Победили. А дальше как?

* * *

- Как это произошло?

"Стоило на день уехать к дяде... Десять тысяч демонов!"

Ария, сдерживая подступающие к горлу слёзы, рассказала.

Как оказалось, всему виной была чистая случайность. Эред, как и планировалось, возглавил операцию — зачистил резиденцию одного из синдикатов, когда на место происшествия явилась стража Царя Земли. Орден сумел отступить потому, что заместитель Зеро с несколькими магами из личной охраны остался задержать полицейских.

- Чёрт. Дурак. Какой же он дурак, — Зуко в ярости прошёлся по комнате взад-вперёд. Кажется, он даже не заметил, как до безумия волнуется за ученика.

"Что с ним сделают? Переправят Аватару? Эред — не Зеро, его лицо известно. Известно, что он мой заместитель. Чёрт. Аанг просто Заберёт у него магию, а потом отправит на "перевоспитание". Нет. Этого не должно произойти".

- Второй Аанг растёт. Благородный, демоны его сожри...

Зеро рухнул в любимое кресло, сжав руками подлокотники.

- Так, ладно. У нас есть хоть какая-нибудь информация, где его могут содержать?

- Нет, — девушка понурила голову. - Я посмотрела сводки от всех наших шпионов. Нигде даже намёка. В городской тюрьме его точно нет, мы уже проверили...

- Плохо, — процедил глава Ордена сквозь зубы. - У нас есть несколько дней, не более. Потом его, скорее всего, переправят в Страну Огня. А там... сама знаешь. За это время мы должны его найти. Жаль, у нас нет своего человека среди знати Царства Земли. Очень жаль...

На самом деле, такой человек был. И совсем недавно предложил помощь. Но прибегать к помощи Беглянки означало подставиться под возможный удар ещё более сильно, чем недавно Эред.

"— Как-то ты совсем перестал доверять друзьям.

Выбор, выбор... Что важнее.

- Чувствительная паранойя полезна для здоровья"

- Но мы же его всё равно спасём... правда ведь?

Девушка как-то понурила голову и подозрительно шмыгнула носом.

Слегка вздохнув, Зеро встал с кресла и подошёл к ней, сев рядом и обняв. Ученица уткнулась носом в плечо главы Ордена, сопя.

Конечно, при должном усердии, он бы смог убедить Арию в том, что спасти брата не получится. Соврать, что освободить его нельзя. Или, сыграв на авторитете Зеро в глазах девушки, убедить её что брат это необходимая жертва. Мог бы, если бы постарался.

Только вот не мог Зуко ни становиться похожим на своего отца, ни превращаться в подобие Аанга с его лицемерной моралью. За прошедшие два года эти ученики стали, если не считать дяди, его единственной семьёй. Он просто не смог бы смотреть в глаза Арии, если бы сделал это. Если бы отправил на вечное заточение Эреда, столько раз помогавшего Зуко и несколько раз спасавшего его жизнь. Может быть, он уже несколько раз попадал в неприятную ситуацию из-за сантиментов, но по-другому просто не получалось.

"Наверное, это недостаток, но я не умею, не хочу и не могу жертвовать близкими людьми. Паршивый, из меня, конечно, карающий меч. Но какой есть. Менять характер поздновато".

- Тише, лохматик, — шепнул Зеро, гладя девушку по волосам и слегка пушистя их. - У меня есть одна идея.

"Остаётся только молиться, чтобы моя паранойя на этот раз ошиблась. Пусть всё обойдётся. Агни, ну пожалуйста".

- Мы вытащим его. Обещаю. Мы своих не бросаем, верно?

- Спасибо тебе, учитель, — улыбающаяся моська Арии показалась из складок плаща Зеро. - Спасибо большое.

* * *

Беглянка пришла по указанному адресу, в небольшой, но добротно сделанный дом, который Зуко приобрёл специально для подобных конфиденциальных встреч. Приобрёл через подставных лиц, конечно.

Тоф пришла минуту в минуту, хрустя миндалём. Зеро уже ждал её, сев на край кровати. Маска лежала рядом.

- Давно не виделись, Зу-Зу, — хмыкнула Бандит, сев рядом и протянув ему мешочек — Угощайся, полезно для мозгов. С твоим занятием самое то.

- Давно знаешь? - экс-лорд запустил пальцы в кулёк приняв предложение шефа полиции.

- Да с самой первой встречи, — улыбнулась девушка. А затем смачно отвесив свободной рукой подзатыльник Зуко. - Сам поймёшь, за что, или объяснить?

- Спасибо, не надо, — проворчал Зеро, потирая затылок. - Знаю, момент похорон был не очень приятным. Прости.

- Ладно, забыли. Как я уже сказала, я окончательно поняла, кто передо мной, во время нашего первого боя. Всё же тебе не следовало называться "Зеро" — у меня хорошая память. А уж с Катарой ты и вовсе эпично спалился.

- Всегда знал, что меня погубят сантименты, — иронично фыркнул мужчина, грызя орехи. - Ладно, извини. Как я понял, ты никому не сказала. Иначе бы уже давным давно все знали, учитывая, когда узнала.

- Паранойя разыгралась? - Тоф насмешливо усмехнулась, поняв, что Зуко подозревал её в попытке выйти на Зеро по старой дружбе, а затем поймать его. - Правильно. После коронации самое то. Как у тебя ума-то хватило так подставиться?

- По той же причине, что и со спасением Катары. А вот почему ты решила мне помогать?

- Сейчас обижусь, — притворно надулась Беглянка. - Во-первых, потому что я своих в беде не бросаю, даже если за ними полмира гоняется. Во-вторых, не считай меня глупее чем ты. Это я тебя раскусила, а не наоборот. Многие люди, а тем более — стражники, понимают, что нужно что-то делать с этим беспределом. Полиция не справляется. На Аанга, сам понимаешь, надежды никакой. Остаёшься ты со своим Орденом.

- Спасибо, — Зуко улыбнулся. Приятно, как не крути, вновь обретать пропавшего друга и узнавать что он на твоей стороне. - Слушай, Тоф. Вчера городская стража в этом городе захватила в плен молодого мага огня лет семнадцати. Он прикрывал отход Ордена.

- Слышала, — проворчала Тоф. - Эред, заместитель твой. Не удивляйся, у меня на каждого известного преступника личное дело заведено. Такой же горячий и без тормозов, как ты. Где его сейчас держат, я не знаю, но завтра его собираются отправить по воде в Страну Огня. Сам понимаешь, зачем. Вот Аангу счастье будет. Так что слушай. Корабль будет как раз самой удобной целью для тебя... Только пожалуйста, постарайся с минимальными потерями среди полицейских

* * *

Эред, посылая про себя проклятия тому, кто делал эти кандалы, в который раз пытался взломать их остриём ножа, который получилось спрятать во время обыска. Правда, довольно безуспешно. Но это лишь подстёгивало усилия.

Заместитель главы Ордена должен был вырваться отсюда, пока его не доставили в страну Огня, прямо под светлы очи лысой мрази. Он не мог подвести сестру и учителя. Он должен был вырваться отсюда, любой ценой. Иначе будет тоже, что на коронации, только вот парню, в отличии от Зеро, помочь будет некому.

"Нет. Лучше об этом не думать. Зеро говорил, что страх обессиливает. Значит, не думать"

Мрачные мысли были прерваны шумом, раздававшимся с верхних палуб корабля. Слышались крики, лязг оружия.

Первой мыслью Эреда были пираты, промышлявшие в океане. Правда, когда в трюм по лестнице скатился помятый охранник, а следом вошла знакомая фигура в чёрном плаще и маске, юноша понял, насколько ошибался.

О, нет. Это были не пираты. Пираты бы так не пропесочивали несчастных узников.

Пока Зеро возился с замком и кандалами, он успел выложить смутившемуся ученику всё, что он думает о его безответственности, глупости и "аанге головного мозга" в тяжело запущенной форме. Эред, прошедший к этому времени уже не одну битву и уважаемый среди бойцов организации, краснел как десятилетний мальчишка под строгим взглядом учителя.

Отвесив юноше подзатыльник (для профилактики, не иначе), бывший Лорд Огня наконец сумел снять с него кандалы и помог подняться на ноги, подставив плечо.

- Эред, запомни одну вещь, пожалуйста, — сказал он уже без гнева в голосе, но по-прежнему очень серьёзно. - Во-первых, если с тобой что-то случится, твоя сестра меня убьет, и не посмотрит, что я учитель. Во-вторых, ты мне уже давно всё равно, что младший брат. Так что я полезу тебя вытаскивать даже из Кипящей Скалы. И в третьих. Если со мной что-то случится... Именно тебе достанется маска Зеро. И ты возглавишь Орден. У тебя есть для этого все задатки, кроме чувства самосохранения. Так что постарайся вот так больше не попадаться.

От такой отповеди "наследник" смутился окончательно, только кивнув учителю.

Шанс на счастье.

Леди Огня, глубоко втянув носом воздух, отпила из пиалы. Тёплый жасминовый чай приятно разлился по её горлу.

- Главное, не начни швыряться посудой, — пробормотала сидящая напротив бандитка.

- Эмм... что? - Катара слегка приподняла брови.

- Зуко, когда был сильно не в духе, любил швырнуть какой-нибудь чайник или чашку об стену, — доходчиво объяснила Тоф, привычно захрустев. Водная колдунья только хмыкнула. Отучить Беглянку от неограниченного потребления любимого лакомства было невозможно. - Помню, он жаловался, что у него сервизы постоянно приходится менять. Ни один не прожил дольше недели.

"Зуко, почему ты погиб именно тогда? Почему именно ты?"

- Как я его сейчас понимаю. Я, похоже, скоро не то, что швыряться пиалами буду, а просто пойду к Зеро и буду упрашивать его прекратить уже весь этот сумасшедший дом в мировых масштабах. Любыми способами, вплоть до захвата власти.

- Уууу, — стражница заинтересованно хмыкнула. - Как всё серьёзно. Давай, подруга, выкладывай. Что такого твой благоверный начудил?

- Много чего...

За те почти полтора года, что водная чародейка была Леди Огня, она многое успела понять. Например, то, что идеалистов, фанатично преданных своей идее, нельзя допускать к власти. Особенно, когда такого "правителя" окружают кукловоды всех мастей. Что народ ненавидит, когда на нём проводят эксперименты. Что человеку, который наделён властью, свойственно меняться — и отнюдь не всегда к лучшему. Что можно прожить бок о бок с человеком семь лет — и всё это время ошибаться в нём.

Катара с самого начала знала, что будет тяжело. Очень. Всё-таки, чтобы там не пел в уши Аватара Зен Шен, они были чужаками. Чужаками, которые в своё время воевали против Страны Огня. А уж о том, что Аанг первым своим указом прилюдно попытался отправить в темницу народного героя, говорить вообще не приходилось.

Но всё же, она старалась. Сначала — в память о хорошем человеке и старом друге. Потом — потому что она смогла полюбить эту страну. Прочувствовать её грани, её немного жёсткую, но красивую культуру, её традиции и обычаи. Смогла узнать её людей, придающих большое значение собственной чести и уважению. Узнать, почувствовать себя ответственной за них. И это заставило её стать, фактически, политическим противником собственного мужа.

Нет, тут дело было вовсе не в методах борьбы с преступностью, не в идейном конфликте Зеро и Аанга, хотя девушка не могла не признать, что Ночной Демон сильно помогал полиции наводить порядок. Дело было в том, что в своём желании построить новый, лучший мир, преобразовать Страну Огня в, как считал Аанг, идеальное государство, он забывал о том, что люди — не монахи. Что они хотят жить, а не медитировать. Как и сама Катара.

"Люди Огня не виноваты в том, что творил Озай и творит Зеро. Что они поддерживают его. Виновата их жестокая культура, выпестовавшая их такими. Значит нужно изменить её — и они изменятся сами", — так утверждал Аватар. На деле это означало "насадить мирную, добрую культуру на месте старой. А кто не согласен — тех не спрашивают".

Отряд Воинов Киоши, одолженный в первое время Суюки, быстро заменили воздушные аколиты — ученики Аанга. Тюрьмы заменили монастыри, школы одна за другой превращались в храмы... Воздуха. Из образования детей быстро изымалось всё, что могло нанести "вред неокрепшим умам". Спешно изменялась история, на которой теперь молодым ученика рассказывали о том, какими злодеями были предыдущие Лорды Огня, каким чудовищем и "наследником Озая" является Зеро и о том, какие благодатные времена настанут совсем скоро. Да что там... Совсем недавно у Аанга дошли руки до кулинарии. Мясная пища была запрещена, ибо "животные — наши братья со своими чувствами". Употребление мясной пищи, конечно, не приравнивалось к убийству человека, но каралось штрафом.

Одним словом, Аватар был твёрдо намерен осчастливить Страну Огня, переведя её на культуру Воздуха. Да, возможно нация Воздушных Кочевников была куда более гармоничной, чем Народ Огня. Только Аанг не понимал одну вещь. Не так то легко заставить людей отказаться от наследия предков, привычного им образа жизни и мыслей. И из-за этого Аватара ненавидели всё больше. Они хотели жить — он хотел научить их новому духовному пути. Они не понимали его, а Аанг не мог понять их.

Дворяне из Совета были больше заняты своими играми престолов, позволяя "лорду огня" делать то, что он считал нужным. Пока это не мешало им, разумеется. Когда им было необходимо, они дёргали Аанга за ниточки то в одну, то в другую сторону. Как марионетку в театре. Чаще всего это делал Зен Шен. Некоторые аристократы уже отправились на "перевоспитание" по обвинению в пособничестве Зеро.

Что могла сделать Леди Огня? Защищать народ, который она успела признать своим. Но чем дольше она это делала, тем сильнее разочаровывалась в Аанге. Изменился ли он сам, или это скрывалось в нём изначально, все эти десять лет? Она не знала. В общем и целом, это было не важно. Факт был в том, что разум Аватара занимала одна Идея. Он верил, что сможет сделать мир лучше. И когда он получал противодействие, "ради самих же людей" он лишь больше завинчивал гайки. Он хотел превратить всех в таких же монахов, как он сам, а люди хотели жить. Катара хотела жить, а в ответ получала "однажды ты всё поймёшь, родная". Надо ли говорить о том, что отношения в семье Лорда трещали по швам?

Кульминацией стал спор о всё том же запрете мяса, как ни странно. И дело было тут не столько в самом запрете, как в том что теперь многие торговцы просто напросто разорятся. Страну ожидала большая экономическая яма. Ну, это не считая того, что самой Катаре в своё время очень пришлись по вкусу народные блюда Страны Огня. Те же уткочерепахи, запеченные в собственных панцирях...

В итоге Аанг вспылил, совсем как тогда, когда отказывался убить Озая. И полностью отстранил Катару от политики, при этом намекнув, что ей самой не помешало бы пройти обучение в монастыре.

Такого волшебница просто не ожидала. Совсем. А Аватар добавил, что не узнаёт в ней ту девушку, в которую когда-то влюбился. Что она стала похожа на магов Огня.

Что называется, последняя капля. Одновременно узнать, что всё это время любили не её, а всего лишь выдуманный самим Аангом образ, а сверх этого — понять насколько сама ошибалась в человеке. Такой моральной пощёчины Катара не получала давно. Очень давно. С памятного сражения в пещерах Ба Синг Се, если быть точным. Понять, что семь лет своей жизни она потратила впустую. Хах.

Всё это Леди Огня и рассказывала сейчас старой подруге, к счастью для неё, приехавшей погостить на пару дней.

- Скажу честно, я не знаю, что мне теперь делать, — подытожила чародейка, допив чай. - Просто не знаю. Как Леди Огня я уже ничем не могу помочь людям. С семьей... ладно, опустим.