозиметр, направленный на портал.

— Если с ними всё в порядке, Исгельт перенесёт туда новую базу, — сказал он. — Если нет — построит её на Тлалоке-Д. Он силикатный, там не будет проблем с аммиаком.

Гедимин ничего не ответил. Теперь, когда он заблокировал сигма-излучение от "Седжена", ему снова было не по себе.

— А как по-твоему, — несколько минут спустя снова заговорил Хольгер, — если здесь, на Луне, задать излучателю координаты в пределах Солнечной Системы — получится портал или нет?

Гедимин мигнул.

— Не знаю. Может, там, с той стороны, тоже есть... объект в Мексиканском заливе, — задумчиво сказал он. — Тогда вынесет туда. Или будет взрыв. Или вообще ничего.

...Над временной базой горели сигнальные огни. Гедимин снизился, медленно сбавляя скорость. Полётная тренировка над кратером Кей несколько затянулась, но ни на что более полезное сармат отвлечься не мог.

Снизу ему уже нетерпеливо махал Хольгер, и световое пятно от дозиметра металось по оплавленному грунту.

— Они на Тлалоке! — крикнул он, не дожидаясь посадки. — Летят по старым ориентировкам. Нашли озеро и трещиноватую равнину!

— Встречный сигнал?.. — с угасающей надеждой спросил Гедимин. Теперь, на Тлалоке, связи не мешала ни жидкая атмосфера ледяной планеты, ни бешеные ураганы Тамоанчана с электромагнитным фоном, — и если передатчик ещё работал, экспедиция должна была отозваться.

— Ничего, — ответил Хольгер. — Видимо, мы опоздали.

— Подожди с выводами, — раздался в наушниках недовольный голос Исгельта. — Мы ещё ничего не... Что?

Гедимин услышал щелчок переключаемого коммутатора.

— Новый сеанс связи, — встрепенулся Хольгер. — Может быть, сейчас... Атомщик! А почему ты не у реактора?

— Их жду, — отозвался Гедимин, кивнув на портал. — Реактор работает. Там Кумала со своими. Проверяют скафандры. Проверят — сделают такой же для Амоса.

— А, верно, — Хольгер еле слышно хмыкнул. — Да, он ждёт с нетерпением. Всё проходит мимо Амоса. Говорил же ему — оставайся в Химблоке...

Огни над базой вспыхнули снова. Хольгер поднялся и, жестом попросив Гедимина подождать, быстро пошёл к её куполу. Сармат следил за ним, пока шлюз не закрылся, потом снова перевёл взгляд на портал. Никто не летел ни туда, ни оттуда, Тамоанчан по-прежнему белел в пустоте, покрытый сложносплетёнными спиралями циклонов.

Гедимин огляделся по сторонам и, отцепив ленту ограждения, подошёл к порталу вплотную. Он мог просто шагнуть туда — и провалиться в космический вакуум, и быть захваченным притяжением Тамоанчана, но по эту сторону дыры влияние массивной планеты совсем не ощущалось. Сармат несколько секунд стоял, выглядывая среди спутников гиганта ледяной Тлалок-А. Возможно, он как раз проходил по диску, бросая маленькую, но отчётливо круглую тень на центр циклона...

— Sata! — донеслось из наушников. — Атомщик, назад!

Гедимин нехотя отошёл от портала и повернулся к Хольгеру. Тот, увидев, что сармат снова миновал ограждение, облегчённо вздохнул.

— Что ты там делал?

— Искал Тлалок-А. Думал, вблизи лучше видно, — ответил тот. — А ты думал — хочу прыгнуть?

Хольгер нервно усмехнулся.

— Хватит шуток, атомщик. Вторая экспедиция нашла стоянку первой. Их там нет.

Несколько секунд Гедимин молча смотрел на него. "Их там нет," — пульсировала в мозгу простая, но очень странная фраза. "Их там нет..."

— Мертвы? — спросил он, стараясь говорить спокойно, но голос всё-таки дрогнул. Хольгер качнул головой.

— Их просто нет. Нашли, где стоял корабль. Месяца два, как минимум, — вокруг нарос лёд, снизу подтаял. Нашли, где они добывали воду, где были шланги кислородной станции. Тысячи следов под аммиачным снегом. Корабля там нет.

Гедимин мигнул.

— Перебрались в другое место? — предположил он. — На другой спутник?

— Исгельт собирается прочесать их все. Всё, докуда можно было добраться на их корабле за пятнадцать месяцев, — сказал Хольгер. — Если они там, он их найдёт. Но... посмотри на это.

Он протянул Гедимину смарт с открытым экраном. Там была фотография безжизненной местности, покрытой льдом. В отдалении тянулись, пересекаясь друг с другом, невысокие выступы-гребни. Перед ближайшим из них зияла продолговатая яма с узкими, но глубокими ямками в дне. Вокруг неё, на небольшом расстоянии, проходило сплошное кольцо слегка истрескавшегося льда. Трещины затронули только верхний слой массива, но искрошили его в мелкие льдинки — равномерно по всей длине кольца.

— Бесконтактное давление... — пробормотал Гедимин, разглядывая странный след. — Антиграв?!

— Да, какая-то необычная модификация, — Хольгер выключил смарт и зябко поёжился. — Похоже, их забрали оттуда. Просто подняли корабль и... унесли. Там, в двух сотнях метров к экватору, ещё один похожий след. Конус антиграва, только сплошной. Видимо, они... эти существа... сначала сели там, а потом снова взлетели. И во льду рядом с кольцом есть ещё следы. Неглубокие воронковидные ямки, идут попарно...

Хольгер повернулся к порталу и прерывисто вздохнул.

— Кто? — спросил Гедимин, вцепившись в его плечо. — Вокруг кого-нибудь видели? Корабли, существ?

— Никого, — послышалось из наушников; говорил Исгельт, и, судя по голосу, ему тоже было не по себе. — Но, подозреваю, у нас есть хорошие шансы их увидеть. Если быстрое сканирование системы Тамоанчана ничего не даст, нужно будет закрыть портал.

Гедимин мигнул.

— Зачем? Там же существа, и они...

— Ты знаешь, зачем они забрали экспедицию? — перебил его Исгельт. — Там нет следов стрельбы, но есть разные способы... В любом случае, я не хочу, чтобы ещё кто-то пропал бесследно. Корабль уже отозван, все исследования будут вестись дронами. Естественно, никаких новых баз.

— А если они мирные? — спросил Гедимин, не обращая внимания на тычки в бока — Хольгер по непонятной причине забеспокоился и очень хотел, чтобы Гедимин замолчал. — И хотели только помочь? Если выйти с ними на связь...

— Никаких связей, — оборвал его Исгельт. — Хватит нам землян. Ещё не хватало войны на два фронта! Вы, двое, возвращайтесь к своему куполу. Ждите указаний там. Когда я закончу с Тамоанчаном, нужен будет новый портал. Надеюсь, там будет не так... оживлённо.

09 августа 37 года. Луна, кратер Кей, малый полигон

Ослепительно-белый шар раздулся и погас, оставив в пространстве большую прореху с неровными краями. Они ещё мерцали, медленно растягиваясь и выравнивая углы, но их свет уже затмевало неяркое красновато-желтое сияние из-за портала. Там проступал, закрывая половину "окна", рыжеватый шар, исчерченный тонкими багровыми полосами. По диску планеты скользили, не останавливаясь, чёрные точки — тени спутников, но ни одна из них не могла даже частично закрыть очертания гигантских циклонов. Их на видимой части было три — две белые искрящие спирали на "севере", одна, растянутая и затухающая, — на "юге". Под ними что-то колыхалось, изредка вспыхивая и медленно угасая. Гедимин почувствовал на плече чью-то руку — Хольгер, опираясь на него, приподнялся, чтобы лучше видеть то, что за порталом.

— Полосатая, — хмыкнул он. — И рыжая. Помнишь, я говорил, что Тамоанчан скоро станет звездой? У этой планеты времени в запасе ещё меньше. Считанные века, если зрение меня не обманывает.

— Надеюсь, Исгельт уберётся оттуда раньше, — отозвался Гедимин, стряхивая с себя Хольгера. Он следил за состоянием твэлов, поучаствовавших в "манёвре Прожига". Он вернул их в нормальный режим, но излучение ещё пульсировало — и отвлекаться на изучение планет было некогда.