Джерр усмехнулся с невинным видом. Алия чуть было не усмехнулась в ответ, но вовремя спохватилась и напустила на себя суровый вид, говорящий: "я тебя еще не простила".
Она наколдовала новый бласт, чуть меньше и чуть быстрее обычного, запустила в цель. Джерр создал свой плеск, стандартного размера, пустил наперехват, рассчитывая, что часть воды после столкновения не испарится и даст ему преимущество. Вдруг Алия грозно оскалилась — формально это могло сойти за улыбку, но больше походило именно на оскал хищника. Она повернулась к Джерру и, глядя ему прямо в глаза, создала у своей переносицы совсем крошечный бласт, но... он резал глаза бело-желтым светом! Таковы были настоящие боевые "огненные шары". Джерр вздрогнул и мгновенно наколдовал "водную пелену". Хоть он и не учился на боевого мага, но всех водяных тренировали защищать себя и мирных жителей (на случай войны). Некоторые навыки были доведены до автоматизма, в том числе привычка ставить "пелену" при внезапном появлении яркой светящейся точки. Вот и сейчас Джерр действовал быстрее, чем думал...
Джерр, естественно, полностью забыл об игре, и его "плеск" отклонился от цели, хотя и самую малость. Заряды столкнулись, но только вскользь. Хлопок! Длинный шлейф пара повис в воздухе, медленно рассеиваясь. Часть плеска осталась не испаренной и ушла в сторону веером никем не контролируемых брызг. Совсем маленький кусочек "бласта" отскочил в сторону, но Алия перехватила его и направила в цель. Джерр уже не успевал ничего сделать...
Крошечный огонек пробил мишень, из отверстия вырвался фонтанчик горящего пуха, и, спустя мгновение, пламя охватило подушку целиком.
Алия посмотрела на огненный шарик, который все ее висел перед ней... он немного повернулся... и оказался вовсе не убийственным заклинанием, а обыкновенным "бластом". Хотя нет, не совсем обыкновенным. На одной его стороне мерцал крошечный язычок пламени, который почему-то сверкал аномально ярко. Через мгновение "бласт" погас, и никто так и не понял, как рыжая это сделала.
— Кажется кто-то испугался?— ехидно поинтересовалась Алия.
Судьи громко заспорили между собой. В дискуссию втянулись и зрители. Гвалт поднялся как на базаре. По правилам запрещалось использовать какие-нибудь иные заклинания, кроме "бласта" и "плеска",— говорили одни,— но Джерр создал "водную пелену" как защиту от огня — это против правил. С другой стороны, эта защита никак не могла повлиять на игру,— возражали другие.
И никто не мог понять, что же такое наколдовала перед этим Алия? Все видели, что заклинание было только одно и с виду очень похожее на бласт. Но если это и бласт, то нестандартный, с кусочком странного пламени. Не все его заметили, не все заметившие были магами огня, но те, кто видел, быстро объяснили остальным. Вот только этот кусочек пламени был совсем крошечным и определенно не имел отношения к боевым заклинаниям,— признавали они. Это какая-то уловка, иллюзия или украшение, в общем, особая модификация бласта. Считать из-за него бласт тем самым бластом, который допускается правилами, или другим заклинанием? Технически бласт мог быть любого цвета, даже с узорами, но в этой игре всегда применялись стандартные красные, так как любые дополнительные украшения тратили ману и оказывались невыгодными.
Решающим стал аргумент одного из опытных болельщиков. Он признал, что был прецедент, когда водяной игрок ухитрился создать очень холодный "плеск", внутри которого даже образовались ледяные кристаллы. Это не посчитали нарушением, поскольку в правилах ничего не сказано насчет того, какие "плески" разрешены. А раз уж был прецедент, когда применялся не совсем обычный "плеск", то нельзя запрещать и слегка необычный "бласт". А если оговаривать такие случаи в правилах, то делать это надо заранее, до игры.
В конце концов победу единогласно присудили рыжей.
— Я тебе говорила, что у меня есть более серьезное дело, чем игры?— обратилась Алия к Джерру, который стоял, вспотевший от смущения. Как же — позволил взять себя на испуг!
— Джерр!?
— А? Что?— побежденный очнулся от своих переживаний.
— Я говорю, дело есть. Пойдем-ка... мой дорогой пугливый птенчик...
Теперь настал черед Джерра поскрипывать зубами.
...
— Ну и на кой ляд тебе нужно проверять этого пацана?— допытывался Джерр,— Ты же знаешь, что до четырнадцати нет магии не учат, а в четырнадцать его так и так проверят на все стихии...
— Тебе что, жалко?!— возмутилась Алия, подпустив в голос нотки легкой стервозности.
— Не жалко мне, но порядок есть порядок.
— Ха! Водяной будет мне говорить о порядке!
— Ну, ты мне можешь хотя бы объяснить, зачем?
— Для тупых повторяю: тебе что, жалко?
— Э... да я... ну... я вообще-то первый спросил! Ты говоришь, что пацан хорошо переносит холод, мол, возможно, он не только воздушный, но и водяной маг. Допустим, я его проверяю, убеждаюсь. А дальше что? Сейчас в Школе двойных магов больше сотни, и тройных полтора десятка, одним больше одним меньше, тебе какая разница?
— Можешь считать, что это предчувствие... и женская интуиция.
— Ах, да, конечно, как же я забыл об этом! Женская интуиция — то, чем можно оправдать любой каприз. Ну ладно, тогда сделаем так: в "расправе над подушкой" у нас счет 1:1...
Алия даже задохнулась от возмущения. Воздух около ее головы задрожал маревом как над пламенем костра. Заметно потеплело.
— Ну нет уж!! Это была переигровка после твоего подлого жульничества, так что прежняя игра аннулирована!
— Ты поспокойнее, дорогуша, не перегрейся. Я у тебя выиграл за счет того, что отвлек тебя, ты выиграла сегодня за счет того, что отвлекла меня. Так что мы квиты. А за твой каприз с этим мальчишкой ты останешься мне еще должна, вот!
— Ах, так значит, ты тогда отвлек меня специально!!?
— А ты?
Глаза Алии загорелись, ноздри расширились, она тряхнула головой, и в землю с шипением воткнулась огненная стрела. Несколько прохожих оглянулись, но увидев рассерженную рыжую, с безразличным видом отправились по своим делам. Подумаешь, староста огненных бесится — обычное дело. Вот если бы это был кто-нибудь другой, тогда такая выходка могла бы что-то значить...
Джерр некоторое время посозерцал небольшое (палец просунуть) дымящееся отверстие в одной из каменных плит, которыми была вымощена дорожка.
— Перебесилась — значит согласилась,— подытожил молодой лекарь.— Ну, может, теперь покажешь мне твоего вундеркинда?
Эйдара на прежнем месте не оказалось. Кто-то из старшеклассников подсказал, что сегодня у малышей первая лекция. Это означало, что испытание придется отложить.
Неожиданно водяной проявил великодушие:
— Может, пойдем посмотрим, какую лапшу нынче вешают на уши салагам?
— Ты что, опять собираешься дразнить лектора своими комментариями?
Джерр усмехнулся и спросил:
— Твоя гордость пострадает?
Она пренебрежительно фыркнула:
— С какой стати? А-а-а-а... поняла: ты решил, что вводную лекцию будет читать магистр Икен?
— А разве нет?
— Ох, Джерр, какой же ты все-таки дурачок! Совсем ничьих авторитетов не признаешь. Только совсем больной на голову человек станет провоцировать иерарха. Думаешь, раз он глава другого факультета, то тебе ничего не будет? Может, ты еще с Ибрисом поспоришь? Или с Кошем?
— Ну, ты сравнила!
— Если ты думаешь, что Кош или Ибрис гораздо опаснее...
— А что, нет? Да, я слышал легенды про "Икена-Мстителя", но это же легенды. А если в них есть доля правды, то дела давно минувших дней: что было, то прошло. Сейчас с твоего магистра песок сыпется.
Алия набрала полную грудь воздуха и медленно выпустила его сквозь губы, осуждающе качая головой. Вслух же сказала только:
— Ну-ну.
— Да и не стал бы я хамить, может, пошутил бы.
— Пошутить он и сам любит — но как-нибудь потом, когда ты ожидать не будешь.
— Так даже интереснее,— усмехнулся Джерр.— Значит не он будет читать?
— Нет.
— Ну, все равно пойдем.
Присутствие посторонних зрителей на занятиях для малышей не возбранялось, особенно, если приходил кто-то из молодежи.
Тем более, если это были Джерр и Алия.
После окончания Школы и сдачи экзаменов бывшие студенты оказывались предоставлены сами себе. Кто-то из них получал конкретные рекомендации и контракт. Кто-то возвращался домой к родне или клану, в уверенности, что там для них найдется и место, и дело.
Но так случалось не со всеми. Кто-то слишком поздно спохватился и начал искать работу, только когда очухался после тяжелых экзаменов. Кому-то некуда было возвращаться. А кто-то почувствовал вкус свободы и сам не спешил являться в отчий дом.
Этих выпускников по старой привычке называли "студентами", хотя речь шла о дипломированных волшебниках, полностью готовых к работе и нередко талантливых.
Внезапная свобода изрядно кружила им головы и сбивала с толку: куда идти? Что делать? Преподаватели больше ничего не требуют и никуда не направляют — изволь думать сам.
Если ты успешно сдавал экзамен, то тебя никто не выселял. Комнаты для старших учеников были отдельными, но совсем крохотными, так что те, кто уже нашел работу, сами съезжали оттуда при первой возможности. Но других бывших студентов дешевое жильё и привычная обстановка вполне устраивали. В результате многие оставались там еще на несколько лет, слоняясь по корпусам и башням факультетов и раздумывая, чем заняться.
Они присматривались, чем занимаются преподаватели и ученые Школы, а те в свою очередь присматривались к молодежи. Кто-то друг друга уже знал, кто-то только узнавал. Многие ученые, будучи в весьма почтенном возрасте, нуждались в помощниках, но (опять же, в силу возраста) не спешили с выбором. И студентам говорили: не торопитесь, попробуйте себя в разном, наберитесь опыта, и тогда уже приходите и беритесь за что-то всерьёз и надолго.
Алия и Джерр были как раз из таких — "раздумывающих". Прошло уже два года с момента выпуска, а они все еще пробовали и выбирали.
Они, можно сказать, примелькались: все преподаватели сочли решенным делом, что эти двое останутся работать в Школе, осталось только уточнить, где и с кем.
Алия всё еще числилась старостой огненного факультета. Формально давно пора было выбрать кого-то из старшекурсников, но преподаватели все время откладывали замену, поскольку рыжая оказалась для них крайне удобной. Как боевой маг она была на голову выше любого самого талантливого старшекурсника, поэтому все хулиганы боялись Алию как огня — и в буквальном, и в переносном смысле. Очень удобно для поддержания дисциплины на полувоенном факультете, где культ силы считался нормой. Конечно, как только она окончательно определится с работой, им все-таки придется выбрать нового старосту, но Алия все ещё раздумывала.
С её талантами — прямая дорога в армию. Даже сейчас, в мирное время она могла бы сделать карьеру — тем более, что мир с каждым годом становился все более эфемерным. На границах зоны влияния Столицы все чаще случались стычки. Ходили упорные слухи о том, что раненые боевые маги возвращаются не только с рубежей. А некоторые не возвращаются вовсе. Назревало что-то большое. Не прямо сейчас и не через год, но в обозримом будущем. Армия — это да, это возможно. Но рыжая не очень любила дисциплину. Преподавательницы сплетничали между собой: "Староста Алия и армия? Ну, вы же понимаете..."
Её зазывал к себе начальник охраны школы — суровый, но справедливый дядька. Алия была отнюдь не против. Когда она говорила, что не любит дисциплину, она подразумевала, что не переносит самодурства, придирок и бессмысленных запретов. Начальник охраны магистр Джиар относился к тем, кто сурово карал за малейшие провинности, но именно за провинности, а не за случайные неудачи или неровно надетую красную ленту на голове. Это было бы хорошее, надёжное место, но очень скучное.
Самым памятным опытом для Алии стала экспедиция, после которой она стала мастером огня. Её взяли в путешествие в качестве одного из магов охраны. Там она получила боевой опыт — и первый, и стопервый — потому, что экспедиция, задуманная как научная, внезапно обернулась небольшим военным конфликтом — небольшим по числу участников, но не по тяжести и ярости боёв. Под конец на месте событий появились магистр Эйо Икен с магистром Джиаром, и тогда небо, пыль и огонь смешались от странных заклятий, не упоминавшихся ни в одном учебнике. Алия еще никогда не испытывала такого ужаса.
Но ей это понравилось.
Что касается Джерра, то он начинал как лекарь, сдавал экзамены как лекарь и всю сознательную жизнь хотел быть целителем. Он переходил от одного мастера к другому, перенимал опыт и не заметил, как в один прекрасный день сам стал мастером — без каких-либо героических подвигов. Некоторые называли его гением, причем, без намека на иронию.
Но потом Джерра все чаще стали видеть не в лазаретах, а на лекциях. Старшие коллеги решили, что Джерр хочет попробовать себя в преподавании.
Это было нормально, даже обычно: для многих выпускников должность ассистента преподавателя становилась первой работой. Предполагалось, что, присутствуя на лекциях, студенты могут решить для себя, стоит ли в это впрягаться. Обучение малышей требовало огромного терпения и наблюдательности, зато с ними не соскучишься.
Поэтому лектор не удивился и не стал спрашивать, зачем бывшим студентам огненного и водного факультета присутствовать на первой лекции для "воздушных". Может, их интересует психологическая сторона или традиции, или еще что-то в этом роде.
Урок проходил на одном из верхних этажей Башни Ветра. Это было весьма своеобразное место. Окна как таковые отсутствовали вовсе, и не только окна, но и стены — по всей окружности от пола до потолка зияла пустота. Несколько оставшихся верхних этажей опирались на центральную часть башни, словно шляпка гриба на толстой ножке. У края чудовищной пропасти не было даже перил. На эту пропасть сейчас показывал детям светловолосый маг в белоснежном костюме.
— Ученики, как вам вид отсюда? Не страшновато? Возможно вы спросите: почему тут нет никакого ограждения, — говоря это, учитель пятился в сторону обрыва,— ведь с перилами спокойнее. А вдруг кто-нибудь упадет,— с этими словами лектор споткнулся, зашатался на краю обрыва и... взмахнув руками, рухнул вниз! Мальчишки вытаращили глаза, девчонки завизжали. Вдруг из-за края пропасти показалась... ухмыляющаяся физиономия учителя. Он плавно воспарил назад, пролетел несколько метров над полом и бесшумно приземлился.
— Надеюсь, теперь вам понятно, почему здесь нет никаких перил? Для нас, магов воздуха высота не имеет значения, мы как птицы! Простые смертные боятся упасть, для нас же небо — родная стихия. И вы, ученики, тоже сможете летать, но... не сейчас. Пока вы еще птенцы. Однако скоро, скоро из птенцов вырастут настоящие орлы!
— Ага, скоро, лет десять еще до этого "скоро",— прокомментировал Джерр, но шепотом — так, чтобы слышала одна только Алия.
— Что-то ты сегодня тих,— заметила она.— Этого препода неинтересно дразнить?
— Этого неинтересно.
