— Как ты оказывается проницательный! — Страж усмехнулся и внимательно посмотрел Гиусу в глаза. — Ты прав, есть то, о чем знаю только я, в смысле, в отличие от прочей информации о Альбаре, которая хранится в архивах Цитадели и замка, это всего лишь устное придание, передающееся от Стража к Стражу. Не знаю, по какой причине утаили сей факт, но он имеет место быть. Некоторым из нас, еще в незапамятные времена, довелось столкнуться здесь с силой, весьма могущественной, противостоять которой мы не могли. Вернее противостояли, однако только лишь в обороне, а вот нанести ответный удар и тем более уничтожить эту силу, никому из древних стражей так и не удалось. И если верить преданию, она до сих пор в этом мире, или, во всяком случае, проявляется в нем регулярно. Я опасаюсь, что ваше прибытие может спровоцировать ее на ответные действия.

— А поскольку никаких данных, о том, что это за сила и какие у нее особенности, нет, то и защититься от нее нам будет проблематично.

— Верно. Надеюсь, что теперь, когда и ты знаешь об опасности, у нас все же появится шанс. Твои достижения, когда ты создал Арку и смог ее активировать, подсказывают мне, что ты не так уж и просто. Может и не случайно все.

— Может, — эхом отозвался Гиус.

Они молча стояли и смотрели на восходящее солнце, на густые клочья молочного тумана медленно ползущего из низин, и расстилающегося по всей долине. Гиус наслаждался свежестью ясного утра, легким ветром и каплями влаги, которые оседали на лицо и руки от сгущающегося тумана. Однако вскоре он понял, что наслаждение может перерасти в серьезную проблему: туман становился все гуще, его было все больше, так, что теперь Гиус не мог рассмотреть собственную руку протянутую вперед.

— Надо поднимать людей! — Голос Стража звучал близко, но его не было видно. — В таком тумане завтрак и сборы займут в два раза больше времени, чем обычно.

Суета с завтраком, сборы после долгой и тяжелой ночи, осложненные поисками друг друга в непроглядном тумане, действительно затянулись. Выдвинутся в путь удалось только после полудня, а поскольку приходилось передвигаться пешком, то времени оставалось не так уж и много. Страж всех подгонял, поскольку, как он сам выражался, ночевать на болоте было бы не разумно. Уставшие от многодневного перехода люди, в большинстве своем не привыкшие передвигаться без автомобилей, едва ли воспринимали слова Хранителя. Тем не менее перспектива еще несколько дней провести в палатках подстегивала на необходимость смириться и выбрать меньшее из двух зол. Отряд, выстроившись небольшой колонной, двинулся: впереди шел Гиус и Страж, за ними Энтони, Мика и Арса. Прочие участники авантюры двигались попарно помогая друг другу нести веще и не сойти с ума окончательно, от изнуряющей ходьбы, малознакомых пейзажей и того факта, что все они очутились в другом мире. Разговоры на эту тему шли уже несколько дней: господа ученые предполагали самые немыслимые варианты, выдвигали собственные теории и, не особо доверяя тому, что рассказал всем Страж. Невозмутимым оставался только Гиус и его трое верных друзей, которые если сами и не смогли бы справится с волнением стрессом, прекрасно заражались спокойствием от своего старшего товарища, которому всецело доверяли.

Когда солнце скрывалось за горизонтом, отряд ступил на болота. Первым шли Гиус и Арса, и когда под их сапогами земля начала проминаться, а следы тут же наполнялись водой, они остановились. Гиус вскинул руку останавливая прочих, а Страж, шедший почти в конце колонны, засуетился пробираясь вперед.

— Все таки не успели, — Страж приложил руку козырьком ко лбу пристально всматривался в закат, — не хотел бы я соваться на болото в такое время.

— Какие-то проблемы? — Фолкс подошел к Гиусу, Энтони и Мика уже топтались рядом.

— Страж бояться темноты, — фыркнула Мика, — тоже мне, Хранитель!

— Мика! — Гиус посмотрел на нее строго, — держи себя в руках. Он наш единственный проводник, и единственная надежда разобраться в том, где мы все же очутились.

— И какое приключение нашли на собственные задницы! — Арса решила поддержать свою подругу в ехидстве.

— Да что с вами, девочки!?

— Не стоит их винить, Гиус, — Страж казалось, не обращал ни малейшего внимания на грубые высказывания в свой адрес. — Я же вам сказал болота опасная вещь!

— Хочешь сказать, что это топь так их нервирует?! — Энтони подошел ближе к девочкам, обнял Мику за талию.

— Не исключаю. Я не так часто ходил по этим местам, и хотя знаю дорогу через них, и она порядком короче многих прочих, стараюсь сюда не соваться. Гиблое место.

— Но прежде вам не приходилось гулять здесь в компании, — Фолкс достал из заплечных ножен белую катану, точно такую, же, как так, которую он отдал Гиусу у подножия Арки, — извини, командир, я сделал себе такую же, уж больно она мне понравилась!

— Плакал мой эксклюзив, — Гиус покачал головой, — но в чем-то ты прав. Нас все же не мало, некоторые неплохо вооружены, плюс есть два лучника.

— Как знаете, — Страж развел руками, — но учтите — я вас предупреждал.

Гиус молча, кивнул, и отряд двинулся дальше. Двигаться приходилось достаточно медленно, поскольку почва под ногами была разжиженной, и путешественники проваливались по щиколотку. Впереди отряда шел Страж, поскольку он единственный кто знал дорогу через топь, следом за ним Гиус, Энтони и девушки. Остальной отряд шел колонной по одному, след в след друг друга, а замыкал все это шествие сержант Фолкс. Не прошло и получаса, как Страж резко остановился, прислушиваясь и, кажется даже принюхиваясь.

— Что еще? — Гиус почти налетел на спину Хранителя, однако сумел остановиться в последний момент и теперь неодобрительно смотрел на проводника.

— Я чувствую какой-то запах, что-то напоминающее запах гниения.

— Так мы же на болоте! — Мика ехидно посмотрела на Стража, — тут все гниет!

— Нет, это другое. Запах болот я прекрасно знаю, давно его изучил, а этот.... Впереди что-то есть.

— Ой, да бросьте! — Мика вытащила из-за спины лук и, наложив на тетиву стрелу двинулась вперед. Она шла медленно, прощупывая почву под ногами, что впрочем, не мешало ей держаться уверено и решительно.

— Мика, назад! — Гиус крикнул без особой надежды на успех, — ты не знаешь дороги!

— Так пусть Страж мне и подсказывает, но поскольку он трусит, впереди идти буду я!

— Мика, черт тебя дери!

Гиус рванулся было к ней, но Страж перехватил его за руку и покачал головой:

— Пусть идет, если ей так спокойнее.

Гиус недовольно отдернул руку, и пошел следом за Микой, Страж двигался рядом, не отставая ни на шаг. Спустя минут пятнадцать неладное начал чуять и Гиус. В воздухе, звенящем от тишины витали разнообразные запахи болота, но среди них выделялся один, более резкий и не приятный.

— Страж, я тоже чувствую запах, и по правде сказать, мне он не нравится, скажи мне, ты сталкивался с таким?!

— Лично, нет. Когда я только пришел в этот мир, вернее, когда меня сюда выдернули с Земли, мой наставник передал мне свои знания, и среди прочего было упоминание об этом запахе. Вернее об его источнике.

— И что же это? Какая-то особенная разновидность местной живности? Или что-то мистическое.

— Скорее второе, хотя точного определения у меня нет. Как я понял, подобный запах гниения, возникает, когда что-то пытается прорвать ткань пространства, своего рода разлом между двумя точками вселенной. Только не обычный, а вызванный Темной силой. Она-то и вызывает гниение и сопутствующий запах.

— То есть, ты хочешь сказать, что гниет пространство?! Класс!

— Не говори ерунду, разумеется, пространство не может гнить. Это просто не совсем удачный термин для определения некоего процесса, когда мир Альбары сопротивляется и не позволяет силам тьмы проникнуть. Как иммунная система, что ли. Я сам толком не разобрал, но спросить подробности было уже не у кого.

— Ясно. Ладно, будем надеяться, что мы оба параноики и ошибаемся на этот счет. Только сил тьмы нам сейчас не хватало.

Во время разговора они порядком снизили скорость передвижения, а Мика за это время ушла довольно далеко вперед. Гиус прибавил шагу, и хотел было окликнуть девушку, как вдруг увидел, что рядом с ней из-под земли взметнулся фонтан грязно-желтого неприятного света, отбрасывая в стороны комья почвы, пучки травы и брызги воды. Мика пронзительно закричала, и упала, а Страж бросился первым вперед. Гиус свистнув остальным, побежал следом и вскоре был у места происшествия. В земле, том самом месте, откуда вырвался непонятный столб света, был небольшой разлом, мерцавший все тем же цветом, словно был им заполнен. Из него вверх вились тонкие струйки темного дыма, во всяком случае, казалось что дыма. Страж держал посох вытянутым перед собой в сторону разлома и сосредоточенно что-то бормотал, затем стукнул посохом по земле и витиевато выругался.

— Мы с тобой прямо таки пророки! Или скорее вороны, которые накаркали беду!

— Разлом?! — Гиус присел к Мике пытаясь ее осмотреть.

— Он самый. Не трогай ее это может быть опасно! Я постараюсь закрыть эту пакость, но мне придется полностью сосредоточится и отрешится, так что постарайся меня не отвлекать.

— А как же Мика? — Гиус почти кричал, но Страж уже повернулся лицом к разлому. Он стоял с поднятыми вверх руками, в одной из которых был зажат посох и нараспев что-то произносил. Гиус не стал больше пытаться его привлечь и вновь взглянул на девушку.

Мика лежала на спине: ее руки были сжаты в кулаки, костяшки пальцев побелели, ноги судорожно дергались. При этом верхняя часть тела, начиная от талии и заканчивая шеей, была полностью неподвижна.

— Гиус.... — Мика едва прохрипела его имя.

— Молчи. Побереги силы. Сейчас прибудет подмога.

В это время, остальные члены отряда подбегали и собирались вокруг сидящего у изголовья раненой девушки Гиуса. Впрочем, он не был уверен, что Мика ранена привычным образом: следов переломов не видно, крови нет. Молодой человек повернул голову, выискивая докторов.

— Марта, тащи сюда своего коллегу! Живо!

Девушка подошла к лежащей Мике, склонилась над ней, бегло осматривая следы от возможных повреждений:

— Что-то блокирует ее легкие и не дает ей дышать. Мне нужно осмотреть ее более тщательно, Дрейк, шевели ногами, мне нужна аптечка.

Мужчина протянул коллеге чемоданчик и присел рядом, Марта открыла его одела перчатки и, достав шприц с обезболивающим быстро вколола его в ногу Мике. Затем она потянулась было расстегнуть верхнюю одежду, но внезапно с криком отдернула руки:

— Проклятье, я обо что-то обожглась! Дрейк, подай флакончик со спреем.

Гиус молча встал, отстранил Марту и пристально стал всматриваться в раненую подругу. Мика задыхалась, медленно и мучительно, руки сжались еще сильнее, судорога била ноги, казалось, что она вот-вот умрет. Гиус зарычал от бессилия и вдруг понял, что ему каким-то образом стало видно, что именно убивает девушку. Сфокусировав предельно зрение на Мике, он заметил, что верхнюю часть ее тела опутывает едва заметная, мерцающая паутина, которая все плотнее стягивается вокруг грудной клетки. Толком не соображая что делает Гиус опустился на колени и стал голыми руками сдирать липкую субстанцию. Едва его пальцы коснулись светящейся субстанции, как он понял от чего закричала Марта. Казалось, он погрузил руки в раскаленное масло: боль была сумасшедшей, хотелось отдернуть руки, но Гиус сжав зубы продолжил. Медленно сантиметр за сантиметром он сдирал паутину с тела девушки, начав от шеи и опускаясь вниз, клочья которой тут же меркли и рассыпались мельчайшими частицами. Кончики его пальцев сначала побелели, затем стали приобретать иссини-фиолетовый оттенок и покрываться волдырями, которые тут же лопались, казалось, что его кожа на руках кипит. Гиус глухо стонал от боли время от времени срываясь на жутковатое рычание, а остальные стояли вокруг, не понимая, что происходит. Никто кроме него не видел эту самую паутину опутывавшую тело Мики, но прекрасно видели, что происходит с руками их предводителя. От страха и непонимания никто не решался подойти к ним ближе или помочь, хотя впрочем, Гиус понимал, что никто ему здесь не поможет, разве что Страж. Но тот был занят пытаясь запечатать разлом. Наконец, последний клочок был сорван и Мика облегченно сделала глубокий вдох, ее тело расслабилось, и она к счастью приходила в норму. Гиус ошалело смотрел на свои руки, которые были сейчас похожи на все что угодно, только не на нормальные человеческие конечности.

— Фолкс, дай выпить.

Сержант достал фляжку, откупорил ее и поднес к губам Гиуса, тот судорожно глотнул обжигающе горячего алкоголя и упал без сил на землю. Марта подошла к нему и, опустившись на колени, стала осматривать его руки, обрызгала их спреем из баллончика и сложила на груди у Гиуса. В это время Страж пронзительно закричал тонким голосом и с силой опустил руки, по земле прокатилась дрожь, разлом медленно, словно сопротивляясь, начал затягиваться. Страж повернулся ко всем и с трудом переставляя ноги, опираясь тяжело на посох, побрел к Гиусу, медленно опустился, взяв его руки в свои и прикрыв глаза начал дуть на поврежденные конечности. Руки Гиуса стали приобретать вполне здоровый вид и вскоре на них не осталось и следа от кошмарных ожогов, молодой человек открыл глаза.

— И что вы уставились на меня? Уже надеялись похоронить?!

— Слава Богу, ты быстро оклемался, — Страж покачал головой не то одобрительно, не то осуждающе и, поднявшись, пошел к Мике.

Гиус опираясь на руку Фолкса, кое-как заставил себя встать и посмотрел на девушку. Страж уже склонившись над ней водил рукой вдоль ее груди и лица.

— Как она?

— Уже в порядке, — Страж задержал на мгновение руку над лицом девушки, сжал ее в кулак и резко отвел в сторону, — скоро очнется. Знаешь, Гиус, ты ведь ее спас. Удивительно.

— Удивительно, что я спас своего лучшего друга?

— Я не о том. Ты и сам прекрасно понимаешь. Ты смог справиться голыми руками с одним из самых сильных и мерзких заклятий, которое убивает жертву мучительно и медленно. Именно оно, созданное весьма могущественной силой прорвалось в наш мир, вызвав тот самый разлом. И пока я был занят, пытаясь залатать разрыв, Мика должна была умереть, после чего заклятье перекинулось бы и на других. Идеальный план.

— Но Вы бы с ним справились, да? — Арса настороженно смотрела то на Стража, то на Гиуса.

— Справился бы. Но не так быстро, а к тому моменту, пока я его одолел бы, оно могло выкосить половину нашего отряда. К счастью, что у Гиуса так скоро проснулись способности к магии.

— К магии? — Энтони пребывал все это время в растерянности, поскольку его девушка чуть не умерла, а он ни как не мог ее спасти. — Проснулись? Это как понимать?

— Видите ли друзья мои, — Страж уже встал и сейчас не торопливо расхаживал среди столпившихся людей время от времени хмурясь и проводя руками вдоль того или иного человека, — вы четверо, как я уже вам и говорил имеете совершенно уникальные генетические особенности, дающие вам врожденную предрасположенность к магии. И благодаря этому я смогу вас обучить всему, что знаю сам. Но Гиус каким-то образом смог спасти Мику не имея ни знаний ни практики!