'Раз-два-три-четыре-пять,
Вышел хелгаст погулять,
Заглянул он за скалу,
Там увидел он осу...'
В детской считалочке не уточнялось, что стало с незадачливым искателем приключений, потому что существа, называемые на Хелгане 'осами' и живущими в районе экватора планеты, жал не имели. Однако компенсировали этот недостаток кислотными плевками и мощными челюстями. Ну и не стоит забывать, что длинной от зубастой башки до изящного тонкого брюха они достигали полметра...
Несмотря на недостаток информации, считалочка свое предназначение выполнила и помогла выбрать сегодняшний ужин.
'Все же мясо стало получше!'
Квадратные брикеты синтетического мяса после Переноса приобрели заметно лучший вкус — по слухам, инопланетяне поделились с Империей новинками не только в области военных технологий, но и в области пищевой химии. Впрочем, Гюнтеру было на это плевать.
Когда гигантская Буря, признак Переноса, чуть не снесла к чертям собачьим его атмосферный разведчик, пилот уже мысленно приготовился поздороваться с Предками. Однако хелганская сталь выдержала, а резервная силовая установка позволила его 'птичке' маневрировать в пыли и держать сравнительно стабильную высоту. Постоянные прыжки вверх-вниз метров по сто не в счет...
Когда матерящийся на трех языках штурман восстановил работу навигационного комплекса, то Гюнтер был вымотан до предела. Машину он посадил на автомате и долго еще потом стоял и курил, удерживая трясущимися пальцами сигарету, пока техники разгружали двигатель от песка и пыли, забившихся внутрь.
— Хм... А ведь ничего так. Действительно ничего! — Грибной паштет тоже как-то изменился. Нельзя сказать, что он прямо стал лучше, однако сам факт изменения вкуса приятно порадовал пилота.
Типовая служебная квартира лейтенанта Военно-Космических Сил Хелгана Гютера Канта была обставлена незатейливо и представляла по сути одну комнату, хоть и поделенную тонкими стенами. Военный уже долгое время хотел разобрать их и соединить условную 'гостиную' (она же спальня, она же кухня) и 'кладовую' (где стоял сейф с личным оружием и шкаф с формой и парочкой гражданских наборов одежды).
Так что получилась бы одна условно большая комната. Правда, тогда двери санузла и ванной торчали бы из стены и были бы не совсем тем, что мечтал видеть военный, просыпаясь каждое утро...
Сейчас эти планы уже были в прошлом — ибо уже через неделю Кант запакует личные вещи в стандартный транспортный контейнер, и отправится в длительную командировку. Причем не куда-нибудь, а на Землю.
Командование назвало это 'обменом опытом с нашим неожиданным союзником', а среди летчиков начали циркулировать слухи о том, что на Землю они отправятся не просто так, а всем 'летающим зоопарком', да в сопровождении двух крейсеров.
Информационный терминал ничего интересного не сообщал: какие-то разборки на окраине (ведущий упомянул, что полиции пришлось использовать тяжелое вооружение для разноса особо укрепленного притона), погода на завтра — тихая и лётная, по меркам Хелгана, разумеется.
Гюнтер подошел к терминалу, и, выдвинув панель управления, вбил в поиск 'новости Цитадели'.
Так называемая Цитадель предоставила для Хелгана информационный канал, который бы 'позволил мягче познакомить население планеты с новой Вселенной'.
Исходя из количества контента, который явно был не полным, Кант практически на сто процентов был уверен, что канал фильтруется СИБ, причем довольно грубо, однако это его ничуть не смущало.
'Империя — это в первую очередь контроль и порядок!'
И хотя как и любой здравомыслящий хелгаст, Гюнтер не отрицал наличие в Империи недостатков и громкой пропаганды, нынешний порядок был куда лучше того, что было десять лет назад.
Кому об это судить, как не выходцу из района бывшего 'Векта-сити'?..
* * *
Хелгаст.
Орбита планеты.
Верфь.
Верфь... Гигантская, пугающая, способная потягаться по размерам с самой Цитаделью...
Разумеется, Верфь была куда меньше, чем политический центр Галактики — десять километров длины против сорока пяти — однако Цитадель строил кто-то неизвестный, в то время как Верфь была совместным детищем корпораций 'Шталь', 'Визари' и всех хелгастов.
Последнее всячески подчеркивалось во всех новостях — Сколар Визари лично об этом распорядился, щедро поливая ростки народной гордости с самого начала правления.
Первые Хеллганские Верфи были настоящей легендой. Созданные во время Платиновой Эры, они были в три раза больше нынешних, однако пали на Хелган под огнем Колониальной Армии. Согласно официальной версии Земли, это была случайность, повлекшая за собой множество смертей — мегатонное сооружение рассыпалось в атмосфере и подобно чудовищной картечи перепахало поверхность планеты и города Пирр, который уже тогда насчитывал более пятидесяти миллионов населения.
Новые Верфи уступали по размерам старым, однако со своей задачей справлялись, и справлялись хорошо. Основой для верфи служили астероиды, которые слабый тогда космический флот, только что созданный после снятия Блокады, сумел транспортировать и вывести на орбиту планеты.
После выхода на стабильную орбиту астероиды были постепенно переработаны и состыкованы друг с другом — и в итоге замены камня на металл осталось лишь несколько памятных прямоугольных плит, которые рабочие называли 'фундаментом Верфи'. Да кое-где — каменные коридоры, прозванные 'космическими кишками'.
Этот гигантский промышленный комплекс был одновременно и местом сборки, и лабораторией, и базой наиболее секретной части Флота Империи: десантных кораблей и кораблей-авианосцев.
Когда первые корабли-носители начали свой путь в виде эскизов и черновых чертежей, было много вопросов. Флот напирал на ненужность подобных судов, и настойчиво требовал: 'Нужно больше крейсеров!!!'.
Полковник Радек — хотя тогда он был еще майором — встал на пути шквала критики подобно скале, принимающей на себя удары морских волн:
— Армии нужна поддержка с воздуха, и обычные полевые аэродромы тут не подойдут!
Радек хоть и был тогда майором — но уже зарекомендовал себя как хороший военный теоретик. Этот тихий военный, незаметно стоящий за спиной Сколара Визари, начальник его охраны и хороший друг Йоргена Шталя во многом определил облик имперской армии.
В итоге сейчас в составе Флота, но несколько особняком существовали Воздушно-Космические Силы. Во многом их существование было возможно благодаря передаче производства крейсеров и малых кораблей на поверхность планеты, в распоряжении корпорации 'Шталь' — правда, подземные заводы пришлось основательно модернизировать, однако по мнению Имперского Командования, это того стоило.
Ну, а освободившееся на Верфи место использовали с толком.
Конкретно сейчас на месте, где раньше был сборочный док, величественно находился 'летающий зоопарк'.
Конечно же, речь отнюдь не о какой-то разновидности зверинца — а о первом корабле-носителе 'Первый', по чьему названию не прошелся только ленивый.
Когда он только создавался, в проект мало кто верил — так что у первенца не было даже имени, и во всех документах его просто обозначали как 'ТО 1' — 'тестовый образец 1'. Образец стал из 'тестового' — 'действующим'.
И когда встал вопрос о наименовании, полковник Радек демонстративно наплевал на предложения флотских офицеров. И назвал корабль сугубо утилитарно.
Покойный ныне адмирал Орлок из-за этого люто ненавидел полковника, но сделать с ним ничего не мог. Ну, а после трагической кончины адмирала и назначения на его должность адмирала Вильгельма Вайра конфликт между армией и флотом сошел на нет.
Хотя не без проблем.
Порой довольно серьезных...
* * *
— Вы что,
* * *
, совсем охренели?! — Инженер третьего класса Хонак бешено вращал глазами и производил впечатление не совсем адекватного человека. По крайней мере, так бы сказал посторонний свидетель, однако посторонних на борту 'Первого' не наблюдалось.
— Это стандартное снаряжение, и я не совсем понимаю, в чем проблема...
— В ТОМ, ЧТО ЭТО, МАТЬ ЕГО, ВЗРЫВЧАТКА!!! — Рявкнул техник.
Капитан Ганце, защищающий вверенное его роте имущество, тоже перешел на повышенный тон:
— Разумеется, взрывчатка! Мы — штурмовое подразделение, у нас без взрывчатки ни одно дело не обходится!
— Ангар — мой! Тут топливные стержни, боеприпасы и пары от химического горючего, а состав 'CXL-4' нестабилен! Он не предназначен для того, чтоб его в космосе в обычных ящиках перевозили! Только в герметичных и с инертным газом!
И это было правильно и верно. Вот только из-за транспортных накладок герметичных спецящиков не было, и как следствие три ящика инженерной взрывчатки сейчас портили настроение всему экипажу 'Первого'.
Ну, а 'глашатаем народа' стал этот чертов техник...
— Да кто сказал, что он нестабилен?!.. — Попытался сыграть на незнании капитан и получил жесткий отпор.
— Мой командир на срочной службе! Начинал я тоже в 'штурмах', так что историй о том, что происходит, если взрывчатка 'надышится' горючего, могу рассказать достаточно! — Пятидесятилетний техник наступал на молодого капитана, сжав пудовые кулаки. Капитан же прикидывал — можно уже переходить к мордобою в целях самообороны, или пока не стоит?
Капитанское звание и звание старшего инженера третьего класса были примерно равны. Да и по должности хелгасты друг друга стоили — ибо Хонак безраздельно властвовал в третьем ангаре.
'Первый' был хорошим кораблем, однако при его создании было допущено много мелких ошибок. Каждая по отдельности не была слишком серьезной, но вот все вместе они изрядно доставали экипаж.
И в итоге роте капитана Ганце предстояло провести от трех дней до недели, спя в обнимку с ящиками для боеприпасов, по соседству с атмосферными самолетами — потому что нормальных мест для такого количества солдат и снаряжения на 'Первом' не было.
Империя отправляла к Земле с дружеским визитом три корабля: собственно, сам 'Первый' и два крейсера. Причем крейсера были тоже из 'первого помета' — не самые мощные, не самые новые. Всякие 'знакомые в штабе' — те самые, которые есть у каждого солдата и которые, судя по всем байкам и сплетням, по количеству превосходят численность всей армии — глубокомысленно говорили, что Империя специально посылает флот для обмана противника.
Мол, чтоб не показывать своей истинной силы — посылают надежные, но старые корабли...
— Короче, за борт! В мусорный люк — и в плотные слои атмосферы, перед этим плотно запаковав! Чтоб рвануло уже вдали от Верфи...
— А ху-ху не хо-хо? — оскалился капитан. — Я не ваш подчиненный. Я даже не ниже вас по званию. Это раз. И...
— МОЛЧАТЬ.
Спорщики внезапно осознали, что доселе стоящие вокруг и зубоскалящие техники и солдаты моментально умолкли и начали искать себе какое-нибудь полезное занятие.
Причина такого поведения сейчас стояла за их спинами, и, скрестив руки на груди, изучала техника и капитана сквозь визор противогаза.
'Пожалуй, не во всем 'штабные знакомые' врут...' — пронеслась мысль в голове Ганце.
Слухи о том, что на Землю кроме них летит и Радек циркулировали ранее, однако от них все отмахивались: чтоб полковник покинул Хелган? Да быть такого не может! Однако, похоже, что император решил отправить одного из своих доверенных лиц для визита.
— Вы. — Маска простого противогаза уставилась на техника. — На борту есть запас инертного газа, не так ли?
— Так... Гхм... Так точно! — Хонак отчетливо поперхнулся. Перед его мысленным взором вставали жутковатые истории о том, как полковник карал провинившихся солдат. Конечно, это были слухи — но в каждом слухе есть доля правды.
— А толстые металлические бочки есть? С уплотнителями? Непроницаемые для газа? Наверняка имеется запас — Флот любит все газонепроницаемое и герметичное...
— Так точно!
— Какое счастье. — Показалось, или сквозь маску противогаза послышалось отчетливое фырканье?
— Капитан, приказываю: взять бочки, переложить туда взрывчатку, заполнить инертным газом и запаять холодной сваркой. По прибытию — вскроете и переложите обратно в ящики.
Ясно?
— Так точно!
* * *
Радек мысленно вздохнул.
К сожалению, бытие определяет сознание, как говаривал какой-то древний философ. Хелгасты хороши в командной работе: они исполнительны и трудолюбивы, и Радек искренне считал свой народ достойным куда большей участи, нежели прозябать на холодной каменистой планете.
И Перенос позволял этого, черт возьми, добиться!
Однако когда все идет наперекосяк, большинство хелгастов продолжает действовать по инструкциям, зачастую на полном 'автомате'.
Как начальник охраны Визари и один из основателей Военной Академии, он осознавал пагубность такого подхода и старался отмечать инициативных и мыслящих курсантов. И такой подход приносил плоды — вот только крайне медленно все менялось.
А еще ведь на его голову свалилось поручение от Карга... Полковник и глава СИБ друг с другом общались достаточно неплохо, и Вальтер был хорошим другом... Был бы — если бы не давал глупые, нелогичные, абсолютно не военные задания!!!
'СТОП! Вдох... Выдох... Забыл — 'действуй нестандартно'... Итак, нам нужно уговорить Альянс дать нам технологии и нулевой элемент в обмен на пустые обещания...'
* * *
Сейчас.
Земля, штаб Альянса, 'ТИР'...
— Эм... Мэм, извините! — На младшего лейтенанта было смешно смотреть. Серая кожа хелгаста вспыхивала белыми пятнами, заменяющими, судя по всему, его народу румянец.
'Ну ей-богу, у них что — женщин в армии совсем нет? Смотрит на меня как на неведомую зверушку. Того и гляди удивится: 'Ух ты, у вас женщины еще и разговаривать умеют?''
— Да ничего — бывает...
— ЧТО ЗНАЧИТ БЫВАЕТ?! — Начальник тира, сержант Джонс, грозно потряс разнесенной на куски мишенью. В принципе, в этом не было ничего нового — не считая того факта, что уничтожен был не только сам 'ростовой силуэт', но и механизм его подъема. Еще точнее — вырван 'с корнем'.
— Что у тебя вообще за оружие? Кто с таким ходить тебе разрешил?
— А кто такие хлипкие мишени делает? — Выпалил хелгаст, которого эта ситуация начала уже доставать.
— АХ ТЫ...
— СТОЯТЬ!!! — От рявка Шепард оба спорщика заткнулись.
Если честно, то это было виной командира. Проверка проверкой, но ей хотелось бы видеть, на что способен ее новый подчиненный. Лично.
Так что сначала они зашли в казармы, где разместились хелгасты, получили там стандартную винтовку (до крайности напоминающую 'Мотыгу' Альянса) и отправились 'проветриться'.
И хотя этот комплекс назывался 'тир', по факту это было полноценное стрельбище с декорациями для отработки боя на средних и ближних дистанциях.
Собственно, ничего особенного от хелгаста и составившей ему компанию Шепард не требовалось: двигаться по маршруту да отстреливать выскакивающие мишени.
Проблемы начались сразу же...
Выяснилось, что, во-первых — оружие у хелгаста пороховое. Хотя порох там явно не тот, что был когда-то в ходу на Земле и в колониях...
