— Ты наивно полагаешь, что Аня уже разбудила артефакт, — подала голос молчавшая до тех пор Салли, выпрыгивая на груду пыльных обломков и высоко вскидывая голову, которую тянул книзу тяжёлый ржавый ошейник. — Убей девочку — и тебе уже никогда не видать его полной силы!
— Что тебе ведомо о силе камня, хранительница? — насмешливо уронила противница, но озабоченность промелькнула на её лице.
— Вот именно! Я — хранительница. И ты сама должна осознавать, что, проснувшийся, он не оставил бы от тебя и дымки чёрного тумана!
— Раньше — быть может, — зловеще улыбнулось непонятное существо. — Но та, что освободила меня, обещала куда большую власть, чем мне давалась когда-либо! И моя энергия растёт!
— О ком ты?
— Пусть это не волнует тебя, кошка-хранительница. Знай, что ныне я смогу противостоять всей мощи камня.
— Возможно. Но тебе ещё не пришлось проверить этого, — заявила Салли. — Потому что продемонстрированное — всего лишь тень его способностей!
Враг подался вперёд и, казалось, был готов испепелить животное. Но кошка смело выдержала огонь этих свирепых глаз.
— Девчонке всё равно не победить меня теперь. Никогда! — выплюнул он, швыряя камень. — Однако пусть попытается!
Знакомый ветерок вернул боевой костюм, но Аня не шевелилась. Прижавшись к Нике и закусив губу, она впилась взглядом в Салли.
— Давай, принцесса! — подзадорила, скаля зубы, женщина.
— Если я нападу, мы только поможем осуществить её план! — исступлённо крикнула Аня, обращаясь к кошке.
Это всё было игрой! Неужели она не понимает?! Их просто использовали. От начала и до конца! Как послушных марионеток...
— Камень века берёг целый народ! — бросила Салли. — Другого шанса нет. Давай!
— Да, давай, крошка. Ты всё равно умрёшь. Так борись.
— Попробуй, Ань, — внезапно шепнул в ухо Ника, сжимая её плечи. — Чем чёрт не шутит?..
— Да вперёд же, что ты стоишь?! — безысходно и яростно заорала Евгения Витальевна.
Они просто не понимают! Аню захлестнула злоба. И она ударила так, как только была способна. Чем вызвала лишь хохот.
Что и требовалось доказать. Это бессмысленно и заранее обречено.
Но Аня Суханова не хотела умирать. Теперь, когда есть всё произошедшее, когда волнующая тайна наполнила повседневность, когда она получила то, о чём мечтала годами... Сейчас, когда от неё зависело столь многое, Аня Суханова совсем не хотела умирать.
Это распаляло, укрепляло что-то в глубине. Как и вера новых друзей. Отчаянная и... напрасная?.. Теряя силы вместе с бьющей по врагу энергией, Аня всем своим естеством желала победить, и когда сумасшедшая отступила под натиском, а магия стала ярче, внутри поднялась сжавшаяся до того в жалкий комок надежда.
Всё неправда! Она может, она должна одолеть чудовище. Ради Евгении Витальевны, Кристины и Ники, самоотверженно пришедших на помощь, ради Салли, ради своих родителей, Стасика и ради жизни. Ради всего того, что ещё предстояло понять.
Вокруг врага соткался переливчатый радужный свет, будто хлынувший из пор кожи. Лицо исказилось, и он завопил какие-то заклинания уже не на русском, а на другом, неизвестном языке.
Аню разрывало изнутри. Стены помещения дрогнули и покачнулись. Это конец. Противница создала неведомую защиту. Сейчас сияние, поднимающееся вверх, уничтожит всё, а ей достанется оживший камень и полный триумф.
Но Дух Справедливости больше не был самоуверенным. Он продолжал выкрикивать что-то, только уже испуганно. Пытался то закрыться от энергетического луча, то поймать тающее многоцветье. А потом и сам стал таять... Разразился ужасающий грохот, и всё обрушилось песком, грудами песка, но он не похоронил под собой, а просто упал огромными насыпями под ноги. Аню, опустошённую, безвольно обмякшую в руках Николая Климовского, обдало лёгким свежим ветерком. Когда она подняла веки, все, включая бесчувственное тело Стасика, лежали на огромном бархане среди зелёного поля. Впереди и позади виднелись дома, сбоку по трассе проносились машины.
— Всё это просто невероятно! — разминая освобождённую от ошейника шею, ликовала Салли, потягиваясь и возбуждённо сверкая глазами. Она так и лучилась гордостью. — Родная моя, ты в порядке?
— Где мы? — слабо спросила Аня, с трудом вставая. Тут она заметила брата и метнулась к нему с бешено бьющимся сердцем — откуда только силы взялись?..
Исследования показали, что мальчик просто спит.
— Она умерла? — осторожно прошептала Кристина, не веря подобному счастью.
— Полагаю, что да, — кивнул Ника. — Ты умница, малыш, — подбодрил он Аню.
— О, когда она начала тараторить заклинания на непонятном языке, я решила, что нам крышка! — призналась героиня операции. Её пробрала дрожь, но всё произошедшее уже казалось ночным кошмаром. Неужели она, Аня Суханова, смогла его по-настоящему одолеть?..
— Вроде это была латынь, — прервала нахлынувшие мысли Кристина. И она быстро приходила в себя. — Я тоже очень испугалась.
— Откуда ты знаешь латынь?! — ахнула Аня.
— Я не знаю, — смутилась одноклассница. — Так, немножко... У меня ведь отец врач...
— Какие заклинания, какая латынь?! — опешила кошка.
— На финише, дорогая, когда из неё стала сочиться радуга, — пояснила Евгения Витальевна.
— О, это была не латынь, — хмыкнула Салли, — и вовсе никакие не заклинания. Отменная площадная брань. Она говорила на языке Авелилона.
— Пока она говорила ещё на русском, — подал голос Ника, — я не понял и половины из того, что несла эта бесноватая!
— Она называла себя Духом Справедливости, — заметила кошка.
— Да хоть королевой Викторией! — разозлилась учительница. — Она совершенно безумная!
— Только что-то было в её словах, — промолвил Ника Климовский, тоже поднимаясь. — И когда мы выберемся отсюда, нам нужно бросить все ресурсы, чтобы разобраться. Попробовать разобраться. А пока давайте уходить. Мальчик — твой брат?
— Да. — Аня с опаской покосилась на Стасю.
— Но как отнести его домой, не вызывая подозрений? — снова впала в панику Кристина. — Где мы вообще?!
— Как можно не вызывать подозрений, сидя посреди огромной кучи песка на просматриваемом со всех сторон поле?! — простонала Аня, отчаянно озираясь. — Надеюсь, это хотя бы Украина. И у меня ни копейки денег в карманах, кстати.
— Как бы то ни было, уйдём поскорее.
Стоило всем оказаться за пределами песчаного кургана, тот растаял без следа, будто и не было. Только сочная зелёная трава, ещё мокрая от недавнего ливня, да ветер остались на его месте. Путники заворожённо притихли, пытаясь побороть усталость и удивление.
И тут у Ани закружилась голова, всё на секунду померкло. Она вскрикнула, оказавшись в небольшой комнатке совсем одна. Шарахнулась назад, ударившись о кафель, и лишь потом сообразила, что это — ванная в квартире Ники. Аня выскочила в коридор и бросилась на кухню.
Ошалевший хозяин, Кристина и Евгения Витальевна вместе со вздыбившей шерсть Салли онемело воззрились на неё.
— Где... Стас? — наконец вымолвила Аня, запуская пальцы в волосы.
— В лучшем случае — дома, — пробормотал Ника. — Толстячок исчез с моих рук.
— В лучшем?! Да мы же понятия не имеем, что он видел! И кто был рядом с ним и этим клоном, когда он перенёсся назад! Или все мои родные разом, или один братец теперь точно окажутся в психушке!
Кристина смертельно побледнела.
— Который час? — деловито спросила Евгения Витальевна, затем сама разблокировала Анин телефон, лежащий на столе, и подняла брови.
— Что?
— Начало третьего... Может быть, не тот день? — Пока она смотрела календарь, у Ани внутри всё оборвалось. Мама похоронит её заживо! — Нет, тот. Но это же немыслимо!
— А если Стас не дома? — придя в себя, затянула принцесса Авелилона. — Или если он несёт чушь о монстрах и темницах? Или кто-то присутствовал, когда он возник из ниоткуда, если он вообще возник?..
Все переглянулись.
— Я отвезу тебя в центр, — решила Евгения Витальевна. — Поедем все, разведаешь обстановку, а потом где-нибудь поговорим. Пошли.
— Только дайте мне минуту. Иначе умру от жажды, — сказала Аня и развоплотилась. На пол посыпался песок, которым обернулась диадема из сокровищницы.
— Нужно заклеить рану. — Ника указал на её грудь: когти Духа Справедливости оставили там глубокие царапины, когда Аня уже была без костюма. Да и костяшки пальцев изодраны о камень. Сам Ника тоже выглядел неважно: локти сбиты, колени, наверное, тоже, на виске кровоподтёк. Так что принесённой аптечкой они воспользовались оба.
И стали спешно собираться. В машине учительницы какое-то время молчали. Аня вытряхивала из волос песчинки.
— Мы действительно убили это существо, правда? — наконец спросила Кристина. Они с Аней и Салли расположились на заднем сиденье.
— Она сболтнула, что силу получила от создательницы, — напомнила Евгения Витальевна.
— И что она её проклинает, что та перебежчица и лгунья, — добавила Салли. — Она кричала это потом, на языке Авелилона. Так что создательница отвернулась от неё.
— Но всё ещё имеется.
— И те твари, с которыми я сталкивался раньше, — продолжил мысль Ника, — откуда-то ведь они должны были взяться. Многоцветный туман, отделившийся от неё, переливался так же, как свет, в каком сдыхали мои демоны. Плюс один точно удрал.
Повисла напряжённая пауза. Кристина зажала руками рот и сверкала испуганными глазищами.
— А если оно, это что-то, опять похитило моего брата?! — вскричала Аня.
— Жаль, я не успел хорошенько рассмотреть этого вожделенного всеми мальчика, — хохотнул Ника. — Просто Святой Грааль! Всем-то он нужен.
— Я думаю, Стас дома, — произнесла Салли.
Натянутая тишина царила до самого поворота на улицу, где кошка и её хозяйка покинули машину и отправились к своему жилищу.
С бешено бьющимся сердцем открывала Аня входную дверь. Мама мыла посуду с явно рассерженным видом, наверху что-то гудело. Аня разулась и, поздоровавшись, с трепетом пошла по лестнице.
Заплаканный Стас пылесосил кровать в своей комнате. Весь пол был усеян мелким крошевом.
— Что случилось? — подняла брови Аня.
— Мама орёт, что я идиот, натягавший песка! — буркнул Стасик, выдёргивая вилку из розетки. — Это не я!!!
— Ммм... может быть, Паша? — закинула она пробный камень, с замиранием дожидаясь ответа.
— Ты что, дура? — обозлился брат. — Паша ночевал позавчера, а ещё утром этой фигни тут не было! Я уснул... Не носил я его, мне что, делать больше нечего, что ли?!
— А чем ты занимался вчера?
— Аня, вали к чёрту! — выругался брат, вытряхивая покрывало.
Она выразительно посмотрела на кошку, и обе пошли вниз.
— Ты куда? — строго спросила мама.
— В магазин сбегаю, за чипсами. Забыла.
— Это он, твой брат, — заметила Салли, когда они оказались на террасе, — а клон превратился в песок. И Стас помнит то, что было с двойником, будто это всё происходило с ним самим.
— Очень мило, — скривилась Аня, — но ничего не проясняет.
Они поспешили к машине, дожидавшейся на углу, и стали рассказывать наперебой.
— Однако, как заботливо. Нас и твоего брата избавили от кучи проблем, — задумчиво пробормотал Ника. — Только вот кто это так постарался, если Дух Справедливости убита?
— Заедем в ресторанчик, — объявила Евгения Витальевна. — Здесь недалеко есть хороший японский с небольшими отдельными залами.
* * *
— Это всё не имеет смысла! — устало бросила учительница английского языка, откидываясь на спинку кресла.
Вот уже третий час они сидели в отгороженной ширмами части ресторана, пытаясь осознать случившееся. Мама набирала Аню дважды и потихоньку превращалась в фурию.
— Эта бесноватая считала, что все мы, кроме, как я поняла, Ники, прилетели с Луны, — досадливо продолжала прерванный новым звонком Анжелы Сухановой разговор Евгения Витальевна. — Это невозможно.
— Но она поминала разные периоды и наших предков. А эти платья...
— Дорогая, даже если весь город переоденется в одинаковые сарафаны, я не поверю в то, что мы или наша родня с Луны!
— Как Аня, — вставила кошка, и учительница прикусила язык.
— Послушайте, произошедшее не поддаётся пониманию, — повысил голос Ника. — Только оно всё равно было, если это не коллективное помешательство. И довольно складно выходит: мстящий Дух, лунное королевство, бежавшие из него в разное время люди... Если твои и Кристинины предки не?когда обитали в Авелилоне, ясно становится, откуда у вас костюмы...
— Но насколько дальние предки?
— Эта женщина толковала о двух с половиной тысячелетиях, — отметила кошка.
— Но она утверждала, что впервые напала четыре века назад. Почему тогда наши пращуры бежали так давно?
— Откуда нам знать, кто и когда ещё мог покушаться на это королевство?..
— И где же они были с тех пор?
— Как говорится, "плодились и размножались" по бескрайней матушке-Земле, видимо, — хмыкнул Ника. — Друзья, имея тот минимум информации, который есть сейчас, нам не остаётся ничего, кроме как поверить в такую версию.
— Тогда следует подумать над тем, где взять больше информации, — отчеканила кошка Салли. — Ибо эта Дух называла ещё кого-то, её создавшего. И есть масса прочих непонятных и опасных вещей. В первую очередь — что вас всех что-то объединяет.
— Не приведи Господь нам узнать что-либо подобными методами! — мрачно оборвала Кристина.
Аня старалась не вступать в полемику. Она безмерно устала. Но всё равно, сидя тут, была счастлива. Потому что Стасик снова дома. Потому что они победили. Потому что теперь есть "они" и у "них" есть своя тайна. Самая настоящая, которую, она чувствовала, ещё предстоит разгадать. И она очень хотела бы сделать это. Только сначала нужно немножечко поспать...
Евгения Витальевна повезла Кристину на левый берег, а Ника проводил Аню поздно вечером, когда мама перестала слушать всяческие отговорки по телефону.
Аня была безумно рада увидеть и маму, и папу, и Соньку, и прежнего вредного, противного грубияна-Стасика. Она опустилась на кровать в своей комнате. Казалось, утреннее пробуждение здесь, под шум без следа прошедшего ливня, было когда-то в прошлой жизни. Сейчас Аня лежала утомлённая и довольная. Ей было хорошо, спокойно. Окружающее казалось родным и любимым. А всё новое предвещало грандиозное и увлекательное будущее. На стуле сладко дремала кошка Салли, на столике у изголовья поблёскивал гранями Священный камень Авелилона, а сверху весь вечер доносились проклятия Стаса по поводу засыпанной песком постели, которую он никак не мог вытрусить до конца...
* * *
Глава V: Козни Средиземного моря**
Когда спустя очень много времени Аня вспоминала минувшее с высоты прожитых лет, её забавляли мысли о ранних, ныне столь далёких приключениях. Когда все они — и сравнительно взрослые, и вовсе юные — были детьми. Перед ней лежала собранная головоломка, кусочки которой давались с таким трудом тогда, давно-давно. Знания, казавшиеся безгранично важными. А теперь пустые.
Думы об этом вызывали улыбку. Довольно грустную...
Тогда, в прошлом, в течение следующего месяца после открывшейся истории кошки Салли Аня Суханова много размышляла о том, что произошло с ней и её новыми друзьями. Это плохо укладывалась в сознании, но она решила принимать всё необыкновенное как данность. Если психические расстройства и бывают, они не могут касаться нескольких людей. А для верности Аня даже поставила смелый эксперимент: запустила как-то магическим сгустком из папиной комнаты вниз мимо окон гостиной. И потом с успокоением слушала длительные обсуждения странного явления между мамой, Стасей и дедушкой Геной. Все видели это.
