Небесный танец

Цыпа не оригинальничал — он поступил ровно так же, как и мы, остановившись в придорожной таверне. Я засек его ауру внутри. Бандит спал.

Мы тихо приземлились на заднем дворе среди клумб и кустов. Шикаши знаком приказал мне затаится, а сам мимолетной тенью поплыл вдоль стены. Таверна одновременно служила и гостиницей, и конюшней. Дверь конюшни оказалась закрытой снаружи на засов. Аккуратно приотворив ее, сыщик проскользнул внутрь, и я последовал за ним.

Лошади забеспокоились, но мой напарник взял вилы и подбросил им сена. Этого хватило, чтобы обмануть животных: раз кормит — значит свой. Из конюшни внутрь гостиницы вела маленькая дверь, закрытая всего лишь на задвижку. Сыщик достал один из своих серпов, выдвинул короткое лезвие и поковырял им между щелью и косяком. Скоро дверь отворилась. Я присмотрелся — задвижка осталась целой. Наверное, как-то подцепил ее.

Вверх вела деревянная лестница. Сверху падал яркий свет, а мы стояли в тени. Шикаши снова дал мне знак замереть. Сам же прошел вперед и с осторожностью тронул ногой нижнюю ступеньку. Послышалось слабое поскрипывание. Сыщик недовольно поморщился. Было раннее утро. Гостиница еще спала и лучше бы продолжала спать дальше. Шикаши стал осторожно подниматься, выбирая опору около самой стены — там, где половицы держались более жестко и прогибались меньше. Я двинулся следом. Может быть, я и не умел так плавно по-кошачьи ступать, но был значительно легче, так что создавал минимум шума.

Вскоре мы оказались на втором этаже. Здесь располагались номера для более богатых клиентов — под ногами мягко пружинил ковер, а стены поблескивали полировкой. Два Бласта освещали узкий коридор. Теперь уже я пошел впереди, разыскивая номер, где прятался Цыпа.

Замок его комнаты оказался посерьезнее, и Шикаши действовал намного аккуратнее, стараясь не выдать себя даже малейшим скрипом. Лезвие боевого серпа, изготовленное магами земли, было несравнимо тверже, чем материал замка. Сыщик медленно двигал серп вперед-назад, распиливая засов. Процесс шел медленно, но верно.

Все это время я внимательно следил за аурой спящего и был готов остановить сыщика при малейшем подозрении. Но бандит спал как убитый.

Как только дверь отворилась, Шикаши молниеносно бросился вперед и прыгнул на свою жертву. Разумеется, Цыпа мгновенно проснулся. Увидев лезвия серпа, охватившие его горло, маг замер, боясь пошевелиться.

Он мог, конечно, рискнуть и атаковать нас каким-нибудь огненным заклинанием, но если рука Шикаши хоть чуть-чуть дрогнет, сонные артерии окажутся перерезанными, а заклинание будет прервано болевым шоком.

— Сходи купи вина и протрезвителя, — приказал сыщик.

Я спустился вниз, и разбудил хозяина. Тот, конечно, не выказал большой радости по поводу столь раннего гостя, но продал мне две нужные бутылки.

— Я из столичной Цитадели. Карателей интересует один ваш постоялец, он преступник и маг огня. Не мешайте мне, иначе ваша гостиница может пострадать.

Как говорил Саринган в своей книжке: "хочешь обмануть разум — скажи правду". Я ведь не соврал ни в одном слове. Сработала давняя привычка, выработанная в Цитадели. Все, что я сказал, было правдой, но у хозяина гостиницы от моих слов могло создаться ложное впечатление, что я сам — тоже один из карателей. Вероятно, так же меня перехитрила Таирия.

Бандита и моего напарника я застал все в той же позе "сыщик сверху". Вино оказалось как нельзя кстати. Насильно влитое в глотку, оно заставило нашего пленника растерять всю свою ману.

Только тогда Шикаши связал пленника. Он мог бы этого даже не делать: руки и ноги мага — не больно то опасное оружие по сравнению с кулачищами сыщика и, тем более, по сравнению с восемью лезвиями его серпов. Потом последовал быстрый и грамотный обыск — все, что хотя бы отдаленно напоминало магические амулеты, было изъято.

После чего последовала не слишком приятная процедура протрезвления при помощи противного, дешевого, но эффективного снадобья. А вот средства от похмелья я покупать не стал, перебьется. Теперь Цыпа не мог колдовать. Пока бандит не доберется до открытого огня и не зачерпнет из него хотя бы толику маны, он не опасен.

— А вот теперь поговорим, — заявил Шикаши, когда убедился, что пленник надежно зафиксирован. — Эйо, все как обычно, только присматривай за гостиницей.

Я кивнул. Мало ли, что взбредет хозяину. А может, среди постояльцев найдется кто-нибудь неумный, но решительный и чутко спящий. Не хватало еще, чтобы какой-нибудь тупой герой, разбуженный нашей возней, приперся выяснять, в чем дело.

Каждый допрос Шикаши — это произведение искусства. Комбинируя разные приемы, он всякий раз подбирал сочетание, идеальное подходящее для конкретного клиента и обстоятельств. Сейчас он использовал вызванную протрезвителем головную боль для ослабления воли, лезвия серпов — для ее подавления и жупел в моем лице — для полного подчинения.

— Я очень, очень зол и жажду мести!! Сейчас этот парень устроит тебе сеанс чтения мыслей — тот, который не закончил со мной...

— Ты должен был сойти с ума! — пролепетал наш пленник.

Ему даже не пришло в голову заподозрить Шикаши в притворстве, настолько свирепую рожу тот состроил.

— Должен был сойти... но не успел. А теперь мы займемся тобой!!

— У вас же нет снадобий!

Несмотря на испуг, Цыпа был еще способен сопоставлять факты. Но сыщик с присущей ему элегантностью повернул это против своей жертвы:

— Верно. Это наша проблема. Она дает тебе шанс выжить. Вариант первый. Мы сейчас везем тебя в Столицу, покупаем нужные снадобья, допрашиваем, и ты сходишь с ума. Вариант второй. Я допрашиваю тебя прямо сейчас без всякой магии, и ты остаешься жив-здоров. А если я буду полностью удовлетворен твоим поведением, я, возможно, отпущу тебя.

— Отпустишь?

— Только если буду полностью удовлетворен. В конце концов, меня не нанимали ловить именно тебя. Но ты и твои дружки собирались меня убить. Я этого не забуду и хочу отплатить сполна. Чтобы я передумал, тебе придется очень постараться и рассказать мне все, о чем я спрошу, максимально быстро, подробно и полно. Если я заподозрю, что ты пытаешься что-то утаить...

— Хорошо! Что ты хочешь знать?

— Все, что знаешь ты о наследстве Сарингана и о сестренках-танцовщицах, которые были его хранительницами. И вообще все, что может быть связано с этим наследством.

______

Когда я работал с Шикаши, нам попадались такие дела, когда приходилось буквально по крупицам восстанавливать картину преступления — по мельчайшим уликам, предположениям свидетелей, и так далее. И даже после того, как дело было раскрыто, на картине преступления оставались пустые пятна неизвестности либо туманные фрагменты, состоящие из наших непроверенных домыслов и предположений.

Но бывало и так, что по ходу расследования нам удавалось выйти на свидетеля, который сам рисовал нам картину. Тогда оставалось лишь сидеть и наблюдать за тем, как холст времени покрывается краской событий мазок за мазком. В принципе, умение сыщика состоит не только в том, чтобы ловко распутать клубок из множества фактов, но и в том, чтобы найти и "разговорить" ценного свидетеля, который знает ответы на важные вопросы.

Цыпа искренне старался и рассказал все, что знал об этом деле. А он знал очень многое.

Искатели интересовались магией, особенно, необычной, запрещенной. Всем тем, что могло бы дать богатство, власть, силу. В один не очень прекрасный день Шрам услыхал о том, что Саринган оставил наследство своим потомкам. От доверенного человека в Цитадели главарь бандитов узнал, что записи знаменитого волшебника могут быть проданы за астрономическую сумму. Увы, удалось выяснить лишь вероятную цену, но информатор не смог уточнить, что конкретно содержится в бумагах Сарингана, и у кого они хранятся.

Шрам поручил это дело Цыпе, и тот провел собственное расследование. Цыпе было далековато до Шикаши по части сыска, но он располагал почти неограниченным временем, и цель его поисков вовсе не пыталась скрываться. Спустя некоторое время Цыпа вышел на сестер-танцовщиц.

Бандиты собирались решить дело мирным путем, полагая, что сестры не знают истинной ценности записок своего предка. Цыпа сделал танцовщицам очень выгодное предложение. Да, сестры далеко не бедны, но кто откажется приумножить свое богатство? Особенно, если человек не придает большого значения некоторым традициям — таким, как святость воли покойного.

Но план не сработал. Сестры оказались сааркистками. Эта философия довольно широко распространена у нас в Столице, и далеко за ее пределами. Этическая концепция сааркизма заключается в том, чтобы стремиться к достижениям в разных областях. Односторонние увлечения, всякие крайности осуждаются. Например, бесконечное стяжательство денег считается сортом сумасшествия, как и нищенство. Нет, я сам не сааркист, и никогда им не был. Я предпочитаю сам выбирать свои увлечения, вместо того, чтобы какой-то давно умерший философ делал это за меня.

Нима и Таирия полагали, что нет смысла жертвовать репутацией только ради того, чтобы стать еще богаче. Как я говорил, для сааркистов ценность представляют только разнообразные достижения, и высокая репутация не менее важна, чем материальный достаток. Цыпа этого не ожидал. Для него вообще не существовало такого понятия, как "быть достаточно богатым". Чем больше денег, тем лучше, а репутация — это пустой звук, который не стоит и сотой доли дхарма.

Бандит разозлился, стал угрожать сестрам — в результате получил по морде и был спущен с лестницы.

Цыпа пришел в бешенство, но шум скандала привлек внимание других жильцов дома, а на улице в тот час было полно прохожих. Слишком много свидетелей, к тому же заклинание, скрывавшее лицо бандита, грозило испариться. Его делал Шакал, но он не предвидел, что Цыпу будут бить прямо по наколдованной "Маске".

Затаив злобу, бандит убрался восвояси и наябедничал атаману.

Шрам посчитал происшедшее наглым вызовом. Недолгое время бандиты выжидали, пока осядет пыль, обдумывая и лелея месть. Установив слежку за домом сестер, они выбирали удобный момент.

Поскольку невозможно купить бумаги Сарингана, необходимо их выкрасть. Это раз. Затем следовало отомстить за унижение. Рассматривались разные варианты: убить обоих девушек или изуродовать, сжечь дом и тому подобное. То, что все эти способы мести несоизмеримы с расквашенным носом, преступников не волновало.

В конце концов был выбран план, который своим крайним цинизмом возмутил даже видавшего виды Шикаши. Инсценировка смерти Нимы была только началом жестокого плана.

Да, смерть Нимы была инсценирована. Труп в доме и в морге был самым настоящим, но то было тело совсем другой женщины, случайной жертвы, выбранной за похожую внешность.

Ее убила профессионалка по кличке Паучиха, которая давно работала на искателей. Как только она заполучила похожее тело, Ниму похитили. Это случилось в ту самую роковую ночь. Проводив сестру, Нима возвращалась домой. В тихом темном переулке ее встретили "искатели".

Наутро Таирия нашла сестру мертвой... но это была вовсе не ее сестра.

Там не было задействовано никаких иллюзий. Все устроил один из искателей — маг воды Бандура. Он впрыснул в мышцы трупа точно отмеренные дозы жидкости во множестве определенных точек. В результате тело мертвой женщины слегка раздулось, приняв атлетические формы танцовщицы, а черты лица чуть-чуть увеличились или исказились, воспроизведя черты Нимы.

Это была сложная процедура. Бандура усыпил Ниму сильным снотворным, раздел догола и использовал как образец. Как выразился Цыпа, то была воистину лучшая работа гениального скульптора. В этой ювелирной операции волшебству отводилась третьестепенная роль: надо было лишь скрыть следы многочисленных уколов и немного ускорить работу.

В результате получилась идеальная подделка, которую не смогла распознать даже родная сестра-близнец.

— Выходит, Таирия не знала о том, что ее сестра жива? — спросил я.

— Нет. Она была обманута, как, впрочем, и вы, — ответил бандит.

— Хм... получается, она нам не врала...

— А я тебе говорил не торопиться с выводами, — нравоучительно заметил Шикаши. — Но каков хитрец этот Бандура!

— Он настоящий гений! — горячо согласился Цыпа. — Вы можете называть его злым гением, но моральные оценки не способны принизить его способности.

— Ага, гений — поддержал его Шикаши. — Но гений мертвый. Насколько я понимаю, это тот самый тип, который пытался поднять защиту против Огненных Шаров карателей и получил от меня цепью по роже. Сейчас от него, наверное, осталась лишь кучка пепла. Но вернемся к инсценировке. Что было дальше?

Поддельный труп стал самой важной частью спектакля, но не единственной.

Ночью Паучиха пробралась на задний двор, залезла по пожарной лестнице на крышу, спустилась оттуда на веревке, взломала окно и влезла в комнату. Она действовала так, как если бы на самом деле совершала убийство, чтобы оставить именно такие следы, какие требовались.

Внутри уже ждал Шакал (маг света), который внес труп под прикрытием Невидимости.

— Это тот придурок, который во время боя ослепил своих, — напомнил я.

Преступники уложили тело на кровать, прикрыли одеялом, и убийца снова проткнула труп кинжалом, введя лезвие точно в старую рану. Сверху для правдоподобия пришлось нацедить немного крови.

В результате ни стражники, ни Шикаши, ни я, ни даже Таирия ничего не заметили. Возможно, сестра-близнец смогла бы обнаружить различия. Для этого ей надо было бы тщательно сравнить труп со своим собственным телом. Наверняка Бандура упустил какие-нибудь мелочи. Но кто стал бы просить убитую горем женщину о такой процедуре? Да и с какой стати? Подделывают документы, монеты, предметы искусства, но кому придет в голову, что можно подделать труп?

— Если надо инсценировать чью-то смерть, то обычно устраивают пожар посильнее, — заметил Шикаши. — Там, в углях и золе, трудно разобрать, кто есть кто. Если же тело в полной сохранности опознано близким родственником, то никто сомневаться не станет.

— А время смерти? — спросил я. — Обработка трупа должна была занять много времени.

— Да, Бандура возился почти всю ночь, — подтвердил Цыпа.

— На самом деле это неважно, — пояснил Шикаши. — Время смерти имеет значение, когда его есть, с чем сравнивать. Но у нас не было точных сведений насчет времени, когда убийца проник в дом. Так что мы не смогли бы заметить, что жертва убита гораздо раньше, чем взломано окно.

Хотя все были обмануты, оставался один человек, который представлял реальную угрозу для плана искателей. Это маг-некронист в казармах стражи. Такой поверхностный осмотр, который делал Шикаши, не мог выявить обман. Но что, если бы в голову некронисту взбрело провести тщательное вскрытие? Человек, который всю жизнь работал с трупами, мог почуять неладное — достаточно какой-нибудь мелкой зацепки, незначительного огреха... Бандура мог не учесть какой-нибудь фактор, который хорошо известен профессиональному патологоанатому.

Но к счастью (для "искателей") некронист оказался духовным братом Цыпы — в том смысле, что тоже очень любил деньги. Бандиты заплатили ему. Не требовалось даже посвящать его в детали, достаточно было лишь попросить, чтобы вскрытие не делалось слишком тщательно.