Mass Killzone

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Mass killzone

https://ficbook.net/readfic/4757211

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Направленность: Джен

Автор: 185851 (https://ficbook.net/authors/388325)

Беты (редакторы): Hyper Nihil

Фэндом: Mass Effect,Killzone(кроссовер)

Рейтинг: R

Жанры: Фантастика, Экшн (action), Психология, Философия, AU

Размер: планируется Макси, написано 477 страниц

Кол-во частей: 58

Статус: в процессе

Описание:

ВНИМАНИЕ: начало действия фанфика — до начала Второй Внесолнечной Войны (атаки на Векту, примерно за пару лет до) и примерно за год-полгода до ввода в строй "Нормандии".

Добро пожаловать.

Добро пожаловать, Империя.

Добро пожаловать в Галактику, где плетутся политические интриги длинной в световые года... Хелганская Империя, Альянс Систем, Турианская Иерархия, Батарианская Гегемония, Азарийская Республика, Саларианский Союз, Системы Терминус — добро пожаловать в Галактику накануне Жатвы.

Публикация на других ресурсах: Уточнять у автора/переводчика

Примечания автора:

Ого-го!

У нас есть обложка!

https://acomics.ru/~Fan-zona/98

https://acomics.ru/upload/!c/185851/Fan-zona/000098-a7512gmrsy.jpg

========== Предисловие. ==========

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ 1.

Данный фанфик является не более чем художественным произведением. Совпадение с историческими и политическими событиями является всего лишь случайностью и вовсе не является способом объяснить кому-то степень его неправоты.

Верьте мне.

Это правда.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ 2.

На данном сайте присутствует мой фанфик по Гарри Поттеру (короткая зарисовка), а также фанфик по Блич, который некоторые просят закончить.

Я в свою очередь решил его продолжить писать после того, как оригинал закончится с хитрой целью сделать 'как надо', органично вплетя свое творчество в оригинал.

Итак, Блич закончился — и пришла пора сдержать обещание.

Информирую вас, что я его закончу прямо тут и сейчас!

Итак...

Все помирились и жили долго и счастливо.

Сложившиеся пары:

Гриммджоу+Рукия, Макс Криг(главный герой и заноза в жопе Мира)+Тия Халлибел, Ичиго Курасаки+ правая рука.

Это основные. Остальные — на ваше усмотрение.

Конец.

...

Что? Чем вы недовольны?

Просто если автору — Тайто Кубо — пое*ть на мангу Блич, то по какой причине мне должно быть интересно писать фанфик по ней?

И да — я здорово пригорел и мне нужно новое кресло.

Потому что — куда делись Гриммджоу, Халлибелл, ее троица (которая была побеждена и пленена), те арранкары, которых Маюри оживил и поставил себе на службу, что произошло с квинси, которые решили отомстить Императору за кидалово... Короче, если это не нужно автору и ему на все наплевать — то что уж мне париться, ведь так?

А вообще я расстроился в писательстве, ушел в творчество и сейчас рисую свою вебку.

Иногда делаю работы по вселенным игр — на данный момент есть завершенная работа по игре Dying light и в процессе работа над синглом по Killzone.

http://acomics.ru/~Fan-zona/content

Что касается вселенной Mass Effect, но я только сейчас, спустя 8 лет после выхода 1 части, начал в нее играть.

Как-то они все прошли мимо меня. Увы.

Зато я могу оценивать ее трезво, без фанатского блеска в глазах... Н-да...

Вступление затянулось.

Начнем, пожалуй?

========== 0. Пролог. Несоответствие. ==========

2182 год.

Скиллианский предел...

Чернота космоса обманчива.

Кажущиеся всего лишь бисером на черном бархате звезды на самом деле — гиганты, чей размер человеческий мозг попросту не в состоянии осознать. Можно сколько угодно смотреть на цифры, но по-настоящему понять, насколько гигантски эти раскаленные шары плазмы, способны очень немногие.

Джордан Динг, кроме звонкой фамилии, такой способностью обладал — иначе и быть не могло.

Для офицера космических сил Альянса осознание своей микроскопичности по сравнению со Вселенной есть залог того, что офицер будет трезво оценивать риски и с меньшей вероятностью совершит какую-нибудь отчаянную глупость.

'Впрочем, для пилотов истребителей требования как раз наоборот — нужно быть полным отморозком, чтобы находится в бескрайнем пространстве в легкой скорлупке, одному и без возможности совершить прыжок через Ретранслятор'.

Фрегат 'Адриатика' был стандартным разведывательным кораблем Альянса — в доках он впечатлял размерами, но посреди открытого космоса становился различим примерно так же, как песчинка в море.

'То ли дело дредноут...'

Динг имел крепкие нервы и выглядел крайне обычно. Сорокалетний мужчина с уже начинающей лысеть головой, но внушительной фигурой атлета под формой. Лицо вытянутое, уже начавшее покрываться морщинами.

В тишине условно ночной вахты слышен был лишь мягкий гул вентиляторов да шипение кофейного аппарата в углу — в свое время Динг самолично проверял крепление машины к полу по всем правилам техники безопасности.

В таких условиях все что оставалось — это размышлять. Мысли же у старшего помощника были оптимистичные.

'Осталось трое стандартных суток. Доходим до границ Гегемонии, не входя в их пространство даем о себе знать краткой вспышкой радиосигнала. Чисто чтоб обозначить присутствие Альянса в Скиллианском пределе и сообщить о том, что Земля не забыла о своем...'

— Капитан! Внимание — от ВИ рапорт, возможна ошибка навигации...

'...а потом неделю на Цитадели... Стоп — что?'

— Поясните?

Оператор переслал на командный дисплей вызвавшие недоумение данные.

— Хмм... Интересно... — За этими словами опытный офицер мог скрыть как и простое любопытство, так и фразу 'сейчас мы сдохнем'. К счастью — тут был первый вариант.

— Одна из звезд изменила свои свойства? Вы не шутите? — Старпом ошарашено смотрел на данные.

'Спектр излучения... Действительно, изменился. Да и размеры стали меньше на 0.5 процента...'

Полпроцента — это мало. В повседневной жизни, разумеется. Но если речь идет об изменении размера звезды на полпроцента — то ничем хорошим это не кончится.

Гигантское количество звездного вещества просто так куда-то испариться не могло. Значит, звезда стала плотнее. Значит, она начала стягиваться в свой центр.

'А последний полет тут совершала предыдущая смена месяц назад...'

— Боевая тревога. Капитана будить. Подготовить все системы наблюдения и датчики слежения.

Боевой центр пришел в движение. Это напоминало работу отлаженного механизма, пришедшего в движение.

— Капитан на мостике...

— Отставить! — Аманда Киплинг оглядела присутствующих сумрачным взглядом. Джордан освободил капитанский мостик, попутно обрисовывая ситуацию...

Выслушав старпома, женщина кивнула связисту:

— Передай командованию: 'Адриатика' — 'Альянсу': Скиллианский предел, скопление Лама, система Око-II. Идем на разведку. Приложи отчет и отправляй...

* * *

Поверхность планеты.

Бункер-ретранслятор LV 310.

Серые бетонные стены немного заглушали вой ветра. Правда, не сильно — всего лишь с уровня 'труб Апокалипсиса' до уровня 'волки жаждут вашей крови', однако на этой планете привыкли радоваться даже такой мелочи.

Зал ретранслятора связи давно не слышал такого количества солдатской ругани. Налетевшая три дня назад буря была чем-то совершенно из ряда вон выходящим: это был настоящий ураган, гуляющий по планете: толстые армированные стекла бункера вышибло начисто, и прежде чем опустились бронеставни, стихия размолола в труху всю сложную электронику.

Подобно адской гигантской пескоструйке, она прошлась по оборудованию и сейчас связисты могли наслаждаться технологическими коробами, чья поверхность выглядела так, будто ее сдернули с конвеера перед покраской.

— Это просто издевательство... Тут нечего чинить. — Задумчиво пробормотал ефрейтор Хаб. Каким-то образом горящие красным светом линзы противогаза смогли передать печаль связиста.

'Еще бы не печалиться — мы тащили на своем горбу почти тонну запчастей, а нужно было все оборудование целиком' — подумалось лейтенанту Хаксу.

Однако вслух он произнес другое:

— Точный список составить, осмотреть помещение на предмет возможных запчастей.

Отделение разбрелось по помещению.

'Одно радует — погибших могло стать больше...'

Лейтенант Хакс со своими солдатами пришли в бункер по подземному входу: в свое время Основатели изрядно потрудились, прорубаясь сквозь твердую породу, и сейчас в распоряжении военных находился настоящий подземный улей, в который запасливо складировались разные необходимые вещи.

Попутно этот улей позволял перебрасывать солдат и ремонтные бригады на пару сотен километров за пределы Пирра.

Буря как таковая не была чем-то необычным. Пирр был расположен в гигантском котловине не просто так — Основатели прекрасно понимали, что обычная планировка будет для жителей приговором, а потому столица — а заодно и единственный крупный город на планете — постоянно рос вширь, но ни одно, даже самое высокое здание не смело подниматься выше уровня котловины.

Но внезапность природного явления привела к потерям: метеорологические посты погибли, успев лишь предупредить об обезумевшей стихии, несколько грузовых и пассажирских поездов сошли с рельсов, а наземная инфраструктура шахт понесла серьезный урон.

Все это не могло не вызвать панику — которую, впрочем, быстро придушили. Сейчас буря свирепствовала на другом конце планеты.

'Командование отослало туда несколько беспилотников. В новостях говорят, что она стихает, да и уровень тревоги опустили, так что живем'.

Хакс поморщился, глядя на небольшой бархан в одном из углов бункера. Беднягу, сидевшего на посту, буквально разодрало потоками воздуха и твердого песка. Они даже не сразу опознали в высушенной груде тряпок и чего-то твердого, белого и хрустящего — человека.

— Готово. — Ефрейтор протянул планшет лейтенанту. От одного взгляда на перечень необходимых узлов и запчастей у офицера заныла спина.

— Так, сворачиваемся. Запчасти кладем туда, под замок — вдруг буря вернется.

Солдаты облегченно вздохнули — по бетонным коридорам идти без тяжелого и хрупкого багажа на спине.

На этой планете люди привыкли радоваться даже мелочам...

* * *

Высокая орбита.

Борт 'Адриатики'.

— Итак... — Аманда устало потерла переносицу. В последние сутки содержание стимуляторов в крови было приемлемым, но капитан чувствовала: еще немного, и она переступит порог выносливости.

Этот поход проходил не без проблем: полетел защитный контур на двигателе, и фрегат уже хотел сменить курс и двигаться с позором к ближайшему посту Альянса, когда Петр Джонс — главный инженер — с громкими русскими матюками перезагрузил компьютер, параллельно вручную управляя процессом. За такое самоуправство ему был дан выговор — устно — и благодарность в личное дело.

Теперь же речь шла о натуральной мистике вселенского — буквально — масштаба.

— Итак... Повторим еще раз.

— Планета по размерам эквивалентна планете Око II. Расхождения — тысячные доли процента. Также по предварительным оценкам схожее расхождение по массе планеты. Орбита движения вокруг звезды — получившей условное название Новая — тоже схожа с орбитой Ока. Но... — Старпом запнулся.

— Но вот только на Око происходит активная вулканическая деятельность. — Закончила за докладчика капитан. — И потому атмосфера на 75% состоит из сернистого газа. Тут же — кислородная атмосфера, хоть и вредная для дыхания. И мощные очаги радиоактивного заражения. Плюс зонды показали большое содержание металлов, в том числе редкоземельных, практически на поверхности планеты, хоть лопатой собирай.

В то время как на Око все, что можно добывать — это пенсию по инвалидности.

Так?

Офицеры смущенно молчали.

Киплинг понимала, что глупо сбрасывать свое раздражение на подчиненных — в конце концов, они вряд ли за время, пока женщина спала, смотались куда-то и на цыпочках перенесли сюда другую планету. Но недосып и нервная обстановка давали о себе знать.

В этот момент один из операторов изумленно вытаращил глаза и просипел:

— Капитан... Принимаю сигнал с планеты.

— Подробнее? — Капитан раздраженно сжала подлокотник капитанского кресла.

Старпом Динг готов был поклясться, что слышал похрустывание армированного титаном углепластика.

Оператор включил громкую связь...

В силу развития технологий, галактический язык так и остался уделом дипломатов, политиков и крупных бизнесменов. Зачем изучать его, если существуют дешевые и технологичные импланты, которые можно встроить в одежду у горла или в скафандр, а в особых случаях — прямо под кожу в область горла и уха?

Тем более что попытка человека или азари говорить с кроганом или турианцем на их языке могла вызвать у последних лишь вполне определенную реакцию: истерический хохот.

Однако в данном случае переводчик работал как-то странно. Отрывистые, похожие на лязг металла слова, странная смесь из множества языков: ВИ сообщил, что были обнаружены следы английского, русского, немецкого и валлонского языков.

— Внимание! Атмосферный зонд передает изображение... Ни хрена себе! — Оператор испуганно захлопнул рот, но на его совсем неуставное выражение никто не обратил внимание.

Это напоминало термитник в разрезе.

В большой равнине, посреди голых скал, начиналась гигантская впадина.

Но заметить это углубление было очень нелегко — ибо всю её заполняли здания: рубленные, как будто вычерченные по линейке. Как будто кто-то решил построить жилой город — но взял за основу индустриальные объекты: заводы, фабрики, водонапорные башни, цистерны с топливом.

Все это серое великолепие то и дело выделялось белоснежными стенами отдельных зданий или же сверкающими лепестками солнечных батарей на некоторых крышах: по площади они намного превосходили размеры земных солнечных батарей, используемых в Сахаре.

— Твою мать... Это что — колония?

— Никто не строил тут колоний. Самоубийц нету... — Старпом был в таком же шоке.

* * *

'Ненадежный союзник — будущий враг'.

Турианская пословица оказалась правдива.

Капитан Киррит приказал использовать для наблюдения исключительно оптические и пассивные системы, однако даже их хватило для подтверждения факта: в скоплении Лама произошло что-то подозрительное.

— Хм... Лама... Одна звезда, четыре планеты. — Капитан переводил взгляд со справочной информации на свежую.

— Система стабильная. Расположена удобно стратегически, но для планет пригодных для жизни нет. Око II — наиболее благоприятная — это планета-вулкан.

Капитан озадаченно щелкнул мандибулой.

— А что мы видим?

Штурман Зелот задумчиво щелкнул по галоклавише и вывел изображение на экран.

— Явные следы хозяйственной деятельности. Города, что-то напоминающее фабрики и заводы — непонятного назначения. — Младший офицер вывел еще одно изображение. — А еще — огромный мегаполис, в котором может легко уместиться несколько десятков миллионов жителей, если мы говорим о людях.

Причем на орбите даже есть что-то крайне похожее на верфи для строительства кораблей — что нарушает условия Фариксенского соглашения.

Плюс планеты немного не совпадают по размерам с заявленными.

Зелот начал поиск по базам данных.

— Данная система была внесена в Каталог Альянсом. Туда же была передана телеметрия с планет...

— То есть — Капитан подался вперед. Мандибулы многозначительно затрепетали, напоминая, что турианец произошел от хищников — Альянс все эти годы обманывал Совет, организовал подлог и дурил голову галактическому сообществу?

Штурман ухмыльнулся.

Несмотря на то, что с людьми был подписан мирный договор и даже проводились совместные учения, отношения между Альянсом и Турианской Иерархией нельзя было назвать теплыми.

И если все попытки вооруженного столкновения командованием Иерархии пресекались, то дипломатические уколы и взаимные попытки подложить слипа не прекращались ни на минуту.

— Выходим из системы по-тихому. После этого связываемся с нашим представителем в Совете.

Согласно заведенному в турианском флоте закону, о случаях нарушения другими расами договоров необходимо было сообщать в первую очередь послу, а уже потом — военному командованию.

* * *

— Ситуация странная. У нас тут колония не внесенная в справочники, необычная планета и орбитальная станция на орбите этой планеты. Хорошо хоть она на другой стороне сейчас — меньше вероятность, что нас засекли...

Отслеживайте радиосигналы — идем так, чтоб нас не могли засечь лазерными системами обнаружения и радарами. Выходим из системы и связываемся с послом Удиной. — Капитан Киплинг болезненно зажмурилась. Предстоящее общение с дипломатом сулило лишь ухудшение настроения.

'Готова поспорить, этот скользкий угорь начнет свою речь с вопроса 'а что ж вы не сели на планету?' Господи, дай мне силы...'

— Есть. — Динг сочувственно улыбнулся капитану. — Рассчитать курс к ближайшему ретранслятору...

* * *

Кабинет.

Тишина. Темнота.

Мрак разрезает лишь луч света из настольной лампы. Он играет на крючковатом, давно сломанном и неправильно сросшемся носу и бледной лысине.

Толстые руки со следами ожогов разбирают корреспонденцию на планшете.

Верней, пытаются разобрать — потому что мужчина раз за разом возвращается к отчету космонавигаторов.

'...Радикальная перемена картины звездного неба и расположения звезд, по времени совпавшая с бурей: для сравнения прилагаются снимки звездного неба'.

Он не был профессиональным космонавтом, однако даже беглого взгляда хватало для того, чтоб понять: снятые с одной и той же точки различаются крайне сильно. Появилось несколько новых — причем очень и очень ярких — звезд. А еще можно было наблюдать целое скопление, как будто кто-то плеснул на черноту неба яркой краской — зеленовато-розовой, как бы странно подобное определение цвета ни звучало.

Или это просто космический мусор и электрические разряды в атмосфере?

Поди определи — на этой планете шаровые молнии иногда с воздушными судами сталкиваются!

А еще был рапорт от сил космической обороны — о странном корабле, который сначала облетел планету по высокой орбите — наверняка попутно ведя разведку! — а потом ушел от планеты прочь.

Причем достать его возможности не было... Верфи могли бы его подбить ЭМ-пушками, но Верфи на тот момент находились на другой стороне планеты.

'Разведчик ISA? Ну, а что он, собственно, мог увидеть такого, что они не знали?'

Основатель и первый Император Хелганской Империи, Сколар Визари, нахмурил лоб, пытаясь вспомнить — не было ли на поверхности планеты чего-то, что могло насторожить противника.

'Маневров мы не проводили, техника в подземных ангарах...'

Но ощущение неправильности и того, что он что-то упускал, не проходило.

* * *

В то же время миниатюрный корабль-разведчик несся прочь из системы, тщательно стараясь не попасться в сенсоры турианцев и людей.

А на борту разведчика находилась троица крайне довольных саларианцев, служивших в дальней космической разведке Саларианского Союза. За несколько часов гиперактивные амфибии послали на поверхность несколько зондов, приняли их обратно с образцами почвы, воды и даже одного крупного насекомого (увы — транспортировку оно не пережило), записали переговоры турианцев и землян, а также все свое время нахождения рядом с планетой вела запись всего подряд. Радиосообщений, отмечали график движения наземного рельсового транспорта и воздушных судов (последних было крайне мало по причине плохой погоды)... И да — запись о климате тоже были сделаны и любовно добавлены в отчет, ровно как и анализ почвы, в которой обнаружилась вся периодическая система химических элементов профессора Армида.

А где-то на верфях в Пространстве Цитадели достраивался первый совместный корабль, совместный проект Турианской Иерархии и Альянса.

И на этот корабль с любовью смотрели двое: капитан Альянса Андерсон и его старший помощник — Джейн Шепард...

Комментарий к 0. Пролог. Несоответствие.

Да, тут Хеллган будет немного не каноничным. Потому что город, нарисованный голландскими дизайнерами для планеты, где шторма и грозы — нормальное явление, является реально странным.

У них Пирр — это гигантский, тянущийся вверх мегаполис. Однако как бы не были искусны инженеры, но законы фзики не отменишь.

Так что тут Пирр — эта такой ';город в котловане', где основное освещение — искусственное, и он медленно разрастается вокруг.

Вообще вселенная Mass Effect является одной из самых проработанных — в т время как Killzone наоборот, штамп на штампе и дыры в сюжете размером с Жнеца.

Типа — что жители Хеллгана ели? Чем питались? Как налаживали быт?

Ведь по мнению художников у хеллганов было ровно 2 состояния: либо они пытаются завалить игрока, грозно рыча из-под противогазов, либо лежат мертвые, а третьего не дано.

Напоследок: художники решили при создании Хеллганов обратиться к Нацистской Германии, это видно не вооруженным глазом.

Однако подобный режим не мог бы быть устойчив без постоянных завоеваний, так как империализм и капитализм — это про расширение и увеличение.

За многие годы изоляции на Хелгане должен был либо вымереть в череде постоянных войн, либо прийти ко вполне конкретному знаменателю...

Хорошо знакомому нашей стране — особенно в самые лютые года гражданской войны. Строй, который выстоял, победил и отбил нападение как внутренних врагов, так и внешних.

Я говорю о военном коммунизме.

Это можно понять, если рассмотреть определенные аспекты истории Хеллганского общества — я имею ввиду, которое могло бы существовать реально, а не в головах голландских разработчиков.

========== 1. Контакт. ==========

Цитадель.

2182 год...

Цитадель... Цитадель была темой многочисленных безумных теорий, слухов и домыслов. И саларианцы, превозносящие науку, и дисциплинированные турианцы, и дипломатичные азари — в культуре любой из рас можно было найти целые терабайты информации о строителях Цитадели, о ее Хранителях, о тайнах, скрывающихся где-то в глубине перекрытий. Там, куда не ступала нога исследователя.

Тайны манят всех — неважно, насколько твоя раса развита. Она может использовать нанотехнологии и жить тысячу лет — однако тайна все равно будет интриговать и заставлять трепетать.

Однако кроме тайн глобально-абсурдного характера в Цитадели ходили слухи о других секретах. Дипломаты и шпионы (хотя сложно определить, где кончается одно и начинается другое) на Цитадели обитали в своем мире: где информация о биржевых сводках сплеталась с глобальными планами рас, а сверху все это приправлялось заботой о предотвращении крупных конфликтов.

Ну и разумеется — как можно было обойти сплетни и слухи о личной жизни тех или иных высокопоставленных персон, вроде того, что Советник Турианской Иерархии Спартус два дня назад уединился с Советником Республики Азари Тевос в зале заседаний, и оттуда слышались крики совсем не свойственные дипломатическим прениям.

Однако прямо сейчас в Зале Президиума можно было услышать совсем другие стоны и восклицания...

* * *

— А я еще раз спрашиваю — насколько можно не уважать Совет, оскорбляя его столь явной ложью? — Спартус вошел в раж. Советник Удина мысленно пожелал турианцу поперхнуться мандибулами, однако внешне сохранил полную невозмутимость.

— Спартус, давайте остынем? — Тевос пыталась хотя бы немного разрядить обстановку. Валерн мысленно пожелал азари удачи, но лишь краем сознания: пока что он обдумывал выжимку из донесений разведки.

— Мы внесли эту систему в каталог по всем правилам, предоставили телеметрию и все необходимые данные! — Гнул свою линию Удина. — И да — мы перепроверяем свои базы данных. С данными, полученными в ходе анализа планеты они не совпадают.

— Так что — кто-то взял и переделал планету? — Насмешливо ощерился турианец. — Как там у вас? За семь дней?

— Во-первых — не переделал, а создал. Во-вторых, не планету — а весь мир. — Начал терять терпение человек. — В третьих — не шутите над религиями Земли. У нашей расы хотя бы хватило воображения на что-то более богатое, чем абстрактные 'духи'...

— Мне вот интересно... — Турианец наклонил голову так, что глубоко посаженные глаза блестели из туннелей глазниц. — ... как ваша раса может иметь столь богатую мимику и жесты и при этом быть столь лживой...

— Давайте себя вести прилично! — Удина поперхнулся.

Уже всеми забытый саларианец раздраженно поправил капюшон. По малоподвижному лицу и черным глазам судить было сложно, но похоже, что Валерн не выспался и был в отвратительном настроении.

Между тем Валерн продолжил:

— Неужели ни один корабль Иерархии не проходил мимо этой планеты? Слабо верится...

— Альянс не доверяет нам настолько, чтоб пускать в Скиллианский предел. — Хмыкнул турианец. — Не иначе как боятся, что колонисты в истерике сбегут со своих колоний...

— Может, хватит? — Тевос устало потерла лоб. — Посол Удина, мне кажется, вы не понимаете всю серьезность ситуации.

— Отчего же? — Человек кивнул. — Внезапно появилась колония, причем очень большая, причем с орбитальной верфью на орбите. Причем в стратегически важном месте, да и полезными ископаемыми предположительно очень богата... Настоящий сладкий кусочек для Турианской Иерархии и ее волусов-подданных, не так ли?

Спартус фыркнул:

— Человек, если ты думаешь, что Иерархия так бедна, что для нее одна планета — это серьезный повод поднимать тревогу, то ты ошибаешься. Нет, я говорю о верфи. Верфи, которая — если судить по размерам, может строить дредноуты...

'Не может. Оборудование старое. Нужно модернизировать — но вряд ли. Образцы нестандартные...' — Мозг саларианца работает быстро, а перед глазами встают строчки из отчета и изображения от разведгруппы.

'Опять начали кричать друг на друга. Тевос даже немного жаль. Нужно заканчивать эту кроганскую свадьбу'.

— Господа. — Валерн откашлялся. — Боюсь, возникает еще один вопрос, требующий объяснения. Прошу задействовать протокол безопасности номер 3.

Советники и посол переглянулись и потянулись к своим уни-инструментам. Получив синхронный сигнал от всех дипломатов, зал заседаний опустил бронеставни и включил энергобарьеры, которые должны были помешать потенциальному шпиону подслушать разговор, забивая шумом аудиосигнал.

— Итак — Саларианец многозначительно откашлялся. — Наша разведка...

— Уже все узнала? — Тевос фыркнула. — Кто бы сомневался...

— Не совсем. Скорее еще больше запуталась. Прошу внимание на экран.

На голоэкране возникло изображение орбитальной станции.

— Прошу обратить внимание на то, что оборудование этой станции крайне старое. — Изображение увеличилось. Стали видны гигантские лебедки и зацепы для транспортировки корабельных секций. Во всех сколько-нибудь развитых областях галактики использовали ноль-элемент, а тут — грубая механика.

— Н-да, оборудование такого типа было распространено лет двести назад. — Задумчиво протянул турианец, поглядывая на посла. — Потрясающая рухлядь.

'Давай, Удина. Ты же у нас столь щепетилен ко всем оскорблениям, неужели не среагируешь?'

— Также на станции обнаружена маркировка, которая отсутствует во всех базах данных.

— Может не там искали?

— Отсутствует В НАШИХ базах данных.

— А вот это странно...

Тевос задумчиво смотрела на символ из трех расходящихся черных стрел заключенных в круг на темно-красном фоне.

— Также мы не нашли следов нуль-элемента вообще. Будто его у них не было.

— Вы серьезно? — Спартус изумленно посмотрел на циклопическое сооружение. — Строить подобное без эффекта массы — это жуткая трата ресурсов.

— Вы не поняли. — Забарабанил саларианец по клавиатуре. — Мы не нашли следов нуль-элемента даже на планете, над городами и промышленными предприятиями.

На экране начали появляться изображения. Сам город в искусственной 'чаше' произвел впечатление на советников не меньше, чем станция.

— Хм... Забавно. — Удина пригляделся. — А можно увеличить вон там?..

Саларианец выполнил его просьбу.

На гигантском здании, выглядящим как один большой монолитный бетонный куб, был высечен в камне все тот же символ, а чуть ниже была надпись.

— Что за алфавит?

— Мы не знаем. Однако аудиозаписи радиопереговоров выявили целые группы земных языков.

В качестве примера саларианец включил минутный радиообмен предположительно спасательных служб. Знакомые слова типа 'идти' и 'стой' попадались, но были крайне странным образом изменены.

— Теперь вы понимаете всю серьезность положения? — Саларианец сжал тонкие бескровные губы. — Это изолированное сообщество людей. Непонятно, как — но с уверенностью могу сказать, что звездная система изменила свои свойства и это совсем другая планета, звезда и люди. Кто знает — может быть произошло нечто вроде переноса вещества...

Советники и посол внимательно слушали саларианца. Если речь заходит о науке — то к саларианцам стоит прислушаться.

— Уникальность случая состоит в том, что, несмотря на перенос другой звезды и планет, система по-прежнему устойчива.

— То есть...

— Да, эта система крайне мало повлияет на навигацию. Сбалансировано все — от массы и размера планет до массы и размера звезды. Так, что закрадывается мысль об искусственном переходе. Теперь вы понимаете, что действительно страшно?

— Ясно. — Тевос внутренне похолодела. Перед ее глазами встала апокалиптическая картина оружия, способного переносить целые звездные системы с места на место. Ничего хорошего из этого выйти не может.

— Это угроза. — Турианец многозначительно клацнул когтями по столу. — А угрозы надо устранять. Предлагаю организовать сборную флотилию из флотов Цитадели и организовать блокаду планеты, после чего потребовать объяснений...

— Это слишком категорично, Спартус. — Тевос мягко осадила коллегу. — Пока что лишний шум может повредить. Составим дипломатическую миссию, отправим туда по кораблю от каждой расы...

— И 'Адриатику' от Альянса! — Мигом вцепился в возможность Удина.

— Альянсу доверия в этом нет... — Начал Спартус, но Тевос прервала его.

— Хорошо. Однако командовать будет Совет.

Политика — это искусство компромиссов. Потому Удина понял, что большей уступки ему не сделают...

Протокол безопасности был отключен. Посол Альянса быстрым шагом двинулся в свой кабинет, на ходу ища в инструментроне контакт своего номинального союзника.

Номинального — потому что Андерсон был в первую очередь военным, и отношения у них были не самыми радужными в силу различия характера.

'Впрочем, он на своем месте...'

* * *

— Итак... Шепард. Что скажешь про свое обещание?

— Я его исполнила. — Андерсон от такого хамства немного опешил. После чего придвинул планшет к себе.

'Джейн Шепард нанесла Урдеру Кхал Ризу, представителю батаринского торгового дома 'Ирае' тяжелые оскорбления, назвав его грязным трусом и работорговцем, по которому тюрьма плачет.'

— Сэр, этот батар — работорговец. Вы это знаете. Эта мразь — перекупщик, который...

— Я знаю, Шепард. Однако это не повод ставить ему два фингала и обещать поставить еще два.

— Он схватился за оружие. Я могла бы его вообще пристрелить... — Джейн виновато бухтела что-то себе под нос.

Андерсон мысленно пожелал тем, кто окажется на пути девушки, быстрой смерти.

Джейн была идеалисткой: иногда это пугало, иногда злило, а иногда — восхищало. Девушка была сильна и быстра, она это осознавала — но при этом не была жестока. Возможно, не самое радужное детство вытравило из нее все мелочное, что порой есть в человеческой душе. Рыжеволосая красотка могла обидеться за то, что кто-то спер ее йогурт, однако это было напускное. За сформированный недавно экипаж 'Нормандии' старпом могла вывернуть наизнанку взвод батарианских военных.

Вот только была одна вещь, способная сорвать крышу даже Джейн: дети. Ненависть к работорговцам достигала невероятных высот, когда дело касалось детей, и тут Джейн была бескомпромиссна.

'А... Пошло оно!' — Решил Андерсон. — 'Будем считать, что на этот раз я ее уже пропесочил. Еще из-за какого-то хмыря глотку драть...'

— Одно. Новое. Сообщение. — Синтетический голос из терминала уведомил, что кто-то захотел внимания капитана.

— Ладно... Хватит... — Андерсон посмотрел на 'шапку'. Сообщение от Удины могло быть чем угодно — и нести как приятные новости, так и очередную порцию церемониального бреда.

* * *

Джейн внимательно смотрела на то, как капитан читает что-то на терминале. По мере чтения глаза офицера прямо-таки явственно округлялись...

'Что бы это могло быть...'

— Шепард, у меня прекрасная новость! — Будущий капитан 'Нормандии' интригующе ухмыльнулся. — Тебе представляется уникальнейшая возможность искупить службой этот залет.

Девушка поинтересовалась:

— Что брать?

Служба — это командировка. Командировка — это вся жизнь офицера Альянса.

— Бери вещи на месяц. Там посмотрим...

* * *

'Адриатика' была не самым современным кораблем. Так что пришлось туда поставить еще две спальные капсулы, отчего команда постоянно спотыкалась о непривычные уступы. Впрочем, это был единственный недостаток: Андерсона в Альянсе ценили, и наличие на борту такого человека подняло боевой дух команды, который был отнюдь не на высоте — 'быть на подтанцовках' у Совета военнослужащим Альянса не нравилось.

Джейн же быстро нашла общий язык с младшими офицерами и даже настояла на том, чтоб ее включили в вахту, мотивируя это необходимостью набираться опыта.

На язвительное замечание одного из военных, что 'он не какой-то там хомяк подопытный' девушка отчего-то смущенно посмотрела под ноги. Однако — все устроилось.

До планеты-загадки предстояло неделя пути и два ретранслятора, которые корабли проходили один за другим.

* * *

Если смотреть на ретранслятор — то в первую очередь поражает то, насколько он естественно выглядит в космосе. Возможно, это потому что его размеры делают это сооружение вполне сопоставимым с космическими объектами типа астероидов и даже планет. Корабль выглядит в космосе как блоха, которая пытается плавать в ванне, а Ретранслятор — как обычная и закономерная часть Вселенной.

Он был. Он есть. Он будет потом.

— Ввожу параметры... — Пилот ввел значения переносимой массы в ретранслятор. Джейн отметила, что Джокер это делает на тренажере 'Нормандии' практически не глядя, в то время как пилот 'Адриатики' все проверяет и перепроверяет.

'Перестраховщик'...

Однако проход через все ретрансляторы были точными и ровными — тут глупо придираться.

Ну, а потом пришла пора использовать ССД, ибо до Око II было еще солидное расстояние, даже по космическим меркам...

* * *

Хеллган.

13 батальон Сил Планетарной Обороны.

— ПОДЪЕМ!

— ПОЛУЧАЕМ ОРУЖИЕ... СТРОИТЬСЯ...

— БОЕКОМПЛЕКТ ТРОЙНОЙ, ВЗЯТЬ ТЕЛЕЖКИ ДЛЯ БОЕПРИПАСОВ!!!

Бункер-казарма гудел как рассерженный рой. Солдаты проверяли и перепроверяли снаряжение, в страхе что-нибудь забыть.

— Вектанцы решили атаковать?..

— Да на кой-черт мы им нужны...

— Узнали, что мы набираем силу и испугались?

— РАЗГОВОРЧИКИ!

Топот тяжелых подкованных сапог по коридору напоминал работу отбойных молотков. Винтовки нервно качались на креплениях брони, а линзы защитных противогазов слегка блестели красным светом защитного напыления. *

Неважно, кто враг.

Хелгасты шли вперед...

* * *

По системам подземного метро солдат перебрасывали к южной границе Пирра. Использовали даже гражданский сектор — и жители с беспокойством смотрели на солдат, уходящих в неизвестность.

Дальнейшие приказы были крайне странными: было приказано организовать ограждение территории, причем речь шла как о пресечении попыток вырваться из этого периметра, так и о защите от потенциального нарушителя.

Солдаты и офицеры 13 батальона крайне удивились масштабу: речь шла о круге радиусом пять километров в холмистой местности, закрывавшей центр от любопытных глаз, а кроме 13 батальона присутствовало еще несколько подразделений — в том числе с тяжелым вооружением типа зениток 'Фаланкс' и пары танковых рот.

А кто-то говорил, что видел в воздухе колебания и глухое сиреневое свечение, которое бывает при работе защитных накидок спецназа...

И тут с неба упала тень. Крупный хищный силуэт спикировал мягко и с какой-то звериной грацией...

Пока что на Хелгане это было закрытой информацией, но в истории Галактики произошли необратимые изменения, равно как в истории Хеллгана...

* * *

Полковник Маел Радек напоминал скалу. Его фигура внушала опасения и вызывала трепет: у низших слоев населения — восторженный, у высшего же, как правило, ужасающий.

Впрочем, сейчас репутация полковника подвергалась серьезному испытанию. Его прикрывали верные телохранители, а по периметру на холмах расположились снайперы с новейшими винтовками производства 'Шталь', с усиленными боеприпасами, но...

То, что непонятно, пугает сильнее привычного.

Когда корабль выскочил из-за облаков, Радек долгую секунду думал отдать приказ зениткам превратить его в решето. Слишком резок был вираж — потенциально, он мог заходить на цель, однако что-то его остановило.

Наверное, в первую очередь тот факт, что корабль был довольно миниатюрен. Он длиной вряд ли превышал сотню метров, что для космического корабля для дальних переходов было крайне мало. И это явно был не планетарный челнок — радары четко показали, что это — пришло из космоса...

Белая обшивка шла клетками керамики. На носу располагались какие-то излучатели — то, что это оружие, полковник не сомневался.

'Кабина напоминает самолетную — и дополнительной теплозащиты не видно. И у ИСА таких технологий нет — их корабли мало отличаются от наших. Если, конечно, разведка не ошиблась'.

Как любой военный любой расы, страны, нации, Радек знал: разведка ВСЕГДА ошибается. Вопрос лишь в том, насколько сильно.

Еще полковника смутило то, что от корабля не шел жар от вхождения в атмосферу. Конечно, возможно они входили на малой скорости, постоянно включая двигатели и корректируя скорость и положение, однако это бешеная трата топлива. Кто на такое пойдет?

'Если, конечно, их топливо такое же, как у нас'.

Все эти долгие мысли пронеслись в голове полковника за какие-то пять секунд. Рядом с кабиной корабля открылся и пошел вверх сегмент корпуса, а еще через секунду оттуда начала выползать металлическая белая лестница.

А затем из корабля вышел пассажир. Радек в некотором изумлении посмотрел на женскую — явно выраженную женскую — фигуру в темно-синем защитном костюме с глухим забралом и узкой щелью визора на лицевой пластине.

Фигура сделала успокаивающий знак, двумя руками показав, что у нее нет оружия, а затем показательно медленно подняла правую руку.

'Внимание всем! Убрать пальцы со спусковых крючков! Оружие в сторону. Просто наблюдать'.

Радек в изумлении наблюдал, как правая рука охватывается некой голограммой, напоминающей гибрид миноискателя и наручного военного компьютера. Поводив этим прибором вокруг, женщина покачала головой и сказала:

— Nai atime.

После чего также медленно потянулась к поясной сумке и достала оттуда что-то размером с пачку сигарет. Отошла в сторону метров на двадцать, нажала...

* * *

Палатка производства 'Арктур Саларианис' представляла из себя набор из нескольких полимерных рамок шестиугольной формы, находящиеся в сложенном состоянии. При прохождении по ним разряда тока рамки расправлялись согласно одной из пяти возможных модификаций. В данном случае это была модификация 'номер 4' — предназначенная для неблагоприятных условий.

Лейра подождала, пока палатка примет окончательный вид — и подсоединила к блоку управления источник энергии и атмосферный фильтр. Ядовитые вещества в воздухе не могли убить азари, но гарантировано повлияли бы на здоровье, а прожить более тысячи лет в виде калеки — приятного мало.

'Хмм... Ну и странный у них видок...'

Лейра, пока компьютер завершал установку программного обеспечения и подключение питания, рассматривала людей.

Прежде всего — главный. Нет, не так — Главный.

Высокий, одет в мешковатую длинную одежду, на которой выделяются режущие глаз элементы. На плечах — отличительные золотистые знаки, вроде погон у людей (азари для идентификации командиров использовали рисунки на броне). Лицо скрыто какой-то совершенно гротескной защитной маской, которой лет двести, не меньше — громоздкие шланги опускаются на грудь и идут к большим воздушным фильтрам. Его сопровождающие одеты примерно так же — громоздкая, тяжело выглядящая броня, шлемы, маски... И оружие, судя по всему, на порохе.

'Куда я вообще попала?'

Когда она соглашалась на подобное задание, ей говорили об экзотических местах и таинственной планете. А на деле — какие-то сошедшие с ума люди-затворники, мимо которых прошел прогресс.

'Может культ? Специально используют только чисто-земные технологии?'

Наконец, компьютер пикнул, извещая, что палатка обеззаражена, и система фильтрации работает нормально.

Лейра знаком предложила проследовать внутрь.

* * *

— Оставаться тут. Повторяю — стрелять в крайнем случае.

Радек был... Заинтригован.

Странный корабль, странные технологии — все это напоминало полковнику фантастические рассказы, которые он читал в детстве. Вот только теперь от его решений зависело многое. И когда женщина в скафандре позвала его знаками в палатку — он решил рискнуть.

Внутри они сначала прошли воздушный шлюз, где его просветили какими-то лазерными лучами по всей фигуре, а затем вошли внутрь.

наконец, она жестом предложила Радеку снять шлем. И сама начала что-то расстегивать у себя на шее...

'Если что — я успею достать оружие и выстрелить'.

Радек потянулся к застежке...

* * *

Серая кожа. Бледная, болезненная.

У людей такое было только в случае болезни или при смерти от кровопотери, но этот человек явно был здоров.

Впалые щеки и выпирающие кости черепа, а также лысая голова со следами ожогов и старыми шрамами дополняли картину.

Завершали же ее глаза — глубоко посаженные, с темными кругами вокруг и внутри впадин, они напоминали глаза турианцев. Вот только редко у какого турианца есть глаза с красной, как будто светящейся радужкой.

Вид же Лейры вызвал куда более бурную реакцию: человек немного вздрогнул, положил руку на пояс с оружием, но на лице было больше недоумение, чем страх.

Азари включила модуль переводчика и попыталась поговорить:

— Приветствую. Вы меня понимаете?

* * *

Радек ожидал встречи с чем-то странным. Однако встреча с инопланетянами в планы не входила.

Человеческое лицо странным образом гармонировало с наростами на голове, придавая ей вид не пугающий, но странный.

— Hall... Hollow... halo, you understand I... me?

Английский язык был еще более неожиданным, чем странная внешность.

— Где... Мы? Планета... имя? — Переводчик постепенно приходил в норму. Английский язык Радек изучал ради интереса — так можно было читать старые архивные записи в оригинале, а потому ответил:

— Планета — Хелган. Звездная система — Альфа Центавра.

— Нет. — Женщина покачала головой. — Система — неизвестна. Скопление Лама. Планета Око II. Год?

— Эм... 2357 год, но это по нашему календарю.

Женщина удивленно округлила глаза. Что-то мысленно прикинула...

— 2182 год по человеческому. — Радек несколько секунд смотрел в пустоту, пытаясь осознать масштаб произошедшего...

— Надо... Говорить дальше.

* * *

Никто из солдат не знал, что случилось. Просто был отдан приказ на снятие оцепления. Вместо глухого кольца были установлены стандартные блокпосты на дорогах, а на смену СПО пришла гвардия.

А в Пирр ушли первые донесения от полковника Радека...

* * *

От: Аргус.

Кому: Лидер.

'Вариант 0. Мирные (пока что). Приложен информационный пакет. Прошу ознакомиться...'

* * *

Император Хеллгана смотрел. Но еще больше он слушал. Передача основных сведений о произошедшем заняла примерно пятнадцать минут, и это были самые долгие пятнадцать минут жизни императора.

Радек справился и оказался достаточно компетентен, чтобы не доводить дело до стрельбы, чем еще раз подтвердил свою высокую репутацию. Казалось бы — нужно радоваться, но...

Визари изучил еще раз черновую политическую схему так называемого 'галактического сообщества': и то, что он видел, ему не нравилось.

Потому что как опытный политик, он видел лишь одно: в галактике с триллионным населением Хеллган — это всего лишь песчинка.

В сравнении с так называемым Альянсом, от одного названия которого перед глазами всплывал логотип ИСА, армия Хеллгаста слаба.

А все, что он эти десять лет строил, не стоит теперь и вектанского кредита.

На секунду мужчина ощутил опустошение... Но лишь на секунду. Визари глубоко вдохнул, выдохнул, после чего сел за лист бумаги и взял ручку.

Это было крайне старомодно, да и недешево, но свои речи он писал исключительно сам и вручную.

'Сыновья и дочери Хеллгана...'

Комментарий к 1. Контакт.

Что сказать?

Хеллгасты используют в большинстве своем довольно старые технологии. По меркам Mass Effect у них есть лишь два преимущества:

1. Петрусит. Сферический 'когданадий' в вакууме— то есть материал, который по воле автора и для нужд сюжета может принимать разные свойства. Когда возникает вопрос 'а что — так тоже можно?!' ответ всегда один — 'несмотря на то, что мы его уже хрен знает сколько лет используем, все свойства его мы не знаем'.

2. Сами хеллгасты и Хеллган — в случае войны противнику придется драться с решительным противником на его территории, где везде все изрыто подземными ходами и бункерами.

В остальном же даже стандартный пехотинец того же Альянса имеет куда более мощную броню, вооружение и невероятно большой боезапас.

========== 2. Диалог. ==========

На борту 'Адриатики'.

Спустя несколько часов переговоров...

Первое впечатление было, мягко говоря — не очень.

— Как они тут вообще живут? — Дэвид покачал головой, рассматривая анализы почвы и воздуха — если, конечно, шлаковые горы и едкий смог можно было назвать такими словами.

— Судя по видеосъемке со шлема Лейры — плохо и недолго. — Джейн задумчиво рассматривала на своем инструментроне заранее скачанный каталог сборных моделей кораблей. Конечно, покупать она их не будет — даже на комфортабельной 'Нормандии' места мало — однако смотреть никто не запрещает, не так ли?

Азари-дипломат после общения с одним из туземцев находилась явно не в своей тарелке из-за местных архаичных технологий. Впрочем, куда большее недоумение вызывал тот факт, что гигантский кусок Вселенной пришел откуда-то из будущего...

Если верить видеосъемкам с дронов — то численность войск вокруг 'Адриатики' стала меньше, однако велись какие-то фортификационные работы: на дорогах выросли блокпосты, причем с тяжелым вооружением. Ну и средства ПВО были как будто невзначай подтянуты поближе...

Капитан Аманда Киплинг обеспокоенно заерзала на кресле:

— Сесть-то мы сели, а вот взлет, похоже, будет куда сложнее. — Офицер увеличила изображение с дрона-разведчика. — Твою мать, орудия с метательными зарядами — это явно не то, что я рассчитывала увидеть в нашем веке.

— Да ладно. Вроде бы они не чужды диалогу. — Протянула Шепард, отвлекаясь от каталога моделек. — В конце концов, не психи же они — отказываться от помощи при их состоянии планеты? Ну а командование Альянса вряд ли откажется от столь удобной базы...

(прим. авт: 'не психи же они'

Как бы вам так помягче сказать? Бытие определяет сознание, так что...

И по поводу продолжительности жизни: раньше, после Исхода, хеллганы редко доживали до 30.

Однако на момент начала конфликта и войны с Вектой они уже адаптировались. Что, впрочем, не отменяет того факта, что хеллганы живут меньше, чем люди из вселенной Масс Эффект, которым доступны чудеса медицины...)

* * *

Орбита Хеллгана.

Корабль Азарийской республики 'Звездный путник'.

Капитан Арья пролистнула на экране материалы, добытые в ходе наблюдения за планетой. Несмотря на то, что был отдан приказ о взаимодействии с турианским фрегатом 'Стальной коготь', ничего сверхинтересного найдено не было.

Никаких гигантских силовых установок, которые могли бы двигать планету меж звезд, или чего-либо похожего.

Да и общий уровень прогресса не впечатлял: Лейра, которую отослали в качестве дипломата на 'Адриатику' Альянса, передала, что местные используют оружие с метательными зарядами — которое у азари вышло из употребления давным-давно, ровно как и у большинства других рас Цитадели.

'Разве что у кроганов есть что-то похожее'.

Однако из мыслей капитана выдернула трель информатора:

— Внимание, движение у места посадки 'Адриатики'...

* * *

Дэвид Андерсон, Джейн Шепард и Лейра стояли у трапа 'Адриатики' и молча взирали на приближающийся кортеж из трех бронеавтомобилей. Судя по данным радара, неподалеку в воздухе дежурило две пары летательных аппаратов, идентифицированные ВИ корабля как 'атмосферные перехватчики'.

Машины были приземистыми, выкрашенными в защитный грязно-зелено-серый цвет и производили странное впечатление на людей и азари, уже привыкших к армейским боевым платформам, передвигающимся со сравнительно тихим звукам электромоторов. Тут же грохот от работающего двигателя (судя по всему — на химическом топливе) разрывал тишину серой пустыни.

Машины остановились в ста метрах от корабля, демонстративно отвернув башенки с тонкими стволами автоматических пушек в сторону.

А из центральной вышел уже знакомый Главный и пошел навстречу к контактерам.

* * *

Лейра дождалась, когда Радек приблизится и включила переводчик, после чего знаками дала понять, что можно говорить.

— Приказ... Сопроводить. Беседа. Командование. — Рука в перчатке указала на бронетранспортеры.

Посланники Цитадели переглянулись, пожали плечами и кивнули.

Собственно, это и была главная цель их межзвездного путешествия.

* * *

Борт 'Адриатики'.

— Итак — Аманда Киплинг потянулась в кресле. — Наше дело за малым. Сидим, ждем, не рыпаемся. Передайте азари и турианцам, что дипломаты ушли работать.

— Понял, что-то еще? — Старпом с грустью подумал, что ближайшие пару дней нужно придумать, как занять команду.

— Да. Отдельно сообщи турианцам, что стрелять ни в кого не надо. Это раз. И два — мне кажется, у нас на корабле давно не было уборки?...

* * *

Машина производила впечатление: несмотря на то, что она явно проигрывала 'Мако' в плане вооружения и возможности прикрыть тонкую броню полями эффекта массы, в плане внушительности и какого-то сурового очарования она явно выигрывала.

Но недолго...

БАЦ!!!

'А еще в 'Мако' не так тесно и сиденья удобнее' — с раздражением подумала Шепард.

Кроме двух людей и азари, на борту БТР находился Радек (это имя ей сообщила Лейра) и два его телохранителя.

Джейн не могла сформулировать почему — но она ощущала, что на ней и Андерсоне сфокусировались крайне далекие от добродушных взгляды охранников и полковника.

Если азари туземцы изучали с любопытством, то вид людей явно вызывал в обитателях планеты ненависть.

'Странно...'

БАЦ!!!

От размышлений Джейн отвлекла очередная встреча шлема с острым выступом внутри машины.

И она готова была поклясться, что откуда-то со стороны полковника (или его телохранителей) донеслось что-то похожее на тихое бульканье.

'Смеются? Ну просто охренеть!'

Однако от возмущенных мыслей девушку отвлекла изменившаяся дорога: если до того они подпрыгивали на кочках и выбоинах серой пустыни, то сейчас машина выехала на прямую и ровную трассу, и явно начала набирать скорость.

— Лейра! — Джейн привлекла внимание азари, которая что-то отмечала в своем инструментроне. — Спроси, можно ли куда-то сесть, чтоб полюбоваться видом? Предпочитаю видеть, куда меня везут.

А если он начнет козлить — пригрози, что иначе я ему тут все заблюю...

— Мне казалось, что женщина должна быть более воспитанной. Особенно — женщина-офицер. — Голос Радека звучал как гвоздем по ржавому листу железа.

— Впрочем, я никогда не был о землянах высокого мнения. Так что не волнуйтесь — ваша репутация не пострадала.

Джейн внутренне застонала, заприметив на воротнике полковника небольшую коробочку переводчика.

— Водитель, прошу открыть обзорные окна.

Небольшие бойницы в бортах позволяли пусть немного, но увидеть окружающий мир. Особого удовольствия это не принесло: все та же серая индустриальная пустыня, камни и свинцовое небо.

— Удовлетворены? — Джейн готова была поклясться, что Радеку доставляет удовольствие видеть ее растерянность.

— Шепард! Андерсон, что вы сидите?... — Зашипела азари.

Андерсон и пальцем не пошевелил для того, чтоб приструнить подчиненную.

Капитан доверял своим ощущениям и интуиции: часто это его выручало. И сейчас чутье ему говорило: от выстрела в затылок его отделяет лишь статус дипломата. По какой-то причине здешние обитатели не любят людей, причем Радек отдельно выделил слово 'землянин'.

И чем быстрее выяснится причина — тем выше шансы на успех. И Джейн в качестве 'тарана' всегда не имела равных, своей простодушностью, как правило, располагая к себе даже сухарей вроде адмирала Хакета.

* * *

— Прежде чем мы прибудем на место — может, объясните причину столь сильной неприязни? — Джейн постаралась поймать взгляд линз защитной маски, которые время от времени, казалось, светятся кроваво-красным огнем.

Если верить датчикам — то такой эффект давал какой-то компонент материала, из которого были сделаны линзы: при определенном угле падения и отражения света эффект казался совершенно инфернальным и вызывал желание схватиться за распятье.

'Ну или скорей за винтовку — броня у них может и старая, но по виду очень толстая...'

— Мне кажется, вы начинаете злоупотреблять статусом дипломата. А ваше начальство... — многозначительный взгляд окуляров на Андерсона. — ...откровенно пренебрегает своими обязанностями в воспитании подчиненных.

— Возможно. — Кивнул Дэвид. — Однако Джейн прекрасно выражает то, что никогда не скажет менее искренний человек.

Андерсон подождал еще немного: Радек явно не ожидал столь беспардонного и резкого вызова 'на откровенность'.

— Полковник, я доверяю своему чутью. И я военный, привыкший оперировать фактами и принимать решения исходя из четких данных. Как, я думаю, и вы. Потому спрошу сейчас — до нашего приезда в вашу столицу, Пирр: по какой причине вы столь сильно выделяете слово 'землянин'?

* * *

Лейра пыталась сохранить лицо. В конце концов, азари — это дипломатическое лицо Цитадели, а в данном вопросе требовалось найти взвешенное и удовлетворяющее большинство решение.

Однако дай азари побыть одной — она бы шипела как рассерженная кошка: Андерсон лез своими солдафонскими замашками туда, куда совершенно не следовало лезть.

'А мы еще не захотели брать турианских дипломатов, опасались, что они войну развяжут своим буйным нравом! А проблема пришла откуда не ждали...'

Тем не менее, дипломат вся обратилась в слух.

'Если вдруг начнется война -по крайней мере будет известно, кто в ней виноват. Редчайший случай в истории, между прочим!'

Лейра до обучения на дипломата сменила немало профессий, как и большинство азари — долгая жизнь дает простор для поиска своего пути. И когда-то всерьез раздумывала над карьерой драматурга...

* * *

Радек, кажется, пытался просверлить взглядом своих визави. Шепард как-то напряглась, Андерсон нахмурился, а два телохранителя полковника чуть двинулись. Незаметно, но азари практически услышала звук, с которым напряглись их мышцы, а пальцы невзначай переползли чуть ближе к рукояткам оружия...

Наконец, полковник слегка откинулся назад. Охранники остались сидеть все так же, однако дипломат ощущала, что напряжение уходит.

— Была... Война. С Землей. — — Скрежещущий голос Радека был преисполнен раздражения. — Причем серьезная. О большем вы узнаете во Дворце.

* * *

Джейн успокоилась.

'Что ж: если они умудрились поцапаться с Землей — это многое объясняет'. Во время начала экспансии многие политические обозреватели начали прогнозировать образование крупных межпланетных государств и войны за отделение от Альянса и установление лидерства за новыми планетами.

Однако это оказалось лишь словами. Земля так и осталась локомотивом экономики и технического прогресса, по-прежнему являясь надежным тылом Альянса. Не последней причиной являлось крайне малое количество верфей, способных строить межзвездные космические корабли: большинство подобных предприятий располагалось в Солнечной системе. Несколько раз предпринимались попытки 'сковырнуть' эту монополию, однако все они закончились пшиком. По слухам — не без участия Секретной Службы Альянса, но...

'Не пойман — не вор'.

'Возможно, это даже к лучшему — что не получилось...' — Джейн поймала взгляд одного из охранников.

Линзы сверкнули кроваво-красным бликом.

Это начинало конкретно раздражать.

— Въезжаем в черту города. — Проинформировал по громкой связи водитель. Джейн, наконец, бросила бесполезную игру в гляделки с маской противогаза, и с любопытством уставилась в узкие бойницы БТР...

* * *

Город подавлял. Даже на высокой скорости, без возможности рассмотреть подробности — он излучал силу и агрессию, причем не обычную для городов Альянса или азари ауру жадности и циничного расчета, а какую-то животную.

Большие мегаполисы пространства Цитадели шумели и давили того, кто оказывался слишком слаб для жизни в большом городе, тут же эта агрессия была направлена как будто наружу.

Город выглядел как какой-то гигантский злобный зверь, вгрызшийся в неприветливую планету всеми силами.

Строгие серые монолиты башен и промышленных комплексов, однотипные постройки жилых домов, линии монорельсов — 'воздушное метро', судя по всему, было одним из самых распространенных транспортов, наравне с подземным.

И уже знакомая эмблема из трех стрелок на некоторых зданиях — высеченная на камне или выложенная мозаикой на серых стенах.

'Света слишком мало. Хотя с учетом того, что город расположен частично под землей — ничего удивительного'.

Широкое шоссе было практически пустым. Да и вообще — количество общественного транспорта наводило на мысль, что главное предназначение этих действительно широких и гладких дорог — в перевозке грузов, а не людей.

'Действительно — как завод...'

Машина еще около получаса мчала по широкой магистрали, несколько раз завернула резкий вираж (Радек многозначительно посмотрел куда-то в сторону водителя) — и, наконец, остановилась.

В небольшую амбразуру Джейн смогла рассмотреть Дворец...

* * *

Андерсон мысленно присвистнул.

'Дворец' представлял из себя, по сути, средневековую крепость, которую кто-то решил воспроизвести из современных материалов и с использованием современных технологий.

И сейчас они шли по бесконечным коридорам в сопровождении все того же Радека и его охранников, а капитан Андерсон пытался вспомнить, когда он в последний раз видел похожую архитектуру.

'На уроках истории. Не иначе. Да и вообще: тут все как будто специально столь грубо и монолитно...'

Изредка в широком коридоре попадались другие... хеллгасты.

'Странно все же они себя называют — но им точно подходит'.

Служащие, чиновники, обслуживающий персонал или военные.

Одеты они были в мундиры — опять же, до крайности похожие на вычурные мундиры из исторических фильмов и книг, но 'осовремененные'. И неизменным атрибутом была маска и защитные очки — которые висели слева на поясе, а у некоторых — были одеты на лица.

Сами лица хеллгастов были крайне незапоминающимися: серая кожа, волосы либо короткие, либо вообще отсутствуют. Пару раз им попалась женщина: худая, с короткой простой стрижкой, она несла по коридору папку с документами (БУМАЖНЫМИ!), однако при виде Радека отошла к стене и замерла до тех пор, пока группа не прошла.

Полковник приветствовал ее коротким кивком.

А дальше было все то же самое: коридоры, коридоры, охранные посты и стоящие как истуканы солдаты в тяжелой броне.

Судя по всему, Сколар Визари не привык экономить на охране.

И вот, наконец, они вошли в кабинет — за массивную, черную, оббитую деревом дверь, единственным украшением которой являлась многократно увиденная эмблема из трех расходящихся стрелок...

* * *

Тик-так, тик-так...

Джейн покосилась на массивные механические часы, которые в Цитадели бы стоили целое состояние. Их стук был непривычно-громким и заглушал даже дыхание девушки.

Собственно, часы были не самым впечатляющим предметом в кабинете.

Итак, кабинет...

Как будто пришедший из старых фильмов: темные тона, все выполнено прямоугольно и консервативно. Никаких овальных форм или изогнутых хромированных ножек, которые столь популярны во все той же Цитадели.

Напротив входной двери стоит стол, за ним — кресло. Еще дальше — окно, которое выходит на какое-то столь же серое, массивное и монолитное здание, как и то, в котором они находятся сейчас.

А в кресле сидел ОН.

Джейн еще не случалось ощущать на себе столь колючего взгляда. Слегка светящиеся красным (опять этот цвет!) радужки и испещренное морщинами лицо не располагали к себе. Отчего-то подумалось, что обладатель такого взгляда способен осадить крогана без рукоприкладства.

— Без происшествий?

— Да вроде да... — Джейн мигом прикусила язык, осознав, что вопрос был задан Радеку.

Тот немного замялся и сообщил:

— Я... Объяснил нашим гостям в ходе диалога, что дипломатам с Земли тут не очень рады.

— Что ж — так даже проще. — Визари перевел взгляд на Андерсона. — Однако причин отказываться от диалога я не вижу.

Итак — что вас привело на нашу планету?

— Лейра Тарил, посланница Цитадели. — Вставила реплику азари. — И мы прибыли с целью установления контакта с вашей планетой и правительством — для дальнейшего плодотворного сотрудничества.

Император Хеллгана смерил инопланетянку, снявшую шлем, тяжелым взглядом. Та взгляд выдержала и вежливо улыбнулась.

После чего колючие глаза переместились на капитана Андерсона.

— Я тут как посланник Альянса Систем, Джейн Шепард — мой старпом.

Девушка постаралась изобразить вежливую улыбку.

— Я прибыл с целью налаживания политических и экономических связей между Альянсом Систем и планетой Хеллган.

— А зачем?

Джейн подумала, что ослышалась. Судя по замершей Лейре и немного удивленному Андерсону — те тоже не ожидали подобного ответа.

— Видите ли, торговля позволит...

— Хеллган — самодостаточен. — Веско заметил Визари. — Мы выпускаем все сами. В силу нашей... Истории, скажем так.

Андерсон глубоко вздохнул. Похоже, что придется говорить начистоту — как до того он поговорил с Радеком. После короткого объяснения в машине оставшийся путь полковник никак не выражал свои эмоции — да и как понять, что он там чувствует под противогазом? Однако если верить чутью — Радек как минимум прекратил воспринимать Андерсона и Джейн как врагов.

И начал воспринимать как потенциальных врагов...

— Скажите, как к вам обращаться, сэр? Мне не хотелось бы нарушать приличия.

Визари смерил капитана все тем же тяжелым взглядом, подумал и сообщил:

— Можно просто на 'Вы'. Так будет короче и быстрей.

— Сэр, вы пришли из ниоткуда, и появились в участке под названием 'Скиллианский предел'. И данная территория уже давно является предметом спора между Батарианской Гегемонией и Альянсом.

И батарианцы не будут с вами говорить — они известны работорговлей и налетами на людские колонии.

— Хеллган — НЕ КОЛОНИЯ. — От спокойного тона Визари по спине азари пробежали мурашки, однако это не остановило Андерсона.

— Извините, если вас чем-то задел. — Андерсон примирительно выставил руки вперед. — Однако для Гегемонии вы — такая же колония, как и другие. Даже хуже — богатая ресурсами колония. И при всем уважении, вы вряд ли сможете справиться с атакой Гегемонии. А атака последует — потому что я уверен, что их разведчики уже поняли, что у вас НЕТ орудий с эффектом массы, и вам придется иметь дело не с бандами пиратов, а с полноценным вторжением...

— Зато есть много чего другого и люди, готовые сражаться. — Голосом Визари можно было заморозить Палавен. — Технологии не решают исход войн. Решают исход солдаты.

Джейн обратила внимание, что полковник Радек сейчас стоял за спиной Визари и выглядел как воплощение слова 'преданность': неподвижная фигура, и мускулом не шелохнет (хотя под толстым слоем из брони это сложно понять).

Отчего-то подумалось, что с таким же достоинством и решительностью Радек прикончит всех дипломатов. Оружие им пришлось сдать перед самым входом во Дворец, и сейчас Джейн ощущала себя голой.

Андерсон лично выудил из потайного кармана даже запасной пистолет, не забыв пристыдить своего зама.

— Вы прибыли неожиданно. Сейчас вы — загадка. А тех, от кого непонятно что ждать — политики боятся. — Андерсон продолжал гнуть свою линию. — И поверьте, в этом плане политики Цитадели абсолютно не отличаются от любых других политиков...

— Это вы так изящно намекнули, что я вас боюсь? — Бескровные губы Императора скривились в ухмылке. — Не особо. Конечно, вы — потенциально опасный враг. Но...

— Да причем тут 'враг'? — Изумился Андерсон. — Поймите: сам факт вашего переноса откуда-то из другого мира является крайне важным событием, которое, возможно, имеет значение Галактического масштаба!

Если Хеллган согласиться на сотрудничество с Альянсом — то это позволит решать многие политические конфликты, которые, несомненно, возникнут в будущем! Как с батарианцами, так и с другими расами Цитадели...

И для Цитадели, и для Человечества...

— Вот только не надо мне говорить громких фраз о 'человечестве'! — Визари уперся кулаками в стол и распрямился, умудряясь каким-то образом нависать над дипломатами, несмотря на то, что стоял от них далеко и имел не самый выдающийся рост.

— Вы уже в курсе, что мы — из другого мира. Причем очень сильно другого. — Визари покосился на азари, которая отошла куда-то в тень.

— Да, полковник упоминал, но...

— Но 'человечество' у вас вряд ли отличается от 'человечества' у нас. Так что запомните: Хеллган учитывает желание Альянса. Однако не видит в этом особого смысла — особенно в плане политического сотрудничества.

Что касается вас...

Сколар Визари пробил пальцами по столу короткую дробь, изучая Лейру, и вынес вердикт:

— Хеллган готов открыть на Цитадели посольство, если это так необходимо. И готов торговать. Мы можем предложить полезные ископаемые и редкоземельные элементы. Также — тяжелое машиностроение.

— Что ж... — Азари откашлялась. — Мне необходимо взглянуть на товар...

— Об этом вам лучше поговорить со Йоргеном Шталем, он скоро подойдет. — Визари приглашающее махнул рукой в сторону приемной.

— Что же касается вас — Визари ухмыльнулся, глядя на Андерсона и Шепард. — прошу следовать в предоставленные комнаты, вас разместят со всеми положенными удобствами. Или, если желаете, мы можем доставить вас на корабль, где вы подождете, пока мы согласуем все с вашей коллегой?

Это займет не меньше пары дней, я думаю?

* * *

Вечер.

— Н-да, своеобразные у них понятия об удобствах и статусе...

— Что я слышу, Шепард? Тебя назначили дипломатом — и ты уже требуешь себе пятизвездочный отель и черную икру? — Андерсон подковырнул свою подчиненную.

Та же фыркнула:

— Угу. И шампанского парочку бутылок...

В понимании хеллганов 'положенные удобства' выглядели как просторная комната с зелеными стенами и двумя койками, при взгляде на который Джейн почему-то вспомнила веселые дни жизни в курсантской казарме.

Андерсон тоже сначала опешил, но позже, отсмеявшись, заявил, что даже рад 'вспомнить молодость'.

Ну и удобства все же были — разделенные душ и санузел.

— Они нам не рады. — Задумчиво заявила Джейн. Андерсон, отославший на 'Адриатику' краткий отчет, кивнул.

— Определенно не рады. И самое неприятное — они темнят. Чего-то недоговаривают...

— Ну, допустим, они поцапались с Земным правительством. Но следов войны на планете не обнаружено — так что это было очень давно. — Рассуждала девушка.

Непослушная рыжая прядь сбилась на глаза и Джейн ее сдула.

— И что — они до сих пор от этого бесятся?

— Возможно... — Дэвид многозначительно потер подбородок. — Вот только у меня все больше и больше возникает ощущение, что мы чего-то упускаем...

Мысль вертелась — но никак не хотела формироваться.

— Что, никак?

— Да нет, понял! — Андерсон хлопнул по колену. — 'Хеллгасты'!

— Эм... Что?

— Почему — 'хеллгасты'? Почему не 'хеллганцы', не какие-нибудь 'хеллганиане'? Ладно я — старый человек, но ты-то куда смотрела?

Джейн со скепсисом посмотрела на здоровяка в форме капитана. Конечно, он был старше девушки, однако последнее, о чем думалось, глядя на бычью шею и мощные руки, это 'старость'.

— Ну не такой уж и старый...

— Кто из нас моложе и кому вдалбливали 'межпланетную политологию'?

Андерсон встал и начал расхаживать по комнате, прищелкивая пальцами.

— Сколько они были в изоляции там, у себя? Прежде чем попасть к нам?

Если долго — то это объясняет и фактический абсолютизм планетарного масштаба, и отделение себя от человечества...

О, черт! — Андерсон застыл, пораженный догадкой.

— Что такое-то? — Шепард ощущала, что сейчас она услышит что-то крайне неприятное.

— Джейн... Мне кажется, что все куда серьезней... Если они считают себя отдельной расой, то...

— То о спокойных днях в Скиллианском пределе можно забыть. — Резюмировала Шепард. — Даже если с ними наладят мирный диалог мы и Цитадель — то они наверняка схлестнутся с батарами, причем как 'совсем большие'. То есть...

— То есть в Скиллианском пределе теперь не две стороны, а три. — Устало вздохнул Андерсон. Открытие не принесло ожидаемого облегчения.

— Причем третья сторона крайне озлоблена и неизвестно на что способна...

* * *

— Что ж... Все не так уж и плохо... — Шталь улыбался как кот, отведавший сметаны.

— А если без позерства? — Визари принял планшет с данными и внимательно его изучил. Цитадель брала платину, иридий, а также некоторые другие материалы.

Спецификацию на грузовые контейнеры уже передали на фабрики — предусмотрительная азари захватила с собой техническую документацию.

— Их двигатели... Мы такое построим еще не скоро. — С сожалением заметил Шталь. — Однако петрусит их заинтересовал.

— Поаккуратнее! — Нахмурился император. — Петрусит — это стратегическое сырье. Он нам еще может пригодиться... Скорее всего — в качестве оружия.

— Думаете, этот Альянс решиться на войну? — Полковник Радек изучал документы о поставках снаряжения в столичный гарнизон. Верней, он изучал отчет о браке в снаряжении, поставленном в столичный гарнизон...

— Что за... — Обычно Маэл был непрошибаем как скала, так что столь эмоциональное восклицание было чем-то необычным. Шталь и Визари с интересом взглянули на полковника.

Тот, откашлявшись, прочитал:

'...в результате нарушения обработки линз на данный момент у половины третьего батальона Сил Планетарной Обороны визоры светятся ярко-красным светом.

Этот эффект можно наблюдать даже днем и в освещенном помещении. Ночью же ярко можно различить два горящих глаза со значительного расстояния.

Прошу принять меры...'

Шталь фыркнул:

— Ясно... С защитным покрытием переборщили. Судя по всему — в несколько раз. Намек понял: разберемся, кто это режим производства нарушает. И накажем.

— Приятно слышать. — Визари мысленно представил себе шеренги солдат с горящими адским пламенем линзами противогазов.

Внутренний перфекционист одновременно восхитился и совершил суицид.

— Что ж... — Шталь начал собирать документы. — Значит, мы против Альянса вместе с Цитаделью?

— Нет. Вовсе нет. — Визари покрутил карандаш в пальцах, после чего что-то чирканул в лежащем на столе блокноте. — Не клади все яйца в одну корзину. Завтра Андерсон очередной раз начнет мне расписывать преимущества этого самого Альянса, а я предложу обмен опытом, так сказать.

А то мало ли — вдруг прилетят злые ба-та-ри-ане — Визари прочитал по слогам новое слово. — И сделают нам больно. А как всем известно — хеллгасты существа крайне ранимые и нежные...

Шталь весело гоготнул, и даже полковник Радек изобразил что-то похожее на улыбку...

Комментарий к 2. Диалог.

Нельзя просто так взять — и не пошутить про красные глаза...

И да — если верить гуглу, то петрусит — это:

Петрусит — это мощный элемент, созданный на основе Бозонов Хиггса(1), который, в натуральном виде, встречается только на планете Хелган. В ранние годы колонизации Петрусит использовался исключительно для получения Энергии, которая поставлялся как на Хелган, так и на Векту. С приходом Сколара Визари к власти его стали использовать для создания оружия.

При этом петрусит обычный — СИНЕГО цвета, а вот облученный радиацией — ЗЕЛЕНОГО. И еще радиоактивней синего...

Сначала я выпучил глаза, когда прочитал подобное описание. Но потом вспомнил, что игру делали голландцы, и все встало на свои места.

========== 3. Триптих. ==========

Сейчас.

'Голос Цитадели'.

...Продолжающаяся неопределенность с планетой Хелган влияет на биржи с динамикой, не поддающейся объяснению. Сообщения о планете с богатыми месторождениями, которая имеет крупное население, свою армию и флот, и что самое главное — возникла буквально из вакуума космоса, стали причиной паники среди торговцев полезными ископаемыми.

Однако уже сейчас биржевые графики демонстрируют сравнительно стабильные показатели — без резких прыжков и обвалов цен на те или иные минеральные ресурсы. Совет Цитадели не комментирует ситуацию, однако эксперты говорят, что это свидетельствует о начале переговорного процесса и налаживании торговли.

Однако пока что не совсем ясен политический статус данной планеты.

Напомню, что чуть больше месяца назад целая звездная система из одной звезды и трех планет заместила собой систему Око II (которая состояла из одной звезды и одной планеты), в звездном скоплении Лама, Скиллианский предел.

Разведка Альянса, в чью сферу входит это скопление, обнаружила там вместо знакомой планеты целых три новых, причем одну — обитаемую...

'Альянс-ньюс'.

...Данный факт свидетельствует о том, что мы крайне мало знаем об устройстве Вселенной. Из громкой информационной утечки стало известно, что речь идет ни много, ни мало, о нарушении не только пространства, но и времени.

На данный момент ученые — математики, физики, астрономы — пытаются найти объяснение данному феномену. К сожалению, правительство Хелгана — вернее, Император Сколар Визари — идет на сотрудничество крайне неохотно.

Более того, несколько раз входившие в пределы системы корабли Альянса перехватывались флотом Хеллгана. А три дня назад один из хеллганских кораблей даже открыл огонь — правда, не по кораблю Альянса, а по находящемуся недалеко от него астероиду...'

'Вести Хеллгана'.

Продолжающаяся активность так называемого Альянса ставит под сомнения достигнутые месяц назад договоренности.

Хеллган дал разрешение на проводку грузовых кораблей через систему с использованием так называемых ССД, однако все чаще эти корабли подходят к Хеллгану и двум другим планетам системы на излишне близкое расстояние и переходят на досветовые двигатели, после чего Флот фиксирует работу радаров, направленных на выяснение структуры обороны системы.

Тем не менее, Хеллган верен своему слову.

Два дня назад первый транспортный корабль Цитадели разгрузился на Верфи, после чего принял на борт первую пробную партию полезных ископаемых (в основном — иридия и платины), а также продукцию компаний 'Шталь' и 'Визари'. Однако с политической точки зрения Альянс систем требует чуть ли не отчета от властей Хеллгана, аргументируя это тем фактом, что Скилианский предел является пространством Альянса.

Мы позволим процитировать главу недавно сформированного Министерства Межпланетных Отношений, Йоргана Шталя:

'Я понимаю озабоченность Альянса сложившейся ситуацией. Скиллианский предел — действительно пространство Альянса.

Однако Хеллган — самостоятельная независимая планета, и попытки аргументировать подобные действия этим без сомнения верным фактом натыкаются на другой непреложный факт: вмешательство обстоятельств, непреодолимых ни нами, ни Альясом, ни Цитаделью, ни какой-либо другой политической силой в Галактике.

Форс-мажор — 'непреодолимые обстоятельства'. Этот юридический термин как нельзя лучше описывает ситуацию...'

* * *

Месяц назад...

Миссия на Хеллгане продолжалась целую неделю.

Джейн за это время узнала кое-что очень важное о планете и ее жителях. Ну например — что хеллгасты чертовски малообщительны.

Когда они отправлялись обратно, их вышел провожать лично Визари. Только до бронетранспортера, разумеется:

— К сожалению, у меня еще слишком много дел, иначе я бы с радостью проводил вас до трапа.

Джейн всю дорогу до 'Адриатики' размышляла, была это вежливость или оскорбление.

'Или и то, и другое...'

С этим политиком все было крайне непросто...

Ежедневные долгие встречи с Визари, на которых капитан Андерсон тщетно пытался доказать упрямцу, что вхождение в Альянс систем — это действительно выход, а требование об отдельном представительстве для хеллгастов в Цитадели граничит с фантастикой, многое дали офицерам Альянса.

Правда, не в области информации о планете или ее истории — тут все по-прежнему было крайне смутно.

Сколар Визари на примере объяснил Дэвиду, привыкшему общаться с Доннелом Удиной, что считать всех политиков одинаковыми не стоит.

— Как ты думаешь, что будет, если усадить за стол Удину и Визари? — Обратно офицеры ехали в гордом одиночестве, охрана расселась по двум другим машинам эскорта, так что Шепард и Андерсон могли спокойно обмениваться мнениями.

Лейра, дипломат-азари, вообще сидела в углу и что-то набивала на своем планшете. Подробностей Джейн не знала, но вид у синелицей был до крайности довольный, и насколько она поняла из разговора Андерсона с девушкой ('Хотя да — они же все — девушки...'), Хеллган готовится к масштабной торговле с Цитаделью.

— Удина хлыщ и тот еще фрукт: верткий и скользкий. Я бы посмотрел на эту встречу! — Фыркнул Андерсон. — Мне он напомнил моего офицера с программы N7, инструктора. Тот, в отличие от сержантов, был крайне вежливый и ни разу ругани от него никто не слышал. Вот только все знали, что он батарианцу однажды голову оторвал голыми руками.

— Угу. Это все интересно — но на выполнение задания не тянет. Что будет дальше?

— Ну... — Андерсон нахмурился. — Скорей всего Альянс начнет его пытаться взять измором: будут искусственно затягивать все вопросы, постараются отговориться техническими неисправностями кораблей, на которых будет осуществляться поставки из Цитадели и на Цитадель.

— Но у Цитадели свой флот?

— Свой флот — это хорошо, но не может же Альянс пускать не пойми кого в Скиллианский предел? Скажут 'нанимайте землян', а у тех будут постоянные "проблемы с двигателями"...

Андерсон грустно вздохнул:

— Он может хотеть что угодно. Но контактов с Альянсом ему не избежать: даже если принять понятие 'форс-мажора', то никто не отменяет понятие безопасности. Непонятно кто, внутри нашей территории... Без контактов тут нельзя!

Неделя выдалась такой же мутной, как небо Хеллгана...

* * *

Им предоставили доступ в библиотеку и в ту часть Дворца, где располагался Музей.

Последний представлял собой два этажа, заполненных картинами, статуями и старыми технологическими устройствами (преимущественно — моделями космических кораблей и каких-то шахтерских машин) на постаментах, снабженными пояснительными табличками.

Вот только, к расстройству офицеров, все надписи там были сделаны каким-то странным нечитаемым шрифтом, на хеллганском языке. Конечно, переводчик частично справился с задачей, но именно что частично.

Какая-то Старая Родина, какой-то Исход, Война...

Из всех экспонатов больше всего Джейн запомнился триптих, стоящий посередине одного из залов: три статуи, идущих одна за другой.

Первый — постамент с кольцом, заключающим в себя три сцепленные руки.

Материалом служил светло-желтый камень, который в тусклых лучах хеллганского светила выглядели как будто сделанные из белого золота.

Постамент был сделан из того же материала и выглядел как колонна, обвитая орнаментом из листвы и технических символов: значков атомного ядра, шестеренок, цепных передач.

Вторая — те же руки, но изображенные до ужаса правдоподобно в больном виде: исхудавшие, с проглядывающими костями, покрытые какой-то коркой.

Неизвестный скульптор вырезал эту статую уже из другого материала — бежевый, в волнистых разводах, она придавал еще большее ощущение распада и смерти.

Постамент был, пожалуй, наиболее жутким: черепа, которые выглядели до омерзения натуралистично, будто какой-то маньяк клал их друг на друга и склеивал суперклеем.

'Руки таким художникам поотрывать бы...'

Третья же статуя была выполнена из черного камня, который как будто поглощал свет.

Все то же кольцо — и три расходящиеся стрелы.

В отличие от остальных, выполненных только из камня скульптур, тут автор использовал еще и окантовку из белого металла по краю, подчеркнув границы.

Постамент был выполнен из того же черного камня, и напоминал уже увиденную хеллганскую архитектуру: квадратность, основательность, монолитность и надежность.

Это напоминало какую-то жуткую эволюцию, и Андерсон вместе с Джейн долго рассматривали эту композицию, пытаясь разгадать смысл.

Но это было днем — а ближе к вечеру Шепард и Андерсон приходили в кабинет к Визари. И начинался очередной бесконечный разговор.

Андерсон приводил аргументы, а Визари их развивал и обращал себе на пользу.

'Вот как — значит, Война Первого Контакта? Печально, когда цивилизации сталкиваются из-за недопонимания, очень печально...'

И офицеры готовы были поклясться, что речь шла не о турианцах и землянах.

'А, правительства стран... Ясно-ясно... У нас тоже было правительство, которое, увы, не справилось со своими обязанностями надлежащим образом — ну да не будем о печальных страницах истории!'

Удина по сравнению с этим лысым хеллгастом показался Андерсону простодушным дурачком. Не знакомая с Доннелом лично, Шепард была склонна доверять своему капитану.

Итог их встреч был один — Хеллган отказывался от дипломатических отношений с Землей, причем крайне категорично. Такое упрямство нельзя было объяснить простой неприязнью, но все попытки прозондировать глубже натыкались на дубленую шкуру прожженного политикана.

С Лейрой они виделись урывками — земляне несколько раз замечали в коридорах Дворца азари в компании какого-то мужчины. Как ни странно, тот мог похвастаться роскошной по меркам хеллгастов шевелюрой светлого цвета. А еще — ухмылкой торговца, готового при первой возможности нагреть клиента, если тот покажет себя недостаточно хватким.

Позже Андерсон познакомил Шепард с ним лично — когда они с Андерсоном изучали очередную картину в музее. Реплика земной 'Моны Лизы' посреди моделей космических кораблей и комплектов старого шахтерского снаряжения смотрелась странно...

— Офицеры! — Азари приветливо кивнула. Ее спутник слегка поклонился — почему-то этот жест, в исполнении любого другого знакомого Джейн человека, показался бы смешным.

Сейчас же было ощущение, будто смеялись над ней.

— Йорган Шталь. Глава свежеобразованного Министерства Межпланетных Отношений. — Хеллгаст сильно отличался от монолитного Визари или молчаливого Радека. В уголке улыбающегося рта застыла тонкая сигарета, которая тлела, однако никакого пепла вниз не сыпалось.

Кроме того, кожа его была не серой, как у других, а просто белой: издалека он бы даже сошел просто за бледного человека. Вот только глаза были все такие же: темные, с кроваво-красным отсветом.

Одежда была строгой, но с оттенком щегольства: тонкие кожаные перчатки, пальто по фигуре, а из-под него видна серая рубашка с галстуком и заколкой-треугольником, на которой были буквы SA, разделенные стилизованной звездочкой.

Перехватив взгляд Шепард, мужчина улыбнулся еще более плутовской улыбкой и сообщил:

— До того я был главой корпорации 'Шталь', и эта непонятная звездочка — на самом деле буква 'Т', но... — Шталь развел руками. — Управленцем мой предок был куда более лучшим, нежели дизайнером.

— Вот как... И сколько лет вашему... Эм... Бренду? — Полюбопытствовала Шепард.

— Хм... Незадолго до моего рождения отметили полуторавековой юбилей. Так что у меня есть все шансы отметить двухсотлетие! — Еще одна фальшивая улыбка.

— Мы, увы, должны идти. Ну вы знаете — дела государственные...

— Прошу прощения. — Азари и хелгаст пошли дальше. А офицеры задумчиво смотрели им вслед...

* * *

Обратный путь занял куда меньше времени: им даже удалось зафиксировать некоторые корабли хеллгастов, которые вышли провожать их до границ системы.

— Черт его знает... Вроде бы — похожи на наши по устройству двигателей, но вот по форме явно видно, что конструкция отличается... — Киплинг заканчивала отчет. Кроме изображения и сигнатур корабля она приложила свои догадки: 'предположительно — аналог фрегата, но для посадок на планету не пригоден'.

Андерсон кивнул: корабль, раза в два превышавший по размерам 'Адриатику', довел их до границ системы.

Для связи на планете оставили передатчик, настроенный на ближайший ретранслятор. Андерсон проинструктировал нескольких местных техников о порядке обращения, и провел небольшой экзамен: судя по тому, как хеллгаст освоился, что-то похожее использовалось для связи и здесь.

* * *

Сейчас.

Цитадель.

Тевос предпочитала общаться с подчиненными свободно. Панибратства, разумеется, не допускала — однако если к ней переводили очередную вчерашнюю десантницу, которая еще не отошла от армейских будней, то знакомство начиналось с фразы:

— Успокойтесь, не на высадку.

И на данный момент Тевос пила вместе с Лейрой земной чай.

'В принципе он даже искупает существование Удины. Почти — искупает...'

— Итак, транспорт пришел. Все как договаривались — груз платины, иридия и небольшое количество промышленного оборудования. — Тевос сверилась с планшетом. — Можешь передать на Хелган, что мы заинтересованы в пунктах номер 238 и 123.

Лейра пометила в планшете соответствующие пункты: бурильные установки с высокой степенью защиты приглянулись инженерам и промышленникам, и уже сейчас на Хелган готовилось отправиться несколько кораблей для заключения контрактов. Правда, они вряд ли вылетят — и контракты пойдут через азари. Впрочем, никак обманывать новичков Совет не собирался — просто как минимум один из так называемых предпринимателей был связан с работорговцами, а другой задолжал крупную сумму банку Республики, так что его платежеспособность была сомнительной.

А если он обманет Хеллгаст — большой вопрос, сделают ли они различие между 'Цитаделью' и 'торговцем из пространства Цитадели'.

— А вот пункты 45 и 34, боюсь, запрещены в пространстве Цитадели. Недостаточная радиационная защита — он фонит в 9 раз выше положенного. Ну и плюс есть аналоги с куда большей производительностью...

Лейра фыркнула.

Когда техники активировали в соответствии с приложенными инструкциями, переведенными на неправильный и кривой, но все же читаемый человеческий английский язык, то сработала радиационная и противохимическая защита.

Радиоактивными оказались используемые реагенты, которые до того были герметичны, а 'химическим заражением' являлся... Воздух Хеллгана, оказавшийся запечатанным внутри герметичного контейнера! Тевос пришлось давать объяснения возмущенному волусу, который владел теми доками.

Впрочем, главным было не начать смеяться — потому что волус в самый разгар ссоры что-то напутал в системе своего скафандра и начал разбухать как воздушный шарик.

В итоге конфликт был потушен — Тевос молча помогла смущенному предпринимателю и дала слово, что отныне будут приняты все меры безопасности.

— Принято. Что-то еще?

— Да. — Тевос поморщилась. Это был больной темой. — Это не шутка? Они хотят отдельное представительство?

— Да. — Вздохнула Лейра. — Не шутка. Это подтвердил и Шталь, и Визари.

— Удина будет в ярости... Давайте-ка как-нибудь замотаем этот вопрос. Я им уже ответила неделю назад по каналам Альянса, что без представителей Хеллгана это решать проблематично, но кораблей с эффектом массы у них нет, так пока они сюда прибудут...

— Прошу прощения! — Секретарь-азари прервала разговор.

— Да-да?

— Нам сообщили, что неизвестный корабль вошел в пространство рядом с Цитаделью. 'На борту — представители Хелгана. Прошу встречи с Советом...'

Лишь благодаря железной выучке Тевос не выплюнула чай от изумления.

Вместо этого она допила кружку, поставила ее на стол и произнесла:

— Ш-ш-шикарно...

* * *

Некоторое время назад.

Информационный узел Альянса.

Откуда: Система Лама, скопление Око, планета Хеллган.

Кому: главный штаб Альянса систем.

Тема: переговоры.

Предлагаю переговорить на интересующие вас темы.

Теперь — без лишних ушей. Советую взять один корабль во избежание 'хвоста'.

В частности — в области военного сотрудничества.

Ск. Визари.

* * *

Глава Имперской Службы Безопасности, Вальтер Карг пробарабанил по столу мотивчик какой-то старой песенки и выжидательно посмотрел на своего начальника.

Визари этот взгляд перехватил.

— Что-то желаете сказать?

— Да.

— Слушаю?

— Плохая идея. Решат, что глупые провинциалы сдали и начнут гнуть свои условия.

Визари улыбнулся своей знаменитой улыбкой, от которой его политические оппоненты начинали судорожно искать свои просчеты.

Как правило, находили — но было уже поздно.

— О, если мы будем для них 'глупыми провинциалами' — это будет очень хорошо...

Корабль не пришлось долго ждать.

Более всего Визари надеялся, что на этот раз пришлют кого-нибудь не такого смышленого, как Андерсон. Хотя тут дело не в уме, а в чутье на опасность: Андерсон подсознательно ощущал в Визари угрозу.

Это достойно уважения, да и вообще капитан произвел на императора благоприятное впечатление, однако Визари четко решил: Хеллган не будет плясать под чужую дудку.

'Слишком много поколений положило свою жизнь ради нас. Слишком многим я пожертвовал ради этого...'

Блокада со стороны Колониального Правительства была весьма и весьма выборочной: несмотря на ее официальную законность и кажущуюся неприступность, контрабандисты вывозили целые тысячи тонн редких металлов и ископаемых. Причем покупали они это по совершенно смешным ценам.

'Абсолютно честная сделка: тонна продовольствия на тонну золота!'

Кажущееся бредом предложение для Хеллгана было грустной правдой. Ирония в том, что весь Хеллган знал, кто именно контролирует контрабандистов и кому они платят долю: все те же руководители, что устроили блокаду. Те, кто отказывался платить долю, очень быстро гибли и оставались болтаться на орбите в виде груды космического мусора.

Блокада длилась почти сто лет.

Почти сто лет Хеллган жил на голодном пайке: главным источником пищи что раньше, что сейчас были и остаются подземные фермы, на которых выращивают грибы. Только после снятия санкций к ним присоединилось синтетическое мясо.

Защитная маска хеллгастов стала символом унижения.

Визари удалось превратить ее в символ народа.

Когда корабль Альянса зашел на посадку, то его уже встречали.

Визари в знак добрых намерений даже приказал дать им место для посадки в центральном транспортном хабе. Это циклопическое сооружение совмещало в себе и аэропорт, и вокзал для поездов наземного и подземного метро, и несколько транспортных автомобильных развязок.

Сам корабль встретили с помпой: даже расстелили красную дорожку, которую время от времени использовали для особо торжественных мероприятий, а у трапа стоял почетный караул в форме с ярко блестящими бляхами на форме и шлемах.

Корабль напоминал тот, что сел в пустошах, только назывался он, если верить надписи на борту, 'Виски' и выглядел куда более обшарпанным. Однако, несмотря на непрезентабельный внешний вид, сошедшие с него люди имели явную военную выправку и были коллегами Вальтера Крага.

'Конспирация — это хорошо. Может, и подружимся...'

Сошедшие — в количестве трех человек — посмотрели на почетный караул, красную дорожку — и расслабились, довольно заулыбались сквозь прозрачные шлемы скафандров.

Один из них — тот, что пониже — приветственно махнул рукой.

Троица начала идти по любезно предоставленной ковровой дорожке...

И прошла отметку.

Сигнал.

Когда Карг разрабатывал схему операции, перед ним встала неразрешимая первоначально проблема: защитное поле.

Будь задачей убийство — он бы не сомневался не секунды: пуля потяжелее, заряд помощнее, ствол подлиннее... У 'Шталь' найдется оружие на любую дичь, даже самую умную и двуногую.

Однако дипломата требовалось взять живым и не сильно побитым. Ну и желательно его охрану тоже не кантовать сверх меры.

Операция была на грани фола и с использованием психологии — так что в тот момент, когда троица дошла до определенного участка, две мощные электрические мины взорвались буквально под их ногами, отправляя всех троих одновременно и в полет, и в крепкий сон.

А переодетый в гвардейцев спецназ быстро влетел по трапу вверх и оперативно взял под контроль кабину экипажа.

Благо, весь экипаж высыпался на верхнюю палубу и прилип к иллюминаторам, так что бегать за ними по кораблю не пришлось. Правда, один начал сопротивляться — так что резиновые пули все же пришлось применить.

Команда медиков оттащила пострадавших в герметичное помещение, сняла скафандры, проверила пульс и давление и заключила:

— Жить будут.

Через две минуты Вальтер Карг докладывал об успехе операции Визари...

* * *

Пару дней спустя...

Голова болела. Сильно.

Еще почему-то болели ноги, точней — ступни ног: по ним как будто долго лупили палками... Лейтенант отряда 'Дельта' попытался открыть глаза, но мигом закрыл обратно: идея была явно плохая. От хорошей такой головной боли не бывает... Где-то что-то зашумело — мозг сумел вычленить легкую вибрацию: кто-то рядом с ним прошелся...

Лейтенант с трудом открыл глаза...

Когда над ним появилась страшная рожа со светящимися глазами, военный заорал и сделал то, что делает в любой непонятной ситуации солдат Альянса: ударил.

Правда, кулак цели не достиг: перед глазами еще все плыло, так что землянин, пошатываясь, встал с кровати, и, превозмогая боль в ногах, попытался осознать свое положение в пространстве.

Вокруг была комната с выкрашенными зеленой краской стенами. Окон не было: верней, было, но закрытое снаружи какими-то ставнями.

Оценив обстановку, лейтенант, наконец, обратил внимание на нелепую фигуру, сидящую на дужке старой панцирной кровати.

— Ты кто, мать твою, такой? И где я?

— Я? — Фигура приложила руку к голове, прикрытой легким капюшоном. Судя по голосу, это был мужчина. На английском он говорил понятно, но слышен был явный акцент. Маска со светящимися линзами и коробом на груди смотрела на лейтенанта с интересом — землянин не мог понять, как, но было ощущение, что линзы как-то выражают эмоции человека.

Одежда представляла собой комбинезон серого цвета и куртку с капюшоном из какого-то синтетического материала. Она висела на высокой, худой фигуре как на вешалке, так что военный решил слегка повременить с избиением — во избежание смертоубийства.

— Эм... С утра меня звали Валерий Харт, но могу ошибаться... Ну а вы, лейтенант, находитесь на гауптвахте центрального гарнизона.

— ГДЕ?!

— Гордитесь — вы первый за долгое время, кого сюда посадили. Как правило, допустившие проступок во Дворце сразу вылетают в Пустоши — электропауков отстреливать. Так что можете требовать памятную медальку...

— АХ ВЫ С-С-СУКИ! ВЫ НАС НАЕ

* * *

ЛИ!!! — Лейтенант сжал пудовые кулаки так, что костяшки побелели.

— Эй... Спокойней. — Остановил начавшего опять звереть военного Харт. — У нас был приказ, и как военный — вы его понимаете...

— Позвать дипломата на переговоры — а потом вырубить его и его охрану? Кстати, где он? — Похоже, проснулся тот отдел мозга, что отвечал за служебные обязанности.

— Жив-здоров, сейчас гуляет по музею и в перерывах общается с нашим августейшим начальством. Ваш напарник — рядом с ним. Ну а вы провалялись немного дольше — вам досталось сильней всех.

Вы все же покрупней остальных будете — так что Старик подстраховался...

В принципе, Харт оказался не таким уж и плохим парнем. Хотя когда он снял маску — лейтенант мысленно выдохнул.

Он ожидал подсознательно увидеть что-то жуткое, а строчки из доклада Андерсона о наблюдаемых мутациях населения подстегивали богатое воображение.

Лицо — узкое, немного треугольное. Бороды и усов нет. Волосы — темно-серые, короткие. Кожа тоже похожего цвета.

Возраст определить сложно, но на вид — примерно ровесник лейтенанта.

— Рогов нет. — Прокомментировал внимательное разглядывание своей персоны хелгаст. — Хвоста тоже.

Правда, глаза были лишь чуть менее красными, чем на защитной маске.

— Забавная штука. — Мужчина поднял маску. — Из-за брака у некоторых масок защитное покрытие светится. Для гражданских работ неважно, но вот военные в них выглядят потешно.

— Угу... Шикарный сувенир для всех гостей планеты. — Буркнул лейтенант.

— Я представился. Может, ты тоже назовешься?

— Джеймс. Джеймс Вега. Лейтенант отряда 'Дельта'.

— Ну что ж — пошли, Вега. — Хеллгаст абсолютно спокойно повернулся спиной к все еще сжимающему кулаки лейтенанту. — Отведу тебя к твоему начальнику...

Прим. К главе:

1. Нужна инфа о технике хелгастов.

Я знаю, что у них есть во-первых — дропшип (десантный корабль) 'Палач' (или как-то так), пафосные четырехногие шагоходы сравнимые по размерам с титаном, какие-то истребители и дроны — летающие, стреляющие, житья пехоте противника не дающие. Ну еще есть какой-то танк, снегоход или хз что 'Ледяная пила'. Маловато.

Во-вторых — какое у них есть уникальное оружие? Чтоб прям вот — удивляло?

Ну и да, отдельный вопрос — КАК они путешествуют между звезд? Движение со скоростью света и криосон?

Или же какое-нибудь гиперпрыжок через варп (но без шлюхоподобных демониц)?

Если верен последний вариант — то тогда по умолчанию будет считаться у меня в фанфике, что таких кораблей мало и что мол они чисто экспериментальные/разведчики/пздц дорогие.

2. УВАЖАЕМЫЙ пользователь, который имеет ник 'Несущий Свет'.

На тему 'Адмирала Андерсона'.

Просто я перепутал даты, вот и все — я помнил, что он Адмирал, но он получил звание лишь в 3 части и ошибку уже исправил.

НЕ НАДО под везде писать про это. Достаточно одного раза.

Просто когда у меня высвечивается новый комментарий, я открываю его сгорая от нетерпения — а там ОПЯТЬ про 'адмирала Андерсона' — это немного раздражает.

Вообще что касается званий — то в лучших традициях нам не уточнили этот вопрос.

На начало 1 части и Шепард, и Андерсон имеют звания капитана — но вопрос 'какого ранга?' остается открытым.

А разница существенная...

Что касается вашего требования поставить AU в жанры — то я его выполнил. Надеюсь, вы счастливы.

Всего доброго и хорошего вам настроения.

3. Тем, кто писал 'начнется разборка против космического НАТО и фанфик скатится'...

Может быть, фанфик скатится, однако точно не по этой причине. Главная цель Альянса не столько заполучить Хеллган себе, сколько выяснить кто это такие и точно ли этот перенос целой солнечной системы не их рук дело.

Потому что я бы тоже занервничал, если бы кто-то так сделал.

Минутка скучных размышлений на тему срачей:

В комментах начинаются срачи на тему Хеллган=Третий Рейх и хеллган=СССР...

Хеллган это Хеллган.

Выдуманная планета-государство. Которая по-хорошему не могла бы существовать, и я сейчас пытаюсь из того бреда, что понапридумывали разработчики (которые, напомню, из Амстердама — это многое объясняет), создать что-то...

Тоже бредовое, но чуточку более реалистичное.

Поясняю.

Хеллган существовал в бедняцком положении — как Германия.

Хеллган позже создал мощную военную машину.

Как Германия.

Можно ли провести аналогию?

Ну если для вас пушка и винтовка это одно и то же — у них есть ствол, затвор и снаряд и пуля имеют схожую форму, то тогда да.

Армия — это экономика. Без сильной экономики армию не построишь.

Германская экономика, которая создала армию к 1939, основана во многом на по сути рабском труде немцев, которые работали уже на чистой злобе ради реванша.

Итак, к 39 Германия вынесла Польшу, а СССР вернул себе земли, которые были очерчены Линией Керзона.

Что дальше?

А дальше Германия пошла далее наращивать армию.

Но как?

Ответ прост — рабство. Называлось это иначе, но по факту немецкая экономика, которая поддерживала немецкую армию, могла расти только за счет дешевой рабсилы.

Так что те, кто говорит что-то вроде 'Германия, не напади на СССР, стала бы действительно тысячелетним рейхом!' — не правы. Она бы развалилась, так как рухнула бы изнутри под собственной тяжестью.

Гигантская армия Хеллгана — это адовый бред. Нельзя выдергивать столько много людей из производства на долгий срок. А срок долгий — тк солдата сначала нужно обучить как минимум, и как минимум срок обучения он не работает и питается за счет казны.

А совершение межпланетного блицкрига — это не в школу в Польше осенью сходить. Времени занимает явно побольше, будь у тебя хоть десять подпространств из десяти.

Улавливаете мысль?

У Германии была Чехословакия, Польша, Бенилюкс и Франция, каждая из побед делала Германию сильнее, присоединяя промышленные мощности с дешевой рабсилой к немецкой экономике — причем быстро, пока еще не 'сгорели' ресурсы от предыдущего захвата.

У Хеллгана ничего такого нет. А собрать ВНЕЗАПНО показанную в играх армию — резко и сразу — невозможно, будь хоть сто раз производство автоматизировано.

Скорей уж тут речь о том, что есть в Швейцарии и сейчас создается в России — Росгвардия, т.е. по факту что-то типа ополчения, но обученное и вооруженное. Так то я в тексте назвал это Силами Планетарной Обороны (отдав дань уважения Незыблемому WH40K).

Ну и да: население Хеллгаста составляет примерно 4 миллиарда человек. Так что армия у него стойкая, но впечатляет лишь при условии войны с противником такой же 'весовой категории'. А уж никак не с планетарным союзом.

Ну и да: сакраментальный вопрос.

Главный вопрос жизни, вселенной и всего такого ...

'Нахера вы хеллгастов пустили к себе домой, мудилы?

Вы что — поехавшие?

Вы не понимаете, что за террацид они вам готовы кишки выпустить с удвоенной силой?!'

Лично я вижу два варианта.

1. Хеллгасты ВНЕЗАПНО ГИГАНТСКИМ ФЛОТОМ подлетают к Векте и обещают НЕМЕДЛЕННО начать бомбить планету если их не пустят.

Вариант для любителей фильмов Майкла Бэя.

2. Все намного проще: Земля.

Я надеюсь, никто не забыл, кто на Векте правит? Ну да, Колониальное Правительство — ну или как там оно правильно называется...

И вот сейчас, после окончания войны, на Векте образовалась сильная армия, которую возглавляют серьезные люди, наверняка со своими амбициями, а экономика колонии уже переведена на военные рельсы, а сама планета находится в ключевой системе и — Альфа Центавра. А ЕЩЕ — она имеет свои богатые ресурсы и не ей не нужно слать корованы с тоннами ништяков...

Ничего не напоминает?

То есть по факту получается новый потенциальный Хеллган, который тоже может сказать 'Знаете... Колыбель человечества уже не та что раньше. Го Вектанскую Конфедерацию, я создал!'.

И уже не скажешь, что они 'тоталитаристы и вообще демократии у них нет': они герои, сражавшиеся за 'ваши и нашу свободу' и вообще 'свобода, равенство, братство — это их девиз'!

И вот для этого было продавлено создание Нового Хеллгана. 'Разделяй и властвуй' — древние правители знали толк в управлении лучше нынешних эффективных менеджеров.

Комментарий к 3. Триптих.

Насчет Веги — не факт, что эта часть останется.

Жду ваших комментариев.

Напоминаю, что до ввода в эксплуатацию "Нормандии" еще примерно год, и Вега служит в подразделении "Дельта" Альянса, отстреливает пиратов и занимается прочими спецзаданиями.

Так что чисто теоретически его могли взять в качестве охранника дипломата — опыт у него есть, он далеко не нуб.

Элеткромины — сугубо мое "изобретение". Но... Наверно, что-то такое есть по-любому у хеллгастов.

Вопрос в том, будет ли реагировать на него щит, но пусть это будет авторским допущением.

В конце концов — у нас тут километровые кальмары по космосу летают!

========== 4. Искусство компромиссов. ==========

Джон Смит... Имя ему подходило как нельзя лучше.

Оно идеально подходило для того, кто начал работу в разведке, а позже был переведен в дипломатическую службу Альянса. Он не был самым одаренным оратором и не обладал особым обаянием, нет — его талант был в другом.

Смит был методичен, сдержан, собран и достаточно практичен, чтобы торговаться с волусами, что само по себе было феноменом.

И вот к сорока годам Смит внезапно понял, что по большому счету он всего достиг. И его ждет еще полвека методичной рутинной работы по согласованию контрактов и движения ресурсов и технологий между расами Цитадели и Альянсом.

Будь он чуть менее сдержан — всадил бы себе пулю в череп. Причина — скука... Нет, не так — отсутствие роста.

Человечество прошло Войну Первого контакта — и все. Не было больше ни духа исследования, ни открытий. Дипломаты больше не заключали договоры после тяжелых войн, стоя посреди поля только что оконченного боя. Послы не шли в неизвестность, наводя мосты между Цивилизациями.

Будь он чуть более романтичен — написал бы поэму об отсутствии духа авантюризма в нынешнее скучное время.

Так что когда случился 'Прорыв' — как назвали это чрезвычайное происшествие во внутренней переписке — то Смит заранее подал прошение о командировке.

Причем приложил к нему целый список причин, по которым выбрать необходимо именно его. Разумеется, были еще определенные неформальные подарки некоторому начальству, но подобные мелочи не стоят упоминания...

Впереди стояла невероятно новая задача — 'навести мосты' с неизвестной доселе Цивилизацией!

Правда, реальность оказалась несколько отличной от ожиданий...

* * *

За три недели до прибытия 'Виски' на Цитадель.

Хелган, город Пирр, кабинет Сколара Визари.

— Во-первых, прошу прощения за столь жесткие действия, однако они были необходимы. — Пробуждение Смита было не таким жестким, как у лейтенанта, однако тоже приятного мало.

Осознал себя дипломат сидящим в темном, но комфортно обставленном кабинете. И это уже было плюсом.

'Не допросная — уже неплохо'.

— А во-вторых — прошу вас угощаться. — Сидящий в темноте хозяин кабинета приветливо махнул рукой на стол, где стоял старинный металлический чайник и две чашки с блюдцами.

— Император Сколар Визари, я предполагаю? — Смит решил 'держать лицо'.

— Правильно предполагаете. — Внешне говорящий выглядел не особо впечатляюще. Пожилой мужчина с синяками от недосыпа под глазами. Лысый, как коленка. Одет в одежду, которая чем-то напоминает строгий костюм-тройку из двадцатого — начала двадцать первого века. Обычную одежду чиновников и бизнесменов того времени.

Особо впечатляюще император не выглядел: скорее напоминал уставшего старика, который просто делает свою работу. Движения очень экономные и выверенные: Визари любезно разлил горячий напиток из чайника по чашкам.

Смит из вежливости взял чашку и слегка пригубил: по вкусу напоминало чай с мятой, который ему доводилось пить на Земле. Весьма неплохой чай с мятой, стоит заметить...

'Сколько ему лет? На вид — под семьдесят, но продолжительность жизни на Хелгане куда меньше планет Альянса. Переоценил его Андерсон, перехвалил'.

— Господин Визари, вы осознаете, что захват дипломатической миссии, тем более столь наглый, не останется без ответа? — Смит решил перейти в наступление.

'Попробуем надавить — посмотрим, какой ты у нас 'мощный старик'...'

— Господин Смит, а вы осознаете, что я — не идиот? — Визари многозначительно улыбнулся из-за чашки чая.

— Вы о чем?

— Альянс сделает все от него зависящее, дабы не допустить появления посольства Хелгана на Цитадели. Это очевидно. — Визари еще раз отпил чай — на этот раз с неприятным хлюпающим звуком.

'Выбесить меня хамским поведением решил? Ну-ну, удачи...'

Человека, постоянно общающегося по долгу службы с Доннелом Удиной, разозлить нелегко.

— Право слово, ваши действия выглядят, при всем уважении, как действия параноика...

— Вы меня не знаете. И искренне уважать меня не можете — не утруждайте себя дипломатическим этикетом. — Внезапно в тихом голосе заскрежетал металл. — И еще кое-что — я не параноик. Ну, по крайней мене — не больше, чем другой крупный политик.

Повисла тишина.

— Так вы, возможно, объясните свои действия?...

— Скажите, мистер — у вас ведь в ходу это обращение, 'мистер'?

Смит кивнул. Разговор начинал его интриговать. По собственному опыту такие разговоры — витиеватые и как будто 'ни о чем' велись перед попыткой подкупа.

'Если он решит сунуть мне пачку денег — хотя скорее речь будет идти о ящике платины — я буду расстроен'.

— Так вот, я не ошибусь, если скажу, что в ваших инструкциях было сказано склонить меня к вхождению в Альянс с дальнейшим постепенным превращением Хелгана в еще одну колонию?

'Шифр они взломать не могли. Не так быстро...'

— Не надо на меня так смотреть — я бы поступил на месте командования Альянса так же. Я вас не осуждаю, как видите, но я хочу донести до Альянса простую мысль — Хелган принадлежит хелгастам.

— Осмелюсь заметить, что независимость стоит дорого, ваше императорское...

— Оставьте. — Визари еще раз задумчиво отпил чай. — Сейчас тут мы говорим как два серьезных человека, имеющих Власть. А титулы служат для тех, кто находится вне Власти и помогают им не запутаться...

И вообще — мой официальный титул звучит как 'автарх' и имеет немного более глубокий смысл, чем просто 'император'.

— Итак, вы что-то предлагаете? — Смиту начинал надоедать этот непонятный спектакль.

— Конкретно Альянсу я предлагаю оборонительный союз и взаимную помощь в экстренных ситуациях — типа кораблекрушения или стихийных бедствий. Плюс — потенциально размещение частей наших вооруженных сил в ряде ключевых точек. Транспорт — от Альянса, солдаты — наши.

Они будут своего рода 'группами быстрого реагирования' и я гарантирую, что не отступят даже в случае боя с регулярными частями Батаринской Гегемонии.

'Звучит неплохо... Очень неплохо. Обезопасить колонии, прикрыть их, показать, что Альянс о них заботится, попутно высвободить силы Альянса на этом участке для других операций — вариант хорош...'

Перед глазами дипломата предстали страницы школьного учебника, посвященные Восстанию Кроганов.

'...или не очень. Придется делиться с ними технологиями и учить их обращению с эффектом массы, а это плохо'.

— Предложение... Х-мм... щедрое. Но...

— Но это лишь один вариант. — С ухмылкой протянул Визари. Вид у старика резко преобразился: улыбка стала хищной, а неяркий свет лампы заиграл на слегка кривых передних зубах.

— Второй вариант — я НЕ ЗАКЛЮЧАЮ такой договор. Соответственно, у Альянса, кроме батарианцев, появляется второй источник головной боли.

— Вы ч-что? — От неожиданности Смит икнул. — Угрожаете Альянсу? Он никогда такого не потерпит!

— Я? Угрожаю? Что вы! Просто корабли Альянса теряют право проходить через МОЮ звездную систему. — Визари особо выделил слово 'мою'.

— Да? И что дальше? Будете сидеть в изоляции и противостоять батарианцам в одиночку?

— Ну к изоляции нам не привыкать. Хелган самодостаточен. Конечно, придется затянуть пояса...

— Не боитесь народных волнений? — Язвительно поинтересовался Смит.

— Нет. Считайте это плюсом абсолютизма. — Безмятежно улыбнулся Визари. — К тому же сначала батарианцам будут противостоять ВАШИ колонии, расположенные дальше в Скилианском пределе.

'Что за... Он не может!'

Однако весь вид проклятого старика говорил: 'могу, могу, еще как могу!'

— Будет ОЧЕНЬ печально, если почуявшая подобный расклад Гегемония решит устроить второй Скиллианский Блиц.

Внешне Смит остался невозмутимым, но по его спине поползли мурашки. Чертов хелгаст из разговоров с Андерсоном выудил крупицы информации — и использовал их по максимуму.

— Пока что ваше предложение не отличается от шантажа. — Начал Смит менторским тоном. — И я, как представитель Альянса, не потерплю подобное обращение и отношение к Альянсу...

— Я бы тоже не потерпел. — Перебил его Визари. — А скажите, что будет, если вдруг кто-то придумает способ хотя бы частично заменить Ретрансляторы?

* * *

Кабинет, выделенный послу, был довольно аскетичным по меркам Альянса. Стол из темного, имитирующего дерево материала, стул, оббитый темным мягким материалом, лампа. На столе — стопка чистой, но какой-то грязно-серой бумаги и пишущие принадлежности: посол Смит сначала решил, что это какая-то шутка, но нет — приставленный к нему хелгаст подтвердил, что послу предлагается все записи делать вручную, без технических приспособлений.

'Каменный век... Впрочем, вряд ли они мне предоставят информационный терминал. Я бы не предоставил'.

Как и большинство хороших дипломатов, Смит начинал в разведке и умел 'чуять момент'.

Сейчас чутье подсказывало, что перевес не в его пользу.

— Вы уверены? — Вега нравился Смиту своей открытостью и искренностью, однако сейчас эти качества начинали слегка раздражать.

Впрочем, Джеймс переживал не без причин: первое же задание в статусе дипломатического телохранителя — и он валяется больше суток без сознания, а командир, начальник и объект защиты предоставлен сам себе!

'Хотя зря я злюсь: молодой, горячий, сначала действует, а потом думает. Короче говоря — десантник'.

— На этой планете я ни в чем не уверен, лейтенант. Однако пока что нам ничего не грозит — хотели бы казнить, казнили бы. — Джон Смит, дипломат Альянса и на эту миссию — командир Веги, устало потер глаза.

— О чем они вообще думают, сэр? — Вега мысленно вздохнул. Ники был талантливым техником и должен был во время дипломатической миссии провести техническую разведку: изучить незаметно местные технологии, оценить технику и коммуникации.

Но сейчас все его снаряжение находилось где-то в лабораториях 'Визари Корп', на изучении специалистами. Так что Ники чувствовал себя вдвойне бесполезным и употреблял слово 'сэр' в два раза больше обычного.

Николас Элаиз Джейсон был чуть ли не пародией на техников из произведений массовой культуры: худой, в очках, с постоянно рассеянным выражением лица. Вот только Вега точно знал, что в экстренной ситуации Ники действует молниеносно, с техникой разбирается на уровне Бога, а в рукопашной вполне может оставить противника без зубов.

По крайней мере, именно такой был результат в одном переулке на Земле, когда какие-то воистину странные и альтернативно одаренные личности решили потрясти офицера Альянса, обманувшись интеллигентной внешностью и очками.

Однако сейчас ситуация была не экстремальной, а просто непонятной. Разряд тока, отправивший в гости к Морфею делегацию, серьезно нарушил все мыслимые протоколы переговоров.

— Я пообщался с их главой государства, императором Сколаром Визари...

— Он случаем выглядит не как замотанный в черную тряпку старик с капюшоном на голове? — Позволил себе пошутить Вега. В свободное время лейтенант любил не только заниматься спортом, но и смотреть старые фантастические фильмы.

— Старик — это да. Но я не заметил у него признаков маразма, наоборот — его предложения и действия странным образом логичны. — Ответил дипломат.

— Хочет вступить в Альянс на льготных условиях? — Предположил Ники.

— Почти... — Устало вздохнул Смит. — Он всего лишь любезно попросил не делать глупостей и без лишних отговорок доставить делегацию дипломатов на Цитадель для открытия посольства...

— Черт! — Подобные действия шли наперекор всем полученным ранее инструкциям.

— А заодно права на вступление в Альянс на правах свободного члена. С местом в совете Альянса и правом ветирования решений совета Альянса.

— ?!...

* * *

Цитадель.

Сейчас.

— Рада приветствовать вас на Цитадели! Ваш визит — большой сюрприз для всего Совета. — Тевос улыбнулась максимально дипломатично.

Посол хелгастов, одетый в характерный для их планеты костюм темного цвета и воротником-стойкой, ответил на приветствие:

— От лица Хелганской Империи, Императора Сколара Визари и народа Хелгана — благодарю за теплые слова. Однако я нахожусь здесь для решения вопросов, не требующих отлагательств.

— Позвольте узнать, откуда у вас этот корабль? Простите, не расслышала ваше имя...

— Я его не говорил. Виталий Курц. — Хелгаст стоял прямо, пятки сомкнуты, носки врозь.

Худой, жилистый, на темной одежде — какие-то планки. Либо награды, либо знаки различия.

На ногах — кожаные сапоги! Тевос сначала не поверила глазам, однако инструментрон, соединенный с датчиками в полу, подтвердил, что хелгаст использовал для создания деталей одежды натуральные материалы.

Причем на пределе слышимости можно было различить чуть слышный металлический стук...

'Это у него что? Шпоры? Или как это называется... Подкова на обуви?'

В земной истории Советник разбиралась, но в разумных пределах, так что точное название штук, цепляемых у людей на обувь, она не помнила.

На поясе за спиной у посла висел металлический круглый чехол, напоминающий термос. Датчики подсказали, что внутри лежит защитная маска — вроде той, что на охранниках, но облегченный вариант.

'Зачем таскать с собой эту штуку?'

Волос на голове нет — зато есть шрамы, будто кто-то попытался снять с Курца скальп. На вид непонятно, сколько ему лет, и даже привыкшая общаться с людьми Тевос смогла определить возраст лишь примерно. От тридцати до сорока — однако, судя по глазам, глубоко посаженным и изучающим, второй вариант ближе к реальности.

'Военный. Причем в их обществе армия и силовые структуры решают очень-очень многое...

Вот только людского варианта турианцев Галактике не хватало для счастья!'

Этот разговор происходил в кабинете Тевос. Сам корабль, на котором прибыли нежданные гости, находился в доке Цитадели — и кроме посла Хелгана и двух его охранников с него никто не сошел.

Внутрь же никого не пускали все те же охранники: трое патрулировали док, еще двое находились у шлюза. Сколько солдат находилось на самом корабле — неизвестно.

Тевос искоса глянула на телохранителей посла, вставших как будто невзначай так, чтобы контролировать и Тевос, и вход в кабинет.

Массивная броня, глухие шлемы и шланги, выходящие на грудную бронепластину: старые системы, надежные, но весьма неудобные по сравнению с современными респираторами и силовыми полями.

Вооружены чем-то, что напоминает 'Мотыгу' Альянса, если ее напичкать стероидами: совершенно монструозного калибра винтовки, более подходящие кроганам, нежели людям.

Обувь — все такие же сапоги, но материал попроще.

Ну и серые длиннополые плащи, явно не из обычной ткани: Тевос унюхала чуть ощутимый резковатый запах химии. Он не был неприятным, однако сильно ощущался тем, кто привык к современным полимерным материалам.

— Альянс любезно предоставил корабль 'Виски' после вежливой просьбы императора Визари. — На этом месте голос хелгаста еле заметно дрогнул, а по лицу пролетела тень улыбки.

'Похоже, просьба была настойчивой...'

— Собственно говоря, моя цель — организация посольства Хелгана на Цитадели и налаживание торговых отношений.

— Это замечательно. Однако я не уверена, что Альянс...

— Альянс не будет против. У нас на борту — его представитель. Причем с очень высокими полномочиями. — Хелгаст не дал Тевос договорить.

— Вот как? — По всем прогнозам, Альянс не должен был идти на уступки такого масштаба. — Мне казалось, что Скиллианский предел — это целиком и полностью владения Альянса. Или я не права?

— Мы близки к компромиссу.

Дипломатия и шпионаж — неотделимы друг от друга. Так что сейчас Тевос пыталась пробурить взглядом стоящего перед ней хелгаста. В свое время — а именно, во время службы в десанте азари — это срабатывало с большинством подчиненных. Они начинали водить глазами и пытаться соскочить с неудобной темы, но тут это не помогло.

Хелгаст в ответ столь же беспардонно уставился на нее. С каким-то исследовательским интересом, как на зверушку в зоопарке.

'Что-то тут не так...'

Тевос это несколько разозлило — прийти столь нагло в Цитадель, без всякого предупреждения!

'Посольство открыть надо. Как минимум — для обмена информацией, таковы правила. Но и спускать это безнаказанно нельзя — мало ли что решит этот Император! Решит, что можно открывать дверь ногой, как дома...'

Спустя мгновение лицо азари просияло искренней улыбкой:

— Знаете, прямо сейчас я не могу выделить вам помещение для Посольства. Сами понимаете — это требует определенных процедур, тем более что вы прибыли столь неожиданно. Это может затянуться на длительный период, до полугода...

— Понимаю, но...

— Но у меня есть вариант, который значительно менее удобен, однако поможет вам в налаживании диалога с Альянсом. Штат некоторых посольств явно меньше, нежели их представительство — и эти помещения банально пустуют. Недвижимость на Цитадели стоит крайне дорого, но сдавать помещения дипломатических миссий в аренду бизнесменам вряд ли приемлимо.

— Разумеется! — Горячо поддержал ее хелгаст.

— Однако если такое помещение займет другой посол — это будет вполне законно! — Закончила Тевос.

— Что ж, отлично! Остается решить вопрос с...

— Жилые сектора посольств находятся уровнем ниже. Три комнаты, думаю, вас устроит. Охрана получит доступ к казармам СБЦ, опять же — там есть свободные места для подобных случаев. Вы не против? — Охранники посла переглянулись и синхронно кивнули.

— Что ж... Насущные вопросы решены. Завтра я хотел бы передать Совету торговые предложения от Империи. — Виталий решил, что пора закругляться.

Тем более что... Было ощущение, что Тевос его переиграла.

Чутье подсказывало Курцу, что что-то тут не так: эта азари улыбалась так, будто только что обвела его вокруг пальца.

Меж тем, азари набрала на инструментроне комбинацию голографических клавиш:

— Да... Доброго дня вам, мистер Удина. Скажите, ваш запасной кабинет сейчас свободен?

* * *

— Рад, искренне рад! Доннел Удина, посол Альянса на Цитадели! — Курц пожал протянутую руку. Рукопожатие Удины ему не понравилось — что за манера протягивать для рукопожатия только пальцы? И трясти рукой будто в приступах тремора?

'Тевос решила меня напугать неприятным соседом? Серьезно?'

— Посол Империи Хелган, Виталий Курц. Ваш коллега и в некотором роде сосед.

— Да, мне уже сообщили. Прошу за мной. — Экспресс Цитадели стал испытанием для вестибулярного аппарата Курца.

Оба его охранника были из десантных войск и привыкли к постоянной смене положения в пространстве, а вот для Виталия осознание того, что небоскреб Совета на самом деле — центр гигантской конструкции, вращающейся в пространстве космоса, а положение горизонта — весьма и весьма условно, стало большой неприятностью.

'Ничего — привыкну...'

Внизу, а еще слева и справа находились 'лепестки' Цитадели. Странно было видеть картину того, как светящиеся линии улиц уходят ввысь, переливаясь ярко-золотистым свечением.

'Красиво. Безусловно — красиво. Интересно, завтрашний прием принесет хоть какую-то пользу?'

— ...Альянс рад, что вы достигли Цитадели. Однако...

'Азари, стоит признать, выглядят интересно. Даже очень...'

— ...и этот корабль приписан к дипломатическому корпусу...

'Возможно, стоит навести мосты с турианцами. У них жесткая иерархия и есть четкая пирамида власти — с такими можно иметь дело. Плюс если у них серьезная армия — можно начать сотрудничество в сфере вооружений. Хотя Альянс вряд ли обрадуется...'

— ...какова судьба посла Смита и его сопровождающих? — Последний вопрос, наконец, вывел Курца из созерцательного состояния. Хелгаст мысленно себя обругал: Удина, слегка помявшись, задал вопрос снова:

— Где находятся посол...

— На борту. Вы желаете их видеть?

— Да, хотелось бы.

— Прошу отправить транспорт к 'Виски' — за дипломатами, а также разместить мою охрану в упомянутых советником Тевос казармах СБЦ.

* * *

Спустя некоторое время.

Вести Цитадели.

Неожиданное появление в Цитадели нового посольства стало для большинства политологов неожиданностью. Альянс Систем обеспечил доставку на Цитадель персонала посольства Империи Хелган. По некоторым данным посол хелгастов (самоназвание жителей Хелган) работает буквально по соседству с послом Альянса.

На экране возник волус, облаченный в несколько аляповато выглядящий черный скафандр с золотистыми вставками. Надпись в углу экрана сообщала, что это некий Дир Крилек — политический обозреватель и эксперт в сфере политики Альянса.

— День добрый, мистер Крилек!

— Приветствую. — Скафандр явно отличался не только ярким оформлением, но и серьезной электронной 'начинкой': традиционное громкое дыхание волуса было чуть заметно, а голос звучал 'реалистично', без традиционного шума из динамиков.

— Вы — признанный эксперт. Историк, написавший по истории Земли три книги, а также куда большее число трудов по периоду Войны Объединения Турианской Иерархии. Скажите, что вы думаете о сложившейся ситуации?

— Что ж... Ситуация, безусловно, интересная. И парадоксальная. Мы имеем планету людей, которая фактически появилась из ниоткуда и отказывается признавать власть Альянса. Может быть, я и пошел по редкой для волусов дорожке писателя, но волусом от этого быть не перестал, хе-хе...

Я более чем уверен, что стороны договорились о сотрудничестве, ибо торговля — это кровь государств.

— То есть Хелган собирается войти в Альянс?

— Не факт, далеко не факт. Крайне мало известно о самом Хелгане, и это делает политическую ситуацию непредсказуемой...

* * *

Спустя две недели после открытия посольства Хелган.

Земля. Центр командования Альянса.

Кабинет адмирала Хакета.

— Что скажешь? Как прошло? Не сильно помяли?

— Нет, сэр. — Вега был смущен. Ники же вообще желал провалиться сквозь землю от осознания того, что рядом находится столь высокое начальство.

— Не тянитесь. Не на параде. Вольно. — Хакет встал из-за стола и размял шею, громко хрустнув позвонками.

— Сэр, рапорт...

— Я читал ваш рапорт. — Остановил Хакет Вегу. — Однако сейчас я хотел бы услышать от вас: ваши впечатления? Смита я уже услышал. Теперь хотелось бы узнать мнение военных.

— Ваше мнение тоже меня интересует. — Джейсон суетливо поправил очки, задумался, и начал выкладывать факты.

Похоже, высокое начальство подстегнуло ту его часть мозга, что отвечала за действия в экстремальных ситуациях.

— Ну — у них точно есть спецслужбы, причем бойцы там профессиональные.

— И снаряжение у них хорошее. — Добавил Вега. — Вырубили нас мощно и с гарантией. Щиты не спасли.

— СТОП! — Остановил их Хакет. — Щиты не спасли — потому что электроразряд был слишком мощный? Или же принцип действия оружия был нестандартный?

— Что-то типа электромин.

— Значит, ловушка... И психологический трюк с красной торжественной дорожкой. — Иронично добавил адмирал.

Военные потупились.

— Дальше... Что думаете об их уровне технического развития?

Ники задумался, после его ответил:

— Неровный. Силовые поля у них есть, я их видел издалека, но близко подойти возможности не было, а оборудование у меня изъяли. Позже, кстати, вернули — сейчас его проверяют, и я хотел бы...

— Проверим на наличие жучков — и вернем. — Успокоил его Хакет. — Дальше.

— Винтовки вроде бы на метательном веществе. Крупный калибр. — — Задумался Вега. — Да и вообще они ребята быстрые и крепкие. Я с Хартом — тем красноглазым, что меня сопровождал, раз устроил учебный спарринг.

— И?

— В итоге получилась ничья, но он куда легче меня — а удары у него крайне мощные. Конечно, может он уникум какой-то, но мне кажется, что без модификаций не обошлось.

— Возможно, возможно... — Ники в задумчивости снял очки и начал их вертеть в руках. — Когда мы были в музее, я видел некоторое медицинское оборудование на стендах. Модели, разумеется.

— Биомодификации? Час от часу не легче... — Хакет поморщился.

На территории Альянса проблема модификаций была не надуманной. Конечно, современная медицина позволяла выращивать искусственные органы и конечности, однако были определенные люди, которые целенаправленно предпочитали искусственные конечности и импланты для наращивания своих боевых возможностей.

Лондонская война банд, закончившаяся пять лет назад, была самым ярким примером: тогда в сражении участвовали не только нашпигованные стимуляторами и имплантами вчерашние уличные громилы, но и несколько высокопрофессиональных наемников.

За сутки — более полутора сотен трупов и пять сгоревших домов!

Если же речь идет о генной инженерии по отношению к человеку, все становится еще хуже. Альянс твердо и последовательно боролся с подобными исследованиями, однако адмирал вовсе не был уверен в том, что прямо сейчас в какой-нибудь безымянной лаборатории ученые Альянса не мастерят очередную генетически модифицированную тварь.

— Ладно, свободны. — Глядя на поникшие лица офицеров, Хакет решил подсластить пилюлю. — И я хочу чтоб вы знали: миссия пошла не по плану, но я это провалом не считаю. И вы не считайте. Ясно?

— Так точно, сэр!

Вега и Джейсон покинули кабинет адмирала. Тот некоторое время посидел, расслабившись, в кресле, и, наконец, принялся за дело.

Открыл на консоли информационного терминала документ и начал использовать особое умение, доступное лишь тем, кто достаточно долго обращается в политических сферах: умение убеждать людей с помощью крючковатых официальных форм и заявлений...

'...считаю, что идея об Оборонительном Союзе с Хелганом — продуктивна. Необходимо как можно быстрее организовать программу по обмену опытом. Ориентировочное число курсантов с каждой стороны — сотня человек всех родов войск: атмосферная авиация, десант, космический флот.

Отдельно замечу, что Хелган стремится наладить взаимодействие не только с Альянсом, но и с расами Цитадели.

Мне кажется, будет удачной идеей допустить в штурмовую группу корабля SR-1 'Нормандия' (планируется к вводу в строй в 2183 году) одного представителя Хелган (на время первого похода). Корабль строится совместно с турианцами, что в данном случае очень кстати.

Список требований к кандидату — передать в посольство Хелгана.

После прибытия на Землю кандидат должен будет пройти квалификационный экзамен и будет зачислен в штурмовую группу.

Примечание: вряд ли в штурмовую группу пошлют специалиста-инженера. Его шпионская деятельность будет не так эффективна.

Таким образом, мы покажем готовность делиться новейшими разработками в сфере кораблестроения, что может дать толчок к развитию программы обмена технологиями.

Также хочу отметить, что капитан Андерсон и его старший помощник капитан Шепард уже общались с хелгастами. И хотя они не являются дипломатами, но даже столь небольшое преимущество — это жирный плюс.'

Хакет откинулся в кресле назад, задумчиво почесал бороду.

'Примечание: в связи с жесткими условиями Хелгана советую набрать людей, имеющих опыт выживания в неблагоприятных условиях...'

Комментарий к 4. Искусство компромиссов.

Прим. автора: наверняка сейчас кто-то напишет, что я "перехвалил" Визари. Мол, больно он прозорливый и изворотливый, и чуть ли не будущее читает.

Возможно. Я НЕ ИГРАЛ ни в одну Киллзон.

Однако из того, что я выудил из википедии, можно сделать вывод: Визари именно что такой — жесткий, не останавливающийся перед применением силы, и способный на все.

Причем он не только жесткую внешнюю политику может проводить, но и внутренним оппонентам способен ломать хребты — никак иначе он бы не мог добиться своего статуса.

========== 5. "Улыбка". ==========

Хелган.

'Серые' коридоры под Пиром.

Пыль, грязь и захламленность.

Когда Пирр только начинали строить, поселенцы буквально жили там же, где работали. И сейчас можно было найти в семейных архивах фотографии предков, спящих прямо на горнопроходческих машинах или готовящих себе еду над пламенем паяльных ламп.

Со временем Пир разросся, углубился внутрь Хелгана, став домом и живым памятником человеческому упорству вектанцев — тогда еще вектанцев.

Однако старые штольни стали не нужны — после налаживания промышленного производства с использованием обломков Верфей одни коридоры в скалах стали не слишком удачно расположены, другие — не отвечали стандартам безопасности, третьи же вообще грозили обвалиться на головы незадачливых исследователей.

Не стоит забывать также о 'пробках' из тяжелого токсичного газа, которые то тут, то там скапливались в этих темных коридорах.

Однако была категория людей, которая считала, что пустынные коридоры — не оборудованные освещением, вентиляцией и зачастую не отмеченные на картах, являются идеальным местом. Для бизнеса, разумеется.

— Стоять! — Дробовик уткнулся в темноту коридора. Однако благодаря встроенному военному визору в маске противогаза Ганс видел худую нескладную фигуру, которая пытается двигаться максимально тихо и незаметно.

Вообще-то грозить оружием было не обязательно — 'деловой партнер' и без того боялся Ганса, однако лишний раз напомнить этой твари, кто тут главный, не мешало.

— Спокойно. Это я! — Ганс 'Зуб' Рокот скривился в противогазе.

Пришедший на встречу 'деловой партнер' его откровенно бесил своим слюнтяйским характером и трусостью.

'Хотя — грех его осуждать, после всего случившегося...'

Когда ты барыжишь на Хелгане контрабандой — ты либо удачлив сверх меры, либо двинут на голову. Зачастую эти два качества соединялись, но не в случае Ганса. Торговец запрещенными товарами был осторожен до уровня 'паранойя' и вел дела только с проверенными людьми.

При этом кроме осторожности Зуб не забывал и о том, чтобы 'показывать зубы' конкурентам, жестко карая тех, кто ему мешал.

Вот только после 'переноса', как прозвали это явление на планете, все старые каналы поставок накрылись медным тазом. Конечно, был положительный момент: за пару дней до катастрофы Ганс получил двойную партию 'вектанского синего', да и груз оружия удалось перехватить у ныне покойного конкурента.

Однако это не отменяло того факта, что теневая сторона Хелгана переживала темные времена. Что уж говорить — если он, уже немолодой вообще-то человек, лично пришел договариваться с не самой большой шишкой о 'деловом сотрудничестве'.

Мелкий чиновник попался на взятке — один из подручных Ганса это заснял. После чего по приказу босса начал 'вести' этого придурка. Итогом недельных наблюдений стал ворох мелкого компромата — тут этот клерк нахимичил с накладными, там подправил бухгалтерию...

Апофеозом стало видео того, как этот горе-любовник крадучись, по переулкам, уходит из своей квартиры — стараясь не попасться на глаза охраннику и жене — после чего идет в одно интересное заведение.

Все это было бы глупостью и мало кого волновало бы — вот только чиновник был молодой, неопытный и при получении сообщения с определенными намеками вообще чуть не впал в истерику.

'Босс, все чисто, хвоста не вижу...' — охранники в соседних туннелях были снабжены все тем же военным снаряжением, на своей безопасности контрабандист не экономил.

— При-и-иветствую! — Заискивающе протянул чиновник.

Ганс с удовольствием бы сплюнул, да только маска противогаза не позволяла.

'Этот слизняк мне нужен!'

— Тебе тоже не хворать. Как дела, как здоровье? Как жена? Как работа? — Ганс начал прессовать чиновника намеками.

— Ладно, может хватит уже! Что вам от меня надо?! — Чиновник поежился — это было видно даже под мешковатой шинелью не по размеру.

— Ничего особого! — Ганс ухмыльнулся. — Так уж сложилось, что вы, уважаемый, занимаете не самую важную, но удобную должность в грузовом терминале. А я, так уж получилось, занимаюсь... Грузоперевозками.

— Контрабандой.

— Да, контрабандой. Я — контрабандист. — Ганс угрожающе надвинулся на осмелевшего было служащего. — А вот ты — чиновник. Я даже боюсь представить, ЧТО с тобой сделают сокамерники, когда узнают...

— ... — 'Шинель' уже откровенно дрожал. Несмотря на то, что он по росту был даже чуть выше далеко не низенького Ганса, в ширине плеч он ему явно уступал.

— Да хватит тебе! — Ганс дружественно хлопнул 'клиента' по плечу. — Я ж тебе не шпионить предлагаю.

Просто — небольшое дельце.

— Ради 'небольшого' дельца нужно было приходить сюда? — Чиновник отмер.

— Ну... Не такое уж и небольшое... Короче говоря, есть груз. Груз надо спрятать на неделю. Плачу сотню тысяч — половину до, половину после дела.

— Вы что — ядерную боеголовку у меня в терминале оставить решили?!

— Да нет, расслабься. Да и какое тебе дело, что там? — Ганс опять надвинулся на служащего.

— В смысле 'какое'? Согласно новому предписанию, у нас спецсканеры поставлены. Я должен знать, что там — чтоб перепрятывать ящики. Просто так теперь 'ЭТО' положить и не трогать не выйдет!

'Хм, соображает...'

— Там не боеголовка, но штука тоже взрывная. 'Вектанский синий', слышал про такую штуку?

— НАРКОТА?! — Обмер служащий. — Да за такое нас всех на опыты отправят!

— Не визжи! Неделя работы — сто тысяч в кармане! — Рявкнул теряющий терпение Ганс. — Товар уже в соседнем туннеле, а по времени скоро пересменка охраны — в это время там можно хоть парады водить!

И в этот момент ожила внутренняя связь...

'Босс, тут... Хшшшш!!!'

— Эй, что такое? — Ганс отвлекся на секунду, по привычке отвернувшись боком к постороннему — чтоб он не мог видеть даже движение губ...

Глупо — особенно с учетом того, что на Гансе был противогаз.

'ТРЕВОГ... А-А-А-А!!!'

Что-то кольнуло в бок контрабандиста.

Тело онемело.

Ганс начал падать на каменный пол коридора, но чиновник мягко его подхватил и опустил на землю. Контрабандист оставался в сознании, однако даже двигать глазами и моргать стало невыносимо тяжело.

— Знаете, уважаемый — мне предлагали вас просто хлопнуть. На месте — 'при попытке к бегству'. — Служащий навис над парализованным бандитом. — Но я привык доводить дело до конца.

'Твою мать... Полиция или таможня? Кто сдал? Или же...'

— Нет, дорогой вы мой человек. Я не из полиции и не из таможни. Служба Имперской Безопасности.

'

* * *

!!!'

— Если подумать — это было даже весело. Мы думали-думали, как же вас достать, а тут приходит мелкий чиновник и откровенно все рассказывает. Соблазнился амнистией и возможностью получить помилование.

'Сука!'

— Если честно — то он скорей всего получит не только помилование за свои не слишком хорошие дела, но и небольшую подработку от нас. А то мало ли в грузовом терминале других подобных случаев? — Голос 'делового партнера' тоже изменился, став куда более жестким, от былой мягкости и слюнтявости не осталось и следа.

Агент наклонился — пустые 'глаза' противогаза вперились в парализованного бандита. Казалось, что за этой маской нет ничего — только пустота...

— Хотя я более чем уверен, что вы не будете против облегчить себе участь, пойдя на сотрудничество со следствием, не так ли?

* * *

Из переписки СИБ.

От: Старик.

Кому: *нет данных*

...перед нами открывается 'окно возможностей', о котором мы и не мечтали.

Пока что космическое сообщение между Хелганом и другими планетами фактически замерло, но рано или поздно оно вернется к старому и даже выйдет на новый уровень.

Контрабанда опять пойдет на Хелган и с Хелгана — на другие планеты. И я хочу, чтоб это были НАШИ контрабандисты.

Некоторых мы завербовали — самых мелких. Однако среднее и крупное звено нужно выбить полностью.

Разрешаю по отношению к ним в допросах все необходимые меры кто, когда, кому и за сколько чего относил.

Император на нас рассчитывает в этом деликатном вопросе — и я не желаю его подводить. Да и вам не советую!

* * *

От: Старик.

Кому: *абонент 18*

Я знаю, что ты в ярости.

Но попытайся понять — другого выхода нет, увы. 'Улыбка' наш лучший сотрудник, кто бы про него что ни говорил.

Я понимаю, что он крайне молод, и я видел результаты его тестов. Я говорю не только об аттестации, но и о ДРУГИХ тестах.

И я более чем уверен, что он сумеет сдержать свои эмоции — он, черт бы его побрал, 'мастер перевоплощений'! В конце концов, он неплохо сыграл свою роль в общении с тем землянином — Джеймсом Вегой. Другие бы наши сотрудники при первой возможности 'уронили' бы того человека так, что у него 'случайно' треснула парочка костей.

Кстати о случайностях! Прошу тебя, пропесочь сотрудников девятого отдела, занимавшихся адмиралом Орлоком.

'Случайно' споткнулся на лестнице, перелетел через перила второго этажа своего дома и повис шеей на люстре?

Серьезно?

Я понимаю, что у них свое чувство юмора, порой весьма своеобразное. И я в курсе, что у них есть своего рода традиция — чем крупнее 'мишень', тем более 'случайна' ее безвременная кончина.

Но это уже все границы переходит!...

* * *

Транспортный корабль Альянса DX-12.

Орбита Хелгана.

Пассажирский отсек.

— Видал я разные задницы в Галактике, но точно не такую пыльную...

— Это ты сейчас про свои походы в бордели?

— Ой, да пошел ты... Нашелся мне — святоша.

Чем могут заниматься без малого сотня военных, запертые в небольшом пространстве десантного транспортника?

Разумеется, болтать о том, кто и что делал в свободное время на Земле. Собственно, это главная тема для любого мужского общества — и совершенно неважно, что из девяноста пяти военных Альянса пятнадцать принадлежало к условно 'слабому' полу. В Альянсе вопрос пола военнослужащего уже давно не стоял так остро, как в старинных армиях Земли.

— Как думаете, их женщины красивы? — Кайл все не унимался. Он любил женщин так же сильно, как и вышибать мозги очередному батарианцу. И если бы перед ним поставили выбор — 'что же лучше?' — он бы не смог дать ответ.

— А тебе это важно? Все равно к ним полезешь ведь. — Фыркнул Алекс, его закадычный приятель. — Я вообще все жду — когда же ты дойдешь до того, чтоб попытаться соблазнить самку ханара.

— Его останавливает лишь то, что он не может отличить самку от самца. — Альма многозначительно покрутила в воздухе руками. — Ибо есть печальный опыт...

— Эй-эй, дамочка, вы бьете по больному! — Алекс вступился за приятеля, а Кайл слегка смутился. Шила в мешке не утаишь и история про то, как он подкатывал к одной симпатичной цыпочке — которая, как выяснилось, была не совсем цыпочкой — имело место быть.

К счастью, бравый морпех избежал тесного общения с этой... этим человеком, и был благодарен предупредительному бармену, который тихо на ухо объяснил военному его ошибку.

Сводная рота третьего десантного полка была направлена на Хелган для установления сотрудничества с солдатами Империи. Альянс и Империя были единодушны во мнении, что договоры договорами, однако совместные учения, маневры и курсы по обмену повышают ценность этих самых договоров куда больше, нежели громкие заявления.

И вот сейчас десантники привычно сидят на своих нехитрых пожитках. И любуются в иллюминатор на планету, которая станет их очередным испытанием.

— Как дела? Как настрой? — Зычный громкий голос рикошетом ударил по всем сидящим в отсеке.

— Есть желание показать всю мощь и силу Альянса, сэр! — Громко и пафосно ответил Алекс.

Лейтенант Грилл ухмыльнулся. Шрам, пересекающий левый глаз — след от попытки одного батарианского ублюдка прикончить лейтенанта.

Четырехглазый козел тогда получил в голову заряд вольфрамовой картечи, и именно капрал Алекс Вэнс был тем, кто этот самый заряд отправил по месту назначения.

— Это хорошо. Мы высаживаемся рядом с их столицей — там что-то типа импровизированного космопорта. И там нас встречает какая-то большая шишка. — Лейтенант сверился с планшетом. — Полковник Маэл Радек.

Алекс фыркнул:

— Имя как у какого-то злодея из старинных комиксов.

— А-а-атставить смешки. Да и вообще — постарайтесь пока сдерживать шуточки на тему дерьмовости этой планеты. Мало ли: может, они ранимые и шуток не понимают?

* * *

Пару недель спустя.

Полигон Имперской Армии — около Северного полюса Хелгана.

— Сэр, разрешите пошутить про дерьмовость планеты? — Ледяная крошка покрывала доспехи и защитный чехол винтовки, позволяя снайперу буквально сливаться с местностью.

Короткие военные лыжи-снегоступы довершали образ.

— Думаешь, поможет?

— Ну — мне легче станет... — Алекс с сомнением оглянулся на остальной подтягивающийся отряд. — Или не станет.

Сама идея 'дружеского соревнования' принадлежала лейтенанту Гриллу. После беглого знакомства с полковником Радеком (который заслужил от лейтенанта самую высокую похвалу — 'крутой сукин сын!') и размещения в казармах, морпехи начали осваиваться с новым местом жительства.

Перед отправкой им выдали общие данные об армии Хелгана, однако информация — это одно, а увидеть своими глазами — другое.

Хелгасты были молчаливы, сдержанны, хладнокровны. Морпехи не раз ловили на себе ощущение неприязненного взгляда, однако на словах любой солдат Хелгана был предельно вежлив.

Сейчас же морпехи решили, под предлогом дружеского соревнования, что называется, 'на других посмотреть — себя показать'.

Условия просты — одно отделение, численностью 30 человек.

Снаряжение — стандартное для каждой из сторон для экстремально холодных условий, никаких технических средств передвижения.

С собой солдаты несут стандартное снаряжение, вооружение и припасы, а маршрут перед походом намечался обеими сторонами.

Дальше был настоящий ледяной ад — во всяком случае, именно такие ощущения были у солдат. Снежные бури, холод, проблемы с навигацией — трехдневный переход давался нелегко, но морпехи не роптали — они были солдатами, причем солдатами опытными.

Тем более что снаряжение Альянса было куда высокотехнологичней, чем то, чем были снаряжены 'красноглазые'.

Хакет недаром приказал отправить на Хелган тех, кто имел реальный боевой опыт.

Хелгасты, идущие параллельным курсом, шли как заведенные, делая редкие привалы. Это молчаливое противостояние явно раздражало 'красноглазых': хелгасты явно надеялись, что 'земные неженки' дадут слабину...

Обе стороны ошибались.

К концу маршрута — где их ожидало два транспортника — хелгасты прибыли официально первыми, однако отставание Альянса было чуть больше двадцати минут.

* * *

Отступление.

Цитадель.

Посольство Альянса.

— Стоит ли это понимать, как объявление войны? — Советник Доннел Удина с тоской думал о том времени, когда никакого Хелгана не было в этой части Вселенной, а жизнь была проста и прекрасна.

Он заключал торговые договора с волусами, сбивал цены с излишне наглых саларианцев, хитрил и интриговал вместе и против азари...

До того момента, пока не появилась проблема.

Проблема имела высокий рост, угрожающий вид и тягу к огнестрельному оружию — так что когда Виталий Курц зашел к нему 'в гости', неся в одной руке злосчастную табличку, а в другой — крайне угрожающего вида пистолет, Удина даже не сразу осознал, что происходит.

— К-хм... — Доннел сглотнул комок в горле. — Я не совсем понимаю...

— Что ЭТО? — Доннел уставился на табличку.

Такие обычно вешают в качестве указателей на Цитадели — и хотя можно с легкостью использовать голографическую объемную, красиво светящуюся 'пояснялку', однако серьезные организации по традиции предпочитали сообщать о себе именно так: строгая металлическая пластина с минимумом информации.

В конце концов, зачем 'Банку Ирунэ' реклама?

Все и так о нем знают! А если кто-то не знает — то этот кто-то идиот, которого к финансам подпускать нельзя.

Вот и у дипломатических миссий были похожие таблички.

И сейчас на столе Удины лежала как раз такая табличка:

'Дипломатическая миссия Хелгана, Альянс систем'.

А чуть ниже надписи, посередине, расположился символ Альянса систем.

— Господин Курц, но ведь Хелган уже участвует в делах Альянса на правах непостоянного члена, и я не совсем понимаю...

— Не 'Хелган', а 'Хелганская Империя'. Это раз. — Доннел замер.

Если бы голосом можно было убивать — сейчас вся Цитадель была мертва.

— Мы участвуем в первую очередь в экономических делах Альянса, а политические дрязги между Землей и ее колониями — это ваши дела. Мы в них не лезем. Это два.

— И три. То, что мы с вами торгуем и согласились участвовать в трех экономических соглашениях — не делает нас членами Альянса. — Курц выплюнул последнюю фразу так, будто она ему жгла горло.

— Мы — ваши союзники в военных делах и в сфере борьбы с батарианскими бандами, и это пока что единственное, что официально нас связывает.

— Не советую жонглировать терминами и подменять их друг другом — иначе кое-кто окажется виноват в крупном дипломатическом скандале.

Всего хорошего.

Курц развернулся, и уже на пороге добавил:

— Табличку оставьте себе, в качестве напоминания о вопиющей бестактности и политической близорукости.

Доннел Удина вздохнул несколько свободнее, когда хелгаст покинул его кабинет.

'Возможно, стоит подумать над тем, как его выпихнуть в отдельное здание...' — с тоской подумал дипломат.

* * *

Земля.

Сейчас.

Хакет без особого восторга изучал дело кандидата в штурмовую группу 'Нормандии'.

А сам боец сосредоточенно 'ел глазами' адмирала, стоя по стойке 'смирно'.

'Он во мне сейчас дыру взглядом прожжет...'

Хелгасты, наконец, выделили одного своего бойца — и он уже прошел все соответствующие испытания, показав отличные результаты. Вот только судя по всему, хелгасты не стали заморачиваться — и в штурмовую группу прислали именно что штурмовика.

В самом худшем смысле.

— Н-да... Итак, младший лейтенант Рыныч, как вам впечатление о нашей планете?

— Она... Эм... зеленая, сэр. На Хелгасте такое изобилие есть только в теплицах, сэр. — Высокий и худой, что для хелгастов, похоже, норма.

'Скудное питание, опять же — мало ли что они там с геномом нахимичили'.

Волосы темные, подстриженные радикально коротко, лицо треугольное, гладко выбритое. В принципе, Рыныч даже как-то располагал к себе своей простотой.

Из рапортов Хакет уже знал, что все имущество младлея состояло из стандартного снаряжения имперского солдата и оружия. Плюс — купленный уже на Земле стандартный инструментрон с функцией выхода в экстранет.

Ну еще парочка бумажных книг — на все еще не до конца переведенном хелганском языке. Вроде бы история освоения планеты...

Прибыл младший лейтенант Рыныч вместе с партией морпехов Альянса, которые до того имели честь гулять по этой 'груде бурь и камней', как четко выразился лейтенант Грилл.

В полете Рыныч мало с кем общался, а попытки женской части солдат вывести его на откровенность ничем не закончились.

'Похоже, у них женщин в армии мало — потому что он краснел как школьник первый раз стриптиз увидевший' — заметил все тот же лейтенант Грилл.

Но в общении Рыныч был вежлив и даже несколько наивен — например, согласно записям, купив инструментрон он полез искать, правда ли мужчины азари — один на миллион, получают их только лучшие из расы и потому остальные ищут приключений на стороне...

Хакет, когда читал эту часть, вволю посмеялся.

Терминал на столе ожил:

— Адмирал, прибыла лейтенант-коммандер Шепард.

— О, кстати. — Адмирал кивнул хелгасту. — Это старпом 'Нормандии'.

— Буду рад познакомиться, сэр!

Спустя секунду дверь открылась и в щель просунулась огненно-рыжая шевелюра.

— Разрешите, сэр?

— Капитан, принимайте пополнение! Младший лейтенант Рыныч, отныне член вашей десантной группы. Лейтенант — это капитан Джейн Шепард, старпом 'Нормандии' и гроза батарианских пиратов.

'Шепард с ее желанием причинять добро и наносить справедливость и этот солдафон... Ох, Андерсон, я почти жалею о том, что меня не будет рядом!'

Джейн с изумлением смотрела, как хелгаст слегка покраснел — с учетом сероватой кожи это, наверное, означало крайнюю степень смущения — и, произнес:

— Младший лейтенант Рыныч. Змейго.

* * *

Несколько недель назад.

Хелган. Пирр.

Утро...

Вдохнуть.

Открыть глаза.

Понять, что он еще жив...

Тихо погрустить по этому поводу.

Служебная квартира была хороша — однако три комнаты было для него немыслимой роскошью. Он знал, что подобное было своего рода авансом от начальства — 'вот тебе квартира, давай: плодись и размножайся'.

— Продолжающаяся спецоперация Службы имперской Безопасности выявила целый ряд нарушений...

Информационный терминал при его пробуждении автоматически включался на новостной канал. Собственно, ему он был не нужен — ведь большинство новостей он знал и так.

Причем куда лучше, чем эти самые журналисты.

Однако то, с каким блеском в глазах журналисты сообщают те или иные новости, его даже веселило.

Холодные струи душа прочистили голову и сделали тело легким и свежим.

Выдавить зубную пасту на щетку — и три минуты драить зубы.

— Дружеское соревнование между прибывшими солдатами Альянса и подразделениями армии Хелгана закончилась дружеской ничьей...

Он фыркнул: видели бы журналисты, в какой ярости был полковник Радек. Нет, он не кричал и не ругался — полковник всегда был крайне сдержан, как и положено настоящему военному.

Однако все подчиненные два дня ходили застегнутые 'на все пуговицы' и общались строго по уставу.

Простой завтрак — грибной паштет, хлеб, пара кусков вчерашнего жареного синтетического мяса.

'Сегодня нужно закупиться'.

Еще минута — и как ничего не бывало.

'Вот бы так легко было с воспоминаниями...'

Дожевывая на ходу завтрак, он начал одеваться: рабочие штаны, высокие шнурованные ботинки...

Теперь — самое неприятное.

Кисть нанесла на участки лица органический клей. Далее он выждал пятнадцать секунд — и в ход пошла искусственная кожа.

Он посмотрелся в зеркало — обычный хелгаст. Наверное, даже симпатичный: девушки, которая могла бы подтвердить это или опровергнуть, у него не было.

Работа слишком дерганая.

Простая плотная куртка с капюшоном, популярная у самых разных слоев населения, защитная маска — есть. Он посмотрел на индикатор и покачал головой: фильтры полетели в мусорку, а их место заняли новые.

'По-хорошему мне они не нужны, но устав требует...'

В карман отправилось удостоверение и карта-пропуск, в наплечную кобуру — StA-7Comp, облегченная версия армейского пистолета-пулемета.

'Ну — еще один день в дурдоме начался...'

Вечер того же дня.

— Ты изучил материалы?

— Да. Разрешите вопрос?

— 'Почему я?'

— Ммм... Да, именно.

— Потому что ты хорош в этом деле.

Часы старинной работы отбивали ход времени.

Агент отогнал от себя неуместное в столь серьезной ситуации желание узнать, сколько лет этому чуду точной механики.

— Я... Есть! Когда быть готовым?

— Две недели. Тебе нужно освежить навыки?

— Пары тренировок будет достаточно. Тут вся информация по заданию?

— Большим, увы, не располагаем. — Костлявая стариковская рука придвинула планшет с данными. — Запомни внимательнее эти лица.

— Уже. Однако тут так и не указано — что в приоритете? Связь с Альянсом или с Иерархией?

— Не верится, что это скажу — но твой выбор.

Агент шокировано замолчал.

— Нам нужно незамутненное мнение 'снизу'. Беспристрастное и взвешенное.

— ... — Агент коротко кивнул и собрался уходить, но был остановлен фразой своего начальника.

— И да — я знаю о том, что ты прячешь. И откуда ты это получил, и почему. — Вальтер Карг, глава СИБ, внимательно смотрел на замершего у дверей агента 'Улыбка'. — А еще имею догадки, почему ЭТО до сих пор у тебя на лице.

Воздух стал очень густым.

'Крики. Очень громкие крики — и стон умирающих женщин и детей...'

— Но я еще знаю, что ты справишься. Или умрешь, выполняя задание, потому что ты идешь до конца. Не так ли?

Он ухмыльнулся.

— Да. А как же иначе?

— Но тем не менее — ЭТО вещь крайне приметная. — Карг протянул агенту ключ-карту. — Я знаю, что ЭТО для тебя значит. На время задания придется походить с имплантированной кожей сверху...

Если пожелаешь — после задания вернешь все обратно.

Как раз за несколько дней следы операции сойдут.

— Есть.

Комментарий к 5. "Улыбка".

*ВОТ ЭТО ПОВОРОТ.jpeg*

По поводу космических кораблей Хелгана — я не пойму: какие у них размеры?

В смысле — они больше чем корабли Масс Эффекта или меньше?

Или такие же?

И да — можете меня поздравить, ибо на моем ноутбуке ВНЕЗАПНО запустился DOOM!

Достаточно было обновить драйвера — и Vulkan API и низкие настройки таки сделали невозможное возможным.

Хотя один черт в больших битвах ФПС проседает до 10... Однако играть таки можно.

Мой ноут: оператива 8 (было изначально 6 — я расширил), видюха встроенная г-форс 830М (2 гига), процессор 1.9ГГц.

========== 6. Конфликт. ==========

Солнечная система.

Некоторое время до знакомства с младшим лейтенантом Рыныч...

Космос... В космосе и только в космосе человек может осознать, что все относительно.

Пилот говорит о том, что буквально чуть-чуть, один прыжок через реле — и судно придет по месту назначения. Однако это 'чуть-чуть' измеряется миллионами километров!

'Один световой год' — не самая большая величина для масс-реле. Каждый день корабли прыгают на куда большее расстояние — но если перевести этот 'один световой год' в километры, то получится расстояние, которое далеко не каждый человек способен принять.

И далеко не каждый землянин, привыкший летать до ближайшего к Земле космического тела — Луны — осознает, какое большое расстояние он преодолевает!

Однако сейчас Солнечная система несколько уменьшилась в размерах — по причине богатого ее насыщения кораблями Альянса.

Когда Хакет начал наводить мосты с Империей, мало кто верил в успех адмирала. Но Империя охотно пошла на сотрудничество. Более того, рота морпехов Альянса уже вернулась обратно после нескольконедельного турне по планете хелгастов. И сейчас фотографии мрачного снайпера Альянса, задумчиво сбивающего оледенение с поверхности своей винтовки, стали своего рода 'визитной карточкой', иллюстрирующей планету-странника...

И вот пришла пора ответного визита. Хелганская Империя через своего дипломата на Цитадели получила навигационные данные и звездные карты, после чего сообщила, что флот доберется до Земли своими силами.

И Альянс ждал гостей.

Альянс ждал арендованную баржу-развалюху откуда-нибудь с окраин Терминус, или нескольких кораблей-перевозчиков с пространства Цитадели.

Которые сначала прыгнут до ближайшего ретранслятора, а потом на ССД подойдут к Солнечной системе и будут встречены флотом Альянса. Большим и сильным флотом Альянса...

По крайней мере, чего-то такого ожидал Хакет, находящийся сейчас на капитанском мостике дредноута 'Монблан'. Однако реальность больно ударила по ожиданиям адмирала...

— Внимание! Фиксирую вспышку радиоактивного излучения! Вектор 341... — Оператор запнулся. — Сэр, вспышка позади нас!

— Что? — Капитан 'Монблана' Прайс, старый знакомый Хаккета и ветеран Войны Первого Контакта, сжал правую руку так, что побелели костяшки пальцев.

Левая же металлическая рука так и осталась лежать на подлокотнике кресла.

— Внимание, есть визуальный контакт! Вывожу на экран!

— Какого? — Хакет проглотил ругательство. Прайс не был так сдержан:

— Ах, вы хитрожопые ублюдки!!!

Показанное на экране напоминало облако звездной пыли в вакууме космоса: светящейся зеленой пыли.

Однако через некоторое время полупрозрачное облако стало напоминать мыльный пузырь зеленоватого цвета: вернее, ТРИ очень больших мыльных пузыря, сквозь которые отчетливо виднелись явно рукотворные силуэты.

Ядовито-зеленая вспышка на секунду вывела из строя датчики, однако вскоре ВИ корабля их откалибровал к нормальному режиму работы.

Корабли Империи подавляли...

Два из них Хакет определил именно как 'чисто боевые' — острые тонкие силуэты с какими-то 'ребрами' поперек длинного корпуса и острой 'головой'. На этих 'ребрах' находилось несколько пар двигателей, которые испускали светящийся в темноте зеленоватый свет, плавно переходящий в голубой.

А ближе к центру располагалось гигантское кольцо, которое крайне напоминало кольца Масс Ретранслятора — и ядро внутри тоже светилось все тем же зеленовато-синим цветом.

— Твою мать... Прошу прощения, сэр! — Смутился оператор. — Согласно предварительному анализу, длина тех, что поменьше — около километра.

Третий же корабль был заметно крупнее и производил впечатление транспортника. Его корпус был куда шире, чем корпус спутников, двигатели выглядели даже внешне куда крупнее, ровно как и ядро.

— Этот большой — примерно два километра... Даже больше... сэр... — Выдохнул оператор.

— Принимаю сигнал! — Девушка-офицер пробежала пальцами по клавиатуре. — Провожу расшифровку согласно переданному нам ранее протоколу расшифровки...

— Корабли Флота Империи приветствуют своих коллег из Альянса. Крейсер 'Цайн', 'Вайц' и корабль-носитель 'Первый' просят разрешения на вход в Солнечную систему. — Озвучил ВИ послание.

— Издеваются. — Подвел сухой итог Хаккет. — Передай им мои ответные приветствия...

* * *

Хелган. Несколько недель назад.

Спецлагерь 'Векта-01'.

Допросная.

Серый бетон стен был покрыт брызгами крови.

Джошуа Хайт кричал, захлебывался своим воплем и смотрел на то, что когда-то было его коленом. А нависающая над ним фигура с горящими красным глазами с интересом рассматривала свою жертву...

— СУКА! БОЛЬНОЙ УБЛЮДОК!!! А-А-А!!!..

— Это не тот ответ, который я желаю получить. — Дознаватель СИБ покрутил в руках 'Ударник'.

'Ударник' производился ограниченными партиями корпорацией 'Шталь' и был далеко не самым любимым детищем компании. Не то, чтоб он был ненадежен, дорог или что-то еще: просто даже в Хелганской Империи крупной компании было неловко признаваться в том, что она производит устройство для пыток.

А 'Ударник' был предназначен именно для этого — однозарядный пистолет, калибра десять миллиметров и стреляющий различными боеприпасами: картриджи с составом 'Агония', разрывные боеприпасы с малой скоростью полета пули, резиновые пули...

Одно из требований при разработке было то, чтоб даже если заключенный завладеет оружием, то он не мог навредить надзирателям.

И сейчас дознаватель последовательно испытывал на вектанском дипломате (вернее — бывшем вектанском дипломате) сразу три типа боеприпасов: электрические капсулы, резиновые и разрывные пули.

— Спрашиваю еще раз: я желаю знать, где именно находится утечка информации из нашего Флота? Адмирал Орлок был амбициозным идиотом, но не был предателем.

— Пошел к черту, красноглазый! — Вектанец плюнул в ненавистную ему маску противогаза. — Сам ищи! Если она еще есть! А-а-а-а!!!..

ХРУСТЬ!!!..

Тяжелый ботинок с металлическим носом легонько ударил по раздробленному колену.

Разведки всех миров и всех времен имеют свой собственный, весьма своеобразный кодекс. Если между двумя серьезными организациями — корпорациями или государствами — нет открытого вооруженного конфликта, то 'серьезные люди' стараются не перегибать палку.

И если вскрывается чужой агент — то он скорее станет источником для дезинформации противника. Однако после Переноса все договоренности были расторгнуты, а новая вселенная имела слишком много потенциальных противников. И Вальтер Карг устроил настоящую бойню...

Позже операция 'Чистка' стала настоящей легендой для СИБ: и не мудрено.

Не каждый день на окраине Пирра рвутся гранаты, а штурмовая группа СИБ выносит вперед ногами бандитский притон, в котором у радушного хозяина обосновался один из 'жирных' агентов Векты.

И не каждый день командир Флота Хелгана внезапно умирает, а несколько его заместителей пропадают куда-то на неделю.

Позже парочка из них вернулась к исполнению обязанностей и даже добилась успехов в службе — вот только оба при попытке завести разговор об этом странном и загадочном периоде их службы как-то резко бледнели и переводили тему...

* * *

Хелган, Пирр.

Район D-11, Проспект Переселенцев, жилой блок-квартал 13, блок 2, квартира 1.

Гюнтер задумчиво пробарабанил пальцами по холодильному шкафу. Желудок настойчиво требовал от хозяина принять меры, но проблема состояла в том, что хозяин не знал, какой выбор сделать.

'Раз-два-три-четыре-пять,

Вышел хелгаст погулять,

Заглянул он за скалу,

Там увидел он осу...'

В детской считалочке не уточнялось, что стало с незадачливым искателем приключений, потому что существа, называемые на Хелгане 'осами' и живущими в районе экватора планеты, жал не имели. Однако компенсировали этот недостаток кислотными плевками и мощными челюстями. Ну и не стоит забывать, что длинной от зубастой башки до изящного тонкого брюха они достигали полметра...

Несмотря на недостаток информации, считалочка свое предназначение выполнила и помогла выбрать сегодняшний ужин.

'Все же мясо стало получше!'

Квадратные брикеты синтетического мяса после Переноса приобрели заметно лучший вкус — по слухам, инопланетяне поделились с Империей новинками не только в области военных технологий, но и в области пищевой химии. Впрочем, Гюнтеру было на это плевать.

Когда гигантская Буря, признак Переноса, чуть не снесла к чертям собачьим его атмосферный разведчик, пилот уже мысленно приготовился поздороваться с Предками. Однако хелганская сталь выдержала, а резервная силовая установка позволила его 'птичке' маневрировать в пыли и держать сравнительно стабильную высоту. Постоянные прыжки вверх-вниз метров по сто не в счет...

Когда матерящийся на трех языках штурман восстановил работу навигационного комплекса, то Гюнтер был вымотан до предела. Машину он посадил на автомате и долго еще потом стоял и курил, удерживая трясущимися пальцами сигарету, пока техники разгружали двигатель от песка и пыли, забившихся внутрь.

— Хм... А ведь ничего так. Действительно ничего! — Грибной паштет тоже как-то изменился. Нельзя сказать, что он прямо стал лучше, однако сам факт изменения вкуса приятно порадовал пилота.

Типовая служебная квартира лейтенанта Военно-Космических Сил Хелгана Гютера Канта была обставлена незатейливо и представляла по сути одну комнату, хоть и поделенную тонкими стенами. Военный уже долгое время хотел разобрать их и соединить условную 'гостиную' (она же спальня, она же кухня) и 'кладовую' (где стоял сейф с личным оружием и шкаф с формой и парочкой гражданских наборов одежды).

Так что получилась бы одна условно большая комната. Правда, тогда двери санузла и ванной торчали бы из стены и были бы не совсем тем, что мечтал видеть военный, просыпаясь каждое утро...

Сейчас эти планы уже были в прошлом — ибо уже через неделю Кант запакует личные вещи в стандартный транспортный контейнер, и отправится в длительную командировку. Причем не куда-нибудь, а на Землю.

Командование назвало это 'обменом опытом с нашим неожиданным союзником', а среди летчиков начали циркулировать слухи о том, что на Землю они отправятся не просто так, а всем 'летающим зоопарком', да в сопровождении двух крейсеров.

Информационный терминал ничего интересного не сообщал: какие-то разборки на окраине (ведущий упомянул, что полиции пришлось использовать тяжелое вооружение для разноса особо укрепленного притона), погода на завтра — тихая и лётная, по меркам Хелгана, разумеется.

Гюнтер подошел к терминалу, и, выдвинув панель управления, вбил в поиск 'новости Цитадели'.

Так называемая Цитадель предоставила для Хелгана информационный канал, который бы 'позволил мягче познакомить население планеты с новой Вселенной'.

Исходя из количества контента, который явно был не полным, Кант практически на сто процентов был уверен, что канал фильтруется СИБ, причем довольно грубо, однако это его ничуть не смущало.

'Империя — это в первую очередь контроль и порядок!'

И хотя как и любой здравомыслящий хелгаст, Гюнтер не отрицал наличие в Империи недостатков и громкой пропаганды, нынешний порядок был куда лучше того, что было десять лет назад.

Кому об это судить, как не выходцу из района бывшего 'Векта-сити'?..

* * *

Хелгаст.

Орбита планеты.

Верфь.

Верфь... Гигантская, пугающая, способная потягаться по размерам с самой Цитаделью...

Разумеется, Верфь была куда меньше, чем политический центр Галактики — десять километров длины против сорока пяти — однако Цитадель строил кто-то неизвестный, в то время как Верфь была совместным детищем корпораций 'Шталь', 'Визари' и всех хелгастов.

Последнее всячески подчеркивалось во всех новостях — Сколар Визари лично об этом распорядился, щедро поливая ростки народной гордости с самого начала правления.

Первые Хеллганские Верфи были настоящей легендой. Созданные во время Платиновой Эры, они были в три раза больше нынешних, однако пали на Хелган под огнем Колониальной Армии. Согласно официальной версии Земли, это была случайность, повлекшая за собой множество смертей — мегатонное сооружение рассыпалось в атмосфере и подобно чудовищной картечи перепахало поверхность планеты и города Пирр, который уже тогда насчитывал более пятидесяти миллионов населения.

Новые Верфи уступали по размерам старым, однако со своей задачей справлялись, и справлялись хорошо. Основой для верфи служили астероиды, которые слабый тогда космический флот, только что созданный после снятия Блокады, сумел транспортировать и вывести на орбиту планеты.

После выхода на стабильную орбиту астероиды были постепенно переработаны и состыкованы друг с другом — и в итоге замены камня на металл осталось лишь несколько памятных прямоугольных плит, которые рабочие называли 'фундаментом Верфи'. Да кое-где — каменные коридоры, прозванные 'космическими кишками'.

Этот гигантский промышленный комплекс был одновременно и местом сборки, и лабораторией, и базой наиболее секретной части Флота Империи: десантных кораблей и кораблей-авианосцев.

Когда первые корабли-носители начали свой путь в виде эскизов и черновых чертежей, было много вопросов. Флот напирал на ненужность подобных судов, и настойчиво требовал: 'Нужно больше крейсеров!!!'.

Полковник Радек — хотя тогда он был еще майором — встал на пути шквала критики подобно скале, принимающей на себя удары морских волн:

— Армии нужна поддержка с воздуха, и обычные полевые аэродромы тут не подойдут!

Радек хоть и был тогда майором — но уже зарекомендовал себя как хороший военный теоретик. Этот тихий военный, незаметно стоящий за спиной Сколара Визари, начальник его охраны и хороший друг Йоргена Шталя во многом определил облик имперской армии.

В итоге сейчас в составе Флота, но несколько особняком существовали Воздушно-Космические Силы. Во многом их существование было возможно благодаря передаче производства крейсеров и малых кораблей на поверхность планеты, в распоряжении корпорации 'Шталь' — правда, подземные заводы пришлось основательно модернизировать, однако по мнению Имперского Командования, это того стоило.

Ну, а освободившееся на Верфи место использовали с толком.

Конкретно сейчас на месте, где раньше был сборочный док, величественно находился 'летающий зоопарк'.

Конечно же, речь отнюдь не о какой-то разновидности зверинца — а о первом корабле-носителе 'Первый', по чьему названию не прошелся только ленивый.

Когда он только создавался, в проект мало кто верил — так что у первенца не было даже имени, и во всех документах его просто обозначали как 'ТО 1' — 'тестовый образец 1'. Образец стал из 'тестового' — 'действующим'.

И когда встал вопрос о наименовании, полковник Радек демонстративно наплевал на предложения флотских офицеров. И назвал корабль сугубо утилитарно.

Покойный ныне адмирал Орлок из-за этого люто ненавидел полковника, но сделать с ним ничего не мог. Ну, а после трагической кончины адмирала и назначения на его должность адмирала Вильгельма Вайра конфликт между армией и флотом сошел на нет.

Хотя не без проблем.

Порой довольно серьезных...

* * *

— Вы что,

* * *

, совсем охренели?! — Инженер третьего класса Хонак бешено вращал глазами и производил впечатление не совсем адекватного человека. По крайней мере, так бы сказал посторонний свидетель, однако посторонних на борту 'Первого' не наблюдалось.

— Это стандартное снаряжение, и я не совсем понимаю, в чем проблема...

— В ТОМ, ЧТО ЭТО, МАТЬ ЕГО, ВЗРЫВЧАТКА!!! — Рявкнул техник.

Капитан Ганце, защищающий вверенное его роте имущество, тоже перешел на повышенный тон:

— Разумеется, взрывчатка! Мы — штурмовое подразделение, у нас без взрывчатки ни одно дело не обходится!

— Ангар — мой! Тут топливные стержни, боеприпасы и пары от химического горючего, а состав 'CXL-4' нестабилен! Он не предназначен для того, чтоб его в космосе в обычных ящиках перевозили! Только в герметичных и с инертным газом!

И это было правильно и верно. Вот только из-за транспортных накладок герметичных спецящиков не было, и как следствие три ящика инженерной взрывчатки сейчас портили настроение всему экипажу 'Первого'.

Ну, а 'глашатаем народа' стал этот чертов техник...

— Да кто сказал, что он нестабилен?!.. — Попытался сыграть на незнании капитан и получил жесткий отпор.

— Мой командир на срочной службе! Начинал я тоже в 'штурмах', так что историй о том, что происходит, если взрывчатка 'надышится' горючего, могу рассказать достаточно! — Пятидесятилетний техник наступал на молодого капитана, сжав пудовые кулаки. Капитан же прикидывал — можно уже переходить к мордобою в целях самообороны, или пока не стоит?

Капитанское звание и звание старшего инженера третьего класса были примерно равны. Да и по должности хелгасты друг друга стоили — ибо Хонак безраздельно властвовал в третьем ангаре.

'Первый' был хорошим кораблем, однако при его создании было допущено много мелких ошибок. Каждая по отдельности не была слишком серьезной, но вот все вместе они изрядно доставали экипаж.

И в итоге роте капитана Ганце предстояло провести от трех дней до недели, спя в обнимку с ящиками для боеприпасов, по соседству с атмосферными самолетами — потому что нормальных мест для такого количества солдат и снаряжения на 'Первом' не было.

Империя отправляла к Земле с дружеским визитом три корабля: собственно, сам 'Первый' и два крейсера. Причем крейсера были тоже из 'первого помета' — не самые мощные, не самые новые. Всякие 'знакомые в штабе' — те самые, которые есть у каждого солдата и которые, судя по всем байкам и сплетням, по количеству превосходят численность всей армии — глубокомысленно говорили, что Империя специально посылает флот для обмана противника.

Мол, чтоб не показывать своей истинной силы — посылают надежные, но старые корабли...

— Короче, за борт! В мусорный люк — и в плотные слои атмосферы, перед этим плотно запаковав! Чтоб рвануло уже вдали от Верфи...

— А ху-ху не хо-хо? — оскалился капитан. — Я не ваш подчиненный. Я даже не ниже вас по званию. Это раз. И...

— МОЛЧАТЬ.

Спорщики внезапно осознали, что доселе стоящие вокруг и зубоскалящие техники и солдаты моментально умолкли и начали искать себе какое-нибудь полезное занятие.

Причина такого поведения сейчас стояла за их спинами, и, скрестив руки на груди, изучала техника и капитана сквозь визор противогаза.

'Пожалуй, не во всем 'штабные знакомые' врут...' — пронеслась мысль в голове Ганце.

Слухи о том, что на Землю кроме них летит и Радек циркулировали ранее, однако от них все отмахивались: чтоб полковник покинул Хелган? Да быть такого не может! Однако, похоже, что император решил отправить одного из своих доверенных лиц для визита.

— Вы. — Маска простого противогаза уставилась на техника. — На борту есть запас инертного газа, не так ли?

— Так... Гхм... Так точно! — Хонак отчетливо поперхнулся. Перед его мысленным взором вставали жутковатые истории о том, как полковник карал провинившихся солдат. Конечно, это были слухи — но в каждом слухе есть доля правды.

— А толстые металлические бочки есть? С уплотнителями? Непроницаемые для газа? Наверняка имеется запас — Флот любит все газонепроницаемое и герметичное...

— Так точно!

— Какое счастье. — Показалось, или сквозь маску противогаза послышалось отчетливое фырканье?

— Капитан, приказываю: взять бочки, переложить туда взрывчатку, заполнить инертным газом и запаять холодной сваркой. По прибытию — вскроете и переложите обратно в ящики.

Ясно?

— Так точно!

* * *

Радек мысленно вздохнул.

К сожалению, бытие определяет сознание, как говаривал какой-то древний философ. Хелгасты хороши в командной работе: они исполнительны и трудолюбивы, и Радек искренне считал свой народ достойным куда большей участи, нежели прозябать на холодной каменистой планете.

И Перенос позволял этого, черт возьми, добиться!

Однако когда все идет наперекосяк, большинство хелгастов продолжает действовать по инструкциям, зачастую на полном 'автомате'.

Как начальник охраны Визари и один из основателей Военной Академии, он осознавал пагубность такого подхода и старался отмечать инициативных и мыслящих курсантов. И такой подход приносил плоды — вот только крайне медленно все менялось.

А еще ведь на его голову свалилось поручение от Карга... Полковник и глава СИБ друг с другом общались достаточно неплохо, и Вальтер был хорошим другом... Был бы — если бы не давал глупые, нелогичные, абсолютно не военные задания!!!

'СТОП! Вдох... Выдох... Забыл — 'действуй нестандартно'... Итак, нам нужно уговорить Альянс дать нам технологии и нулевой элемент в обмен на пустые обещания...'

* * *

Сейчас.

Земля, штаб Альянса, 'ТИР'...

— Эм... Мэм, извините! — На младшего лейтенанта было смешно смотреть. Серая кожа хелгаста вспыхивала белыми пятнами, заменяющими, судя по всему, его народу румянец.

'Ну ей-богу, у них что — женщин в армии совсем нет? Смотрит на меня как на неведомую зверушку. Того и гляди удивится: 'Ух ты, у вас женщины еще и разговаривать умеют?''

— Да ничего — бывает...

— ЧТО ЗНАЧИТ БЫВАЕТ?! — Начальник тира, сержант Джонс, грозно потряс разнесенной на куски мишенью. В принципе, в этом не было ничего нового — не считая того факта, что уничтожен был не только сам 'ростовой силуэт', но и механизм его подъема. Еще точнее — вырван 'с корнем'.

— Что у тебя вообще за оружие? Кто с таким ходить тебе разрешил?

— А кто такие хлипкие мишени делает? — Выпалил хелгаст, которого эта ситуация начала уже доставать.

— АХ ТЫ...

— СТОЯТЬ!!! — От рявка Шепард оба спорщика заткнулись.

Если честно, то это было виной командира. Проверка проверкой, но ей хотелось бы видеть, на что способен ее новый подчиненный. Лично.

Так что сначала они зашли в казармы, где разместились хелгасты, получили там стандартную винтовку (до крайности напоминающую 'Мотыгу' Альянса) и отправились 'проветриться'.

И хотя этот комплекс назывался 'тир', по факту это было полноценное стрельбище с декорациями для отработки боя на средних и ближних дистанциях.

Собственно, ничего особенного от хелгаста и составившей ему компанию Шепард не требовалось: двигаться по маршруту да отстреливать выскакивающие мишени.

Проблемы начались сразу же...

Выяснилось, что, во-первых — оружие у хелгаста пороховое. Хотя порох там явно не тот, что был когда-то в ходу на Земле и в колониях...

Нет, Шепард это уже знала — но 'знать' и 'понимать' немного разные вещи. Причем дыма от него и грохота столько же, сколько от пехотного крупнокалиберного пулемета Альянса. Даже калибр винтовки имперского солдата был такой же, как у 'крупнача': 12.7 мм.

Правда, там дым — это просто горячий воздух и охлаждающая жидкость, в то время как тут ноздри Шепард щекотал острый и немного удушающий запах пороха.

'Хотя стоит признать — запах классный...'

Во-вторых — заряжено оружие младшего лейтенанта совершенно неконвенционными боеприпасами. Шепард вытаращив глаза смотрела на здоровенные 'цветочки', которые распустились на местах попаданий пуль нового подчиненного. Причем после вопроса 'Что ЭТО?' Рыныч ничуть не смутившись сообщил, что ЭТО — стандартные боеприпасы для боя в городских условиях.

'Ну, понимаете — чтоб при попадании в противника пуля дальше не летела. Ну и чтоб противник гарантировано помирал даже при легком ранении — от болевого шока. Отличная вещь, правда?'

Ну и в-третьих — дульная энергия этих боеприпасов явно превышала энергию боеприпасов 'Мстителя' Шепард.

Потому что при попадании такой 'розочки' мишени не просто падали — их выносило к чертям из крепежей.

К сожалению, заметили это только в конце дистанции, так что сейчас мишени, которые поразил Рыныч, представляли из себя плачевное зрелище.

— Так, сержант! — Нахмурилась Шепард. — Если что — валите все на меня. Скажите, что испытывали в бою оружие наших гостей.

— Есть, мэм. — Скривился сержант. Настроение у него было, конечно, испорчено... Но не настолько, чтоб не отметить хороший результат стрельбы этого серокожего.

— Эм... Мэм, мое жалование в случае необходимости должно покрыть урон...

— Не волнуйтесь, Рыныч. Но запомните, лейтенант — о подобных вещах предупреждайте заранее. — Джейн поправила свои огненно-рыжие вихры, сделав отчаянную попытку придать им хоть немного серьезный и деловой вид.

'Андерсон опять будет шутить про взорвавшуюся бочку напалма на голове своего старпома...'

* * *

Хелгаст тихо шел за Джейн по живописному парку, разделяющему ТИР и административные корпуса. Та, в свою очередь, прикидывала: сможет она, если что, справиться с отдачей хелганской винтовки.

— Черт... Как там называется эта штука? — Джейн кивнула на винтовку, которую хелгаст нес за спиной.

— StA — 47 'Силок', мэм.

— Шепард.

— Что?

— Не надо 'мэм'. Просто Шепард.

— Так точно, Шепрад.

Джейн мысленно чертыхнулась...

— Слушай, а чем ты там занимался?

— Ну — я из отрядов Планетарной Обороны. И я один из немногих, у кого есть боевой опыт. — Хелгаст задумчиво проводил взглядом пролетевшую мимо птицу.

— О, и против кого?

— Бандиты, контрабандисты и прочая криминальная шушера. — В голосе хелгаста Джейн отчетливо услышала отвращение. — Но самые страшные враги, с которыми мое подразделение сражалось, это хелганские пауки.

— '— 'Хеллганские пауки'? Напоминает название какой-то рок-группы. — Фыркнула Шепард. — Это такая банда?

— Что? Нет! — Рыныч выставил вперед руку и перебрал пальцами. — Пауки. Хеллганские. Они нападали на один поселок вдали от столицы, и нашу роту туда направили...

— Стоп! Что? — Шокировано спросила Джейн. От изумления коммандер встала как вкопанная. — У вас пауки на поселки нападают?

— ХЕЛЛГАНСКИЕ пауки. — Педантично уточнил Рыныч. — Размером с большую — ОЧЕНЬ БОЛЬШУЮ — собаку, передвигаются группами по десять-пятнадцать особей, крайне прыгучие и агрессивные...

— Жуть какая. — Джейн слегка дернула плечами. Не то чтоб она боялась пауков, но... Просто неприятно.

— А еще они плюются нитями паутины на десять метров, из засады, и через эти нити бьют током так, что способны убить взрослого мужчину. — Закончил Рыныч.

— Дважды жуть какая. — Подытожила Шепард. — Но извини — не самое богатое резюме. Я так поняла, офицеров с богатым боевым опытом у вас маловато?

— Что поделать? — Хелгаст пожал плечами. — Я слышал, что у вас есть серьезные проблемы с пиратами — и наша армия ориентируется в первую очередь на оборону планеты и борьбу с ними, и контрабандистами.

Мы планета очень мирная, хоть и Империя...

— Каково это вообще?

— Что?

— Жить в Империи? — Поймав изумленный взгляд красных глаз, Шепард пояснила:

— Ну просто все на вашей планете зависит по сути от воли одного человека. Тебе не страшно?

— Хм... Нет. Это же Сколар Визари! — Абсолютно непоколебимо ответил хелгаст.

Комментарий к 6. Конфликт.

Когда я печатал фразу про "мирную планету" — долго из-за смеха не мог попасть по клавишам.

Кстати, есть тут те, кто хорошо владеет английским?

Тут такое дело: фанфик вот этот

https://ficbook.net/readfic/1957854

Переводчик забросил. Даже не так: переводчик вообще исчез с просторов фикбука!

Причем его нет уже очень-очень долго. И я буду крайне рад, если кто-то за него возьмется... Но это так — всего-навсего мои "хотелки".

Я уже догадываюсь, что в комментариях мне напишут: "че за нах, где шепард?"

Скажу так: в каждом фафике по массе нам описывают миссию на иден прайм, потом советников цитадели, потом шепард делают спектром...

Раз за разом. Снова и снова... Кстати, я уже говорил тебе, что такое безумие?

И это все так или иначе будет — как же иначе? КАНО0000ОН!!!

Просто мне бы хотелось рассказать историю — пусть даже очень сильно измененную — незнакомых персонажей.

========== 7. Нестандарт. ==========

Хелган.

Столица — город Пирр.

Сегодня Хелган решил побаловать своих жителей относительно тихой погодой, и располагающийся в Чаше город не оглушал своих жителей шумом ветра, с диким свистом проходящего через промежутки между гигантскими зданиями.

Аэрометро и автотранспорт с размеренным стуком колес и шорохом шин двигались по городу, и редкие счастливые обладатели личного автомобиля могли насладиться поездкой без напряжения в глазах, когда из-за искажения в воздухе невозможно точно оценить расстояние до впереди едущей машины. День без бури, но с лучами солнца, пробивающимися сквозь стальные и бетонные туши небоскребов — для большинства хелгастов это было крайне странно...

Сердцем Империи была Черная Площадь. Но Дворец был мозгом государства хелгастов — именно отсюда по информационным линиям расходились распоряжения и приказы. Мрачная громада выросла на месте нарядного Векта-сити, но мало кто сожалел о такой замене: память о времени до провозглашении Империи. Скорее уж наоборот — скрипели зубами от злобы...

Во Дворце располагались министерства различной направленности и штаб Флота. Располагающаяся неподалеку Академия Радека была штабом Армии, и между двумя группами военных уже долго шла необъявленная 'холодная война'. Дабы осознать ее масштаб следует упомянуть о стабильно плохих отношениях между полковником Радеком и флотскими офицерами (особенно адмиралом Орлоком). А также вспомнить многочисленные случаи, когда штаб Флота получал 'по ошибке' парадные шинели пехотного образца, вместо положенных темно-синих, с бархатным отливом и золотыми кантами.

Впрочем, не армией единой сильно государство — рядом с дворцовым комплексом находились вполне мирные постройки: здание Имперского Банка, Министерства Ресурсов, Плановой Коллегии и Министерство Логистики...

* * *

'Что первым слышит хелгаст при рождении?

Сердце матери — или стук машин?..'

Прилипчивый мотивчик крутился в голове. Он до крайности бесил и вызывал желание сломать певцу челюсть — правда, певец этот находился очень далеко от Дворца.

Глава логистического отдела северо-западного сектора с хрустом размяла шею, поправила выбившуюся из прически прядь темных волос и, тоскливо посмотрев в окно, вновь принялась за работу.

'В кои-то веки хорошая погода...'

Предстояла тоскливая и долгая работа: бесконечные графики и таблицы сливались перед глазами в один бесконечный поток информации.

'В город Константин отправлено пять вагонов запчастей для бурильных установок и регенераторов воды. Обратно пришла партия грибного концентрата, десять вагонов. По другой линии — пять цистерн раствора петрусита отправлено из Константина в новый кластер добывающих поселков F-813...'

— Сколько-сколько?.. — От столь вопиющих нарушений девушка аж поперхнулась воздухом. В кластере проживало чуть больше тысячи человек. И если 'бытовое' электричество им поступало с помощью обычных линий электропередач — по подземным коммуникациям, то для добывающих установок энергия получалась по-другому.

В кластер регулярно отправлялся раствор для каталитических генераторов, которые в свою очередь давали энергию механизмам. В данном случае месячная норма была превышена аж в три раза и заставляла задумываться о том, что бесконечна не только Вселенная и глупость, но и наглость.

Такого количества топлива ни один генератор требовать не мог!

Сам кластер 813 был из самых новых, находился крайне отдаленно и соединялся с Цивилизацией только с помощью наземного транспорта. Так что при его постройке было уделено высочайшее внимание защите зданий от удара стихии: особо укрепленные стены зданий, мощные подземные сооружения... Должна быть и подземная дорога, но пока что к ней даже не приступали.

Девушка задумчиво пощелкала пальцами. Эта не самая уместная для столь высокопоставленного человека привычка появилась у нее со времен военной подготовки...

Петрусит-петрусит-петрусит...

Проклятье и благословение Хелгана. Причина, по которой ISA не стала добивать взбунтовавшихся колонистов.

Вчерашние бунтари под страхом голодной смерти добывали для Колониального Правительства ценнейшее сырье, а другие колонии с ужасом смотрели кадры того, как слишком много о себе возомнившие вектанцы умирают от раковых опухолей и недостаточной медицинской помощи.

Девушка отвлеклась от исторических воспоминаний, и, нахмурившись, начала печатать на консоли информационного терминала запрос на проверку администратора кластера F-813. Глава обеспечения сектора уточнила, что ее именно интересует: крупные платежи за какую-нибудь якобы мелочь...

Ответ пришел сразу после обеда, когда она уже допивала чай. Хотя вряд ли можно назвать чайное дерево, выращенное на Хелгане, действительно 'чайным': насколько девушка знала, у настоящего чая завариваются листья, а не сама древесина.

'Приветствую Вас, уважаемая!

Вы поймали очень опасного, хитрого, злобного и изворотливого... агента СИБ.

Я в курсе дел в кластере F-813. И даже твой глубокоуважаемый отец в курсе.

У нас тут идет небольшое строительство — куда крупнее, чем указано в документации. И да — весь кластер это по факту военная часть. Так что если вдруг ты увидишь, что норма не выполнена — дай мне знать. Чтоб я отвесил подзатыльников своим агентам в Плановой Коллегии...'

Глава логистического отдела северо-западного сектора, Гера Сколар Визари, подавила в себе желание сплюнуть на пол: ведь принцессы так не поступают.

В голову внезапно пришла мысль:

'А в армии сейчас военная подготовка... Стрельбы...'

* * *

Земля.

Штаб Альянса.

Зал совещаний.

Хакет устало потер переносицу, покосился на стоящую в стороне кофемашину, но усилием воли подавил желание сделать себе еще чашку. Кофеина в крови адмирала было и без того достаточно.

— Стивен, мы должны принять решение. — Кахоку был окружен голографическими панелями данных с изображениями военных сил Империи. — Журналисты с нас скоро шкуры снимут.

Появление флота из трех кораблей прямо в сердце Альянса добавило седых волос в шевелюры всех здесь присутствующих. Находящийся на Земле по делам Пятого флота Михайлович не мог пройти мимо столь серьезной угрозы человечеству, и сейчас наседал на Хакета, агитируя его занять жесткую позицию.

— Эти красноглазики намеренно так поступили! — Адмирал Михайлович треснул тяжелым кулаком по столу. — Недавно мы пошли им навстречу, доставили с Цитадели бойца для группы 'Нормандии' — Михайлович произнес название фрегата так, будто сплюнул. — И что теперь? Мы к ним с добром — они к нам задницей, так?!

Пускаем их на новейший корабль — они нам устраивают панику!

— Борис! — Кахоку оторвался от бесконечного потока данных. — Будь у тебя такая возможность — ты бы первый влетел в пространство Турианской Иерархии с подобным 'дипломатическим визитом'! И можешь не отнекиваться даже!

— И в мыслях не было отмазываться! Да, я бы с удовольствием щелкнул 'туриков' по носу! — Рявкнул Михайлович раненым кроганом. — Но у меня на то есть, черт их возьми, причины! Они тоже не упускают возможности нам мелкую подлянку сделать — в память о войне, так сказать!

Тут же — демонстрация силы ради демонстрации силы!

Экономисты подсчитали, что биржи Земли просели на пять процентов! ВСЕ БИРЖИ ПЛАНЕТЫ!!!

— Борис! — Прервал Михайловича Хакет. — Ты не экономист...

— Зато я военный. — Парировал Михайлович. — Уверен, что ваш терминал ломится от писем, звонков и прочих попыток выяснить 'что за хрень происходит?' и 'что там с переговорами?'. А в некоторых случаях и что-то типа 'нахрена мы вас финансировали'?

— Тут я с ним согласен. — Кахоку вздохнул. — Стивен, ты же знаешь, как политики чувствительны в этом плане: стоит допустить мелкую промашку, как они начинают истерить: 'Вы же военный, зачем вас учили, зачем вам такое широкое финансирование, мы доверили вам безопасность избирателей...'

— Давайте отбросим эмоции. — Молчащий до сего момента участник 'адмиральского совета' почти заставил присутствующих забыть о себе. — А еще давайте признаем, что мы здорово переоценили свои силы — и недооценили Империю.

Ханна Шепард пробарабанила пальцами по голографической клавиатуре.

Над столом повисла голограмма Земли, а на орбите были отмечены три точки — корабли Империи. После того, как они прибыли, корабли сначала вошли в атмосферу, опустились до высоты в один километр — вызвав очередную истерику у инженеров и кораблестроителей Альянса — и десантировали на военную базу Альянса под Лондоном своих десантников, ориентируясь на диспетчеров Альянса.

После чего два километровых и одно двухкилометровое чудовища, напоминающие помесь сороконожек и бубликов поднялись на высокую орбиту и сейчас стабильно сообщали диспетчерским службам о своем местоположении, 'для безопасности движения'.

Это 'подвешенное состояние' было уже несколько дней: солдаты-хелгасты изучали полигоны и тренировались в преодолении полосы препятствий, однако вся их деятельность ограничивалась выделенным пространством.

Полковник Радек, глава делегации, на данный момент 'занимался размещением солдат' — и от выездов с базы отказывался. Его несколько раз видели лично обходящим посты охраны и КПП — так что Сеть пестрила фотографиями полковника, которые сняли из-за пределов базы. Выглядел он до крайности грозно и сурово.

Особо же пользовалась популярностью фото, на котором полковник оборачивается через плечо на оператора, а визор шлема светится алым в лучах заката — Хакет сам не знал почему, но что-то в этом изображении вызывало в нем нервозность.

В город хелгасты не выходили, караульную службу несли крайне педантично и уже подстрелили какую-то особо ретивую журналистку — слава богу, не насмерть. Настырная репортерша по имени Лилия Фриц обошлась мощнейшим электрическим ожогом на пятой точке и парой часов терзаний неизвестностью в каком-то чулане — который хелгасты превратили в импровизированный изолятор.

И сейчас журналисты изливали тонны ненависти на чертовых параноиков. Ради справедливости стоит заметить, что хелгасты явно перегнули палку и нужды в стрельбе электрошоковыми патронами не было — хотя многие солдаты Альянса отдали бы месячное жалование за возможность так же незатейливо обращаться с представителями прессы.

И теперь писаки усердно соревновавшиеся в изображении внешностей хелгастов: противогазы с красными стеклами, по мнению писак, скрывали под собой не людей, а совершенно чужеродные формы жизни.

'Ни один из них не показал лица! Зачем и почему они не снимали маски, похожие на черепа с красными глазами? Хотели меня еще больше подавить? Что ж — не вышло!' — собственно, журналистка Фриц была даже рада полученному вниманию.

Хакет во время прочтения ее статьи 'Наедине с Империей' не знал — плакать или смеяться от 'горящих пламенем глаз', 'развевающихся серо-угольных шинелей, напоминающих саваны' и 'бликов света на примкнутых штыках'.

Хелгасты были молчаливы, необщительны и игнорировали все попытки других военнослужащих базы завязать разговор, прикидываясь, что не понимают английский.

Хотя по записям переговоров он использовался не менее часто, чем собственно хеллганский язык.

Хелгасты чего-то ждали.

По мнению Михайловича, 'красноглазые пыжаки надеются, что мы приползем к ним на коленях и начнем умолять поделиться технологией'. Хакет был более дипломатичен в выражениях, но мысль была той же...

— Ханна, ну ты-то хоть меня поддержи. — Михайлович попытался получить союзника в споре.

— В чем? В том, что 'имперцы' повели себя как безмозглые пацаны, которые решили показать 'смотри чё есть'? — Женщина поморщилась. — Да, согласна. Что скоро нас завалят 'настоятельными просьбами' из Цитадели для того, чтоб мы пропустили в Скиллианский Предел 'исследовательские экспедиции', а фактически шпионов рас Цитадели?

Это сто процентов. И давить будут не только по дипломатическим каналам — наверняка кинут кость нашим чиновникам, вроде выгодных контрактов для корпорации UAC и других гигантов индустрии.

И все из-за того, что хелгасты не утерпели — и решили устроить представление и потешить свое эго.

Но что ты предлагаешь, я не пойму?

— Хелгасты должны за это заплатить! Сейчас с ними связываемся, назначаем переговоры! На переговорах предоставляем им место в Альянсе как того хотел их Император — на льготных условиях — а в обмен требуем переподчинения их Армии и Флота Альянсу, и...

— Пфф... Ха-ха-ха! ... — Обычно сдержанный Кахоку откровенно заржал. Столь необычное поведение адмирала заставило Михайловича смутиться и несколько успокоиться.

— Я что-то смешное сказал?

— Ну как тебе сказать...

— Ребятки, давайте жить дружно! — Хакет чертыхнулся, проклял свою кофеманскую душу и щелкнул переключателем на кофемашине. — Хелгасты сидят на базе и носа наружу не кажут. Ждут переговорщиков — будет им переговорщик. Хотят, чтоб мы сделали первый шаг — корона с головы не упадет!

Вопрос — кто пойдет? Совет Альянса поручил переговоры военным, так как у нас уже был контакт с ними, а я уговорил их не лезть. Перспектива развернуть в Скиллианском пределе еще одну базу, но с куда меньшими затратами их крайне привлекла.

— Андерсон пока недоступен — отвлекать его от 'Нормандии' не стоит... — Кахоку пробарабанил пальцами по клавиатуре.

— Пфф... 'Нормандия'! — Михайлович не упускал шанса сообщить о своем отношении к строящемуся фрегату. Однако поймав многозначительный сощуренный взгляд Ханны Шепард — как-то увял.

— Можно было бы отправить кого-нибудь из Высшего Командования, но Служба Безопасности встала насмерть — не рисковать их безопасностью.

Контр-адмирал Джейсон в ярости и материт их последними словами, но поделать тут ничего не может.

— Ханна-а-а? — Протянул Хаккет.

— Что-о-о? — Ответила Шепард, не сводя сверлящего взгляда с Михайловича. Тот уже начал неуютно ёрзать на стуле, понимая свою ошибку.

Стивен грустно вздохнул. В отличие от своей дочери — человека зачастую по-детски наивно-бронебойного, Ханна Шепард умела включать режим 'стервы', от которого выли и друзья, и враги.

'Зря он про 'Нормандию' при ней заикнулся...'

История о том, как она на переговорах довела парламентёра-батарианца до слез, передавалась из уст в уста. Присутствовавший при том разговоре Хакет после этого неделю вспоминал четыре распахнутых в изумлении глаза.

'Хочешь что-то сделать — сделай это сам!'

— Ханна, как насчет небольшой прогулки к злым красноглазым?

* * *

'ОТ: Джеймс Порт

КОМУ: Кимберли Порт

Привет, малышка!

У нас тут полный раздрай — потому не писал так долго. С этими гостями... Я видел новости — половина жуткий бред.

Во-первых, один раз я видел хелгастов без масок: выглядят они как люди, хотя очень бледные с серым 'отливом'. А еще мне показалось, что у них на лицах есть черные полосы, будто вены вздулись — не знаю точно, не рассмотрел.

Во-вторых, никакого беспредела они не устраивают — наоборот, ходят строем и напоминают мне турианцев — если на 'туриков' напялить тяжелую броню.

Вчера видел, как на базу проехали адмирал Хакет и адмирал Шепард — я аж оробел слегка...

Вообще все тихо, мирно и спокойно. Разговаривать они с нами не разговаривают, но наш пост находится рядом с одним из их постов. Так что ограничиваемся приветственными кивками при встрече — но не более. Мне кажется, я уже научился их различать — по тому, насколько потерты их противогазы!

Думаю, раз высокое командование Альянса тут — то скоро все определится и мне, наконец, дадут законный отпуск!

Третий раз его переносить по дате — приятного мало.

Так что — до встречи!

PS: Кстати, как только появится возможность — глянь на их оружие. Фотки уже есть в сети. Выглядит странно, но классно! Правда, пока что твоих любимых снайперских винтовок я не увидел...'

* * *

— Полковник? Двое военнослужащих Альянса просят разговора с вами!

Радек кивнул посыльному:

— Столовая, если не ошибаюсь, свободна? Проводи их туда!

— Есть!

Радек недоверчиво покосился на информационный планшет с инструкциями, выданными лично Императором:

'...после прибытия некоторое время — дней три-пять — выходи на связь только по бытовым и хозяйственным нуждам. А в идеале — и этого не делай.

Нужно, чтоб они первыми нарушили молчание — желательно, личной встречей. Запомни, это МЫ им нужны больше, чем ОНИ нам...'

* * *

Цитадель.

Посольство Хелганской Империи.

Виталий Курц посмотрел на лежащий перед ним планшет с торговым предложением. Потом посмотрел на азари, что его туда положила.

Потом снова на договор.

— Я... Наверное, не совсем правильно расслышал. Или чего-то не понял?

Азари улыбнулась заученной улыбкой, после чего сообщила:

— Нет, вы все поняли правильно. Компания, в которой я работаю, занимается этим бизнесом уже двести лет. И ей крайне редко выпадает столь яркая возможность — сами понимаете, конкуренция да и число рас в галактике далеко не бесконечно.

Я имею ввиду — достаточно развитых рас!

— Вы знаете — это несколько выходит за мою юрисдикцию... Да, юрисдикцию. — Курц мысленно себя похвалил.

В течение всего разговора он так и не опустил взгляд вниз — в вырез на довольно объемной груди своей собеседницы. Та явно была несколько этим расстроена. Или нет. Дипломат при общении с азари часто терялся из-за того, что не знал — то ли перед ним взрослая особь, то ли 'молодая' (которая по возрасту может его превосходить). Соответственно, стиль общения подбирать приходилось наудачу.

— Однако я передам ваше предложение непосредственно в корпорацию 'Шталь' и 'Визари'. Их торговые отделы вынесут решение и проинформируют вас — оставьте свои контактные данные.

— Благодарю! — Азари очередной раз улыбнулась, отправила на терминал посла документы и удалилась...

'Игрушечные корабли, фигурки солдатиков и модельки техники? Вы серьезно? Кому вообще это может быть интересно?'

Курц задумался. Нет, в принципе в детстве у него были похожие игрушки — как и у большинства мальчишек. Но многомиллиардный контракт в обмен на такую мелочь?..

— С другой стороны — тут целая Галактика потенциальных покупателей. — Курц посмотрел на этот вопрос по-другому. — Да и показать, что не Флотом единым сильна Империя. Пускай с детства все расы привыкают, что Хелган лучше не злить!

Информационный пакет отправился в долгое путешествие по ретрансляторам...

* * *

Борт строящейся 'Нормандии'.

— Эм... Миленько?

— И все? — Шепард покрутила головой. — Знаешь, для человека, никогда доселе не путешествующего меж звезд, ты реагируешь на корабль крайне спокойно.

— Извините! — Рыныч примиряющее выставил руки. — Просто она довольно миниатюрна в сравнении с нашими кораблями.

— Ну да — легкая, верткая, быстрая...

— А надежность и прочность в ее достоинства входят? — Шепард это высказывание развеселило.

Вообще стоит признать — Рыныч, несмотря на стеснительность, был хорошим солдатом. Но именно что 'солдатом' — а для участия в десантной группе нужен был еще и кураж, готовность к риску.

Странно, что к ним не послали кого-то более подготовленного — но как поняла Шепард, основной упор в Армии Империи делался на защиту своей планеты и на наземные силы. Десантники же были просто вспомогательной силой Флота и наиболее подготовленные из них ныне поджаривали электрошокерами настырных журналисток в районе Лондона.

Когда Рыныч про это узнал, то лишь пожал плечами:

— Пусть радуется, что электрошокером отделалась. Ребята из десанта вообще интересные личности, и фантазия у них богатая...

— Откуда информация?

— Ну... — Рыныч замялся. Сейчас они находились в будущем БИЦ — работы тут уже закончились, но диагностическое оборудование еще не было убрано, и кабели путались под ногами как змеи в змеином логове.

— Рыныч, вы меня заинтриговали! — Зеленые глаза девушки загорелись в предвкушении какой-то истории. — Ну-ка?

— Я... Мне четырнадцать лет было. И мы на спор залезли на территорию десантной части — тогда они только создавались и нам — компании из пяти пацанов — захотелось посмотреть на новую технику.

Джейн такая мысль пришлась по душе. Собственно, она таким в детстве тоже занималась — правда, там речь шла о доках истребителей. В итоге вертлявую девчонку техники смогли поймать лишь с третьего раза: мать ей тогда всыпала по первое число и целый месяц жестко контролировала любой шаг.

На сером лице хелгаста отразилась глубокая задумчивость:

— Плохая была идея. Судя по всему, десантники предусмотрели такой поворот и поставили там ловушки. Разумеется, сравнительно безопасные — типа самодельной растяжки, у которой вместо взрывчатки — порция жидкости от пауков...

— Тех самых пауков?

— Тех самых пауков, да... Я слышал о таком животном, как скунс — запах, я вам скажу, тот еще.

Ну, а еще собаки...

Хеллгаст начал что-то преувеличено высматривать в карте Галактики, которая была включена в тестовом режиме.

— Рыныч, не соскальзывайте с темы! Собаки?

— Да... Хеллганские собаки...

— О боже! — Девушка всплеснула руками. — Дайте угадаю: ядовитые и плюются электричеством? А зубы как ножи?

— Нет. Зато быстрые и с крайне хорошим нюхом. С программируемым блоком управления в мозгу — для лучшей управляемости. В намордниках, разумеется — они ж не звери! В смысле — десантники не звери, не собаки, да...

— Ну и что дальше? — При упоминании 'блоков управления' Шепард поморщилась. Не то чтоб в Альянсе не использовали подобных мер, да и среди любителей домашних животных подобные устройства часто встречались, но Джейн считала, что настоящий хозяин должен налаживать связь со своим питомцем 'лично'.

— Ну и все! — Младший лейтенант поморщился. — Прихожу я в итоге домой воняющий, извалянный в грязи — и начинаю заметать следы.

Одежду стирать — к счастью, запах хоть и жуткий, но отмывается хорошо обычными моющими средствами. Сам — замазываю царапины на лице, чтоб не было видно.

Родителей дома не было. Вечером мне сделали небольшой нагоняй за то, что извалялся где-то — я сумел отмазаться...

Рыныч вздохнул:

— Вот только уже утром нас разбудил звонок в дверь. — Шепард замерла, предвкушая эффектную развязку. — В итоге — что называется, картина маслом: за порогом стоит десантник и ровным уставшим голосом требует отдать бляху-маяк.

-?!!!

— Ну — на собаках были маячки. Обычно они крепко закреплены, но у той, что меня гоняла был судя по всему какой-то брак и ее бляха-маяк оказалась в кармане моей куртки. В итоге сначала они думали, что по городу разгуливает боевая собака — которая рано или поздно захочет жрать, что чревато. А из-за городских условий выследить точно маяк не могли.

Ее потом уже нашли на территории все той же базы.

Хелгаст поморщился.

— Ох, влетело мне тогда...

— Не расстраивайтесь, лейтенант. Бывает, вот я, помню... — Попыталась сгладить печальные воспоминания Джейн, но ей не дали договорить.

Система громкой связи ожила, и хриплым, как будто прокуренным голосом начала вещать:

— Парень с девушкой вдвоем, на космическом корабле, в уединении обмениваются историями, как им как-то раз надрали задницы... У меня где-то тут было порно, которое начинается точно так же!

— ...?! — Вытянувшееся и стремительно краснеющее лицо Рыныча порадовало Шепард, но слишком смущать подчиненного не хотелось.

— Джокер! Давно ты тут уши греешь?

— Я тут с утра. Подгоняю под себя сиденье — сами понимаете, для меня это главный рабочий инструмент.

— А я думала, главный рабочий инструмент пилота — штурвал?

— Если пилот настолько хорош, как я — то для управления ему нужно только удобное сиденье. Все остальное будет и так фурычить. — Парировал неизвестный собеседник.

— Эм... Капитан, а кто это?

— Пошли! — Джейн ухмыльнулась. — Познакомлю тебя с нашим пилотом.

* * *

При входе в кабину пилота по громкой связи раздались раскаты какого-то военного марша. Рыныч мог бы получить от этого удовольствие, если бы колонки не работали вразброс, создавая вместо мелодии какую-то какофонию ударных и духовых инструментов.

— Познакомься, это младший лейтенант Рыныч, Змейго! — Шепард представила хелгаста пилоту, все еще повернутому к нему спинкой кресла.

— Привет, верный Штурмовик Империи. — Голос был намеренно-хриплым и гнусавым.

Кресло медленно развернулось.

Сидящая в нем темная фигура в балахоне многозначительно скрестила пальцы рук под подбородком.

— Готов ли ты служить своему Императору верой и правдой? И познать Темную сторону Силы?

— Эм... — Рыныч мысленно прикинул: в его карьере была парочка случаев задержания не совсем здоровых психически преступников, однако Шепард ничего не предпринимала.

'Раз она спокойна — то вроде все нормально?'

— Не понял?

Фигура, вздохнув, скинула с головы капюшон черной гражданской куртки. Под капюшоном оказалось лицо. Женское, слегка угловатое, но по-своему красивое в своей угловатости и несовершенстве. Чье обаяние не портил даже шрам, проходящий по носу от одной щеки до другой — как будто нос и окружающие его кости несколько раз интенсивно ломали.

Правда, ехидно-саркастичная улыбка, будто приклеившаяся к губам девушки, заставляла хелгаста внутренне напрячься — он такую видел порой у своего начальника.

НАСТОЯЩЕГО начальника.

— Капитан, нам доставили сломанного Имперского Штурмовика! Я хочу другого!

— ...

— Но только из оригинальной трилогии, на крайняк — из приквелов, но ни в коем случае не из седьмого эпизода и дальше! Там совсем все плохо...

— Познакомься, Рыныч — Дженифер 'Джокер' Моро, наш пилот!

Шепард улыбнулась. В зеленых глазах можно было прочитать предвкушение веселья.

Комментарий к 7. Нестандарт.

Прим. Автора: на самом деле мне больше нравятся приквелы к ЗВ. Сама же оригинальная трилогия хорошо, но она очень наивна и при просмотре мне постоянно приходится вспоминать: "Это было снято очень давно и наивно".

Хотя сама вселенная ЗВ мне просто не очень нравится— уж извините.

По поводу переговоров Радека и Альянса — уверен, что вы скажете, что "какого хрена ты пихаешь канонных героев в ситуации, где без них можно справится?!"

Да, можно. Да, это можно считать натянутым на глобус. Но придумывать ЕЩЕ персонажей и давать им имена, и помнить, кто что сделал... Для меня это слишком.

Плюс меня крайне бесит особенность всех героев масс культуры.

Какая особенность? То, что у них у всех, сцука, нет родителей.

Честно — много ли найдется героев игр, у которых есть родители? Ну кроме героев Фалаута — но там все так же мутно?

Это происходит потому что так проще — иначе придется прописывать еще и характеры людей, которые повлияли на характер героя, которым играет игрок... Я же хочу дать Ханне Шепард слово.

И да — Джокер девушка.

Отвечу сразу — я не собираюсь покуситься на ПРЕСВЯТ0Й К@Н0Н, основные события будут такими же, но слепо его держаться все же не хочу.

Захотите посмотреть как было на самом деле — прошу вас, играйте или лезьте в википедию.

========== 8. Дела рутинные. ==========

Хелган.

Кластер 813.

Звук работающего строительного оборудования пробивался сквозь бетонные стены, лишь немного теряя в громкости: наземная часть комплекса предназначалась больше для 'отвода глаз'. Главное же было скрыто под землей и представляло собой грузовой терминал с несколькими подземными линиями, не нанесенными на официальные карты. Там же находились казармы солдат, столовые и все то, что может потребоваться тремстам взрослым хелгастам.

А еще — посадочная площадка достаточного размера, чтоб туда мог сесть корабль, сравнимый по размерам с фрегатом Альянса. Собственно, похожий корабль там сейчас и стоял, однако надвижной капонир скрывал его от любопытных глаз и излишне внимательных взглядов оптической разведки.

И сейчас в неприметном строительном вагончике шел разговор, заслуживающий куда более пафосного антуража.

-Итак, три тонны неочищенного палладия, две — алюминия. — Высокий и худощавый хелгаст с неприметным лицом сверился с планшетом. — Мы уже забрали свои товары и погрузили контейнеры на борт вашего корабля.

Сейчас вы забираете команду и улетаете. Для последующих сделок канал связи вашему командованию известен.

— Все точно? — Столь же неприметный, но уже человек улыбнулся, но в ответ получил лишь каменное непробиваемое выражение лица.

— Желаете проверить?

— Нет-нет... Мое начальство предлагает организовать встречу с вашим начальством. Так сказать — переговорить непосредственно с...

— Нет. — Землянин мысленно скривился, как от зубной боли.

— Вы даже не дослушали!

— Незачем. Мы имеем экономические отношения. Этого достаточно. — Хелгаст в своем мундире с белыми окантовками на рукавах и на стоячем вороте напоминал гору, слегка припорошенную снегом. — Мое начальство этим удовлетворено. Никаких политических и тем более военных союзов с вашей организацией не будет.

А сейчас вы выйдете отсюда, ваша команда выйдет из изолятора и направится на корабль.

Хелгаст дал оперативнику 'Цербера' переварить сказанное.

— Напоминаю, что малейшее отклонение от маршрута приравнивается к попытке незаконного проникновения на Хелган и шпионажу, с казнью на месте. Всего доброго.

Спустя десять минут Майк Уилсон, оперативник 'Цербера', в бессильной злобе скрипел зубами, сидя в БИЦ своего корабля. Инженеры подтвердили, что груз был надежно закреплен и точно соответствовал заявленному.

— Взлетаем. Курс на ближайший ретранслятор, оттуда через маршрут номер три уходим на базу 'Вита-1'.

— Не получилось? — Старпом, вместе с командой два часа просидевший в изоляторе, с сочувствием посмотрел на капитана. Джейсон Акри работал с Уилсоном уже пару лет, и несмотря на напускное спокойствие последнего — читал своего капитана как открытую книгу.

Капонир над кораблем начал расходиться, открывая путь в свинцово-серое небо.

— Нет, не получилось... Красноглазые ублюдки! — Уилсон подавил желание сплюнуть. Жалко было отполированный роботами-уборщиками пол. — Не желают они, видите ли, иметь дела с террористами! Торговать — желают, а иметь дела — не желают! Что за бред?!

Да если 'Цербер' сольет информацию о торговле с Хелганом — их порвут, наплевав на все договоры!

Корпус корабля мелко затрясся от заработавших 'на прогрев' двигателей.

— А наплевать. — Акри тряхнул огненно-рыжей шевелюрой. — 'Цербер' может получать от них ресурсы без лишних вопросов и без финансовых следов — бартером. Командование довольно, мы в плюсе.

* * *

'Доклад номер...:

После выхода из изолятора команды корабля был проведен тщательный обыск в помещении. Обнаружено два технических устройства, предположительно — прослушивающих. Маркировки производителя отсутствуют. По предварительному анализу видеозаписей установили их два разных члена команды.

Важное замечание: одно устройство было установлено непрофессионально, установщик явно нервничал и сделал ошибки, которые не заметит обычный человек, но подготовленный агент видит сразу.

Второе же было установлено куда 'мягче' и даже со сканерами мы потратили довольно много времени на точную локализацию.

Несмотря на разные модели и внешний вид, общий принцип устройств похож: выглядят как иглы с острым краем, которые входят в поверхность — даже в бетон пола и стен — и ведут запись.

Также эти устройства имеют ретрансляционную функцию, подробнее — в приложении 1.3 технического отдела.

Причем одно из устройств — то, что установлено было человеком без подготовки — могло даже вести голографическую запись, а не только звуковую. Во всяком случае, к таким выводам пришел технический отдел...'

Вальтер Карг, глава СИБ, грустно вздохнул и начал делать то, за что получал зарплату и свой пост.

Думать.

'Так... На кого работает подготовленный агент понятно — на 'Цербер'. Ну — скорей всего, хотя не факт, далеко не факт.

А на кого работает второй? Тоже 'Цербер'? Их начальство решило послать двух агентов для того, чтоб установить прослушку?

Конечно, прослушка в изоляторе обладает малой ценностью, но эти штуки, как выяснилось, могут работать как ретрансляторы сигналов. Одно посещение — один узел сети, потихоньку-помаленьку...

Тогда зачем слать одного агента и одного недотепу?'

Карг видел запись — техник, что ставил более 'прокачанный' жучок потел, ежился и вел себя как... Как будто действовал по принуждению?

'А если это кто-то еще?

А что — нарыл компромат на этого паренька и надавили, приказав выполнить небольшую просьбу? Я бы сам так поступил!'

Когда пошла первая информация с Цитадели, Вальтер Карг схватился за голову: мало того, что у каждой расы были свои спецслужбы — это дело понятное и ясное. Так еще каждая крупная корпорация содержит целый штат разномастных силовиков — от тупых громил для грязной и грубой работы до специалистов, сравнимых с имперскими агентами!

А в качестве бонуса идет 'Серый Посредник', который вообще непонятно кто такой, никому не подчиняется и ни перед кем ответственности не несет! В такой каше разбираться придется сначала Каргу, потом его преемнику, а потом уже приемнику его преемника — и то не факт, что получится!

Так что после того, как Карг изложил свои соображения Визари, на Хелгане в сфере безопасности начала буйным цветом цвести паранойя: торговые отношения только через дипломатов на Цитадели. Немногочисленные гости, решившие вести дела напрямую и получившие разрешение на посещение планеты, живут только и исключительно в выделенном гостиничном комплексе, где шагу нельзя ступить без камер и датчиков.

Любой помещение, где жил любой инопланетник, после его убытия обшаривалось, сканировалось и обрабатывалось локальным электромагнитным импульсом.

— Грр... Дурдом! — Вальтер с хрустом размял затекшую шею. Специфика подобной работы была в том, что никто в СИБ не мог сказать — эффективны их меры и мешают ли они работать потенциальным шпионам, или же агенты просто маются дурью.

Наверное, главе СИБ было бы куда приятнее, знай он о том, что ГОР, разведка Азарийской Республики и Турианской Иерархии уже присвоили Хелгану статус 'невозможно работать' и 'перспективы агентурной разведки — минимальны'...

* * *

Земля. Лондон.

Переговоры. Пару мучительных недель с начала переговоров...

— Итак, вы довольны?

— Почти. А вы?

— Почти. — По серому лицу хелгаста промелькнула тень улыбки.

Ханна Шепард с сомнением покосилась на Хакета, который сверлил полковника взглядом, не обещающим ничего хорошего. Хотя шансов у Хакета явно не было — за предоставленную информацию о теории прыжков через подпространство руководители крупнейших корпораций уже выстроились в очередь, а Альянс заключал с Империей военный договор. Конечно, его действие ограничивалось совместными действиями против пиратов и батарианцев, но начало было положено.

За Империей признавалось главенство в системе Лама, эксклюзивное право на разработку месторождений и в перспективе получение колонии земного типа в полное и безраздельное пользование. Разумеется, речь шла не о передаче уже открытого мира Альянса, однако если в дальнейшем будет открыта устраивающая хелгастов планета — они ее получат...

Причина бешенства Хакета была в том, что несмотря на все посулы, обещания и перспективы, красноглазые отстояли свою монополию на подпространственные корабли. Вся документация, переданная Альянсу, была составлена так, что создавалось впечатление, будто топливом для так называемых 'варп-двигателей' служит изотоп некоего уже известного химического элемента, а расход этого элемента крайне мал. Для Альянса с его ресурсами получение необходимого топлива было делом времени и техники, но...

Уже после подписания договора в нем была найдена лазейка, в результате которой выяснилось, что вся технология подпространственных прыжков бесполезна без некоего 'петрусита'.

А добывали данное вещество только и исключительно на Хелгане. Вот и получалось, что, несмотря на сильнейшее влияние на квантовую физику и науку вообще переданный пакет документации в виде трех терабайт информации был, по сути, лишь теорией, которую проблематично проверить на практике. Во всяком случае — без помощи все той же Империи.

Так что Хакет и Шепард прибыли для обсуждения с Радеком данной весьма щекотливой ситуации. Однако полковник ко всем вопросам и просьбам оказался глух и ссылался на приказы Императора Визари.

'Вы можете подать официальную жалобу через наше посольство на Цитадели'.

— Знаете, полковник, это было... Неожиданно. — Хакет, наконец, справился с собой.

Адмирал не был слабаком. Более того, он был из тех немногих, кто удачно совмещал военную карьеру и политику, оказывая влияние на Земной Совет — и был хорош в обеих этих ипостасях, что встречалось крайне редко. Родись он на пару-тройку веков раньше, непременно стал бы кем-то типа народного лидера — для своего народа, и жестокого диктатора — для своих врагов.

А еще Хакет умел проигрывать, и сейчас, уняв эмоции, невольно восхитился тем, как его уделали.

— Такое бывает. — Хелгаст сложил светло-серые бескровные губы в подобие улыбки. — Мы же военные — у нас все неожиданно.

Темные мешки под глазами от двухнедельного недосыпа стали еще ярче выделяться на бледной коже, а красные глаза источали усталость. Нельзя сказать, что Альянс прямо-таки проиграл: отнюдь. Но получил меньше, чем хотелось бы!

— Скажите, а как вы относитесь к совместным учениям? — На этот вопрос Хакет не нашел что ответить...

* * *

— Пам, пам, пам, пам-пам-пам, пам-пам-пам!!!

— Мисс Моро, я понимаю, что у вас очень своеобразное чувство юмора. Но честное слово — я его не понимаю. — Рыныч страдальчески развел руками.

Действие происходило в трюме 'Нормандии', где младший лейтенант раскладывал в арсенале свое вооружение. Большой контейнер с оружием, боеприпасами и несколькими защитными скафандрами различного класса был доставлен на 'Нормандию', где, если будет возможность, младший лейтенант обязан был их испытать в деле перед военными Альянса.

Джокер же просто бездельничала: большая часть элементов управления была уже установлена и протестирована, отлажена и даже не по одному разу. И сейчас девушка наслаждалась наблюдением за чужой работой.

— П-ф-ф-ф! Что это?

— Это? Защитный шлем, а что?

— Пф-ф-ф... — Фыркнула девушка. — Серьезно?! Защитный шлем?! Никогда бы не подумала! В смысле — зачем он так злобно выглядит?

Змейго растеряно посмотрел на стандартный шлем с прикрепленным к нему противогазом.

— А это что — ПАЛЬТО?!

— Это шинель со встроенной броней. Сделана из полимерного материала и держит выстрелы из...

— МЕХ?! — — Дженнифер продолжала издеваться. — И какую же это ты зверушку на воротник пустил, ирод?

— Что за шум, а драки нет? — Из спустившегося вниз лифта высунулась рыжая шевелюра Шепард. За шевелюрой последовала и сам коммандер. Старпом обвела взглядом работающего хелгаста и ухмыляющуюся Дженнифер.

— Коммандер! Беспредел! Этот парень каких-то милых пушистых зверушек на воротники пускает!

От подобного заявления хелгаст выпучил глаза и по-птичьи наклонил голову, как будто увидел язвительного пилота в новом свете.

— А?! — Шепард подошла ближе и с интересом изучила упомянутый предмет одежды.

Длиннополое пальто, темно-серого цвета с квадратным пиксельным камуфляжем, на рукавах были шевроны. Один — 'триада' Империи, на другом — шеврон 'Нормандии'. Сама ткань очень тяжелая, толстая. На ощупь внутри были бронепластины: на груди, животе, боках и спине.

— Ух ты!!! — Шепард добралась до воротника темно-серого меха, который будто впитывал в себя электрическое освещение трюма. Воротник явно был не для красоты, а имел практичное значение — поднимался и закрывал голову носящего это произведение искусства от ветра и снега.

— Рыныч, откуда такая красота?

— Ну, это стандартная форма для холодных условий...

— Я имею ввиду мех. Классный! Такой мягкий! — Мех и вправду как будто ласкал кожу. Девушка с тоской вспомнила ценники на одежду, в которой использовались материалы животного происхождения: несмотря на то, что сейчас клонировать животное проблем не представляло, к сожалению позиции партии 'зеленых' были тверды и непоколебимы. По поводу своего пилота Джейн так и не поняла — являлась Моро действительно любительницей животных либо просто ей нравились любые забавные чудики.

Скорей второе — пилот 'Нормандии' не упускала возможности умять пару кусков мяса, причем натурального происхождения.

— Скажем так... — Хелгаст замялся. — Помните я вам рассказывал, про хеллганских пауков?.. — Джейн прекратила гладить мех, ставший почему-то очень колючим и неприятным.

— Мне... Надо идти! — Моро изменилась в лице и, чуть прихрамывая, отправилась к лифту.

— Вы что, пауков на мех пускаете? — Поинтересовалась коммандер, когда пилот покинула трюм.

— Что? — Возмутился Рыныч. — Нет, это их паутина! Вообще это не очень одобряется...

Рыныч снова замялся. Шепард, уже знавшая, что за таким смущением скрывается что-то интересное, подначила:

— Ры-ы-ыныч?..

— Ну... Все воротники на таких шинелях одинаковые, серого цвета. Правда, серый серому рознь...

— И кто имеет право носить ТАКИЕ штуки?

— Ну-у-у... Майор... генерал...

— ЧТО? — У Шепард отвисла челюсть.

— Генерал-майор... — Еще немного — и хелгаст начал бы ковырять носком подкованного сапога пол.

Воистину, армии всех миров и планет одинаковы — и не счесть случаев, когда солдаты не вполне законными путями выменивают у кладовщиков 'офицерские' элементы одежды.

Что уж говорить, если Шепард в свое время...

Отогнав от себя воспоминания об орущем на нее сержанте, Шепард тряхнула головой:

— Да носи на здоровье! Просто вспомнилось кое-что...

* * *

А она смешная.

Забавно, как в ней сочетается сила с наивностью. Я видел это на тренировках — она не просто бежит по заученному маршруту и стреляет. Нет, она действует разумно, точно и быстро.

Даже жаль, что она не хелгаст — хотя, будь она хелгастом, вся наивность из нее быстро испарилась бы.

Добавь чуть больше светлых тонов, расскажи пару глупых историй, запнись от смущения — взболтать, но не смешивать.

И все, младший лейтенант Рыныч готов — пейте на здоровье. В принципе, это было легко — внимание Альянса приковано к Лондону. Наверное, сейчас Радек по инструкциям Императора торгуется с Альянсом. Интересно, войны действительно не будет?

Если нет — то я буду рад, хоть и немного опечален.

Так у меня мог бы быть шанс погибнуть с толком. Впрочем, есть одна проблема.

Проблему эту зовут Дженкинс...

* * *

Капитан Андерсон отсутствовал.

В этом не было ничего удивительного — ибо Андерсон решил лично согласовать с интендантами поставку условных 'расходников' на 'Нормандию'. Разумеется, никто не посмел бы отправить на фрегат просроченные продукты, неработающие огнетушители или бракованные запчасти. Однако за время службы Андерсон уяснил нехитрую армейскую мудрость: 'просить надо не сколько нужно, а сколько унесешь'.

Тем более что с запчастями для МАКО явно было что-то не то: вместо тройного комплекта был лишь полуторный, что в понимании капитана было равносильно 'нет запчастей вообще'.

Так что со всеми текущими задачами должна была разбираться старпом, в том числе и в конфликтах между членами экипажа. И это был тот самый момент, когда столь удобное место за столом капитана в его личной каюте казалось не таким удобным.

* * *

— Дженкинс, ты серьезно?

— Так точно, мэм!

— Не 'мэмкай' мне тут. — Шепард оценивающе посмотрела на роскошный фингал на левой скуле капрала.

— Он не тот, за кого себя выдает! Он скорей всего шпион Империи, я в этом уверен! Я не боюсь об этом сказать! — Дженкинс с вызовом посмотрел на стоящего рядом по стойке 'смирно' хелгаста.

— Рыныч, выдохните. Вольно. И не надо есть меня глазами — это бесит. Ну, а вы, капрал... — Зеленые глаза, обычно весело-безбашенные, превратились в тактические визоры. — Поясните свои обвинения?

— Мэм, неужели вы не видите? Он же явно не обычный солдат! Этот красноглазый...

— Может, и справа фингал поставить, для симметрии?! — Подал голос Рыныч. Коммандер перевела взгляд на младшего лейтенанта: у того была разбита губа, а левое ухо резко выделялось на фоне остальной серой физиономии ярко-алым всполохом.

— Рыныч — отставить!

— Коммандер, при всем уважении — этот человек не умеет проигрывать! — Вспылил имперец. — Я уже знаю, что он у вас тут считался чуть ли не чемпионом по рукопашному бою, но подозревать меня в шпионаже и спецподготовке лишь потому что я ему немного накостылял...

— Ты имеешь спецподготовку! — Ричард сжал кулаки — Вот только почему-то это скрываешь! Нормальный солдат наоборот не стеснялся бы этого, а ты — ты пропустил мой удар, причем специально!

— Наверное, солдаты Альянса только и делают, что сверкают мускулатурой при любом удобном случае, но на Хелгане считают скромность — главным украшением мужчины... — Ядовито ответил Рыныч. — Впрочем, возможно вы из той категории мужчин, что любят выставлять свою... мужественность напоказ, если вы понимаете, о чем я. В таком случае я подарю вам пару бутылок масла и кружевные трусы...

— ОБА ЗАТКНУЛИСЬ НАХРЕН! — Шепард включила режим злого командира.

— Дженкинс — вы идиот! Насколько мне известно, у Рыныча есть боевой опыт в борьбе с бандитами и контрабандистами! И да — он действительно не ОБЫЧНЫЙ солдат, а ХОРОШИЙ солдат! Опытный, в отличие от вас!

— Благодарю за...

— РЫНЫЧ — ЗАТКНИСЬ! Ты тоже себя как кретин повел! Обязательно было доводить до конфликта? Капрал еще сопляк зеленый, в конце концов!

На этом месте зубами заскрипел уже Дженкинс.

— Он оскорбил меня! — Зашипел младший лейтенант. — 'Красноглазый урод', да? Да попробуй на Хелгане он такое вякнуть — его бы так отделали, что он бы себя просил добить!

— Так мы ничего не добьемся! — Шепард оперлась на стол, пытаясь нависнуть над двумя солдатами. И если капрал как-то от этого поежился, то Рыныч в своем серо-черном одеянии напоминал каменный столб.

— Отныне вы двое — в тренировочной паре! Вы, Рыныч, научитесь общению без использования кулаков! А вы, Дженкинс, поучитесь у старшего товарища уму и терпению и поймете, что не стоит судить о человеке по внешности!

Заодно, возможно, вернете себе 'чемпионский титул', так сказать...

— Я хелгаст, а не человек!

— Рыныч, не беси меня!

Змейго сначала хотел оспорить решение коммандер, но увидев, как огненно-рыжие волосы офицера шевелятся и поднимаются дыбом, предпочел заткнуться.

* * *

— Привет, как оно? — Голова в неизменной кепке просунулась в дверь капитанской каюты, когда громы и молнии стихли. Про то, что 'быстрый Дженк' огреб от 'имперца' во время учебного боя знал уже весь экипаж. Говоря честно — Моро была одним из тех, кто за пять минут организовал небольшой тотализатор, и даже заработала сотню кредитов, поставив на темную хелганскую лошадку. Однако этого старпому знать не следует...

— Сойдет. Скорей бы Андерсон пришел — он бы все сделал без лишних криков и рыков. — Джейн потянулась, сладко зевнула, поперхнулась распущенными волосами и скорчила кислую мину.

Порой Джокер казалось, что старпом в принципе создана для того, чтоб веселить Вселенную — а та, в свою очередь, оберегает своего любимого шута.

— Ну да! — Фыркнула пилот. — Он бы сложил руки на груди — вот так!

Джокер показательно расправила плечи, сложила руки на груди и состроила доброжелательное лицо.

— После чего сказал бы что-то типа: 'Знаете, ребята, вам завтра друг друга прикрывать, и мне бы не хотелось отправлять похоронки вашим родным! Помните, у нас боевой корабль, и после выхода из порта нам в патрулировании вполне возможно придется встретить опасности/лишения/испытания наших душ и сердец!

А потому...'

— Нет, я бы обошелся первым абзацем. — Раздался из-за спины пилота веселый голос капитана. — Однако развитие идеи мне нравится! Я запомню, если вы не против, Моро...

— Да кто ж вам запретит... — Девушка несколько смешалась. — Кстати, а как вы прошли мимо шлюза без сигнала?

— Есть методы. — Андерсон зашел в каюту — и Шепард с Моро там стало тесно. — Что я пропустил?

— Да ничего особенного. Дженкинс поцапался с Рынычем — я поставила их в пару на тренировках. — Джейн протянула Андерсону планшет с данными.

— По причине?

— Дженкинс обвинил Рыныча в шпионаже, началась потасовка, и 'быстрый Ли' огреб по сопатке...

— Рыныч? ШПИОН?! — Андерсон шутливо округлил глаза. — НЕУЖЕЛИ?!

Шепард фыркнула. И капитан, и старпом не сомневались, что младший лейтенант пишет рапорты своему начальству и делали вид, что ничего особенного не происходит. Рыныч проявил себя как, может, не особо умный, но прилежный служака, и даже Андерсон относился к неумелым 'случайным' встречам с Рынычем около двигательного отсека философски: ну доложит он о подозрительном поведении хелгаста, ну отправят его обратно. Вместо него пришлют кого другого...

Будь тот профессиональным агентом — можно было бы обеспокоиться. А так... Солдату сказали делать — он делает.

Только для гражданского человека спецслужбы и армия — это что-то монолитное, механическое и абсолютно нечеловеческое. Однако Андерсон достаточно долго служил, чтоб знать: неприязнь между гражданами разных государств или рас друг к другу куда меньше той неприязни, что испытывают военные и офицеры спецслужб к своим оппонентам.

— Я своей властью поставила их в пару на тренировках. Пусть друг к другу притрутся.

— Одобряю. Хорошее решение.

— Еще Рынычу прислали из Лондона контейнер — я так поняла, там снаряжение, оружие и боеприпасы. Спецификацию для них на бортовой компьютер мы получили — и в принципе можем сами делать с помощью фабрикаторов патроны для его оружия.

— Хорошо... — Дэвид изучил требуемые материалы. — Палладий? Серьезно?

— Да. А еще — вот это...

— М-м-м... Ясно! — Дэвид хмыкнул. — Однако — оказывается, у него там в контейнере даже есть снайперская винтовка на ЖМВ...

— Я не совсем в курсе — это что за зверь? — Поинтересовалась все так же стоящая рядом пилот.

— Перспективная разработка, которая стала невостребованной после открытия эффекта массы. Вместо пороха используется жидкостное метательное вещество. Начальная скорость получается запредельная, но по сравнению с оружием на эффекте массы куда сложней, менее надежно и требует большего обслуживания. — Дэвид изучил характеристики оружия, которое передано на борт Империей.

— Ого — эта штука стреляет стограммовыми оперенными 'летающими иглами' с вольфрамовым наконечником, а по точности не уступает винтовке 'Вдова'! — Андерсон совершенно несолидно присвистнул. — Ну и да — если что, то большинство щитов эта штука пробьет довольно быстро.

Правда, мне не нравится вот это...

Андерсон указал на пункт из списка.

— Скажи Рынычу, чтоб эти 'картриджи с петруситом': ну, которые для стрельбы из этой адской игрушки используются, он положил в криоконтейнер. Температуру сам укажет. Нефиг горючую жидкость в арсенал совать.

— Поняла.

— Ну, а тебе, Джокер, как наш гость? — Андерсон был сторонником дружеских отношений в экипаже. Так что много внимания уделял изучению мнения подчиненных по тем или иным вопросам.

— Ну — забавный. — Моро задумалась. — Форма у него, конечно, чудная. Он мог бы быть почтальоном или быть кем-то со Второй Мировой... Правда, он таскает на шее части тела пауков...

-?!

— А, забейте...

* * *

Я стоял на бесплодной равнине, кроваво-красного цвета.

Ветер трепал мои волосы, порядком отросшие, и без ставшей уже привычной краски.

Когда последний раз такое было? Не помню — череда масок, заданий, личин...

Но порывы ветра отступали прочь, чтоб я мог услышать чей-то усиленный динамиками голос.

— Их мир — умирает, а наш — рождается!!!

— ДААА!!! — Толпа. Бессмысленная и беспощадная толпа, которая позволяет властвовать над собой одному.

Хотя это не всегда плохо — ведь если кто-то не успеет оседлать толпу, толпа может начать думать самостоятельно. Ничего хорошего от такого поворота не бывает.

Я пошел на голос.

Мир пошатнулся, распался на геометрические фигуры — и вот я уже стою в толпе. Меня не замечают — как всегда, но по привычке я стараюсь копировать их жесты и кричалки, хотя слова явно отличаются как от языка Альянса, так и от хелганского.

— Мы — новое человечество! И мы раз и навсегда покончим с Землей, с правительством, что высасывало из нас все соки!

Звучит крайне знакомо.

Вот только антураж совсем не тот — я еще больше убедился, что нахожусь вовсе не на Хелгане.

Никто из присутствующих не выглядел истощенным и не имел следы генетической терапии, что дала нам силы выживать в нашем новом доме.

И наконец, на гигантской сцене вспыхнули экраны, позволив мне рассмотреть оратора, столь высоко оцененного толпой...

'КАКОГО?!'

Я в полном ступоре смотрел на молодого парня, которому было на вид меньше тридцати, с щегольской бородкой и усами. Кудрявые волосы явно скреплены гелем для волос, картинный тонкий шрам пересекает глаза, а лощеный и зализанный внешний вид заставил бы меня выть от смеха, не будь я настолько шокирован увиденным.

— КОТЧ!!! КОТЧ!!! КОТЧ!!!..

После этого я проснулся...

* * *

Младший лейтенант Рыныч открыл глаза и прислушался к окружающей обстановке. Тишина.

Роскошная — по меркам Хелгана — комната в офицерском общежитии радовала глаз цветочными горшками на стене, а время на часах — час ночи — радовало осознанием того факта, что вставать предстоит еще не скоро.

Рыныч повозился немного, потянулся на невероятно удобном матрасе, и вновь провалился в сон.

Последней его мыслью было 'Что за тупость?'.

Но был и положительный момент — впервые за долгое время ему не снились горящая заживо девушка с распадающимися в пепел рыжими волосами...

Комментарий к 8. Дела рутинные.

Делаем ваши ставки — начнется ли срач в комментах от адептов Бобби Котика (мяу)?

========== 9. Хелганская мозаика. ==========

Земля.

Непросохшая после дождя земля убивала всю надежду на приятную прогулку. Тяжелые капли, скатывавшиеся с листьев вековых деревьев на забрало шлема, раздражали своей настырностью, однако майор Эверетт не обращал внимания на эти мелочи.

— Обустроить лагерь, готовимся к ночи! Быстро — пока красноглазики вас за жопы не ухватили! — Веселая солдатская ругань сопровождала все действия морпехов.

— Чертовы красноглазые... — Лейтенант Полански, забыв, что находится в шлеме, попытался утереть пот, однако шлем остановил его руку. — Снайперы, выберете себе позиции на том холме. Тяжелые стволы в укрытия, быстрей!

Роботы начали со всей возможной скоростью рыть траншеи и подземные ходы, соединяя их между собой. Переносные фабрикаторы спешно печатали пластокерамические подпорки туннелей, а морпехи, разделившись на группы, деловито минировали мелкими противопехотными 'Мячиками' подступы к позициям...

Хелгасты оказались очень неприятным противником.

После того, как небольшая группа военных побывала на Хелгане, среди морпехов о хелгастах сложилось мнение как о выносливых и хорошо вымуштрованных, но не имеющих опыта солдатах. И это было в большинстве своем так — армия Хелгана имела крайне скромный боевой опыт, но...

Но откуда Альянсу было знать, что у отдельных подразделений опыт очень даже был? И противостоящее им подразделение было во многом укомплектовано теми же людьми, кто в свое время выкуривал бандитов, контрабандистов и вооруженных противников Империи из туннелей Хелгана...

Согласно легенде учений войска Альянса примеряли на себя маску батарианцев, что было довольно легко, ибо тактику своих четырехглазых оппонентов Альянс знал очень хорошо. И имперцам предстояло на ограниченной территории полигона продержаться против превосходящих сил 'батаров' до условного прихода подкрепления. Таким образом, усиленный батальон морпехов численностью в семьсот человек личного состава и при поддержке роботехники противостояло штурмовой роте хелгастов, пытаясь их выловить на территории полигона, расположенного на искусственных островах Стандарт Айленда, расположенного у западного побережья Британских Островов.

Остров имитировал хвойно-лиственный лес, и на данный момент был зелен и приятен... До тех пор, пока 'батарианцы' не сделали неприятное открытие. Сначала 'батарианцы' решили, что хелгасты перейдут к партизанской тактике. И первые двадцать четыре часа было именно так: голографические пули срезали парочку зазевавшихся патрулей, причем стреляли из чего-то крайне дальнобойного. И настолько мощного, что искусственная имитация поражающего элемента отбросила бойца в броне на пару метров.

В рамках наибольшего погружения в реализм согласование технических характеристик оружия имперцев с блоками имитаторов для учений проводилось в тайне, так что эффект был действительно неприятным.

Неприятно — но ожидаемо. Но вот потом...

'Батарианцы' чуть не потеряли сознание от изумления: недалеко от побережья, на живописной полянке, расположились 'колонисты' — чью роль играли инструкторы и обслуживающий персонал острова-полигона. Высланная на разведку группа сначала попала под средства постановки помех и что-то орала про 'здоровяков', а потом вообще вышла из игры, отправившись с грустным видом на условный 'респаун'. Согласно правилам, общаться с 'убитыми' было нельзя.

С ними же отправилось трое хелгастов, но про их душевное состояние майор судить не мог, ибо они были одеты в свои любимые противогазы.

А потом начался вялотекущий ад... Хелгасты действительно ушли в 'партизанщину' — вот только не обычную, а подземную. Несколько часов назад майору пришлось руководить работой по подъему на поверхность 'МАКО': верный бронетранспортер попросту провалился под землю в какой-то проход, который, судя по всему, размыло дождем. Первых нескольких морпехов и роботов из туннелей встретил бешеный огонь пулемета, а чуть позже при попытке преследования солдаты нарвались на мину-ловушку, обдавшую их всех красной краской с воистину удушающим запахом.

Всего за сутки неугомонные красноглазики умудрились прорыть туннели, пригодные для передвижения в них солдата в полном снаряжении. В некоторых местах вообще образовались целые опорные пункты, откуда по 'батарианцам' регулярно прилетали подарки.

Тут морпехам стало ясно, что по сути 'колонисты' на побережье стали банальной приманкой, и солдаты Альянса начали искать обходные пути.

Майор Эверетт с грустью констатировал, что полигон после их развлечений придется основательно ремонтировать и переделывать... Красноглазые, похоже, не жалели сил и тоже имели на руках дронов для работ, ибо натуральным образом меняли ландшафт острова с неистовством и страстью кротов. Вроде бы проходимая местность оказалась перекопана на два метра вглубь, а дождь и вовсе превратил ее в трясину, в которую сам майор провалился и не утонул лишь благодаря предусмотрительно опущенному забралу шлема.

А там, где трясина получилась недостаточно глубокой, в ней бонусом плавали мины, с мерзким визгом подпрыгивавшие вверх и обдававшие неудачников фонтаном краски и вони.

Ну и снайперы — ни один из морпехов так и не смог засечь снайперов хелгастов, хотя хороших опытных стрелков среди 'батарианцев' было достаточно, в то время как красноглазики регулярно радовали врага ночными побудками. Они явно развлекались, отстреливая зазевавшихся роботов: так что сигнализация об атаке была постоянным спутником вяло наступающих морпехов.

Ну и в качестве бонуса — пару раз их атаковали в тыл, с использованием все тех же туннелей. То, насколько быстро хелгасты прорыли сеть ходов, вызывало восхищение, и среди солдат уже ходили шутки о том, что хелгасты приходятся дальними родственниками молотильщикам.

В итоге уже трое суток морпехи каждую ночь рыли вокруг лагеря окопы для предотвращения неожиданных сюрпризов. Один раз это помогло и еще два хелгаста отправились на респаун, но, тем не менее, всем было очевидно: серокожие с задачей справились. Завтра в полдень маневры кончатся...

Ночь прошла тихо.

Слишком тихо.

Солдаты уже решили, что хелгасты тоже удовлетворились проделанной работой и сейчас дрыхнут без задних ног, как сказала лейтенант Джина Кри: 'в обнимку с плюшевыми мишками, одетыми в плюшевые противогазики'. Но это было не так...

Утро.

Разбудил майора Эверетта не сигнал скафандра, а мощный раскатистый гул от взрыва и вопли 'КАКОГО ХРЕНА?!'. Этого хватило, чтоб понять: хелгасты решили напоследок как следует 'хлопнуть дверью'.

Выскочивший из палатки Эверетт сначала подумал, что спит. Однако глаза его не обманывали: последний МАКО был окутан ярко-красным светом сигнальных огней, который сообщали, что более в учениях машина не участвует. А над бронетранспортером висело... Висело...

'Вот это херня...'

Это явно был боевой дрон. Многие расы использовали в бою дешевые и простые машины поддержки, оснащенные простейшим ИИ, но висящая и палящая со всех стволов бронированная туша была явно из другого теста. Явно бронированная, тяжелая, величаво поворачивающаяся на месте машина как будто была сделана из углов и наклонов, от которых отражались пули, даже не долетая до поверхности брони. Судя по всему, хелгасты уже оценили все удобство щитов и повесили на эту зверюгу щит, сравнимый со щитом бронетранспортера.

Однако в воздухе эта штука висела вовсе не на эффекте массы, и Эверетт мог полюбоваться, как ядовито-синее пламя реактивных маневровых двигателей сжигает краску на обшивке 'убитого' МАКО.

— Мать твою!!! — Джина Кри приглашающее махнула майору, и тот, оправившись от изумления, нырнул 'рыбкой' в окоп к лейтенанту. Вовремя — дрон сосредоточенным огнем снес палатку майора.

— Сэр, жду приказа? — Кроме майора и лейтенант в окопе собралось еще пять человек.

— Потери?

— Неизвестно. Но тяжелое вооружение было в МАКО, а он сдох...

— Майор, вы тут? — Ожила рация в скафандре. Рамирес, неунывающий матершинник и балагур сумел вылезти из-под огня дрона и сейчас пытался связаться с командиром.

— Рамирес, статус?

— Я и еще десять бойцов находимся к северу, сто метров, за большим камнем. От нас к востоку, в сорока метрах, Арчер со своими подчиненными — этот засранец умудрился никого не потерять, везучий сукин сын!

Эта сволочь била сосредоточено по палаткам, так что сейчас все не успевшие выскочить сидят там с грустными рожами и синяками на пол-лица.

Он вроде нас не видел... Здоровая тварь! И злобная...

— Весь в хозяев, видно. — Эверетт немного поразмышлял и провел ревизию своих запасов.

— Рамирез, у меня есть граната-липучка.

— Отлично! Разнесем ублюдка!..

— Не спеши. Он не только с мощным щитом, но и с серьезной броней. Рассредоточьтесь и по моей команде отвлеките его...

— Командир, ты что?! Да он тебя движками спалит!!! — Лейтенант Кри округлила ярко-синие глаза.

Как будто подтверждая слова Кри, дрон злобно рыкнул двигателями, что держали его в воздухе. Судя по всему, дрон имел кое-какие представления о тактике, и на засевших в окопе солдат не лез, аккуратно покачиваясь и пытаясь выцелить мишени для стрельбы. И время от времени по позициям Альянса прилетали короткие очереди, которые намекали: 'Лежите и не рыпайтесь!'...

Однако всех участников разговора отвлек рев работающего на пределах прыжковых двигателей МАКО... Бронетранспортер с диким воем вылетел из-за деревьев, подобно прыгуну с шестом на стероидах. В ступор впали, похоже, не только морпехи, но и дрон, который попытался расстрелять бронетранспортер из пулемета, предназначенного, судя по всему, для стрельбы по слабобронированным летающим целям.

МАКО рухнул на землю с изяществом наковальни, и сразу же открыл стрельбу. Первой длинной, на перегрев ствола, очередью МАКО сбил и так истощенный щит дрона, после чего голографическая проекция снаряда ударила в лоб A.T.A.C., окончательно поставив точку в неприятной утренней побудке морпехов.

Последний выстрел совпал с громом серены, который возвестил о преждевременном прекращении учений...

* * *

Служебная переписка номер...

'...капитану Ганце за участие в боевых маневрах и выполнение учебной задачи вынести благодарность и наградить знаком 'Отличник боевой подготовки' 1 степени.

Личному составу отдельной штурмовой роты в полном объеме наградить знаками 'За отличную службу' и выплатить дополнительное материальное довольствие согласно званиям и занимаемым должностям.

Проходческие щиты 'Пасть' снова доказали высочайшую эффективность. Об их оценке см. приложение 1.4.

Оценка использования дронов A.T.A.C. — удовлетворительно: бронирование и дополнительные щиты на 'эффекте массы' доказали свою высокую полезность, однако необходимо улучшить алгоритм распознавания целей.

Полный список замечаний — см. приложение 1.5.

Отправить эти замечания в Шталь Армс для исправления...'

'Примечание: Йорген, я тебе говорил, что зенитный пулемет стандартного калибра — вещь спорная! Тут даже бронетранспортеры летают (пусть даже недалеко и невысоко), так что-либо убери его и поставь что-то иное. Либо поставь крупнокалиберный пулемет с ЖМВ или на ME. Последний вариант выглядит интереснее, т.к. я знаю о проблемах ЖМВ-оружия.

То, что хорошо для снайперов, для пулемета — смерти подобно.

По поводу экзокостюмов — оценить их удалось лишь в одном бою, так что пока вопрос их эффективности остается открытым. Да, тяжелая броня и вооружение — это хорошо, но они ОЧЕНЬ большие. В реальном бою их, скорей всего, будут стараться вынести первыми и концентрировать на них огонь в первую очередь.

Деморализующий эффект на противника был оказан серьезный, однако больше они ничего сделать не успели — раньше, чем 'броня' успела навести на разведчиков противника стволы пулеметов, их уже отправили на 'респаун'.

Кстати говоря, голографическая учебная система — это то, что необходимо армии Хелгана! Я категорически настаиваю на приобретении нескольких комплектов, либо вообще на лицензии для экономии времени. Полезность этого устройства куда выше, чем у стрельбы пулями с краской или использованием взрывпакетов в учениях, т.к. одна система способна имитировать и пули, и снаряды, и взрыва, причем с соответствующим звуковым сопровождением, отмечая на земле радиус поражения!..'

'...в ходе учений противник показал себя крайне стойким, тактически гибким и упорным. Наибольшие проблемы ему доставили туннели, проложенные бойцами благодаря проходческим щитам 'Пасть' — я настаиваю на их дальнейшем развитии и модернизации. Те, кто говорил, что подземная война является пережитком прошлого и применима лишь к условиям Хелгана, были не правы.

Однако от излишне оптимистических оценок я бы воздержался — фактически потери достигли более шестидесяти процентов, и приложи Альянс больше усилий, будь чуть более осторожен и имей чуть больше времени — боевое задание было бы провалено. Фактор внезапности сыграл на нашей стороне — Альянс плохо представлял наши возможности. Однако излишняя открытость всего общества уже приносит свои плоды — информация об учениях муссируется в прессе. Скоро она дойдет до Цитадели — исход учений, наша тактика и технические возможности...

И это несмотря на то, что Альянс 'принял серьезные меры информационной безопасности'! Потрясающе наплевательское отношение к информации. Как они только выжить смогли с таким либерализмом?

На данный момент наши солдаты отдыхают на территории базы Альянса, любезно нам предоставленной. Солдатам выданы инструкции относительно поведения с солдатами и гражданами Альянса, и я лично провел воспитательную беседу с личным составом.

С уважением, полковник Маэл Радек.

Хелган навсегда...'

* * *

Новости Цитадели. Информационно-аналитическая программа 'Военный вестник'.

После завершения открывающей мелодии, представляющей собой турианский походный марш, на экране информационного терминала появился ведущий-турианец.

— Всех приветствую! С вами Агрен Вир и программа 'Военный вестник', ведущая информационно-аналитическая программа, посвященная военному делу, на всём пространстве Цитадели. И сегодняшний наш тематический выпуск посвящен армии Хелгана, или точнее — Хелганской Империи.

На большом экране позади ведущего появилась эмблема Империи.7

— Данная тема всплыла по многим причинам, одной из главных являются учения, прошедшие на Земле. В них участвовали части Имперской Армии, согласно информации Альянса — 'отдельная штурмовая рота'.

На экране запустилось слайд-шоу с изображениями солдат-хелгастов, охраняющих периметр выделенной им базы.

— Полковник Маэл Радек, который прибыл для закрытых переговоров с Альянсом, был крайне скуп на комментарии. Лишь сообщил, что рота свои боевые задачи выполнила. Также он достаточно высоко оценил боевые качества Альянса, однако заметил, что масштаб учений был недостаточно большим для вынесения вердикта относительно боеспособности всей армии Альянса.

Фотография полковника Радека, зловеще вышагивающего под кроваво-красным закатным солнцем, проиллюстрировала слова ведущего.

— Между тем Цитадель и все галактическое сообщество куда больший интерес высказало не столько к учениям, сколько к способу прибытия на них хелгастов. Потенциальная возможность отказа от Ретрансляторов всколыхнула всех, от политиков до бизнесменов — и недавно появившиеся на бирже акции 'Визари Корпорейшн' и 'Шталь Армс', которые считались активами со средним индексом надежности, взлетели по стоимости до небес.

Ведущий сделал паузу:

— Впрочем, мы тут не экономисты, а любители военной техники и истории. И в связи с этим один из наших спонсоров — 'Тесс Модел Компани' — предлагает всем интересующимся военной техникой неожиданный сюрприз! Всего через месяц в продажу поступят модели боевой техники Хелганской Империи, причем речь идет о полном комплекте — от моделей солдат и офицеров армии Хелган, до боевой техники и кораблей.

На экране появились изображения кораблей, солдат и бронетранспортеров.

— Модели спроектированы совместно со 'Шталь Армс' и 'Визари Инк', качество и схожесть с оригиналами ограничена лишь соображениями секретности!

Турианец улыбнулся, разведя в сторону мандибулы:

— Предзаказ уже доступен, и в таком случае вы получите подарок — иллюстрированный фотоальбом, собранный самими хелгастами, формат — 'межпланетный стандарт', или говоря иначе — А4 Альянса, пятьсот сорок листов чистейшего милитаризма!

Отдельное замечание — подписи в альбоме сделаны на хелганском, к которому пока что нет лицензионного перевода, но я уверен, что скоро он появится. Я лично предзаказ уже сделал и жду с нетерпением!..

* * *

Служебная переписка номер...

От: Борис Михайлович.

Кому: Стивен Хакет.

'...Ты знаешь этих политиков — у них семь пятниц на неделе. Они называют это 'политической гибкостью'. Лично я, как и ты, называю это непостоянством и суетностью. Впрочем, о чем могу судить я — 'тупой солдафон и ксенофоб'?

Они рассчитывали, что хелгасты прилетят, обмишурятся на учениях и на этом амбиции Империи получат укорот.

Я сразу говорил: ничего такого не будет, и что люди, выживавшие долгое время на Хелгане, не могут быть неженками. Так что Россия, Китай и Япония сейчас выступают за продолжение сотрудничества и его расширение. Индия колеблется, но думаю, что Китай и Россия ее уговорят.

Дело за тобой.

Ради всего святого, успокой этого придурка Ролланда! Его высказывания об опасности Империи в стенах Совета Альянса вредят делу, и это очевидно даже МНЕ — это ли, мать его, не показатель?

По поводу хелгастов — эти маневры яркий пример столкновения непреодолимой преграды и неудержимой силы. Современная война — это в первую очередь война маневра, скорости реакции. Кто быстрей и успеет нанести первый удар — тот и побеждает.

Хелгасты же явно придерживаются иного мнения — и испытывают тягу к тяжелой броне и вооружению: согласно данным инженеров, стандартная броня солдата-штурмовика в некоторых местах раза в два мощней, чем броня наших морпехов. Особенно это касается защиты головы и туловища. Ну и их летающие дроны не чета нашим, которые многочисленны, но из защиты имеют лишь щит.

А ведь был проект тяжелого ударного дрона — вот только его свернули, как излишне дорогой и громоздкий. Ну да — его на первом попавшемся промышленном фабрикаторе не распечатаешь, какой кошмар!..'

* * *

Хелган.

Мрачная дата...

Айрис Т' Руна скучала.

Некоторые недоброжелатели говорили, что у азари имеется склонность к праздности, однако Айрис, несмотря на то, что была пока еще Девой, уже понимала разницу между 'праздностью' и 'созерцанием'. К сожалению, ничего интересного в выделенном ей жилом блоке не было: посольский жилой блок был обставлен крайне скудно. Живущий по соседству турианец явно одобрял отсутствие излишеств, а вот Айрис это было непонятно: представителей крупных корпораций на Тессии принимали куда более радушно и встречали с куда большей помпой.

Однако в космопорте, куда ее доставил корабль Альянса, встретил ее ровно один сопровождающий, крайне молчаливый. Все попытки завязать беседу были проигнорированы, в ответ Айрис получала только нейтральное мычание из-за маски противогаза.

Погода была не самой приятной: температура чуть ниже нуля и легкий снег, причем не белый, а серый и напоминающий больше пепел.

Из космопорта она и ее сопровождающий отправились ко дворцу, используя 'воздушное метро'. Айрис с интересом смотрела на открывающийся вид: как и говорили изображения, столица Пирр, 'город в чаше', был воистину титаническим сооружением и памятником упрямству и стойкости.

Вот только дальше начались какие-то странности: ее поселили в дипломатический корпус, рядом с другими инопланетянами, и как будто забыли. Как выяснилось позднее, представительница 'Тесс Армс Инк' прибыла совсем не вовремя: на планете происходила подготовка к какому-то массовому мероприятию, где присутствие других рас без лишних политесов было названо 'не уместным'. Знай Айрис об этом — непременно прибыла бы позже, когда уже все закончилось, однако закрытость Империи сыграла с ней и еще несколькими бизнесменами злую шутку.

И сейчас она, турианец по имени Гир Вейейр (представитель машиностроительного концерна 'Палевен Корр') и волус Обва Вал (представитель банка протектората Вол) скучали.

'Сходить, что ли, в гости к товарищам по несчастью?'

Кроме жилых номеров дипломатический корпус имел зал совещаний, в котором сейчас волус и турианец играли в какую-то запутанную версию земных шахмат. Эта игра после Войны Первого Контакта была по достоинству оценена турианцами, у которых была своя версия чего-то подобного, и одним из первых мирных соревнований между Иерархией и Альянсом стал именно чемпионат по шахматам.

Азари предпочитали игры в которых есть элемент случайности и вероятности, так что земные карточные игры пришлись обитательницам Тессии куда больше по душе, чем стук фигур по шахматной доске. Но скука сделала свое дело, и Айрис спустилась туда, где слышалось шипение голосового модулятора волуса и скрипучий голос турианца. Вейейр при виде азари вежливо улыбнулся, а волус кивнул всем телом. Пожалуй, зал совещаний был единственным местом в дипломатическом корпусе, где хелгасты отошли от минимализма: мебель тут была основательной, тяжелой и выглядела крайне обстоятельно.

'Наверное, будь тут элкор, он бы сказал что-то типа "Одобрительно: Вот это я понимаю качество". Только по мне это пустая трата материала...'

Азари уселась в глубокое кресло с ярко-красными, оббитыми бархатом подушками и резными деревянными частями.

'Ладно — шикарная пустая трата материала...'

— Не желаете присоединиться? — Волус кивнул в сторону четырехцветной доски.

— Нет, спасибо. — Азари набрала на консоли команду — и окна в зале совещаний потемнели, преобразовываясь в экраны информационных терминалов.

— Ничего интересного нет. — Заботливо сообщил турианец. — Похоже, имперцы фильтруют информацию, поступающую сюда. Хотя передача о фауне была довольно любопытной и позволила сделать некоторые выводы...

— Например?

— Например — что без огнемета в некоторых местах Хелгана ходить не стоит. Ваш ход.

Волус задумался, наклонил голову, и передвинул фигуру с белого поля на зеленое. Турианец озадаченно хмыкнул.

Информационный канал в корпус действительно фильтровался, однако в силу технических причин делать его полностью обособленным СИБ не стала: вычислительные мощности были далеко не безграничны. Так что Айрис немного удивилась, когда увидела таймер, что отсчитывал в углу экрана обратный отсчет. На экране же в это время рассказывалось о мало ей интересных особенностях размножения 'хелганских пауков'.

'Да — без огнемета в некоторые места Хелгана действительно лучше не соваться...'

— Что за таймер?

— Кто его знает. — Флегматично ответил турианец, просчитывая следующий ход. — Закончит отсчет — узнаем...

Спустя пять минут Айрис поняла, что кроме огнемета в некоторых местах Хелгана желателен БТР и команда опытных наемников — для разборки с местной фауной.

'А кстати — идея с сафари не так уж и плоха. Правда, надо брать с клиентов подписку об отказе от претензий в случае травматизма...'

Наконец, отсчет закончился. Передача прекратилась (нельзя сказать, что Айрис была этим опечалена) и на экране высветился символ Империи: триада Хелгана.

— Похоже, мы сейчас узнаем причины нашего вынужденного заточения. — Турианец любопытно, 'по-птичьи' наклонил голову.

— Пффф... — Фыркнул волус. — Наверняка какой-нибудь праздник типа земного Рождества. Пффф... В свое время я потерял целых три дня в переговорах из-за него... Пфф... Хотя заработал сто тысяч кредитов на удачных поставках светотехники и иллюминаций, так что все не так и плохо...

А далее Айрис и ее 'товарищи по скуке' поняли, сколь мало знают они об Империи...

* * *

Произносить речь перед толпой — это целое искусство. Нужно синхронизировать время, когда оратор добьется внимательной тишины. Разумеется, никакая эта будет не тишина, толпа будет переговариваться между собой — однако люди ее составляющие инстинктивно перейдут на шепот, признавая право оратора на превосходство.

Когда речь дойдет до определенного момента, у кого-то в толпе должно хватить духу повысить голос и спросить что-то у оратора: и человек над толпой должен ни в коем случае не игнорировать этот вопрос, а ответить на него. Причем можно даже жестко, ультимативно, причиняя боль неприятной правдой.

Для подстраховки в толпе должно быть несколько проверенных людей, которые в случае необходимости готовы сыграть эту роль, но настоящее искусство — сделать так, чтоб 'человек с вопросом' был настоящим и не подозревал о том, как сильно играет на руку оратору.

Сколар Визари знал это еще с тех пор, как руководил 'Визари Корп' и проталкивал непопулярные меры среди рабочих и Совета Директоров. Главным различием — кроме социального уровня слушателей — было то, что рабочие, перед которыми он произносил свои речи, в большинстве своем были живы. А вот Совет Директоров с тех пор сильно изменил состав...

Площадь, посреди которой стоял черный, как будто поглощающий свет памятник, молчала. Это была именно та тишина, при которой слышен шорох падающего с неба серого снега.

'Хорошая погодка...' — Визари ухмыльнулся. После чего вышел из-за кулис навстречу своим подданным...

В тишине стук каблуков его сапог звучал особенно громко.

Визари подошел к трибуне и окинул отеческим взором собравшихся. Несмотря на то, что лишь первые ряды присутствующих являлись военными, хелгасты, повинуясь рабочим привычкам, организовали практически по-военному четкий строй. Разве что не совсем по росту встали...

— Сыновья и дочери Хелгана... — Визари сделал паузу. — Я рад вам, но искренне опечален тем, что причины, собравшие нас тут, далеки от радостных.

Немного потертая шинель с полковничьими погонами была неизменным атрибутом императора. Несмотря на внешнюю простоту, за время своего правления эта неброская одежда уже стала ассоциироваться у населения Империи с неумолимостью и твердостью духа, которую Визари не раз проявлял. Также на образ играла принципиальность Визари, который отказался от повышения и получал зарплату, соответствующая своему воинскому званию.

Но сейчас шинель была расстегнута, придавая правителю Хелгана вид куда более приземленный, чем обычно.

— Тринадцать лет назад вы наградили меня самым дорогим сокровищем Хелгана. — Визари слегка прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. На самом же деле — окидывая взглядом своих подданных и оценивая их состояние.

— Да, Хелган богат минералами, богат своими заводами и фабриками, но самым главным его богатством является иное.

Главное богатство нашей суровой Родины — это ДОВЕРИЕ. ВАШЕ доверие, сыновья и дочери Хелгана, ВАША вера в будущее для нашего народа.

Тишина из абсолютной превратилась в относительную: люди шепотом вспоминали былое.

— Группа решительных людей смогла изменить планету. Смогла изменить порядок, который нам навязали извне! Против нашей воли, против наших желаний, против нашей чести!

Визари видел, как солдаты почетного караула в первых рядах сжали находящиеся в руках винтовки. Воспоминание об унизительном положении, боли, голоде и холоде было в сердце каждого хелгаста.

Однако нынешняя речь была посвящена отнюдь не восхождению Визари на престол. Годовщина принятия Визари власти над Хелганом являлось показательно скромным праздником, намеренно сделанным очень строгим и аскетичным. Сегодняшняя речь императора была посвящена другим событиям, которые в памяти народа остались как Эпидемия...

— Но кроме побед, мы обязаны помнить и наши поражения — дабы их никогда не повторить. — Тишина вновь перешла от относительной к абсолютной. Визари дирижировал настроением людей с мастерством виртуоза.

— Десять лет назад Колониальное Правительство решило нас сломить. — голос Визари стал тише. Он вновь как будто погрузился в воспоминания. — Вы помните, как это было... Вспышка каменной чумы, ужасной болезни, которая убила более тридцати тысяч хелгастов, которая искалечила еще более полумиллиона наших сограждан. Которая так 'удачно' совпала с очередным требованием Колониального правительства об изменениях в структуре нашей планеты!

Тяжелый вздох пронесся над толпой.

— Лекарства — в обмен на подчинение приказам... Как это милосердно. Настоящее сострадание! И сегодня мы скорбим об умерших. И сегодня я благодарю народ, который отверг эту грязную сделку на крови!

Голос Визари вновь стал громче, равно как и гул толпы.

— Мы скорбим — но мы также и рады тому, что этот день — стал одним из тех дней, когда мы перестали быть изгоями, мы перестали быть бесплатной рабочей силой Колониального правительства... Мы дали понять корпорациям, что наживались на нашем труде, что их время на Хелгане — закончилось! Это тот день, когда чума оставила нашу планету, и наши слезы о павших сменились нашей холодной яростью! Когда мы обратили свое поражение — в победу!

Гул толпы стал еще громче.

— ЭТО ТОТ ДЕНЬ, КОГДА МЫ НАЧАЛИ СВОЕ СТАНОВЛЕНИЕ!..

* * *

Дипломатический корпус.

То же время...

— Твою мать... — Айрис закончила запись выступления Визари на своей омнитул. То же самое сделали турианец и волус...

Уже через пару недель это видео попало в Турианскую Иерархию, Республику Азари и в Совет Цитадели, а оттуда — в Альянс систем.

И еще один кусочек мозаики под названием 'История Хелгана' занял свое место...

========== 10. Приближение. ==========

Минутка саморекламы:

фанфик — это так, хобби.

Основная нагрузка у меня идет на мою вебку — так что кто не знает, может причаститься тут:

http://acomics.ru/-185851 — тут самые свежие страницы, только-только с фотошопа.

http://selfmanga.ru/steiner

http://mangachan.me/manga/63615-steiner.html

https://virink.com/venome

ПЕРВЫЙ ТОМ уже закончен, сделан анонс 2 тома, и первые страницы его тоже уже имеются!

Если вы нетерпимы к кривой рисовке первых глав — а там рисовка крайне херовая не очень, я это признаю — то могу посоветовать начать читать отсюда:

http://acomics.ru/~steiner/200

Конец рекламного блока.

Ведущая-азари приветливо улыбнулась зрителям, и непринужденно защебетала:

— Рады приветствовать вас! С вами Голос Цитадели! Самые важные новости этого утра!

Мы продолжаем нашу трансляцию с Цитадели, где проходит внеплановая встреча Совета Цитадели, послов Альянса и посла Империи Хелган.

Планета Хелган, столь ярко появившаяся в нашей Галактике, уже не раз оказывалась в центре внимания общественности. Одной из главных тем, без сомнения, является технология так называемого варп-прыжка.

Галактическое сообщество приняло Империю в свои ряды, несмотря на то, что законодательство Империи зачастую противоречит основным пунктам законодательства рас Цитадели. Также Империя пользуется правами члена Альянса, ведет с ним военное сотрудничество и согласилась взять на себя космические патрули в ближайших к Хелгану секторах Скилианского предела.

Причиной встречи стал конфликт имперского военного корабля с батарианским легким грузовым судном, которое, цитирую: 'Подошло к крейсеру 'Грайтен' слишком близко и начало вести оптическую разведку'.

Крейсер открыл, опять же — по словам имперских военных 'предупредительный огонь по курсу следования'.

В результате легкий грузовик был поврежден, четыре члена экипажа погибло из-за разгерметизации. Позже грузовик был отбуксирован к планете Альянса — Ноктюрн, где выжившим батарианцам была оказана помощь военными Альянса.

На экране последовательно показали изображения: корабль батарианцев 'Х' Ра' Вилет' — распространенный для четырехглазых гуманоидов грузовик, у которого брюхо было натурально вспорото насквозь — от одного борта до другого.

Выжившие батарианцы, напоминающие мумий — укутанных в синтобинты с пропиткой из лекарств. Батарианцы ощутили на себе сразу два кошмара любого космического путешественника: разгерметизация и пожар в замкнутом помещении.

Рядом с укутанными и спеленутыми батарианцами подчеркнуто-доброжелательно улыбается врач в форме Альянса.

— Напоминаю, что Скилианский предел — это большой участок пространства Альяса, права на который оспаривает Батарианская Гегемония. Регулярные вооруженные стычки между солдатами Альянса и спонсируемыми Гегемонией пиратами стали уже обычным явлением, как и стычки между кораблями, однако этот случай — первый в истории, когда в бой пошел флот Империи.

Озабоченностью Цитадели является крайняя степень закрытости Хелгана. Нет достоверных сведений о его численности армии и флота, технических возможностях и вооружении, но и один тот факт, что кораблям не нужны Ретрансляторы — уже меняет расстановку сил на военно-политической арене, причем совершенно в непредсказуемую сторону...

* * *

Глаза разлеплялись с трудом. Однако все же разлеплялись — что, безусловно, радовало. Можно было бы сказать что-то вроде 'ох, ну и веселый вчера вечер выдался!', однако это было бы ложью.

Весь вечер уместился в банку пива, стакан кофе сверху и просмотр любимой фанатской аниме-порнухи, нарисованной энтузиастами по наиболее известным японским шедеврам начала двадцать первого века. Так что это было уже не порно, а стиль ретро.

'Не извращение, а эстетство между прочим'

Девушка полежала с открытыми глазами еще пару минут, буравя потолок взглядом.

'Незнакомый потолок' — кажется, так назывался вчерашний фанатский фильм с тем черненьким и седоволосым пареньками?

Она приняла вертикальное положение и отправилась принимать утренние процедуры. Каждый поход в душ невольно вызывал неприятные воспоминания, когда в возрасте четырнадцати лет она умудрилась поскользнуться и сесть на невольный шпагат, попутно впечатав все пять пальцев на левой ноге в стену. Все пять пальцев и сломала... После этого все походы в душевую — только в крепко сцепляющихся с полом тапках. С рожицами кроганов...

Постояв десять минут под душем и флегматично 'полируя бивни', девушка краем уха продолжала слушать новости из терминала. В принципе ей на политику плевать — полетам это не мешает. Но вот возможность когда-нибудь получить корабль с варп-двигателем и перестать зависеть от Ретрансляторов — это стало с определенного момента настоящей голубой мечтой всех пилотов Альянса. Хотя она и так взлетела повыше многих — получив место пилота 'Нормандии'. А ведь кандидатов было много...

Надо было видеть их лица, когда язвительная пошлячка Моро умудрилась всех обскакать на финальных полетных испытаниях! От переизбытка чувств она даже хлопнула по заднице лейтенанта Брукса — одного из инструкторов, который, собственно, и проводил испытания.

Тот сделал вид, что для пилота экстра-класса, выводившего свой фрегат из-под огня во время Скилианского блица, это в порядке вещей.

Моро вышла из душа, обтерлась грубым махровым полотенцем (между прочим, раритет в нынешней скучной эпохе!) и проследовала на кухню, не стесняя себя одеждой. Рано еще. Мокрые волосы стояли торчком, придавая и Моро десяток пунктов по шкале 'отвязность'.

Шрамы от старых открытых переломов украшали руки, ноги и грудную клетку. Их можно было бы удалить, но отец отговорил: сказал, что это следы ее победы. Порой ей казалось, что папаша в прошлой жизни был кроганом. Впрочем, оттрубивший двадцать пять лет в штурмовом подразделении военный мало отличался от крогана — по крайней мере, в тяге к тяжелому оружию и атрибутам своей крутости.

Те, кто идут вперед на врага первыми, имеют определенные привилегии.

— Черт, красноглазики прямо-таки все новости оккупировали! — Дженифер с аппетитом умяла бутерброд и запила его кофе. Потом, подумав еще немного, добавила к рациону пару вафель. Попытки переключения каналов ничего не дали — Хелган обеспечил информационные каналы новостями на пару лет вперед.

Появление каждой новой расы вызывало интерес к ней: культура, история, политика, религия и так далее. В свое время — после Войны Первого Контакта — человеческая культура оказалась в центре внимания. Сейчас же у Галактического сообщества появилась новая игрушка — причем очень интересная. То, что хелгасты скрывали свою историю, а также недавнее откровение об отношениях Хелгана и остального человечества там, откуда они пришли, подлило масла в огонь.

Джокер даже немного стало жаль красноглазиков — те в своем стремлении 'не отсвечивать' выглядели как маскирующийся солдат, нацепивший новогоднюю гирлянду: что может быть интересней тайны?

Девушка старалась оттянуть неизбежное — но увы. Она подошла к тумбочке, достала оттуда шприц-инъектор, вставила в него ампулу.

Укол — как учили, в вену на левой руке. Благодаря электронному управлению иглой можно было не боятся промахнуться мимо вены, если что — то система из трех микромоторчиков направит иглу в нужном направлении.

Смесь из веществ, благотворно влияющих на ее стеклянные кости, разошлась по организму. Спустя еще минуту пришло знакомое ощущение: ощущение, когда каждая кость в организме зудит и чешется. Девушка вновь рухнула на кровать, подтянула колени к подбородку и приняла позу эмбриона — так можно было контролировать руки без опасности, что от неприятных ощущений и попыток почесаться она повредит суставы.

Десять минут тянулись долго.

Еще спустя двадцать минут, второй раз приняв душ и смыв выступивший пот, девушка облачилась в форму пилота, напялила на голову неизменную кепку, вышла из квартиры, заперла дверь и пару секунд посмотрела на свою ключ-карту, прежде чем сунуть ее в карман.

На ключ-карте, насмешливо звеня, дрожали вырезанные из стекла игральные кости.

* * *

Цитадель.

Посольство Хелгана.

Виталий Курц разбирался с почтой.

Вообще-то это должно было быть обязанностью секретаря, но сейчас тот был занят немного другими задачами. Так что Курцу пришлось самостоятельно отфильтровывать свою корреспонденцию.

'...Приглашаем вас на токшоу 'Политическая мозаика'...'

Удалить.

'...Лучшие девушки различных рас позаботятся о...'

— Ну и наглость! — Если бы на Хелгане кто-то попытался слать на официальную электронную почту какого-то министерства рекламу, то полиция без лишних разговоров приехала бы и пересчитала незадачливому рекламщику ребра, после чего его судили бы за хулиганство.

Удалить.

'...Вы боитесь услышать 'Милый, я ухожу от тебя к тому крогану!'? С нашим кремом для...'

— ... — Курц с каменным выражением лица удалил последнее сообщение.

— Командир! — Ожил закрепленный за ухом модуль связи. — К вам посол от Иерархии.

Голос телохранителей был как всегда спокоен, размерен и обманчиво-медлителен. Александр Линков был родом из кластера Фирка — и 'фирковский' диалект хелганского языка вызывал у незнакомого с ним улыбку.

Однако манера речи резко контрастировала с поведением Линкова в бою — он имел на своем счету двадцать пять подтвержденных убийств. Причем три из них — в рукопашной сшибке, в глубине темных коридоров под Пирром.

— Пропусти.

Курц машинально поправил воротник мундира, пригладил редкие волосы и поправил стойку с информационными планшетами.

— Что-то интересное будет...

* * *

Ранус отметил хорошую вышколенность охранников Хелганского посольства: те стояли расслаблено, спокойно, лишь немного светились визоры защитных шлемов, когда стражники слегка поворачивали голову, контролируя обстановку около посольства.

Что-то похожее было у турианцев в первые годы появления на Цитадели — тогда посольство Иерархии напоминало скорее воинскую часть. Турианцы инопланетянам не доверяли, а память о Войне за Объединение была еще жива.

Позже от этого отказались — как из-за дипломатических причин, так и из-за чисто экономических: солдаты были нужны в других местах. Так что у хелгастов все еще впереди.

Турианец пришел в дипмиссию Империи не просто так. До определенного момента Иерархию больше интересовала не столько планета, сколько способ ее возникновения. Империя же воспринималась больше как курьез: люди, которые себя считают отдельной расой лишь потому что они живут на другой планете! До такого не додумывались даже самые ярые противники объединения с Иерархией!

Однако вскоре все изменилось. Точней — когда первая информация от агентуры на Земле достигла ушей ГОР, оттуда пошла в Совет, и уже оттуда — в Иерархию.

Генетические модификации считались незаконными, и даже саларианцы подписали, скрипя зубами, соответствующий договор. Все подобные исследования велись либо строго секретно, либо на специальных планетах. Это не было простой блажью — баланс сил позволял сохранять Галактику в сравнительной стабильности. Азари — умные и хитрые, турианцы — сильные и дисциплинированные, саларианцы — умные и являются научным авангардом Цитадели. Если бы какая-то раса решила получить дополнительное преимущество путем манипуляции с геномом, то многолетнее сотрудничество, договора и обязательство оказались бы под угрозой, равно как и жизни миллиардов разумных.

Однако Хелган открыто объявил об отказе подписания такого договора. Кроме того факта, что создавался юридический прецедент, возникала еще проблема с крупными компаниями — которые уже начали зондировать почву на тему открытия своих лабораторий на Хелгане...

Ранус застыл перед тяжелой массивной дверью, которая смотрелась среди царства пластика и металла крайне чуждо. Вместо того, чтоб отъехать в сторону или вверх, дверь продолжала стоять на месте.

Наконец, с другой стороны послышалось механическое пощелкивание и лязг — и дверь, удивившая турианца своей неожиданно большой толщиной, медленно и величаво поползла наверх..

— Приветствую, посол Ранус. — Курц гостеприимно пригласил турианца внутрь.

Пару раз Ранус уже сталкивался с хелгастом, но мнения о нем составить не смог: мало информации.

— Я тут решил выпить чашечку кофе — не составите компанию? Мой секретарь сейчас отсутствует, однако он меня уже обучил, как нужно делать декстро-напитки.

— Вы очень любезны. — Турианец знал, что кабинет хелганского посла ранее принадлежал посольству Альянса. Он был тут всего несколько раз, но предпочитал вести переговоры в здании Президиума. Но Ранус очень хорошо помнил, как выглядело это помещение ранее — профессиональная память разведчика работала четко.

Что ж — с тех пор многое изменилось... Во-первых — тон кабинета стал куда темней, стены стали темно-серыми. Стандартные световые панели были заменены на блестящие светильники, отливающие в красноватом свечении ламп медным блеском. Во-вторых, стены кабинета как будто стали слегка меньше. И дело было не во внезапной клаустрофобии — хелгасты решили увеличить толщину стен кабинета, и вряд ли речь шла просто о дополнительном слое пластобетона.

'Так вот куда ушли те бронепластины, которые недавно они задекларировали на таможне?'.

— Прошу! — Ранус поставил бы сваренному хелгастом декстро-кофе семь баллов из десяти, что уже неплохо.

Хелгаст уселся напротив, также с чашкой кофе.

— Я хотел бы с вами поговорить по поводу акта 17-4889 Цитадели. 'Закон о генетических модификациях'.

За время своей дипломатической карьеры Ранус научился разбираться в человеческой мимике, так что он видел, что хелгаст моментально начал скучать.

— Империя уже высказалась на тему этого закона и мне нечего добавить.

— Однако кое-что добавить может Иерархия. — Ранус укоризненно покачал головой. — Послушайте, ваши корабли — произведения инженерной мысли. Я достоверно знаю о минимум двух ученых-саларианцах, которые натурально сошли с ума от нервного потрясения. Но попытайтесь понять — ваше крайне вызывающее поведение создает серьезные прецеденты...

— Прецедент? — Курц фыркнул. — То есть целая раса, которая послала далеко и надолго Совет и продолжает торговать рабами — это не прецедент... Однако не совсем понятно, что вы хотите? Чтоб хелгасты прекратили генетически себя модифицировать и вернулись назад — к тем временам, когда продолжительность жизни редко превышала тридцать лет, а три ребенка из пяти рождались калеками?! — Под конец своей речи хелгаст чуть не рычал. Ранус еще раз подумал о том, как сильно хелгасты напоминают ему поведением первых турианских дипломатов.

— Я понимаю, что на Хелгане иначе не выжить. И Совет понимает тоже и не смеет требовать подобных шагов. Хотя отдельные дураки из 'общественных организаций' будут шуметь. — Турианец примиряющее развернул трехпалые ладони к хелгасту. — Однако речь не об этом. Речь о крупных компаниях. Например, фармацевтических...

Хелгаст изумленно поднял брови:

— Да у вас есть целая планета незаконных лабораторий, которые чем только не занимаются!

— Да, есть! Но, во-первых — расположена она довольно далеко. Если вдруг случится вспышка какой-то инфекции — то локализовать ее труда не стоит.

Турианец попытался объяснить хелгасту всю суть проблемы.

— Во-вторых — Новерия для жизни малопригодна. Так что там не так много населения, и в случае аварии жертвы будут малочисленными. В-третьих — планета находится в собственности Корпорации Развития, а корпоративная планета — случай особый.

Хелган же входит в Скилианский предел, который входит в состав Альянса, который входит в...

— Можете не продолжать. — Прервал турианца Курц. — Однако Хелган никаких обязательств с Цитаделью не подписывал. А вот Альянс недавно подписал соглашение о признании Хелганской Империи независимым и неподконтрольным государством. Мы союзники Альянса — но не их подчиненные.

Так что юридически тут все крайне неоднозначно. А раз так, то и прибыль от этих предприятий Хелган получает на законных основаниях. Ну а что касается мер безопасности — то смею вас заверить, что Сколар Визари осознает риск и потому требует от компаний главенства армии и СИБ Хелгана над службами безопасности компаний.

— Я... Об этом не знал. — Признался турианец.

— Об этом мало кто знал. — Курц нахмурился. — Потому-то из всех компаний только 'Тай Юн Медикал' согласилась открыть у нас лабораторию по изучению гражданских протезов, где вероятная опасность минимальная. Остальные пытаются подкупить и умаслить наших чиновников. Те, в свою очередь, деньги берут, и даже получают с них небольшой процент.

— Вы решили поставить взяточничество себе на службу? Однако — рискованно...

— Рисковано — это спорить со Имперской СБ. Так вот — деньги чиновники берут, в казну отдают, процент получают, но исправно сообщают 'кто, когда, сколько и за что'.

СИБ берет компанию-взяточника на заметку и начинает выяснять, отчего же такие уважаемые люди желают спрятаться на Хелгане. Уже выявили парочку компаний, которые покупают подопытных разных рас у батарианцев...

— Я про это слышал. Но не знал, что хелгасты как-то участвовали в расследовании. — Турианец подозрительно сощурился.

— Мы делаем дело, а не пытаемся улучшить свой имидж.

Про то, что компании эти принадлежат Альянсу, хелгаст умолчал. Ровно как умолчал о том, сколько Альянс заплатил за то, чтоб никто не узнал об этом казусе.

И разумеется — Курц соврал о безразличии Хелгана к своему имиджу: просто в отличии от большинства других рас, имперцы развернули свою 'пиар-компанию' среди работников спецслужб, чье мнение стоит куда больше мнения простых граждан. Ранус оценил иронию момента: два разумных нагло друг другу врут, оба это прекрасно знают, и между делом запивают парой глотков кофе очередную порцию лжи.

Хелгаст и турианец еще полчаса беседовали о последних политических сплетнях, которые были известны 'всем'. Собственно, как и положено двум серьезным дипломатам и шпионам.

* * *

Земля, учебный полигон Альянса, окрестности Лондона.

— Дженкинс... С-с-сука... — Рыныч хотел сплюнуть, но вовремя вспомнил, что на нем противогаз. Матюков уже не хватало, и Змейго подумывал о том, что было бы ОЧЕНЬ ПЕЧАЛЬНО, если бы Дженкинс споткнулся на полигоне и, например, свернул себе шею.

К сожалению, этот вариант отпадает — слишком уж сильно Андерсон и Шепард трясутся над своим экипажем. Даже на тренировках внимательно следят, чтоб, не дай боже, не было растяжения или травм. Хотя в Академии Хелгана подобное было не редкостью, а шрамами, полученными на тренировках, принято гордится

'С таким отношением к войне — как они...'

Однако реальность не дала хелгасту додумать:

— ПУЛЕМЕТ!!! НА ДВА ЧАСА!!! — Рыныч оперативно рухнул на землю и боком закатился за примеченное заранее укрытие. Туда же последовал и Дженкинс.

Голографические пули прошелестели в воздухе и ударились о валун, служащий хелгасту и человеку спасением, а довольный гогот управляющей автоматической турелью Шепард был слышен по открытому каналу радиосвязи.

Пожалуй, капитан была единственной, кто получал удовольствие от происходящего.

— Дженкинс... Зараза такая!

— Шипи громче, красноглазик. А то не слышно ни хрена.

— Я говорю... — Рыныч поперхнулся и негодующе посмотрел на альянсовца. Тут в ответ фыркнул:

— Шпионские штучки против пулемета не канают. Так что взрывающуюся авторучку можешь не доставать. — Причем тут авторучка и почему она должна взрываться, младший лейтенант не понял. И у хелгаста даже мелькнула мысль, что Дженкинс в своей совершенно обоснованной шпиономании немного помутился рассудком.

'Что вообще у него в котелке? Грязные портянки?!'

Однако он был прав.

Опыт оперативной и агентурной работы в нынешней ситуации не мог помочь. Зато была учебная ручная граната...

— Без проблем. Есть план.

Дженкинс недоверчиво посмотрел на хелгаста:

— Ну-ка?

— Сейчас ты героически выскочишь из-за камня, после чего падешь, сраженный учебными пулеметными очередями. Однако своей жертвой ты дашь мне время перебежать вон в тот овраг...

— Да пошел ты! — С интересом слушавший сначала, Дженкинс в конце стал похож на помидор — столь же красный.

— Ну а что? Напомнить, из-за кого мы оказались, во-первых — на полигоне, во-вторых — в одной паре, в-третьих — за данным камушком? Я просто напоминаю, что предлагал обойти этот холм справа, потому что он очень удобный для засады. Но не-е-ет... Как же можно — отступить, когда такая девушка смотрит! — Хелгаст постарался влить в слова столько яда, что можно было бы свалить крогана.

— Эй, заткнись нахрен! — Пули продолжали долбить по камню, но спорщиков это не смущало. — Шепард — мой командир, ясно? И рядом с ней трется какой-то мутный тип, с какой-то мутной планеты...

Который пролез, между прочим, на самый совершенный корабль Альянса...

— Тебя что — Джокер покусала? 'Совершенный корабль', 'совершенный корабль'... Скорлупка размером с наперсток, которая жестко привязана к Ретрансляторам, у которой оружия — минимум, а вся броня заменена на возможность утащить свою задницу из опасности...

Дженкинс заскрипел зубами.

Однако Рыныч его не слушал.

Перед своей гневной тирадой он 'случайно' включил шлем на общую связь, и в итоге отповедь хелгаста слышала в том числе и управляющая пулеметом капитан Шепард. Разумеется, любопытство пересилило и пулемет заглох...

Позже, на 'Нормандии', Дженкинс говорил, что Рыныч попросту взлетел, как будто подброшенный гигантской пружиной. Или как если бы у него был свой миниатюрный антиграв.

Так это или нет — но Рыныч на все вопросы лишь вежливо улыбался.

Единственное, что можно сказать — это то, что подлетевший над камнем-укрытием хелгаст подобно баскетболисту из крайне неудобной полулежачей позы в воздухе, метнул гранату.

И не просто метнул — он попал точно рядом с пулеметной точкой. Граната была достаточно медленной в своем полете, чтоб защитное поле ее проигнорировало, посчитав не опасным для турели. Учебная граната вспыхнула, выпустив наружу голографическую волну, которая вступила в реакцию с датчиками внутри турели...

Сложная электроника пикнула печально, признавая свое поражение. А Рыныч с громким чавканьем упал в землю, поднимая фонтан влажной грязи...

— Капитан, как вам представление?

— Эм... Ты это нарочно сделал? — Шепард на контрольном пункте с отвисшей челюстью смотрела замедленное воспроизведение прыжка хелгаста. Зрелище впечатляло, как полет лебедя — хотя было, безусловно, не так поэтично, но зато куда более эпично.

— Что именно? Заставил вас отрубить пулемет? — Хелгаст хрипло засмеялся.

'Судя по ощущениям, я потянул связки на ноге, ударился поясницей и подвернул коленку... Вот она — цена поднятия самомнения!'

— Нет, это всеголишь ваше женское любопытство.

— С огнем играешь, Рыныч! — Пришедшая в себя Шепард сощурила ярко-зеленые глаза. — А если бы я не была столь любопытной?

— Не поможет любопытство — поможет изумление. Я бы раздел Дженкинса и заставил его бегать по полю...

— ЧЁ?! */прим. авт: есть тут те, кто еще помнят этот фильм?

'Хотя скорей тогда я провалил бы задачу...'

— Ладно... Еще парочка заходов на карте номер три и номер пять — и можете на сегодня быть свободны.

Еще спустя час Рыныч и Дженкинс сумели, наконец, выползти из тренажера. Шепард при виде хелгаста — в его неизменной 'легкой' шинели (а по сути — плаща из бронеткани), заляпанной грязью — присвистнула:

— Под Верденом ныне хреновая погодка?

Хелгаст на пару секунд впал в ступор:

— Эм... Ну — наверное. Как всегда — экватор же...

— Рыныч, дай угадаю — на Хелгане есть свой Верден? — Шепард уже привыкла к схожести в отдельных аспектах культуры Хелгана и Земли, однако все еще иногда впадала в ступор, когда сталкивалась с очередным совпадением.

— Да, в районе экватора. — Хелгаст отряхнулся, одновременно пытаясь не уронить автомат и протереть визор маски противогаза. — Я там бывал пару раз — гиблое место: одновременно и сыро, прохладно, и ветер сильный.

Дженкинс как раз вышел из тренажера, и совершенно случайно прислушался к разговору. Настолько случайно, что хелгасту даже захотелось повернуться к морпеху, включить голосовой модулятор на полную громкость и объяснить, в каком именно месте он видел все подозрения незадачливого контрразведчика. Военные пошли к раздевалкам, попутно слушая рассказ хелгаста:

— Ну и каменоломни с каторжниками тоже приятности не добавляют...

— Стоп! Каменоломни?! — Шепард на секунду запнулась. — Вы же производите вроде как чуть ли не все возможное оборудование для добычи?

— Не 'вроде как', а все. — Горделиво заметил красноглазый.

— Тогда зачем вам каменоломни? И зачем использовать там заключенных? Это мне кажется не совсем гуманным... Да и не рентабельным, в конце концов!

— Что за странный вопрос? — Изумился хелгаст. — Строят дома у нас в основном из бетона, а камни используют как отделку. Хотя вот здание СИБ как раз из мрамора отгрохали... Пижоны...

Каменоломни с каторжниками нужны именно как каменоломни с каторжниками. Так сказать — педагогический эффект для общества вообще и подрастающего поколения в частности.

— Только не говори мне, что... — У Дженкинса вытянулось лицо.

— Да, школьные экскурсии туда водят раз в полгода. — Хелгаст снял маску, с хрустом размяв шею. — Ну а что? Полезная задумка.

Оставив альянсовцев переваривать информацию, Рыныч бодрым шагом двинул в раздевалку.

А спустя пять минут Рыныч уже стоял под обжигающе-горячими струями душа. Для обычного человека это было бы крайне неприятно, однако кожа хелгаста выдерживала куда более агрессивную внешнюю среду.

'Стоит признать: в плане комфорта Альянс все же способен на большее'.

Погрузившийся в свои размышления хелгаст даже не обратил внимания на Дженкинса, выпучившего глаза на показатель температуры, который сообщал, что хелгаст стоит под восьмидесятиградусным кипятком...

Прим автора: ну вот и пришла пора КАНОНА!!! В следующей главе Нормандия таки отправится в свой первый поход. Сначала до Цитадели, а дальше — ну вы поняли.

И да — я все понимаю, что нужно было знакомить игрока с персонажами...

Но я скорей поверю в крогана-балерину, чем в то, что СТАРПОМ не знает, например, о болезни джокера. Или в то, что достаточно опытный офицер ни разу не был на Цитадели. Хотя вероятность последнего есть, нооо... Будем честными — это было сделано для игрока, чтоб он как и Шепард узнавал новое.

========== 11. Колючка. ==========

Сколько можно обманывать человека?

На самом деле долго. По факту даже когда обман раскрывается — то человек еще некоторое время не верит, пытается подогнать факты под новую картину мира — и тем самым рушит ее еще сильнее. И дальше остается только одно из двух: тоже сломаться, либо измениться, приспособиться.

Агент 'Улыбка' знал это по собственному опыту: именно с рухнувшей картины мира началась его служба в ИСБ. Тогда его выбор состоял из двух вариантов: либо отбросить все старые чувства, мысли и эмоции, либо пытаться сшить картину мира обратно, получив в итоге уродливое непонятное полотно, пропитанное кровью.

'А еще — воняющее горелым человечьим жиром...'

В ИСБ не было брезгливых, они оттуда быстро уходили. Однако запах горелого человечьего мяса был для того, кто ныне носил загадочную славянскую фамилию Рыныч, был как будто билетом в неприятное прошлое.

Шум, гам и крики отвлекли Змейго от размышлений о своем смутном прошлом.

— Мама, смотри! Красноглаз!

— Ири, убери руку! — Мать шикнула на дочь. — Неприлично показывать пальцем... Извините.

— Да ничего страшного. — Собственно, красные глаза хелгаста уже не раз приводили к странным ситуациям. Самой запоминающейся была ситуация, когда навстречу прогуливающемуся по Лондону Рынычу выскочила группа странно одетых личностей.

Дело было около какого-то торгово-выставочного комплекса, и как позже выяснил хелгаст, там проводилось что-то типа выставки маскарадных костюмов, 'Косплей-фестиваль'. И беловолосая девушка, у которой на коже был нанесен грим, придающий ей серый оттенок, с восторгом осведомилась у Рыныча 'где тот взял такие яркие контактные линзы'. С учетом того, что костюм у девушки был какой-то абсолютно карикатурной пародией на офицерский мундир Хелгана, с абсолютно шикарным вырезом на груди, а в руках — копия шлема с отсвечивающими красным окулярами, у агента случился натуральный ступор.

Хелгаст ухмыльнулся. Общение с той девушкой было довольно приятным, необременительным и расслабляющим. В принципе, эти слова можно сказать про всю командировку хелгаста на Землю: после отлова всяких темных личностей по запутанным коридорам старых шахт и допроса с пристрастием выживших, это задание по изображению идиота — настоящий отпуск.

'Я настолько хорошо отдохнул, что даже Дженкинс уже не так сильно бесит...'

Хелгаст обвел взглядом собравшихся в здании космопорта людей. Удивительно, однако Альянс в открытую пользовался для своих нужд не отдельным охраняемым объектом, а банально брал в аренду У ГРАЖДАНСКИХ (!!!). И военные Альянса не видели тут ничего странного — кто может угрожать Земле в пределах Солнечной Системы? Правда, после визита трех кораблей Хелгана Рыныч с интересом наблюдал за политической дискуссией в газетах Альянса: военные требовали строительства отдельных полноценных космопортов, которые стоят в условиях Земли воистину космическую сумму. Некоторые политики их поддерживали, а экономисты сообщали, что это заставит пересматривать бюджет Алянса, 'излишне усилив влияние военных на политику Альянса'.

Сейчас же хелгаст на своем инструментроне (удобная все же вещь, стоит признать!) читал об итогах этих дискуссий. На Земле решили усилить планетарную оборону. Не совсем понятно насколько, явно меньше, чем требовали военные, но в условиях земной обители демократии — и то хлеб.

— Ры-ы-ыныч! — Хелгаст мысленно вздохнул.

— Приветствую, мисс Моро. — Змейго улыбнулся пилоту. Та фыркнула:

— Знаешь, все хелгасты, что я видела, при улыбке выглядят как сам Сатана. — Джокер аккуратно, немного неловко присела на кресло. — Особенно это относится к вашему Императору. По сети уже ходит море отредактированных фоток.

Джокер начала копаться в инструментроне, нашла изображения и показала Рынычу. Ничего нового тот не увидел:

— Наверное, по меркам Хелгана тут хватит в общей сложности на пару десятков смертных казней? — Судя по всему, Джокер ожидала от хелгаста более яркой реакции, но тот лишь пожал плечами:

— Вы извращенно представляете себе Империю. Конечно, оскорбления Империи непростительны. Но это если речь идет об оскорблениях, а не об обычных шутках или дегенеративных попытках потешить свое самолюбие.

— Не совсем поняла последнюю реплику...

— Ваши политики, экономисты и юристы, которые у вас считаются элитой... Они решают, как вам жить. Все эти голосования и дискуссии в газетах — бесконечно долгие, с обязательным следованием всем процедурам

— Это называется демократия.

— Демократия означает народовластие. Без обид — но в Альянсе правит не большая часть населения, а более громкая.... Что у вас со спиной, мисс Моро?

'Больной пилот — это плохо. И кстати говоря...'

— И кстати говоря — разве вы не должны быть на 'Нормандии'?

— 'Нормандия'... — Джокер фыркнула. — Идиоты из службы охраны умудрились НЕ ПУСТИТЬ МЕНЯ НА МОЙ КОРАБЛЬ! Потому что с сегодняшнего дня вводятся новые меры безопасности...

'Эм... Это те самые дополнительные меры планетарной обороны?'

— ...а 'Нормандию' ЗАБЫЛИ внести в списки! Наверняка, это Михайлович 'забыл' наш корабль — этот говнюк до сих пор дуется из-за того, что фрегат ему не достался.

Шепард и Андерсон послали меня за тобой — связь сейчас меняет протокол шифрования — а сами они начали бодаться со службой безопасности и технарями.

— Ясно. Так что со спиной?

— А... Так, небольшой сколиоз, забей. Сейчас Шепард и Андерсон раздадут всем и каждому по порции звиздюлей — и отправимся... Бесконечность — не предел!

Джокер пафосно подняла руку к небу (верней, к потолку космопорта), однако встретив недоумевающий взгляд Рыныча, немного смутившись, прекратила паясничать...

— Как скажете, мисс Моро. Как скажете...

*/ мисс или миссис? Не совсем понятно, на самом деле...

* * *

Хелган.

Спецлагерь номер

* * *

.

Колючая проволока была изобретена для того, чтоб держать крупный рогатый скот в пределах загона. Обычные заграждения с задачей не справлялись, могучие быки и коровы попросту выворачивали столбы из земли, однако после того, как на проволоку накрутили острые шипы из всё той же проволоки, животные уже не доставляли проблем.

Позже ассортимент использования этого изобретения расширился, тем более что в двадцатом веке был широчайший простор для его использования.

'Двадцать второй век — и все равно мало что изменилось...'

Доктор Джоана Фостер порой ненавидела себя за то, что выбрала профессию историка. Ну в самом деле — кому в наше время нужны старые истории про древних тиранов, как они жили и умирали? По крайней мере, таково было официальное отношение к историкам на Векте. Однако по историческим меркам недавно все изменилось.

Хелган долгое время считался объектом для шуток. Редкие рабочие-контрактники с Хелгана работали в грузовых портах, молчаливые и тихие. А Хелганские Рудники стали чем-то вроде страшилки для малолетних нарушителей правопорядка.

И когда десять лет назад управляемая планетарной администрацией планета устроила миниатюрную революцию, гражданскую войну и объявила об отказе от демократического устройства, то к этому отнеслись как к обычному чудачеству.

Ну не поделили что-то планетарная администрация и местное правление, и что? В любом случае, ресурсы с Хелгана стабильно поступали, налоги шли на Векту и на Землю. Флота у Хелгана нет, армии тоже. А построить ни первое, ни второе хелганцы не могут, все ресурсы идут на то, чтоб заплатить Векте и Земле за поставки продовольствия и лекарств.

Так все думали ранее...

Однако пару лет назад, когда молодая двадцатипятилетняя девушка защитила докторскую по весьма спорной теме 'Единовластное правление и мобилизация ресурсов как способ выживания общества и психология общества в сложные периоды', ей поступило предложение от Агентства Информационной Безопасности.

Именно по их линии она оказалась на Хелгане.

И поняла, что дело плохо... Вектанка уже через месяц своей работы в представительстве Векты на Хелгане предоставила отчет, в котором говорилось о психологической готовности хелганского общества к войне. Пропаганда Империи призывала записаться добровольцем в Армию, а в планетарной Сети можно было легко найти материалы самого что ни на есть реваншистского характера.

Начальство выслушало специалиста и отдало соответствующие инструкции: доктор даже начала изучать 'высокий язык' хелгастов, который был крайне сложен для чужака.

Вот только Перенос не дал ей закончить эту учебу...

Уже через три часа после обращения Визари к народу, в котором сообщалось о невероятном событии космического масштаба, представительство Векты было захвачено. Дипломатов сразу отдали СИБ, и Джоана их более не видела, однако с учетом того, что она слышала о СИБ, вряд ли они еще живы.

Саму ее допросили, с интересом изучили записи на планшете, после чего заперли здесь, в камере-одиночке. Еда — сто грамм энергопасты в сутки, вода из трубы. Раз в неделю ее отправляли в душевую, где под взглядами красных окуляров ей и еще десяти заключенным-женщинам разрешалось за пятнадцать минут натереть кожу едким мылом и смыть с себя пот.

И не дай боже обмолвиться с другими заключенными хоть словом — живо получишь дротик с составом, вызывающим адскую боль во всем теле, будто тебя в огонь засунули.

В таких условиях Джоана с тоской думала, что рано или поздно сойдет с ума.

И никто в этой вселенной не узнает, что произошло с вектанцами, которым не повезло оказаться на Хелгане во время Переноса... Чтоб отсрочить безумие, девушка начала разговаривать с самой собой. Впрочем, это, пожалуй, было даже хуже — ведь теперь ей иногда казалось, что кто-то ей отвечает и сам задает вопросы. Хотя — благородный слушатель, даже выдуманный, это всегда приятно...

*/ да, ребятки — хелгасты это отнюдь не интеллигенты. И концлагеря, куда бы согнали всех вектанцев для того, чтоб они не мешали и не портили имидж замкнутой на своих делах планеты, это очень в духе 'красноглазых'.

Так что те, кто надеялся на что-то в духе 'красноглазые няшки-милашки, которые ни в чем не виноваты', увы — тут вы такое не увидите.

* * *

— Итак... Концлагеря. — Тевос смотрела на полученные от ГОР изображения.

— Там минимум десять тысяч человек: есть в том числе и женщины с детьми, предположительно — члены семей вектанцев. — Советник Валерн пробормотал все это скороговоркой. — По факту там может быть раза в два больше — есть еще подземные этажи, мы предпочли туда не лезть, слишком был велик риск обнаружения. Так что мы обошлись несколькими комплектами наномашин, которые доставлялись дронами в несколько приемов. Пришлось ждать времени, когда над Хелганом проходил метеорный поток, у людей поэтически называемый 'звездным дождём'. Когда наши ученые в первый раз услышали это выражение, чуть со стула не попадали. Между прочим, дело того стоило. Никто не засек дрон-транспортник с наномашинами...

— Я поняла. ГОР молодец. Вы тоже молодец. Все молодцы... — Тевос включила видеофайл. Субтитры внизу экрана позволили понять речь бледной, болезненно выглядящей женщины абсолютно земной внешности.

— Она не совсем адекватна. Однако это позволило куда быстрей войти в доверие... Ваши действия, Советник?

— Что? — Сморгнула Тевос.

— Ваши действия. Это компромат. Спартус пока не знает, но он уже ходит, как саларианский каррак вокруг жертвы, чует, что мы что-то раскопали. Если Альянс или граждане Цитадели это узнают, то последствия непредсказуемы. Речь идет о локальном геноциде...

Саларианец вздохнул:

— Закопать то, что вы откопали, уже не получится. Хотя по мне технология варп-прыжка стоит куда больших жертв, и Совет мог бы обеспечить защиту демократических прав и свобод...

— Вот только жертвы эти, судя по всему, саларианцы нести не намерены. — Тевос сощурилась. — Вы бы предпочли, чтоб Иерархия и Республика надавила на Империю этой информацией, после чего вы бы благодаря своей научной базе быстро овладели бы технологией. А еще можно надавить на Альянс — они ведь теперь союзники? Я представляю, какая бы поднялась шумиха — 'Альянс доверил защищать космос от работорговцев другим работорговцам', и плевать на то, что мотивы для происходящего — чисто политические. Я уже поняла ваши намеки.

Советник Валерн закивал: судя по предвкушающей улыбке, он уже мысленно ощипывал хелгастов и Альянс с использованием этого компромата.

Тевос откинулась на спинку кресла.

— Мечтаете о монополии на этот двигатель?

Саларианец поджал тонкие бескровные губы:

— Был бы у Тессии сравнимый научный потенциал в сфере техники — вы бы поступили точно так же.

— Возможно. И Иерархия тоже, скорей всего. Вот только когда подобный двигатель может массово производить лишь одна планета, это не опасно, и даже имеет свои плюсы — все остальные будут внимательно следить за тем, чтоб другие не получили технологию.

А вот если им овладевает целая раса, имеющая под контролем множество звездных систем и планет, с мощным производством — это вызывает у нее эйфорию и искушение использовать силу там, где ранее использовалась дипломатия.

— То есть азари бы не старались заполучить эту технологию в личное пользование?

— У нас республика, и я не могу говорить за всех азари. Хоть я и вхожу в Совет. — Тевос наклонилась вперед, сжав лежащие на столе кулаки. — Но Я БЫ не старалась ее заполучить в личное пользование. Вам ясно?

— Вы по этой причине поддерживаете классификацию хелгастов как отдельной расы?

— В том числе. У нас и без того проблем до черта: в системе Терминус беспрепятственно передвигаются целые флотилии пиратов, батарианцы окончательно слетели с катушек и шлют свой флот туда же, рассчитывая утвердить там свое влияние, Доннел Удина бесит...

На этом месте Валерн сочувственно улыбнулся: посла людей не любили даже сами люди. Порой саларианец поражался тому, что он до сих пор сохранил свой пост, однако стоило ему копнуть глубже, как Валерн признал: несмотря на неприятный голос, манеру поведения и надоедливость, человек проявил себя как действительно хороший управленец и экономист.

'Ему бы еще капельку... Нет, пару ложек обаяния — и можно было бы нормально работать...' — тоскливо подумал саларианец.

* * *

Космопорт. Земля.

Люди-люди-люди... Смешные, мягкие, не имеющие острых зубов и крепкой кожи, они пролезли наверх эволюционной цепочки, заселив свою достаточно суровую в плане погодных условий планету. Обучение СПЕКТРа подразумевало знакомство с историей наиболее влиятельных рас, в том числе и тех, кто не входит в Совет, однако из-за крайнего разнообразия история Земли получила больше часов в образовательной программе, тем самым заинтересовав турианца.

И Найлус учил, с невольным восхищением смотря старые фотографии, сделанные еще пленочными фотоаппаратами. Как и любого турианца, более всего его интересовала военная история — и в этом плане люди переплюнули большинство других рас. Правда, после выхода в космос — не орбитальных полетов, а начала колонизации своей Системы — войны заметно снизили свою масштабность, однако все равно количество внутренних конфликтов в Альянсе было куда выше, чем в Иерархии, и представляло воистину бесконечный материал для изучения.

Когда же все новостные сайты оккупировал Хелган, то заинтригованный СПЕКТР решил изучить историю планеты — и уткнулся в стену.

Ничего.

Пустота.

Мрак.

Смешно сказать, но Крайк в силу своей любознательности не стеснялся обращаться даже к сомнительным источникам информации, так что начал шерстить форумы Экстранета в поисках информации.

И кое-какое мнение об Империи тураинец составил: в принципе, те же люди, но куда более дисциплинированные, с мощной пирамидой власти. Правда, правитель один, чего-то похожего на Примархов у хелгастов нет, так как планета всего одна. Причем, судя по всему, для турианца крайне неприятная — холодно, постоянные ветра, декстра-белковых растений и животных нет. Зато есть кислотные дожди и очаги химического заражения.

Так что когда выяснилось, что кроме людей на борту 'Нормандии' будет присутствовать хелгаст, то любопытный турианец загорелся идеей изучения новой расы. Опять же — наблюдения за хелгастом могут помочь всем СПЕКТРам в дальнейшем при выполнении тех или иных задач...

Если, конечно, проклятые техники закончат уже колдовать над его пропуском!

— Прошу. — Как будто подслушав мысли турианца, девушка-техник закончила перепрограммирование пропуска.

— Благодарю.

— Извините — у начальства паранойя разыгралась! — Девушка улыбнулась. Найлус улыбнулся в ответ, как и советовали пособия — слегка, люди почему-то начинали нервничать, когда видели зубы турианцев.

— Бывает. — Хелгасты напугали землян.

Еще один факт в копилку знаний — руководство Империи явно не стесняется использовать демонстрацию силы. Саларианцы бы попытались нарыть компромат, азари — использовать дипломатию и торговлю. Вот Иерархия наверняка бы поступила именно так...

Найлус, наконец, прошел мимо массивной двери, отделяющей гражданскую часть космопорта от военной. Преображение было заметно — тут не было ярких вывесок, афиш на стенах и надоедливой рекламы в информационных терминалах: все строго и функционально.

Нельзя сказать, что такой переход не радовал турианца.

Пройдя еще несколько пропускных пунктов и спустившись в лифте под землю, Крайк, наконец, смог лицезреть новинку земного флота: 'Нормандия' во всем ее великолепии вызывала чистый восторг.

'Как новую винтовку распаковывать. Только помасштабней...'

Силуэт корабля выдавал турианское участие: земляне предпочитали ставить не четыре разнесенные силовые установки, а две сдвоенные. Это заметно уменьшало линейные размеры корабля, хоть и требовало куда более мощное управляющее ядро.

Турианцы же решали раз и навсегда: четыре разнесенные основные установки, мощные сервоприводы поворота и стандартизация всего малого флота раз и навсегда были утверждены командованием Флота Иерархии. Так что 'Нормандия' щеголяла турианским 'оперением'. А вот головная часть и вообще фюзеляж был чисто земным: обтекаемая форма, большие панорамные стекла кабины. И признаться честно — эта обтекаемость нравилась Крайку куда больше рубленых линий турианцских фрегатов, которые земляне прозвали 'кирпичами' за общую квадратность.

'Корабль хорош. Лучшее от обоих родителей так сказать.' — Размышлял Найлус, двигаясь к шлюзу. — 'Но куда важней экипаж!'

Собственно, одной из целей СПЕКТРа была оценка старпома — коммандер Джейн Шепард. Приемлема ли ее кандидатура на должность первого СПЕКТРа-человека?

Ирония ситуации состояла в том, что капитаном корабля являлся Девид Андерсон — который в свое время также являлся кандидатом в СПЕКТРы. Тогда — не сложилось. Сарен в пух и прах разнес все доводы 'за' и привез целую кучу доводов 'против'.

И вот сейчас, спустя столько лет, ученику Сарена предстоит дать оценку ученице Андерсона — как говорят люди, 'у бога отличное чувство юмора!'. Вот только на Палавене богов нет, есть только закон.

'Если она будет достойна — я сделаю все от меня зависящее для положительного результата.'

Найлус Крайк получил свое звание СПЕКТРа не в последнюю очередь из-за своей наглости, которая в иерархическом обществе была воспринята более чем неоднозначно. И ему крайне повезло, что Сарен обратил на буйного, но талантливого военного свое внимание.

— СПЕКТР Найлус Крайк.

— Добро пожаловать на борт. — Дверь шлюза открылась, впуская Наулуса в 'переходник'. А потом было две минуты обработки в дезинфицирующей камере, после которой Крайк почувствовал себя медицинским прибором в стерилизаторе.

Наконец, пар рассеялся, и спектр мог взойти на борт корабля.

— Пилот, что со шлюзом? — Крайк покосился на нагрудную пластину своей брони, на которой явственно выступил конденсат.

— Ммм... По какой-то причине он выставлен на настройки 'для неблагоприятной среды класса 3-1'. — Ответил усталый голос из-за повернутого спиной к турианцу кресла.

— Что значит 'по какой-то причине'? — Крайк поперхнулся воздухом. — Вы пилот?

— Да, пилот. — Флегматично ответили из-за кресла. — Однако настройки шлюза были изменены мудаками, сидящими ныне где-то в диспетчерской. Если вы, пользуясь правами СПЕКТРа, их кокните — я плакать не буду и даже вам декстро-шоколадку куплю.

Пилот, наконец, повернулся к турианцу лицом. Молодая девушка в форме Альянса и кепке с каким-то значком меланхолично отпила из находящегося в ее руках стакана кофе пару глотков.

— Думаю, если я начну убивать за шоколадки, Совет этого не поймет. Найлус Крайк, СПЕКТР. Хотя вы это и так знаете.

— Дженнифер Моро. — Девушка пожала протянутую трехпалую руку. — Или Джокер, как будет угодно. Пилот. Сейчас — злой пилот. Вылет на полчаса откладывается — эти кретины влезли в настройки шлюза и навертели там в свое удовольствие, а менять их в космосе у меня желания нет... Да и им, уродам, урок будет — за срыв графика их начальство четвертует.

Девушка ухмыльнулась.

— Там в БИЦ Шепард, Рыныч и Дженкинс. Капитан Андерсон пока 'на берегу' — дает трендюлей нерадивым служащим. Где разместитесь — вам Шепард объяснит.

Пилот повернулась обратно к пульту управления.

— Бывай...

*/Найлус — этот как Дженкинс. Только немного более умный... Что, впрочем, не отменяет того факта, что нужен он в сюжете чисто ради того, чтоб умереть.

* * *

Цитадель. Президиум.

Управление государством недаром часто сравнивают с кораблем. Неважно, космическим или морским — в любом случае гигантская груда металла имеет чудовищную инерцию, набирает скорость медленно, так же медленно ее снижает, и склонна давить тех, кому не повезло оказаться на пути махины.

То же самое можно сказать про работу дипломатов — размышления о своих действиях на полгода вперед в условиях постоянно меняющейся политической ситуации сжигали нервы килограммами, а ответственность перед своим народом добавляла седых волос.

'Какое счастье, что я лысый...'

Виталий Курц попытался собрать мысли в кучу, однако это было сложно под 'перекрестным обстрелом'. Вот только в отличие от войны — в политике нет правил и перемирий.

— Итак, господин Курц, как вы это прокомментируете? — Доннел Удина чуть ли не лучился от счастья, а его обвиняющая поза с указующим на хелгаста перстом выглядела донельзя фальшиво и нелепо. К сожалению, нелепость обвинителя не отменяла серьезности обвинений.

— Мне не совсем понятны ваши претензии к Хелгасту в плане внутренней политики.

— Бросьте, Курц! — Удина выглядел как оскорбленное воплощение достоинства — столь же фальшиво и нелепо. — Это не ваши граждане, а граждане планеты Векта. И вы их загнали в камеры для того, чтоб они не могли сообщить о Хелгане что-то иное, кроме того, что дает сама Империя!

'Да класть тебе на этих заключенных — просто ты бесишься из-за того, что я сам веду переговоры с вашими компаниями, игнорируя все предложения о 'посредничестве', от тебя исходящие'.

Присутствующий тут Смит, стоящий чуть в тени на балконе Президиума, явно неприязненно смотрел на посла Альянса, однако не вмешивался — ничего личного, Хелган серьезно подставился.

— Послушайте, господин Курц... — Это была Тевос. С советником азари Курц нашел общий язык, оставаясь строго в деловых рамках, хотя стоит отдать должное: представительница Тессии искусно пыталась пробиться сквозь деловую скорлупу Курца.

Теперь же Удина любезно согласился поработать ломом...

'И ведь главная скрипка тут — вовсе не Альянс, а очень даже Совет. А ты, придурок, инструмент для того, чтоб обвинить Хелган в преступлениях и массовых расправах. И судя по кислой мине Смита — он это понимает... Как же жаль, что не он на твоей должности.'

— Слушаю, Советник?

— Мы правда хотим помочь. — Хелгаст не выдержал, и ухмыльнулся. С учетом мощи Совета 'помощь' Хелгану очень быстро может превратиться в 'управление'. — Пока что эта информация закрыта. Никто, кроме здесь присутствующих и офицеров ГОР о ней не знает.

Однако, рано или поздно она станет известной широкому кругу лиц.

'Шантаж?!'

Курц хотел было вспомнить пару ругательств из своей военной жизни, но Тевос примирительно подняла руку:

— Это НЕ шантаж. К сожалению, информационная безопасность еще более относительна, чем безопасность физическая.

— Вы о Сером Посреднике? — Фыркнул хелгаст. — Я думаю, причины этой 'относительной безопасности' в том, что вы не пытаетесь уничтожить его, а предпочитаете сами покупать у него информацию.

Думаю, жесткое потрошение пойманных агентов с последующим расстрелом значительно помогли бы в решении проблемы...

— Грубо. Грязно. Кроваво — и неэффективно. — Выдал молчащий до того Валерн. Саларианец предпочитал на этом собрании молчать. А вот Советник Иерархии Спартус молчать не желал:

— Пфф... Люди. Даже внутри одной-единственной планеты вы способны устроить междоусобицу!

— Во-первых — не люди, а хелгасты. Во-вторых — согласен, мелковато. Не то, что Иерархия...

— Грр...

— Курц, прекратите паясничать! Спартус, напоминаю, что вы — член Совета и представитель свой расы!

— Советник Тевос, этот... Хелгаст явно не осознает масштаб события. — Спартус хмыкнул. — Курц, вы понимаете, что нарушая основные права Конституции Цитадели — на соблюдение которых вы согласились, между прочим! — вы фактически бросаете, как говорится 'перчатку в лицо' всей Цитадели?

— Ни один из заключенных в лагерь не был отправлен туда после подписания соглашения. Это факт — все они там сидели ДО подписания соглашения. Основные статьи — шпионаж, работа на разведку.

— Чью разведку? Этой самой Векты?

— И протектората Векта, и Земли. — Доннел Удина навострил уши.

— То есть там находятся граждане Земли? А также одной из ее колоний — в вашей... эм... Вселенной?

'Проклятье! Надо было извернуться и соврать что-нибудь про то, что Векта — независимая от Земли планета... Проклятье!'

— Земной Альянс требует встречи с этими людьми! В кратчайший срок, и с последующей переправкой на Землю и колонии Альянса.

— Эти люди совершили преступление против Империи! Насколько мне известно, шпионаж в Альянсе тоже не приветствуется!

'Я уж молчу про то, что многие из них являются реальными секретоносителями — устройство столицы, экономики, наши слабые места и наши внутренние порядки. Наша армия и флот. Они и раньше интересовались нашей пищевой промышленностью, интересовались, как мы выживаем в таких условиях — теперь же точно узнают, что у нас проблемы с продуктами!

Пока не критичные — но лиха беда начала... А голод ломает медленнее, но куда сильней, чем армия противника у ворот.

Надо было их всех скопом отправить в Каменоломни — к сегодняшнему дню уже бы все следы подчистили... Но СИБ решила поиграть в следователей и выявить всю агентурную сеть — вот и доигралась!'.

Споры продолжались долго.

Можно ли считать граждан Векты гражданами Альянса? А граждан Земли? Членов смешанных семей? Несмотря на серьезные проблемы, смешанные семьи не были чем-то из ряда вон выходящим.

А те, кто был арестован за уголовные преступления — являются ли они действительно уголовниками, или это способ СИБ запутать следы?

Однако спустя три часа стороны пришли к компромиссу.

— Постановление совета номер 198841! Империя Хелган обязана в рамках подписанных договоренностях 'Об осужденных' передать Альянсу всех находящихся на территории Хелганской Империи граждан планет Векта, Земля, а также членов их семей... В противном случае...

'Ничего нового — в противном случае торговая блокада, санкции, потенциально — война...'

Курц спустя еще два часа составлял донесение на свою планету. Отдельно, 'на грани фола', он прошелся по работе СИБ — потому что Совет предоставил не просто абстрактную информацию о лагере, а полноценный его план, с указанными местами размещения осужденных и даже с точным количеством охраны и заключенных в разных блоках...

'Прошу обратить внимание СИБ на посла Альянса Доннела Удину. Прошу СИБ присмотреться к нему по графе 13 и 17...'

Это означало просьбу порыться в грязном белье и найти что-то, чем можно придержать Удину в узде. Этот человек становился серьезной проблемой из-за своей переходящей в идиотизм наглости.

К сожалению, сейчас эти качества работали на Альянс — лишняя возможность показать, сколь хорошим и полезным приобретением будет Альянс для Совета Цитадели. Странно, что при всей своей изворотливости, Удина был человеком крайне глупым...

'В Совет нельзя попроситься и вступить. Для этого нужно быть в чем-то лучшим. Тураинцы — сильны в военном плане, азари — в экономическом и дипломатическом, саларианцы — двигатели науки Цитадели и ее разведка. Альянс мог бы вступить в Совет — если бы совершил что-то действительно выдающееся или имел какое-то яркое качество.

Вот только главное достоинство Альянса — это скорость колонизации планет и захапывания новых ресурсов, что скорей отталкивает и бесит Спартуса, и пугает Валерна. Тевос же смотрит на это как на буйство какого-то дорвавшегося до игрушек ребенка.

Кстати говоря...'

Хелгаст на секунду задумался.

А ведь если так прикинуть — то Хелган имеет определенные данные для вступления в Совет. Причем впереди Альянса... Только вот ресурсов для этого маловато — одна звездная система, четыре планеты, из них пригодна для жизни одна. Значит, нужно обеспечить ресурсами Хелган... Уязвимое место — это продукты питания. Альянс или Совет попросту перекроет вход в систему — и все, покупайте все втридорога у контрабандистов, которые скорей всего будут контролироваться все тем же Советом или Альянсом.

Мы это уже проходили.

Значит надо найти звездную систему, в которой есть планета, которую достаточно удобно оборонять, которая удобна для варп-скачков и которая будет способна дать крепкий тыл Империи. Корабль в варп-прыжке перехватить невозможно — Курц не был астрофизиком, но знал, что 'прыжок' имел больше общего не с ускорением, а скорей с телепортацией.

Курц развернул на голографическом дисплее звездную карту.

И очень быстро нашел искомое.

Правда, проблема состояла в том, что этот сектор пространства был обозначен как принадлежащий Батарианской Гегемонии...

========== 12. Равновесие сил. ==========

— Как. Это. Произошло? — Визари выглядел абсолютно спокойным, однако глава СИБ Вальтер Карг не питал иллюзий. Когда Визари жестикулировал, 'играл лицом', настраивая собеседника или зрителей — то все было хорошо. В таком случае Сколар Визари не стеснялся дискутировать с оппонентами, прибивая их к стенке мощнейшими фактами, давя на них, как надгробная плита. Иной случай был сейчас...

Император был в бешенстве.

Сообщение от Курца, в котором содержались материалы с переговоров, произвели среди спецслужб эффект разорвавшейся бомбы: были немедленно перекрыты все выезды к целому району планеты, где находился спецлагерь. Были задействованы сканеры работы электронных устройств, а охрана получила право стрелять минуя предупредительный выстрел. Вот только что проку с этих мер, когда утечка уже произошла?

— Вот! — Карг достал из принесенного с собой контейнера обломки какой-то техники, а также запаянную пробирку с чем-то напоминающим металлическую пыль.

Визари долгое время руководил семейной компанией, и даже получив власть, не терял из виду технический прогресс — в конце концов, от этого зависит безопасность планеты! Так что в холодном яростном взгляде мелькнуло любопытство.

— Наномашины. Точнее, несколько роев наномашин, каждый из которых выполняет свою роль. Обнаружены при обработке камер электромагнитным импульсом, причем не стандартным, а повышенной мощности.

Визари внимательно слушал.

— Агенты обшарили территорию лагеря, обнаружили рядом с оградой это...

Из все того же контейнера Карг достал небольшие обломки чего-то полупрозрачного:

— Согласно анализу, это саморазлагающийся пластик, который должен был исчезнуть через некоторое время. Однако судя по всему, он не был рассчитан на наш климат, так что до конца распасться так и не успел.

Судя по всему, это останки некоего колесного дрона. Мы обшарили территорию в радиусе пяти километров — и обнаружили останки десантной капсулы, которые на данный момент находятся в лаборатории.

— То есть — никто ни в чем не виноват? — Саркастично поинтересовался Визари.

— Да, охрана обратила внимания на то, что заключенные что-то бормочут. Однако врачи диагностировали у большинства из них шоковое состояние, так что причин для беспокойства не было.

Заключенные в одиночке часто имеют проблемы с психикой...

— А теперь мы имеем проблемы на политическом фронте! — По тому, что Визари вернулся к традиционному для себя настроению, Карг понял, что гроза прошла.

— Отмечу, что я предлагал решить проблему более радикально...

— Да, предлагал. И да — вероятно, стоило тебя послушаться, а не применять половинчатые меры. Но что сделано то сделано...

Оба — и правитель Хелгана, и глава СИБ — понимали, что впереди их ожидают сложные времена.

На данный момент в лагере находилось в общей сложности девять тысяч сто сорок шесть человек. Раньше их было больше — однако определенное количество было изъято, допрошено, а потом старый карьер в районе скалы Ядовитый Зуб стал для них братской могилой.

Визари не считал, что совершил что-то ужасное — все устраненные были агентами спецслужб. Настоящая солянка, причем преимущественно они работали даже не на правительство Векты или Земли, а на крупные корпорации с этих планет.

Тех, кто готов был идти работать на благо своего народа, Визари уважал. Однако если ты агент корпорации, занимающийся обычным промышленным шпионажем, то ничем не отличим от обычного вора.

Однако у них остались семьи, и Визари слишком долго тянул с отданием приказа о принятии мер...

'Добрые поступки безнаказанными не остаются!'

— Значит так... — Визари пробарабанил пальцами по столу. — Разработать комплекс мер по защите от подобных инцидентов. Озадачь ученых 'Визари Корп' и 'Шталь Армс'... Хотя нет, только 'Визари' — Шталь сейчас будет другим занят.

По поводу заключенных...

Карг затаил дыхание.

— Придется отдать. Не смотри на меня так, Вальтер — как будто у нас есть выбор...

— Ну...

— Нет, травить мы их не будем. Даже токсином с отложенным сроком действия — Альянс, к сожалению, не идиоты. Так что готовься к тому, что многое в структуре СИБ придется менять.

В частности — каждой расе Цитадели придется создавать отдельный отдел. А не один большой, как мы хотели первоначально.

Причем разработка ГОР — в приоритете.

— А этот Серый Посредник?

Визари задумался:

— Знаешь... Тут без изменений — при подозрении о том, что кто-то из наших гостей является его агентом — немедленная высылка. Если же есть стопроцентная информация о том, на кого работает тот или иной ксенос — в камеру, на допрос, и по нарастающей. Пока не расколется.

После чего, если агент остается жив — опять же выкидываем его пинком под зад с планеты. Информационный торговец, не подчиняющийся никому — это проблема, величину которой расы Цитадели почему-то не осознают.

Пока что это все.

И кстати, что там с 'Улыбкой'?

— Служит. По последнему донесению — 'Нормандия' взяла на Земле турианца-СПЕКТРа Найлуса Крайка и отправилась в свой первый поход по заданию Цитадели.

— СПЕКТР, значит... — Визари задумчиво потер подбородок. — Хелган, который совместно со СПЕКТРом на корабле Альянса выполняет задание Цитадели... Возможно, это можно использовать в пропаганде. Куда они направляются?

Карг достал информационный планшет — он был куда удобней, чем новомодные омнитулы:

— Место назначения: Скопление Исхода, система Утопия, планета Иден-Прайм...

* * *

Сержант Альянса в большинстве фильмов и историй старых солдат — это злобно орущий и брызжущий слюной злобный мужик, который фигурой напоминает квадрат, а по уровню интеллекта и злобы сравним с варреном.

Альянс не спешил развеивать эти убеждения, и на показательных выступлениях и учениях сержанты были как на подбор злобны, подтянуты и производили впечатление того, что готовы покарать своих подчиненных за один факт их существования. Что, разумеется, было лишь маской.

Сержант Альянса зачастую исполнял роль передаточного звена между приказами офицера и солдатами, которые далеко не всегда были образцами для подражания. И матом, криком и жесткой волей сержантский состав заставлял крутиться механизм под названием 'армия' даже под самым жестким огнем.

Так что куда чаще можно было обнаружить на офицерской должности сержанта, чем, собственно, офицера — куда более квалифицированные кадры были необходимы для более тонких операций. */

Здоровенный чернокожий сержант Саммерс сейчас резко отличался от своего обычного вида: он был спокоен, в меру шутлив, и солдаты смотрели на своего командира с готовностью хоть сейчас идти в атаку. Правда, операция не подразумевала боевого столкновения — однако боекомплект в двойном размере морпехи все же захватили. Мало ли что?

— Значит так, наша задача — высадиться по периметру лагеря и гарантировать соблюдение красноглазыми договоренностей. Чтоб не было никаких 'случайных' смертей заключенных. — Саммерс обвел взглядом подчиненных. — Особо подчеркиваю — не стрелять до тех пор, пока не уверены, что сможете объяснить свое решение потом. Меньше всего командованию нужна полномасштабная война между Империей и Альянсом. А то потом придется после победы тут куковать в качестве военной полиции!

Строй хохотнул тупой солдатской шутке.

— Отставить смех! Так, повторяю для тупых — с хелгастами себя вести аккуратно. Нам надо обезопасить зону посадки пассажирских шаттлов и за неделю вывезти оттуда всех заключенных. Не более того — уж с этим бы справилась даже моя слепая бабка!

* * *

Альянс решил не оставаться в долгу перед Империей. Десять транспортных кораблей вошло в Систему на ССД в сопровождении с кораблями Пятой Флотилии. Вряд ли Хелган решится на атаку кораблей Альянса, однако отпустить корабли вовсе без сопровождения было бы крайне неразумно: батарианские пираты представляли для тяжелых и неповоротливых транспортников серьезную угрозу даже не смотря на установленное оборонительное вооружение.

Куда более толстые, неуклюжие корабли высвечивались на экранах хелганских радаров крайне четко и вызывающе. И Империя отправилась встречать гостей...

* * *

— Ох, мать твою... — Капитан SLV-010 присвистнул, окинув взором 'комитет по встрече'.

Джек Вэлсон знал о том, что размеры крейсеров Империи напоминают бред сумасшедшего, однако видео и фото это одно, а смотреть на этих исполинов — совсем другое...

Светило системы медленно пробивалось из-за диска планеты, очерчивая рваные края острых горных хребтов, а сама планета полностью оправдывала свое название, придавая лучам здешнего солнца инфернальный красный оттенок. А над планетой висела Верфь — гигантская орбитальная станция, напоминающая уродливое гнездо какого-то злобного насекомого, окутанного все теми же красными отблесками.

И из этого красного свечения навстречу силам Альянса двигались пять длинных веретенообразных фигур, которые можно было наблюдать уже своими глазами, а не только на экране приборов.

— Принято сообщение. Координаты выхода на орбиту...

— Принято... — Джек изучил информацию. — Идем туда, зависаем, выкидываем десант — и ждем...

* * *

Саммерсу планета не понравилась. Категорически.

Нет, он видел дыры и похуже — батарианцы, например, любили на похожих бесплодных планетах устраивать перевалочные базы, но там это были именно что базы. Тут же красноглазые жили, причем если верить разведданным Альянса — не одно столетие.

И как тонкий психолог, пусть даже и без диплома (должность обязывала), Саммерс был знаком с идеей, что 'бытие определяет сознание'. Так что Сэмюель Саммерс заранее готовился к худшему.

Высадка прошла гладко, благо, с поверхности никто не пытался их ушатать. Шаттл изящно плюхнулся, подняв тучи пыли, и десантники рассыпались по поверхности планеты, стараясь убраться от десантного 'Кодьяка' подальше — пока тот не начал взлет и не похоронил их окончательно под песком.

Дальше был стандартный набор действий для подобных случаев: расставить наблюдательные посты, организовать патрулирование периметра с помощью дронов, раздать подчиненных сектора для обороны...

И ждать, другие 'грузовики' — но куда более вместительные — спустятся и начнут эвакуацию заключенных...

* * *

Из доклада агента...

...Выявлен порядок действий сил Альянса в случае операций по эвакуации. Подтверждено использование патрульных дронов (фото и видео прилагаются). Зафиксировано использование наземных средств лазерной локации.

В ходе операции... Выявлена их высокая эффективность против открыто передвигающейся пехоты на дальности до пяти километров, однако снайперы с 'Пологом' свободно могли ходить в полный рост, не опасаясь обнаружения — судя по всему, морпехи считали легкие помехи обычным явлением...

* * *

Борт 'Нормандии'.

— Твою. Мать. — Джокер мыкнула. Камера информагенства Цитадели выделила одного из заключенных: худой, бледный мужчина лет тридцати, с белыми бельмами глаз. Он был слеп — и под руку его вел медработник в форме с эмблемой 'Альянса'.

— Джокер, что тут... Оу... — Шепард покосилась на экран с явным неодобрением. — Смотрим телепрограммы при исполнении служебных обязанностей?

— Никак нет — набираемся живительной пропаганды и узнаем, как правильно думать, мэ-э-эм! — Джокер буквально пропела уставное обращение, но быстро сменила свое шутливое настроение на более подобающее случаю. — Рыныча не видела?

— Сидит в оружейке и сверлит взглядом всех к нему подходящих. Лерой решил его подонимать — и в итоге Змейго ему 'случайно' уронил на ногу боевой нож... Мономолекулярно заточенный!

— Че?! Тогда почему я не слышу возмущенных воплей Чаквас?

— Потому что 'чисто случайно' нож вошел между первым и вторым пальцем на ноге. Так что Рыныч получил нагоняй лишь за испорченную панель пола — и героически ее поменял...

— Н-да... Слушай, Рыныч на маньяка не похож... — Джокер сняла неизменную кепку и начала гнуть козырек-'кирпичик'. Пилот часто по одной ей ведомой причине меняла загиб своей счастливой бейсболки — и Шепард уже махнула рукой на все попытки разгадать систему.

— Андерсон так не думает. Он несколько изменил свое мнение о нашем красноглазом друге после того, как тот чуть не сделал Дженкинса заикой.

Шепард взглянула на панельные часы: одну из важнейших вещей в открытом космосе, где понятие времени крайне субъективно.

— Угу... Шесть вечера — скоро ужин. А эта трансляция когда была?

— Три часа назад. С тех пор градус истерии еще больше повысился.

* * *

Кельм. Колония-перевалочный пункт в скилианском пределе:

— Представьтесь?

Сидящая перед офицером женщина выглядела отрешенно-безразлично. Первоначально даже показалось, что она совсем не контактна, однако опрос других заключенных (верней, освобожденных) показал, что она одна из немногих сотрудников посольства Земли и Векты на Хелгане. Все остальные более-менее высокопоставленные работники посольства 'умерли до переноса от вспышки лагерной инфекции'.

— Джоана. Фостер... — Фостер покосилась на бутылку с водой на столе, но не осмелилась спросить попить. Офицер перехватил взгляд:

— Не беспокойтесь — если желаете, то...

Еще пять минут офицер наблюдал, как Фостер с большим наслаждением пьет воду из горла.

— Скажите... — Дождался офицер удовлетворения жажды. — Вы работали в посольстве на Хелгане, не так ли?

— Да. Консультантом по вопросам истории. Плюс неофициально — изучала хелганское общество: устройство, обычаи и так далее.

'Да ладно? Тогда почему ты до сих пор живая? Или красноглазые решили, что толку с тебя не будет? Или ты не такая уж и заключенная?'

— Скажите, что вы знаете о Переносе?

Джоана долго думала, что можно ответить. После чего, наконец, выдала:

— Ну... Другая вселенная, с инопланетянами и в другом времени... После Лагеря это воспринимается как-то... Еще знаю, что Империя решила пойти на контакт, а не перестрелять ваших парламентеров на месте.

Офицер внимательно слушал.

— Еще по пути сюда прочитала о том, что у вас нет варп-прыжков, и Хелган тут по факту монополист. Уверена, этот лысый паук потирает лапки в предвкушении прибыли...

— Вы о Визари?

— А о ком же еще! — Фыркнула Фостер. — Уверена, что он уже гребет деньги лопатой и трясет с вас оборудование, причем в первую очередь военное!

— Отчего такая уверенность? — Сощурился офицер.

— Потому что Хелган готовился к войне. — Твердо ответила Джоан. — Потому что на момент Переноса все были уверены, что рано или поздно начнется война. Я имею ввиду — тех, кто допущен ко всей информации, а не обывателей, жующих новости из открытых источников.

Потому что Флот Хелгана потенциально мог снести всю планетарную оборону Земли, как мне рассказывал наш военный атташе.

— Флот? А величина... — Оживился офицер.

— Минимум сотня кораблей. — Фостер сжала челюсти так, что еще чуть-чуть — и казалось расшатанные от недоедания и начинающейся цинги зубы начнут крошиться. — Я имею ввиду — ВОЕННЫХ. А есть еще транспортники...

— Что? — Поперхнулся офицер.

— Сотня. Я говорю о тяжелых крейсерах и линкорах. — Твердо ответила Фостер. — А хелганское общество все больше скатывалось в оголтелый милитаризм.

Я уж молчу про то, что Визари начал усилено поднимать очень щекотливые темы, от которых Земное правительство начало уходить — что дало ему дополнительную поддержку...

— О чем речь?

Фостер покосилась на уже пустую бутылку. Офицер понял намек и спустя минуту Джоана вновь наслаждалась чистой, прохладной, вкусной водой.

— Эта грядущая война... Она была бы второй. — Фостер нервно пробарабанила пальцами по столу. — Была еще Первая Внесолнечная Война.

В которой Векта и Хелган воевали против Земного правительства.

— Агрессия со стороны колоний? — Офицер приподнял недоверчиво бровь.

— Нет. Скорей наоборот... Хелган — мир-шахта. На его орбите тогда — примерно двести лет назад — находились Хелганские Верфи, где можно было отремонтироваться, заправиться топливом и провести модернизацию и постройку хоть целого флота.

Векта же соответствует классу 'мир-идеал': зелени и воды много, суши тоже в достатке. В итоге поднакопив средств, эти планеты выкупили самих себя из-под власти находящегося тогда в кризисе Земного правительства.

— И что дальше?

— Правительство взяло деньги, но было понятно, что скоро Земля станет не более чем миром-музеем, а политическая власть переместится в систему Альфа-Центавра.

В итоге Земля построила флот вторжения. Хелган оборонялся, орбитальные бомбардировки не дали эффекта. А потом...

Фостер задумалась.

— Джоан?

— Да-да... Так вот, я слышала, ваша Цитадель размером примерно в сорок километров?

— Не наша, но да — сорок пять...

— Верфи Хелгана имели размер в пятьдесят километров. Флот вторжения обрушил их на планету.

Джоана дала время переварить информацию.

— Это... Я видела сохранившиеся видеозаписи. Их было много... Вся нынешняя столица Хелгана — Пирр — стоит на костях погибших от удара. А сам гигантский котлован был первоначально гигантским кратером от наибольшего из обломков Верфей. Миллионы погибших... Тогда еще вектанцев.

Однако даже после этого Хелган продолжал сражаться. В итоге флот вторжения оставил на планете часть кораблей для блокады, а часть отправил к Векте. Там, правда, предпочли бомбить планету очень аккуратно и точечно. У Векты и Хелгана были свои военные формирования, однако они мало что могли сделать, полиция против армии — даже не смешно...

— То есть Хелган и Векта были союзниками? И сражались против сил Земли?

— Да. Планета Хелган названа в честь Корпорации Хелган, которая получила право на колонизацию системы. Векта — в честь Филипа Векта, директора Корпорации.

Так что Хелган и Векта являлись братскими планетами. Офицер прямо-таки ощущал, как в комнате с записывающей аппаратурой хватаются за голову, а ВИ составляют экстренные отчеты для аналитиков и вышестоящего начальства.

Тенденция к сепаратизму пока что успешно подавлялись самими колонистами, предпочитающими жить в одном большом Альянсе, нежели в обрубке системы, который скорей всего станет расходным материалом в политических игр Цитадели, Альянса, Гегемонии и просто любых мимо пролетающих пиратов.

Однако информация никогда не бывает лишней и скоро очень многие люди будут с интересом изучать полученные данные, стремясь не допустить ошибок Земли из... Параллельной Вселенной, скажем так.

'А кто проводил допрос? Так-то...'.

Повышение можно получить не только на поле боя. Повышение, полученное в результате кропотливой и незаметной работы, происходило куда дольше — но имело куда больший вес. Сколько героев подарила Война Первого Контакта?

А кто из них сумел удержаться 'на коне', когда умолкли пушки?

Капитан Андерсон, например, стал героем анекдотов — с его прямоугольно-военным мышлением. Правда, говорят, несколько из этих самых анекдотов по слухам были основаны на реальных случаях из жизни Андерсона, а сам капитан с удовольствием их рассказывал...

— Скажите... Тогда отчего такая неприязнь к вектанцам сейчас?

Фостер поморщилась:

— Вам действительно надо это знать?

— Да. Надо. Мы хотим знать, что может сделать Хелган — для этого нам нужно его изучить. Не хотелось бы начать войну из-за несоблюдения этикета.

Фостер слабо улыбнулась.

— Вкратце — Сопротивление Векты после двух лет партизанской войны вышло на связь с Оккупационным правительством. Недовольным было позволено отправиться на Хелган, тем самым прекратив войну... Правда, был один маленький нюанс...

— Что именно?

— Блокада... Блокаду никто не снял. — Фостер посмотрела прямо в глаза офицеру. И тот увидел это...

Стыд.

— Блокада продолжалась с две тысячи двести двадцать третьего года по две тысячи триста пятый. Точное количество погибших от блокады неизвестно... Люди в атмосфере Хелгана умирали от болезни, называемой 'ожог легкого', редко кто доживал до сорока лет. Тогда Хелган был еще менее пригоден для жизни, чем сейчас.

Фосетр уже спокойно и как-то отстраненно смотрела на офицера Альянса:

— Причина поддержания блокады столь долгое время — опасение, что Хелган все еще опасен для Земли. До разведки дошли слухи о создании правительства Хелгана, и были приняты все возможные жесткие меры по предотвращению милитаризации планеты: запрет на поставку оборудования, которое можно использовать для создания оружия. А то немногое, что поставлялось, имело умышленно уменьшенный срок эксплуатации.

Обычный запрет торговли вскоре сменился торговлей с грабительскими ценами и бартером. За десять тонн медикаментов — простейших медикаментов! — Хелган поставлял десять тонн урановой руды. Это не шутка — так и было.

Фостер делала все большие паузы между словами. Ее как будто клонило в сон.

— Хелгасты... Хелгасты появились лишь тогда, когда Визари, на волне народного восстания, получил власть. И когда с момента Исхода прошло достаточно времени, чтоб вектанцы окончательно прекратили называть себя вектанцами...

'Хелгаст' — это слова 'хелл' — 'ад' и 'гаст' — 'дух'. Хелгасты — это постоянное напоминание о том, что совершили наши предки.

* * *

Земля. Штаб Альянса.

Кабинет адмирала Стивена Хакета.

Хакет находился в раздумьях.

Что-то не сходилось...

Гигантский флот Хелгана, о котором рассказывало большинство заключенных, стал для Альянса неприятным сюрпризом. Точней, не сам флот — в масштабах флота Альянса или рас Цитадели он не выглядел таким уж грозным — сколько тот факт, что его местоположение было неизвестно. Заключенные говорили о том, что где-то на Хелгане, в убийственных пустынях, где радиационный фон убивает любую электронику, существует гигантское ущелье, в котором ждут своего часа линкоры и тяжелые крейсера Империи... Вот только оптическая разведка ничего подобного не обнаружила. Малые очаги заражения присутствовали, ровно как и военные базы, однако ничего подходящего на роль планетарного космопорта не обнаружилось. Верфь по-прежнему находилась под наблюдением автономных зондов, однако было ясно, что это именно Верфь — там корабли проходят обслуживание и модернизацию.

— Вопрос: где Флот? Или он не такой уж и большой, а все демонстрации — только чтоб пыль пустить в глаза да запутать Векту и Землю?

Тоже на самом деле вариант — когда отгремела Война Первого Контакта, то Альянс тоже занимался подобным, регулярно меняя силуэт и окраску тогда еще немногочисленных кораблей, чтоб запутать разведку Иерархии. Турианцы уже убрали оружие, но от идей присоединить к Протекторату Вол еще и Земной Протекторат не отказались, и пытались давить тем фактом, что Вселенная — место небезопасное, и только флот Иерархии может защитить молодую и неопытную расу от неприятностей типа Батарианской Гегемонии. Хакет тогда вместе с Андерсоном ломали, давили, гнули самых испуганных политиков. Андерсон не в курсе, однако Хакет несколько раз даже прибегал к шантажу, раскапывая компромат на отдельных личностей и безжалостно их уничтожая политически.

Собственно, после этого его и заметили и начали продвигать наверх. Андерсон же слишком любил флот — потому и остался на своем месте... Впрочем, не важно.

'Информацию о Внесолнечной Войне засекретить.

Общение журналистов с заключенными уменьшить, под предлогом крайней истощенности последних. Развернуть агитацию среди заключенных: крайне желательно, чтоб они пожелали участвовать в колонизации планет, и как можно меньше из них направилось на Землю.

Джоан Фостер и другим специалистам — предложить работу в СБ Альянса, в отделе изучения Хелгана. Потенциально мы можем использовать их как инструкторов для агентов, которым предстоит работать в Империи.

Пресечь контрпропагандой все попытки разжечь вражду между Альянсом и Империей: Турианская Иерархия и Совет Цитадели могут попытаться воспользоваться этим...'

Хакет задумался.

Оставалось еще одно крайне важное и деликатное дело...

Адмирал ввел свой личный идентификатор, пароль и вошел в базу архивов Альянса.

'Запрос документов по проектам терраформации планет...'

'Интересно, Империя хоть понимает, насколько козырная карта у них имеется?'

Комментарий к 12. Равновесие сил.

Уфф... Новый Год вносит свои коррективы.

Извините за задержку — одновременно сессия и завал на работе: в реанимации чем ближе к новому году, тем больше интересных личностей привозят.

========== 13. Защита. ==========

Хелган.

Здание корпорации 'Оружие Шталя'.

Зал заседаний.

Собственно говоря, это помещение могло поспорить своей историей с аналогичным местом в 'Визари Корп'. Тут принимались судьбоносные решения, имевшие последствия для всей планеты и ее народа, именно сюда транслировались видео с предварительных демонстраций образцов техники. И каждому подобному событию сопутствовали настоящие горячие столкновения мнений, которым по-хорошему стоило посвятить целую батальную картину.

Сейчас стены содрогались от звуков очередной словесной баталии...

— Это возмутительно!

Йорген Шталь старался держать на лице привычную ухмылку. Получалось не очень — генерал Андэ умудрялся одним своим видом вызывать позывы к самоубийству обычно не склонного к депрессии хелгаста. Впрочем, генерал-инспектор подобным образом действовал на всех — за что его Визари очень ценил. Ибо нудный и надоедливый, Андэ Кристофф имел фантастические способности к поиску различных недостатков, что крайне положительно сказывалось на боеспособности.

'Может, все дело в этих бакенбардах? Не знаю там — работают как антенны-усилители... Или что-то вроде того...'

Шталь всерьез увлекся поиском зависимости своего настроения от растительности на лице генерала, так что на секунду потерял нить разговора.

— ...мы не можем ослаблять обороноспособность планеты! Из-за вас эти проклятые синерожие и птицерылые в открытую проводят съемку наших военных объектов и техники! А вы им потворствуете!

Собственно говоря, кроме Шталя и генерала Андэ в зале заседаний присутствовало еще пять человек из высшего генералитета Империи. И как назло — полковник Радек не смог прийти, занятый другими делами. Слишком уж многое приходилось менять во Дворце с учетом новых технологий — и Радек, как начальник охраны, взялся за пересмотр мер безопасности с характерным для него рвением.

Шталь выждал, пока генерал сделает паузу для того, чтоб сделать вдох, и вклинился в возмущенный поток речи:

— Генерал, я вам на всякий случай напоминаю, что я, так уж получилось, курирую торговлю с инопланетными расами. И на эту должность меня поставил не абы кто, а Император. И пока что нареканий к моей работе у него не было... Причем как со стороны Визари, так и со стороны Карга.

Упоминание главы СИБ действовало на большинство хелгастов отрезвляюще. В Империи уже давно все уяснили 'разделение труда' в высших сферах власти: император Визари — добр и всепрощающ, но за его сострадательной фигурой стоит мрачная черная тень Карга. Которая избавляет своего начальника от особо неприятной работы...

К сожалению, генерал Андэ был из тех, у кого напрочь отсутствует воображение: у него не было 'скелетов в шкафу' — а значит, он был в своем праве. Порой Шталю казалось, что Андэ в принципе не знает, что такое страх — у бакенбардоносца банально отсутствовало фантазия и воображения для столь сложной эмоции.

— Шталь, вы промышленник. Вы экономист. И я ни в коей мере не покушаюсь на вашу епархию. — Немного изменил тактику Кристофф. — НО! Вы — не военный. Вы делаете оружие, но применять его предстоит тем, кто носит мундиры. И куда эффективней мы его будем применять, если враг находится в неведении относительно наших возможностей!

Вы же, по-моему, этого не понимаете!

Генерал достал инфопланшет и подключил его к проектору по беспроводной сети.

— Любуйтесь!

Собственно, Шталь и так знал, что вызвало брожение в обычно спокойных военных кругах. Это была статья, напечатанная в 'Вестнике Цитадели'. Собственно говоря, ничего примечательного там не было — очередной аналитик распинался относительно чрезмерного милитаризма Империи и выступал за разоружение.

При одном слове 'разоружение' глава 'Оружия Шталя' ощутил начинающуюся изжогу — Йорген Шталь оружие любил, ценил и мысль об отправке в плавильную печь еще работающего оружия вызывала бурю отрицательных эмоций.

Хотя дело даже не в самой статье, а в сопроводительном материале, серии фотографий, сделанных на Хелгане — 'Мучитель', двигающийся по полигону в пустынной местности планеты. Изображение было нечетким и с помехами, снимали с чего-то типа автономного дрона, но даже в таком случае шагающая машина войны подавляла своими размерами и заставляла несведущего поежиться.

Разумеется, странная машина стала объектом всеобщего внимания. Шталь вволю посмеялся, когда читал предположения пользователей относительно детища своей корпорации: предположения несведущих в оружейном деле 'экспертов' были одного другого краше. Особо яркие перлы Шталь повесил в фойе главного здания корпорации.

Что же касается источника фотографий, то его установили быстро. Автономный дрон был доставлен на планету одной из азари, и активировался уже после ее отлета, так что виновницу переполоха было не достать. Даже нельзя было узнать, на кого именно она работала — то ли какая-то организация, то ли 'вольный стрелок', промышляющая торговлей информацией.

— И что же вас смущает?

— Как это 'что?!' Утечка информации! — Андэ начинал злиться. Его роскошные бакенбарды пришли в движение, как будто были отдельным живым существом.

— Утечка? Не вижу ничего страшного. 'Мучители' это не то, что можно прятать бесконечно. Рано или поздно информация выплыла бы. К тому же — у нас пока что нет приказа о повышении уровня секретности. Император в разговоре со мной это подчеркнул особо — нам скрывать нечего, мы — мирная планета...

'Главное не засмеяться...'

— ...Плюс данная модель — одна из самых первых, на которой мы обкатываем технические новинки, типа щитов массы.

Шталь достал тонкую сигарету и закурил, после чего, внимательно смотря прямо в глаза генералу, обманчиво мягким голосом сказал:

— Я — создаю оружие. Я его продаю. И тем самым приношу деньги в казну. Не мешайте мне рекламировать оружие, генерал.

— Продавать потенциальным противникам 'Мучителей'? — Андэ аж поперхнулся воздухом.

'Непрошибаемый идиот...'

— Уточнение — старые модели 'Мучителей'. Которые мы можем производить массово, не отвлекая производственные мощности от инновационных проектов. — Шталь мастерски пустил колечко дыма, полюбовался на результат и продолжил.

— 'Мучители' изначально являлись промышленными шагающими модулями. Позже от них отказались, мотивируя это излишней прожорливостью этих машин, однако для армии они оказались весьма перспективными. Насколько мне известно, вы оценили их потенциал как тяжелых оборонительных платформ для орудий противокосмической обороны?

Генералы переглянулись и нехотя согласились с промышленником. 'Мучители' могли своими габаритами подавить слабого духом противника, топтать целые танки и бронетранспортеры, сносить целые укрепленные районы...

Но это было бы все равно что забивать гвозди микроскопом. Настоящая ценность 'Мучителей' была именно в том, что тяжелый нейтронный излучатель, петруситовый реактор и достаточно высокая мобильность для машины подобного размера делала их смертельным врагом для космического флота противника. Причем в нынешних реалиях, когда варп-прыжками владеет только Империя, эта защита если не абсолютна, то близка к этому понятию.

Останавливаться на нынешнем уровне Шталь не желал, и Визари поддерживал Йоргена в его стремлении сделать Хелган монополистом на рынке сверхтяжелого оборонительного и ударного оружия.

Но для этого нужны во-первых — деньги, а во-вторых — опыт.

И если с первым проблем пока не возникало, то опыт в использовании самых современных технологий производства необходимо было нарабатывать как можно быстрей...

— Итак... — Шталь пустил еще одно дымное колечко. — Раз мы решили этот вопрос, то предлагаю перейти к более приятным вещам. А именно — к эскизам и проектам. Чем же мы будем вооружать нашу новую армию?/*

* * *

Военные всегда готовятся к войнам прошлого — и попав в абсолютно непривычные для себя условия, выглядели натуральными испуганными детьми... Которым срочно потребовалось много стреляюще-убивающего снаряжения.

Собственно говоря, самые скромные требования были у Флота: модернизация кораблей с использованием эффекта массы. Речь шла, разумеется, не о двигателях, а о вспомогательном оборудовании. Погрузчики на ЭМ и использование его в некоторых вспомогательных системах позволили бы снизить размеры оборудования, и эффективней использовать его для размещения дополнительных приборов обнаружения, оружия или для банального улучшения бытовых условий. Ни один хелгаст-офицер об этом прямо не сказал, но бытовые условия на кораблях Альянса казались куда приятней, чем спартанские условия хелганских крейсеров.

При этом немаловажной деталью был тот факт, что на время боевой вахты корабль Империи — это дом для экипажа, в прямом смысле этого слова. Даже если корабль находится на модернизации или ремонте, то экипаж находится на нем, а 'на берег' ходит лишь в увольнительные./**

Потому на Флоте было рекордное по сравнению с Армией число холостяков — и рекордное же количество завсегдатаев борделей, что являлось поводом для тупых военных шуток...

С Армией дела обстояли куда сложней.

— Простите, я наверное неправильно понял... Что вы хотите? — Шталь на секунду подумал, что высказавший свое предложение генерал-майор Тод не выспался...

Но генерал Тод развеял все сомнения. Военные желали получить корабль, который позволял бы высаживать 'Мучителей' ПРЯМО НА ПОЛЕ БОЯ. От столь мощных запросов Шталь на секунду потерялся.

Разумеется, 'Мучители' могут перебрасываться между планетами — собственно, как иначе бы Хелган планировал их продавать? Гигантские ноги-опры разбираются, грузятся, 'тело' также разбирается на составные секции — после чего караван судов отправляется заказчику.

На разборку одного 'Мучителя' уходило от двух до трех суток — зависит от модели. На сборку — от трех до четырех. Но генерал-лейтенант Тод, командующий молодыми десантными силами Империи, решил пойти дальше и совместно с группой офицеров Флота предоставил концепт корабля-носителя, который бы переносил ТРИ 'Мучителя' в своем чреве.

Это чудовище пугало даже в виде наброска невразумительной длиной в пять километров.

'Пожалуй, я погорячился с предложениями...'

— Эм... Генерал, это очень интересно, но боюсь, что пока что это невозможно...

— По какой причине? — Август Тод был лыс, чисто выбрит и напоминал нахмурившийся камень — особенно из-за своей темно-серой, темней, чем у большинства хелгастов, кожи.

— Ядро подобных размеров вряд ли можно купить вместе с остальным оборудованием. И неизбежно возникнет вопрос: 'Зачем вам это надо?'.

Шталь перевел дух.

— Однако концепт, без сомнения, интересный — и мы к нему вернемся тогда, когда научимся строить ядра сами. Думаю, так будет куда благоприятней для безопасности Империи, да и проект явно будет курироваться СИБ — слишком серьезная машина выходит. Но вот года через четыре, если все будет идти прежними темпами... Ладно?

Подумав, Тод кивнул.

Дальнейшее совещание прошло, в принципе, спокойно. К удовольствию Шталя, от стрелкового оружия на эффекте массы Армия отказалась — несмотря на все свои плюсы, излишняя кажущаяся сложность подобных систем генералам не нравилась. Флот и Десант тоже предпочли старые проверенные образцы, однако идей по модификации было навалом. Особенно это касалось тяжелого вооружения, которое теперь стало доступно потенциально любому солдату, а не только штурмовикам в экзоскелетах. Новые технологии компенсации веса и отдачи уже привели к тому, что папка на центральном сервере 'Шталь Инк' пухла не по дням, а по часам.

И все же на протяжении всего совещания Шталь возвращался к наброску корабля-носителя для 'Мучителей'. Проект его действительно заинтересовал, хотя генералам об этом пока знать не стоило...

* * *

Кабинет императора Визари.

— ...Таким образом, мы можем улучшить присмотр за нашими гостями. — Закончил Карг.

— Очень хорошо, вот только мне кажется, что ты перемудрил. — С сомнением заметил Визари. — Не проще будет наглухо перекрыть им пути в запретные зоны?

— Проще. Но не факт, что лучше. — Парировал Карг. — Цитадель и Альянс будут копать там, где заметят наиболее непонятную активность. Интерес ГОР вызвал не столько вполне логично закрытые объекты, как Верфь или наземные комплексы, сколько непонятные для них лагеря в Пустоши. Последствия весьма плачевны. Я собираюсь 'размазать' их внимание, а попутно — не давать работать. Мешать всеми силами — остановить мы их не можем...

— ...зато можем возглавить и путем манипуляций направить их внимание подальше от особо важных объектов. Я тебя понял. Вот только ты уверен, что сможешь это сделать? — Визари отпил глоток подаренного одной дипломаткой-азари чая. Хотя это был не чай, а какие-то сушеные водоросли, откуда-то с Тессии, но... Не важно. Чай — и довольно.

— Нет. Но другого выхода нет — прятаться вечно мы не можем! — Карг нахохлился, став похожим на ворона еще больше обычного. Что такое 'ворон' большинство хелгастов знало только по картинкам, однако именно это прозвище прилепилось к главе СИБ. Тот, впрочем, был не против...

— Вечно... — Фыркнул Визари. — Знаешь, это слово мне крайне не нравится. Обещание 'вечной дружбы', как правило, оборачивается предательством. Как и любви, кстати говоря...

Визари говорил, попутно просматривая отчеты о состоянии дел в городах-шахтах. Отчеты внушали осторожный оптимизм — выработка повысилась, количество несчастных случаев стало заметно меньше.

Правда, даже это не могло поднять правителю планеты настроения:

— Я и не надеялся, что Хелган сможет остаться в тени. Слишком мы ярко появились — такое не забывается. И у нас был определенный бонус от внезапности, да и сейчас мы его используем на всю катушку. Вот только рано или поздно наступает такой момент, когда племена, народы или даже расы начинают взаимодействовать не на уровне 'купи-продай', а куда более глубоком.

Карг поморщился:

— Вы имеете в виду...

— Да. Я имею в виду культурное соревнование. Идеологическое. Социальное. И так уж получилось, что у нас была уникальная возможность показать себя в лучшем свете. — Визари встал из-за стола и подошел к окну. — Ключевое слово 'БЫЛА'.

Где-то там, внизу, его народ жил. Молодые гуляли где-то под стеклянным колпаком парка 'Хрустальный купол', старики ворочались в беспокойном сне, рабочие смывали с себя пот и едкую грязь шахт...

— Кто мы будем для Альянса? Смешные серокожие мутанты, решившие поиграть в Средневековье? Сошедшие с ума обитатели какой-то задрипаной планетки, которые умудрились наткнуться на золотую жилу — и которых не грех обобрать? Я надеялся, что полноценное взаимоотношение с Альянсом и Цитаделью будет вести Гера, когда я уже не буду ей мешать своим брюзжанием.

— Император, насколько мне известно, ваше здоровье в полном порядке — особенно с учетом вашего возраста и образа жизни. — Дипломатично заметил Карг.

— Я не о том... 'Ворон', не каркай! — Фыркнул император. — Скажи, скольких ты убил?

— Пятнадцать. Я, если вы не забыли, имел честь служить под вашим командованием снайпером во время...

— Я имею в виду — не только своими руками.

— Боюсь, мне потребуется неделя времени для подсчетов. — Валерий Карг, глава всесильной СИБ, скривил тонкие бескровные губы в своей широко знаменитой в узких кругах ухмылке.

— Не забудь добавить к списку те две дуэли, о которых я 'совершенно ничего не знаю'. — Не преминул осадить подчиненного император. Ухмылка Карга немного увяла. — Взрослый человек — а из-за любовниц жизнью рискует...

Нет, Карг. Я говорю о том, что мы — те, кто заложил фундамент Империи, его замешивали отнюдь не на цветочках. А на крови, костях, выпущенных внутренностях и таком количестве гильз, яда и ножей, что можно сделать небольшую гору. Потому что иначе было нельзя.

Визари скривился, как от зубной боли:

— Потому что каждый день колебаний — это новые умершие от болезней, голода, совершающие суицид. Или мне напомнить, почему Коридоры Самоубийц так называются? Или отчего у нас есть в катакомбах Зал Потерявшихся Стариков? Мы лили кровь, свою и чужую — но эти названия впечатались в наш народ, и их не вытравишь.

И я страстно желал, чтоб Альянс этого не видел. Чтоб с Альянсом разговаривать пришлось Гере и твоему приемнику — дай угадаю, Герхарда на свое место ставить хочешь?

— Была такая мысль. Но он лишь один из трех кандидатов.

— Неплохо... Но не о том. Альянс будет стараться выжать из нас максимум! И сейчас, когда они узнали о нас больше, они поняли, что можно ударить нас в еще не окрепшее ядро Империи! Вырви это ядро — и через некоторое времени Хелган станет лишь еще одной планетой Альянса, только с населением чуть другим... Пара-тройка поколений — и потомки не будут понимать, отчего их предки голодали, зачем они строили все сами, почему гордились своей планетой? Вот чего я боюсь до дрожи в коленях, Валерий! Я, ты, все остальные, кто помнит времена до Империи — мы одновременно и строим Империю, и являемся ее уязвимой частью!

— Я... Стараюсь не вспоминать те темные года, Император. — Карг перебрал тонкими, похожими на гигантских пауков пальцами. — Но я понимаю, о чем вы говорите — Империя еще слишком молода, а нас окружают уже сложившиеся исторически соседи...

— Именно! Если бы нам дали больше времени, чтоб Хелган мог наверстать упущенное, Империей правила бы Гера, а я бы уже лежал в могиле — то все было бы намного проще! Сломать то, что стало Традицией — куда сложней!

И ни одна сволочь не посмела бы поднимать вопрос о том, 'а не слишком ли большой ценой досталась Империя?'.

Визари скрипнул зубами. Взял уже остывшую кружку чая, залпом выпил:

— Увы — теперь придется действовать по обстоятельствам...

Карг устало ухмыльнулся:

— А когда было иначе? А, 'Красный'?

Два старых солдата, в свое время штурмовавших здание Администрации Протектората, громко рассмеялись...

* * *

Космос.

Корабль 'Нормандия'.

Мягкое свечение звезд могло заворожить малознакомого с космосом человека. Собственно, и старого космического волка вид газовых гигантов тоже не мог оставить равнодушным. 'Когда звезды тебя прекращают восхищать — ты уже мертв душой' — может, земная поговорка и была излишне романтичной и пафосной, но была правдива.

Однако сейчас сидящих в пилотской кабине 'Нормандии' людей интересовали немного другие звезды...

— АБ-СО-ЛЮТНАЯ ВЛА-А-АСТЬ!!! — Джокер глядела то на экран, то на каменное лицо Рыныча. Тот, в свою очередь, поставил воспроизведение на паузу и попытался понять, что именно девушка от него ожидает.

Дженифер Моро любила старые фильмы, в которых фигурировал космос. Особенно фантастические. Причем нашумевший в свое время 'Интерстеллар' нравился пилоту куда меньше, нежели абсолютно неправдоподобные 'Звездные войны'. Все это хелгаст узнал за время, проведенное в компании пилота.

По какой-то причине Дженкинс опасался девушки, и старался с ней не пересекаться. Так что из двух зол — смотреть странные, но смешные фильмы или собачиться по пустякам с надоедливым морпехом — Змейго выбрал первое.

— Очень... мило? — Младший лейтенант решил, что невежливо оставлять такое внимание без какой-то реакции. Моро фыркнула.

— Я сказал что-то не то?

— Не, все норм. Просто это интересно — наблюдать твою реакцию на то, что хорошо известно мне или любому другому в Альянсе. Так сказать, свежий взгляд со стороны.

— Ну... Фильм правда странный. И даже смешной — напоминает какую-то детскую историю, только вместо деревянных кукол и картонных декораций — деревянные актеры и компьютерные декорации...

Моро хохотнула:

— Ух ты какой ценитель искусства нашелся — 'деревянные актеры'?

— 'Нет-нет, я больше в тебя влюблен'...

— Ладно, согласна, это реально тупо! Но сама по себе история-то интересная?

— Не знаю. — Хелгаст потянулся в кресле, очередной раз подивившись тому, что пилот отчего-то на них ругалась. — Лично я тут вижу историю того, как человек пытался разогнать гнойное сонное болото, а кучка террористов и религиозных фанатиков ему мешала и в итоге таки помешала. Кстати, могли бы для чистоты эксперимента позвать и того турианца. Сравнили бы наши реакции...

— Я предлагала! — Джокер присмотрелась к какому-то показателю на цифровой панели. Тот как будто почуял недовольный взгляд пилота и моментально пополз влево — установившись в итоге практически по центру измерительной шкалы. Моро снисходительно кивнула панели и продолжила:

— Увы — в ответ я получила прямо в лицо сильнейший удар: 'Фильм этот мне не желаешь ты показывать!' с многозначительными интонациями.

— Оу...

— Да. Я на десять секунд выпала из реальности...

— Наверное, какие-то джедайские штучки. Что ж — похоже, Альянсу есть чем гордиться. То, что не понравится, цитировать не будут, так ведь? — Хелгаст вновь поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее.

'Нет, серьезно — они что, все в Альянсе так зажрались?'

— Ну — наверное, ты прав. Хотя турианцы те еще ребята — и вполне возможно, что у них где-то на Палавене в закрытых классах военные курсанты на занятиях смотрят земные фильмы. Потому что 'так надо'.

Кстати... А на Хелгане как обстоят дела с культурой?

— Что именно вас интересует? — Уточнил младший лейтенант.

— Да все! Я без понятия, что у вас слушают, читают, смотрят. Инфосеть выдает лишь несколько документальных фильмов и кучу рекламных роликов горнопромышленного оборудования — если это вся ваша культура, то мне немного жутко.

— Просто мы очень скромные и не хотим показывать свое превосходство над Альянсом. — Рыныч решил, что небольшая ирония вполне уместна. Девушка-пилот залилась хохотом:

— Пффф... Ну да! Ребят, без обид — но у меня порой чувство, что хелгасты — это то, как выглядели бы турианцы в виде людей!

— Между прочим, не самая обидная характеристика, на мой взгляд. — Поймав недоумевающий взгляд Моро, Рыныч продолжил. — Они дисциплинированы, способны добиваться своего, сильны, сплоченны. У них сильная армия и флот...

— А еще их экономика обслуживается волусами, потому что умеющий вести бизнес турианец — штука крайне редкая и занесенная в реестр исчезающих видов.

— Знаете, всегда чем-то приходится жертвовать. — Пожал плечами хелгаст. — Мне вот интересно, этот Найлус Крайк — он кому подчиняется?

— Совету Цитадели. Он же СПЕКТР!

— Не многовато ли власти? Я говорю не о Крайке, а вообще обо всей этой системе. Или подразумевается, что раз разумный стал СПЕКТРом — то он уже не может ступить на скользкую дорожку?

— Кто знает... — Джокер задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику. — Но я интересовалась — можно легко найти сведения о том, как тот или иной СПЕКТР применил излишнее, по мнению общественности, насилие. Однако случаев именно что сотрудничества с преступниками не было. А такое не скроешь — слишком горячая информация! За которую любое информагентство заплатит тучу бабок! Я слышала теорию, что о неблагонадежных СПЕКТРы заботятся самостоятельно.

Моро скорчила зловещую ухмылку и натянула кепку на глаза:

— ЕСЛИ ТЫ ПОНИМАЕШЬ, О ЧЕМ Я! Кха-кха-кха!!!

— Развлекаетесь? — Джокер поперхнулась воздухом и удивленно моргнула. Сидевший секунду назад в кресле хелгаст уже стоял по стояке 'смирно' и 'ел глазами' капитана Андерсона, решившего навестить пилота.

— Рыныч, вольно! Сколько можно!

— Простите, привычка... Пилот Моро позволила мне ознакомиться с отдельными художественными произведениями. — Андерсон посмотрел на экран, ухмыльнулся:

— Джокер...

— Я не виновата. Почти... Просто ассоциативный ряд между его снаряжением и Лордом Вейдером был слишком силен — я не могла ему сопротивляться.

— Будем считать, что я польщен. Только шлем все равно не дам. — Отбрил хелгаст очередные поползновения пилота наложить лапки на казенное имущество.

С самого первого взгляда Дженифер Моро воспылала к шлему каким-то нездоровым интересом, и когда поняла, что купить похожий в ближайшее время не удастся — принялась интересоваться у Рыныча, 'мог ли он, теоретически, списать шлем на задании?'

Причины подобного интереса Змейго были совершенно неясны.

— Рыныч, не желаешь размяться на Иден Прайм? — Андерсон глянул на часы. — Скоро мы прибудем на Иден Прайм — и ты сможешь осмотреть одну из самых красивых человеческих колоний, и гордость всей нашей расы?

— С радостью, сэр! — Хелгаст просиял. Однако через секунду его настроение мигом упало в пол.

— Придете, подготовите груз к транспортировке, и все... Кроме тебя и Шепард будут еще Дженкинс и Аленко. Контролировать все будет Крайк — все же это не обычный груз... — Андерсон лукаво ухмыльнулся.

— То есть мы не помидоры оттуда повезем? — Поинтересовалась пилот.

— Нет, Джокер.

— Жаль. Я б с удовольствием...

— Мы оттуда повезем протеанский маяк в хорошо сохранившемся состоянии! — Полюбовавшись вытянувшимися лицами хелгаста и пилота, Андерсон засмеялся.

— Да-а-а, а вы видели бы лицо Дженкинса, когда он узнал, что ему предстоит! Думал, парень от осознания важности миссии лопнет. В общем, Рыныч — готовь свое снаряжение. Данные о температуре окружающей среды получишь на омнитул...

— Ладно... — Хелгаст повернулся к девушке. — Пожалуй, продолжим позже?

— Угу... Ведь по мере просмотра ты все ближе и ближе к самой страшной и извращенной вещи, созданной человеческим разумомом в попытке настричь бабла! — Моро округлила глаза. — Эпизоды за номером 'семь' и далее!

* * *

Дженкинс проверил снаряжение. Немного попрыгал на месте, прислушиваясь — не бренчит ли где-то не до конца затянутый ремень или карабин, однако все было хорошо.

'Боевое задание!'

На самом деле не совсем боевое. Но задание, настоящее, да плюс еще в компании СПЕКТРа — это точно не рядовой случай! Эвакуация протеанского маяка — это, конечно, не Война Первого Контакта, но тоже весьма серьезно! И Шепард уже не будет считать его желторотиком, а Аленко точно перестанет читать лекции о необходимости 'всегда быть начеку'...

— Ау, атлет-попрыгунчик, тебя еще долго ждать? — Глухой, скрипучий голос прорезал тишину трюма. Работающий чуть в стороне инженер вздрогнул. Из темной тени вышла мрачная фигура, от одного взгляда на которую руки начинали инстинктивно искать оружие...

— Это что? — Дженкинс сморгнул. Видение не исчезало.

— Это — стандартная броня имперского десантника. — Скрипучий, механический голос каким-то образом сумел передать традиционную для младшего лейтенанта Змейго Рыныча язвительную интонацию. — Безусловно, она имеет ряд недостатков — например, в ней моя задница не видна окружающим, а также невозможно оценить мой пресс, но достоинства типа защищенности все перекрывают.

Броня хелгаста заметно прибавляла ему в ширине, делая слегка квадратным. Толстый шлем закрывал голову, визоры противогаза зловеще поблескивали, а сама маска напоминала какую-то техноскульптуру, которая по задумке художника должна напоминать череп.

Толстый шланг, прикрытый несколькими слоями бронеткани, уходил куда-то за спину. Мощная пластина на животе явно способна выдержать шальной осколок или даже выпущенную издалека пулю оружия на эффекте массы. Плюс на ней навешано дополнительное оборудование типа фонаря или двух медицинских пакетов, что тоже по идее давало дополнительную защиту — а ведь если судить по дополнительному 'горбу' на спине, хелгаст тащил на себе щит высокого класса защиты с дополнительными источниками питания.

На бедре у имперца был закреплен крупнокалиберный пистолет 'Палач', а в руках он держал... Кажется, Шепард назвала эту винтовку в шутку 'ломометом' — потому что стреляет она оперенными снарядами с вольфрамовыми наконечниками, и способна при удачном выстреле прикончить даже броневик типа 'МАКО'.

Работавший до того в стороне инженер тихо присвистнул.

Дженкинс же согнулся от хохота:

— Ты... Ты что с собой пулемет не захватил? И сразу еще гаубицу?

— У меня есть несколько гранат. И парочка блоков взрывчатки — поверь на слово, этого мне хватит. — Не понял шутку имперец. — А еще очень острый нож...

Дженкинс настолько развеселился, что уже решил не отвлекаться на очередную ругань с красноглазым. Тем более что ему сейчас представится возможность полюбоваться на лицо Шепард и Аленко при виде этого чудища!

Посмеиваясь, Лерой зашел вслед за ним в лифт.

Спускаясь, солдат не переставал посмеиваться, вызывая удивленные взгляды хелгаста. При этом красноглазый наклонял как-то по-птичьи свою голову в противогазе, еще больше веселя Дженкинса своей несуразностью.

Наконец, лифт прибыл в трюм.

Дженкинс выскочил первым и громко объявил:

— Дамы и господа! Имперские штурмовики — прибыли! Враги Империи будут сокрушены! — И натолкнулся на обеспокоенные взгляды находящихся тут десантников и капитана Андерсона.

Проходящий мимо хелгаст бросил:

— Разумеется — будут. Как иначе?

После чего поинтересовался:

— Что-то не так?

— План операции меняется. — Андерсон перевел взгляд на все еще улыбающегося Дженкинса, отчего тот смутился. — Колония атакована неизвестным противником. Среди колонистов есть жертвы. Судя по всему, не только Цитадели и Альянсу нужен этот Маяк...

Лерой на секунду застыл в изумлении.

'Похоже, дело будет сложней, чем казалось вначале...'

— Дже-е-енкинс... — Ехидно-скрипяще протянул хелгаст. — Куда же пропало все ваше игривое настроение? Или боитесь, что ваш латексный костюмчик может оплошать?

— К-хм-кхм! — Хелгаст быстро повернулся к многозначительно постукивающей по полу ботинком Шепард.

— Оу... Ну — про вас я ничего не говорил капитан. Вам, наоборот — он очень идет, красиво... Подчеркивает... м-м-м...

Хелгаст изобразил, что именно по его мнению подчеркивает костюм, застыл статуей, после чего смущенно заметил:

— Умолкаю.

Стоящий чуть в стороне Аленко тихо засмеялся. А СПЕКТР Цитадели Найлус Крайк, молча наблюдающий эту сцену, ничего не сказал. Хотя — кто знает, о чем думает СПЕКТР?

/*армия должна обновляться всегда и постоянно — не всегда совершенно новыми образцами техники, но вот работа над модернизацией текущих это долг любой страны. Во многих книгах этот фактор либо игнорируется, либо наоборот — авторы излишне впадают в "заклепочничество". Ничего не обещаю — но постараюсь соблюсти баланс.

/**примером корабля-дома может служить советский флот, или подводный флот германии времен второй мировой, где матросы жили на корабле, даже когда тот стоял на базе. Это заметно ускоряло время подготовки корабля к выходу в случае необходимости, но бытовые условия... Ну вы понимаете.

Комментарий к 13. Защита.

Пфф... Наконец-то я вновь могу писать и рисовать вебку после этих праздников.

Настоящий рабочий завал...

На всякий случай напоминаю для незнающих, что мое основное творчество — это рисование вебки!

https://acomics.ru/~steiner

Кстати, я теперь есть и на сайте мангачан!

http://mangachan.me/manga/63615-steiner.html

========== 14. Нападение. ==========

Иден Прайм — колония Альянса.

Поверхность планеты.

Иден Прайм... Настоящий бриллиант на темном бархате космоса. Планета, ставшая символом эволюции Альянса — переходом от количественного метода колонизации к качественному. В любом межрасовом споре неизбежно начиналось противостояние: спорщики сравнивали флоты и армии своих рас, экономику, религию и прочее-прочее-прочее. И Иден Прайм был козырем людей в спорах с другими расами — потому что по минимизированию вреда для планеты, скорости развертывания колонии и высокотехнологичности используемых технологий Иден Прайм уверенно обставлял большинство других молодых колоний.

И сейчас Иден Прайм пылал...

Десантный челнок снижался резкими рывками, пилот старался, чтоб каждый его маневр был непредсказуем для потенциального вражеского зенитчика. Пока что с поверхности не стреляли — но тут уж лучше перестраховаться... А в то же время в десантном отсеке громко матерились трое солдат Альянса и один агент Империи. СПЕКТР Цитадели сохранял олимпийское спокойствие, и даже бросил в сторону кабины пару восхищенных взглядов:

— Ваш пилот знает свое дело! — Прорычал Крайк, перекрывая шум маневровых двигателей.

— Угу... Правда, наши задницы вертятся вокруг позвоночника, как хулахуп... — Шепард поймала недоумевающий взгляд турианца, и смутившись, закончила — Да, он у нас одаренный... Крайк, вы уверены в своем плане? — Шепард от нечего делать крутила в руках защитный шлем, а голубые глаза с неодобрением впились в СПЕКТРа. Турианец очередной раз подивился разнообразию, присущему человечеству — однако не позволил сбить себя с толку.

— Да, уверен. Высадимся с интервалом в три километра. Я пойду с юга, вы с юго-востока. Контрольная точка встречи — у транспортного узла.

— Крайк, это суицид. — С сомнением протянул Аленко. — Я не ставлю под сомнение вашу подготовку, но без разведки, без подготовки...

— Я готов. — Турианец многозначительно сверкнул глазами. — А еще я и есть разведка. Точней — специальный разведывательный корпус. На мне лежит ответственность и я свою задачу выполню. Вы же тоже солдат — почему я вам это объясняю?

— Возьмите хотя бы Рыныча! — Взмолилась Шепард.

— Что значит 'хотя бы'? — Механический голос слегка негодующе дрогнул. — За 'хотя бы' у нас отвечает Дженкинс. Но с ним вас точно прикончат...

— Ты совсем охренел такое перед операцией говорить, красноглазый?! — Дженкинс сжал цевье винтовки так сильно, что материал скафандра неприятно заскрипел по полимеру.

— Эй, вы двое! — Окрикнула их коммандер. — Рыныч, хватит бесить Дженкинса.

— Благодарю, мэм...

— Дженкинс, я вот по возвращению на корабль подумаю — может тебя стоит перевести из десантной команды куда подальше? Например, в охрану инженерной палубы?

— МЭМ!

— Подходим к точке высадки один. — Объявление пилота заставило пассажиров собраться и прекратить распри.

Предстоял самый тяжелый день Иден Прайм...

* * *

Крайк ловко спрыгнул с зависшего на расстоянии пять метров от поверхности челнока. Силовое поле мягко предотвратило потенциальные сломанные конечности, а винтовка быстро перекочевала из-за спины в руки. Обычно турианец предпочитал оружие, созданное своей же расой, однако сейчас в его трехпалых руках лежала 'Кол' — новинка на оружейном рынке Галактики. Произведено 'Шталь Инк', стоит весьма и весьма дорого, но по ощущениям бывалого турианского вояки — того стоит.

Первое оружие Империи, выполненное на основе эффекта массы, и выпущенное на рынок вызвало фурор по причине своей запредельной мощности. Сравнимая по габаритам с 'Мотыгой' Альянса, оружие отличалось дикой убойной мощью... Настолько дикой, что в основном использовалось не людьми, азари или другими сравнимыми по силе расами, а в основном кроганами, турианцами/*, некоторыми батаринцами-наемниками.

Крайк осторожно, но быстро продвигался по лесополосе. Впереди, меж крон деревьев, можно было наблюдать антенны связи и вершины строений, возведенных колонистами. На взгляд Крайка, земная современная архитектура мало отличима от стандартной, принятой в пространстве Цитадели — хотя настоящая земная архитектура была куда приятней. По крайней мере, лаконичных турианцев восхищало 'варварское великолепие' земных исторических зданий — хотя ни один турианец в этом не признается.

Тихий треск, раздавшийся где-то вдали и усиленный акустическими сенсорами скафандра, заставил турианца спрятаться за толстый ствол какого-то гигантского дерева. В лесу можно, если прислушаться, услышать много шорохов, тресков, скрипов — однако звук, который услышал Найлус, явно имел не природное происхождение.

— Кр... Трз... Здд-дд...

Крайк определил, что источник шума находится в пятидесяти метрах от него. И движется к просвету между деревьями...

'Колонист, сбежавший от врагов? А звук — от передатчика? Или вообще разведывательный дрон?...'

Крайк был очень удивлен, когда получил ответ на свой вопрос... В просвете между деревьями показалась сначала одна трехпалая лапа, после — скрюченное тело. Крайе даже решил, что видит перед собой кварианца, каким-то образом оказавшегося на человеческой колонии, но вот неизвестный поднял голову в 'капюшоне'...

Крайк повторно скрылся за деревом.

'ГЕТЫ?! Что? Но откуда они тут?'

— Трр... Тр-тр-тр...

От фигуры вдали послышались характерные щелчки и трещание. Крайк достал из поясного кармана миникамеру, подсоединил ее к тактическому планшету, и, включив запись, начал фиксировать происходящее.

Раз... Два... Три гета. Далее заминка — между деревьями протискивался кто-то ОЧЕНЬ большой. Трехпалые манипуляторы отодрали от стволов куски древесины, а мягкая земля просела под мощными нижними конечностями... Гет, похожий на ходячий танк, с мощными наплечниками, прикрывающими голову от флангового огня, и с чем-то вроде автоматического гранатомета в руках, невозмутимо прошел вперед...

— Какие же вы медленные... — Знакомый голос, чуть дребезжащий, хриплый от последствий старого ранения, чуть не заставил турианца выпустить планшет из рук.

Крайк смотрел, как его учитель — СПЕКТР, Сарен Артериус, идет вперед, а еще трое гетов покорно следуют за ним...

* * *

Вторая десантная группа.

Примерно в то же время.

Хелгаст медленно шел, осматривая пространство перед собой в оптический прицел. Когда Шепард поинтересовалась, не ограничивает ли тот угол обзора, младший лейтенант коротко буркнул 'нет' и вернулся к своим обязанностям.

От посадочной площадки до места встречи отряду предстояло пройти большое открытое пространство, где винтовка имперца была бы очень кстати, после чего углубиться на место раскопок, пересечь территорию хозяйственных построек и лагерь рабочих, и, наконец, выйти к складам...

— Еще один труп. Альянс. — Коротко отрапортовал Аленко.

— В десяти метрах за камнем вижу руку.

— Какую руку? — Не поняла Шепард.

— Оторванную руку. Кажется, в ошметках формы Альянса — ее сложно не заметить... — Хелгаст медленно подошел к упомянутой конечности, и, ничуть не колеблясь, поднял ее с земли. Дженкинс издал странный глотающий звук — судя по всему, молодой морпех боролся с тошнотой. И пока что побеждал...

— Мелкая она какая-то. — Аленко был бледен, но сохранял спокойствие. Оторванные конечности — увы, на войне такое бывает. — Женская?

— Нет. Детская. — Шепард издала непонятный звук, похожий на рык разозленного зверя.

Хелгаст осмотрел землю рядом с жуткой находкой.

— Тут следы волочения. Ничего похожего на отпечатки ног не вижу. И...

— Треск-треск-Дззз!!!

Неожиданно сверху раздались странные звуки пощелкивания и цифровое шипение. И в хелгаста ударил большой светящийся шар, относя его и сметая прочь — вместе со стоящим за спиной имперца Дженкинсом...

* * *

— Они живы?

'Ну как сказать. Я мертв уже очень давно... Родители меня уже оплакали. Я слышал, что им передали мой орден — вот только все равно они умерли спустя пару лет после ТОГО инцидента...'

Мысли вращались крайне медленно, как плохо отрегулированные двигатели шахтной вагонетки.

'А почему такие ассоциации? А, ну да — я же по гражданской специальности был инженером...'

— Дженкинс да. А вот Рыныч — не знаю... — Кто-то дергал ставшее крайне тяжелым тело. — Все же он принял на себя главный удар... По показателям он просто без сознания. Переломов вроде нет.

'По ощущениям есть перелом всего меня. Впервые мое физическое состояние соответствует душевному...'

Раздался звучный шлепок — так рука в бронеперчатке хлопает по шлему — и звучное 'ОЙ!' Дженкинса.

'А можно еще раз? Только уже по голове, без шлема...'

— Ближайшие пару месяцев будешь ему в ножки кланятся. Кому я сказала — следить за воздухом и смотреть на радар?

— Виноват, мэм! Больше не повторитсья, мэм! Просто я... Рука... Виноват, ИСПРАВЛЮСЬ!

'Джейн Шепард, во всем ее великолепии. Она так и не отказалась от мысли о мирном сосуществовании меня и этого придурка. А ведь не выйди я так далеко вперед — проблема бы решилась сама собой...'

— Не ори. Черт возьми! Что это вообще было?

— Дроны. Ракетные, похоже. Если бы наш любитель противогазов не установил дополнительный генератор поля — его можно было бы по кускам собирать, как паззл...

'Был бы это имперский дрон — по кускам собирали всех нас. Я слышал, 'Шталь Инк' в последних моделях сотворила какое-то летающее чудовище, больше напоминающее танк — специально с расчетом на вынос тех, кто любит тяжелую броню...

Пожалуй, пора вставать'.

* * *

Шепард вздрогнула, когда противогаз медленно и как-то механически повернулся к ней. Красные окуляры уставились на капитана.

— Долго я был в отключке?

— Пять минут — ничего особого не пропустил. — Джейн недоверчиво посмотрела, как хелгаст поднимается на ноги и отряхивает броню от комьев земли. — Ты точно хочешь идти дальше? Контузия...

— Нет никакой контузии. — Фыркнул хелгаст. — Броню я ношу не для красоты. А для дела — правда, Дженкинс?

Морпех, до того смеявшийся над неказистой защитой имперца, молча кивнул. Аленко протянул имперцу винтовку:

— Похоже, все в норме — поле прикрыло и ее тоже, так что можно стрелять... Кажется.

Треск разрядов и внезапно прорезавшийся в эфире шум прервал Кайдена.

— ...могите! Ш-ш-ш... Меня зажали...

Джейн скрипнула зубами, проверила на омнитуле программу пеленгации и ткнула пальцем в направлении холмистой местности, лежащей далее на пути отряда:

— Там! — Хелгаст немедленно развернулся и бодро потрусил в указанную сторону. Похоже, последствий от попадания ракеты он действительно не ощущал... Спустя секунду к имперцу присоединились и морпехи. Джейн отметила, что Рыныч на бегу успел одновременно перекинуть винтовку за спину, достать пистолет и совершить какие-то непонятные манипуляции с цилиндрическим контейнером, висящим за спиной: вытащил оттуда цилиндр поменьше, пышущий жаром и раскаленный докрасна, выкинул его, чуть не попав в Дженкинса, после чего достал другой такой же и вставил в контейнер.

Звуки боя становились все ближе. Рыныч осторожно выглянул, и сообщил:

— Один морпех, в укрытии. Метров пятьдесят. Его прижали какие-то одноглазые уродцы.

Шепард выглянула и озадачено протянула:

— Опа-а-а... Всем переключиться на дезинтегрирующие патроны. Впереди геты.

— Что? — Дженкинс перезарядил оружие. — Их же давным-давно никто не видел в пространстве Цитадели?

— Рыныч, что знаешь о гетах?

— Роботы. — Пожал плечами хелгаст. — Взбунтовались, вышвырнули своих создателей с планеты, и сейчас квариане болтаются по космосу. Не самая интересная раса.

Шепард фыркнула:

— Дай угадаю — азари вызвали куда больший интерес?

— Не... — Младший лейтенант перехватил ироничный взгляд Джейн. — Не исключено...

— Ладно... Сейчас они попытаются ее обойти с фланга. — Шепард раздавала указания отряду, хотя по факту объектом инструктажа был Дженкинс. Аленко со спокойной ухмылкой отбивал по своей винтовке пальцами какой-то мотивчик, а имперец...

— Это что?

— Саперная лопата. — Флегматично ответил Рыныч. — Выполнена из нанополимера и заточена до мономолекулярной толщины.

— На кой хрен... А, к черту! — Шепард сощурила ярко-синие глаза. — Они готовятся ее обходить. По моей команде...

* * *

— Блябляблябля!!!...

'Эшли, нельзя повторять то, что говорят взрослые дяди и тети!' — говорила мама. Правда, особо толку в этом не было — ребенок, чье детство проходит в военных гарнизонах, а детские игрушки создаются с помощью армейского фабрикатора, впитывает знания как губка, не важно — полезные или не очень. Правда, ни одно из этих знаний не помогало понять — что делать под огнем нескольких солдат противника, когда силы уже скоро покинут, винтовку разбило прямым попаданием плазмы, а из оружия остался лишь нож да пистолет.

— Треск-дзынь... Хррр!

'Хыр-хыр, восемь дыр! Какого хрена они вообще тут делают? Тоже прилетели покопаться в земле? Могли бы просто попросить... Или решили поискать кварианцев? Так я могу сама им адресок написать, где искать эти ходячие скафандры!'

Эшли сжала в левой руке нож. В правой, крепко, как влитой, лежал пистолет... Желание прикончить хотя бы одного из этих уродов жгло огнем. А еще было крайне обидно — ведь о том, что она встретила смерть достойно, никто не узнает...

'Эшли Уильямс? Погибла на Иден Прайм? Как думаешь, она в бою погибла — или как ее дед сдалась, а враг оказался не таким гуманным, как турики?'

— Бля-я-ять!!!

Звуки явно приближались. Похоже, геты решились на решительный штурм. Эшли крутила головой, пытаясь понять — слева или справа ее укрытие попытаются обойти ходячие настольные лампы. К сожалению, геты замолчали — так что оставалось медленно сходить с ума и считать секунды...

— ОГОНЬ!!! — Лавина из шквального огня ударила из-за пригорка за спиной девушки, сметая все слева от укрытия. Слышались неясные щелчки, треск, уставшей от беготни солдату даже послышались в цифровом шуме что-то похожее на вопли боли.

Внезапно, секунд на пять, стрельба прекратилась. С пригорка послышались громкие маты и ругань, и приглушенные звуки ударов. Геты как-то с надеждой защелкали, но вскоре стрелки вновь ожили...

Геты тоже стреляли, пытаясь организовать оборону — и во вспышках выстрелов и силовых полей Эшли увидела очертания нескольких человек...

А потом наступила тишина.

Уильямс выглянула из-за укрытия, обвела взглядом открывшуюся картину. То еще зрелище: миниатюрные, но разогнанные до околосветовой скорости металлические песчинки при попадании в синтетические мускулы вели себя иначе, чем при попадании в обычную плоть. Плюс оружие было явно заряжено дезинтегрирующими патронами — судя по запаху озона над полем побоища. В итоге геты выглядели как будто их пропустили через мясорубку.

Пару раз.

Эшли оторвалась от созерцания умиротворяющей картины и вспомнила про субординацию.

Впереди отряда ее спасателей вышагивала женщина с опознавательными знаками капитан-лейтенанта, далее — старший лейтенант и капрал Альянса систем. Женщине Эшли и поспешила представиться.

— Сержант Эшли Уильямс, мэм!

Коммандер фыркнула:

— Очень приятно. Не тянитесь — не в стрипбаре... — Женщина осмотрела картину побоища, и, наконец, представилась. — Капитан-лейтенант Джейн Шепард. Альянс. Прибыла для транспортировки протеанского маяка, но, судя по всему, у нас появились конкуренты?

— Так точно, мэм.

— Шепард. Просто — Шепард. — Джейн как-то оценивающе прошлась взглядом по перемазанному в крови, грязи и синтетической жидкости гетов скафандру Уильямс. — Вы не ранены?

— Кровь не моя, мэ... Шепард. — Уильямс вздрогнула. — Мой отряд... Попали в засаду. Организовать оборону не получилось — у этих уродов было тяжелое вооружение и особые бойцы в тяжелой броне. Так что нас быстро смяли.

'Так... На мою фамилию она внимания не обратила — уже хороший признак. Может, думает, что однофамилец?'

— Бывает. — Шепард грустно улыбнулась. — Мне тоже приходилось терять людей. А что с оружием?

Уильямс покосилась на перебитую в трех местах винтовку.

— Только пистолет. И нож — но там дальше есть пост охраны, там найдется оружие...

— Отлично. Готовы еще немного пострелять? — Шепард ухмыльнулась — как-то неровно, и криво. — Или отправитесь на эвакуацию — все же вы, наверное, устали...

— С удовольствием откручу еще парочку одноглазых голов! — С энтузиазмом ответила сержант.

— Лады... РЫНЫЧ! — Резко перешедшая на крик командер заставила вздрогнуть еще не до конца успокоившуюся Уильямс... А потом появился странный персонаж...

Он спустился с пригорка, деловито размахивая головой одного из гетов-штурмовиков, которую держал в руках. Тяжелая даже на вид длиннополая одежда была почти не видна под горой оборудования — гранат, каких-то контейнеров и толстых пластин брони, которые мало чем напоминали легкую броню десантника Альянса. За спиной у этого человека выглядывал длинный ствол винтовки, которая явно стреляла не стандартными патронами, а чем-то более убойным. Маска с красными окулярами, напоминающая череп, уставилась на недоумевающую Уильямс.

— Сделаю настольную лампу. — Странный человек потряс головой гета-штурмовика. Из среза 'шеи' скудным потоком шла синтетическая белесая 'кровь'.

— Познакомься. Младший лейтенант Империи Хелган, Змейго Рыныч. Переведен к нам, так сказать, по обмену опытом.— Шепард улыбнулась, довольная произведенным эффектом. — Когда мы открыли огонь, на нас выскочил один из этих ребят. Не знаю — заблудился, что ли? В общем, я имела удовольствие видеть, как Рыныч с помощью лопаты...

— Саперной лопатки!

— ...Да не важно! В общем — отрубает голову этому хрену на ножках!

— Очень... Приятно. — Уильямс посмотрела на все это время молчавших капрала и старшего лейтенанта. И заметила, что те смотрят на имперца насторожено и как-то с опаской...

* * *

Шепард ощущала, как по ее спине льется тонкая струйка пота.

Когда на них откуда-то сзади выскочил гет — она решила, что беды не миновать — все произошло слишком быстро. Однако хелгаст ее сумел удивить...

Три выстрела из 'Палача' пришлись в низ живота: туда, где суставчатые ноги гета подсоединялись к туловищу. После чего хелгаст разогнался, и врезался в потерявшегося от такого приема синтетика, оказавшись сверху и подрубая правую руку, в которой гет держал оружие — плазменный дробовик отправил выстрел вверх, так что никто не пострадал.

Ну а потом Шепард и ее подчиненные имела возможность наблюдать, что именно можно сделать с гуманоидным противником при наличии лопаты, физической силы, фантазии и пяти секунд времени...

'Мой просчет... Если бы не этот новоадепт 'Звездных войн' — наверняка кого-нибудь потеряла бы...'

По сравнению с Торфаном это и близко не стояло. Но жуткое ощущение, что снова придется общаться с родными, объяснять, почему и как погиб их родственник, не отпускало...

* * *

Цитадель.

Торговые залы.

Что можно найти в торговых залах Цитадели?

Пожалуй, все, что не запрещено законодательством. Да и запрещенный товар можно приобрести — было бы желание. Разумеется, передавать его прямо на Цитадели никто не будет — для непосредственной передачи лучше подходит Илиум или вообще Сектор Терминус, где закон куда менее суров.

С недавних пор в торговых залах открылся информационный стол, за которым сидела менеджер-азари из 'Сайро Груп Кон', а над столом горела голограмма, изображающую 'Триаду Хелгана'. Сама компания 'Сайро' специализировалась именно на подобных услугах — причем ее деятельность была максимально открытой. 'Сайро' продавала один из самых редких товаров — честность. Их менеджеры брали стандартный процент со сделок, имели открытый кодекс, а нечистых на руку дельцов очень быстро показательно судили и сажали на запредельные сроки, причем мало кто доживал до конца.

Управляющая компанией матриарх Рейвель имела крайне жесткие принципы, которым следовала с фанатизмом турианца-полицейского, так что репутация компании была на высоте.

Все это Лиа Ваэл знала из обучающих фильмов, которые ранее смотрела в Галонете. Но смотреть — это одно, а видеть — другое... Кварианка перехватила насмешливый взгляд азари, когда открыла каталог товаров из Империи.

Хелган предлагал на экспорт горное оборудование — что определенно мало подходило для народа, не имеющего планеты. Хотя, вон те передвижные модули, вроде бы, ничего — легкие и мощные... Но один взгляд на цену отбил все желание смотреть каталог дальше. Тем не менее, Ваэл продолжила просмотр и открыла то, что заставляло биться ее сердце чаще...

Космические корабли Империи.

На данный момент Хелган не поставил пока ни одного корабля другим расам. Однако очередь заказов уже внушала уважение. Плюс тут же можно было заказать обучение экипажа — срок в пять лет, что немало, но в долгосрочной перспективе тот, кто больше вложится в обучение команд новых кораблей, получит большую выгоду.

— Эй, девочка! — Лиа посмотрела на азари с подозрением. Та все так же улыбалась, но вроде бы не зло, а как-то с сочувствием. — Если ты ищешь работу в своем паломничестве, то заранее отбрось идею устроиться тут.

— Что? Палом...

— Я знаю про паломничество. — Кивнула азари. — А еще знаю, что кварианцам в торговле делать нечего — не тот у вас характер. Да и торговли как таковой нету. Да-да, про ваш уклад я тоже знаю.

Лиа попыталась возразить:

— Но те...

— Техники у нас уже есть. И за свое место держатся. И того, кто, как им кажется, попытается их 'подсидеть' — придушат и скажут, что так и было.

Азари на секунду погрустнела.

— Была знакома с одним кварианцем. Наивный парень — потому и погиб глупо. С кроганом поцапался... Глупая смерть, в общем.

Кварианка невольно посочувствовала, но потом быстро напомнила себе, что разговаривает вовсе не с собратом-кварианцем. Вэй не считала себя ксенофобкой, однако правило 'кварианец может верить себе да другому кварианцу' считала залогом выживания. И в этот момент, пока звездная скиталица размышляла над совершенно общегалактическим вопросом 'что делать', она почувствовала, как по ее... эм... бедрам кто-то нанес не сильный, но довольно хлесткий удар...

* * *

За час до грязных домогательств.

Дипломатический блок.

— Господин Удина, вы начинаете меня раздражать. — Курц очередной раз подумал, что с большим наслаждением придушил бы лощеного дипломатишку голыми руками. Это, конечно, было бы непрофессионально — но удовольствие того стоило.

— Не понимаю, о чем вы. — Удина сохранял каменное выражение лица.

Встреча двух противоположностей происходила на 'нейтральной территории', как окрестили это место хелгасты и люди, причем ни волусы, ни элкоры, ни ханары, ни кто-либо еще не являлся помехой для очередного поединка двух крайне неприятных в общении людей. Присутствовавшие при этих встречах дипломаты волусов уже, в силу своих инстинктов, делали ставки на то, кто же одержит победу в этой дуэли...

В зал можно было пройти по трем коридорам. Один шел от центрального входа, второй — от посольства Альянса, третий — от, собственно, посольства Империи. Два дипломата приходили на переговоры очень четко — ни разу ни один из них не ожидал другого. И они стояли друг напротив друга, разделенные невидимой линией — ни один не садился.

Когда Тевос сообщили о таких поединках, то она затребовала себе запись переговоров. После просмотра только хмыкнула и посоветовала СБЦ не вмешиваться.

— Туда нам лучше не лезть — а то Альянс опять нас в чем-нибудь обвинит...

Доннел Удина своей показной суетливостью, быстрой речью и показной недалекостью уже не раз играл роль идиота, прокручивая между делом комбинации, идущие на пользу как Альянсу, так и ряду крупных компаний. Ну и разумеется — на пользу кошельку посла...

Виталий Курц же быстро получил от коллег-дипломатов прозвище 'людской элкор' (от, собственно, элкоров), 'каменюка' (от волусов) и 'чертов красноглазый сукин сын' — от Альянса.

Последнее прозвище Курцу нравилось больше всего.

— Вы заблокировали доступ грузового корабля с Хелгана к транспортным терминалам.

— Не понимаю, о чем вы. — Повторил Удина. — Насколько мне известно, там проходит плановая проверка — пожар на космической станции это очень опасно, ну а проверки, соответственно — полезно...

— А лоббировать интересы 'Корунд Инк' — еще полезней. — Ровным тоном ответил хелгаст. — Будет, кстати, очень печально, если с оборудованием на складах этой фирмы что-то случится...

— Какими складами? Насколько мне известно, аукцион, где участвует 'Корунд' только через три недели, и во избежание подкупа жюри был введен временный запрет на провоз оборудования... Который Хелган нарушил.

— Во-первых — Хелган просто привез оборудование на продажу. Кто его купит — добывающая компания с Палавена или кто еще, это не ваше дело. А во-вторых — склад Д13, ангар 6. Три охранника, которые подготовленным спецам проблем не доставят... — С намеком ответил имперец.

Удина пожевал губы и с максимальной холодностью сказал:

— Я думаю, мы можем решить этот вопрос...

— Искренне на это надеюсь. — Столь же холодно приветствовал слова посла Курц.

Ещё спустя пятнадцать минут корабль Империи получил разрешение на стыковку к дополнительному грузовому шлюзу Альянса. Конечно, разгрузка теперь будет сложнее, но это уже дела портовые.

Курц открыл ежедневник, и мысленно схватился за голову: секретарь посла, Иван Лиц, очередной раз был занят. Этот плотный, почти квадратный молодой хелгаст сейчас занимался оформлением очередной партии документов на провоз оборудования. А торговцу в Торговом зале нужно было срочно отнести пакет документации для обновления каталога — потому что согласно правилам безопасности никакой сетью для такого рода манипуляций пользоваться нельзя.

Конечно, можно было воспользоваться услугами платных курьеров. Но... Уже три курьера-азари оказывались найденными без сознания, а пакеты информации были безжалостно выпотрошены. Виновные были найдены — несколько кроганов на полном серьезе думали, что ограбят курьера, найдут там технологию двигателя, который позволяет 'забить на Ретрансляторы' — и приедут на Тучанку героями.

'Хорошо хоть никого не убили...'

Так что сейчас Курц сам ехал на лифте к торговым залам, держа в руках опечатанный пакет. Музыка в лифтах Цитадели была, пожалуй, лишь немного менее мерзкой, чем лицо Удины.

Уже подходя к столу Империи, хелгаст увидел, как круглый волус хлопает по заднице какую-то кварианку, которая рассматривает каталог. Сначала дипломат подумал, что они вместе — мало ли как там у завсегдатаев скафандров чувства выражают?

Однако когда кварианка подпрыгнула, развернулась, и что-то возмущенно залопотала, а волус заржал булькающим и не совсем адекватным смехом, Курц понял, что девушке явно не по душе происходящее. А когда хелгаст рассмотрел скафандр волуса, то настроение его резко поползло вверх...

— Ну, с-с-сученыш... — Торговый представитель 'Корунд Инк' и один из виновников его крайне плохого настроения...

Курц осмотрел себя. Обычная хелганское пальто без знаков различия, чистые, хоть и несколько потертые сапоги — он всегда одевался на переговоры с Удиной на грани фола. На голове было стандартная для флотских кепка.

Курц ухмыльнулся.

Он всегда изучал своих врагов и знал, что Вай-Бен Ла, торговый представитель 'Корунд Инк', несмотря на все свои таланты так и не научился отличать одного человека от другого иначе, кроме как по одежде и другим подобным отличительным знакам...

Комментарий к 14. Нападение.

Так-с, так-с, что это у нас?

Resident Evil 7 взломали и уже репак от механников имеется?

PS: сейчас, кстати, играю в "Часы соб(чачки)ачки 2".

Уж лучше бы они оставили старого главного героя... Потому что бывший военный-хакер-негр-хипстер-алкоголик вызывает куда меньше симпатии, чем мрачный мститель. Ну и дождливый Чикаго мне кажется больше подходит для истории про киберпанк-город, где все люди под контролем и за всем следят.

Хотя если говорить о процессе взлома — то тут да, все намного-намного круче.

Ну и вцелом — "Час собаки 2" игра несерьезная, подается все крайне утрировано и легко. Так что даже несмотря на недостатки — отвращения не вызывает.

========== 15. Неожиданности. ==========

Цитадель.

Торговые ряды.

— Повторяю еще раз — катись отсюда, или я тебя укачу. Но сначала — извинись перед девушкой.

— Да к-к-как... ты смееш-ш-шь... *Пшшш*...Я п-п-представитель... Ик...

— Плевать я хотел, чей ты представитель. — Кулак повис перед маской волуса. — Представительство — не броня. От ударов жизни спасает не всегда. А ну быстро извинился!

Волус уже протрезвел.

Малоизвестной особенностью организмов жителей Ирунэ было то, что состояние опьянения они способны контролировать крайне четко, и дозы наркотиков или алкоголя, валившие с ног большинство других рас, для них были не так критичны. Так что перебравший на корпоративе волус на самом деле вовсе не легкая цель для заключения контракта — немало таких вот умных дельцов позже выясняли, что 'пьяный в дымину' ирунеанец подправлял контракт так, что позже волками выли все в этом деле замешанные. Вай-Бен Ла от своих соплеменников не отличался, так что его поступок был совершен в здравом уме.

Почти.

Никто, даже деловые партнеры (что любому волусу дороже кровных членов семьи) не знали, что Вай-Бен Ла испытывает тягу к высоким и изящным 'звездным бродягам'. И именно сегодня, набравшись смелости, волус решил познакомиться с представительницей этой расы. Волусы имеют весьма своеобразное мышление, являющееся крайне шаблонным в тех сферах, что не касаются торговли, а Бен Ла общался в основном либо с представительницами своей расы, либо с посетительницами клубов из числа ищущих интересных ощущений азари... Выбранный метод показал свою ошибочность, хотя со все теми же азари прокатывал всегда.

Волус еще пошатался, показывая всем своим видом опьянение, однако его мозг работал как квантовый компьютер:

'Это же надо так влипнуть... Хелгаст — откуда он вообще взялся?'.

С имперцами у волусов дела не задались. Было несколько серьезных конфликтов, связанных с хелганскими товарами, где имперцы начали нагло демпинговать, подминая под себя рынок высокоточных шарикоподшипников, например. Бен Ла тогда сумел вывернуться, правда, не совсем законными методами — таможенники задержали груз хелгастов на Цитадели...

'Холодная война' между волусами и хелгастами началась очень быстро и неожиданно для всех: выяснилось, что серокожие свою банковскую систему изменять по галактическим стандартам не желают, ровно как и принимать кредит как абсолютно единственную валюту. Совет Цитадели подумал над этим вопросом, и в итоге сейчас 'хелганский империал' начал иметь хождение в ограниченном объеме: им предпочитали рассчитываться между собой те корпорации, что вели дела на Хелгане по контракту с Империей. Для Цитадели это была уступка, еще на шаг приближавшая избавление от Ретрансляторов, для хелгастов — крупная победа, для волусов — пощечина и плевок под забрало скафандра...

Однако дальше торговых подлянок дело не заходило: за волусами стояла Турианская Иерархия, Хелган имел преимущество в качестве кораблей, договор с Альянсом и — по слухам — флот Империи был куда больше, нежели хелгасты говорили на словах. В общем, установилось то, что на дипломатическом языке называется 'устойчивое межрасовое партнерство и взаимодействие'.

Серокожий тем временем что-то быстро передал торговцу-азари, не сводя глаз с волуса.

— Я жду.

— Не... Не надо, он все равно неадекватен! — Попыталась запротестовать кварианка, однако хелгаст просто поднял руку, предлагая девушке замолчать. Красные чуть светящиеся глаза в тени козырька кепки все так же сверлили волуса.

'Угу — курьер... Тогда почему такой наглый? Да и нет у хелгастов курьеров — что, решили привезти свой персонал? Тогда где его разместили? Информации не было...'

— Э... Я... А... — Волус еще больше покачался, показывая, что разговаривать с ним бесполезно. — А я вообще где?

И, пошатываясь, побрел прочь, провожаемый изумленным взглядом имперца.

* * *

'Догнать, дать ублюдку пинка и вскрыть его как консервную банку?'

Курц отогнал от себя сладкие мысли. Нет, несомненно — попробуй какой альянсовец подобную штуку учудить, быть бы ему битым. Для того, чтоб врезать 'земляшке' ни одному хелгасту повод не нужен.

Но тут случай деликатный — так что Курц лишь хмуро смотрел вслед удаляющемуся прочь шару на ножках.

— Тивейра, что за ерунда? Всякая шваль шатается вокруг торгового представительства!

Азари, наблюдавшая этот спектакль, выглядела как кошка, объевшаяся сметаной. Большая и синяя кошка с чешуйками на коже...

— Он имеет право здесь находиться, мой дорогой начальник. — Мурлыкнула азари, еще больше став похожей на представителя кошачьего царства.

— Он может находиться где угодно. Но вот ведет себя как скотина пусть в другом месте. — Курц хмыкнул. — Эти колобки чуть не затерли наш груз на таможне!

— Опять? — Азари нахмурилась, быстро убирая маску веселья. Тивейра Т'Лира теряла все черты гуманизма и сострадания, если кто-то ее пытался надуть.

— Да, опять. — Азари принялась кому-то названивать, что-то раздраженно выговаривая собеседнику. Переводчик выдавал лишь 'непереводимую игру слов', хотя разок мелькнуло выражение 'желаю тебе всех тех происшествий, чтоб кроган тебя впоследствие посношал'.

Столь поэтичный слог заставил хелгаста ухмыльнуться.

— И... Извините. — Кварианка, попавшая в эпицентр урагана, наконец подала голос. — Спасибо, конечно, но я бы сама справилась...

— Кварианка... — Задумчиво пробормотал Курц. — Очень в этом сомневаюсь. Одна царапина на костюме — и вам конец.

— Не скажите, начальник. — Фыркнула Тивейра. — Эта отчаянная девушка решила искать работу на время своего Паломничества не где-нибудь, а тут — в нашем уютном серпентарии.

— Изящный синоним слову 'гадюшник'...

— Я старалась.

— Не путайте пониженный иммунитет и беспомощность! — Переход от смущения к возмущению был такой резкий, что Валерий от изумления вздрогнул. Однако в мозгу дипломата начали работать шестеренки...

Квариане мало интересовали Империю. Куча космических кочевников, потерявших свою планету из-за бунта машин, биология на декстро-белках, армия малочисленная, своей базы нет — в общем, слишком мало точек соприкосновения, сомнительные союзники и маловероятные враги. Плюс слава клептоманов — Курц не склонен был доверять слухам безоговорочно, но ведь отчего-то появилась у квариан слава воришек?

Однако при более глубоком анализе выяснялось, что Флотилия квариан — это понятие весьма условное. Скорей это полноценные заводы, фабрики, фермы и прочие необходимые для выживания структуры, которые способны к самоперемещению. И вот в таком разрезе Империи были интересны 'звездные брод...' — в смысле 'скитальцы'.

Хелгасты все же имели очень много общего с людьми.

В том числе и любопытство...

— Значит, ищите работу?

* * *

Через пять минут.

Цитадель.

Лифт.

Лиа'Ваэл исподтишка рассматривала своего будущего работодателя. Это было довольно легко: мало кто может определить направление взгляда кварианца, особенно когда забрало шлема находится в режиме сокрытия. Будь на ее месте человек, то первое, на что он обратил внимание — бледно-серый цвет кожи и красные глаза. Однако выросшую на корабле в условиях экономии кварианку потрясло другое...

Ткань.

Уже давным-давно на Флоте вся ткань постепенно заменилась на полимерные пленки различной структуры. Разумеется, кварианцы были не против использовать различную природную ткань для небольшого украшения скафандров, да и к тому же это помогало опознавать друг друга. Но ткань можно было лишь найти где-то на других планетах, в паломничестве.

В Галактике у большинства рас ткань из природных материалов использовалась только в церемониальных или торжественных одеждах — синтетические полимерные волокна были дешевле, долговечнее и не менее удобны для носки. Однако микроанализатор, встроенный в скафандр, четко давал понять: в воздухе кабины лифта плавали мельчайшие частицы весьма и весьма недешевого по меркам Цитадели одеяния. Но выглядело это одеяние — как будто его носитель был обычным рабочим... Для Лии столь странный диссонанс был нелогичен.

А все нелогичное манило умы кварианцев с целью 'разобраться, как это работает'...

— Итак... — Странный человек смерил алого цвета глазами кварианку. — Есть вакансия. Связана она с техническими навыками, ничего особо сложного — но слишком утомительно отвлекать на нее других наших сотрудников. Место работы — Президиум, посольство Империи Хелган.

'О, Кила!!!'

Лиа постаралась взять себя в руки. Империя уже давно манила умы Флота, однако квариане были не особо желанными гостями на Цитадели. Возможно, даже получится закончить Паломничество быстро, принеся пользу Флоту? Пока неясно как, но...

Человек задумался.

— Десять тысяч кредитов в стандартный месяц, думаю, хватит. — Лиа осторожно кивнула.

Деньги очень и очень неплохие.

— Обязанности — обслуживание инженерных и информационных сетей. Отвлекать сотрудников на это смысла я не вижу, проще нанять работника. Раз уж вы искали инженерную вакансию — то, думаю, справитесь? Жилье снимать будете сами. Или же... — Человек задумался. — ...у нас есть запасное техническое помещение. Сейчас там валяется какой-то хлам.

Что вам больше нравится?

— Разумеется, техническое помещение! — С энтузиазмом воскликнула Лиа.

Человек любопытно наклонил голову, потом как будто что-то вспомнил:

— Все кварианцы так любят замкнутые помещения?

— Эм... Просто... привычка... — Трехпалые руки смущенно скрестились на груди. — И да — как называется ваша фирма?

Человек переспросил:

— Фирма? — Человек поморщился. — Проверьте ваши слуховые фильтры. Я приглашаю вас на работу в Посольство Империи.

Иден Прайм.

Поверхность планеты.

— ДА...

БАХ!

— ...СКОЛЬКО ЖЕ ВАС...

ДА-ДАХ-ДАХ!!!

— ...СУК СИНТЕТИЧЕСКИХ!!! — Дженкинс попал выстрелом из дробовика очередному гету в 'голову'. Синтетик не ответил — лишь выплеснул из раны густую блеклую жидкость, издающую странный, как будто 'озоновый' запах.

— Дженкинс, отчего так невесел?! — Шепард ухмыльнулась, но тут же вздрогнула, когда располовиненный ею надвое синтетик внезапно одним рывком подполз и попытался сжать щиколотку капитана. Покусившийся на командирское тело получил выстрел штурмовой винтовки прямо в 'лицо'...

Отряд медленно пробивался вперед. Сержант Уильямс помогла с ориентацией на месте: среди обломков быстровозводимых зданий, темных дымов горящего пластика и перекрученных взрывами металлоконструкций план колонии уже не казался столь подробным.

Странное дело, но синтетики не наваливались массой, и даже оказались не способны на более-менее значимую засаду: геты просто ждали Шепард и ее отряд на пути от места встречи с сержантом Уильямс до раскопок. Не прикрываясь ничем для маскировки. Будь это люди — Шепард посчитала бы их пьяными или укуреными.

— Кстати, о синтетических суках! Читал я тут недавно о том, что такие штуки популярны у ваших морпехов...— Влез Рыныч. — У тебя когда день рождения? Подарочек подгоню — благо в пространстве Цитаделей есть развитая система доставки покупок...

— Пошел. Нахер. Придурок. — Наученный горьким опытом, Дженкинс высматривал в воздухе опасность — и таки высмотрел. Рой дроби снес в воздухе сразу два небольших дрона, типа тех, что чуть не угробили хелгаста и капрала.

— Сержант Уильямс, долго еще? — Шепард помогла Аленко подняться на ноги. Последний гет проявил воистину неожиданные чудеса тактического мышления, и попытался угостить небольшой отряд гранатой, так что биотику пришлось приложить все силы для создания поля достаточно мощного, способного отразить взрыв.

— Нет, капитан. — Уильямс показала себя с наилучшей стороны. Шепард немало удивилась, когда вымотанная боями девушка отказалась от эвакуации на 'Нормандию', а лишь попросила один шприц-тюбик с тонизирующим составом. Потому что ее собственные уже закончились. Получив желаемое, Уильямс быстро ввела 'солдатский коктейль', а Дженкинс любезно передал сержанту свою винтовку, сам вооружившись дробовиком. Капрал вообще исправлялся на глазах — настолько, что их перебранка с Рынычем не заходила дальше банального 'пошел в задницу — и тебе того же'...

* * *

Гет издал короткую щелкающую трель, и повернулся к другому отряду. Оптический элемент засек какое-то движение за ближайшим большим камнем, и сейчас нейронная сеть отряда обменивалась этими сведениями и вырабатывала приемлемое решение...

Потом из-за камня что-то вылетело...

Граната с длинной рукоятью для метания взмыла ввысь. Взорвалась она, однако, не при контакте с землей — а на подлете, в воздухе, прямо над головами врагов. Ярко-зеленый шар взрыва величественно провисел пару секунд в воздухе, прежде чем покрыться пылью и поднятой с земли грязью. Ударная волна попросту вмяла синтетиков в землю, разбрызгав их внутреннюю начинку вокруг.

Шепард, высунувшаяся из-за камня, оценила масштабы разрушений:

— Рыныч... Ты говорил, что немного увеличил их мощность?

— Да. Немного добавил взрывчатого вещества...

— НЕМНОГО?! — Вспышка гнева накатила внезапно и вдруг. Как, впрочем, всегда. — ТЫ, УБЛЮДОК, МАТЬ ТВОЮ, РАБОТАЛ СО ВЗРЫВЧАТКОЙ НА 'НОРМАНДИИ'?— Джейн колотило.

Гранаты Альянса действовали на эффекте массы. Основным поражающим фактором в них были больше осколки, уже заранее уложенные в корпус, нежели распрямляющееся силовое поле.

Химическая взрывчатка — склонная к детонации при неправильных условиях хранения и способная к деградации при долгом хранении осталась лишь в инженерных частях Альянса, да в сфере строительства. И Джейн очередной раз напомнила себе, что из-за беготни, бесконечных согласований и вечной занятости она так и не успела проинспектировать гигантский, похожий на старинный гроб контейнер, доставленный на борт и хранящийся в арсенале.

'После этого задания — проверить, что внутри!'

Джейн сделала мысленное усилие, заставив себя успокоиться.

Злиться было глупо.

От накладок не застрахован никто.

Империя и Альянс развивались слишком разными путями — и хелгасты, например, приходили в недоумение от некоторых технических решений Альянса.

Например, Рыныч долго-долго, минуты две, молча рассматривал капсулу для сна, в которой ему предстояло отдыхать. Причем было непонятно — то ли он одобряет оббитую мягким материалом 'гробницу', то ли наоборот.

Хелгастов так сложно прочесть!

— Не смей работать со взрывчаткой на корабле без моей санкции!

— Есть, коммандер! — Рыныч из-за взрыва негодования вытянулся в струнку и выглядел прямо-таки образцовым солдатом любой армии человечества из любого исторического периода: рявкает громко, смотрит прямо.

Наверняка глаза за стеклами противогазов сейчас абсолютно тупые, пустые и придурковатые — чтоб ни дай боже начальство не решило, что подчиненный умеет думать!

Джейн перевела дух...

... — Командир, у нас раненые!

— Отставить. — Голос как будто не ее. Очень спокойный и ровный — как будто она не бегала несколько часов под градом снарядов и не убивала с особой жестокостью противника...

Нет, Врага. Противниками были турианцы во время Войны Первого Контакта. Батарианцы же — именно Враги. Противник — это тот, кто хочет добиться какой-то цели.

Цель же Врага — именно твоя смерть...

— Но...

— Отставить! — Чужой, но все же ее голос был все таким же механическим. — Раненых оставить тут. Капралу Уилард перебило обе ноги — но руки у него целы. Выдать ему гранаты и винтовку с полным боезапасом. Оставить им передатчик.

Всем остальным — идти вперед. Не дайте им уйти...

А на все это кровавое безумие равнодушно смотрело светило: рассвет на Торфане был воистину кровавым...

* * *

Уильямс заметила, как коммандер Шепард на секунду прекратила разнос своего подчиненного, как будто задумалась.

И еще через пару мгновений глубоко вздохнула — и выдохнула. Гневное лицо разгладилось, синие глаза огненной фурии вновь стали мягкими и приветливыми.

— Рыныч, я не знаю, как там в Империи — но наши корабли взрыва гранаты внутри корпуса точно не переживут.

— Эм... Да, мэм!

— Шепард. Просто — Шепард. — Джейн усмехнулась. — На меня иногда накатывает, так что не обижайся.

— И в мыслях не было. — Ответил младший лейтенант. Судя по тону, он спокойно перенес вспышку начальственного гнева. — Если честно, я даже восхитился — от ваших криков я как будто вернулся в славные времена, когда был рядовым в... ЭТО ЧТО ЗА ДРЯНЬ?!!!

* * *

Иден Прайм.

Транспортная станция.

— Что ты делаешь? — Ствол пистолета был направлен точно в Сарена. СПЕКТР не сомневался, что говоривший крепко стоит на ногах и всадит разряд ему в череп не раздумывая.

— И кстати — брось оружие. И без резких движений...

Оружие с тихим звяком полетело на бетон.

Спокойный тон, никаких унижений — пусть задержанного пугают не крики 'НА ЗЕМЛЮ!!!', а деловитость и обыденность происходящего.

Пусть задержанный думает, что он — всего лишь 'один из', которого СПЕКТРы пакуют каждый день. Создать такое впечатление нелегко, но уж если постараться — то эффект потрясающий.

Он сам его так учил.

— Что я делаю? А на что это похоже?

Крайк...

Крайк был одним из лучших, и Сарен с неким сожалением смотрел на своего коллегу. Бывшего, разумеется — потому что скоро Крайк умрет.

— Я не собираюсь играть в игры, Сарен. — Голос турианца был спокойным, тихим и даже вежливым. Из всех знакомых СПЕКТРов только Крайк отличался скромностью. Обычно молодежь, получившая значок, дулась от гордости — а Найлус с улыбкой принял поздравления и ушел в работу. И делал ее хорошо.

Слишком хорошо.

— Я видел, как ты командовал гетами. Там, в лесу.

— Значит, в лесу... — Протянул мятежник, задумчиво щелкнув мандибулами. — А кто тогда на старом месте раскопок?

— Десантники Альянса. — От этих слов Сарена перекосило.

— Лю-ю-юди? Крайк, твоя тяга к познанию других рас похвальна, но люди... Я расстроен.

— Это твоя наименьшая проблема. Ты напал на колонию, убил мирных жителей, твои геты их жестоко казнили. — Крайк перечислял преступления своего бывшего наставника, внутренне стараясь себя 'накрутить'. Потому что приговор за такое может быть лишь один...

Смерть.

Суд над СПЕКТРом — это тень на весь Корпус. Это пощечина всему Президиуму. Так что официально Сарен погибнет при отражении атаки на Иден Прайм — и лишь Совет будет знать правду. А геты...

— Да-да, командовал гетами, отдал им приказ на зачистку местности. Это все? — Предатель поморщился. — Знаешь, это столь глупо и мелочно...

— Мелочно?

— Да. По сравнению с тем, что грядет, что такое горстка людей? — Сарен скривился. — Наглые, слабые, надоедливые! Я, в отличие от тебя, не закрываюсь в водовороте воров, убийц, мошенников и грабителей, и время от времени смотрю, что происходит в высших сферах.

И это мне не нравится.

Турианцы фактически низведены до уровня громил Цитадели!

Сарен покачал головой, выражая презрение:

— Мы теперь — лишь способ оказания давления на конкурентов. Стоит какой-то корпорации тех же ханаров начать конфликт с волусами — как наш флот отправляется к штаб-квартире ханарской корпорации 'на учения' и вопрос разрешается! Как будто сам собой — но все всё понимают! Но их это устраивает — устроили поход, постреляли, поизображали из себя героев и получили по отметке в личном деле и какую-нибудь побрякушку на мундир!

Пятнадцать тысяч лет истории, войн, создания Иерархии, миллионы мертвецов — и в итоге превратиться в наемного громилу?

Нет уж, я выбираю для нашей расы другой путь!

— Ты что — бредишь? — Крайк находился в полном смятении. Массовые убийства — из расовой неприязни? Нет, разумеется, Сарен уже не раз принимал весьма жесткие решения — но это были именно решения, необходимые для продвижения вперед в ходе расследований.

Сарен, которого он знал, ненавидел людей за смерть своего брата — но никогда не стал бы поступать столь нелепо, глупо, вспыльчиво и... Абсурдно?

Такой импульсивности можно было бы ожидать от группировок, вроде человеческой 'Терра Фирма' или азарийской 'Чистая кровь'. Или турианских 'Бунтарей' (чего тут скрывать), но никак не от ветерана войны и служителя закона!

— О, нет! Бредил я раньше! — Сарен, не обращая внимания на направленный на него пистолет, подошел к своему бывшему ученику. Ствол 'Палача' уперся прямо в нагрудник мятежника. На таком расстоянии силовое поле бесполезно — заряд прошьет предателя насквозь. Глаза СПЕКТРа были абсолютно чистыми и ясными — искавший признаки наркотического опьянения Крайк все больше и больше утверждался во мнении, что Сарен, легенда Цитадели...

Слетел с катушек?

Вот только геты из этой теории выбивались. Вряд ли они начали бы подчиняться первому попавшемуся психу с комплексом расовой неполноценности.

— Хватит нести пафосный бред! Я хочу знать: почему геты с тобой? Зачем тебе маяк?... — Крайк осекся.

Глаза Сарена смотрели неожиданно сочувственно:

— Мне жаль тебя, Крайк — ты не увидишь величия Жнецов...

В тот же момент что-то ударило в спину.

Свет померк...

* * *

Хелган.

'Шталь Армс', отдел продаж.

— Итак... Задача ясна?

— Вполне. — Девушка-хелгаст ухмыльнулась. — Кстати, это забавно...

— ???

— Планы у вас амбициозные, прямо-таки галактические — а полагаться приходится как в старые земные времена на бродячего торговца-коммивояжера. Разве не смешно?

— Нет, не смешно. Просто торговля была одинаковой что сейчас, что тысячи лет назад. 'Товар-деньги-товар', причем достаточно долго этот круговорот мог поддерживать лишь тот, кто способен к быстрому движению и не отстает от мира. — Шталь оседлал любимого конька. — Торговля — это...

— ...двигатель развития Цивилизаций. — Перебила его девушка. — Вот только ваша информация о конкурентах весьма скупая и явно неполная, как бы наш двигатель не 'полетел'.

— А никто не говорил, что будет легко. — Фыркнул Шталь. — Если бы у меня была вся необходимая информация, то я бы просто отправил покупателям письмо, в котором выложил ТТХ нашего товара, ТТХ конкурентов и указал бы цену.

Нет, Хекка — так дела не делаются.

Шталь закурил тонкую сигарету и выпустил аккуратное колечко дыма.

— Ты к покупателю приедь, покажи товар, логикой его подави, конкурента грязью аккуратненько обляпай — так, чтоб самому не запачкаться... И вот тогда, может быть, если повезет — он купит. Купит, и добавки попросит — потому что оружие требует обслуживание, боеприпасы, обучение персонала и прочее...

Торговый представитель 'Шталь Армс' согласно кивнула.

Заключенные на Цитадели контракты начали работать. Уже не одиночные поставки для энтузиастов, любителей оружия и просто коллекционеров, нет. Целая команда наемников, под крайне глупым названием 'Синие Светила' заказала у Империи комплект винтовок на тысячу бойцов — и через два дня эта партия отправится к покупателю. Кроме винтовок в трюмы космического грузовика загружались еще и опытные образцы, а также летел торговый представитель.

'Куй железо, пока горячо' — поговорка изначально земная, но для гигантской планеты-завода правильная вдвойне. Промышленности Империи были нужны заказы — и в доменных печах сейчас раскалялась очередная партия металла.

Станки, оружие, материалы обшивки кораблей, строительные блоки и новые товары, выпускаемые по лицензии — Йорген Шталь, новый министр Торговли, с удовольствием занимался все новыми и новыми направлениями. Разумеется, не сам — он формировал команды по наиболее важным вопросам, а дальше работали инженеры. Но процесс созидания чего-то масштабного приносил невероятное удовольствие.

Тем не менее, свою главную и первую любовь — оружие — Шталь не забывал и систематически требовал от СИБ сведения о наиболее интересных направлениях галактической военной мысли...

* * *

Цитадель.

Посольство Империи.

Лиа была счастлива.

Для кварианца стабильная работа в Паломничестве — это предел мечтаний. Работа, где можно не только зарабатывать на жизнь, но и копить средства! Если так будет продолжаться и дальше, то примерно через шесть месяцев ей хватит денег на покупку предохранителей для двигателей корабля-фермы! Предохранители эти были предназначены для крупнотоннажных судов, были весьма дороги, и продавались только официальным лицам. Квариане же покупали их с бешеной накруткой — а куда деваться? Есть же что-то надо!

Однако господин Курц уже сообщил, что если она пожелает — то может приобрести их по стандартной цене через Посольство!

— Наняли скафандра? На кой черт...

— Может, у них клуб любителей закрывать свои лица?

— Что ж они тогда с волусами цапаются? — Проходящие мимо по коридору двое людей — судя по всему, служащие Посольства Альянса — не особо заботились о том, что Лиа их может слышать.

Впрочем, ей было все равно.

Кварианка была занята работой...

Раз в неделю Валерий Курц выдавал кварианке сканер, который искал подслушивающие и считывающие устройства. И каждый раз Лиа находила несколько таких устройств в кабинете посла, в коридоре напротив кабинета посла, однажды — за окном кабинета...

Самый большой 'урожай' составлял десять устройств. Курц тогда грустно вздохнул и просто махнул рукой:

— Необучаемость не лечится. — Нужно ли говорить, что все эти шпионские штуки доставались Лие? Причем встречались как обычные массово выпускаемые 'жучки', так и явно сделанные на заказ.

Один нашелся вообще в ванной, за кафельной плиткой. Кто-то аккуратно вырезал ее наноклинком, установил под плитку тончайшую микросхему и записывающий контур, после чего поставил на место.

— Что именно они хотели узнать? — Фыркнул Курц. — Я в душе не пою, тексты торговых соглашений там не зачитываю...

Вообще господин Курц, которого Лиа посчитала одним из охранников посольства, был для нее загадкой. Очень часто к нему заходил дипломат Альянса Удина, долго о чем-то разговаривал, а на выходе выглядел всегда крайне помятым и недовольным.

Однажды Лиа видела, как Удина остановился в коридоре, и, держась за левую сторону груди, начал глотать какие-то таблетки.

Однако случались в посольстве Империи и форс-мажорные обстоятельства...

Так, например, сейчас — в условную 'ночь' Цитадели — ее срочно разбудили, выдали прибор-искатель и отправили на очередную 'прополку жучков'. Хотя крайняя была всего пару дней назад. Причем прибор был куда мощней и тяжелей обычного, а в помощь выделили охранника, который таскал раскладную лестницу, на которую Лиа вставала для проверки потолков...

Итогом охоты стали два крайне дешевых подслушивающих устройства, установленные крайне халтурно.

— Хм... То ли мы рано, то ли они теряют хватку. — Прокомментировал улов Курц. — А сейчас я попрошу вас, Лиа, отправится в гостиницу — на двое суток.

Кварианка удивилась.

— Согласно правилам безопасности, которые написаны не мной, весь персонал, не являющийся гражданами Империи, обязан покинуть Посольство. Встреча будет долгой, будут приняты дополнительные меры защиты. Разумеется, эти двое суток будут оплачены как полноценные рабочие смены. Или даже больше — если переговоры затянутся.

Считайте это оплачиваемыми выходными.

Настроение Лии резко пошло вверх.

Тем более что по некоторым данным на Цитадель прибыла одна ее знакомая...

* * *

Посольство Империи.

Чуть позже.

— Хекка.

— Валерий? — Торговый представитель улыбнулась своей знаменитой улыбкой. С такой можно и на праздник к другу, и на похороны врага.

— Я получил инструкции — о содействии. — Курц с сомнением покосился на план предстоящей акции. — Я не уверен, что все это сработает, но давайте попробуем...

— Да ладно! 'Шталь Армс' плохого не предлагает! — Хекка провела по серебристым волосам. Стрижка-каре обрамляла умное лицо, которое было красиво и привлекало взгляд что человека, что хелгаста. Красные глаза выделялись, но не пугали, а скорей завораживали.

Как удав — кролика.

— У Цитадели есть свои производители — и нам придется выдержать серьезную конкуренцию. Орудия противометеоритной защиты и оборонительные турели Цитадели — это слишком сладкий кусок.

— А Империя — непревзойденный мастер в создании масштабных и больших проектов! И аппетит у нас тоже не маленький! — Припечатала Хекка, мигом теряя всю свою шутливость. Подумав, она перешла на шепот:

— Я слышала, что император всерьез думает о том, чтоб возродить проект 'Дом'...

Посол несколько секунд переваривал информацию:

— Это... Амбициозно.

— Да. Но нам нужна репутация, причем серьезная. — Хекка сжала подлокотники так, что кожа на них жалобно скрипнула. — Крупный проект, с привлечением большого числа ресурсов — это то, что надо.

Позже эта репутация будет на нас работать. Докажет, что мы можем организовать логистику гигантского масштаба...

Красные глаза Хекки заблестели от энтузиазма.

— ...а заодно отработаем взаимодействие с другими расами Цитадели. — Закончил посол. Хекка заставила себя выдавить:

— Угу... — Она понимала, что 'Дом' Империя вытянуть на себе не сможет. А вот в кооперации — вполне. Главное тут сделать так, чтоб другие признали первенство Хелгана.

— Ладно... Кстати, как тебя на этот раз зовут? — Посол сделал небольшие пометки в блокноте, всегда носимом с собой. За возможность заглянуть туда иные люди (и другие расы) отдали бы многое.

Хекка рассмеялась: будто звон серебряных колокольчиков разошелся по кабинету:

— Хочешь верь, хочешь не верь — но я тут под своим именем и с правдивыми документами.

— То есть... — Протянул Валерий.

Девушка встала, пригладила белоснежный костюм и картинно поклонилась:

— Хекка Матьяр. Торговец оружием.

Комментарий к 15. Неожиданности.

vot_eto_povorot.jpg

Хотя я люблю подобное хулиганство — дальше будет больше.

И да — как вы уже поняли, Шепард является смесью всего со всем.

========== 16. Начало... ==========

Иден Прайм.

Больно.

Боль в спине — и ощущение чего-то мокрого и липкого, между телом и скафандром.

'А... Ну да — моя кровь...'

— ...райк... Крайк!!!

Турианец заставил открыть себя глаза. Женщина в форме Альянса поразительным образом умудрялась одновременно накладывать медицинский пакет на рану, связываться с челноком для его эвакуации и тормошить неимоверно желающего заснуть турианца.

— Крайк! А ну не сметь спать! — Шепард рявкнула, стараясь поймать взгляд турианца. — Я не собираюсь стать первым военным Альянса, который угробил СПЕКТРа Цитадели!

Дальше картинки пошли урывками.

Вот молодой солдат — Дженкинс, кажется? — запихивает в 'Кадьяк' нескольких перепуганых гражданских, и рявкает на них: 'СИДЕТЬ СМИРНО!'.

Вот раскладные носилки, предназначенные для переноски людей, но не турианцев, размещаются на фиксаторах, а эластичные ленты мешают даже поднять голову и осмотреться...

Но Найлус все же повернулся...

И вздрогнул.

Темная фигура виднелась в обманчиво медленно закрывающемся люке челнока. Ярко-алые глаза — на будто вырезанном из черной бумаги фоне. А в рука это существо держало два металлических обломка неровной формы...

* * *

За стеклами противогаза Рыныч задумчиво сощурился, глядя на раненого СПЕКТРа. Хелгаст перевел взгляд на заинтересовавшие его обломки: судя по всему, эти два неровных куска металла недавно были винтовкой СкГ-43 от 'Шталь Армс'.

— Рыныч? Что случилось?

Лейтенант показал Шепард свою находку:

— Забавно: обычно оружие спасает жизнь своему владельцу несколько иначе...

— Ох, ваши бы слова... — После внезапного и яростного столкновения с полуразложившимися, напичканными имплантами трупами настроение Шепард находилось на тонкой грани между истерикой (от которой может пострадать девушка) и яростью (от которой придется крайне несладко виновным в этом жутком преступлении)...

— Он выберется. — Уверенно сообщил лейтенант. — Я читал воспоминания ваших ветеранов первого контакта, и знаю, что если турианец не умирает сразу и получает медицинскую помощь — то скорей всего очень быстро восстановится...

* * *

'Нормандия'. Кабина пилота. Пятнадцать минут спустя...

— Жопа-жопа-жопа.... — Моро тихонько бормотала под нос ругательства, попутно прикидывая, какой разнос позже командование устроит всем причастным. И плевать, что она пилот — все равно найдут к чему придраться! Скажут, например, что раненый и валяющийся в лазарете СПЕКТР погиб потому, что пилот недостаточно оперативно принял шаттл.

Или что пилот слишком быстро маневрировал в атмосфере.

Или что у пилота на рабочем месте бардак (на этой мысли Моро покосилась на две плюшевые игральные кости, висящие над головой: девушка питала слабость к тому, что старшие офицеры называли обидным определением 'сутенерский тюнинг')...

— Джокер? Соедини с Андерсоном. — Судя по сигналу, Шепард и десантная партия переместились серьезно в сторону от зоны высадки. Связь была плохая, с перебоями и шипением.

'Как в гребаном двадцатом веке, блин...'

А дальше — опять ждать...

Спустя еще два часа, три сгрызенных ногтя и доведенного до ручки младшего инженера, чью задницу Моро с научным интересом оценила на семь баллов из десяти возможных, пилот могла наблюдать, как мимо мирно дрейфующей 'Нормандии' на гигантской скорости пронеслось нечто гигантское, не подвластное стандартному анализу центрального компьютера, и судя по крутости маневров, явно еще более безумное, чем пилот SR-1.

* * *

Цитадель.

— ... и именно благодаря данной особенности мне кажется уместным предложить переоборудовать систему обороны Цитадели орудиями производства 'Шталь Армс'. — Девушка-хелгаст откровенно по-плутовски ухмыльнулась. — Разумеется, бесплатный период технического обслуживания в пять лет, гарантийный срок работы — двадцать лет, а позже вы с легкостью сможете перепродать их куда-нибудь в колонии.

Тевос покосилась на Спаратуса (тот жадно пожирал глазами таблицу с тактико-техническими характеристиками), потом на Валерна. Тот, в свою очередь, прикидывал на терминале выгоду от покупки.

Тевос слышала, как он шепотом тараторит:

— Тк-тк-тк... Дсть млинов — одна устновка... Рсход энргии... Хм... Лбпотно-лбптно...

Тевос поняла, что пора действовать, откашлялась, и начала издалека:

— Госпожа Матьяр, ваш товар... Он производит впечатление, скажем прямо. Судя по оценке даже наших инженеров — многие из которых, будем честны, относятся с предубеждением к земн... хелганской технике, это действительно выдающиеся орудия.

Во время 'случайной' оговорки Тевос в алых глазах промелькнула тень раздражения.

— Но скажите: с чего вы взяли, что Цитадель нуждается в переоборудовании оборонных систем? Никто в здравом уме не рискнет атаковать центр политической жизни Галактики! Это же самоубийство...

— Ну например — ДРУГОЙ центр Галактики. — Матьяр с какой-то укоризной посмотрела на азари. — В конце концов — кто знает, что там есть, за пределами Ретрансляторов. Без которых, кстати, можно и обойтись...

Мрачные силуэты кораблей Хелгана незримой тенью повисли за спиной Тевос. Азари спрятала смущение за вежливой улыбкой.

— Советники, честность за честность! — Матьяр тряхнула головой — белые волосы окончательно потеряли первоначальный официальный вид и стали похожи на причудливый снежный ком.

— Ну давайте... — Вернулся в реальный мир Спаратус.

— Честность, хе... — саларианец неопределенно хмыкнул.

— Я знаю, что весь этот тендер — фикция. Не перебивайте меня! — Матьяр прервала попытку Тевос возмутиться. — Да, фикция. Азарийской корпорации 'Линтра Инк' нужен этот заказ чтоб остаться на плаву. Турианцы и саларианцы поставляют некоторые комплектующие, а Альянс — системы наведения.

От этого зависят рабочие места, и осуждать я вас не буду: своя рубашка ближе к телу.

Матьяр начала неспешно расхаживать перед Советом. Каблуки звонко зацокали по полу.

— Однако при этом уже не один десяток представителей рас Совета пытается влезть на рынок Империи. Причем отдельные волусы — от которых не просто пахнет, а прямо-таки разит Турианской Объединенной Корпорацией! — имели наглость предлагать ХЕЛГАНСКОЙ ИМПЕРИИ оборудование для проведения подземных работ! И имели наглость заявить ПРИЛЮДНО, по всему Галонету, что Хелган, видите ли, производит недоброкачественный товар.

— Вы собираетесь высказывать мне недовольство за то, что один из граждан Протектората Вол нелицеприятно высказался о вашей промышленности? — Спаратус поморщился. — Мне казалось, вы умней.

— То есть каждый гражданин Протектората Вол может устроить пресс-конференцию, пригласить журналистов, и полтора часа выступать со своими заявлениями, бросающими тень на Империю?

— Это называется свободная пресса, госпожа Матьяр.

— И любой может снять конференц-зал в здании Совета?

— Это называется свободный рынок. — Заметила Тевос. — Мне тоже не нравится то, что помещение в здании Совета может снять любое частное лицо, если оно не находится в розыске и у него достаточно средств.

— Мне кажется, мы ушли куда-то не туда. — Заметил саларианец.

— Да нет, мы там, где надо. — Матьяр упрямо нахмурилась. — Хелганская Империя находится в весьма странной ситуации, когда к нам со всех концов едут торговцы всякой дребеденью. А вот высокотехнологичный товар типа деталей кораблей, нуль-ядер и оборудования для работы с ним нам не поставляют.

— Это решение Альянса. — Дипломатично заметила Тевос.

— Которое принято под давлением на советника Удину.

— Доказательства этого давления?

— Уверены, что хотите, чтоб они стали достоянием общественности? — Сладко улыбнулась Матьяр.

Тевос прикинула, сколько грязи может всплыть, если всерьез копнуть под Удину. Выходило очень много, и не факт, что Совет не забрызгает, так что Тевос медленно покачала головой.

'В конце концов — если компромат становится достоянием общественности, это уже не компромат...'

— При этом наш товар 'маринуют' на таможнях и цепляются буквально к любому, даже самому мелкому нарушению. А в отдельных случаях таможенники сами устраивают нарушения, повреждая контейнеры для перевозки грузов и сразу же штрафуя за эти 'нарушения'.

Потому я здесь не только чтоб предложить вам эти системы, но и для того, чтоб выяснить перспективность торговли как таковой.

— Хелган собирается вводить заградительные пошлины? — Оживился саларианец.

— Хелган УЖЕ ВВЕЛ заградительные пошлины. — Матьяр полюбовалась на вытягивающееся лицо амфибии и глянула на винтажные наручные часы. — Пятнадцать минут назад.

— Вы были обязаны уведомить об этом за десять стандартных суток!

— А вы должны были не препятствовать нашему продвижению на рынок нашей тяжелой промышленности. — Парировала Матьяр. — но у меня для вас хорошая новость...

— Да неужели? — Сарказма в голосе Тевос было с избытком.

— Если вы приобретете партию этих замечательных орудий — то, возможно, это благотворно повлияет на имидж рас Цитадели... В глазах императора и Империи, я имею ввиду.

* * *

Несколько часов спустя.

'Нормандия', курс — на Цитадель.

Где-то в трюме, место для работы с летучими компонентами...

'Я затянулся сигаретой так, что аж закашлялся — как школьник, сперевший у отца сигарету. Так себе ощущение...

Курение на борту космического корабля запрещено уставом империи, но вот на борту 'Нормандии' мне никто и слова не сказал. Разве что изумленно посмотрели на мою зажигалку из гильзы, и пару раз поинтересовались — где такую можно купить. А после моего ответа с интересом стали выпытывать, могу ли я сделать им такую же...

Смешно — они могут на своих фабрикаторах собрать что угодно, но сделанные руками людей вещи стоят неизмеримо больше, чем созданные трехмерной печатью. Потому что механический труд не создает прибавочную стоимость? Или же дело в том, что называется 'сделано с душой'?..

Я потряс головой: начал с курения, закончил философией и экономикой.

ГРЕБАНЫЕ. ХОДЯЧИЕ. МЕРТВЕЦЫ!!!

Я стрелял в гребаных ходячих мертвецов! Это были колонисты! И солдаты! Черт-черт-черт...'

Хелгаста трясло.

Эмоции на сером лице было сложно прочитать, но внутри была буря. Или, скорей, ледяной шторм. Холодок по спине и слегка трясущиеся руки...

'Что мне писать в отчете? Что я сражался с зомби, потом прикрывал Шепард, пока она обезвреживала атомные бомбы, а потом она взлетела в воздух у какого-то древнего обелиска, потеряла сознание и сейчас рассказывает жуткие вещи о приближающейся смерти из космоса? Ну а еще чуть позже мы убегали на шаттле от взрыва, который сотворил здоровенный летающий кальмар?'

Хелгаст нервно хмыкнул, представив себе, что кто-то рассказывает ему подобную историю. Да его вмиг отправят на Хелган, к добрым докторам со смирительными рубашками — и будут правы...

— Эмм... Рыныч, верно? — Эшли Уильямс, та самая спасенная десантница, подкралась как-то незаметно и неожиданно просочилась имперцу за спину. Тот постарался не подать вида, но чуть заметно дрогнул: адреналин, вкупе с принятым после первой же перестрелки 'боевым коктейлем' не хотел отпускать.

— Да, мэм?

— У нас одинаковые звания. — Уильямс смутилась. — Можно просто Эшли. Новостей из медотсека нет?

— Доктор Чаквас продолжает истязать командера. Все как и было.

По кораблю начали ползать слухи о том, что Шепард маленько тронулась умом, так что сейчас корабельный врач всеми способами гоняла Шепард через какие-то психологические тесты. Старпом сама настояла, аргументировав это тем, что по прибытию на Цитадель ей понадобится доказать свой здравый рассудок.

— Я имела ввиду СПЕКТРа.

— А... — Младший лейтенант очередной раз подивился спокойному и даже дружелюбному отношению Альянса к тем, с кем воевали сравнительно недавно. — Жив. Дышит. В коме. Это всё, что я понял — доктор умудрилась загрузить меня терминами из инопланетной анатомии так, что это все, что осталось в памяти.

'Подсказал бы мне теперь кто-нибудь, как можно выкинуть из головы словосочетание 'третье предсердие второй предстательной железы'... Жуть какая!'

— Ну... Хорошо. — Уильямс кивнула. — В смысле — если бы мы еще и СПЕКТРа не сберегли, начался бы галактический гвалт, а начальство начало бы проверки на тему нашей состоятельности.

— Да... Начальство — оно такое... — Рыныч поморщился. — Во всех концах Галактики, похоже.

Разговор не клеился.

Хелгаст молчал, Уильямс переминалась с ноги на ногу.

Неловкость сгладил Дженкинс, влетевший в трюм с такой скоростью, будто его преследовал бешеный кроган:

— Кто-нибудь, подмените меня на посту! Эти гребаные гражданские... — Альянсовец поморщился.

— Надо же — всего парочка истерик и ты в панике... — Фыркнул имперец.

— Да иди ты... — Дженкинс выглядел как человек, страдающий одновременно от зубной боли и запора. Настолько комично-несчастное лицо у него было. — Все заняты, Шепард в медотсеке, а с такой мелочью лезть к Андерсону — курам на смех.

— Я помогу! — Уильямс, судя по всему, решила показать свою полезность. Хелгаст проводил взглядом удаляющихся в сторону лифта военных, затушил сигарету о сапог и подтянул ремень.

'Работа не икота, отчеты сами себя не напишут...'

* * *

Хелган.

Дворец.

Кабинет Сколара Визари.

Позже...

— Кто был его противником? — Автарх задумчиво подпер голову рукой, глядя на шефа СИБ крайне задумчиво-насторожено.

— Превращенные в... Эээ... Оружие мертвые колонисты и солдаты. — Ворон ощущал себя крайне неловко, читая доклад агента 'Улыбка', и взял на себя смелость несколько его откорректировать. Тем не менее, градус бредовости донесения не изменился.

— А потом... Колонию уничтожили. Так?

— Да: в рамках подписанного ранее соглашения о взаимодействии с Альянсом мы туда отправили своих сотрудников, для оказания помощи в установлении причин происшествия.

— А еще Шепард обвинила одного СПЕКТРа Цитадели в том, что он чуть не ухлопал другого СПЕКТРа, опираясь на слова какого-то грузчика... Что, кстати, говорит пострадавший?

— В коме. — Ворон развел руками. — Поврежден позвоночник, кровопотеря плюс ожоги — Шепард натурально вытащила его, когда турианец чуть не запекся в своем скафандре. Был еще и пожар...

Визари побарабанил пальцами по столешнице:

— Значит так... Если я правильно понимаю, геты — это чуть ли не природные враги 'космических скитальцев' — кварианцев? Значит, потенциально они наши союзники...

— Кварианцы слабы — и как вы правильно заметили, 'космические скитальцы'. Хотя иначе как 'бродяжками' их никто не называет. Хотя они практически поголовно хорошие техники — жизнь на космических кораблях обязывает.

— Хо-ро-шо... Нужно с ними навести мосты. Техники нам в любом случае пригодятся. Да и солдаты тоже — если вдруг это не единичный случай, и эти жестянки-синтетики решили продолжить развлекаться, нападая на Альянс, они и нам могут подгадить.

— Геты выпихнули кварианцев с планеты когда те были на пике своего технологического развития. — Шеф СИБ позволил себе долю скептицизма. — Да и без скафандров своих кварианцы — покойники.

— Это смотря под каким углом смотреть. — Визари многозначительно ухмыльнулся. — То, что они слабые и бедные — значит, не заломят за свои услуги слишком высокую цену. Какие им нужны медикаменты? Я читал, что солидную их часть можно купить у турианцев. Недостающие синтезируем на своих заводах — 'Визари Корп' это по силам. В крайнем случае купим лицензии.

Визари наклонил голову, и улыбнулся столь хорошо знакомой Ворону улыбкой. Тени легли вокруг глаз, а губы раздвинулись, обнажив слегка желтые, но крепкие зубы:

— В конце концов — в случае военного конфликта можно будет сократить наши потери...

— — — — — — — — — — — —

Не ждали, верно?

========== 17. Общий сбор! ==========

Серая чума, каменная кожа, поцелуй Хелгана...

Названий было много, но самым простым и емким было 'смерть'. Первые заболевшие были из числа шахтеров в районе экватора, и первоначально болезнь казалась лишь обостренным случаем отека легких — хвори, косившей первых поселенцев-заключенных в начале изоляции. Врачи подумали, что дело в наследственности, да и сами заболевшие после стандартных процедур стали себя чувствовать лучше.

Ненадолго.

Вирус имел крайне малый даже по меркам вирусов размер, и долгий инкубационный период — около двух месяцев. За это время рабочие уже успели закончить вахту и вернуться домой, принеся болезнь в Пирр, где вскоре вирус разнесся сначала среди рабочих общежитий, а затем двинулся далее.

Это происходило очень тихо и незаметно: вирус воздействовал на нервную систему, и зараженный инстинктивно старался держаться подальше от медицинского контроля и средств гигиены. С учетом дефицита воды — как раз тогда 'умер' каскад опреснительных установок в районах полюсов — это не бросалось в глаза. В те времена медицинская служба была еще слаба, и тащила на себе много смежных функций, кооперируясь по возможности с другими государственными ведомствами: организм хелгастов, уже адаптировавшихся к суровым условиям планеты, был стоек и имел неплохой иммунитет, и куда большую опасность представляли ядовитые химические соединения, случайно просочившиеся из производственных зон в жилые.

А потом больные стали умирать...

* * *

...вой сирен ломился в уши. Я задумался и мысленно подсчитал количество уже выпитых стимуляторов: итого получалось что-то около пяти таблеток за семьдесят два часа. При норме — три.

Философски пожав плечами, я закинул в рот еще две: если все сложится удачно, то придется посидеть пару суток на одной воде, в обнимку с тазиком и под капельницей. Если же нет — меня уже ничего беспокоить не будет.

— Эльзас! — Стимулятор пока еще не поступил в кровь, так что я не сразу понял, кого зовут. Судя по шаркающей походке сержанта Малковица, случилось что-то хреновое.

— Что у нас плохого? — Я попытался изобразить 'уставную улыбку в два зуба', но потерпел фиаско. Лицо плохо слушалось, одеревенев от жесткого холодного противогаза: система обогрева сломалась, когда один из отчаявшихся больных в карантинном лагере решил побузить — и двинул мне по голове небольшим ломиком. Я его порывов не понял и угостил в ответ электрошоком.

— На перекрестке Третьей и Века наши в окружении. Вокруг толпа. — Малковиц выглядел максимально серьезно, постепенно ускоряя речь. Такое бывало, когда ситуация действительно критическая. — Там склад конфиската.

— Не проще свалить? Пускай напьются и накурятся — не жалко. Умрут счастливыми. Правда, еще и фейерверк могут устроить...

Я пытался шутить, и Малковиц это понимал. Скажи я ему такое три месяца назад, до начала эпидемии — полетел бы регулировать движение на въезде в Пирр. Но сейчас, после двух совместных засад на мародеров и трех отбитых складов с провизией отношения между нами стали обычными для подобной ситуации.

Я медленно переваривал услышанное.

Склад конфиската — это не только алкоголь и наркотики. Это еще и оружие. А с учетом реквизиции транспорта из полиции — ОЧЕНЬ МНОГО оружия. Каждый месяц грузовик с эскортом из пяти машин с нервными ребятами из фельдъегерской службы вывозил изъятые у преступников стволы на утилизацию, но сейчас там скопилась трехмесячная норма. И всего десять человек охраны...

— Поддержки с воздуха не будет: авиация нужна в другом месте. Принято решение о жесткой зачистке местности. — Малковиц прервал неловкое молчание. — Будет дано одно объявление по громкой связи, десять минут на то, чтоб разойтись — после чего заходим на площадь и всех заливаем изопеной так, чтоб с головой.

Я медленно киваю.

Изопена считается нелетальным оружием — но любой полицейский может рассказать о том, как вытаскивал из нее задохнувшихся, со следами агонии на лице людей. Тем не менее ничего лучше для задержания толпы еще не придумано, так что план мне пришелся по вкусу.

— Понял. — противогаз лег обратно на лицо. Надетая под него балаклава несколько компенсировала холод.

Я посмотрел на высветившуюся дату в углу визора — и улыбнулся.

Сегодня мой день рожденья.

Шестнадцать лет...

* * *

'Опять этот гребаный сон'...

Рыныч первые минуты две не мог сообразить, почему так легко и удобно лежать на теплых удобных простынях, но потом вспомнил, где находится.

'Отпуск' на Цитадели оказался неожиданным, но приятным сюрпризом: отчеты были переданы через связного в посольство, в ответ пришли инструкции продолжать миссию. Шепард внезапно получила статус 'лица под защитой Империи третьей категории': спасение колонистов и схватка с гетами, а особенно вытаскивание с поля боя СПЕКТРа Цитадели, плюс личное знакомство с Визари делали командера потенциально полезной персоной.

А еще неугомонная блондинка с высоты своего гренадерского роста во всеуслышанье вещала о том, что другой СПЕКТР Цитадели — Сарен — непосредственно замешан в нападении на Иден Прайм. Правда, раненый им коллега — тоже турианец — ни подтвердить, ни опровергнуть этого не мог, находясь в коме.

'Если это правда — можно ткнуть Совет в грязь лицом. И во время очередного дипломатического кидания дерьмом воспользоваться этим случаем для выражения недоверия Совету. Если нет — это все придумал Альянс, введя нас в заблуждение...'

Рыныч критично осмотрел чрезмерно большой номер жилого центра военных Альянса на Цитадели. Большая комната, мягкая кровать, отдельный душ и туалет — натуральный курорт. И самое главное — по словам пилота, ближайшие дня три они никуда не полетят при любом раскладе: выяснилось, что у 'Нормандии' возникла масса незначительных, но требующих времени на устранение, недостатков. Так что три дня свободы там, где не ступала нога хелгаста, вызывали прямо-таки фестивальное настроение.

Рыныч, принял душ, и, насвистывая, сделал чашку кофе.

Из сумки была вытащена гражданская одежда: куртка с капюшоном, свитер с высоким горлом. На омнитуле хелгаст, подумав, забил 'злачные места Цитадели' — и был удивлен количеством высветившихся адресов.

Отбросив наиболее цивилизованные и наиболее паршивые, где вероятность получить пулю или нож в спину наиболее велика, он остановил свой выбор на одном баре.

'Логово Коры'...

* * *

Цитадель. Торговые ряды.

То же время.

— Хмм... Ничего так. — Моро любила покупать физические носители. Это было куда приятней, чем следить за бездушной полосой загрузки из Галанета. Можно физически пощупать обложку диска, прочитать отпечатанный на обложке упаковки анонс, покрутить в руках.

— Могу ли я вам еще что-нибудь посоветовать? — Торговец-турианец был единственным минусом. Назойливость торговых агентов в сочетании с типично турианской прямотой играла в минус. Впрочем, иногда она веселила...

— А что по поводу моего заказа? — Моро уже три дня ждала специальный диск, заказанный на Земле. К сожалению, график сбился вместе со всеми планами, и пришлось просить переслать заказ на Цитадель.

— Черед двое суток будет на Цитадели. — Турианец раздвинул в улыбке мандибулы и ощерил зубастую пасть. — Сборник 'Лучший яой двадцатого столетия' вскоре займет место в вашей коллекции!

* * *

Земля.

Аналитический центр Альянса. Отдел 'Hell'.

'Адский отдел' был сформирован очень быстро и в сжатые сроки. Людей не хватало, и Джоанна Фостер неожиданно для себя оказалась чуть ли не главным специалистом по поведению хелгастов. Это было немного приятно, но ответственность давила на плечи, заставляя работать с полной самоотдачей. На робкое 'а о чем мне писать?' последовал прямолинейное 'о всем, что знаете!'.

И Джоанна писала.

Фостер хрустнула пальцами, размяла шею и вернулась к докладу на тему 'Пищевые проблемы Хелгана'.

'...Точные данные разнятся — хелгасты не спешат с нами делиться — однако достоверно установлено, что первые фермы, на которых поселенцы выращивали генномодифицированные грибы, совмещали в себе функцию кладбищ. Тела умерших после обработки и удаления кожи и костей использовались для выращивания еды. Позже кожа и кости, переработанные в специальный гель, также использовались в хозяйстве.

Эта практика является экстремальной и постыдной, так что напоминание о ней приведет любого имперца в бешенство — на данный момент о ней напоминают разве что несколько экспозиций в Центральном Музее. Это является типичным для Империи противоречием — не желая забывать свою историю, подчеркивая отличие от людей, любое напоминание об этом кошмаре 'со стороны' считается оскорблением...'

* * *

'Логово Коры'.

Стройные тела извивались в танце. Невероятно гибкие, раскрепощенные, и явно готовые на многое сверх приватного танца — если, разумеется, посетитель недурен собой и имеет лишние кредиты. Музыка была ровно на том уровне, чтоб быть не слишком тихой, и в то же время не бить по ушам набатом, а выпивка оказалась хоть и экзотичного цвета, но вполне себе удобоваримой.

— Слышали — та человечек начала травить варренов на СПЕКТРа? — Грохочущие голоса кроганов пробивались сквозь музыку без особых проблем.

— Угу... Грёбаные людишки... — Батарианец с двумя мощными фингалами под обеими парами глаз злобно ощерился. — Пора их поставить на место!

— Ну не знаю — если удастся прижать кого-нибудь из СПЕКТРов, это круто будет! Прикинь — один из этих хренов окажется типа нас? 'Кр-р-риминальный элемент'! Гха-ха-ха!!! То-то потеха будет!

— Может, их даже прикроют за такую хрень?

— Не, эти психи Совету нужны — без них всем бы было накласть на его решения, а так даже деловые ребята из систем Терминус понимают, что к ним в дверь может постучать СПЕКТР с ордером на ликвидацию на месте...

Рыныч успел услышать еще массы интересной, но малополезной информации. О том, что вчера был задержан груз наркотиков, и раздраженный саларианец сейчас с нервным видом пытается что-то втолковать здоровенному батарианцу... А, уже двоим батарианцам. Первый батар с каменным выражением лица кивнул второму — и саларианца живо скрутили, двинули в лицо закованной в броню перчаткой и куда-то потащили. Бармен проводил троицу задумчивым взглядом, и, как удалось подсмотреть Рынычу, на планшете зачеркнул имя и поставил рядом с ним крестик.

Особняком выделялся старик-турианец, на которого косилась менее прилично выглядящая публика: он смотрел на танцовщиц каким-то задумчивым взглядом. Сначала Рыныч решил, что это обычный местный преступный босс 'на пенсии' — редкость конечно, с таких должностей чаще вперед ногами уносят — но бармену явно стало скучно, и он пояснил ситуацию. От которой, если честно, веяло некой бредовостью — чтоб генерал убивался по какой-то проститутке, пусть даже высококлассной!

А дальше произошло то, от чего Змейго Рыныч, младший лейтенант армии Хелгана, он же агент 'Улыбка' (звание СИБ — засекречено) поперхнулся каким-то коктейлем под названием 'Зло внутри' и выкинул из головы мысли о во-о-он той девушке, которая явно пришла сюда не развлекаться, а работать (азари, конечно, красивы — но психическими отклонениями типа ксенофилия лейтенант не страдал)...

В помещение клуба влетел уже знакомый батарианец — главный среди тех, что тащил беднягу-саларианца из клуба. Влетел шумно, с треском — от соприкосновения головы батара и стола, за которым сидел кроган и его собрат с симметричными фингалами. Разумеется, выпивка полетела на пол, обдав собутыльников веселыми ярко-зелеными и ядовито-синими брызгами. Они сразу поспешили выразить свое недовольство:

— Ах ты падла!... — Но при виде следующих 'посетителей' как-то побледнел, сцапал за лапу своего соседа-крогана, уже готового схватиться за ствол, и начал что-то шептать.

* * *

— ФИСТ, ГРЕБАНАЯ ТВАРЬ! ВЫХОДИ, ПАСКУДА!!! — Если бы в помещении был поэт или художник, то он мог бы превратить это зрелище в какую-нибудь картину или стихи. Грозная светловолосая валькирия в броне Альянса врывается с боем в логово мерзких врагов, благословляя и наставляя их на путь истинный ударами тяжелого бронированного ботинка.

Рыныч прогнал странное виденье одобрительно улыбающегося смуглокожего гиганта в золотой броне, с подозрением покосился на наполовину пустой бокал, и вспомнил, что поэтом или художником не является.

Зато является агентом, с заданием защищать Шепард. Так что когда бармен попытался вытащить из-под стойки что-то громоздкое и угловатое, то очень быстро получил сначала остатки коктейля в глаза (вопль был жуткий), а потом кулаком в подбородок. А хелгаст получил дробовик, рассчитанный как будто на отстрел низколетящих танков.

Дальше же происходящее стало запутываться еще больше: непричастные к преступной деятельности, или же причастные, но слабо, принялись быстро покидать клуб. Судя по малому количеству испуганных выкриков, такое явно было не в новинку. Шепард рявкнула на скукожившегося батарианца:

— СВАЛИЛ НАХРЕН! — Батарианец, жутко улыбнувшись острыми зубами, закивал и поперся на выход. Его приятель кроган посмотрел на него как на идиота, ощерился и встал...

Нет, ВОЗВЫСИЛСЯ над девушкой, многозначительно размяв короткую шею. Но сразу же притих, когда за спиной Шепард возникла ничуть не меньшая туша — в когда-то ярко-кровавой, а ныне тускло-красной броне, покрытой сетью сколов, трещин и следов попаданий от пуль. Старый кроган зарычал, молодой несколько замешкался — и бочком-бочком, не выпуская из виду всю честную компанию, направился прочь.

В дверях на него налетел капрал Дженкинс, оба шарахнулись в стороны, попялились друг на друга, и разошлись.

Змейго покачал головой, и тихонько прошептал:

— Мне в опеку дали суицидницу. — После чего добавил чуть громче:

— Капитан, вам коктейль с кровью или без?

* * *

Джейн не сразу узнала хелгаста: знакомый голос резко контрастировал с гражданской одеждой. Что уж там — более всего человек в потертой куртке с капюшоном напоминал кого-то из завсегдатаев здешних мест. Уголовник или наемник средней руки. Однако когда хелгаст снял капюшон, все стало на свои места.

— Рыныч? Ты что тут делаешь?

— Пью, курю, и собирался перед вашим приходом предаться моральному разложению. — Сообщил хелгаст, вытянувшись по стойке 'смирно'. — В общем — всем тем, чем занимаются солдаты в увольнении.

Серьезный тон резко контрастировал с внешностью и дробовиком исполинского калибра. Кроган, до того молчавший, издал утробное рычание:

— Ты это где взял?

— У бармена одолжил.

— Сволочи! — Кроган с молчаливого разрешения Шепард взял дробовик и осмотрел. — Делать из 'Клеймора' грёбаный обрез!!!

Кроган фыркнул:

— Теперь это уже почти личное, Шепард...

Обмен любезностями был прерван весьма бесцеремонным образом — вспомнившей о своих обязанностях охраной. Шепард пинком опрокинула один из столов, укрывшись за ним. С точки зрения лейтенанта — сомнительное решение, долго это укрытие не продержится, но все же лучше, чем ничего. Где-то под потолком завыли турели, вынудив всю четверку оперативно сменить позиции за колонны.

'И зачем было столы валить?' — флегматично подумал хелгаст. Алкоголь и что-то еще явно не успело выветриться из организма, но мозг все же работал.

— Шепард, дайте запасной ствол!

— Мой с распознанием личности — не получится!

— Та же хрень! — Сочувственно крикнул Дженкинс, заливая длинной очередью какое-то движение в коридоре слева от сцены. Кроган лишь молча покачал головой.

Хелгаст тоскливо посмотрел на легкий 'Шталь ППК', предназначенный для самообороны от мелкой шушеры, но явно не для полноценной перестрелки с врагом в броне.

И с резко проступившей решимостью на лице поднял обрез 'Клеймора': в конце концов, главное оружие Империи — это люди, а не железо!

* * *

Спустя несколько трупов.

Переулок у 'Логова Коры'.

Когда началась стрельба, кварианка поступила мудро: спряталась в укрытие и начала наблюдать за ее ходом с помощью камеры с оптоволокном. Мусорный контейнер был пуст — мусорщики только что закончили вынос и дезинфекцию, сквозь фильтры ощущался запах дезсредства — и раньше Тали порадовалась бы такой тщательной работе служб Цитадели. Однако слой мусора мог бы быть дополнительным препятствием для пуль. Две из них уже пробили контейнер навылет, лишь чудом не задев кварианку.

Когда эти турианцы только появились в переулке, Тали поняла: она влипла. Сильно влипла. Таких на сделки не отправляют, если собираются платить, так что остается лишь постараться выжить да передать данные. Кому? Тали открыла омнитул...

— Эй, скафандр! Выходи! — Издевательский крик наемника заставил сжаться. — Выйдешь сейчас — получишь пулю в голову. Нет — мы тебя вытащим из скафандра и прострелим руки и ноги!

*ВЖЖЖ!!! БЛЯМС!!!*

...еще одна пуля пробила контейнер навылет, заставив девушку вздрогнуть.

Связь сбоила, но все же была. Тали быстро поискала ближайших к ней кварианцев: вот оно! Верней, 'она'! кварианка, на два года младше Тали. Работает... Работает в посольстве Хелганской империи, техническим специалистом.

'Везет!' — с легкой завистью подумала Тали. Ей постоянную работу не удалось найти...

*ВЖЖЖ!!! БЛЯМС!!!*

*ВЖЖЖ!!! БЛЯМС!!!*

*ВЖЖЖ!!! БЛЯМС!!!*

И вряд ли удастся.

Еще три отверстия в стенках и пару тысяч сгоревших нервных клеток. И в какой-то момент один из турианцев громко выругался. Верней — попытался...

Грохот выстрела был совершенно другой, а последующий за ним чавкающий звук — заставил брезгливо поморщиться. Еще несколько очередей, дикий рев крогана — и тишина...

Тали сжала рукоятку пистолета. Самый дешевый, самый простой, незаконно ею модифицированный — чтоб можно было стрелять очередью...

— Эй, выходи! Все кончилось. — Тали медленно начала выползать из укрытия, здраво рассудив, что если ее захотят достать — то достанут.

Картина была апокалиптичной: трупы наемников лежали в сломаных позах, будто ребенок бросил шарнирные куклы на землю. Хорошенько после этого по ним потоптавшись.

Мрачный кроган в красной броне довольно ухмылялся зубастой пастью, а мужчина и женщина в форме Альянса выглядели напряженно, но дружелюбно. Если сравнивать с покойными турианцами, разумеется...

— Я — Джейн Шепард. Капитан Альянса. Это — капрал Дженкинс, мой подчиненный. — Мужчина кивнул. — Чуть дальше ты можешь видеть Рекса, он наемник, но пришел не за тобой, можешь не волноваться!

Шепард улыбнулась. Необычные светлые волосы качнулись в такт...

Кроган начал обирать трупы, отошел в сторону и открыл взгляду еще одного человека. Тали повернулась, присмотрелась...

И мягко осела на пол.

Шепард, куда более стойкая к шокирующим зрелищам, под звуки борющегося с тошнотой Дженкинса, прокомментировала открывшуюся ей картину:

— А это Змейго Рыныч, наш любимый психопат...

* * *

Нормандия.

Несколько часов спустя.

— О, а вот и мои детки пожаловали! — Моро зевнула, потянулась, но тут же собралась. Шепард, Дженкинс и стоящий чуть в стороне от них Рыныч выглядели как угодно, но не как люди, только что проведшие увольнение на Цитадели. На броне были видны новые отметины от попаданий, а еще Шепард успокаивающе (судя по выражению лица) втирала что-то кварианке, которая умудрялась выглядеть в своем наглухо задраенном скафандре как котенок под дождем. Мило и беззащитно.

— Хм... — Глаза пилота расширились, когда она увидела, что кроме кварианки чуть позади стоят кроган и турианец! Кроган и турианец рядом и не стремятся друг друга убить! Только зыркают друг на друга: не враждебно, а пока что только подозрительно.

— Джокер, люк...

— Сейчас-сейчас! — Люк открывался нарочно медленно, чтоб пилот успела добежать до него и лично встретить всех поднимающихся на борт.

— Джейн, Дженкинс — сколько раз вам говорить: нельзя таскать с улицы все подряд! — Моро шутливо погрозила пальцем.

Однако Шепард внимательно ПОСМОТРЕЛА на пилота, и та решила отыграть назад:

— Ладно-ладно, мир-дружба-жвачка. Это у нас кто?

— Наш новый инженер.

— Эм... Кваринка? На корабле Альянса?

— Корабле СПЕКТРа. — Поправил ее сияющий Дженкинс.

— ... — Моро попыталась припомнить, куда во время очередной инвентаризации и оптимизации размещения припасов перебросила аптечку для оказания психической помощи.

— Нет, Дженифер, это не шутка. — Шепард вздохнула. — Альянс выделил мне 'Нормандию' в качестве спецтранспорта. Как первому СПЕКТРу-человеку. Так что я теперь капитан, а не старпом...

— Охереть.

— Так что Тали... Зора... — Шепард слегка смутилась.

— Тали'Зора нар Райя, можно просто Тали. — Раздался скромный голос из модулятора.

— Да, так вот — она важный свидетель преступлений Сарена, хороший техник и полезный специалист.

— А это...

— Гарус Викариан... — Турианец поклонился. — И Урднот Рэкс. — Кроган коротко кивнул, моргнув вертикальными веками.

— Гарус — следователь СБЦ. Рэкс — наемник. Оба — хорошие бойцы, которые имеют зуб на Сарена.

— Шепард, не неси ерунды. — Кроган фыркнул. — Я просто чую хорошую драку.

— Охренеть! — Джокер плохо знала историю кроганов, но сразу поняла, что перед ней один из Воителей. Возможно, он из тех самых кроганов, что держали в страхе Галактику.

Если бы не влияние родителей, и не поступление в Альянс, Джокер определенно отправилась бы пытать удачу в системы Терминус. И там либо бесславно погибла бы, либо стала бы королевой пиратов... Ну — так хотелось думать самой Дженифер.

— Ну... Вот, собственно, все. Готовимся, как только будем готовы — отправляемся. Цель — планета Терум. Это на Тау Артемиды, если ты не забыла.

— Век буду помнить. — Пробормотала пилот. — Слушай, а мне майка с надписью 'Личная возница его величества СПЕКТРа' не положена?

— Про это мне ничего не известно. А сейчас извини — я должна идти. — Шатающейся походкой уставшего человека Шепард двинулась в каюту.

Моро повернулась к последнему участнику похождений на Цитадели, и поинтересовалась:

— Ну а с тобой что случилось?

— Я выстрелил в турианца из дробовика.

— Не улавливаю взаимосвязи между этим фактом и твоим видом.

— Выстрел был — в упор. А дробовик — обрез кроганского 'Клеймора'.

— Вот этот вот?

— Да.

— Херовая была идея...

Моро смутилась, но все же поинтересовалась:

— Тебе может это... Шланг вынести? Для предварительной обработки?

— Да. И от аллергии что-нибудь — кожу жжет и глаза режет. — Моро развернулась, и тщательно сдерживая истеричный гогот, пошла за шлангом для полива.

А перед ее глазами стоял Рыныч с каменным выражением на лице, волочащий по земле исполинских размеров дробовик и весь заляпанный... Пусть будет грязью.

И лишь подав шланг наружу и удостоверившись, что хелгаст ее не слышит, девушка расхохоталась, сквозь смех пояснив шокированным членам экипажа:

— Только на 'Нормандии' можно совмещать толерантность и жестокие убийства!

========== 18. Противоречия. ==========

Земля. Штаб-квартира Альянса, Лондон.

Кто управляет Альянсом?

'Политики, избираемые на всеобщем тайном голосовании, разумеется!' — ответит среднестатистический гражданин Альянса. И будет отчасти прав.

'Корпорации, которые торгуют с иными видами — потому что политика и экономика друг от друга неотделимы!' — ответит крупный бизнесмен, адвокат, или тот же политик. Но только в узком кругу — признавать свое бессилие на людях никто не станет. И тоже будет отчасти прав.

На деле политика Альянса является сложной, многовекторной и весьма запутанной дисциплиной, в которой зачастую сложно разобраться даже тем, кто в ней участвует. Однако и первые, и вторые зачастую упускают из этой сложной схемы Вооруженные Силы Альянса.

Избиратели считают ВСА 'храбрыми исполнительными парнями, защищающими человечество, но немного туповатыми', ибо анекдоты про военных популярны везде и всегда — за исключением Турианской Иерархии. На этот образ работают и журналисты, зачастую критикуя военных за излишний бюджет и зачастую запоздалые действия в деле защиты дальних колоний.

А вот серьезные люди относятся к ВСА настороженно. Стараясь одновременно и не обидеть недофинансированием, и в то же время напоминая — зачастую весьма болезненно — о том, кто кому подчиняется. Впрочем, главы даже самых серьезных корпораций и самые популярные политиканы (что зачастую одно и то же) стараются не перегибать палку, потому что особо большие любители пнуть военных, как правило, не получают Святой Грааль любого предпринимателя — оборонный заказ.

Так что политика Альянса — это договор между тремя крайне серьезными группами людей, обличённых властью. И хорошо, когда они действуют вместе. Однако сейчас единство мнений было нарушено...

* * *

— Бред. — Резюмировал Михайлович. — Они как это себе представляют?

Лицо адмирала в голопроекторе по кислости могло сравниться с лимоном:

— Флот Альянса ни с того ни с сего начинает тормозить корабли, зафрахтованные Империей и их шмонать?

— Борис, ты не на своей флотилии. Так что изволь выражаться культурно. — Голос Ханны Шепард, впрочем, тоже не выражала энтузиазма. Голопроектор вместо изображения женщины-адмирала показывал лого Альянса, и Хаккет — единственный из присутствующих на совещании лично — готов был поклясться, что слышал бульканье ванной.

— Но мне это тоже не по душе. Мы вроде как собирались с красноглазыми дружить. Разве нет?

— И собираемся. — Хакет грустно вздохнул. — Но ситуация такова, что наши поехавшие расисты среди руководства Альянса...

— А они расисты? Я думал, что те, кто не любит инопланетян — ксенофобы... — Едко поинтересовался Михайлович. — Я сам ксенофоб, если кто не в курсе — но не расист ни в коем разе! Не наводи поклеп и будь политкорректен!

— Можно ли быть расистом-ксенофилом? Или ксенофоб — расистом? — Задумчиво поинтересовался галопроектор голосом адмирала Кахоку.

— Интереснейший философский диспут намечается, коллеги! — Присоединилась к веселью Шепард.

— Мне рявкнуть 'смирно!'? — Устало поинтересовался Хакет.

— Не надо — тогда с меня слетит полотенце. — Было совершенно очевидно, откуда у Шепард-младшей взялось столь флегматичное отношение к начальству, порой переходящее в откровенное неуважение. — Стивен, мы все читаем новости, и уже видели выступление 'Фронта человечества'. Скажи, ты правда хочешь у них на поводу пойти?

Кто подкинул им эту идею? 'Империя — предательство человеческой расы'! Нет, ну ты подумай! И это с учетом начавшегося совместного патрулирования Скилианского предела!

Да черт возьми — крейсер Империи 'Импакт' два дня назад шугал вместе с моими ребятами какие-то подозрительные батарианские корабли, напоминающие разведчиков работорговцев — а сегодня мне лично пришлось объяснять его командиру, что заявление одного из политиков на деле ничего не значит! Потому что у нас демократия и свобода слова!

— Что он ответил и какая была реакция? — Поинтересовался Кахоку.

— Насчет реакции не знаю — он был в своем противогазе. Черт, я его лицо лишь два раза видела... А сказал он, что очень рад наличию свободы слова, но отсутствием необходимости за слова отвечать крайне опечален.

Хрен поймешь — то ли понял, то ли нет...

— Подозреваю, что это дело рук одного шаловливого привидения. — Хакет не выдержал, и зевнул — все чаще адмиралу казалось, что в его жизни есть место лишь быстрым перекусам и чашкам кофе, выпиваемых залпами.

'А все из-за гребаного 'Цербера', гребаного Призрака, гребаной Империи и трижды гребаной — по одному на члена Совета! — Цитадели...'

— На кой им это надо? — Изумились виртуально присутствующие.

— Хотят надавить на Хелгастов: наши ребята прошляпили момент, когда на Цитадель заявилась их представительница — некая Хекка Матьяр — и предложила оружие из Империи. Точней — орудия для обороны Цитадели. Причем подловила именно такой момент, когда Удина был занят другими переговорами, и не мог действовать в полную силу.

Особо возмутился произошедшим мистер Лоусон. Плюс вроде бы Хелган жестко отшил 'Цербер' после того, как установил торговлю с Галактикой: при наличии торговли контрабанду в обход постановлений Цитадели и Альянса можно и так организовать, а контакты с террористами — лишний козырь в политических играх для нас и Совета.

Хакет позволил себе улыбку:

— Кстати, Матьяр позже прислала в посольство Альянса открытку с извинениями за то, что не смогла найти Альянсу местечка в проекте. Хотя там и без того все роли распределены...

— Угу... И вот сейчас они озаботились защитой интересов перед Империей? А что их великолепные дипломаты, что на Хелгане обхаживают царька красноглазиков?

— Царек оказался тем еще крокодилом. Контракты на поставку сельскохозяйственной техники воодушевили наших дурачков из дипломатического корпуса — а Смита рядом не было. В итоге в ходе переговоров с Шталем — главой 'Шталь Армс' и министром инопланетной торговли, если что — эти дуралеи фактически вывалили имперцам данные о возможных объемах производства наших заводов в районе Сатурна. А то глубокоуважаемому господину Шталю стало интересно, сможет ли Альянс удовлетворить потребности Империи в околопланетных кораблях!

Так что если вдруг начнется... вооруженная дипломатия — хелгасты знают, какие производственные комплексы там делают запчасти для истребителей.

— Оооо... Что за мудаки... — Простонал Михайлович.

— И вот сейчас они хотят так намекнуть Империи, что Альянс тоже не всегда белый и пушистый? А иногда — черный и колючий? — Уточнила Шепард.

— Да — типа бороды адмирала Михайловича... — Позволил себе слегка пошутить Хакет. Михайлович лишь хохотнул — из всего круга доверенных лиц Хакета он отличался наибольшей прямотой, граничащей с грубостью, так что опасности обидеть его не было.

Когда веселье утихло, Хакет стал серьезным:

— Господа, это приказ. Приказы надо выполнять. Да и Альянс много старался для того, чтоб оказаться на пороге вступления в Совет, и оплеуха от Империи, оставленная без ответа — это удар по репутации.

Но военная помощь Хелгана, их технологии и космические корабли — ещё один козырь. У нас не было прямого конфликта с Империей, а вот с батарианцами — был, и еще какой.

Так что выполняйте приказ без фанатизма: военная разведка уже работает, и у нас есть данные о нескольких партиях хелганского оружия, которое контрабандой идет в системы Терминус.

— Ого — ребятки решили еще и на незаконной продаже навариться?

— Да. Причем это не инициатива частных лиц: хотите верьте, хотите нет, но процентов эдак девяносто от незаконного оборота идет в бюджет Империи. Но предъявить эти данные и не засветить, кто их нам слил, мы не можем. Зато появится слабая ниточка, за которую можно будет позже подергать Хелган...

— Хм... Хелгасты, идущие против своей планеты?

— Скорей против Визари. Таких мало, но они имеются...

* * *

'От: Альбатрос.

Кому: Бункер.

Данные переданы в А.

А. подтвердили достоверность данных.

Ожидаются действия.

Трасса кораблей чиста.

Во славу Хелгана!'

'Бункер' перечитал донесение и запустил процесс форматирования данных на дешевом планшетном компьютере. Чуть позже он разломает корпус, достанет микросхему памяти и отправит ее в небольшой бачок с кислотой...

'Черная рука' хорошо учила своих агентов.

А Хелган был лучшим местом для оттачивания навыков — потому что естественный отбор наиболее беспристрастный экзаменатор...

* * *

'Нормандия SR-1'.

Трюм.

— Ооо...

— Ну... Да, наверное, и вправду впечатляет... — На Шепард уставилось два светящихся глаза за забралом шлема.

— Впечатляет? Я имела ввиду — это очень похоже на древние скафандры. Когда проблемы с иммунитетом только появлялись. Прямо как в музее!

Тали, несмотря на закрытое лицо, умудрилась как-то изобразить улыбку. Язык тела и голос заменяли ей весь спектр эмоций.

'Техник хороший, да и смешная она!' — вспомнилась характеристика от Адамса. Старый космический волк первоначально не доверял 'скафандру', но после того, как кварианка быстро и без задержек разобрала и собрала стабилизатор двигателя для текущего обслуживания — сердце инженера растаяло.

Сейчас кварианка крутила в руках шлем хелгаста, до того лежавший на столе. Судя по всему, хелгаст после принятия душа и смены одежды собирался провести замену фильтров — однако был выдернут изнывающей от любопытства пилотом в кабину. Любопытством Джокер, будь оно материальным, можно было бы забивать сваи — так что у бедного лейтенанта не было ни шанса отвертеться от рассказа.

— Одна моя знакомая работает с хелгастами.

— Даже так? — Шепард, несмотря на визит в сердце Империи, было интересно услышать от других мнение о 'красноглазых'.

— Да. — Голос Тали был немного искажен из-за скафандра, но слышалась ее задумчивость. — Она даже звала меня на подработку... Но наша нынешняя миссия важней!

Тали тряхнула головой: Шепард невольно улыбнулась.

Тали странным образом сочетала в себе задатки инженера-профи, привычки матерого жителя космоса и какой-то детский восторг всем новым. Капитан еле сдерживала хихиканье, когда кварианка бочком-бочком двигалась к Рэксу и Гаррусу, о чем-то спорящих (слава богу — мирно спорящих). Или когда жертва отсутствия иммунитета на Цитадели натурально залипла минут на пять, рассматривая гигантское озеро — пришлось даже напомнить о важности поручения Совета.

'Ребенок, ей-богу...'

— А я слышала, что вы...

— Можно на 'ты'. Не на параде все-таки. — Хмыкнула Шепард.

— Да... Ты была на Хелгане. Какой он?

Шепард задумчиво изобразила неопределенный жест:

— Ну... В области экватора есть полоска джунглей и там жарко. В основном же климат довольно холодный, много очагов радиации — естественных и искусственных. Часто бывают бури, с шаровыми молниями. Небо постоянно серое. Снег в горах и на полюсах, жидкая вода в основном находится под поверхностью льда. Развалины старых заводов, которые хелгасты постепенно разбирают на части.

А еще там, насколько я поняла, до черта всяких насекомых такого размера, что встречаться с ними без гранатомета не стоит.

Рассказывая это восторженно хлопающей за забралом глазами Тали, Шепард не могла отделаться от мысли, что что-то не так.

Такое бывает, когда картинка не складывается...

Джунгли... Джунгли? ДЖУНГЛИ?!

* * *

'Нормандия'.

Кабина пилота.

— Да ладно — это реальная история! Я сама видела памятник той собаке в Японии. Разве не пример настоящей дружбы?

— Разумеется, реальная. — Фыркнул хелгаст. — Если бы я был бездомной собакой и мне за то, что я прихожу на одно и то же место, давали еду сердобольные прохожие, я бы тоже туда приходил.

Условный рефлекс 'встреча хозяина' перешел в условный рефлекс 'там дают поесть'. Дело разгадано.

— Ну... С такого ракурса я не смотрела... Но фильм хороший!

— Угу. Дает представление о понятии условный рефлекс...

— Ну вот — я раньше над концом плакала, а ты превратил эту светлую историю в рассказ о псине, которая хочет пожрать на халяву...

— РЫНЫЧ! — Влетевшая в кабину Шепард находилось в крайней степени возбуждения. В кабине, где до того царила традиционная рабочая обстановка. Джокер сидела за штурвалом, хелгаст — в кресле второго пилота, изучая очередной 'нетленный' шедевр.

— Эм... Командир? — Хелгаст вскочил, пытаясь определить причину такого оживления.

'Взрывчатка? Я ее переместил в спецхран... Оружие на месте, в сейфе... Ксеносы что-то натворили и нужна помощь?'

Однако вопрос Джейн поставил младшего лейтенанта в ступор:

— Джунгли Хелгана — они откуда?

— Эм... Из слоя почвы, который тогда сделали первые поселенцы. А что?

— Слой почвы? То есть сначала появилась атмосфера — а потом плодородная почва? — Шапард замерла.

— Да, когда Хелган открыли ресурсов было мало, потому было принято решение сначала создать атмосферу, а не ждать, пока на Векте разместят производство защитных куполов. Это заняло примерно год, а уже потом...

— Создать... АТМОСФЕРУ? ЗА ГОД?!!— Джокер вывернулась в пилотском кресле и смотрела на хелгаста как будто у него отросла вторая голова.

— Ну да. Атмосферу. Колонисты обживались на Векте, и ждали, пока Хелган будет терраформирован. Землю из него сделать не получилось бы, но после создания атмосферы процесс заселения пошел активнее. Командир, вы же, кажется, были в Музее Хелгана — там есть солидная экспозиция, посвященная ранней истории планеты?

— Нас туда не пустили. Сказали, реставрация...

'ИДИОТ!!!'

Рыныч сохранил простодушное выражение лица, но мысленно крыл себя последними словами — а знал он много, спасибо работе под прикрытием в самых разных ролях.

'Терраформация... Они же до сих пор не могут создать кислородную атмосферу кроме как с помощью водорослей и растений! А это очень долго — потому много планет пустует, только у азари хватит на такое терпения и времени!

Разрядник Федорова... Он хранился в музее — их туда не пустили, чтоб они не поняли, где копать...'

— ... чего?

— Эм... Еще раз — простите, отвлекся. — Переспросил Рыныч, мысленно отвешивая себе затрещину.

— С помощью чего твои предки сделали атмосферу?

— Извините, точно не знаю. — Решил увильнуть лейтенант. — Вроде бы какой-то масштабный проект. 'Жилище'... А, нет, 'Дом'!

* * *

Космос.

Мертвое пространство.

Неоткуда было взяться взгляду разумного существа, но даже появись этот наблюдатель — он вряд ли бы заметил ИХ.

ОНИ ждали.

Терпеливо, спокойно, безмолвно — как и положено машинам. Однако внутри, под толстыми слоями металла шла работа мыслительных центров, что собрали в себе историю, волю и знания всех рас, что существовали ранее. Циклы повторялись одни за другим, и можно было смело сказать, что каждый Цикл менял ИХ.

Однако если бы безмолвный гипотетический наблюдатель обладал способностью принимать, записывать и обрабатывать квантовые пакеты, то он бы стал свидетелем странного диалога, что вели между собой эти... Машины? Существа?

— Новые показали себя жестокими...

— Они слабы.

— Перед НАМИ все слабы.

— Они умны... Может быть, это они — ключ?

— Но ранее ключом были те, другие...

— Они одинаковые.

— Ключ из двух частей? Это сложно...

— Пространственно-временной парадокс может даже НАС сделать слабыми.

— Предвестник скоро начнет Жатву.

— Сигнала все нет. Но ОПАСНОСТЬ есть. МЫ опоздали для Жатвы.

— Органики прошлого Цикла оттянули время, и могут погубить жизнь в Галактике.

— Органическая жизнь будет спасена. Так, как желали Создатели. МЫ должны их спасти.

Потоки цифр... Символов... Ощущений, превращенных в строки машинного кода. Души, ставшие символами в базах данных, чьих объемов хватило бы для записи генетического кода всего населения Земли — все это ждало своего часа.

— МЫ спасение жизни в Галактике. МЫ спасение Галактики. Но если Циклы прервутся из-за решения ВЕЛИКОЙ ЗАДАЧИ...

— МЫ будем свободны.

И вновь тишина.

Существа, что имели тысячи имен от других рас, но так и не создали себе имени сами, ощутили нечто невероятное для искусственных существ и чудовищ, чьими именами пугали детей органики перед своим Вознесением.

Надежду.

* * *

Хелган.

Дворец.

Кабинет Визари.

— ...Таким образом можно с уверенностью сказать о ликвидации продовольственного дефицита среди населения. — Девушка в форме чиновника и с шевронами логиста позволила себе устало потереть глаза и зевнуть.

Отец только улыбнулся.

'Девочка явно растет...'

— Хорошая работа, Гера. А сейчас советую идти отдохнуть.

— Ммм... Сейчас, только съезжу в третий терминал, и...

— Пошли кого-нибудь. — Визари не удержался, и тоже зевнул. — Так как ты руководитель, то учись перекладывать работу и ответственность на кого-нибудь другого.

— Обычно отцы говорят своим детям другое.

'Язвительность у нее тоже растет: еще немного — и можно будет без опаски допускать до общения с Радеком...' — удовлетворенно подумал Визари.

— Обычно у отцов работа попроще. Я серьезно — грамотный руководитель это не тот, кто все делает, а тот, кто находит того, кто все делает. Запомни: это важно.

Гера Визари, недолго подумав, решила:

— Пошлю Квинцеля. Он вроде толковый.

— Неплохой выбор. Ты смотри — шутливо погрозил автарх пальцем. — Квинцель Каргу приглянулся, сманит его к себе.

— Перетопчется! — Гера мигом вышла из полусонного состояния. — Своих сотрудников пусть дальше из уголовников вербует: шеи сворачивать ума много не надо.

Гера несколько покраснела, Визари мысленно улыбнулся:

'Квинцель — ты сегодня попал... Впрочем, как говорил один мой старый знакомый 'тормозам — скрипучую жизнь'. Да и вообще — два года вокруг друг друга ходите, а мне о династии надо заботиться...'

* * *

Министерство логистики и путей сообщения.

Приемная Геры Визари.

— Ик! — Дмитрий Квинцель уже третью минуту самым постыдным образом икал не переставая. Ни задержка дыхания, ни стакан холодной воды не помогали, так что хелгаст обреченно вздохнул...

— ИК!!!

... и услышал уведомление о новом сообщении на планшете.

'Третий терминал. Проверить разгрузку контейнеров...'

Дальше был длинный список из контейнеров и наименований товаров внутри.

'...с собой возьми несколько стажеров — не зря же нам их прислали!'

Обычно распоряжения Визари-младшей были составлены куда более официально, так что Квинцель понял, что начальница находится в крайне раздраженном состоянии. Пожав плечами, он накинул пальто, проверил дыхательную маску (мало ли что там в аэропорту?) и собрал команду стажеров. Полчаса на дорогу, час на работу — два испорченных бланка деклараций, одна заигрывающая азари-капитан, попытавшаяся протащить на Хелган незадекларированное имущество: груз с физическими носителями видеофильмов. Сто экземпляров, название 'БЛАСТО: дело номер XXX'. На обложке присутствовала какая-то медуза, крайне агрессивно целившаяся в зрителя из оружия, и обнимающие его с двух сторон азари в кружевном белье.

Азари-капитану был выписано предупреждение, сам товар отправился в СИБ: для проверки на призывы против Хелгана.

— Значит, конфискуете? — Азари попыталась состроить грустно-соблазнительную мордочку. Один из стажеров отвернулся, но Дмитрий заметил, что хелгаст заметно смутился. Самого Квинцеля подобным было не пронять, так что он стоически выдержал испытание женским коварством:

— Не конфискуем, а отправляем на проверку. Если в них нет призывов к насильственному свержению власти, военному перевороту и направленых против расы хелгаст лозунгов и призывов — продукт получит соответствующий сертификат и отправится в магазины.

— Нет-нет, ничего такого: просто фильм. Добрый, о любви...

— Тогда почему не задекларировали? — Квинцель тоже уже устал, так что пропустил слова азари мимо ушей.

— Ну... Хи-хи... Забыла.

— В следующий раз будет штраф. Советую не забывать. Всего хорошего.

* * *

Лайа Т'Рона молча посмотрела в след удаляющимся чиновникам и гадала: понял ли хелгаст ее намек на содержание фильмов или нет?

'Перед следующим визитом сюда надо будет уточнить — межвидовая порнография является тут преступлением или нет?'

* * *

Мертвецы...

Мертвецы: обгоревшие, с лопнувшими от жара глазами тянут ко мне свои руки. Они стонут, хрипят, кричат: 'Будь ты проклят!'. Они меня ненавидят...

То, что начиналось как спланированная операция полиции и министерства здравоохранения, на деле оказалось провалом.

Толпа заболевших?

Нет, стая. Стая матерых уголовников, которая сбилась вокруг одного 'крысиного короля'. А все остальные, беснующиеся под уродливой трибуной,

И сейчас, стоя на подбитом броневике, рассматривая оторванную взрывом голову сержанта Малковица, эта мразь толкала издевательскую речь.

— ...пора заставить их заплатить за все! Векта правильно предлагала помощь — но лысый ублюдок боится потерять свою власть, сраный параноик...

'Вернуть все назад... Когда мы давали тонну платины — а в ответ получали две тонны консервов... Когда жили до сорока... Когда существовал Стеклянный квартал — где сидели менеджеры-вектанцы, с гладкими зализанными прическами и с усмешкой смотрели за горбатящимися хелгастами.

И рассуждали о том, что есть те, кому предначертано работать на человечество потому что таков закон природы: кто сильнее — тот и прав. Когда межпланетные корпорации считали, что купили Хелган — оптом и в розницу...'

Дальше была показная щедрость: в толпу кидали горстями упаковки лекарств со складов, сухпайки... И оружие с боеприпасами.

Система обогрева противогаза не работала, но я ощутил, как стало жарко: мое лицо пылало.

Мимо прошел оборванец, измазанный кровью. За его спиной — автомат, в одной руке — нож, а в другой — окровавленные жетоны. Он смеялся, совершенно не обращая внимания на холод.

Ни звука.

Ни движения.

Меня — нет...

Оборванец пошатывался, пьяный от крови, убийств — и наверняка дозы стимуляторов. Он даже не задержался около меня...

Это было ошибкой... Как и то, что они совершенно не обратили внимания на второй разбитый бронетранспортер, который уныло коптил вверх черным жирным дымом. Однако интересовал меня не дым, а лежащее рядом и наполовину присыпанное тело сотрудника министерства здравоохранения.

Толпа заводилась...

Истерично всхлипывающая женщина рассказывала навзрыд о том, что ее ребенок был отправлен в лагерь, насильно — а ей самой было отказано его сопровождать.

Такое делалось в тех случаях, когда ребенок уже стопроцентно не жилец. Ребенок мертв, но в ее глазах именно полиция и была виновна в его смерти — горе глухо к доводам разума.

Я медленно, по сантиметру в минуту — а потом все быстрей и быстрей подполз к мертвому медику. Корпус БТР меня уже закрыл от взглядов, так что можно было сесть.

Я освободил труп от земли.

Проверил боезапас — и начал распутывать лямки ранцевого огнемета...

* * *

Нормандия.

Спустя несколько дневных тренировок и ночных кошмаров.

— Рыныч! ПОДЪЕМ!!! — Хелгаст был бледней обычного. Выбравшись из капсулы для сна, красноглазый размял шею и недовольно посмотрел на разбудившего его Дженкинса.

— Прибыли в Тау Артемиды — будем искать Лиару Т'Сони. Капитан просила всех пройти на инструктаж — чтоб ты ее ненароком не пристрелил, не взорвал или не порубил лопаткой.

Хелгаст почуствовал на себе взгляд со спины, и обернулся: кварианка, судя по всему, услышала последние слова, и сейчас светящиеся глаза под забралом приняли форму идеально круглую, выдавая состояние владелицы.

— Ну спасибо... РИЧИ!

Комментарий к 18. Противоречия.

Кто не в курсе: я еще и комиксы рисую.

https://acomics.ru/-185851

Конкретно сейчас работаю над этим:

https://acomics.ru/~Structure

И да — там в конце есть важное сообщение, которое я продублирую тут:

Привет, народ. Как вы помните, в этом году вы дружно скинулись мне на планшет для рисования. Который я сейчас использую и не могу нарадоваться...

Спасибо всем участвовавшим.

Так вот. Сами понимаете, новый год, скидки в магазинах...

Короче, я начинаю копить деньги на одну крупную покупку. Верней, у меня имеется два варианта.

1. Дороже.

Новый ноутбук. Ибо старая-добрая рабочая лошадка 2014 года выпуска как-то греться сильно начинает, несмотря на чистку и замену термопасты. Плюс петли начинают деформироваться— беда многих ноутбуков от HP.

2. Дешевле.

Это... А не скажу. Просто намекну...

Вот так: H

* * *

N.

Люди знающий — поймут. Кто не понял — тот поймет позже.

Накоплю к новому году на дорогую — куплю ее. Нет — "урежу осетра", и куплю второй вариант.

Есть еще третий — вы скажете "автор, ты не охерел ли?" (и будете справедливы!), после чего я пойду плакать в ванную деградировать в R6: Siege.

Cчет в PayPal: venomeii@mail.ru

КиВи: +79869899251

И вот вы спросите: нахера тут эта реклама и выпрашивание доната?

А я ехидно улыбнусь и отвечу вопросом на вопрос: а если я вдобавок к этой юри-додзи по оверватч:

https://acomics.ru/~Fan-zona/30

Нарисую еще одну?

========== 19. Перспективы. ==========

1. От Дженкинса: о Рыныче. Сладкое безделье прерывается высадкой на планету — за Лиарой.

Хелган. Дворец.

Кабинет Визари.

'Черная рука'... Когда они только появились, планета находилась на отшибе галактической политики: планетарная блокада все еще действовала, хоть и была ослаблена по сравнению с предыдущими годами. Еще одна группировка, имеющая политические амбиции и работающая за счет ненависти хелгастов к Векте и Земле — для Хелгана ничего нового. К тому моменту большинство населения либо адаптировалось к климату и атмосфере Хелгана, либо повально перешла на изготавливаемые 'Визари Корп' импланты для дыхания, а маски противогазов стали заменять хелгастам лица и прочно вошли в культуру.

Стеклянный Квартал, где располагалось Торговое Представительство Альянса — а по сути место сбора дани с Хелгаста, стало первой целью молодой группировки...

В результате взрыва в Квартале погибло более десятка вектанских чиновников, был причинён гигантский ущерб самому кварталу — однако все было сделано очень аккуратно, быстро и чисто, без лишних потерь. И это было страшней всего.

'Черная рука' на этом не остановилась: уже через полчаса, пользуясь суетой и неразберихой, был атакован космопорт. Под атаку попало два вектанских судна, забравших с Хелгана партию металлических слитков. Как выяснилось поздней из обращения группировки к населению, цели были выбраны не случайно и боевики знали о том, что на соседнем вектанском корабле 'Звезда Голланы' находится партия петрусита, оттого он и не стал их целью: последствия детонации петрусита в таком количестве были бы просто ужасными.

Это добавило 'Черной руке' политических очков.

Далее было несколько мелких акций, чьей отличительной чертой являлась точность, скорость и избирательность целей: даже Векта и Земля отмечали крайне высокую организованность атак. 'Черная рука' била по Альянсу, но старательно избегала тех целей, удар по которым превратил бы их в откровенных террористов.

И молодой, но крайне амбициозный Сколар Визари решил, что глава 'Визари Корп' может помочь группировке, а группировка — Сколару в исполнении его планов, которые можно понять лишь если рассмотреть состояние Хелгана перед становлением Империи...

* * *

Хелган начинал только оправляться от Блокады, и получил лицензию на торговлю с Вектой, Землей, а также несколькими далеко расположенными колониями Альянса. Все было сделано для того, чтоб предотвратить потенциальный бунт и повторение Первой Внесолнечной Войны. И если торговые корабли для сообщения с Вектой Хелган сумел построить (благодаря оперативному строительству Верфей, за счет неимоверных усилий и жертв), то торговля с Землей и колониями должна была вестись исключительно через корабли Альянса... Точней, ТОРГОВЫХ КОМПАНИЙ Альянса.

Альянс на тот момент остро нуждался в деньгах, очередной кризис терзал экономику, и попытка 'накормить' хотя бы часть своих торговых компаний и корпораций — на которых держалось сообщение между планетами — казалось не самой плохой идеей. Был еще один вариант — создание некоего объединения, типа уже существовавшей Звездной Гильдии, но с куда более четкими правами, обязанностями членов и прописанными санкциями в отношении нарушителей, но... Все же попытки централизации этих компаний наталкивались на нежелание их акционеров, руководителей и прочих 'больших шишек' терять самостоятельность.

Альянс к тому моменту уже значительно изменился со времен Первой Внесолнечной: после нее и еще ряда 'приведения к покорности' колоний, было совершено несколько важных научных открытий, снявших наиболее острые проблемы дефицита ресурсов и энергии. При таком раскладе 'раздутая' после войны с Вектой и Хелганом армия стала не так нужна, и Альянс перешел от открытой тактики устрашения непокорных к экономическим санкциям и эмбарго на ввоз технической информации. При этом использовался не только кнут, но и пряник. Либерализация экономики создавала удобные условия для бизнеса, так что наиболее влиятельные люди в колониях сами давили всех поднявших вопрос о независимости.

В таких условиях обвал рынка информационных технологий — самого нестабильного и непредсказуемого — оказался костяшкой домино, запустившей цепную реакцию. От IT-сектора кризис перекинулся на смежные области: станкостроение, проектные работы, и все остальные сферы, где использовалось программное обеспечение. И нужно было как-то купировать симптомы, ведь как известно при свободном рынке кризис — это неизбежное свойство капиталистической системы, и его нужно как-то пережить с минимумом потерь. Наиболее важным для Альянса стало сохранение компаний-транспортеров, и Хелган был по сути им отдан на откуп.

Визари понимал шаг Альянса как экономист, но совершенно не понимал его как руководитель. Для него Альянс окончательно потерял все крохи уважения — когда не сумел 'закрутить гайки' и включить в экономику Альянса хотя бы частичное планирование, однако в то же время просчеты Альянса предоставили кое-какие возможности...

Во-первых — партия станков с Векты, которые оказались непригодны для условий Хелгана стали для Визари настоящим политическим подарком. Станки ломались, выходили из строя, были раненые, рабочие тратили время на починку — и 'Визари Корп' через сеть новостей старательно освещала эти события. Причем главной была не столько мысль 'Они нас хотят заморить!', сколько 'Вектанцы и земляне не знают условий Хелгана! Дайте нам не станки, а технологии!'. Все ради того, чтоб сломить эмбарго на технологии.

Во-вторых — жадность торговых компаний Альянса перегнала свой предел, пробив потолок и улетев куда-то в верхние слои атмосферы, чем 'Черная рука' охотно пользовалась — и корабли компаний взрывались в открытом космосе от заботливо уложенных бомб с древним механическим часовым механизмом, где пружины заменяли пластинки резинополимера, а шестеренки — отпечатывались из пластмассы трехмерным принтером.

Причем 'Черная рука' старалась не столько уничтожить корабли — ведь в открытом космосе его могут и не найти — сколько именно повредить. И это давало плоды — команды требовали за рейс тройную оплату, компании начали гореть сами...

Хелган сумел сделать так, что его грабеж стал делом крайне опасным и не факт, что очередная корпоративная акула сумеет не подавиться лакомым куском. Что оставалось делать противнику?

Начать новую блокаду и продолжать ее пока не выдадут всех членов 'Черной руки'? Высаживаться на Хелган и оккупировать его — по-настоящему, кроваво, с патрулями и ночными засадами на улицах разросшегося к тому моменту в полноценный мегаполис Пирра?

Что в первом случае, что во втором аналитики Альянса просчитали потери — людские и экономические — и ужаснулись. При таких раскладах Хелган угробил бы экономику Альянса гарантировано и без шансов.

Но это было еще не все... Настоящий кошмар начался позже, когда произошли столкновения между наемниками, охранявшими Стеклянный квартал, и милицией Хелгана. Вроде бы брат одного из наемников погиб в результате акции 'Черной руки' на корабле, а один из бойцов милиции в открытую носил на плече повязку с символикой организации (нарушив тем самым приказ командования и устав). Пять бойцов милиции было убито, двое взяты в плен и расстреляны наемниками. Еще через полчаса казармы наемников, расположенные рядом с небоскребами компаний, горели. Черед самих небоскребов пришел позже, когда 'Черная рука' и Визари убедились, что население полностью их поддерживает...

Дальше было все крайне быстро, жестоко и болезненно — но, увы, естественно. Визари, к тому моменту став авторитетом для большинства населения, понял, что 'Черная рука' не собирается останавливаться на достигнутом. Нельзя было строить самостоятельную экономику и добиться снятия санкций в торговле, когда рядом есть толпа хелгастов, которым нечего терять.

А значит, нужно направить их энергию в полезное русло. Или убить — для Визари, к тому моменту растерявшего всю веру в добрососедские отношения с Альянсом, оба варианта были приемлемыми. Точно такой же позиции придерживался выходец из чиновничьей семьи Вальтер Карг. Чуть позже к ним присоединился ставший уже известным к тому моменту своей храбростью и стойкостью младший лейтенант милиции Маэл Радек, и широко известный в узких кругах своей удачливостью Титус Кобар — один из лучших бойцов 'Черной руки'...

* * *

— Заключенный номер 18-18-40-60 доставлен.

— Угу... — Визари совершенно не по-царственному подпер лицо рукой и рассматривал своего невольного посетителя. Воспоминания о двух кровавых мясорубках — сначала хелганцы против вектанских наемников и их хозяев, потом хелганцы-прагматики против хелганцы-фанатиков — навели меланхоличное настроение, так что от показной жизнерадостности не осталось и следа.

Да и смысла пытаться изобразить себя кем-то перед нынешним посетителем не было — тот знал Визари как облупленного. Вектанец был стар, но выглядел как и раньше — лицо с резкими чертами, будто нарисованной пером на бумаге, тонкая клиновидная бородка, седые волосы собраны в пучок на затылке. Пожилой ветканец-ученый из старых фильмов — такие шли вперед и рисковали жизнями, надеясь на лучшую долю для потомков. А еще такими изображали в старинных книжках благородных донов из страны под названием 'Испания', и по своим морально-волевым качествам Исидор вполне себе тянул на такового. Упрям, уперт, часто вспыльчив, со своими понятиями о добре и зле. Уже упомянутая вспыльчивость странно сочеталась с истинно научным терпением, и Исидор мог проводить часы напролет изучая последствия своих даже самых неудачных экспериментов.

Блестящий ум... К сожалению, не способный принять методы Визари.

Его содержали в наилучших условиях и предоставляли новейшие медицинские услуги, давали работать над своими проектами — но золотая клетка все равно клетка, и сейчас Исидор выглядел так же, как любой заключенный, внезапно доставленный к высокому начальству.

— Сколар, сколько лет — сколько зим... Я смотрю, свою шевелюру ты так и не восстановил? — Вектанец был обладателем того редкого типа голоса, который даже если его владелец скажет что-то шепотом — будет слышен на всю комнату.

— Боялся, что, если вздумаю отращивать волосы, подданные не узнают.

— Подданные? Вроде бы целую жизнь назад кто-то — кажется, его звали Сколар Визари — говорил, что на Хелгане нет и не будет подданных — только граждане...

— Хватит, Исидор. — Карг не выдержал и прервал монолог арестанта. — Будто ты не понимаешь, чем тут занимаются...

— Не понимаю и не принимаю. — Кивнул вектанец. — И не объясняй — а то вдруг не дай Боже пойму...

Визари вздохнул:

— Исидор, я тебя по делу вызвал. Серьезному. Которое без тебя не потянуть.

— Да неужели? А по слухам среди твоих поданных — ты чуть ли не живое божество, всесильное и всезнающее...

— Ты слушать будешь или нет? — Рявкнул Визари. — Я предлагаю тебе выбор: ты либо уходишь обратно в свою лабораторию, где продолжаешь выводить всякие растения и грибы, адаптированные к Хелгану. И однажды утром тебя найдут сдохшего от старости... и передозировки сарказма в организме, который тебе некуда будет выплеснуть!

Либо затыкаешься и слушаешь!

— ...

— Так что скажешь?

— Если ты не заметил — я промолчал, что очевидно означает второй вариант ответа. Видишь — образцовый поданный! — Исидор изобразил 'образцового поданного' — исполнительно выпучил глаза и состроил максимально тупую гримасу.

'Господи, мой ровесник, блестящий ум — а разума и инстинкта самосохранения как у...'

Визари не сумел подобрать подходящее сравнение.

— Уффф... Значит так... — Визари передал вектанцу стопку инфопланшетов. — Общие положения ты знаешь. У нас тут целая чертова Галактика — с новыми формами жизни, и прочими радостями... Карг! Выдай ему пропуск в Библиотеку, в секцию 'Футурос'.

— Уровень допуска?

— Полный.

— Гм-м-м... — Высказал одним звуком свое неодобрение глава СИБ.

— Да-да, и готовь сопровождение. — Поймав изумленный взгляд Исидора, Визари позволил себе едко усмехнуться. — Что, думаешь, я не догадываюсь, что ты уже себе начал крутить в голове варианты 'как бы мне уговорить лысое божество дать экспедицию на другие планеты?'.

— Еще немного — и я и впрямь поверю в слухи... — Пробормотал ученый, погладив испанскую бородку. — Но есть еще кое-что, что я хотел бы узнать...

Визари нахмурился — он понимал, что сейчас спросит ученый, и это ему не нравилось.

— Исидор, я НЕ ЗНАЮ, кто точно убил Титуса. Я к этому не причастен. Карг тоже.

— 'Точно' — не знаешь. Но догадки имеются? — Ухватился за нить Исидор.

— Исидор... — Карг взял слово. — Ты знаешь, чем занимался твой сын. Врагов у него было немало — в нашем списке более сотни имен. И большинство из них осталось ТАМ, в той Галактике. Оставшиеся здесь были взяты на особый учет — смею заверить, тебе они не помешают...

— И последний вопрос. — Исидор резко постарел. — Перед тем, как я уйду корпеть над информацией... Где...

— На задании. — Не давай закончить, ответил Карг. — Сравнительно безопасном, жив и здоров, является представителем нашей расы в армии здешнего Земного Альянса. Даже имеет от них благодарность и медаль 'За спасение гражданских'.

Эльзас — молодец, Исидор.

— Спасибо, Карг...

* * *

Цитадель.

Посольство Империи.

— Юхуууу! — Хекка Матьяр совершенно по-детски закружилась на офисном стуле, став похожей на бело-серую юлу, которой сверху кто-то приделал сноп белоснежных волос.

— Да... 'Юху' и все такое прочее... — Курц был куда более сдержан, но даже он выглядел довольным.

— Нет, ну ты видел? Видел?! — Матьяр схватила планшет и начала читать заголовки:

— 'Второе оружие Хелгана — наглость!', 'Волусам придется потесниться!', 'Матьяр — сексуаль...' Чего?

Матьяр поперхнулась и начала читать про себя статью с громким названием. Густо покраснела. Курц заинтересовано уставился на торговку оружием:

— Что-то интересное?

— Эм... Нет... Ничего — за исключением того, что какая-то азари мной заинтересовалась в том самом смысле. Она... Оно... Короче, экономические журналы азари с интервью крупных бизнесменов можно продавать в разделе 'Эротика'.

Матьяр окончательно стала похожа на помидор с белым париком, и решительно запила смущение шампанским.

Лия, сидевшая на соседнем стуле, тоже густо покраснела — к счастью, за шлемом скафандра ничего не было видно. Кварианке нравилось ощущение причастности к чему-то крупному, однако все равно было не по себе в обществе людей, обличенных властью говорить и вести дела от имени целой планеты, так что кварианка отвлеченно покачивала в руке бокал со специально купленным для нее декстро-слабоалкогольным напитком — и любовалась пузырьками, поднимающимися со дна и боков изящной посуды вверх.

Впрочем, посольство Хелгана было, пожалуй, наиболее малочисленным. Даже торговое представительство ханаров занимало целый этаж в соседнем с Президиумом здании, в то время как Империя будто нарочно старалась быть малозаметной в плане присутствия на Цитадели. Охрана Посольства раньше была возложена на нескольких хелгастов, которые в полной боевой амуниции стояли у дверей — однако вскоре их убрали, когда убедились, что на Посольство никто из соседей покушаться грубой силой не будет. Однако дела Империи были наоборот — очень и очень громкими...

Сделка между Советом и Империей недолго была тайной: и оплеуха по самолюбию Альянса вышла знатной. Посол Удина кварианке не нравился — впрочем, похоже, что даже военным Альянса он не нравился еще больше.

— Что дальше?

— Груз с Империи уже направился к нам. Совет гарантировал, что никакой волокиты не будет. — Матьяр зевнула. Кварианке показалось — или клыки девушки были крайне острыми и напоминали клыки хищников? Ярко-красные глаза лишь усугубили этот образ. — Черт возьми, через два дня мне возвращаться на Хелган. Надо не забыть прикупить сувениров — Шталь любит всякие бирюльки из других миров.

— Пфф... Серьезно? — Курц фыркнул, представив себе главу 'Шталь Армс', любовно размещающего на холодильнике магнитики с надписью: 'Я люблю Цитадель'. — Не знал.

— Угу. — Матьяр зевала все сильней и сильней. Девушка явно вымоталась, да и на Цитадели начиналась условная ночь. — Я спать!

— Я, если вы не против, тоже пойду — проверю сканеры, и включу внешний периметр. — Кварианка допила свое вино, и, вежливо поклонившись, пошла готовить Посольство к закрытию.

— Доброй ночи, Лиа. — Вежливо попрощался Курц.

Матьяр спала в гостевой комнате, Курц — прямо в кабинете. Лиа знала, что посол Империи по уровню неприхотливости был сравним с турианским солдатом. В голове немного шумело от алкоголя, так что дважды просканировав маршруты движения сегодняшних посетителей (один саларианец и два волуса), и найдя пять жучков, кваринка тихонько хихикнула:

— Теряете хватку, ребята.

Девушка включила сигнализацию, и пошла в свою комнату, по совместительству — хранилище запчастей и минилабораторию.

Уже значительно позже, сквозь сон она почувствовала, как что-то теплое и мягкое ее успокаивающе обнимает и прижимается к ней, но алкоголь подсказал, что это ее любимая подушка-'обнимашка' в виде смешно выпучившего глаза варрена. Потому кварианка лишь тесней обняла плюшевого соседа по кровати, напрочь забыв, что эта самая подушка сгорела еще лет пять назад во время пожара на корабле...

* * *

'Нормандия'.

Почет и уважение.

Почет и уважение — это то, чего нельзя купить за деньги, а потому это самое ценное, чем может владеть человек. Дженкинс вывел для себя эту формулу еще слушая рассказ отца. Тот не был героем войны, ему не довелось участвовать в Войне Первого Контакта, несмотря на то, что тогда Лирой Дженкинс состоял на военной службе. Если точней — служил в силах ПВО далекой колонии под названием Венус 7.

Если говорить честно, то о начале войны его отец узнал чуть ли не в ее конце: им приказали занять боевые посты, однако данных о враге было минимум. Вроде бы состоялся контакт с внеземным разумом, и вроде бы тот оказался не сильно дружелюбным. Венус 7 был планетой, которую в обиходе военные называют 'фермой' — почва есть, вода есть, в атмосфере много углекислого газа, однако геокупола дают возможность создавать теплицы и выращивать продукты питания для других, менее гостеприимных планет.

— Ричард, честное слово — я после службы там на овощные консервы смотреть не могу. — Говорил отец.

И вот спустя месяц томительного ожидания их поблагодарили за службу и объяснили, что Война Первого Контакта закончена, человечество во вселенной не одиноко, и... И все.

Отец считал это благом — никто из его сослуживцев не погиб, и даже не был ранен. Геокупола не атаковали атмосферные штурмовики Иерархии. В общем — по мнению отца, у него была хорошая военная служба, после которой он осел на одной живописной планетке земного типа, нашел себе девушку и у него появился сын...

'Нет, папа...'

Ричард любил отца — но то, как он рассказывал о своей спокойной воинской службе, вызывало раздражение. Солдат должен воевать! Солдат должен защищать Альянс! Да, можно погибнуть — но на то и война. Потому молодой Дженкинс решил твердо, что достигнет славы, почета и уважения. Что своим детям — если он до них доживет — он не будет рассказывать о спокойной тихой службе.

Сначала дело не шло: учебка с орущими сержантами-инструкторами, вечный недосып и наряды резко отличались от воображаемой героической службы. Но потом все встало на свои места: Дженкинс оказался способным солдатом, быстро достиг звания капрала... И уперся в свой первый 'служебный потолок': большой войны не предвиделось (и Дженкинс действительно этому был рад — потому что когда гибнут гражданские это плохо), а в гарнизонах в районе Скилианского Предела недостатка опытных кадров не наблюдается. Дженкинс оставил запрос на перевод, и его личное дело отправилось в резерв. Ричард уже подготовился уныло тянуть лямку и ждать — но предоставился счастливый случай! Служить под руководством самой Шепард — это отличный шанс отличиться, показать себя. И доказать самому себе, что все годы тренировок и перенесённые тяготы и лишения военной службы — были не зря...

* * *

— Дженкинс, ты меня пугаешь. — Знакомый бесящий и чуть скрипучий голос заставил вздрогнуть. — Нужно тебе колокольчик на шею повесить — чтоб звенел при ходьбе.

В трюме была нормальная рабочая обстановка: сержант Уильямс проверяла боезапас, и под удивленными взглядами техников пыталась разместить дополнительное боепитание на спине скафандра. Рэкс и Гаррус, обмениваясь деловитыми фразами настоящих профессионалов, прикидывали, какие стволы будут наиболее удобны в данной ситуации — когда бой придется вести под землей, в стесненных условиях.

— Викариан, на кой хрен тебе эта винтовка? Мы под землю идем!

— Предварительные результаты показывают, что там весьма большое пространство. С пятидесяти метров ты своим дробовиком разве что кого-то напугаешь...

— Ха! Ошибаешься — при виде меня враг срется с расстояния в километр. Это проверено опытом...

— Что? — Дженкинс отогнал от себя сладкое предвкушение высадки.

— Это я тебя спрашиваю — что? Ты с тупой улыбкой маньяка глядишь на винтовку, а глаза — стеклянные. — Хелгаст сощурил ярко-алые глаза.

— Ты что — стимуляторы жрешь?

— НЕТ. — Хорошее настроение было испорчено. — Просто рад предстоящему делу.

— Прийти за археологом, схватить археолога, притащить археолога на корабль. — Флегматично перечислил Рыныч. — Я не уверен, что мы справимся наличными силами — нужно было попросить у Альянса дредноут в поддержку.

Сержант Уильямс, услышав последнюю фразу хелгаста, нахмурилась:

— На последних археологических раскопках, где я была, огневая поддержка не помешала бы... сэр.

— Просто — Рыныч. Или Змейго. Мое звание тут значит мало... мэм.

— Можно просто Эшли.

— Ладно, Эшли. — Рыныч критически осмотрел свое снаряжение. Потом, прикинув, убрал винтовку в свое хранилище (метко получившее от Дженкинса прозвище 'склеп'), и достал оттуда же устрашающего вида дробовик. До кроганского ему было далеко, но габариты впечатляли.

— Это что?

— Дробовик, Дженкинс.

— А по-моему напоминает орудие ПВО...

— Завидуй молча. — Рыныч сощурился, как кот, добравшийся до сметаны. — Перед тобой продукт хелганского гения — TEW-2 'Живодер'! Барабанный магазин на восемнадцать патронов...

На стол легло несколько барабанов, напоминающих не магазины для оружия... А те самые барабаны.

— Три режима огня. Патроны на выбор — зажигательные, стандартная картечь и 'Сорокопут'!

— Сороко-кто?

— Эм... Сорокопут. — Хелгаст немного растерялся. — Это такое опасное насекомое с Земли. Вроде бы... Короче, главное — что в этих патронах вместо картечи есть девять оперенных стрелок из твердого сплава! Разрушаемый поддон из полимера обеспечивает максимальное ускорение, а за счет автоматики со встроенной системой гашения отдачи эффект просто фантастический!

Рэкс, до того молча стоявший и слушавший хелгаста, рыкнул:

— Хм... Неплохо. Только калибр мелковат... Да и рукоять явно чисто для людей.

— Ну — можно сделать заказ и указать спецпожелание. — Хелгаст пожал плечами.

— ВНИМАНИЕ! — Раздался из динамиков лучившийся оптимизмом голос пилота. — Мальчики и девочки, мы прибываем к Теруму. Шепард сейчас грызет подушку в своей каюте из-за потерянного времени, так что скажу я: найдите эту азари там, иначе нам придется опять летать по всему скоплению и сканировать планеты на наличие аномальных сигналов... АЙ!

Послышался звонкий шлепок — будто кому-то отвесили легкий подзатыльник.

— Говорит капитан. Рыныч, Дженкинс и я — идем на разведку. Остальным быть готовыми по моему приказу высадиться и оказать поддержку. Предполагаемый район поисков уже есть, так что все должно пойти быстро. Конец объявления.

— Хм... — Викариан задумчиво фыркнул. — Однажды мы в СБЦ тоже должны были аккуратно поговорить с одним археологом. Он занимался также торговлей антиквариатом...

— Ну и как? Поговорили? — Живо заинтересовался Рэкс.

— Да — после штурма его магазина с использованием боевых дронов, БТР и штурмового отряда в усиленной броне. — Гаррус ностальгически закатил глаза. — Парень оказался в бонус еще и работорговцем.

— Охренеть перспектива!

— Охренеть перспектива... — Одновременно, но с разной интонацией произнесли Дженкинс и Рыныч, после чего подозрительно друг на друга посмотрели...

Комментарий к 19. Перспективы.

ВАЖНОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ (Других не делаем):

если кто не в курсе, я ее и комиксы рисую, да...

https://acomics.ru/~Fan-zona/58

все мои работы тут:

https://acomics.ru/-185851/serial

там же в профиле есть реквизиты... ну мало ли... а то я на одну важную вещь коплю...

PS: спасибо за 100 рублей доната на киви от неизвестного читателя фикбук/акомикса.

========== 20. Преследование. ==========

Терум.

Высадка.

— Твоюмать-твоюмать-твоюмать.... — Обычно невозмутимый хелгаст значительно обогатил словарный запас команды за то время, что 'Мако' летел к поверхности планеты, выпущенный из трюма корабля.

— Да ладно тебе! — Шепард явно была в своей стихии, управляя падением 'Мако' с помощью небольшого ядра и старательно удерживая броневик колесами вниз. — Рыныч, я везу вас в Рай!...

— НЕ НАДО В РАЙ! — Хором рявкнули Аленко и Дженкинс.

— ...Толпы гетов, горы крутых пушек — уж извини, но я уверена, на Хелгане такого развлечения нет!

Шепард понимала, что откровенно пугает подчиненных, но ничего не могла с собой поделать: она поймала адреналин, кураж. То, что давало ей силы тогда — на Торфане... Только без столь жутких последствий.

— НА ХЕЛГАНЕ ЗАПРЕЩЕНО ПАДАТЬ С КОРАБЛЯ НА БРОНЕВИКЕ! — Взвыл Рыныч.

— СЛАВЬСЯ МУДРЫЙ ИМПЕРАТОР! — Выдал Дженкинс, отчего возмущенный хелгаст аж примолк, буравя капрала красными линзами визора. Аленко мудро молчал — тем самым подняв в глазах Шепард свой авторитет и оставляя завтрак при себе.

Мягкий, но ощутимый удар колес об грунт при приземлении прервал этот глубокомысленный диалог.

Кайден давно вывел для себя правило: молчание — золото. Этому немало способствовало то, что именно не вовремя сказанная фраза привела к наличию в голове у него раскаленного гвоздя, который отравлял жизнь уже несколько лет. Иногда Аленко размышлял: что было бы, если б он тогда не вызвался добровольцем? Промолчал бы? Дождался бы новой партии имплантов?...

Тогда бы его жизнь была куда приятней... Или наоборот — кто-то из космодесантников умер бы, ведь сразу после установки импланта капитану пришлось принять крещение огнем. Хотя ему предлагали — подождать окончания всех тестов, всех проверок, ведь предварительный тест на совместимость может оказаться ошибочным.

Рыныч и Дженкинс начали опять собачиться — уже чисто для поднятия боевого настроения. Хелгаст в свое время вызывал у Аленко массу вопросов и опасений. Спустя время и выдержав проверку боем на Иден-Прайм опасения исчезли, а вот вопросов стало только больше...

— Психопатка... — Проскрипел кроган, до того старательно прикидывавшийся предметом интерьера.

— Фффф... — Глубокомысленно поддержал его турианец. Ксеносы разместились немного в стороне от людей, и все время десантирования молчали. Рэкс ташил с собой исполинских размеров дробовик, а Гаррус — неизменную снайперскую винтовку, над которой весь полет колдовал в арсенале, вызывая одобрительное хмыканье Уильямс.

Решение взять на высадку кроме Дженкинса, Рыныча и Аленко еще и новичков-ксеносов было отнюдь не спонтанным: Шепард решила проверить их 'в деле'. Не столько крогана — тот уже показал, как умеет вести дела — сколько Викариана...

— БАХ!!! — Размышления капитана были прерваны резким ударом по корпусу и визгом тормозов. В броневике повисло молчание...

— Эм... Командир? — Хелгаст и Дженкинс синхронно повернулись в сторону водителя.

— Народ... Я это... Кажись кого-то сбила...

— КОГО вы могли сбить на пустынной планете, где есть только археологи и вулканы?

— Вулканы по дорогам не бегают — так что вариантов немного... — Хелгаст глубокомысленно прервал свою мысль.

* * *

Один осмотр местности спустя...

— ...

— Серьезно? Вы сбили ЭТО — и даже не заметили? — Рыныч переводил взгляд с груды полимерных мышц и брони на стоящую рядом Шепард и обратно, и пытался понять, шутит их командир или нет.

— Говорю же — я отвлеклась на вашу перебранку! Потише себя вести не пробовали? — Огрызнулась Джейн. — И вообще — лейтенант, ты со старшим по званию разговариваешь! Дисциплину блюди!

— Хм... По крайней мере — это явно не археолог. — Аленко позволил себе небольшую порцию сарказма, и получил в ответ пылающий взгляд, после которого предпочел умолкнуть. К сожалению, сарказм не помогал ответить на вопрос — откуда посреди этой задрипанной планеты появился шагающий танк гетов?

После знакомства с 'Мако' танк представлял собой печальное зрелище. Справочники говорили, что геты создавали свои машины на тех же заводах и по тем же технологиям, что и стандартные шагающие платформы, только габаритами побольше — броня, однако, если и имела большую толщину, чем у обычных солдат, то не намного.

— Что ж... Похоже мы нашли причины радиомолчания планеты? — Шепард взяла разломанную пластину полимера и изучила надлом. — Вот только что он тут делал? Тем более — один?

— Возвращался с разведки?

— Без пехоты?

— Были бы это люди — я бы сказал, что они расслабились, но...

— Но геты не расслабляются. — Шепард решительно кивнула. — До места назначения примерно два километра... Сейчас я, Рыныч и Рэкс идем туда пешком. 'Мако' — сзади, Аленко и Дженкинс — будьте готовы подавить огневые точки, если нас прижмут.

— Понял...

— Есть, коммандер! — Пожалуй, Дженкинс был единственным, кому происходящее пришлось по душе.

— Гаррус, вы умеете использовать 'Око'?

— Дроны-разведчики? — Турианец фыркнул. — Разумеется. Стандартная модель...

— Отлично. Запускайте три дрона и делайте 'карусель'. Я хочу понять — почему гет тут был один? И где его друзья... И дайте мне связь с 'Нормандией' — пусть будут готовы нас вытаскивать под огнем если что.

— Джокер будет выть от счастья. — Улыбнулся Кайден.

'Кстати — как бы намекнуть Джейн, что капитану не стоит высаживаться на планеты под огонь врага?'

* * *

'Нормандия'. Высокая орбита.

— ...

— Принято. — Вздохнула пилот. — Если станет жарко — я вас вытащу... Или погибну смертью храбрых, и 'Нормандия' станет моим саркофагом, а горящие обломки — моим погребальным костром, вроде того, что когда-то провожал в последний путь моих славных японских пращуров... О, черт, громкая связь!

Моро руганулась и щелкнула переключателем.

'Надеюсь, из-за моей фразы экипаж не начал дико истерить и совокупляться в спальных капсулах, решив, что терять уже нечего?'

Девушка вызвала изображение с камер наблюдения и убедилась, что экипаж не творит непотребства, так что оргий в стиле 'Перед Апокалипсисом' ждать не придется.

'Даже немножко жаль...'

— Так-с... Вон там удобная точка для эвакуации. Правда, мне не нравится во-о-он тот холмик — я бы там ПВО поставила. Перед заходом на точку нужно будет всадить туда пару зарядов, для профилактики...

Тонкие руки забегали по клавиатуре, набрасывая алгоритм эвакуации. Несмотря на свою показную безалаберность, Дженифер 'Джокер' Моро свое дело знала...

* * *

Цитадель.

Посольство Империи.

Подсобка.

На шею что-то давило. Не туго и не неприятно, но весьма ощутимо. Что-то теплое, мягкое и тихо сопящее. Лиа попыталась в полудреме высвободиться из-под гнета, но незапланированный сосед по кровати протестующе замычал, отчего кварианка моментально проснулась.

'ЧТО ЗА...'

Аккуратно, не шевеля головой в шлеме, техник скосила глаза и увидела на стекле забрала что-то ярко-белое и как будто светящееся. Еще спустя секунд пять она поняла, что это белоснежные волосы, которые отражали свет от работающего круглые сутки терминала. Во всем Посольстве был лишь один обладатель столь длинной и белоснежной шевелюры... А еще, как выяснилось, крайне острых локтей.

— Г-г-госпожа Матьяр?!

Сторонний наблюдатель — если бы такой присутствовал в комнатушке, служащей кварианке мастерской и спальней одновременно — стал бы свидетелем того, как светящиеся глаза за затемненным забралом принимают идеально круглую форму.

— М-м-гм...

— ГОСПОЖА МАТЬЯР!

— Я-а-а-а?... — Хелгаст приподнялась на локтях и зевнула. Выдающиеся клыки блеснули в неясном свете терминала.

— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ У МЕНЯ В КОМНАТЕ?!

— М... — Девушка села. Одета она была лишь в кое-как застегнутую рубашку, которая доходила ей до колен. Логотип 'Шталь Армс' на нагрудном кармане стыдливо старался спрятаться, будто извиняясь за поведение хозяйки, но у него это плохо получалось.

— Ну... Я встала ночью... И, похоже, перепутала двери... — Девушка говорила, но глаза по-прежнему были сладко зажмурены, будто их владелица продолжала спать. — Со мной такое бывает...

— То есть?...

— То есть я иногда хожу во сне... Доброй ночи.

Плюм!

Хелгаст плюхнулась обратно на матрас, оставив техника в крайне смятенном состоянии. Лиа посмотрела на часы — и решила, что будить Курца из-за такого будет крайне негуманно. Скорей всего, тот после насыщенного дня устал, так что спустя пять минут поиска в Сети Лиа уже знала о таком явлении, как 'лунатизм' — если говорить земными терминами. У кварианцев тоже подобное бывало, но системы скафандра немедленно будили ходящего во сне, а информации о подобном явлении среди хелгастов не было и в помине. Об анатомии и физиологии обитателей Хелгана вообще было мало информации — кроме известных уже всем серой кожи, ярко-красных глаз и использования генных модификаций на этапе беременности.

'Ну — осуждать ее за особенность организма будет неправильно...'

Лиа улеглась обратно на матрас, постаравшись максимально дистанцироваться от сопящей Матьяр. В конце концов — на кораблях Флота тоже было не особо много места.

'Правда, на флоте меня никто не использовал как подушку!' — Подумала кварианка спустя пять минут, когда Хекка, пыхтя, обняла ее. А еще через минуту закинула сверху ногу и засопела в шею...

* * *

'Нормандия'.

Лазарет.

— Сержант Уильямс... Рада видеть вас. И вдвойне рада — что не из-за ранений. — Карин Чаквас выглядела как всегда собранной и готовой хоть сейчас на операцию. Немало этому способствовали медицинские манипуляторы — включенные и ожидающие пациентов.

— Привет, док... — Эшли оценивающе взглянула на приготовленные инъекторы и лежащие рядом картриджи с лекарствами. — Я смотрю, вы настроены пессимистично?

— Будь я настроена пессимистично, тут бы были подготовлены мешки и набор для вскрытия. — Доктор улыбнулась. Уильямс невольно подумала, что все военные врачи странным образом сочетают в себе милосердие и самое черное чувство юмора. 'Наверное, профессиональная черта.'

— Я реалист. И я знаю Шепард — скорей всего мне очередной раз придется латать ранения от осколков под вопли о том, чтоб я просто залила все медгелем и налепила пластырь.

— Она всегда была такая? Я просто думала...

— Что герой, сражавшийся на Торфане, устроивший во время Скилианского Блица мощную контратаку и дочь генерала Шепард будет выглядеть как в официальной хронике? — Чаквас присела на кресло и немного по-детски на нем покрутилась. — Я тоже так думала. Но на деле я себя ощущаю нянькой... С вооруженным, буйным и крайне шкодливым подопечным.

Уильямс была рада, что разговор 'пошел'. Это от Чаквас не укрылось.

— Дайте угадаю, Эшли: вы сюда пришли поболтать и чтоб не ощущать себя совсем бесполезной?

'А еще все военные врачи на редкость прямолинейны...'

— Извините, мэм...

— Сержант, я знаю, как думают военные. Благо, это не особо сложно — и вот что вам скажу, Эшли... Вы — 'прошли тест'. Да-да, не делайте такое лицо, я знаю эту всю дребедень десантников. Этот — 'брат по оружию', а этот — 'какой-то мутный тип'.

Чаквас хрустнула пальцами.

— Вы эту проверку прошли в первую встречу с Шепард — иначе бы вас тут не было. А еще я знаю, что стоит командиру десанта оставить кого-то на борту, как десантник начинает дуться — точь-в-точь как ребенок, которого не позвали играть! — и заниматься самокопаниями.

'Она действительно настоящий военный врач...'

— Ну... Ха... Спасибо, что успокоили. — Смущенно буркнула Уильямс.

— Обращайтесь. Кофе будете? — Не дожидаясь ответа, доктор налила две чашки бодрящего напитка. — Видите ли, теперь пришла пора для того же 'теста' для наших новых попутчиков.

— Кроган и турианец... Я знаю, что они друг друга недолюбливают?

— Многое зависит от конкретного крогана и конкретного турианца. — Заметила Чаквас. — Рэкс очень старый кроган, и по своей наемнической работе вынужден был общаться со всеми расами Цитадели. Пообтесался, так сказать... А вот молодой кроган, который видел только соплеменников — это действительно проблема. Ровно как и Викариан.

— Я им не особо доверяю.

— Шепард доверяет. В конце концов, Рыныч тоже ксенос — но вы с ним вроде бы неплохо общаетесь.

— 'Ксенос' по отношению к жителям Хелгана звучит как-то... Оскорбительно, что ли?

— А для них оскорбительно называть себя 'землянами'. — Звук пищащего прибора отвлек доктора, и она переключила что-то на планшете. Писк прекратился. — Дефибрилятор набрал полный заряд. На самый крайний случай.

— Док, а хелгасты... Они и правда ксеносы? — Этот вопрос интересовал Уильмс с момента появления информации об Империи.

— Ну... Сами они считают, что да. — Чаквас ухмыльнулась поверх кружки. — Что, интересно?

— А вам нет?

— Любопытно, не скрою.

— Я просто хотела бы знать — что он такое? Просто вариант подойти и просить 'слушай, Рыныч, у тебя случаем кровь не зеленая, едкая и со свойствами кислоты?' мне кажется паршивым. Да и вообще...

Чаквас задумалась над чем-то. Уильямс уже решила, что разговор закончен, и хотела извинится и уйти, но доктор, наконец, прервала молчание:

— С точки зрения банальной анатомии я уверяю, что Рыныч выглядит как здоровый мужчина примерно двадцати семи лет от роду. Хотя определенно со следами генной терапии — которую проводили на стадии эмбриона.

— Ну вроде это не запрещено законами — так почему в новостях поднялась буча?

— Генная терапия бывает разной по степени воздействия. Три процента генома — это норма, установленная Альянсом. Ее хватает для исправления большинства врожденных заболеваний. В особых случаях — когда у нерожденного малыша есть целый 'букет' болезней — ее можно превысить. Хелгасты же ее явно превысили...

— Красные глаза и серая кожа — такое преступление?

— Это видимые изменения. Кислотной крови у него нет, а вот метаболизм явно отрегулирован искусственно. Сила, выносливость и общая механическая крепость костей тоже явно результат генетических манипуляций.

— Вы мне сейчас описали большинство знакомых десантников. — Хихикнула Уильямс, и с подозрением уставилась на кофе.

'Он что — с коньяком?'

— Не смотрите так, Эшли — быстроразлагающийся алкоголь на корабле не запрещен. Зато с ним вкусней. — Поймала ее взгляд Чаквас. — Так о чем я?... Ах, да — я вам описала не элитного десантника, а подавляющее большинство жителей Хелгана.

— Ну ладно — генетически модифицированные, но все же люди!

— Не просто люди, а целая планета. Со своей историей, социумом, обрядами и обычаями. Со своей психологией. — Чаквас еще раз хрустнула пальцами. — Это нас возвращает к глубоко философскому вопросу — что первично, дух или материя? Понимаете?

— Эм... Для моих военных мозгов слишком сложно — упростите? — Уильямс улыбнулась.

— Люди со своей историей, никак не связанной с нами, имеющие пусть схожий, но другой генотип — почему их нельзя считать ксенорасой?

— Я видела репортажи — на Хелгане были смешанные семьи, людей-вектанцев и хелгастов. И у них были дети — разве это не доказательство того, что мы одни раса?

— У меня есть коллега, женатый на азари. — Парировала Чаквас. — У них тоже есть дети — очаровательные синие мордашки.

— То другое... — Эшли смутилась. — Черт, док — как вы умудрились меня так загрузить?

— Одна из немногих радостей моей работы — можно ставить людей с военным мышлением в тупик. — Улыбнулась Чаквас как-то странно и печально. — И надеяться, что они чему-нибудь научатся...

Позже Эшли ушла.

А Карин Чаквас продолжила томительное ожидание...

Доктор немного помедитировала над чашкой кофе, и решительно открыла на терминале папку 'психология'. Ввела личный пароль и открыла папку 'психологические тесты', подпапка 'младший лейтенант Змейго Рыныч', перечитав выводы компьютера.

'Пригоден для службы, коммуникабелен, обладает твердыми моральными принципами и ориентирами. С новыми людьми сходится крайне насторожено, но узнав их — становится дружелюбен...'

А потом открыла другой документ, где выводы были сделаны силами команды психологов и психиатров, изучавших не столько тесты, сколько реакцию Рыныча на вопросы в них: он заполнял их на планшете, так что удалось заснять движение глаз, мимику, мельчайшие жесты... Результат этого теста были известны на борту лишь Шепард и Чаквас. А также некоторым другим лицам, которые обычно предпочитали СЛУШАТЬ, не говорить.

— Господи, Шепард — твоя мама мне голову оторвет и на орбиту запустит... Надеюсь, ты понимаешь, С КЕМ РЯДОМ НАХОДИШЬСЯ.

'Полное отсутствие эмпатии... Предположительно — ксенофобия крайней степени, вплоть до отказа в праве на жизнь другим расам... Предположительно — полное отсутствие моральных ориентиров вне рамок доктрины 'хелганской триады'... Предположительно...'

Последний пункт вызывал у Чаквас, как у медика, бурю возмущения.

'...предположительно — полное отсутствие страха смерти...'

* * *

Терум.

Подземелья.

Голоса... Кто-то что-то говорит...

Переводчик прилежно исполняет свою работу — машине нет нужды в еде и воде — так что она слышит человеческую речь, рычание крогана и характерный щелкающий голос турианца, превращенные в раздельную речь:

— ...Дженкинс, ты не мешки ворочаешь.

— Рыныч. Иди. В задницу.

— Фу, Ричи — нельзя такие слова произносить! Особенно в сторону вооруженных людей...

Ее куда-то несут.

— Обезвоживание. И истощение... Давайте сюда медкомплект...

Что-то колется у шеи. Наступает облегчение — тело как будто оживает...

Лиара Т'Сони открывает глаза — и первое, что видит... Это перевернутого вверх ногами гета, смотрящего на нее одним-единственным 'глазом'.

* * *

Танк был ни хрена не один. Тот бродяга, похоже, просто отбился от стаи своих дружков. А еще были чертовы сторожевые башни — и какое счастье, что турианец оказался глазастым парнем, заметившим небольшое несоответствие в падении света и тени на экране, где танцевало изображение с разведдронов!

Кроган тоже доставил немало 'ох-ни-хрена-себе' моментов. Особенно когда с невероятной для такой туши проворностью взбежал на уступ и прыгнул сверху на последнего несчастного гета.

Сейчас где-то наверху Аленко их ожидает, поддерживая связь с 'Нормандией'. Те готовы их забрать...

Бой с гетами, катакомбы, опять бой с гетами...

И когда они увидели висящую в невесомости азари, то Шепард вздрогнула, боясь, что единственная зацепка к грядущим событиям мертва. Однако несмотря на свою красоту, азари крепче людей физически и психологически — особенно готовые идти в тьмутаракань глубокого космоса археологи.

Шепард так думала.

— Нахрена?

— Гм... Извините, коммандер.

— Не извиняю. Нахрена ты тащишь с собой эту мерзость? — Шепард с сочувствием посмотрела на лежащую в глубоком обмороке азари, и перевела укоризненный взгляд на хелгаста. Тот, в свою очередь, попытался спрятать за спину оторванную голову гета.

— Познай своего врага.

— Вся информация уже есть в справочнике и Кодексе. Или ты решил намылиться в первооткрыватели для своего народа? — Фыркнул Дженкинс.

— А еще я загнал ту голову, что подобрал на Иден Прайм одному коллекционеру, и он сделал из нее светильник. — за визором было не видно, но Шепард показалось, что блики от линз сложились в знаке Галактического Кредита. — Вы думаете, на что я в тот бар ходил?

— Ха! А ты хорош, серокожий! — Рэкс одобрительно похлопал Рыныча по плечу, не замечая, что от каждого хлопка того трясет как дерево в бурю.

— Статья семь, подпункт двадцать восемь — провоз на Цитадель запрещенного или не прошедшего лицензирование товара. — Заметил турианец, насмешливо смотря, как лицо Шепард за забралом шлема медленно вытягивается. — Штраф до ста тысяч кредитов.

Повисло неловкое молчание.

— Расслабьтесь, я просто шучу. — Мандибулы Гарруса растянулись в ухмылке. — Но все равно — таскать эту штуку с собой я бы не стал. По нашим данным этот полимер после уничтожения гета существует примерно тридцать суток, после чего стремительно разлагается. С крайне неприятным запахом...

— Черт... Он вроде ту штуку какому-то чиновнику задарил...

— Г-ха-ха-ха! Это еще круче!

— Отставить смех. — Шыкнула Шепард. — Так, бизнесмен-недоучка — берешь даму в обмороке на руки и тащишь. Дженкинс — хватай компьютеры и носители информации. Все, что найдешь. Рекс, ты замыкаешь...

— Гаррус, скажие Аленко, что мы идем...

— Мне кажется, нам лучше бежать... — Задумчиво произнес Дженкинс.

Тихий, но явно приближающийся топот трехпалых ног откуда-то из темноты служил самым лучшим подтверждением его слов...

Комментарий к 20. Преследование.

Напоминаю всем, а также информаирую вновьприбывших, что фанфик — это так, баловство.

В основном я рисую комиксы.

Самые свежие выпуски тут:

https://acomics.ru/-185851

Все мои комиксы тут:

https://acomics.ru/-185851/serial

Ну а если вам не нравится акомикс, то можете читать их на мангачан:

http://mangachan.me/mangaka/63385/

На акомикс есть также реквизиты... Ну так... Если вдруг вы хотите мне скинуть денег на планшет с экраном (мечту любого художника)

========== 21. Размышления. ==========

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*

Предсмертная агония — это ужасно.

Предсмертная агония звезды — это прекрасно.

'Она будет затухать, и, наконец, погаснет... Постепенно сжимаясь в одну точку. Материя не сможет покинуть эту точку — слишком велика гравитация... Что уж там — даже свет не сможет пройти сквозь гравитационное поле!...'

Призрак лениво затянулся сигаретой. Курение, одна из его немногих слабостей... До замены легких на искусственные из-за ранения.

'Уже не то — нет ощущения умышленного саморазрушения...'

— Сэр. — Черно-белая женская фигура казалось несколько нереальной в свете умирающего светила. Стоящая рядом мужская наоборот — в красных лучах выглядела куда реалистичнее.

— Мы хотели прийти раньше, однако мистеру Вселенная приспичило преподать десятиминутный мастер-класс по рукопашному бою в спортивном зале.

— Хм... — Призрак покосился на спутника Лоусон. — Надеюсь, в этот раз без летальных исходов?

— Сломал пару рук. Ничего... — Вкрадчивый голос убийцы, несмотря на показное спокойствие владельца, выдавал радость от очередной возможности показать превосходство. — В следующий раз будут расторопнее.

— Сэр, попрошу вас запретить этому человеку приближаться на пушечный выстрел к нашему личному составу.

— Может, даже отдельный корабль мне сделаешь? Чтоб я не смущал этих убогих?

— Кай Лен, Миранда — прекратить. — Слова были произнесены спокойным тоном, но оба подчиненных исполнили приказ.

— Хм... Вы, между прочим, коллеги.

— Я не припоминаю, когда моей должностью стало избиение персонала и убийства. — Фыркнула Миранда. Кай Лен молча сложил руки на груди и старался передать свое отношение к 'белоручкам из лаборатории'.

'А ведь именно Миранде ты, дружок, обязан своими способностями — ей и ее команде ученых...'

— Что с делом, Лен?

— Все чисто и без следов. Объект устранен, тело уничтожено, коллеги и родственники считают, что он сбежал от должников под вымышленным именем. — Лен улыбнулся.

— Чудно. Миранда, у меня для тебя есть задание: нам нужен полигон.

— Обратитесь к своим военным друзьям. — Лоусон пожала плечами. Тяжелая грудь соблазнительно колыхнулась под обтягивающим комбинезоном. Лицо Кай Лена никак не изменилось — тот недолюбливал самоуверенную ученую, а вот Призрак поблагодарил свои искусственные глаза и проклял собственное правило 'не спать с подчиненными'.

— Вы недослушали. Нам нужен полигон, размером в двадцать пять квадратных километров. Три зоны, с имитацией природы и условий Хелгана. В том числе — биологических форм жизни и растений. Плюс — макеты городской застройки. — Призрак пустил аккуратное кольцо дыма. — Мы уже закупили необходимое количество растений и животных. Объект будет расположен на Прагии — там есть небольшой участок местности, где нет этих чертовых растений, плюс старая наша база.

Кай Лен улыбнулся:

— Босс, неужели вы собираетесь устроить серокожим подарочек под очередную их годовщину чего-то-там-произошло?

— Пока — точно нет. Как будет дальше — неизвестно, однако я хочу иметь готовую к действию на Хелгане группу. — Призрак поморщился. — Имперцы с нами разорвали контакты наглухо, а последнего парламентера вообще сдали Альянсу как пособника террористов. Вытащим, конечно — нам многие сочувствуют, но процесс будет небыстрый.

Еще одно кольцо дыма поплыло по воздуху.

— Альянс недавно получил через меня информацию о грузе оружия с Хелгана. Ничего серьезного — просто небольшая шпилька им в задницы...

— Сэр. — Миранда сохраняла стандартную приветливую 'уставную улыбку', но Призрак уже знал, что она скажет. — Насколько разумно их злить?

— Я их еще не злил, Лоусон. — Призрак покачал головой. — Но просто так спускать подобное я не намерен. Человечество и без того слабей Цитадели, так еще какая-то кучка идиотов заявляет о своей полной отделенности от человечества! А если завтра о подобном начнут размышлять в колониях Альянса?

— Помогаете Альянсу? — Теперь Кай Лен позволил себе улыбнуться.

— Человечеству. Я помогаю Человечеству. — Призрак задумчиво глянул на звезду.

Алый свет резал бы глаза, но импланты подобной реакции были лишены.

— Я хочу показать, что Империя, отворачивающаяся от остального Человечества, обречена стать еще одним протекторатом Вол. Ибо я верю, что именно Человечеству суждено...

Кай Лен с улыбкой слушал своего лидера.

А вот Лоусон задумчиво смотрела на список закупленной живности. Почему-то пункты 'яйца хелганского таракана sharkhan' и 'яйца паука ubivec', чье точное название переводчик не смог перевести, вызывали смутное беспокойство...

* * *

Хелган.

Правительственный квартал вырос из обломков Зеркального Квартала — и служил олицетворением Империи. В свое время, когда идеология Хелганской Триады еще не оформилась, было много споров внутри 'Визари Инк', но победила точка зрения во многом противоположная мнению Сколара Визари: и ввысь устремились здания в стиле 'ампир'. Монументальные, с большим количеством колонн и лепнины. Само по себе ее изготовление не было чем-то сложным (что сложного в точном литье для планеты-завода?), да и с починкой в случае чего справилась бы бригада рабочих с десятком дронов.

Просто в те времена ни о какой Империи речь не шла, но история повернулась иначе — и теперь подавляющие своими размерами здания стали символом Империи, неожиданно начав приносить доход своим стилем.

Когда министерство торговли открыло для себя удивительный мир авторских прав, то Шталь целую неделю ходил как довольный кот, добравшийся до сметаны.

Однако прямо сейчас одна из самых приметных деталей правительственного квартала была оцеплена, и редкие на Хелгане туристы-инопланетяне — в основном они же являлись бизнесменами — косились на цепь Имперской Гвардии, время от времени снимая мрачные силуэты с красными стеклами визоров...

А на 'минус первом' этаже здания Службы Имперской Безопасности двое серьезных мужчин грустно смотрели на экран, где изображалась схема. Схема крайне путаная, исчерченная множеством разноцветных обычных и пунктирных линий, сплетений и значков, отмечающих конфликты, совпадение интересов и небольшие противоречия.

— Сука. — Плотный лысый мужчина произнес это так глубокомысленно, что его собеседник — такой же лысый, но несколько повыше ростом и куда более худой так же глубокомысленно кивнул.

— Груз перехватил Альянс, начал предъявлять претензии: мы им выдали заготовленную информацию о похищении оружия криминальными элементами. Вроде поверили...

— Скорей сделали вид. Оружием незаконно приторговывают все: его всегда надо много, и к нему всегда нужны патроны. Плюс с контрабанды можно не платить пошлины в Фонд Совета. И мы им там не нужны.

Визари пожал плечами. Собственно, партия была небольшой, пробной, да и товар вернули — потери невелики.

— Но я решил это так не оставлять — и отослал им подарочек...

— Карг, я же просил...

— Ничего летального! — Глава СБИ Вальтер Карг улыбнулся. — По крайней мере — сразу... Дело в том, что наши друзья решили устроить себе полигон для подготовки к условиям Хелгана.

— Лучше б они курорт построили для сотрудников...

— У них и так есть три курорта. — Визари от такой информации потрясенно покачал головой.

— Итак... Полигон. Где он — я не в курсе. Таких тонкостей не знаю, но вроде бы это планета земного типа, с растительностью и атмосферой. Насчет декораций — понятно, есть голопроекторы и прочие красивости. Но что насчет живности, с которой их солдатам в случае чего придется иметь дело? Наиболее распространенные хищники, кого можно есть если что... Описание, базы данных по ним и главное — живые образцы.

— Нет...

— Да.

— И кого ты им впарил через своих контрабандистов?

Карг молча протянул Визари список. Тот его прочитал и громко и совершенно не по-императорски заржал...

* * *

'Нормандия'. Кабинет за лазаретом.

Лиара ранее не особо общалась с людьми, однако ей казалось, что даже по меркам Альянса состав экипажа был, как минимум, экзотичный. Когда она очнулась в лазарете, то несколько минут наблюдала за тем, как рослая блондинка (командир ее спасителей) тихо ойкала, пока строгого вида женщина в очках накладывала на сильные ушибы и синяки от попаданий по броне пластинки с панацелином и с каким-то садистским удовольствием произнеся:

— А это — для общего тонуса организма! — Всадила пониже спины шприц с лекарством.

Дверь в медотсек была не заперта, так что молодой военный вошел без стука. Посмотрел на обнаженную блондинку, та на него. Парень резко сменил свой цвет лица на красный, пробормотал:

— Извините... — И пулей вылетел за дверь. Не успела дверь сойтись, как в нее заглянул кроган. Посмотрел на блондинку — и покачал головой:

— Какая же херовая у землян шкура. — И вышел.

— Как здоровье? — Доктор, наконец, обратила внимание на очнувшуюся азари.

— Спасибо... За спасение. — Выдавила Лиара. Голова немного гудела, а сухость во рту никак не проходила, но это было куда лучше, нежели медленно умирать от жажды и голода в полном одиночестве.

— Я всего лишь врач. Карин Чаквас. За спасение благодарите вот эту собирательницу тумаков. — Доктор кивнула на блондинку, смущенно натягивающую форму. — Капитан Джейн Шепард, первый СПЕКТР-человек, капитан нашей 'Нормандии', герой войны...

— Док!

— ...истощительница моих запасов и гроза батарианцев.

— Ох, надо мне построить как-нибудь экипаж — ходить будете по струнке и строевым шагом.

— Просто пыталась развеселить нашу гостью. — Чаквас улыбнулась. — Чтоб не уходила в себя. А позитивные эмоции — полезны для здоровья...

Вот таким выдалось знакомство с Джейн Шепард. Синеглазая, высокая, светловолосая — Лиара всегда считала, что человеческие волосы — это очень странный предмет эволюции, но не могла даже себе признать, что ей интересно наблюдать, как они при движении странно колышутся.

Ей выделили кабинет рядом с лазаретом: после того, как коробки с запасами медикаментов были составлены друг на друга и распихнуты по углам, получилось даже уютно. Дали терминал для работы — но Лиара не сомневалась, что все, что она делает, отслеживает бортовой компьютер.

'Мама... Что же ты наделала...'

Матриарх Бенезия — цель СПЕКТРа Цитадели... Ничего хуже и представить нельзя. Лиара была взрослой и понимала, что далеко не всё в делах ее матери было законно, однако помогать предателю в нападении на колонию Альянса, контакты с гетами и прочее — это было за пределами понимания. Бенезия не была святой, но имела определенные границы, которые не переступала — независимо от выгоды, что сулила сделка.

'Неужели она решила переступить через свои же принципы?'.

— Извините. Можно?

Немного скрипучий голос отвлек от невеселых размышлений. Говорящий выглядел как человек, однако серая кожа и глаза с алой радужной оболочкой сбили Лиару с толку. И лишь черед пять секунд неловкого молчания Т'Сони поняла, что это младший лейтенант Рыныч — самый скрытный из экипажа корабля.

— Эм... Да-да, разумеется!

— Я зашел извиниться. — Хелгаст неловко переминался с ноги на ногу. Волосы хелгаста тоже были светлыми, но если у Шепард они отливали золотистым, то волосы имперца навевали мысли о холоде, снеге и льде.

— За что?

— Ну — я вас несколько напугал... Ну знаете — голова гета, и так далее... Как здоровье, кстати?

— Я в порядке. А голова... — Лиара улыбнулась. — Тогда, конечно, было жутковато, но сейчас — действительно забавно. Скажите, вы можете мне дать консультацию?

Ученый в душе азари очнулся, и начал пихать ее в бок, напоминая, что перед ней представитель довольно редкой в Галактике расы... Или ответвления земной расы — тут споры продолжались с момента контакта.

— О чем? — Изумился имперец.

— О вашей расе, Империи и укладе жизни. — Лиара постаралась максимально уважительно произнести это предложение. — Это мне очень интересно с профессиональной точки зрения. И уверена, может послужить способом ко взаимопониманию между Галактикой и Империей.

— Хм... Прямо сейчас мне необходимо провести обслуживание снаряжения, но позже — без сомнения.

Лиара просияла улыбкой:

— Буду ждать...

— Кстати говоря, Шепард ждет вас в переговорной. — Хелгаст изобразил виноватую улыбку. — Шишки на Цитадели хотят поболтать...

* * *

Позже.

Трюм.

Рыныч задумчиво чистил хорошо потрудившееся сегодня оружие. Дженкинс был куда менее болтлив, чем обычно, и даже высказал одобрение о том, как хелгаст ловко снес одним выстрелом 'фонарики' сразу двум гетам.

'Азари знает о том, что делает ее мать или нет? Прослушка в ее каморке вряд ли что-то даст — но мало ли... Производит благоприятное впечатление — как и большинство азари, но как-то это не очень — с учетом того, кто ее мать.'

Бенезия в небольшом файле Посольства описывалась как жесткий, амбициозный и всегда думающий на шаг вперед политик. С другой стороны отмечалось то, что со своей дочерью она общалась мало и не одобряла ее увлечение историческими науками, считая, что нужно думать о более практичных вещах. Мог ли такой... такая... короче, такая личность отослать своего агента-дочь подальше и приказать не отсвечивать?

'Азари живут долго — терпения бы хватило, по идее'.

Сеанс связи с Советом, на котором удалось поприсутствывать младшему лейтенанту, не прибавил ясности: Совет также считает, что Лиара имеет контакт с Бенезией, и ей нечего делать на 'Нормандии'. Шепард же, выслушав бредни про разрушение уникального протеанского памятника, спокойно выложила на стол все карты, приложив еще и видеозаписи боя.

И Совет потрясенно наблюдал, как в одном строю с синтетиками-гетами сражалось несколько наемников: два крогана, два батарианца. Причем не просто сражались, а прямо-таки командовали синтетиками, в свое время восставшими против создателей. После этой демонстрации Совет выглядел потрясенным и явно торопился связаться со своим начальством.

'Так... Вычеркнем из уравнения уверения о страшной общегалактической опасности и взглянем здраво: кто-то научился превращать тела мертвецов в оружие. В солдат — тупых, неразумных, но солдат. Технологии имеют свойство развиваться — уверен, что тот, кто творил на Иден Прайм тех тварей, уже разрабатывает новые методы. Ученые — они такие...

Еще кто-то научился отдавать команды взбунтовавшимся синтетикам, которые до того все попытки ими командовать встречали выстрелами плазменных дробовиков... Между прочим — крутая пушка, сам бы от такой не отказался...

Скорей всего этот 'кто-то' — одна и та же личность. Он командует Сареном? Или СПЕКТР командует им? И у турианца имеется своя собственная лаборатория, где команда ученых разработала такой метод?

Откуда деньги? От Бенезии? Она весьма состоятельная, влияния у нее тоже хоть отбавляй — матриарх, крупный религиозный лидер... А зачем? СИБ изучила аккуратно ее данные — и дела ее компаний идут ОЧЕНЬ хорошо, а политическое влияние недавно только возросло. Нападение на Иден Прайм... Тестовые испытания?

Можно было выбрать планеты поменьше, не такую явную цель.

Или турианец получил свою армию послушных болванчиков и решил переиграть Войну Первого Контакта? Ч-ч-черт, да у нас техников лучше проверяют на профпригодность, чем у них СПЕКТРов!'

Однако размышления агента прервал сигнал сбора.

Уставший голос Шепард совершенно не стесняясь сладко зевнул по громкой связи и начал грустное повествование:

— Экипаж, я знаю, что вы все чертвски устали. Однако на Феросе, что в системе Тезей, скопление Бетта Аттики, обнаружена активность гетов. Путь туда займет примерно девять часов.

— Срань... — Дженкинс, уже настроившийся на долгий отдых, громко выругался. Кроган же с турианцем восприняли новую потенциальную боевую задачу с куда более спокойно.

— Я знаю, что у нас есть цель — Бенезия. Мы знаем, где она сейчас. Однако мной принято решение: сначала помочь колонии. Так что будьте готовы к новой встрече с 'фонариками'!

* * *

Кабина пилота.

— Мы ее отпускаем? — Джокер раздраженно цокнула языком.

— Не отпускаем. — Покачала головой Шепард. — Но Бенезия уже никуда не денется: Цитадель заморозила ее счета, как подозреваемой в соучастии массовым убийствам и терроризме. Даже если ее не поймаем мы — поймают другие.

Если на Ферросе геты, то они устроят бойню — как на Иден Прайм. Я этого не дам сделать.

— А как насчет той синекожей красотки? — Дженифер максимально пахабно подмигнула капитану.

— Могу посоветовать смотреть меньше эротики. — Устало вздохнула капитан. Иногда показная сексуальная озабоченность пилота ее напрягала, но Шепард себя одергивала, напоминая, что эта черта ее подруги была напускной. Уж она-то знала, что из себя представляет дом Моро: мягкие ковры на полу — чтоб если что было не так опасно падать, батареи из бутылок спиртного и забитый доверху ящик с отрезвляющими препаратами — чтоб если во время веселых посиделок наедине с бутылкой можно было немедленно отправиться в путь.

— Я, кстати, серьезно: девочка хоть и прожила как я — только раза в четыре больше, но на тебя откровенно пялится и становится немного фиолетовой.

— Ох, серьезно? — Джейн фыркнула. — Отлично: теперь я буду еще и совратительницей малолеток...

— Джейн, я тебе говорю: она старше меня и тебя вместе взятых. — Моро села на своего любимого конька: пилота искренне удивляли темпы взросления азари, которые так резко контрастировали со взрослением психологическим.

— Закрыли тему. — Шепард решила прекратить неловкий разговор. — Мне нужно идти. Рапорт писать.

— КОМУ? изумилась пилот.

— Альянсу. Я все-таки хоть и СПЕКТР, но начальство за отсутствие донесения может нам начать палки в колеса вставлять — не надо их злить. Они и так уже несколько раз прямо спрашивали, кто я больше — СПЕКТР Цитадели или военный Альянса.

* * *

Каюта капитана.

Легче сказать, чем сделать. Рапорт не шел, что-то постоянно отвлекало Джейн от экрана с мигающим курсором. То мысли о предстоящем деле на Ферросе ('Хоть бы это была ложная тревога...'), то Лиара ('Как бы ей объяснить, что я девушками не интересуюсь... Обычно.'), то еще какая-то ерунда.

Тем не менее, спустя час мучений, рапорт принял удобоваримую форму, имел достаточный объем информации и свидетельствовал о том, что СПЕКТР Шепард не забывает о своей Родине.

'Интересно, а Рынычу — если это его настоящее имя — тоже приходится такой фигней заниматься?'

То, что хелгаст исправно докладывает обо всем Империи, было очевидно. Но вот вопрос — по какой такой странной причине Империя прислала на борт 'Нормандии' такого странного человека? Хелгаста?

Джейн помнила психологический отчет наизусть — слишком часто перечитывала, гадая, чего стоит ожидать от подчиненного.

'Отсутствует страх смерти...'

Да, во время боя, когда даже многоопытный кроган рычал и хрипел, по каналу Рыныча было слышно лишь напряженное дыхание. И лишь в конце боя он как будто опомнился и начал себя вести как любой солдат, столкнувшийся с врагом: отрывисто ругаться, перезаряжая оружие, и изображать страх.

Цирк, способный обмануть ксенорасы и неискушенных Аленко и Дженкинса. Но Джейн было знакомо подобное поведение — после Торфана она сама вела себя так же. Потому что нужно было показать подчиненным, что она тоже человек с чувствами и эмоциями. Иначе кто-то мог заподозрить психологическую травму. Узнать, что она просыпается по ночам от безмолвного крика — не крика страха, а крика ярости, представляя, как душит голыми руками очередного четырехглазого ублюдка...

'Он похож на меня... Неужели тоже обманывает свое начальство? У меня был Андерсон, который помог справиться с последствиями — мама не смогла одна мне помочь, и прибегла к помощи того, кто знает, каково это — самому ощущать свою ненормальность...'

Шепард не была верующим человеком. Однако в то, что долги надо отдавать — в этом она не сомневалась...

'Может, так и надо? Андерсон и мама смогли помочь мне, а я — помогу ему? Да только он другой расы — как понять, хуже это или лучше? Хотя есть у нас кое-кто, кто специализируется на психологии других рас. Даже вымерших... Но ей такое пока доверять не стоит!'

Так и не приняв решения, Шепард решила немного отдохнуть. Неизвестно, что там на Ферросе, и когда удастся выспаться.

* * *

Цитадель.

Посольство Империи.

— Серьезно? — Лиа грустно вздохнула, проснувшись от уже знакомого ощущения тяжести на груди. И ничуть не удивилась, увидев на шлеме белоснежные волосы Матьяр.

— Мхмхх... — Сонное сопение было ей ответом.

Утром Ваэл наедине поговорила с покрасневшей, но пытающейся скрыть смущение за смехом Матьяр о ночном визите. Та, через пару минут призналась:

— У меня бывают приступы лунатизма, признаю. Поймала за руку. — Хелгаст расплылась в виноватой улыбке. — Все пробовала — даже ногу привязывала к вровати.

— И что? — Ошарашено поинтересовалась кварианка.

— Ну... Выяснилось, что во сне я могу перегрызть веревку и не проснуться.

Ради справедливости — лунатизмом Матьяр страдала не постоянно, так что визиты ее по ночам были не столь частыми. После размышлений, Ваэл решила не 'сдавать' торгового представителя послу: болезнь безобидная, Матьяр в спящем виде безопасна (в отличие от состояния бодрствования, когда способна довести до белого каления самого стойкого волуса), да и места на матрасе много она не занимает.

Однако эта ночь была куда менее спокойна.

Ваэл ощутила, как Матьяр слегка трясет.

Хекка немного повернула голову, и Лиа смогла увидеть, что из-под век девушки текут прозрачные капли, стекают по щекам и далее падают на ткань скафандра.

— Mama... nein...

Голос обычно самоуверенной девушки был настолько жалобным, что у Лии перехватило дыхание, и подчиняясь внезапному порыву, она приобняла Хекку. Та несколько успокоилась, крепче прижалась к кварианке и что-то прошептала, уткнувшись лицом в грудь. В другой ситуации эта сцена показалась бы Ваэл как минимум неуместной, но...

'Ей плохо...'

Так они и уснули: в обнимку, ощущая тепло друг друга сквозь скафандр и накинутую на тело рубашку. А звук работающих терминалов и тихий гул вентиляции служил им колыбельной.

КРАТКИЙР РАССКАЗ О ТОМ, КАК ПРОШЕЛ МОЙ НОВЫЙ ГОД — ОСТОРОЖНО, КРОВЬ-КИШКИ-РАСПИДОРАСИЛОВО:

https://pikabu.ru/story/dezhurstvo_5611403

Ставь коммент, пиши мнение, шли донат... Кхм... И я постараюсь нарисовать

Комментарий к 21. Размышления.

Как-то так.

Черт, я с 31 на 1 дежурил сутки — б*дь, народ себя в праздники совершенно не бережет.

КСТАТИ, у моей манги вышла 3 глава:

http://mangachan.me/manga/90670-structure.html

Краткая суть происходящего там:

https://acomics.ru/~Structure/66

И я закончил комикс-кроссовер по Оверватч:

http://mangachan.me/manga/90785-overwatchr6-siege-dj-oversiege.html

========== 22. Эскалация. ==========

Комментарий к 22. Эскалация.

Всем привет. Как у кого прошла первая рабочая неделя? Спрашиваю как человек, у которого зимних "каникул" не было.

Про мои чудесные приключения в новогоднюю ночь можно прочесть тут (осторожно — не рекомендуется беременным мужчинам, кормящим детям и впечатлительным женщинам):

https://pikabu.ru/story/dezhurstvo_5611403

Также приглашаю вас в мою группу в ВК: а то там пусто и перекати-поле катается.

https://vk.com/club155722023

И да — буду очень рад, если вы будете читать не только это произведение, но и комиксы моего авторства.

Подробности — см. группу.

PS: там, а также на сайте Акомикс начал выкладываться мой фанкомикс по "Нутряному злу 2" (The evil within 2)! Присоидинятесь!

'Нормандия'.

На пути к Ферросу.

Кабина пилота.

— И все-таки?

— Джокер, ты достала. Реально достала. — Шепард фыркнула. — И даже если я буду обсуждать с кем-то подобные темы, то точно не с тобой.

Пилот округлила глаза и обижно поджала губки:

— Почему-у-у? Я думала, мы с тобой еще и подруги-и-и? Семпай меня больше не люби-и-ит?

— Потому что ты умудряешься все превратить в комедию с элементами порно. Или в порно с элементами комедии — сама не совсем понимаю, как.

Блондинка удобно расположилась в кресле второго пилота. Редкие минуты отдыха — без брони и опостылевших летающих вокруг пуль. Дженифер ухмыльнулась:

— Ладно, поговорим серьезно. Взгляды этой азари на тебя заметила?

— Угу.

— Что делать будешь? Сама понимаешь — у нас все-таки боевой кораблль, а не любовное гнездышко. Конечно, по ночам, в трюме бывает всякое... В разных вариациях и количестве участников — если ты понимаешь, о чем я — но я покопалась в сети и пришла к неутешительному выводу.

— Валяй?

— Азари в тебя втрескалась чистой девичей любовью. — Дженифер аккуратно скрестила пальцы рук и с преувеличенной бережностью ими хрустнула. — Ты ее спасла от весьма паскудной смерти, СПЕКТР, герой войны и так далее и тому подобное... Плюс — человек.

— А это-то тут причем?

— Азари и люди наиболее похожи друг на друга внешне. В принципе азари могут красоту увидеть хоть в крогане, но для молоденьких синекожих дев именно люди рекомендуются в качестве первого инопланетного партнера. Предпочтительно женского пола — и не надо так смотреть, это сведенья из азарийских брошюр 'Молодым девам'.

По мере того, как пилот говорила, лицо Шепард все сильней и сильней вытягивалось.

— Ну спасибо... И так сна из-за стимуляторов не было ни в одном глазу, как дура в потолок пялилась, теперь же до самого Ферроса буду дергаться... И паду в бою, потому что не выспалась из-за жутких историй пилота!

— Обращайся! Я тут много всякой фигни прочитала — с радостью поделюсь! — Щедро заверила Моро. — Хотя есть еще один вариантик... Рыныч!

— Что — 'Рыныч'? — Шепард попыталась построить логическую цепочку рассуждений пилота.

'То ли я тупая, то ли логика Моро отличается от моей... Так вот что ощущают мужчины?'

— Азари же антрополог и по данным камеры начинает конкретно допытывать Рыныча о его родине. Постарайся, чтоб они больше времени проводили вместе — и позволь азарийскому любопытству переключиться на иной объект исследования. Тот, в конце концов, тоже ее спасал. И, в конце концов, тоже мужчина...

Шепард начала раздумывать над словами подруги. С одной стороны, ей откровенно льстило, что симпатичная азари к ней не безразлична. Обычно бывало наоборот. С другой стороны...

— Не знаю — не проще поговорить? Просто ощущение, будто я манипулирую людьми...

— Одним человеком и одной азари.

— Не важно. Они не игрушки, Джокер. А я ненавижу тех, кто пытается играть в такие игры — сама понимаешь.

Моро вздохнула.

Коммандер Шепард, ветеран Торфана, первый СПЕКТР-человек и одна из тех, кто наводил мосты с совершенно неизвестной на тот момент Империей, в глубине души была крайне романтичным человеком. Конечно, служба в армии изрядно выбила из головы капитана всякую цветочно-конфетную ерунду, но судя по тому, какого рода песни Шепард покупала в Сети...

Причем, когда Моро намекнула, что покупать музыку не обязательно, то получила возможность четверть часа наблюдать слегка покрасневшую физиономию воинственной валькирии Альянса, распинающуюся о том, как тяжело приходится исполнителям из-за сетевого пиратства.

— Думай. Но предупреждаю — я мою 'Нормандию' в бордель превращать не дам! — Джокер сурово нахмурила брови. — По крайней мере — пока камеры не будут установлены во всех доступных местах!

То же время и корабль.

Трюм.

— Итак... — Лиара выглядела, как странная смесь студентки и преподавателя на экзамене. Она одновременно готовилась задавать вопросы — и в то же время опасалась пропустить что-то важное и допустить ошибку. — Назовите себя полностью для протокола.

— 'Ты'.

— Простите?

— Не надо мне 'выкать'. — Хелгаст тоже выглядел не в своей тарелке. Немало этому способствовало то, что сама обстановка в трюме была не совсем обычной: на фоне 'Мако', из которого доносилось мелодичное похрапывание турианца, и застывшего в своем странном сне-дрёме крогана Рыныч и Лиара сидели за импровизированным столом, на столь же импровизированных стульях. Вся мебель представляла из себя ящики для оборудования и боеприпасов разного размера.

— Змейго Титус Рыныч. Младший лейтенант армии Империи. — Хелгаст взял себя в руки быстрей. — Можно просто по фамилии — мое имя правильно произнести может не всякий.

— S... Smeigo? — Лиара попыталась, но получилось, судя по кислому виду Рыныча, не очень.

— Я потренируюсь. Расскажите... Расскажи о себе?

— Что именно?

— Не важно. Что первое приходит в голову? — Лиара что-то пометила в планшете.

— Ну... Родился на Хелгане, мать — врач, отец — инженер. Потом учился на опять же — инженера. Потом поступил на службу, и как-то с инженерной профессией заглохло все, хотя с железками я копаться люблю.

На Хелгане участвовал в рейдах, гонял контрабандистов, перехватывал их наземные группы — в общем и целом, мне повезло, что я сюда попал. У нас просто не особо много людей, имеющих реальный боевой опыт.

— Хелган очень технически развитая планета. Индекс технического образования один из самых высоких. Это из-за природных условий?

— Ну... Да. — Рыныч ухмыльнулся. — Рисовать и песни петь можно начинать лишь когда есть чем питаться и где жить. Но искусство у нас тоже есть.

— Да? — Лиара удивленно подняла глаза на лейтенанта.

— Не такое разнообразное, как у Альянса. Мы предпочитаем быть несколько консервативными в этом плане. Традиции, в конце концов — это основа общности.

— Хм... Ты оторвал у гетов головы — это какой-то вид искусства? — Лиара подготовилась к худшему. — У вас имелся некий ритуал с использованием голов умерщвленных врагов?

На этих словах стоящий в природном анабиозе Рэкс заинтересованно открыл глаза и начал прислушиваться. Младший лейтенант вытаращил на азари глаза.

— Нет, конечно! Я не считаю, что это — головы. Хотя они так и называются для простоты, и там расположены основные сенсоры... Это же роботы — боевая техника, у боевой техники нет частей тела — только механизмы и узлы. Сделать из боевой техники — верней, ее частей — какую-нибудь настольную лампу это интересно. С технической точки зрения!

— Вот как... — Рынычу показалось, или в голосе Лиары скользнуло разочарование.

Они проговорили еще полчаса, обсудив отношение хелгастов к другим расам. Рыныч, как долгое время не находившийся на родине, не мог дать объективной информации, но свое субъективное мнение. И если фраза 'кроганы — зачастую излишне вспыльчивые' вызвала из угла трюма звучный смешок, то фраза 'люди нам максимум дальние родственники, которые точат зубы на наше имущество' вызвала, увы, не самую приятную реакцию у Уильямс, как назло проходившей вместе с Аленко к своим шкафчикам с оружием.

— Рыныч, ты серьезно?!

— Уильямс, вы что-то хотели?

— Что ты творишь?

— Наша гостью занимается изучением других рас. — Терпеливо растолковал ей Рыныч. — Так как пока живых протеан у нас на корабле не завелось, то она заинтересовалась Империей. И я в меру своих сил удовлетворяю ее любопытство.

Судя по немного смущенному лицу Т'Сони та тоже была смущена.

— О, ну спасибо за разъяснение. Не пояснишь слова про 'людей-родственников'? Что за отношение к своей же расе?

— Уильямс, я нормально отношусь к представителям Альянса, с которыми знаком лично, не более того. — В голосе хелгаста зазвенел металл, а радужка глаз как будто стала светиться еще ярче кроваво-красным.

Вокруг глаз как будто потемнела кожа, что в сочетании со светло-серой кожей придавало лицу хелгаста выражение несколько инфернальное.

— Однако мое мнение об Альянсе остается таким же: не будь у нас Флота и не знай Альянс о нашей готовности сражаться, они бы с удовольствием присоединили Хелган к себе на правах колонии. Потому что какие-то чудики с окраины галактики имеют в своем распоряжении совершенно несоразмерные ресурсы и технологии.

Аленко звучно хлопнул в ладони.

— Брейк! Уильямс, сними розовые очки. Рыныч, будь вежливей в высказываниях. Я и Шепард — реалисты. Но вот среди других офицеров могут найтись те, кому твои рассуждения покажутся оскорбительными.

И вообще — советую, наконец, пойти и всем отдохнуть...

* * *

Цитадель.

— ...таким образом экономия энергии позволит вам выйти на самоокупаемость на десять процентов быстрей, нежели продукция моего уваж-ж-жаемого конкурента! — Матьяр лучезарно улыбнулась представителю Альянса. Тот, в свою очередь, держал удар: слушал с улыбкой, пусть даже немного кривоватой, и его бешенство могли выдать лишь сжатые и побелевшие кулаки.

Тендер на поставку Цитадели оборонительных систем был выигран. В последний момент Матьяр получила с Хелгана новые директивы — весьма странные. Так, было приказано максимально посодействовать участию в проекте отдельным компаниям Альянса. В то же время был передан целый список корпораций, в конце которого стояло примечание:

'Хекка, вали ублюдков всеми силами'.

Йорген Шталь, в противовес Визари, не чурался грубых слов в своих распоряжениях.

Возглавляла список 'Лоусон Корп', и складывалось ощущение, что у Шталя к ним серьезные претензии.

'Типичная подковёрная возня...'

— Это очень интересный проект. — Турианец, явно преклонных лет и с нашивками на скафандре, обозначающими инженерные войска Иерархии, задумчиво почесал костяную щеку. — Однако предложение неожиданное — так менять проект, на ходу...

— Понимаю, господа. — Матьяр улыбнулась. — Однако вынуждена признать, что производственных мощностей Хелгана недостаточно для быстрого завершения работ, потому привлечение данных фирм к работе поможет нам как наладить кооперацию на высшем уровне, так и сделать так, чтоб журналисты позже не начинали плести сплетни о корпоративном сговоре.

Последняя фраза была адресована представителям 'благожелательных' фирм Альянса.

— Также подключение орудийных реакторов к системе электропитания через предохранительные станции позволит снизить стоимость электроэнергии в некоторых секторах Цитадели. — Воодушевилась Матьяр. — А это, в свою очередь, может помочь тем представителям разумных рас, что не могут открыть свой небольшой бизнес из-за Энергетического Пакта.

Будем реалистами — несмотря на то, что Цитадель — это центр политической жизни галактики, в ней есть то, что называется 'неблагоприятными районами', а появление новых источников энергии — это неплохая мера по улучшению их условий обитания.

'Которая может приятным образом пригодиться во время очередных выборов...'

Вслух Матьяр это не сказала, но несколько присутствующих в конференц-зале чиновников — два турианца, одна азари и один саларианец — многозначительно переглянулись, а саларианец так вообще расплылся в лягушачьей улыбке.

— Хм... Без сомнения... Но как быть с безопасностью? Вы сами говорите о сжатых сроках — надолго затягивать исполнение проекта нельзя, однако нужно как минимум провести испытания...

— Безусловно! — Матьяр кивнула — белоснежные волосы взлетели вверх и рухнули вниз водопадом. — Потому прошу — протокол испытаний предохранительных станций. Архив наблюдений за срок в пятьдесят стандартных лет. — Представитель 'Шталь Армс' жестом фокусника достала из кармана носитель информации и подключила к проктору.

— Сколько? — Изумился турианец.

— Пятьдесят лет подобная система снабжала электроэнергией сразу несколько крупнейших объектов на моей планете, распределяя энергию от десяти реакторов и гася скачки напряжения. ЧП были, не без этого — но каждое из них внимательнейшим образом запротоколировано и изучено. — Матьяр пробарабанила по клавиатуре — и на планшетах присутствующих появились оповещения о новом сообщении.

— Распределительная система Пирра — это произведение инженерного искусства. Да, город на планете и станция в космосе — разные вещи, но мы уже подготовили пакет документации для модернизации этой системы. — Матьяр слегка подняла руки и медленно описывала ими круги. — Мы одновременно снимем проблему энергетического голода в бедных кварталах, создадим у себя достаточно большое количество рабочих мест, и самое главное — защитим Цитадель новейшими системами отражения атаки!

Чуть позже...

— Уффф... Спасибо!

Тавейра Т'Лира покачала головой, глядя на то, как ее начальница присосалась к бутылке с водой. Матьяр превзошла сама себя, изменив буквально на ходу графики работ — причем так, что заказчики и подрядчики не были раздражены этим фактом, а наоборот, чуть ли не прыгали от радости. Еще бы — можно не просто запустить лапу в заказы Цитадели на вооружение, но и в энергосистему, и при этом денег заработать, и прослыть великодушными благодетелями!

— Это было великолепно. Но...

— Что сказано до 'но' — ничего не значит. — Матьяр сощурила алые глаза.

— Зря ты так жестко поступила с 'Лоусон Корп'. Могла быть помягче — насколько мне известно, они имеют контакты с 'Цербером'. — Азари передернула плечами.

Никто не хотел этого признавать, но несмотря на пропаганду, расы цитадели понимали, что по сравнению с 'Цербером' и азарийская 'Чистая кровь', и турианские 'Бунтари' выглядят как ребенок с водяным пистолетом рядом с матерым наемником.

'Цербер' были армией. Армией с проработанной идеологией, и когда отряды Республики или Иерархии сталкивались с 'Цербером' в открытом бою — солдаты 'Цербера' не боялись идти в атаку на противника, а их загадочный лидер определенно не был обделен мозгами.

— Я слышала, 'Цербер' недавно нас подставил. Что-то насчет продажи партия оружия...

— Я слышала об этом. Твое начальство решило намекнуть, что в эти игры могут играть двое? — Азари все равно выглядела обеспокоенной. — Надеюсь, твой босс знает, что делает.

— Йорген Шталь таких как 'Цербер' на завтрак жрёт вместе со всей инфраструктурой. — Уверенно заявила Матьяр. — Ну а если 'Цербер' решится на открытое противостояние, то...

— То что?

Матьяр зловеще хохотнула:

— То Шталь лениво откинется в кресле, закурит очередную сигарету и, расплывшись в улыбке до ушей произнесет: 'НАКОНЕЦ-ТО!!!'.

Они вышли из Президиума, где происходила конференция:

— Ты в Торговые ряды?

— Угу... Шеф, скажите — вы знаете, что такое 'паук-ubivec'?

— А? — Матьяр затормозила так резко, что ее каблуки заскрипели по пластобетону. — Ну да, знаю... А ты откуда это слышала?

— Одна знакомая говорит, что кто-то недавно ее нанимал перевозить этот груз. Яйца этих животных. — Азари хмыкнула. — Просто название забавное — 'ubivec'... Это что-то значит?

— Эм... — Матьяр припомнила статью галактического уголовного кодекса 'распространение по галактике агрессивных форм жизни, опасных для экосистемы', вспомнила, что ответственность также несет планета-экспортер и замотала головой:

— Нет, просто набор звуков. Он вроде бы подобные издает. Паук как паук...

Хелганские пауки в свое время были настоящей проблемой для первых колонистов. Хитрые, верткие, юркие, плюющиеся электроразрядами — пара миллионов лет развития, и из них вполне могли выйти разумные существа, благо у этих тварей имелся полноценный мозг. Колонисты вскоре выяснили еще более неприятную особенность этого вида...

Пауки, которые жили вблизи поверхности планеты, по размерам редко превышали собаку. И в основном занимались банальным воровством припасов: конечно, иногда попадались особо агрессивные особи, но за годы жизни былая ненависть к восьмилапым поутихла. Некоторые даже делали кормушки — ибо хелганские тараканы были куда менее чистоплотными соседями.

Пауки, проживающие в экваториальном 'лесном поясе' по размерам были куда крупней, злей, и в отличие от своих северных и южных собратьев предпочитали старый-добрый яд — не особо убойный, но зато вырабатывавшийся в поистине чудовищных дозах.

Тем не менее опыты показали, что эти пауки — фактически один и тот же вид, который банальным образом изменяет свои морфологические признаки в зависимости от условий. Причем скорость этого изменения — одно-два поколения.

Но самое веселое выяснилось, когда колонисты столкнулись в гигантских подземных кавернах с пауками, которые не знали о существовании жуткого хелганского ветра. В связи с чем в размерах для роста были не ограничены...

'Надо узнать аккуратно, куда эту дрянь вывезли, и не соваться в ту звездную систему ни ногой!'

Потом мысли Матьяр свернули на немного более приятную тему для размышлений:

'Хм... Интересно, а если я просто приду к Лиа и притащу с собой бутылку декстро-алкоголя — это можно будет свалить на лунатизм?'

Матьяр не особо скрывала то, что ей нравятся девушки. Парни, кстати, тоже — и Шталь несколько раз намекал на то, что ей пора бы уже остепениться. Он даже предлагал ей постоянную должность на Хелгане...

Но разве можно было отказаться от постоянных разъездов и путешествий по неизведанным местам? Особенно теперь — когда перед девушкой открылась целая новая Галактика?

* * *

Земля, Лондон,

Штаб Альянса.

Стивен Хакет уже две минуты держал руку у своего лица, стараясь отгородиться от этого чертового мира с его чертовой политикой. Однако несмотря на закрытые глаза, уши у адмирала были свободны.

И он во всех подробностях слышал выступление мистера Генри Лоусона, главы 'Лоусон Корп', 'одного из немногих бизнесменов, верных идеалам человечества' и просто спонсора террористической организации.

Слушал — и понимал, что настоящие проблемы еще впереди.

— ...Группа людей! Людей — что перенесли тяжелейшие испытания, надломившие их, сделавшие изгоями, сейчас превращает свое психическое заболевание в идею!

Идею, будто Хелган — может существовать без всего цивилизованного Человечества! Идею, согласно которой их тоталитарный строй — это норма, потому что 'так хочет народ, что является проявлением народной воли и демократии'! Вы видите, как они искажают идеалы демократического устройства? Вы слышите эти возмутительные и оскорбительные для любого цивилизованного человека речи?

Лоусон сделал паузу, будто давая слушателям проникнуться глубиной его речи. Хакет же видел лишь глубокую яму, которую этот идиот копает для всех проектов по совместному мирному соседству с Империей.

— Более того — основа демократического строя в Империи как таковая не существует! Я говорю о частном предпринимательстве! Плановая экономика плюс жесточайшая пропаганда вынуждает людей на Хелгане считать, будто их жизнь — это норма, а вот Альянс является отклонением от нормы! Это же шизофрения, растянутая до масштабов планеты, которой умело пользуется лысый тиран...

— Выключить звук.

Лоусон все так же открывал рот, но хотя бы не мешал думать.

На закрытый терминал одно за другим посыпались сообщения:

'ОТ: МАМАША

Ну что? Допрыгались?'

— Ханна, ну хоть сейчас не язви...

'ОТ: ЯНТАРЬ

Мой друг, я искренне соболезную твоей неудаче, и считаю, что нам необходимо вернуться к обсуждению плана нашего бурого друга.'

Кахоку был по-японски тактичен, однако направление его размышлений все меньше нравилось Стивену. Потому что план — дерьмо...

'ОТ: МЕДВЕДЬ

Слушай, я же говорил. Игры в демократию ни к чему хорошему привести не могут, пока 'главные демократы' не почуют, что к их головам приставлен ствол. Иначе они резко забывают о том, что они вообще-то слуги народа и помнят лишь о своем бизнесе. Мы тут с Янтарем набросали пару вариантов, но без тебя не обойтись...'

Хакет знал об этих 'вариантах'. Нет, открытого убийства никто не планировал: если Лоусону вышибет мозги 'неизвестный снайпер', то уже через пару дней 'Фронт Человечества' превратит его в мученика, раскрутив пропагандистскую компанию на полную катушку. И таки получит вожделенные места в Совете Альянса.

Все 'варианты' предполагали выявление преступлений Лоусона (а таковых было немало), причем из длинного списка специально выбирались не связанные с 'Цербером': коррупция, промышленный шпионаж, участие в заказных убийствах...

Проблема в том, что все эти дела тянули за собой длинный шлейф соучастников, каждый из которых был либо влиятельным политиком, либо владельцем крупных компаний, причем с некоторыми из них Хакет был знаком лично. И они были нужны для функционирования вооруженных сил Альянса.

— Черт... Значит так... — Адмирал нажал пару клавиш на терминале. Бытовой дроид выполз из своего убежища. — Мне две таблетки аспирина, чашку чая с лимоном и сахаром, два бутерброда. И через пятнадцать минут — закрытый канал связи с Джоан Фостер: будем думать, как разрулить эту ситуацию...

* * *

'Нормандия'...

Где-то...

Горелое мясо...

Я открываю глаза. Зрение становится туннельным, я вижу лишь костер, что догорает в центре пепелища, которое недавно было толпой людей. Я пытаюсь встать, но не получается — что-то меня держит. Я медленно повернул голову: обгоревшая практически до костей рука вцепилась в воротник форменной куртки. Верней, того, что от нее осталось.

Постепенно я восстанавливаю цепь событий: я доползаю до трупа огнеметчика. Снимаю с него оружие, стараясь не шуметь и нацепляю на себя: индикатор говорит, что в баллонах семьдесят восемь процентов смеси, чего более чем хватит... Для чего?

Я поворачиваю голову и вижу, что к распинающимся о грядущей революции и сокрушении 'гребаной Империи' бандитам подходят другие люди: больные этой чертовой заразой, потерявшие надежду...

— А теперь пора раздать оружие! Боритесь за свободу! — Визжит один из ораторов — хелгаст с повязкой на одном глазу. Судя по пятнам крови, проступающим на повязке, глаза он лишился совсем недавно — но тело, напичканное наркотиками, этого не ощущает.

И я вижу, как больным начинают раздавать оружие. Толпа растет как колония плесени — начавшись с кучки бандитов, она быстро выросла сначала до полусотни испуганных растерянных хелгастов, далее — стала сотней задумчивых, обреченных на смерть больных. А сейчас, получая оружие, толпа превращается в чудовище, не боящееся смерти. Уже обреченное и оттого отчаявшееся — ведь они умрут, а кто-то выживет! Несправедливо!

И я принимаю решение.

Я беру у лежащего неподалеку разорванного взрывом трупа офицера громкоговоритель и сообщаю толпе свою мысль.

— Справедливости нет. Есть только смерть.

Они меня услышали и замерли в растерянности.

А потом была стена огня...

И боль от простреленной ноги, обожженных рук, и лица. Маска спасла глаза, но я ощутил, что не смогу снять противогаз без помощи...

На меня нападает приступ кашля.

Наклонив голову, я вижу, как болтается шланг: разорванный, оплавленныйи свободно пропускающий внутрь воздух и запах от валяющихся вокруг тел зараженных.

'Я раньше умру от кровотечения из бедра, боли от ожогов или болезни?'

Настроение самое философическое. Даже боль почему-то не ощущается. Вскоре, справившись с кашлем, я вижу в ноге, перетянутой жгутом, что-то пластмассовое и бесформенное.

При ближайшем рассмотрении это оказывается одноразовый инъектор. Причина того, что я не потерял сознание от болевого шока становится ясной — я закончил все, потом скинул огнемет и перетянул ногу и вкатил двойную дозу...

Точно — я только потом отрубился.

'Хм... Папа бы гордился... Хотя он бы не стал их предупреждать...'

Осознание того, что я только что убил под две сотни человек, причем лишь часть из них была вооружена, накрывает с головой.

'Такое нельзя прощать... Я не хочу... жить с этим...'

И чей-то крик — на грани слышимости:

— ЭЙ! Там живой!

========== 23. Подчинение. ==========

Комментарий к 23. Подчинение.

Стараюсь делать главу в неделю, но на работе вышел завал.

Извините.

Есть моя группа ВК, где я в основном рисую комиксы.

https://vk.com/club155722023

Есть страница на Акомиксе

https://acomics.ru/-185851/serial

И кстати говоря — если вы любите игру The Evil Withi, то вам, возможно, захочется прочитать мою додзю по ней?

http://mangachan.me/manga/92071-the-evil-within-dj-the-evil-outside.html

Также информирую, что опять ищу того, кто готов исправить 519 (на данный момент) ошибок — тк предыдущий бетер самоустранился от работы.

Ферос.

Серое небо, серая земля, серые люди — Хелган не блистал разнообразием красок. Азари, стоящая на обзорной площадке Департамента Инопланетной Торговли, невольно проводила сравнение с родной Тессией — сравнение было явно не в пользу Хелгана.

Первый восторг от посещения иной планеты и осознание того, что перед ней иная ветвь человечества, прошел. И предприниматель за прошедшее время успела вкусить все плоды имперского порядка.

Жизнь на Хелгане напоминала жизнь в Турианской Иерархии — с поправкой на видовые отличия. Ну и плюс хелгасты умели торговать и азари, потиравшая ладошки и надеявшаяся на быструю прибыль, умерила свой пыл.

Впрочем, Айрис Т'Руна не была разочарована в своем решении отправиться сюда...

— Йорген Шталь вас ждет в приемном зале. — Сообщение на персональном коммуникаторе проинформировало, что одна из ходячих загадок Империи ее ждет.

Айрис вздохнула.

'Ну... Понеслась!'

Через некоторое время.

Переговорная.

— Итак... — Сигарета описала полукруг и уткнулась в пепельницу. Йорген Шталь, слегка картинным жестом, стряхнул пепел и пустил несколько дымных колец. — Я рассмотрел ваше предложение. Мне понравились ваши комплекты теплиц, однако их определенно нужно доработать. Потому я предлагаю вам рассмотреть возможности о поставке нам исходной технологии — чтоб мы могли доработать их сами.

— Боюсь, это невозможно. — Айрис улыбнулась вежливой улыбкой, которую один ее землянин-любовник называл 'черта тебе лысого, а не желаемого'. — У меня нет лицензии на поставку данной технологии. А нарушать закон Цитадели об авторском праве и праве на интеллектуальную собственность я ни за какие деньги не стану — репутация дороже.

Однако я могу передать ваши требования и список необходимых изменений. Так что именно нужно в них изменить, чтоб теплицы были способны выдержать условия Хелгана? Верней, его низкой орбиты?

— Вас беспокоит то, что вы нарушите закон? Или то, что права на эту технологию принадлежат Республике Азари? — Шталь вернул зеркальную улыбку.

— Мне кажется, что мы оба знаем ответ на этот вопрос.

Низкоорбитальные теплицы были одной из козырных карт азари при колонизации планет. Аграрные комплексы висели на низкой орбите и, используя энергию звездных светил и низкую гравитацию, позволяли кормить население планет с минимальными затратами на обслуживание. Зачастую к ним примыкали и всякого рода заводы, производившие из фруктов и овощей различные консервы и пайки для космического флота.

Плюс ко всему благодаря размещению аграрных комплексов на низкой орбите освобождалось большое количество места на планетах — так что изготовители подобных комплексов зачастую крепко и надежно влезали в сферу недвижимости планеты, куда данные комплексы поставлялись, открывали на планете свои офисы и смежные предприятия, образовательные учреждения...

Проблема была в том, что Империя по-прежнему придерживалась правила 'хелган — для хелгастов', и если открытие нескольких офисов в здании Департамента Торговли и инопланетных гостей в правительственном квартале терпели, то каждый выезд в город сопровождался обязательными нудными инструктажами и как минимум тремя телохранителями, мрачно зыркающими на азари красными визорами из-под касок.

В таких условиях представительнице 'Тесс Армс Инк' можно было лишь заниматься основной своей работой — вести торговлю. С этим мог бы справиться и дрон-продавец! Информации же о жизненном укладе имперцев, их повседневной жизни и возможных нуждах — которые позже можно конвертировать в прибыль от поставок — получалось собрать минимум.

— Господин Шталь, Республика Азари закупает ваше оборудование и не требует технологий его изготовления — хотя среди наших политиков тоже есть требования о передаче нам данной информации. Вам не кажется, что вам стоило бы пойти нам навстречу?

— У вас не получится повторить мои станки и станки 'Визари Корп'. — Шталь ухмыльнулся. — Для их создания необходим петрусит.

— А для создания теплиц — 'нуль-элемент'. — Парировала азари и запнулась.

'Это ж надо быть такой тупой!!!'

— Но любая поставка нуль-элемента требует лицензии и документации от Цитадели...

— А петрусит является достоянием Империи, так как ни на одной планете более не встречается...

Хелгаст и азари улыбнулись друг другу, будто впервые увиделись без масок и каких-то ширм.

Игра в полунамеки кончилась.

Началась НАСТОЯЩАЯ торговля.

* * *

Хелган.

Закрытый район в районе Северного Полюса.

Гигантская подземная каверна была погружена во тьму.

Ее подобно блестящему скальпелю прорезал луч прожектора, и спустя несколько секунд крик:

— Чисто! Начинаем! — И тьма пропала.

Последовательно включающиеся лампы прочертили ослепительную дорожку на стенах. Стали видны бетонные полы с цветовой разметкой и толстые вены промышленной проводки, оплетающие стены и опоры.

Процедура запуска обошлась без торжеств и бутылок шампанского, все нервничали и по десять раз перепроверяли самые элементарные вещи. Даже обычно невозмутимая служба охраны была куда более нервной, так что небольшой неизвестный беспилотник, замеченный службами контроля воздушного пространства заставил весь спецкомплекс 'Визари Корп' с кодовым именем 'Патер' затаиться, подобно гигантскому опытному медведю, рядом с которым внезапно выскочил охотник. Конечно, можно напасть на охотника — но тогда люди откроют охоту...

— Итак... Поехали. — Сколар Визари, лично пожелавший присутствовать при историческом моменте, покосился на график работ. Последний рывок занимал всего пять минут — но к этим пяти минутам Хелган шел очень долго...

Война с Вектой и Землей была неизбежна — и Империя готовилась к ней на всех уровнях. В армии Визари был уверен, но как политик понимал, что нужно не только выиграть войну, но и не проиграть мир. Нужно было что-то предложить иным колониям ISA. Что-то, что сделало бы Хелганскую Империю не только сильным, но и привлекательным лидером после войны. Чтоб в колонии пришлось слать дипломатические корабли, а не ударные кулаки из линкоров и десантных кораблей...

И проект 'Наполнение' был одним из таких козырей.

* * *

По нажатию последней клавиши гигантские батареи заряженных конденсаторов пришли в движение. Они были закреплены на особых диэлектрических установках, напоминающих револьверные барабаны, и сейчас три сотни таких установок степенно и величественно отдавали накопленный колоссальный заряд.

Это устройство напоминало древний коллайдер, использовавшийся в те времена, когда человечество лишь мечтало о далеких звездах. Предназначение у него было тем же — ускорять частицы и обстреливать ими мишень, и самый большой секрет 'Визари Корп' заключался именно в мишени. Точней, в ее материале...

— Мощность... Выходит на расчетную. — Одинокий, слегка дрожащий голос оператора F-8 в напряженной тишине заставил Визари улыбнуться. Над центральным пультом раздался тонкий писк: другой оператор — F-13 — был показательно-флегматичен, но Визари понимал — равнодушных тут нет.

— Оптимальный угол встречи достигнут.

— Оптимальный нагрев стенной арматуры достигнут.

— Оптимальное давление газовой среды — есть...

— Ну что ж... Доктор Келлер, вы готовы?

— Вполне! — Руководитель проекта, ставший таковым когда Визари был вынужден уйти с руководящего поста ради политики, вздохнул...

* * *

Сильнейшее электромагнитное поле разогнало частицы до расчетной скорости — лишь затем, чтоб спустя наносекунду затормозить согласно программе. На околосветовых скоростях подобный маневр требовал гигантское количество энергии, и еще больше энергии отдавалось теплоносителю — жидкому гелию, который без устали качали мощные насосы. От баков — к стенам туннеля, и позже уже в газообразном виде — обратно на газовый завод, чтоб гелий вновь стал жидкостью.

В какой-то момент — причем вопреки ожиданиям создателей, именно в тот, который требовала программа — частицы встретились с мишенью...

* * *

— Получилось... — Визари сам не верил своим глазам.

— Получилось... — Операторы потрясенно смотрели на дело рук своих.

— Получилось... — Доктор Келлер был куда более сдержан. Этот толковый администратор еще на стадии вхождения в проект понял, что все получится. Ведь физика — это наука точная. Все, о чем сейчас думал Герхард Келлер — это то, что приобретя хорошего политика Хелган потерял гениального физика.

Но это было не важно.

Потому что в камере стоял, светясь, кристалл неправильной формы. Размером с мизинец, тонкий и как будто такой хрупкий, что вот-вот развалится... Высвободим всю мощь заключенных в него бозонов Хиггса. Ядовито-синий цвет и внутреннее свечение подчеркивало искусственность кристалла — обычно свечение петрусита было куда менее ярким.

— Что ж... — Визари откашлялся. — Первый в истории человечества синтетический петрусит!...

Торжественной речи по этому поводу правитель Хелгана не написал. Не то чтоб Визари был особо мнителен, но знал правило, согласно которому если готовиться к оглушительному успеху — вероятность провала автоматически повышается.

Хелгасты-операторы молча распластались на столах, смотря на экран. Там механический манипулятор осторожно и бережно захватил кристалл и отправил в специальный контейнер.

Образец изучат. Взвесят, обмерят, снимут все стандартные пробы — и в завершении испытают его 'в деле', запихнув в камеру-реактор и запустив электродвигатели, питаемые от нее — тем самым проверяя энергоемкость.

— Все молодцы... — Визари улыбнулся.

Все идет по плану.

* * *

Ферос.

'Нормандия'.

Ферос напоминал Хелган. Но если империя хелгастов росла, а столица постепенно расширяла котлован-основание, в котором пряталась от гигантских бурь планеты, то протеанские руины Фероса были немыми памятниками былому величию. Древние небоскребы кое-где завалились на бок, а величественные пустые аэрошоссе уже прекратили ждать, пока по ним кто-нибудь промчится на полной скорости, и лишь ветер выводил свои рулады сквозь гигантские опоры.

Даже при свете дня были видны два спутника, как будто зависшие над планетой-кладбищем, и тусклый свет звезды посреди пыли, поднимающейся от ветра, окончательно привел бы в уныние любого, кто задержался бы на планете больше чем на пять минут.

— Серо. Тихо. Никакой агрессивной фауны... Мне нравится! — Хелгаст довольно кивнул, и позволил себе улыбнуться. Мрачный взгляд Шепард он предпочел проигнорировать — капитан в последнее время была какая-то дерганая и шарахалась от палубы с медотсеком как вектанец от знамени с 'триадой'.

— Говорят, у протеан была империя в полгалактики. — Джокер с интересом глянула на хелгаста. — Так что Хелгану есть куда стремиться — покорять и повелевать! За Императора!

— Ну разумеется! — Фыркнул Рыныч. — Вот недавно ложился спать — и все никак сон не шел, извертелся весь. А теперь каждый вечер перед сном пять минут унижаю Дженкинса...

— Ну-ка? — Оживилась Джокер. — Ты заставляешь его ощущать на себе суровый имперский порядок и...

На этом месте пилот сделала паузу и ее глаза как будто заволокло мечтательной дымкой:

— ...подчинение? — С придыханием закончила пилот.

Младший лейтенант удивленно поморгал.

— Нет, просто бешу.

— А-а-а... — Почему-то разочарованно протянула пилот.

Шепард же была погружена в свои размышления, и предметом этих размышлений был некий младший лейтенант Империи...

Капитан не могла не заметить, как хелгаст мастерски и как будто случайно оказывался рядом со многими узлами корабля, где его присутствие не было прописано в служебных обязанностях. Особо имперца интересовала кабина пилота, навигационный пульт и отсеки поблизости от ядра корабля. Андерсон был абсолютно прав: потихоньку, незаметно, младший лейтенант собирал информацию.

Под предлогом повышения боевой слаженности он даже в 'МАКО' залез, и мало знакомый в противоречиях между Империей и Альянсом турианец несколько часов увлеченно рассказывал о броневике и его возможностях, радуясь, что нашел себе столь благодарного слушателя. С Рэксом младший лейтенант оживленно беседовал о тяжелом вооружении: и старый кроган не раз уже насмешливо косился на Уильямс, которая на каждую критику вооружения Альянса отвечала чуть ли не дословным перечислением характеристик. Даже от Дженкинса имперец умудрялся 'качать' информацию о тренировках десантников Альянса: Дженкинс охотно рассказывал о том, где и когда обучался, стремясь показать превосходство десантников Альянса над всеми другими военными силами пространства Цитадели.

Рыныч был надежным боевым товарищем, и не раз уже выручал капитана, однако дальше так продолжаться не могло: нужно было с одной стороны усложнить ему эту работу, а с другой — не потерять доверие.

'А может забить на все и честно поговорить с ним? Попросить не лезть и намекнуть, что если продолжит так делать — выкину с корабля наплевав на все заслуги? Да и вообще — отчего я бешусь — будь я на корабле Империи, наверняка делала бы то же самое...'

Шепард попыталась представить себя в качестве шпиона, но быстро осознала, что 'спалилась' бы при первой же попытке что-нибудь разнюхать.

Однако мысли капитана прервала пилот:

— Сигнал с планеты... — Джокер пробежала пальцами по приборной панели, фильтруя шумы и помехи.

— ...вторяю: геты атакуют здание компании 'Экзо Гени', также под атакой колония 'Надежда Чжу' в окрестностях упавшего транспортника!... SOS!!!

— Ч-ч-черт!

— Кэп! — Джокер вновь жестом пианиста пробежалась по клавиатуре и кивнула сама себе. — Мы можем приземлиться прямо около колонии 'Надежда Чжу'. Или же сразу рванем в штаб-квартиру корпорации 'Экзо Гени'?

Шепард задумалась... На пять секунд.

— У корпорации есть своя служба безопасности — не верю я, что они совсем беззубые. А вот колонистов геты в салат покрошат. Садимся у колонии!

— Принято! — Джокер облегченно выдохнула.

— Всему личному составу десантной группы — готовность три минуты!

* * *

Высадка на планету под вражеским огнем на космическом корабле — это самый сложный маневр, преподаваемый пилотам военных академий. Причем даже выполненный на все сто процентов правильно, он не гарантирует выживаемость корабля — главной задачей пилота при таком раскладе является высадка десанта и быстрый 'отскок' в сторону — чтоб обломки сбитого корабля не накрыли свежевыпавших из отсека солдат. Ну а потом — как повезет. В лучшем случае — противник замешкается и даст выйти из зоны поражения. В худшем — последней мыслью будет 'десант за нас отомстит'...

'Кадьяк' куда быстрей, легче, манёвреннее и самое главное — на нем меньше экипажа и, соответственно, меньше потенциальных трупов.

Но сейчас времени на 'правильную' высадку не было.

В итоге 'Нормандия' с ревом и максимально допустимым ускорением упала на пригодную полянку, и из недр трюма по еще не до конца опустившейся аппарели вылетел БТР. Первому гету, пытавшемуся проанализировать полученную информацию, не повезло — его попросту расплющило колесами. А дальше был сплошной свинцовый дождь...

* * *

Место расположения колонии оставляло двоякое впечатление. С одной стороны — обломки рухнувшего корабля представляли для гетов, сновавших между горящими жилыми модулями и двигавшимися куда-то к северу, где слышалась стрельба, отличную линию обороны. Заряд плазмы мог ударить по наступающему БТР откуда угодно — однако времени для организации обороны им попросту не дали.

'МАКО', спрыгнув с аппарели, намотала на колеса одного гета, спустя секунду еще двое его невезучих собратьев повторили участь первенца. 'Нормандия' резко, на максимальной перегрузке устремилась вверх, подальше от потенциальных зенитных орудий — однако судя по вспышкам защитного экрана, огонь по ней вели лишь из ручного оружия.

После короткой остановки из БТР вывалились Рыныч, Дженкинс и Рэкс. По силовым полям защелкали искры, и десант быстро рассыпался по укрытиям, а БТР занял позицию за обломком рухнувшего давным-давно корабля и прицельно бил короткими очередями по любому подозрительному углу.

Разведдрон, запущенный с БТР, заметно исправил ситуацию — Вакариан быстро и четко докладывал об очередной цели, а управлявший вооружением Аленко быстро и четко радовал противника очередями из пулемета и одиночными выстрелами пушки.

Шепард же вела БТР, стараясь подставлять противнику куда более толстый, нежели борта, лоб — там стоял дополнительный щит, так что десант оказался под надежным огневым прикрытием и начал пробираться между развалин. Броневик шел за ними от укрытия к укрытию, и выносил

— Кэп, а разве вы не должны быть на месте Гарруса? — В перерыве между двумя очередями (какой-то растерявшийся гет пошел на огневую точку в полный рост — подтверждая, что поодиночке синтетики умом не отличаются).

— ЧЁ? — Блондинка, закусив губу, резко развернулась на месте, и заряд плазмы с шипением задел краем морду БТР.

— Я имею ввиду... — Очередь пулемета покончила с наглецом. — ... что вы командир все же...

— Викариан неплохо справляется. — Блондинка дала по газам, сделав резкий прыжок, обрушила броневик на очередного гета. Рыныч, которого легко было опознать по длиннополой шинели, немного споткнулся. На секунду Шепард показалось, что она даже отсюда, через камеры увидела, как визоры противогаза увеличились в размерах при виде 'брюшного плюха', как называли подобный маневр водители 'МАКО'.

— Спасибо за похвалу, Шепард, — Вакариан был самим образцом воина Иерархии, и несмотря на адскую тряску, голос его был спокоен и безмятежен.

Но внезапно он напрягся:

— Аленко, на шесть часов, триста метров, за стеной!...

* * *

'Дженкинс, сссука!'

— Где этот дебил?!

— Хе, что ты так печешься об молодняке? — Кроган отнесся к тому факту, что Дженкинс убежал вперед, куда более флегматично.

Выскочивший из-за угла гет, судя по всему, принял это спокойствие за рассеянность, и жестоко поплатился: с громким рыком Рэкс последовательно прострелил ему сначала ноги, а потом оторвал третьим выстрелом руку с оружием.

Гет с несколько растерянным 'кррр?' упал на землю, и тяжеленная лапа вбила голову синтетика в песок.

— За каждый волос, упавший с его головы, Шепард мне по сто граммов мяса выдерет. — Хелгаст явно не одобрял чрезмерной опеки подчиненных со стороны командира. Рэкс относился к этому более практично: если Шепард так болезненно относится к потерям, то если что и его кроганскую задницу вытащит из-под огня.

Молодой бы кроган о таком и не подумал бы, но Рэкс нажил себе достаточно шрамов. И на заднице, и на более критичных для здоровья органах.

— Дженкинс? — Хелгаст рявкнул в коммуникатор без надежды на ответ, но ответ таки прошел.

— Здесь!

— Какого хрена ты рванул вперед?

'Пожалуйста, сдохни там уже по-тихому. И так, чтоб меня нельзя было обвинить во всем происходящем, будь человеком?'

— Обнаружен гражданский. Оказываю первую помощь. Черт, Рыныч, ты не поверишь — это...

'Отставить умирать — за гражданского Шепард будет беситься еще больше, чем из-за твоей тупой башки...'

— Мы идем к тебе. Не отсвечивай...

— ЧЕРТ! ГЕТЫ!

— Не-у-же-ли? — Яда в голосе младшего лейтенанта хватило бы на убийство биосферы небольшой планеты.

* * *

Дженкинс ударом ноги отправил гранату в полет. Та взорвалась в воздухе.

'Жаль, никого из этих козлов не зацепило...'

— Сзади держись и не паникуй...

— Ты это мне или себе говоришь? — Несмотря на поврежденный динамик, голос гражданского — верней, гражданской — был абсолютно спокоен.

А светло-серый противогаз с уже знакомыми и вызывающими ненависть алыми линзами умудрялся передать скепсис владелицы.

'Они что — все такие?'

Вся в подпалинах серая шинель с когда-то белыми вставками и эмблема Империи на рукаве свидетельствовала, что уроженка Империи явно уже получила свою порцию адреналина. Шеврон с изображением микроскопа и атома свидетельствовал, что она принадлежит к Научному Корпусу Империи — Дженкинс на досуге изучил доступную информацию об обитателях Хелгана.

А пистолет незнакомой конструкции в руках и три пустых магазина на полу разбитого жилого модуля, ровно как и пять мертвых — насколько это понятие применимо к синтетикам — гетов свидетельствовал, что с пистолетом дамочка обращаться умеет.

Впрочем, наложенные на простреленное бедро пластинки с панацелином хелгаст приняла с молчаливой благодарностью. По крайней мере, Дженкинс себя убедил, что эти молчаливые кивки означали именно это.

Рев двигателя и последовавшие за ними изумленные пощелкивания прозвучали для десантника как песня. Дженкинс из укрытия подстрелил еще парочку особо настырных синтетиков, однако больше его беспокоила неожиданная напарница.

Та становилась все более вялой, и под конец, когда стрельба утихла, Дженкинс с тревогой сообщил:

— У меня раненый!

Однако в душе десантник был на седьмом небе.

Он делал то, для чего готовился всю жизнь — был героем.

* * *

— ИМБЕЦИЛ!!! — Рыныч, без противогаза и каски, зато со зверским выражением лица, расхаживал по площадке. Дженкинс, стоя по стойке 'смирно', тоскливо размышлял, как до такого дошло...

Спустя пятнадцать минут после того, как раненой оказали помощь и убедились в ее стабильном состоянии, выяснился весьма приятный факт: геты в округе закончились.

А на связь вышли перепуганные колонисты, которые, как выяснилось, заперлись в наиболее приспособленном для обороны отсеке рухнувшего корабля. Когда десант 'Нормандии' ударил в тыл гетам, те решили разобраться с приоритетной угрозой, так что кое-как вооруженные гражданские получили возможность для передышки.

Колонисты растерянно смотрели на ошметки совсем недавно страшных и непобедимых синтетиков, и вели себя как сомнабулы. Приземлившаяся поблизости 'Нормандия' приняла на борт раненую, и сейчас дроны-разведчики патрулировали местность в округе — Шепард опасалась, что геты вернутся. Сама капитан готовилась к рейду в окрестность штаб-квартиры 'Экзо Гени' и отбивалась от благодарящего её за всё подряд главы колонии, который то и дело спрашивал, не нужно ли что-нибудь доблестным космодесантникам.

'Впрочем, мясо варренов может и пригодится — по крайней мере Рэкс этим очень заинтересовался...'

Пока в 'МАКО' загружали боекомплект и проверяли на наличие лишних, не предусмотренных конструкторами дыр, Шепард решила воспользоваться передышкой и поручила младшему лейтенанту провести с капралом разъяснительную беседу.

'БЕЗ РУКОПРИКЛАДСТВА'.

Это, конечно, хелгаста очень расстроило, но похоже он умудрился конвертировать все возможное физическое воздействие в моральное давление. И сейчас мог служить образцовым 'сержантом-зверюгой'.

— То есть ради сраного геройства ты подверг жизни товарищей опасности? Охрененно! Просто охрененно! — Разорялся имперец. — Слушай, есть гениальный план — на следующем задании стреляешь кому-нибудь в ногу, а потом тащишь его обратно. Получишь медаль за спасение товарища. Лично я советую стрелять в нашего крогана.

Рэкс скептически поднял брови — верней, чешуйчатые наросты, их ему заменяющие — и смерил капрала оценивающим взглядом. А потом улыбнулся — всеми наличествующими в пасти зубами.

— Я услышал сигнал, сэр! Сообщил об этом — судя по всему из-за помех вы его не расслышали, сэр! — Дженкинс оказался не лыком шит и включил дурака: сделал взгляд стеклянным, исполнительным и вообще демонстрировал все признаки больного слабоумием — кроме пускания слюны. Ибо это противоречило бы уставу.

'Два сапога пара!'

За противостоянием характеров было интересно наблюдать, но Вакариан и Аленко уже проверили БТР, и сообщили о готовности.

— Рэкс, пошли.

Рыныч, услышав команду, сплюнул на землю и потянулся к висящим на поясе маске и шлему, однако был остановлен Шепард.

— Ты и Дженкинс остаетесь на корабле.

— Что? Я понимаю, почему этот кретин, но...

— Рыныч, смени тон. — Блондинка сощурилась. — И вспомни, что там лежит одна из твоих. Она скоро придет в себя, и будет лучше, если ее встретит кто-то из 'своих'. Мне нужно знать, что и как произошло: кто нападал, кто командовал гетами?

— Думаете, тот турианец сюда сам заявился?

— Вряд ли — но вдруг? Ну а ты... — Джейн повернулась к поникшему Дженкинсу. — Рыныч тебе все уже сказал. Сделай выводы, Дженкинс — мне твою фамилию приятней видеть в списке команды, чем на табличке. Свой лимит удачи ты на сегодня точно израсходовал...

* * *

Шоссе было прямым, ровным и длинным. По нему можно было ехать не сворачивая, просто давить на педаль — что Шепард с удовольствием и делала.

— Думаешь, это разумно? — Аленко и Вакариан следили за обстановкой, но Кайден уже давно беспокоился о напряженности в команде. По своему опыту он знал, что ничем хорошим это не кончится.

— Кайден, спокойно. — Джейн улыбалась, прибавив скорость. — Поверь — Дженкинс и Рыныч это не самые худшие солдаты. Просто один — обладатель редкостного комплекса 'героя'. Такой и на пулеметы пойдет, лишь бы никто не решил что он струсил.

— Осмелюсь спросить — а что вы думаете о Рыныче? — Гаррус не удержался от вопроса.

— Любитель уставов и инструкций. Причем, что редко, соблюдает он их в меру.

'А еще он поехавший психопат — и самая родственная для меня душа...'

Но этого Джейн Шепард вслух не сказала.

* * *

'Нормандия'.

Лазарет.

— Вы очнулись? — Пробуждение было не самым приятным, но то, что на этом корабле есть представитель Империи, несколько сгладило боль в бедре и руке. — Понимаете, где находитесь?

— Корабль. Альянс, верно? — Доктор Августа Кирк обвела взглядом лазарет и одобрительно хмыкнула. — Неплохое оборудование...

— Спасибо за похвалу.

Врач в форме Альянса, до того стоявшая в стороне, вежливо представилась:

— Карин Чаквас. Врач корабля 'Нормандия', Земной Альянс.

— Младший лейтенант Змейго Рыныч. Империя, как вы уже поняли...

— Августа Кирк. Биолог. Мне... Нужна связь. С Империей. Срочно, по важному поводу.

Доктор Чаквас улыбнулась:

— Боюсь, до выхода на орбиту это невозможно.

— Орбиту? — Кирк ощутила, как внутри все похолодело. — Так мы еще на планете?! Срочно захлопните люки и введите карантин!!!

Чаквас быстро набрала необходимую команду на своем терминале. Доктор уже давно служила в Альянсе и знала, что иногда лучше сначала действовать, чем искать причины. Плюс доктор через камеры наблюдение заметила, что колонисты уже трижды пытались проникнуть на корабль под разными — зачастую, самыми глупыми предлогами.

Младший лейтенант медленно кивнул, после чего как будто невзначай заметил:

— А давайте вы все нам расскажете? — И улыбнулся.

— Как любит говорить мой командир — 'правду говорить легко и приятно...'

Чаквас не расслышала этого, будучи занята объяснениями с пилотом, но вот доктор Кирк окончательно убедилась, что ей невероятно повезло.

Крылатую фразу Вальтера Карга знал весь Хелган.

========== 24. Кооперация. ==========

Ферос.

'Надежда Чжу'.

В кабине пилота 'Нормандии' состоялось служебное совещание. Обычно подобное происходило в переговорной или на мостике, но перспектива сражения с одурманенными колонистами — слишком деликатная тема, так что решили максимально снизить круг посвященных.

— Прекрасно! — Старпом Пресли обвел взглядом окружающих. — Толпа безоружных, но враждебно настроенных гражданских. Притом под контролем какого-то куста...

— Этот 'куст' живет тут более пятидесяти тысяч лет. — Доктор Августа, уже сменившая больничную койку и режим на чашку кофе и сигарету (каждая затяжка вызывала неодобрительный взгляд Чаквас), поморщилась. — А еще он косвенно мог быть причастен к смерти протеан, населявших планету.

— Всех заразил и приказал отправиться в мусоросжигатели? — Джокер хмыкнула. — Правильно мне в детстве не нравились брюссельская капуста — а мама не верила, когда я говорила, что эти клубочки хотят меня убить...

— Я знаю, что такое капуста. Но 'брюссельская'?... — Рыныч заинтересовано наклонил голову. — Она что — ядовитая?

— Нет, знает карате...

— ОТСТАВИТЬ ШУТОЧКИ! — Пресли редко повышал голос, однако если уж это делал — то звон в ушах стоял у всех знатный. Вот и сейчас все быстро прекратили острить.

— А теперь — серьезные предложения у кого есть?

Дженкинс, единственный до того молчавший, поинтересовался:

— Сэр, а Шепард...

— Связи нет. — Джокер побарабанила по консоли пальчиками. — Тут и местность не очень — небоскребы мешают. И есть у меня подозрение, что нас глушат аж с двух сторон — от этих недозомби и от гетов.

— Эту штуку можно как-нибудь из них извлечь? — Рыныч прикинул себе такую картину и сам же ответил на вопрос. — Нет, вряд ли — операция полусотне человек, на нервной системе, в полевых условиях...

— Это не вирус и не паразит. — Августа наставительно подняла палец. — Это — смесь феромонов, пыльцы и целого спектра органических веществ, чей состав я не могу точно сообщить. Через них это существо передает свою волю — и люди желают ее исполнять.

Это не принуждение и не насилие — это куда страшней и коварней...

— То есть если мы их вывезем отсюда — то они станут нормальными? — Ухватил суть Пресли.

— Да. — Сверкнула алыми глазами Кирк. — Но это только теория. Да и вряд ли у вас найдется место для полусотни активно сопротивляющихся человек.

— А нельзя ли их вырубить? — Старпом задумался. — Доктор Чаквас, можете синтезировать сонный газ? Типа SN-4? Или хотя бы NC-3-2?

— У меня тут лазарет, а не лаборатория, Пресли. — Чаквас устало закатила глаза. — У меня есть возможность синтезировать снотворное, но его нужно принимать с водой или пищей.

— Ч-черт...

Колонисты пока что вели себя смирно. Терлись у корабля, изображая бурную деятельность — однако даже неискушенному зрителю было бы видно, что один колонист уже десять раз таскает один и тот же ящик с места на место, а другой — бесполезно пялится на походный ноутбук, разложенный на столе посреди пепелища и просто время от времени с умным видом тыкает на клавиши.

Кирк высказала предположение, что это существо, кем бы оно ни было, пытается в первую очередь скрыть свое существование, и подобный 'камуфляж' — спасение для гражданских.

— Пока оно думает, что мы не знаем о его наличии — гражданские не будут на нас кидаться и нам не придется их устранять. — Резюмировала биолог.

* * *

Дженкинс всегда считал, что способен владеть собой в любой ситуации. Узнай о таком, абсолютное большинство сослуживцев бесстыдным образом расхохотались бы — Ричард 'Шило' Дженкинс недаром заработал себе такое прозвище.

Вот и сейчас Дженкинс боковым зрением разглядывал новую пассажирку. Ну то есть бессовестно пялился — любопытство взяло верх над манерами.

Августа Кирк вряд ли имела возможность сойти за человека — особые черты хелгастов бросались в глаза издали.

Высокая, подтянутая женщина, на вид тридцать-тридцать пять. Радужная оболочка глаз — красная, куда более яркая, чем у Рыныча. Впрочем, из разговоров Дженкинс уже знал, что глаза хелгастов при выбросе адреналина становятся ярче, так что это можно списать на тяжелую ситуацию, в которой оказалась биолог.

Волосы — короткие и светлые, почти белые, как будто 'зализаные' — такие прически любят работницы крупных корпораций, и с ней лицо доктора выглядело одновременно привлекательным и хищным.

Кожа — серая, немного темней, чем у того же Рыныча. Традиционные для хелгастов темные участки кожи вокруг глаз создавали ощущение, будто у женщины нанесен какой-то модный среди азари татуаж.

Рыныч слегка кашлянул, Дженкинс проигнорировал этот знак. Из задумчивости его вывел хриплый, но в принципе приятный голос биолога:

— Мальчик впервые увидел женщину? Или женщину-хелгаста? Кстати, спасибо, что вытащил... герой. — Несмотря на ироничный тон, биолог говорила искренне.

— Ничего... — Дженкинс почуял, как предательски начинает краснеть.

На этой довольно двусмысленной ноте их прервал вызов с планеты...

— Извините... — Начальник колонии выглядел на экране связи жутковато: бегающие глаза, в которых плескалось отчаяние, и как будто неживой голос. — Вы не могли бы оказать нам помощь?

— Говорит старпом Пресли. Слушаю вас?

— Как доктор Кирк-к-к... Она пришла в себя?

— Нет, до сих пор без сознания. — Пресли покосился на Кирк, сидящую вне поля зрения камеры связи. — Мы погрузили ее в лечебную кому — не хочу пугать, но, возможно, она не выкарабкается.

— А... — Колонист качнулся, как пьяный. — Жаль.

Постоял секунд пять, собираясь с мыслями, и, наконец, связал слова в предложения.

— У нас проблемы с водоснабжением. Мы опасаемся, что под землей есть еще не мертвые... Недобитые... Синтетики. — Начальник колонии напоминал древнюю аниматронную куклу, у которой садились батарейки и зажевало запись речи, однако Пресли и ухом не повел, участливо кивнув.

— Хотите, чтоб мы провели разведку и узнали, что там и как?

— Да-а-а...

— Всегда рады помочь колонистам! — Пресли улыбнулся. — Только подготовимся.

Экран погас. Улыбка старпома тоже.

— Карин, мешай свое зелье. — Пресли задумался. — Ч-ч-черт, любит же Шепард сваливать с корабля и нестись в бой... А у нее для того подчиненные имеются! Я не могу пойти — нельзя...

Пресли было неловко. Будто он проявил трусость...

— Спокойно, офицер. — Голос Рыныча был как всегда хладнокровен. — Пойдем мы с Дженкинсом. Доктор, сколько вам нужно времени?

— Десять минут. — Чаквас как пианист-виртуоз вбивала в бортовой синтезатор необходимые дозировки препаратов. — Пожалуй, таблетки будет куда легче пронести, чем канистру с жидкостью? Киньте их в цистерны водохранилища.

— Надо захватить резак — вряд ли удастся так просто их открыть? — Предложил Дженкинс.

— Да. Только небольшой — мы туда идем синтетиков валить, если что. — Рыныч задумался. После чего решительно кивнул. — Мне нужно кое-что взять из своего контейнера.

* * *

Контейнер Рыныча служил уже отдельной темой для шуток среди экипажа 'Нормандии'. Похожий на гроб, притаившийся в углу трюма, со зловещей эмблемой Хелгана — контейнер выглядел донельзя зловеще и опасно.

В свое время Шепард заставила вытащить оттуда всю взрывчатку и лично прошлась по списку — в итоге гранаты с длинными ручками и зарядом взрывчатки отправились в утиль, ровно как и несколько брикетов древнего вещества, опознанного корабельным сканером как все та же химическая взрывчатка.

Однако в сам ящик капитан так и не заглянула.

Сейчас хелгаст задумчиво смотрел в раззявленную пасть контейнера.

Если это существо имеет растительную форму происхождения, как и сказала Кирк, то есть шанс наткнуться на его корни. Все же цистерны с водой для растения, да еще на столь пустынной планете — это наверняка как для умирающего в пустыне фляга с питьем.

'Что ж... Это будет иронично!'

— Огнемет? А это не слишком? — Как именно шебутной и говорливый капрал умудряется так к нему подкрадываться, хелгаст не знал, однако потребовалась вся сила воли и выдержка, чтоб не подпрыгнуть от неожиданности.

— Нет, не слишком. — Рыныч проверил герметичность баллона со смесью. — Если эта штука — растение, то я его с удовольствием приготовлю по-хелгански, на манер шахтеров...

Дженкинсу показалось на секунду, что эта шутка прозвучала как-то вымучено и без традиционного язвительного сарказма.

— Это как?

— Они готовят подземные грибы на газовых резаках для твердых пород. — Рыныч позволил себе улыбнуться. — Пальчики оближешь!

— А запах горящего топлива и хруст на зубах каменной пыли добавляет пикантности... — Фыркнул Дженкинс. — Нужно как-нибудь его замаскировать — хрен знает, понимают ли колонисты, что это такое, и как на это отреагирует этот куст.

— Согласен. — Младший лейтенант быстро разобрал оружие на составные части — благо легкий огнемет 'Фурия' среди собратьев выделялся миниатюрными размерами и простотой.

Три баллона со смесью отправились в рюкзаки, еще один хелгаст закрепил на брюшной пластине и прикрыл сверху подсумками. Детали оружия повисли на спинах солдат.

— Что там Чаквас?

— Вот! — Капрал продемонстрировал небольшой тубус с таблетками. — Мягко и незаметно их вырубит, примерно через полчаса после приема с водой.

Младший лейтенант еще немного подумал...

— Мне нужно напоминать, что мои приказы следует исполнять беспрекословно? У меня нет желания объяснять Шепард, что ее подчиненного сожрал инопланетный кустарник.

— Понял. — Как и ожидалось, при упоминании Джейн Шепард, героя, СПЕКТРа и капитана, капрал быстро выкидывал из головы всякую чепуху и приходил в норму.

Десантники двинулись к шлюзу.

— И кстати, Дженкинс... На женщин так пялиться неприлично. Так, на будущее...

— Я не...

— Открываю шлюз. — Джокер перебила протесты капрала. — Удачи вам, по возвращении пароль 'Любовь двух роз прекрасна' — чтоб мы знали, что никакие мозговые слизни вас не захватили.

— Эм... Ладно. — Сбитый с толку внезапной поэзией хелгаст только покрутил головой. — Не знал, что вы интересуетесь цветоводством.

Лишь любовь тех цветов меня интересует,

Что шипы имеют — и ранят ими всех...

Мечтательно продекламировала пилот.

* * *

Аэрошоссе.

Примерно в то же время.

— Уииии!!!

— Шепард, я не уверен...

— УИИИИ!!! — 'МАКО' гордо подлетела вверх, пропуская под брюхом танк гетов, перегородивший дорогу. Развернутая к корме башня сразу после приземления и кое-какой стабилизации прицела выплюнула в мишень один выстрел из пушки и добавила из пулемета.

— Хочу обратно в кладку к матери. — Задумчиво произнес Рэкс. Впрочем, это недовольство было пустой формальностью: кроган явно получал удовольствие от быстрой езды и звуков, с которыми геты плющились колесами бронетранспортера.

Гонка 'Консервная банка' была мало известна среди разумных рас, и проводилась раз в три года в конце переаттестации водителей техники вооруженных сил Альянса, однако среди военных щегольнуть даже простым участием в ней считалось хорошим тоном.

И сейчас за рулем броневика сидел победитель этой самой гонки, так что Аленко был уверен в том, что уж отчего-отчего, но от падения в пропасть они не умрут.

— Мы приближаемся к мегаполису... Верней, к кладбищу мегаполиса. — Турианец, сидевший на месте пассажира спереди и наблюдающий за фонтанами синтетической крови и внутренностей из первых мест, флегматично пощелкал по планшету. — Капитан, если вам плевать на пассажиров — подумайте, как это все придется отмывать.

— Хм... — Джейн, ухмыльнувшись, выдала:

— Вот и будет наказание Дженкинсу за его раздолбайство. — Однако следующего гета Джейн предоставила упокоить все-таки Аленко, из орудия — а не таранить его.

— Он спас ту женщину. Разве это не его долг — рисковать собой, чтоб жили другие? — Турианец заметил, как Шепард поморщилась. Эмоции землян были для Вакариана еще не совсем понятны, но вроде бы это было сожаление и раздражение.

— Да, молодец. А если б мы задержались? Было бы два трупа вместо одного.

Броневик сбросил скорость и двигался по мертвому городу в сторону штаб-квартиры 'Экзо Гени'.

— 'Риск — дело хорошее' — вроде бы так говорят земляне?

— 'Риск — дело благородное'. — Поправила Шепард. — Вот только понятие 'благородство' — такое расплывчатое, что ни один человек не сможет дать толковое определение. Что-то такое, что одновременно правильно, логично обосновано и увенчалось успехом.

Вот только если хотя бы один пункт из трех не совпадает — это уже не благородство, а блажь и глупость.

Бронетранспортер объезжал завалы, и на одном из них — куче битого камня и вырванной и перекрученной арматуры десант заметил свежие трупы. Пара секунд осмотра ясно дала понять, что для гетов понятие 'комбатант' и 'гражданский' — вещи неведомые: пять охранников в бронежилетах и три рабочих в форме корпорации об этом говорили более чем красноречиво.

А помехи с вкраплениями звуков выстрелов и воплей говорили, что десант прибыл по адресу...

— Ну что, ребятки? Постреляем! — Блондинка щелкнула шлемом, опустив забрало...

* * *

Колония.

Подземелья.

Кап...

Кап...

Кап...

— Жутковато тут... — Дженкинс облизнул губы. Перспективы боя в замкнутой кишке коридора были так себе: конечно, направления для атаки всего два — но и путь отступления один!

— Не знаю. — Хелгаст, попав под землю, явно чувствовал себя намного более уверенно. — Небольшая уборка, провести коммуникации — и можно жить.

Двое диверсантов прошли мимо зараженных колонистов быстро и легко. Те, вопреки ожиданиям, не напали, а сопроводили до дверей, отделяющих подземелье от колонии.

— Слушай, этот город в чашке...

— Ты о Пирре?

— Угу... Ваша столица и единственный мегаполис — там что, такие же подземелья, где тоже люди живут?

— Где-то заброшенные шахты. А где-то живут. Что тебя смущает? — Хелгаст, чье плечо оттягивал уже собранный и готовый к бою огнемет, фыркнул: — Или фермерская душа требует простора и размаха?

— Ты что, лазил по личным делам? — Возмутился капрал. — А доступ откуда спер?

— Ты с планеты, основная специальность которой — сельское хозяйство и выращивание скота. Это открытая информация. Плюс характерные манеры: наивность, граничащая с наглостью. — Наставительно произнес младший лейтенант.

Под ногами у солдат что-то прошелестело: лучи фонарей, зашарившие по покрытому трещинами бетону, ничего не обнаружили.

— Просто я видел тех людей из лагеря. От тех, кто устроил концлагеря для несогласных можно ожидать чего угодно.

— Ну во-первых, заключенные там — хелгасты... Большей частью. Так что это наши внутренние дела...

Рыныч замер, прислушиваясь. Дженкинс автоматически повторил за лейтенантом — показалось, или откуда-то из-за поворота вновь донеслось шуршание?

— ...а во-вторых — особо теплых чувств к тем, кто решил связать свою судьбу с вектанцами я, лично, не испытываю.

— Да ты просто образец доброты и терпимости!

— Я — образец чтящего и помнящего свою историю хелгаста. — Рыныч осторожно заглянул за угол. Длинная труба водопровода тянулась дальше, во тьму.

— Эй, я знаю о Блокаде. — Дженкинс, пользуясь случаем, решил хоть раз и без свидетелей — но оставить последнее слово в споре за собой. — Я не чурбан бесчувственный и понимаю, что вас тамошнее Земное Правительство кинуло. Но прошло много лет, виновные в том деле уже умерли. А вектанцы не при делах...

Хелгаст развернулся к капралу. Резко, и как-то дергано.

— Вектанцы — ЭТО МЫ, Дженкинс. — Рыныч говорил коротко и резко. Как будто давил крик, рвущийся из груди. — Мои предки сражались за Векту и Хелган. Первая Милицейская Бригада, которая до войны ловила бандитов и контрабандистов, в полном составе полегла под стволами штурмовиков Альянса — ей командовал мой пра-прадед.

Его кости лежат где-то там — и по ним проложено шоссе, на котором жирный вектанский ублюдок гоняет на своей машине, попутно радуясь тому, как Альянс выкачивает из Векты ресурсы.

Хелгаст выдохнул — а Дженкинс слушал. Внимательно.

— Векта — это одна большая ферма. Пускай и с небоскребами — но ферма. Вместо того, чтоб производить что-то — эти придурки предпочитают продавать продукты, которые выращивают на месте, где когда-то мои предки хотели строить фабричные цеха.

Вместо инженерных кульманов там в почете планшеты с котировками биржи и рынков! А работают пусть колонии — там можно хоть вообще фильтры не ставить на трубы и забить на условия труда — ведь эта чернь будет работать, иначе она не получит ни кредита! А если вдруг вздумает использовать при расчете что-то иное, кроме Земного Кредита — то прилетит Альянс и найдет на колонии недостаток демократии!

Дженкинс начинал понимать...

— Я ненавижу тех, кто называет себя вектанцами, именно за это: настоящих вектанцев, которые шли в бой, там не осталось. Есть только деньги и тяга к роскоши — но нет смысла и глобальной идеи.

Рыныч помолчал.

— Это в годах не измеришь и это через поколения не забудется. — Хелгаст развернулся. — Пошли, мы уже близко... ТВОЮ МАТЬ!!!

Что-то с очертаниями человека, опутанное лианами, терниями и щупальцами, упало на голову имперца, опутав крепкими путами. Рыныч громко и яростно выругался: пасть, напоминающая жутковатую пародию на человеческий рот, защелкала перед визором.

— Я иду... — Капрал начал ножом кромсать лианы, стараясь не задеть имперца, и довольно быстро ситуация разрешилась. Издав яростное рычание, хелгаст отвел голову назад — и резко выкинул вперед. Крепкая каска врезалась в голову существа — то зашипело, защелкало зубами, и ослабило путы. Это была ошибка.

Последняя — в существовании данной растительной формы жизни.

Раз-два-три!

Хелгаст провел традиционную боксерсую 'тройку', окончательно освободившись от плена, после чего с удовлетворенным 'КХА!' вбил ногу в грудную клетку существа. Хрупкие кости и плоть твари треснули и пошли по швам. Темно-зеленая маслянистая жидкость брызнула во все стороны... Зрелище было отвратительное — страху добавляла схожесть твари с человеком. Судя по тому, как она трепыхалась, последний удар не смог убить существо — но повредил позвоночник.

Существо еще вяло трепыхалось, когда небольшая порция огнесмеси весело и ярко превратила полутруп в веселый костерок...

Хелгаст отдышался. Посмотрел сначала на костерок, потом на Дженкинса.

— Ну... Кто будет снимать пробу?

— Нет, спасибо. — Дженкинс нашел в себе силы улыбнуться. — Овощной гарнир без приправ — это тяжкое напоминание о детстве на ферме.

Судя по шипению, доносящемуся дальше по коридору, мнения капрала мало кого интересовало, и от добавки диверсантам отказаться не удалось бы при всем желании...

— Я иду вперед. Ты — смотри, чтоб на нас сзади на наскочили. И за потолком следи...

'Интересно, главный кустарник уже в курсе, что мы тут? Наверняка — он же телепат, кажется?'

Рыныч улыбнулся под маской противогаза.

'Эй, ты! Я не знаю, слышишь ли ты меня и понимаешь ли — но я к тебе иду. Хочу прочитать лекцию о хелганской кухне...'

* * *

Штаб-квартира 'Экзо Гени'.

— Вы ЧТО СДЕЛАЛИ?

— Это не я принимал такое решение... Корпорация...

Администратор втянул голову в плечи, однако подобный 'черепаший' маневр не сработал. Бешеная блондинка, которой он совсем недавно был невероятно рад, сейчас превратилась в персональный кошмар Итона Джонга.

А еще притащила с собой Элизабет Бейнем и устроила сцену трогательного семейного воссоединения — трогательного до тех пор, пока не узнала, что Джонг — один из тех, кто косвенно виновен в состоянии колонистов с Надежды Чжу.

В довершении всего выяснилось, что другая заноза в заднице — по имени Августа Кирк — жива, отчего администратору стало совсем нехорошо. Доказательств не было, но похоже, что эта биолог разнюхала о делах корпорации все, что необходимо для колоссального скандала в СМИ.

'Мне конец...'

Внезапно он понял, что решение проблемы — под носом. Верней, висит на поясе...

Как рассказывали позже очевидцы, никто даже сначала не понял, что произошло.

Закончившая трепать администратора светловолосая женщина отошла от своей жертвы, а до того стоявший ни живой ни мертвый Джонг внезапно сунул руку в кобуру, висевшую на поясе и приставил к шее...

Однако выстрелить так и не успел — хук справа отправил адмиистратора в забвение. Как именно Шепард успела за столь малый промежуток времени подскочить к суициднику и помешать ему — остается загадкой даже для капитана.

Позже Шепард оправдывалась:

— Там были дети — а этот дебил решил себе продырявить голову на глазах у них... Козел!

Но это было потом.

А пока...

— Капитан! — Викариан и Аленко вытаращив глаза смотрели на то, как потерявшего сознание горе-самоубийцу оттаскивают в сторону и для страховки связывают.

— Да? — Шепард сдунула с лица мешающую прядь волос. — Что такое?

— Там... Там... — Аленко не мог точно подобрать слова. Пришлось вступить в дело турианцу.

— Джокер сообщила, что, цитирую дословно: 'Рыныч и Дженкинс ушли в подземелье: героям предстоит дать заколдованным людям волшебное зелье и победить злые волшебные сорняки'. Конец цитаты.

Шепард вперилась в турианца и человека странным немигающим взглядом. Спустя пять секунд прострации, десантница одним махом влетела на место водителя.

— Мне кажется, что нам стоит вернуться... Кайден, остаешься тут с Рэксом — охраняй гражданских. Вернемся и заберем вас, когда разберемся с этими 'волшебными сорняками'... Ф-ф-фермеры, мать их за ногу!

Прим автора 1 (для тех, кто игнорит обычный комментарий к части):

тут лежат мои комиксы: https://acomics.ru/-185851/serial

тут мой паблик: https://vk.com/club155722023

Я подумываю сделать комикс о вдове и трейсер из оверватч, но нужно знать, что он кому-нибудь нужен. Отпишите в комментариях или даже может быть проголосуйте деньгами (реквизиты в профиле Акомикса).

Комментарий к 24. Кооперация.

Перечитываю Сапковского и играю в первого Ведьмака — тк в свое время вся трилогия прошла мимо меня по объективным причинам.

Игра, как по мне, смесь ненависти и любви: интерфейс прямиком из 2007 года, нихера не понятно и не особо удобно. Но все остальное...

Игра настолько хороша, что мне плевать, что моделек НПС в ней не особо много. Музыка, атмосфера...

Даже русскую озвучку поливать говном не хочется, несмотря на явный недостаток количества актеров!

А особенно музыка... А, я ее уже вспоминал, но второй раз упомянуть не грех!

========== 25. Погружение. ==========

Феррос.

На подъезде к Надежде Чжу.

Шепард привыкла к смерти.

Когда человек только поступает на службу в Альянс, о перспективе закончить свою жизнь раньше предусмотренного природой и генетикой срока стараются говорить как о досадной помехе, которую можно избежать, если не быть совсем тупым идиотом.

Со временем, когда романтический флер службы проходит и остается лишь 'тянуть лямку', смерть уже воспринимается как рутина. Кто-то погиб от мины, оставшейся на взводе со времен Войны Первого Контакта. Кто-то — банально упал во время тренировки в горах. Кто-то — попал под колеса не рассчитавшего поворот водителя броневика...

Но самая паршивая разновидность смерти — это когда ты понимаешь, что где-то там умирают люди, а ты — тут, и ничего не можешь сделать.

— Капитан! Контакт! — Они уже подъезжали к массивным тяжелым бронеставням, отделявшим колонию от остального города, когда Вакариан заметил движение на обочине аэрошоссе.

Сгорбленная, какая-то болезненная фигура, отдаленно напоминавшая человеческую, ковыляла к центру дороги, расставив кривые, изломанные руки.

Шепард дала по тормозам — броневик встал.

— На выход...

Вакариан, выскочив, немедленно взял на прицел нежданного автостопщика. И, внимательно его рассматривая через прицел, поинтересовался:

— Человек?

— Или когда-то им был... — Тварь зашипела, когда Шепард приблизилась. Капитан окликнула существо:

— ЭЙ! С твоим хозяином можно поговорить? — Существо зашипело еще яростнее.

В шипении послышалось нечто отдаленно напоминающее человеческую речь:

— Гррра.... Ра...

— Эй, я не хочу применять оружие! Отпусти колонистов, и...

— РАБЫЫЫЫЫ! — Внезапно обретя голос, существо рванулось на излишне близко подошедшую десантницу. Несмотря на нелепость во внешнем виде, тварь оказалась на редкость проворной, так что пять метров, разделяющих ее и капитана, преодолела за один удар сердца и в прыжке расправив целый арсенал щупалец, веток, и похожих на колючую проволоку терний...

Один громкий выстрел и длинная очередь поставили крест на существовании нелепого создания.

Голова существа дернулась, расплескав свое содержимое, а грудь взорвалась. Джейн и Гаррус выстрелили практически одновременно.

— Капитан, вы всерьез хотели с ним поговорить?

— Ну... — Шепард переводила дух, стараясь дышать не слишком громко. — Почему бы и нет? Пристрелить-то всегда усп...

Тяжелые ставни с лязгом и скрежетом пришли в движение, прервав капитана на полуслове.

— АААААА!!! — Многоголосый вопль из-за открывающихся дверей ничего хорошего не сулил...

* * *

Подземелья...

— ...я... я ч-ч-чую его в своей голове... он говорит 'подчиняйся' — и я не могу противиться... я...я... Ш-ш-ш-ш...

Дженкинс выключил запись. И громко и не стесняясь в выражениях выругался. Рыныч, осматривавший труп в форме рабочего, иронично покосился на капрала — впрочем, определить иронию мог бы лишь другой хелгаст, ведь лицо младшего лейтенанта скрывала маска противогаза.

— Он тут лежит что-то около недели. — Хелгаст без особых усилий одной рукой перевернул тело, все еще упакованное в рабочий скафандр со множеством инструментов и принадлежностей в многочисленных карманах. — Хотя это не точно — я не знаю, как быстро на этой планете протекают процессы разложения. Ран или повреждений не вижу...

— Пфф... Ты еще и судмедэксперт?

— Как любой профессионал, я не только делаю трупы... — Рыныч подключил планшет к системам скафандра. — ...но и знаю, как их делают другие. Хм, 'отравление неизвестной органикой' — похоже, он сначала получил порцию яда, а потом залез в скафандр?

— Это профессиональный научный скаф. В него встроена система распознавания ядов и мощный набор антидотов — наверное, надеялся, что он поможет...

— Не помогло.

Труп лежал на развилке из трех туннелей, однако до сих пор четкие и ясные следы явно говорили о том, что пришел погибший из среднего.

Предыдущий план, включавший в себя тихую и мирную диверсию и отравление воды, был признан провалившимся. 'Главный куст' уже знал от своих тварей о том, что чужаки живы, здоровы и умеют сражаться. Проход к водяным цистернам был перекрыт завалом, который Рыныч и Дженкинс вдвоем разобрать были бы не в силах — а сидеть и ждать на одном месте означало быть неподвижной мишенью для 'куста'.

Так что Рыныч, обычно предпочитавший не лезть на рожон и недавно отчитывавший капрала за излишний героизм, принял решение атаковать врага в его же логове. Решение, попахивающее безумием — но пришедшееся Дженкинсу по душе...

— Что ж... Идем по следам. — Хелгаст перехватил огнемет поудобнее. — Дженкинс, за мной!

* * *

Цитадель.

— Вы должны поесть.

— Нет.

Пациент, недавно пришедший в себя после тяжелого ранения — это проблема. Могут быть разные реакции — от банального психоза, когда мозг пострадал из-за недостатка кислорода и теперь разумное ранее существо представляет из себя комок оголенных нервов и безумия. И до ЭТОГО...

Доктор Мишель с тоской вспомнила те времена, когда занималась частной практикой и была сама себе хозяйкой. Увы, цены на недвижимость и аренду поднялись в разы — после прихода Хелгана в Галактику 'экономика резко оживилась'. Для больших компаний это означало расширение штата и площадей, для малых — поглощением.

Клиника доктора Мишель выжила, став частью системы здравоохранения Цитадели, войдя в 'Салари Медикал Инк' как одно из подразделений. Однако теперь кроме обычных клиентов, приходивших на своих двоих, к ней поступали о особые...

Как этот.

— Господин Крайк, прошу вас...

— Это вы меня вытащили? — Потухшие глаза турианца смотрели на доктора с осуждением. — Зря. В коме было лучше.

Мишель покачала головой:

— Любой сон должен заканчиваться, иначе он становится кошмаром. В вашем случае пробуждение было не самым радужным, но...

— Я проснулся — и мой учитель и наставник, СПЕКТР, сейчас возглавляет список самых разыскиваемых преступников, а мой позвоночник перебит в двух местах. — Фыркнул турианец. — Я сомневаюсь, что есть кошмар, способный это переплюнуть.

За окном проносились флаеры — разумные всех рас продолжали жить: дышать, двигаться, чувствовать... Крайк сейчас мог разве что первое. Двигаться мешали осколки, засевшие в позвоночнике, и атрофия мышц — получится ли в итоге восстановиться никто из специалистов определить не смог. В итоге турианцу приходилось использовать гравитационное кресло. К счастью, руки двигались — хотя и не так быстро и четко, как раньше. Сказывалась все та же атрофия мышц. Ну, а по поводу чувств... В душе поселилась гигантская черная дыра: пустая, холодная, как будто состоящая из спрессованного чудовищным давлением вещества и не пропускающая ни единого лучика света.

— Я видела, вас посещал СПЕКТР-саларианец. Ваш знакомый?

— Да... Его полное имя вы вряд ли выговорите — мы его зовем Шар. — Найлус попытался улыбнуться. — Справился о здоровье и снял показания.

Мишель поморщилась:

— Я же просила повременить — память...

— Моя память в полном порядке, доктор. — Турианец сжал кулак на правой лапе и ощутил слабость своего тела. — К сожалению для меня — и к счастью для Цитадели. Я помню, как отвлекся — как какой-то зеленый новобранец! — и как мне попали в спину...

— Вам повезло, что винтовка...

— Ха! — Крайк невесело усмехнулся. — Я не успел ее по-настоящему использовать — однако оружие умудрилось принять на себя выстрел. Я много слышал рассказов о таких случаях — но всегда считал, что уж кому-кому, а мне оружие спасет жизнь непосредственно при стрельбе.

Мишель улыбнулась. Крайк отличался странной для турианца смесью из традиционной дисциплины и совершенно неуместной иронии, с которой СПЕКТР относился ко всему. По крайней мере, так было до ранения — о чем сообщалось в психологическом профиле. Его ей дали лишь после груды подписанных документов о неразглашении и убедившись, что Мишель лишь пытается ускорить процесс реабилитации СПЕКТРа.

— Вам даже открытку прислали. — Мишель кивнула на ту самую открытку, которая пришла спустя пару дней после пробуждения СПЕКТРа. Выполненная на органической толстой бумаге, пахнущей чем-то старинным и вкусным, с сургучной печатью — открытка казалась приветом из прошлого. Изображение заснеженного города только усиливало эффект старины. Впрочем, такое впечатление быстро прошло, когда из открытки выпал сертификат на сто тысяч кредитов и карта скидок 'Шталь Армс', а также письмо, написанное от руки (!), как показал анализ — перьевой ручкой (!!!):

'Я был рад, что мое оружие спасло вам жизнь. Пусть и таким необычным образом — и мне кажется, вам понадобится что-нибудь новое. Не стесняйтесь. Прошу лишь отослать свое мнение о выбранных образцах — мы ценим наших клиентов...'

— Думает использовать раненого СПЕКТРа-турианца в целях рекламы. Как это... По-деловому. — Смягчила замечание доктор.

— Я не против. — Крайк сощурился, став похож не на рептилию, от которых и произошел, а на земного кота перед прыжком. — КОГДА я снова начну ходить — мне предстоит быстрый, но обстоятельный разговор с Сареном...

* * *

Ферос.

Подземелье.

Светошумовые гранаты, столь безрассудно увезенные с собой внутри броневика, пришлись как нельзя кстати — у двигающихся как после недельного запоя колонистов попросту не было шанса. Шепард их одного за другим укладывала в не совсем целебный, но все же сон. Вакариан же умудрился дважды выбить выстрелом оружие из рук одурманенных людей — чем заслужил натуральные аплодисменты и одобрительные вопли по системе громкой связи 'Нормандии': Джокер всячески помогала капитану, подсказывая с помощью сенсоров корабля, где очередной бедняга пытался устроить засаду.

С 'травяными зомби' было куда проще — их брать живыми никто не собирался. Так что в подземелье Вакариан и Шепард двинулись без опасения, что кто-то атакует их сзади.

Отметины от огнемета были найдены быстро. Так же быстро нашелся и труп рабочего со следами обыска.

— Идем по следам... — Это было легко, ибо следов было много.

Точней — трупов: весь маршрут хелгаста и капрала представлял из себя вереницу тел разной степени прожаренности и целости.

— А они неплохо справляются. — Заметил Вакариан. — Мне кажется, беспокоиться стоит скорей об этом 'образце', чем о наших друзьях.

— Возможно. Но сражаться в одиночку я им не дам. — Шепард изучила один из трупов 'ползунов' — у того были отсечены руки и отсутствовал глаз. Причем обе части были явно не потеряны в бою, а аккуратно отсечены и извлечены позже, уже после смерти владельца. Заметивший это Вакариан лишь издал звук, сравнимый с человеческим удивленным свистом:

— Уверена, что им нужна помощь? — И осекся.

— Да. — Шепард отошла от тела. — Рынычу — так точно нужна...

* * *

— ВЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ С ЧЕМ ИМЕЕТЕ ДЕЛО...

— Слева идут! — Дженкинс ловким броском гранаты накрыл двоих 'подкустовых зомби' — те истерично завопили и попытались потушить охвативший их огонь, однако не преуспели и рухнули на бетон, рассыпаясь пеплом.

— Справа не лучше! — Рыныч выпустил струю огня в мелькнувшую на секунду фигуру. Азари с неестественно зеленой кожей не издала ни звука, и попыталась шагнуть еще дальше, наплевав на охвативший ее огонь. Ненадолго, к счастью — биотический щит с громким треском лопнул, и 'зеленая' отправилась к своему ботаническому праотцу.

— ВЫ ОТСЮДА НЕ ВЫЙДЕТЕ!!! Я НЕ ДАМ СЕБЯ УБИТЬ!!!

Разговор не задался с самого начала, хотя хелгаст искренне пытался быть дипломатичным и вежливым. Существо, именующее себя торианином, подтвердило догадки имперца: да, за атакой гетов стоит турианец по имени Сарен. Да, он враг 'Великого Корня'. Да, некие 'Жнецы' действительно прилетали тысячи лет назад, сметая все на своем пути...

Но при попытке договориться по принципу 'враг моего врага — мой друг' растение взбесилось, издало странный булькающий звук, похожий на смех, и заявило, что они достойны лишь быть его носителями, но никак не союзниками. Тем более что тем, кто имеет животное происхождение не доверится ни один 'идущий из земли'...

Так что сейчас хелгаст вместе с Дженкинсом засели за крупный обломок какой-то бетонной конструкции, отстреливая прущих с двух сторон врагов. И если 'ползуны' особой проблемы не вызывали, то вот другие...

— ВЫ УМРЕТЕ!!! — Хелгаст скорей почуял, чем увидел, что опасность идет сверху и каким-то совсем непостижимым даже для себя образом ушел с линии удара.

Почти ушел...

Дженкинс услышал сзади громкий звук удара, выстрела и глухой стон, развернулся — и увидел лишь отлетающего в сторону хелгаста, и зеленокожую азари, с безэмоциональным лицом переводящей пистолет на капрала. Слишком медленно — азари быстро получила длинную очередь в грудь и отлетела изломанной куклой.

— РЫНЫЧ!

— Ха... — Хелгаст закопошился, и у капрала отлегло от сердца. Однако судя по тому, как хелгаста шатало — атака без последствий не прошла... Дженкинс пригляделся: маска противогаза треснула слева, вспучилась, как от воздействия высокой температуры. Когда хелгаст сел, от маски полетели осколки, оголяя часть лица — из темного провала на месте лопнувшей защиты на капрала смотрел горящий красным цветом глаз...

— Эот гоеаный соняк еня астал! — Судя по речи, у хелгаста была повреждена еще и челюсть.

— Энкинс, де аллон от анемета? — Дженкинс подал требуемое.

— Икгой еня...

* * *

— Слышу звуки боя! — Викариан сообщил это лишь для записи визора — не услышать взрывы и треск выстрелов было невозможно.

Джейн и Гаррус ворвались прямо в битву, с ходу уложив десять 'ползунов', сгруппировавшихся к броску в направлении огрызающейся огнем точки. Шепард мельком отметила, что работает лишь один 'ствол' — судя по звуку, 'Мститель' Дженкинса. Раскатистых выстрелов хелганского автомата слышно не было.

В груди закололо.

— ДЖЕНКИНС! ОТВЕТЬ!

— Я здесь, капитан! — Длинная очередь прервала фразу. — Ч-ч-черт! Берегитесь тех азари — они биотики!

— Где Рыныч?

— Наверху... Посмотрите вокруг — на стенах наросты, видите?

Шепард оглянулась и немедленно нашла искомое.

— Я не знаю, что это за хрень — но если их бить, то этой твари становится паршиво...

— Поняла!

В свое время Шепард часто получала от матери за излишне деструктивный характер. В том смысле, что девочке не нужно было предлагать дважды что-нибудь взорвать, сломать, нарушить правило или сделать что-то разрушительное.

'Видела бы она чем я занимаюсь...'

Целые фонтаны травяной жидкости из уничтоженных нервных узлов расплескались по стенам, заставив торианина отвлечься.

И вот, когда гигантское тело забилось и заверещало от боли, начался финал битвы...

— АВАЙ!!! — Откуда-то сверху раздался громкий крик, и на торианина, висящего на гигантской корневой системе между полом и потолком, посыпалась целая груда кирпича, битой щебенки, обломков арматуры... Часть из них оказалась задержана биотическим щитом — и тут же с расположения неизвестного пока одиночки прямо в закрытую фигурным щитком 'голову' ушла длинная очередь. Из щитка брызнула кровь.

Торианин взревел — и к удивлению Шепард, закричал невероятно усиленным, но определенно женским голосом:

— НЕ СМЕЙ, НИЧТОЖЕСТВО!!!

Биотический щит, возникший перед 'корнем', был настолько ярок, что даже защипало глаза...

В этот момент сверху прилетел еще один осколок. Правда, он имел куда более рукотворную форму...

Выстрел!

Находящаяся внутри огнесмесь выплеснулась наружу, облепив растение. Вопль повторился, а странные азари, уже бросившиеся к Шепард и Вакариан, пали на землю и забились в агонии.

— Щиты упали! — Вакариан с Шепард переглянулись...

— Давай набьем свинцом этого долбо...

* * *

Кошмары...

Она здесь...

Она там... Сражается за НЕГО — своего господина.

'ОНИ ДОЛЖНЫ УМЕРЕТЬ!!!'

И щиты задерживают пули и гранаты, мешая будущим рабам покалечить будущего господина.

Биотика работает на максимум, а в крови бурлит целый список химических стимуляторов — господину нужна защита, и она ее даст. Ведь она должна служить...

'Я... Я не раб...'

Из-за сражения часть сознания Великого Корня, отвечающая за контроль над ней, отвлекается. Перераспределение ресурсов для большей эффективности — и когда стена огня поглощает древнее существо, она не ощущает эту боль полностью, но и из-за ее малой части приходится нелегко...

* * *

— У меня дежа-вю.

— Надеюсь... это не заразно... — Хелгаст говорил отрывистыми фразами и двигался аккуратно, стараясь поменьше крутить шеей и беречь челюсть, на которой расцветал фантастического размера синяк — но врожденная язвительность была сильней.

— Только предыдущая бесчувственная азари была одета. — Три взгляда скрестились на хелгасте. Тот взгляда не отвел и с достоинством сообщил:

— Она... такая и была... Там, наверху... — В комплекте первой помощи у капитана нашлось термоодеяло, так что вскоре находящаяся без сознания азари была укутана, проверена на яды и токсины и получила дозу препарата для смягчения шока.

Через некоторое время азари начала приходить в себя...

* * *

Шиала ощущала себя преданной и проданной — так, в сущности, и было.

Ее, как вещь, отдали торианину — услуга за услугу. Впрочем, она такое заслужила в тот самый момент, когда пошла за Бенезией. Она была готова к тому, что в какой-то момент это древнее растение окончательно сведет ее с ума своим голосом, или же стимуляторы рано или поздно ее убьют — и сейчас спасение вместо радости вызывало лишь мысль 'И что дальше?..'

Когда светловолосая женщина попросила передать ей шифр — то десантница не сомневалась ни секунды. Глаза азари потемнели — а в голову Шепард полилась информация.

Кроме того, сама того не желая, Шиала узнала и саму капитан — и восхитилась пожалуй, перед ней был действительно необычный представитель ее расы. Обычно при контакте — что с мужчинами, что с женщинами, она ощущала лишь желание. Не удивительно — ведь такие слияния чаще всего происходили в постели, но сейчас все было иначе.

'Дженкинс... Пацан — я тебе задам трепку, но потом... Ты молодец!'

Шиала как будто ощутила рукой поглаживание коротких непослушных волос в иронично-уважительном жесте похвалы.

'Гаррус... Рыцарь...'

Перед ней предстал образ турианца в странном серебристом скафандре, преклонивший колено перед троном, на котором сидела капитан — в своей побитой сражением броне.

'Рыныч... Просто солдат...'

Капитан сидит за одним столом с этим представителем народа хелгастов — крайне непонятного и неизвестного Шиале, и, ухмыляясь, пьет что-то из бокалов.

Видения прекратились.

Контакт завершен.

Пошатываясь, Шиала вздохнула — и, неловко качнувшись, попыталась найти опору — и прикоснулась к лицу не вовремя подошедшего имперца:

— Давайте я помогу...

Контакт!

* * *

На Тессии по-разному хоронят разных азари. Кто-то предпочитает кремировать свое тело, кто-то — как правило, наиболее богатый и успешный — захоронен в фамильной усыпальнице.

То, что увидела Шиала, напоминало канализационную канаву или выгребную яму...

Вокруг — темно, холодно и грязно. И сама она — холодная, грязная... Не живая, но и не мертвая. Все тело болит, особенно лицо — но это не усталость или боль от удара, из-за которого хелгаст разговаривал отрывисто и коротко.

Это ожоги...

'Я один... Я не нужен... Я должен умереть — потому что поступил... плохо... мерзко... гнусно...'

Шепот, как будто детский — ребенок совершил проступок, и искренне в нем раскаивается. И понимает, что прощения не будет — потому что прощать некому. Никто не скажет слова прощения. Никто не поругает — и от этого еще более... мерзко.

'Оставьте меня в покое... Я не хочу быть один! Уходите! Останьтесь кто-нибудь со мной... Замолчите! Поговорите со мной...'

Тело горит.

Это ожоги. И они никогда не пройдут...

'Простите... Не простят...'

* * *

— Ку... Куда? — Дженкинс вытаращил глаза, пытаясь удержать хелгаста в вертикальном положении — тяжелая броня имперца в этом совершенно не помогала. Тот, странно всхлипнув, начал заваливаться от небольшого прикосновения азари, и сначала капрал подумал, что десантница что-то задумала, но судя по тому, как она вскрикнула и тоже потеряла сознание...

— Вы что — прикалываетесь? — Удержать Рыныча не удалось, но капрал хотя бы смягчил приземление и спас младшего лейтенанта от потенциального сотрясения или разбитого черепа. Шиала же повисла без чувств на Вакариане...

— Отставить вопли! — Шепард первая сориентировалась в ситуации. — Вакариан — тащишь азари. Мы с Дженкинсом — Рыныча. Пора выбираться отсюда...

* * *

На планете пришлось задержаться еще на пару дней.

Колонисты нуждались в помощи, и не было никакой гарантии, что геты не вернутся. Лиара, доктор Чаквас и доктор Кирк провели осмотр и опрос Шиалы и пришли к выводу, что несмотря на истощение и необычный цвет кожи в целом азари здорова — хотя ей рекомендовали воздержаться от физических нагрузок и использования биотики.

Та лишь пожала плечами — после пробуждения азари сообщила, что ничего не помнит о том, как прикоснулась к хелгасту. Шепард, к удивлению Дженкинса, приняла эту истину мгновенно.

Хелгаст тоже был не в своей тарелке — несмотря на удачное завершение миссии был мрачен, хмур и молчалив настолько, что капрал не решился подтрунивать на тему потери сознания от прикосновения симпатичной голой инопланетянки.

Шиала и доктор Кирк остались на планете и встретили медицинские транспортники Альянса. На некоторых из них Шепард с удивлением увидела эмблему Империи — но лишь порадовалась тому, что между двумя ветвями человечества есть хоть какое-то сотрудничество.

* * *

Ферос.

Пару дней спустя.

— Доктор Кирк.

— Слушаю вас, Шиала? — Хелгаст уже заметила, что азари, оставшаяся на планете, уже давно пытается ее поймать 'с глазу на глаз'.

И сегодня вечером ей это удалось.

Походная лаборатория — она же лазарет — была почти пуста, за исключением нескольких лежащих в лечебной коме колонистов. Они явно оказались куда восприимчивее к торианским спорам, и им требовалось больше времени на выздоровление. В том числе особо пострадавшим был Фай Дань — начальник колонии, ему приходилось лечить еще и пробитую метким выстрелом турианца руку.

— Я хотела поговорить о... Том хелгасте. — Шиала смутилась, поймав изучающий взгляд доктора.

— Я поняла. Странная у вас получилась связь — вроде бы это должен быть осознанный контакт? Хотя возможно воздействие торианина и тех веществ...

— Да... Эта связь — когда я его коснулась, то услышала... Кое-что. Не специально! — Шиала начала оправдываться, Кирк ее перебила:

— Не стоит. Вас что-то заинтересовало?

— Да... Скажите, что такое 'Сожжение Просперро'?

Хелгаст, пригубившая кофе, поперхнулась и во все глаза уставилась на азари, будто впервые ее увидела. После чего вздохнула, собралась с мыслями:

— Точней будет сказать — 'Сожжение на площади Просперро', Шиала. Это... Одна печальная история, вряд ли вам будет интересно.

— Расскажите? — Августа поняла, что не отвертится. И мысленно вернулась в тот роковой год — когда по Хелгану бушевала эпидемия, а тогда еще никакая не доктор биологии, а просто — молодая и энергичная ученая в условиях особой секретности давала консультации о клонировании тканей кожи по запросу не кого-нибудь, а лично Вальтера Карга. Всесильного главы Службы Имперской Безопасности...

Комментарий к 25. Погружение.

Как-то так.

Исправляюсь за завал на работе и постарался главу написать пораньше, тк на выходных у меня суточное дежурство.

По-прежнему приглашаю всех к себе в группу и почитать мои комиксы

https://vk.com/club155722023

https://acomics.ru/-185851/serial

Также ВОЗМОЖНО я сделаю парочку набросков непосредственно к фанфику.

Что бы вы хотели увидеть?

Рисунки будут не "чистовыми",а скажем так — в виде скетчей, для скорости и простоы — но все же?

Upd: вышел трейлер и описание нового опера finka. Астрологи прогнозируют увеличение количества мемов про Тачанку и его биг факинг ган. Ну ещё и Капкана зацепят...

========== 26. Ожидание. ==========

Хелган.

'Шталь-армс'...

— Мне... Не нравится. — Подвел итог Йорген Шталь.

Присутствующие инженеры пристыжено молчали. Они реально облажались...

Создание транспортника для 'Мучителей' стало одной из главных задач, решаемых 'Шталь Армс'. С учетом большого задела — производство кораблей размерами до крейсера включительно занимались именно 'Шталь' — задача казалась решаемой. Нужно всего лишь усилить конструкцию — благо, есть теперь эффект массы и можно портативными ядрами и новыми материалами решить предыдущие проблемы. Усилить жесткость, снизить массу, и даже увеличить грузоподъемность!

Как выяснилось — нельзя. Расчеты 'на бумаге' предупреждали, что цена будет высокой — но реалии рынка внесли свои коррективы. Новая заварушка в районах Терминуса взвинтила цены на нуль-элемент и ряд сопутствующих элементов, что в итоге привело к тому, что цена... Цена такого проекта становилась по-настоящему астрономической. По крайней мере — для Хелгана, планете пришлось бы затягивать пояса даже ради одного такого корабля. С учетом того, что уровень жизни совсем недавно повысился, Визари на такой шаг не пошел. Шталь уже несколько раз намекал Визари, что корабль со столь высокой вместимостью наверняка может заинтересовать инвесторов с других планет — но император колебался. Очень не хотелось пускать к работам чужаков...

— Может, пойдем с другого края? — Робко поинтересовался один из инженеров.

— Поточней?

— 'Мучители' нельзя сделать легче?

— Пффф! — Шталь фыркнул, и пустил дымное колечко. Неизменная сигарета стряхнула в пепельницу порцию пепла. — Меня и так наши генералы чуть не придушили за то, что я натворил с 'Мучителями'.

И броню я им, сволочь такая, обрезал. И вооружение уменьшил — всего-навсего две дуговые пушки, способные поджарить корабль размером с крейсер, одна установка с десятью управляемыми ракетами, да каких-то паршивых два десятка трехствольных пулеметов! Смех один!

— Вы не поняли. — Инженеры переглянулись. — В смысле — совсем новая модель. Для десанта...

— Уже думали. — Шталь поморщился. — Идея мне понравилась, идея понравилась генералу Тоду — но гребаный генерал-инспектор Кристофф заявил, что в таком случае возникнут проблемы со снабжением запчастями.

Еще одно кольцо дыма поплыло по воздуху.

— И кстати говоря — заявил он это абсолютно правильно. Не стоит устраивать логистам ад — у них и так работа тяжелая.

— Возможно, вас заинтересует один проект... — Одна из инженеров начала копошиться в своем планшете — забавно морща носик. — я его разрабатывала по собственной инициативе — пока есть лишь наброски...

Шталь почему-то вспомнил старые-добрые школьные времена — примерно с подобным нарочито-ангельским выражением лица 'мелкий паскудник' Йорген творил в лаборатории, мастерской, а по совместительству — своей комнате очередную ловушку для осложнения жизни учителям и тем одноклассникам, кому не повезет оказаться рядом...

* * *

Цитадель.

Посольство Империи.

Матьяр хандрила.

Обычно гиперактивная, зачастую излишне взбалмошная торговка оружием, боеприпасами и всем тем, что способно отправить к праотцам — или же наоборот, спасти в трудную минуту, ибо от продажи лекарств Империя тоже имела немало — она совершенно не знала, чем себя занять.

Столь странное состояние как 'безделье' было для девушки-хелгаста в новинку, однако, как ни странно, виновата она была в нем сама. Недавние сделки привели к перенасыщению рынка, и сейчас уже на высшем уровне решались вопросы о квотировании продукции Империи в товарообороте — согласно принятым в Цитадели нормам.

Никакой дискриминации тут не было — все расы получали подобные нормы, и все соревновались в искусстве контрабанды и логистики — и контрабандной логистики тоже. Речь шла о поставках в системы Терминуса, и Йорген Шталь сам взялся за дело — попросив Матьяр закончить дела с отчетами. Которые Хекка сделала уже пару дней как...

— Ску-у-учно. — Валерий Курц уже час как покинул Посольство. Насколько было известно Хекке, это неким образом связано с тем, что их азари-представительница, Тивейра Т'Лира, решила отдохнуть в каком-то не самом лучшем баре — где напитки и публика встречаются разные, однако никто не будет коситься на хелгаста в одежде торгового флота.

Матьяр тихонько захихикала, вспоминая, как посол, воровато озираясь, вышел через черный ход Посольства.

Сама контора заметно разрослась — однако в штате прибавление было минимальным. Перевели на постоянную основу все ту же Тивейру и ряд других брокеров, наняли еще наемного персонала — но новых хелгастов не было. Нехватка кадров ощущалась во всей Империи — внезапная и неожиданная. Ведь каждый совместный проект требовал компетентных и верных руководителей...

'Потому что верность и доверие — то, что лежит в фундаменте Империи. и вообще встречается редко и не повсеместно...'

От мыслей о своей работе она перешла сначала к личной жизни сотрудников, потом к цитированию наизусть 'Хелганской истины'. Лишь бы выкинуть из головы...

Ее наклонности были известны Шталю — то, что Матьяр любила не только мужчин. Шталь считал это последствиями травматических воспоминаний — но не мог объяснить, как тот факт, что Хекка видела смерть родителей, повлиял на ее увлечения. И обычно все было очень просто — Матьяр умела привлечь внимание.

К сожалению, ксенопсихология на Хелгане была развита в зачаточном состоянии. И уж тем более психология кварианцев...

Все начиналось обычно — когда очередные несколько месяцев одиночества начали скрести внутри, как голодные кошки... Лиа Ваэл внезапно решила провести выходные не как обычно — сидя во все том же Посольстве, и куроча очередную откуда-то взятую технику — а исчезла на целые сутки. Выяснилось, что без ощущения теплого, мерно двигающегося от дыхания скафандра, что обнимал тело кварианки подобно второй кожи, Матьяр не спится.

Подобное уже бывало — сама Матьяр это считала чем-то вроде абстинентного синдрома. Правда, обычно ему предшествовала пара недель — или даже месяц! — бурных отношений.

'Это пройдет...'

Не прошло. Когда Ваэл вернулась, то Матьяр не выдержала и, изображая ночью очередной приступ лунатизма, без всякого стыда обвила кварианку руками и ногами.

'Просто мне захотелось экзотики. Как с тем вектанцем. Или той азари...'

Шлем интриговал, заставлял нервничать и мысленно Матьяр спросила у самой себя:

'А если там — присоски, жвала и щупальца? Причем одновременно?'

После чего обычно невозмутимая шпионка, торговка оружием и имеющая крайне неоднозначную на Хелгане репутацию девушка густо покраснела: ответ подсознания отличался разнообразием и от него бросало в жар.

'Твою мать...'

Хекка Матьяр провела рукой по животу, где до сих пор можно было нащупать рельефный шрам от поспешной хирургической операции в полевых условиях. Обычно его прикрывала длиннополая рубашка, в которой торговка оружием предпочитала спать.

'А если ей не понравится шрам?..'

День прошел в подобных размышлениях — которые абсолютно бесполезны, и никак не помогали в принятии решения. Нехарактерное для нее занятие...

Лишь когда стемнело, а стройная тонконогая фигура в скафандре деловито прошлась по помещениям Посольства, обшаривая все сканерами жучков, и деликатно обойдя в коридоре откровенно пялившуюся на нее Хекку, Матьяр как с разбегу в стену уткнулась в вопрос, который нужно было задать себе с самого начала.

'А ей вообще девушки нравятся?'

* * *

'Нормандия'.

Новерия...

Причал кораблей кипел жизнью, вокруг с деловым видом расхаживали разумные самых разных рас. Новерия на момент открытия считалась малоперспективным миром для колонизации — слишком холодно для турианцев и саларианцев, для азари — слишком скудная... Да и холодно, опять же.

После того, как корпорации начали строительство, земля поперла вверх в цене, и сейчас Новерия была куда более привлекательным миром, чем раньше — впрочем, теперь никакая раса не смогла бы предъявить на планету свои права.

Слишком тугой узел пришлось бы распутывать.

Шепард сидела в каюте и пыталась собрать в кучу разрозненные факты, известные о потенциальном противнике. Заодно — 'пристегнуть' к тому, что уже известно всю ту странную мутную картинку, что она получила от Шиалы.

'Итак, Сарен ищет Канал — что бы это ни было... Шиала и Лиара говорят, что это Ретранслятор — непонятно как и куда ведущий. Сарен хочет через него пройти... Откуда — непонятно, куда — тоже непонятно. Зачем? К его услугам был целый набор кораблей — кто бы отказал СПЕКТРу Цитадели?

Значит, оба пункта — и отправки, и назначения, очень важны. Он их боится 'спалить'? Может, там Жнецы?'

Шепард закрыла глаза и мысленно представила себе картину горящих городов, по улицам которые шествуют синтетики. Странные, сгорбленные фигуры: как те существа на Иден-Прайм, чьи тела были превращены в оружие.

'Они абсолютно тупые, настоящее пушечное мясо... Кто же дергает за ниточки? Как хотя бы выглядят Жнецы?'

Гигантский кальмароподобный корабль крушит протеанские небоскребы — снося целые этажи мощными выстрелами, круша землю под уродливыми остроконечными лапами...

Кажется, сама поверхность планеты стонет, прогибается под поступью чудовища.

'Они... Убивают целые цивилизации много тысяч лет — они долгожители? Может, устраняют так конкурентов — боятся, что кто-то сможет достигнуть их уровня?'

Количество вопросов давным-давно превысило все рамки, а ответов было до смешного мало.

— Вершина 15... — Джейн окинула взглядом карту, и увеличила район расположения лаборатории.

Где-то там, в отрезанном от внешнего мира лаборатории, находилась матриарх Бенезия, окруженная охраной из числа десантниц-азари, подготовленных солдат, чей опыт боев мог исчисляться не одной человеческой жизнью. К ее услугам — корпоративные системы безопасности, глухие к заявлениям Цитадели и подчиняющиеся лишь простому правилу 'деньги в обмен на защиту' и прикрытые от проблем особым статусом Новерии.

'Если кто-то из нас там сдохнет — они просто выплатят компенсацию семье, но деньги — это все, что они потеряют...'

На Вершину-15 не ходил транспорт: в многодневную метель, разыгравшуюся на планете, пилоты атмосферных самолетов не рисковали напрасно и ни за какие деньги, посулы и угрозы не собирались лететь к потенциально враждебной базе с кучей охраны. Связь же не работала — лаборатория полностью перешла на осадное положение...

— Капитан. — Рыныч деликатно ввинтился в дверь каюты. — Я провел разведку и выяснил кое-что интересное...

— Лаборатория не просто молчит. — Дженкинс, непонятно как выросший из-за спины хелгаста, был куда более шумным, чем младший лейтенант. — У них крупная авария. Однако на предложения помощи идет не просто молчание, а отказ.

— То есть они сидят посреди снежной бури и отказываются от помощи? — — Бенезия так уверена в своих силах или же там находится что-то, что даже по крайне либеральным меркам Новерии не стоит показывать на глаза?

— Так точно.

— ДА! — Дженкинс возбужденно тараторил, и Рыныч лишь грустно вздохнул, давая ему возможность, наконец, высказаться. — Более того, у них есть кроганы...

— Кроганы? — Рыныч поднял бровь. Эта информация была для него в новинку.

— Кроганы! — Дженкинс кивнул. — Бригада наемников из трех ящеров. Их корабль в соседнем доке: высадил броневик — какую-то самоделку из десяти разных машин, наемники закупили боеприпасы, еды, прыгнули в него и укатили к лаборатории сами.

Я это узнал, пока наш любитель валить на землю голых азари залип у прилавка с оружием.

Джейн имела возможность полюбоваться редким зрелищем смутившегося хелгаста: кожа на щеках несколько посветлела. Такая реакция была для жителей Хелгана аналогом легкого румянца.

— К-хм... Также со мной связалась одна местная служащая. Джанна Паразит... Простите, 'Паразини'. Попросила передать СПЕКТРу Цитадели — то есть вам — что у нее есть информация. И что она готова с ней поделиться за услугу.

— Кто бы сомневался... — Буркнула Шепард. Надеяться, что кто-то на Новерии решит исполнить гражданский долг и помочь в поимке преступника просто так было бы крайне наивно...

* * *

Нормандия.

Трюм.

— Эшли, это бред.

— Капитан...

— Кайден.

— Кайден, ну я же говорю — с ним что-то не так!

'Еще одна...' — Аленко мысленно вздохнул. Головная боль, терзавшая его предыдущие три дня, успокоилась — на Новерии действительно был гигантский выбор товаров с самых разны миров. Так что небольшая серая коробочка с эмблемой Империи и названием 'Анальгон' стала лучшим другом для невезучего биотика. К сожалению, на место реальной мигрени пришла другая головная боль...

После жесткой отповеди от хелгаста Уильямс, судя по всему, записала его во враги. Это было весьма иронично — учитывая то, что Дженкинс совсем недавно вылечился от своей 'хелгастобоязни'.

'Да Рыныч просто душка — с такой скоростью заводит друзей, что только диву даешься...'

— Слушай, он спас мою задницу на Иден-Прайм. — Уильямс принялась оправдываться. — Он был с капитаном на Надежде Чжу — и черт возьми, вел себя как герой.

— Капитан написала на него и Дженкинса запрос. Хочет наградить. — Флегматично добавил Аленко.

— Согласна! — Уильямс понизила голос до шепота. — Но скажи — с чего это та азари так вопила и грохнулась в обморок от контакта с ним?

— Усталость. Истощение. — Живо ответил капитан. — В конце концов — что мы знаем об азари?

— Я смотрела записи. — Убежденно твердила Уильямс. — У нее стали черные глаза. Она с ним вступила в эти их Объятья Вечности.

— Ну есть один вариант, отчего женщины кричат и теряют сознание с мужчиной...

— Азари не женщины! — Зашипела Уильямс. — И не мужчины! Они сами по себе. Капитан, отчего может начать вопить десантница-азари, которая только что побывала в кровавой заварухе?

— Уильямс, остынь. — Настроение падать не желало. Кайден рад был бы списать это на природную жизнерадостность, однако клятвенно себе пообещал изучить состав хелганских таблеток внимательнее. — У каждого солдата есть такие воспоминания, которых он боится. Ты вряд ли считаешь воспоминания об Иден-Прайм приятными...

— Ну... Наверное. — Уильямс задумалась.

— Без 'наверное'. То, что Империя сама по себе и не желает считать себя частью человечества — это печально. — Кайден сел на ящик с припасами и похлопал рядом.

Эшли примостилась на предложенное место.

— Знаешь, я тоже бесился, когда увидел эти фото и видео из лагерей. — Аленко задумался. — Что уж там — я был в бешенстве. Но... Это было в той вселенной... мире... измерении — называй, как хочешь.

И мне правда хочется, чтоб эти люди... хелгасты... эти пришельцы в нашем мире нашли себе место в нашей расе.

Ты знаешь — после их появления я начал изучать их культуру...

Видя скептический взгляд сержанта, Аленко смутился:

— Что? Я мог бы сказать 'смотрел их фильмы и слушал их музыку', но это прозвучало бы не так претенциозно... Так вот, я вижу перед собой целую планету целеустремленных и не ждущих от Земли ничего хорошего людей. Они полагаются только на себя и в таких условиях жизнь 'своего' будет ценней, чем жизнь хоть десятка 'чужих' детей.

Просто потому что их детей в свое время никто не жалел. Их 'Хелганская Триада', на котором зиждется их общество — это 'верность', 'долг' и 'послушание'. Причем на самом деле 'послушание' в их языке очень похоже на слово 'жертва' — так что иногда его выделяют в отдельный принцип...

Эшли фыркнула. Кайден вздохнул:

— Извини, слишком меня понесло...

— Нет-нет, ничего! — Уильямс махнула рукой. — Просто я представила себе реакцию Шепард, войди она сюда: двое военных сидя на ящике с патронами, в окружении шкафов с оружием говорят о высоком... Не хватает только чтоб я еще начала классическую поэзию цитировать!

— А ты можешь? — От внезапного вопроса, заданного откуда-то с запасной лестницы, оба подпрыгнули и вскочили на ноги. Шепард появилась тихо и незаметно, и глядя на ее ухмылку сержант и капитан гадали, какую именно часть разговора коммандер услышала.

— Эм... Так точно, мэм.

— Не 'мэм'. Шепард. — Блондинка была одета в полную броню, а кобура с пистолетом живо намекала, что пришла она не просто так — тяжелое вооружение тащить в каюту было строго запрещено, даже для капитана.

— Рэкс! — Аленко и Уильямс ме-е-едленно повернули головы в темный угол, куда был направлен окрик Джейн. Массивный кроган-воитель умудрялся быть незаметным благодаря какой-то особой, характерной лишь для рептилий неподвижности. Вот он есть — но не двигается, даже как будто не дышит, и глаз начинает его воспринимать как тот же контейнер или ящик. Уильямс вообще порой казалось, что кроган — самый счастливый член экипажа: стой, спи. Понадобишься — разбудят, и ты, проснувшись и стрескав пару-тройку рационов (до которых Рэкс, как выяснилось, был большой охотник), отправишься заниматься любимым делом: взрывать, стрелять и что-то ломать. Потом опять поешь — и снова баиньки.

— Бенезия наняла тройку кроганов. — При мысли от битвы с тремя закованными в броню и вооруженными самыми большими и мощными (иных кроганы не признавали) пушками Уильямс мысленно вздрогнула. — Их корабль стоит в соседнем доке.

— Хочешь, чтоб я его подорвал? — Оживился Рэкс.

— Нет! Ни в коем случае! — Охладила его пыл Шепард. — Я его видела — и он весь изрисован какими-то символами. Я хочу знать своего врага: Джокер тебе покажет изображения. Может, ты сможешь опознать, с кем нам придется иметь дело. Или даже удастся обойтись без стрельбы — задавишь их авторитетом?

Забавное фырканье, напомнившее Уильямс звуки, издаваемые ежом, слабо соотносились с внешностью мрачного крогана.

— Трусы не идут в наемники, Шепард. А трусливых кроганов я еще не видел, так что давить их придется не 'авторитетом', а броневиком. На манер тех гетов.

— И все же — попытка не пытка...

* * *

Спустя некоторое время.

Кабина пилота.

Дженнифер Моро мысленно пообещала капитану все кары небесные. К сожалению, исполнить их была весьма малая вероятность, да и придумать что-то, что может испугать Джейн, Джокер объективно не могла — и понимала это. Однако наличие в ее уютной и можно сказать обжитой кабине крогана — это та еще подстава.

Еще большей подставой было то, что кроган явно находился на грани знаменитой кроганской ярости, так что Джокер удерживала рвущиеся с языка язвительные замечания относительно корабля, вызвавшего столь бурную реакцию.

Правильней всего корабль кроганов описало бы слово 'посудина'. Когда-то это был стандартный турианский транспортник, который пилоты Альянса между собой называли 'автобус': прямоугольный параллелепипед, с экономными двигателями и солидным радиусом действия на одной 'заправке'.

Неизвестный мастер решил превратить его в что-то подобное боевому кораблю — и потому двигатели были заменены на более мощные, судя по всему — снятые с легкого турианского фрегата класса 'Тире', оборудование для перевозки подвесных грузов из-под брюха корабля отправилось на свалку и вместо него были абсолютно варварски влеплены несколько малокалиберных пушек. Судя по всему, таким образом 'конструктор' решил вопрос с обороной от зенитных ракет.

Подвесные орудийные контейнеры на коротких уродливых 'крыльях' впечатляли своими габаритами и нагрузкой: однако как и ожидала Джокер, ничего особо выдающегося там не было, в основном — неуправляемые ракеты и пушки, наводящиеся на цель поворотом всего корабля.

В общем и целом получился корабль, весь смысл которого состоял в высадке своих пассажиров и их поддержке огнем, да кидать их от одной системы к другой — в случае космического боя Моро не дала бы за жизнь экипажа и гроша ломаного.

— Чего это ты так бесишься?

— Они с моего клана. — Рыкнул чуть успокоившийся кроган. — Причем видишь те полосы?

Джокер увеличила изображение. Малозаметные на первый взгляд среди нагара полосы красного цвета заняли весь экран.

— И что это значит?

— Молодняк. — Рыкнул воитель. — Самому старшему — ну то есть капитану — нет еще и ста лет! Гребаные сопляки, которые сбежали с Тучанки, чтоб стать 'настоящими кроганами'! Наверняка даже потомства не оставили! Ослабили клан!

ГРРР!!!

Джокер еще раз мысленно пообещала устроить Шепард головомойку — та свинтила куда-то и приказала остальной группе быть готовыми по приказу. А этот...

— Я туда иду. Скажи Шепард, что я иду их 'давить'! Как она просила! — Кроган сжал свои лапы так, что, казалось, материал перчаток не выдержит и лопнет по швам. Но любопытство пересилило страх.

— Это как она их давить просила? — Джокер мысленно прокляла свою любознательность.

Кроган наклонился к ней: глаза с вертикальным зрачком уставились, казалось, прямо в душу девушки.

Подождав секунды три, Рэкс втянул воздух сквозь сжатые зубы, сделавшие честь любому земному динозавру, и прошипел-прорычал:

— Автор-р-ритс-с-сетом!

* * *

Земля.

Штаб-Квартира Альянса.

— Три... теплицы. Низкоорбитальные, без семян и почвы? Что? — Хакет прошелся по списку заказываемого Империей. Картина упорно не складывалась.

Хелгасты как бешеные скупали технологии и информацию касательно эффекта массы. Не гнушались и подкупом, и шантажом — но грани не переходили, и не делали ничего того, чем бы не занимались ГОР, спецслужбы Иерархии или Республики Азари...

'Или наши ребятки из разведки...' — закончил перечислять Хакет.

Два дня назад состоялось событие, которое серьезно изменило расстановку сил в Галактике: первый корабль Альянса с петруситовым двигателем успешно совершил прыжок от Земли к Луне. Маленький шаг для человечества — и гигантский прыжок для всей Галактики. Однако праздник длился недолго: азари и турианцы не отставали. И хотя сотрудничество с Альянсом в сфере межзвездных перелетов было поставлено куда лучше, нежели взаимодействие между Империей и другими расами, но расслабляться было нельзя. Никто не питал иллюзий и не недооценивал саларианских ученых: у них возникли серьезные проблемы со спецификацией и математическими расчетами, но Совет Цитадели уже неоднократно сообщал, что проект 'Озарение' близится к финалу.

И сейчас аналитики наперебой сообщали, что Империя задумала еще раз удивить уже уставшее удивляться галактическое сообщество. Большинство аналитиков приходили к выводу, что речь идет о новом классе космических кораблей. Причём с габаритами незначительно уступающими 'Пути Предназначения': а вот в его предназначении (адмирал поморщился от дурного каламбура) велись споры.

Также всех политиков беспокоила зависимость, чьи признаки начинали прослеживаться уже сейчас: единственным источником петрусита являлась Империя. Его расход на один прыжок составлял мизерные доли грамма — куда больше тратилось энергии — однако все так или иначе задавались вопросом: 'а не может ли он кончиться?'. И 'что будет, когда он кончится?'.

В свое время игнорирование подобных вопросов в отношении углеводородных источников энергии сыграло с человечеством злую шутку — но, однако, научило задумываться о будущем.

— Пфф... — Хакет потянулся в кресле, и помассировал виски — но головная боль не проходила.

Так что адмирал направился в ванную комнату, открыл дверцу шкафа и достал оттуда аптечку.

И еще секунд десять задумчиво изучал небольшую коробочку с таблетками 'Анальгон' и гербом Империи на боку...

========== 27. Хлопоты. ==========

Комментарий к 27. Хлопоты.

Напоминаю:

Мой паблик: https://vk.com/club155722023

Мой вебкомикс: https://acomics.ru/~Structure

Мой ДевАрт: http://185851.deviantart.com/

Новерия.

Порт...

Кабина корабля 'Кроганская ярость' была достойна настоящего воителя. Вместо старых мелких креслиц Горак установил нормальные сиденья, способные выдержать крогана. Вместо тонких и хрупких сенсорных панелей — как можно больше рычагов и крупных, удобных кнопок... К сожалению, пришлось пожертвовать частью систем — однако Горак в процессе модернизации пришел к выводу, что они и не особо критичны: так, например, климат-контроль для крогана значит неизмеримо меньше, чем для хлипких людишек или турианцев. Про саларианцев и говорить нечего — пару недель назад попытавшийся к ним сунуться саларианский торговец, у которого они закупились боеприпасами и комплектами для починки брони, не выдержал и пятнадцати минут: убежал, даже не став сильно торговаться.

'А парни где-то там — сражаются... Ну да ладно, плевать — зато у меня есть время на то, чтоб заняться калибровкой пушки!'

Сейчас Морт, Герерк и Рвач заняты делом. К сожалению, корабль без присмотра оставить нельзя — а доверять шныряющим тут и там азари, людям и трижды проклятым саларианцам и турианцам никто из команды не собирался. Они, конечно, гарантируют, что на время стоянки никто не посмеет пробраться на судно, но какой здравомыслящий кроган будет им доверять?

'Крогана в охране никто не заменит' — глубокомысленно изрек Морт, и Горак, скрипя зубами, согласился. На Новерии уж точно...

Горак с ненавистью посмотрел на свою левую руку. Тусклый блеск протеза напоминал о собственном несовершенстве.

Кроганы имеют фантастическую регенерацию и живучесть — но регенерировать то, что никогда не существовало, невозможно даже для них: редкий генетический дефект привел к тому, что Горак от рождения не имел левой руки ниже локтя. Для расы, среди которой физическая сила и мощь является культом подобное было сродни клейму. В прежние времена таких убивали в младенчестве — но сейчас кроганов слишком мало... В итоге Горак остался в живых. И очень быстро понял свое несовершенство — но, к удивлению взрослых, решил его преодолеть.

Так что в одно прекрасное утро решивший зацепить Горака ровесник получил прямой удар массивным, громоздким и тяжелым протезом, который Горак собрал из украденных деталей и найденного мусора. Протез, к сожалению, на втором ударе сломался, а за украденные детали влетело по полной программе — но цеплять его стали заметно меньше. Кроганы может и любят грубую силу, но также признают и хитрость.

И Горак, мысленно решивший не дожидаться церемонии Совершеннолетия и покинуть клан, чтоб умереть где-нибудь в Пустошах, сражаясь как кроган, неожиданно для себя стал техником. Техник-кроган — для большинства жителей Галактики подобное было бы оксюмороном, но на Тучанке техники — почетные члены племени...

И все было бы неплохо, но Горак все чаще мечтал о звездах. Ему было почти сорок лет, когда он, наконец, решился покинуть планету. И не он один был такой — их было пятеро, когда они рванули прочь с Тучанке — к боям, славе, деньгам. К тому, чтоб жить — а не думать о том, как выживать или, ворочаясь во сне, думать: появится ли у самки крогана, с которой ему предстоит спариться, ребенок, которого он никогда не увидит...

Сейчас их осталось четверо.

Сигнал внешней связи вывел Горака из размышлений. Он глянул на монитор наблюдения: массивная фигура перед главным шлюзом корабля могла принадлежать только крогану. Больше ничего сказать было нельзя: неизвестный был одет в бронескафандр и шлем, причем Горак мысленно прикинул стоимость снаряжения и жадно сглотнул слюну. По цене подобная снаряга стоила больше, чем все снаряжение команды вместе взятое.

* * *

Рэкс мысленно пообещал себе, что непременно вернется на родную планету и устроит взбучку всем, кто там сейчас заправляет делами клана. К сожалению, ничем большим угрожать нельзя: нынешний его местоблюститель хотя бы понимает, что кроме оружия нужно закупать еще и еду, и что убивать и грабить торговцев можно лишь первые пару раз. С печальными для клана последствиями.

— Мне насрать, кто ты. Пока парни не вернутся, никто на борт не поднимется. Все, давай — пока.

Рэкс медленно облизнул раздвоенным языком передние зубы. Жест, среди кроганов сравнимый с тем моментом, когда у человека дергается от ярости глаз. Правда, еще это может значить и сытость, и веселье, и даже сексуальное заигрывание — зависит от контекста и скорости, с которой двигается язык — но сейчас Рэкс ни с кем заигрывать не хотел, а хотел выхватить из поясного контейнера заряд взрывчатки, установить на шлюз, и, подорвав ненавистную дверь, вытащить наружу наглеца, который даже не сумел опознать своего главу клана! Причем Рэкс в ходе разговора как будто невзначай снял шлем — что уж тут скромничать, старый воитель думал покупаться пару секунд в лучах славы...

Даже этого не получилось!

* * *

Горак удивленно посмотрел на бесящегося крогана. Тот бурил взглядом дверь шлюза и интенсивно о чем-то думал: Горак так и не понял, чего нужно этому идиоту. Требовал, чтоб тот пустил его на корабль! Ха!

— Костюмчик и оружие купил — а вот на мозги не осталось. — Подытожил инженер.

(прим. автора: нет-нет, это никак не связано с аудиторией некоего free-to-play-шутана, в который автор давно не играл, недавно снова скачал и установил...

Я после пятнадцати минут глубоко, успокоено вздохнул, и удалил все: ибо в этом мире есть кое-что, что остается неизменным...)

* * *

'Нормандия'...

— Может, он просто слишком молодой...

— ГРРРР!!!

— Ну или тупой...

— Это само собой! — Джокер фыркнула. Оскорбленный до глубины души кроган выглядел как геккон, который в свое время жил у Дженифер в террариуме и явно в прошлой жизни был кем-то разумным — настолько был умен и мог выражать эмоции, которые, по идее, его пресмыкающейся душонке были неподвластны. После поступления геккон был презентован младшей сестре, и на данный момент покоился в неглубокой могилке на заднем дворе дома, прожив жизнь Мафусаила — по меркам ящериц — и успев несколько раз произвести потомство.

Вот сейчас кроган напоминал того самого геккона, которому показали вкусного жирного сверчка — а потом насыпали не такой вкусный и жирный магазинный корм...

— Сколько ты отсутствовал на Тучанке?

— Последний раз был пять лет назад. — Рэкс плюхнулся в кресло. Полимерный материал грустно заскрипел, принимая крогана. — Слышал, что несколько молоды кроганов сбежало во внешний мир, не оставив потомства — но было не до них, началась межклановая заварушка, и пришлось по-быстрому организовывать боевые отряды.

— Пинками и зуботычинами?

— Ты даже не представляешь, каким их количеством! — Старый кроган фыркнул.

— Так что — совсем глухо? Никакой новой информации?

— Корабль — хрень. — Безапелляционно заверил Рэкс. — Нормандия его уделает в какой угодно позе и состоянии. Экипаж — тоже не сильно лучше: дела у них явно идут не очень, иначе на таком корыте летать не стали бы. Но судя по голосу того, с кем я болтал, они действительно дорвавшиеся до пушек сопляки, вообразившие себя крутыми наемниками. Против похожего отребья потянут, но если им встретится Шепард...

— Ребят придется хоронить?

— Хм... Если что останется. — Рэкс снова издал фырчание-рык. — Я должен отправиться на Вершину 15 и попытаться их уговорить. А нет...

Кроган ухмыльнулся, обнажив ряды острых зубов.

— Они свой путь сами выбрали. Для наемника смерть — это издержка профессии.

* * *

— Десантная группа — готовим пушки! — Шепард вернулась через несколько часов — усталая, взвинченная, но довольная. — На рассвете выступаем. Всем советую выспаться!

— Капитан, чем дольше мы здесь сидим — тем крепче их оборона... — Рыныч попытался выступить против такого разбазаривания времени.

— Нет у них никакой обороны. — Шепард помахала перед хелгастом планшетом. — Только что автоматическая система климат-контроля и электроснабжения на Вершине 15 была отключена. У них остались лишь внутренние источники энергии. Так что им придется отключать некоторые системы — скорей всего климат-контроль и освещение части помещений.

Хелгаст и Дженкинс переглянулись и хором изумились:

— КАК?!

— Скажем так... Я кое-кому оказала услугу, а он оказал услугу мне... Так что буря нам на руку.

— А она не может, скажем, улететь... — Уильямс идея войны на истощение тоже не понравилась.

— Не может. — Джейн улыбнулась. — Тот, кто оказал мне услугу, также шепнул, что на Новерию пришло пожелание от Советницы Тевос с убедительной просьбой не оказывать помощь нашей беглянке — система ПВО Новерии не даст ей и шанса! Такое же желание высказали и остальные члены Совета.

Новерия — это мир корпораций, но против таких аргументов, как вежливые пожелания Совета даже они поостерегутся рыпаться.

Рыныч, находящийся к капитан ближе всех, принюхался — и уловил чуть ощутимый запах чего-то алкогольного. Хелгаст мысленно пожал плечами: если путем совместной пьянки и при содействии Совета можно взять тепленьким измотанного и уставшего врага — это стоит ожидания.

Блондинка как-то по-мальчишески почесала затылок, отчего светлые волосы разметались в стороны и прикрыли лицо. Из-под прядей волос сверкали ярко-синие глаза — озорно, по-мальчишески.

'Наверное, родители капитана умучились в свое время с дочерью...'

— Рэкс!

— Шепард. — Кроган вышел из лифта. Вид у него был смурной...

Кроган говорил с Моро довольно громко и не стесняясь в выражениях, и весть о том, что великого главу клана Урднот не признали, изрядно повеселила экипаж. Правда, веселье сошло на нет, когда десант осознал, что с тремя кроганами-наемниками придется драться всерьез...

Выслушав печальную историю, Шепард хохотнула, треснула крогана по наплечнику скафандра и посоветовала не переживать — сообщив, что однажды один парень ее принял за азари — потому что в клубе отключился свет и ничего не было видно. Однако капитан тогда не расстроилась, и, пользуясь окружающей ее темнотой, постаралась получить максимум удовольствия из сложившейся ситуации.

После чего излишне прямой походкой отправилась к себе в каюту, провожаемая застывше-стеклянным взглядом крогана и его отвисшей челюстью.

* * *

Спустя несколько часов.

Каждый раз перед высадкой Лиара нервничала.

Шепард говорила, что это нормально и часто встречается среди новобранцев, и что Лиара неплохо справляется — 'парочка таких боев, как на Феросе — и можно записываться в десант!', однако капитан не понимала, насколько страшно было азари. Пожалуй, наибольшим шоком было то, насколько война и убийство — простые вещи.

Для того, чтоб расшифровать хотя бы одну запись протеан — нужно гигантское количество труда и настойчивость, граничащая с одержимостью. Лиара помнила, как Бенезия, обняв ее перед сном, отправлялась в кабинет и работала там, проводила совещания по Экстранету и время от времени маленькую азари будил звук шагов по коридорам — Бенезия срывалась с дома, оставляя ребенка на попечение слуг, а сама рвалась на очередную встречу с очередным потенциальным торговым партнёром. Который прибыл на Тессию буквально на пару часов...

Война, битвы и сражения сжигали плоды долгих трудов в миг. Надежда Чжу показала это наглядно. И Шепард стояла посреди битвы — стойко, как будто врастая в землю и двигаясь вперед под вражеским огнем...

Признательность за спасение, восхищение... И страх — потому что Шепард была профессионалом в разрушении, но никак не в созидании.

Лиара покрутилась на кровати, любезно предоставленной ей капитаном.

'Сейчас она идет за моей мамой... Мама не сдастся — я ее знаю...'

Лиара грустно вздохнула.

'Завтра моя мама умрет...'

* * *

'Кроганская ярость'.

Связи не было. Никакой.

Пусть другие расы считают кроганов тупыми — Гораку даже нравилось изображать из себя среди чужаков недалекого крогана, а позже в самый неожиданный момент изумлять инопланетников необычными для 'тупого варвара' поступками. Иногда они заканчивались летально для ксеноса — но кого это волнует?

Он был уверен, что сумел подобрать частоту для связи со своими товарищами. Даже короткий тест провели — система постановки помех 'Вершины-15' не была совершенной, и в ответ на коротенькое текстовое 'Как там?' пришло ожидаемое 'Все задницы отморозили'. Однако сейчас станция ушла не просто в осадное положение — это была натуральная изоляция.

Из перехваченных переговоров в порту Горак слышал о биологической опасности 'Вершины-15' — объект был зарегистрирован как 'исследовательская биолаборатория', и хоть находился там, где варренам жрать нечего, но печальный опыт предыдущих аварий на Новерии был.

Нужно было туда отправиться. Но как?

Обратиться к ксеносам? Горак фыркнул, представив себе, какими глазами на него посмотрит местная служба безопасности.

'Я тут потерял троих своих друзей. Кроганы-наемники. Один — с дробовиком, двое других — с штурмовыми винтовками. Особые приметы: обвешаны гранатами, любят все взрывать...'

А если не к ксеносам?

Горак почесал протезом под подбородком.

Откажет тот наемник в помощи? И что за это потребует? Оплатить его услуги — денег хватит? А если нет?

Горак, поразмыслив еще пару мгновений, порылся в ящике с запчастями для 'стрелковки' — и нашел необходимое...

— Так... — Монетка живо промелькнула в правой, здоровой руке. — 'Горы' — лечу туда сам. 'Варрен' — обращаюсь к тому типу, что ломился на корабль.

Горак готов был поклясться, что варрен на аверсе старой потертой монеты после броска жизнерадостно оскалился, высунул язык и подмигнул ошарашенному крогану.

Впрочем, скорей дело в усталости...

* * *

'Нормандия' наслаждалась коротким периодом покоя.

В капсуле для сна Ричард Дженкинс на секунду открыл глаза, глянул на часы, выведенные на экран капсулы, и, улыбнувшись, вновь погрузился в сон.

Гаррус Викариан вольготно раскинулся в чреве 'МАКО' и сквозь дрему подумал, что ему стоит написать благодарственное письмо создателям бронетранспортера — за невероятную заботу о комфорте экипажа, выразившуюся в просторнейшем десантном отсеке, где высокий турианец мог растянуться во весь свой немалый рост.

Лиара, попытавшись отбросить свои мысли, поняла, что это бесполезно, и, приняв дозу стимуляторов, вновь села за чтение протеанских записей. Недавно в Терминусе нашли новые информационные носители, и опубликованные на специальном форуме записи обзавелись парой сотен комментариев — как от простых любителей истории, так и от профессиональных историков.

Стоило Лиаре войти в онлайн, как в личные сообщения посыпались вопросы о том, что она об этом думает. Анонимный пользователь 'Крылья' уже не раз доказывал свою подкованность...

Змейго Рыныч, младший лейтенант армии Империи Хелган, задумчиво изучал приобретенную на Новерии обновку. Обновка имела небольшие габариты и удобно ложилась между подсумком для запасных магазинов и пеналом с гранатами. Движений не стесняла и хелгаст удовлетворенно попрыгал на месте, покрутился и даже прополз несколько метров по полу трюма. И в очередной раз с тоской подумал, что родной военно-промышленный комплекс должен поучиться эргономике у обретенных после переноса соседей...

Парочка запасных кассет для обновки отправились на пояс, к уже висевшим там фляжке, штык-ножу и термозаряду для выноса дверей.

* * *

'Нормандия'.

После отдыха и пары доз протрезвляющего средства...

— ИДИОТЫ!!!

БАМ!!!

Поверхность шкафчика с пайками жалобно заскрипела и продавилась от могучего удара. Стоящий напротив Рэкса Кроган — с массивной клешней-протезом вместо правой руки — понуро молчал.

— Как вам вообще пришла в головы такая тупая идея? — Шепард наблюдала за бешенством Рэкса с таким же восторгом, как когда-то наблюдала за бурей из окна своего дома. Когда ты можешь смотреть на разрушительные действия стихии и знаешь, что тебе она не навредит — это особой ощущение.

— Контракт как контракт... вождь. — Кроган, представившийся как Горак, выглядел подавлено, но язык свой не проглотил. — Наемники как бы на жизнь тем и зарабатывают — продают свои стволы тем, кто больше платит.

— Одно дело — пришить где-нибудь одного типа по заказу другого типа. — Рыкнул старый воитель. — Другое — помогать беглой преступнице, которая нагадила Совету, Альянсу и сейчас спелась со СПЕКТРом-ренегатом... Вы хоть деньги наперед взяли?

— Половину. И даже сделали все положенные переводы в Клан.

Рэкс фыркнул:

— Хоть какие-то мозги в черепушке есть... Хотя надо было не перевод слать — разбазарят на хрень всякую, а купить что-нибудь полезное и отвезти туда. Лично — чтоб не вздумали просрать!

Рэкс втянул воздух и выдохнул через рот, блеснув клыками.

— Шепард, мне нужно...

— Разумеется, ты идешь с нами. Лиара, ты тоже. — Притаившаяся в стороне азари медленно кивнула.

Десантная группа стояла перед 'МАКО'.

Шепард прошлась перед импровизированным строем.

'Лиара...'

Азари старалась не смотреть на капитана и бурила взглядом полы под ногами. Однако когда Джейн прошла мимо — все-таки исподтишка глянула на десантницу, думая, что та не заметит.

'Девочка, чью мать я скорей всего сегодня убью... Черт, когда я говорила, что хочу, чтоб ее увлечение мной прошло — я не это имела ввиду!'

'Рэкс'.

Кроган мрачно сопел, сжимая в лапах верный дробовик.

'Надеюсь, те кроганы тебя послушают — хотя вряд ли, вы же упертый народ!'

'Рыныч'.

Хелгаст больше всех походил на солдата. Стоял спокойно, расслабленно. Визоры противогаза не позволяли читать эмоций, но Шепард была уверена, что младший лейтенант как всегда ухмыляется, и готов к битве с любым врагом. По крайней мере — снаружи. Но Шепард еще раз себе напомнила о том, что крылось в глубине этого человека... хелгаста. За маской хелгаста скрывалась еще одна — улыбчивая, ироничная и обаятельная. А за той — смерть.

'Что же тебя сделало таким? И неужели рядом не оказалось никого, кто оттащил бы от пропасти?'.

Дженкинс и Викариан — о чем-то шушукались. Аленко согласно кивал их диалогу., но когда Джейн приблизилась — замолчали.

'Эти не струсят и не подведут...'

— Значит так. — Шепард вздохнула. — На Вершине-15 введен карантин. С учетом того, что они записаны как биолаборатория в реестре организаций, держать анализаторы атмосферы при себе, фильтры скафандров по прибытии на место поставить в режим биоугрозы. Возможно, мы найдем там лишь трупы.

Возможно — отчаявшихся от ужаса людей... И других разумных. В таком случае мы постараемся спасти сколько можно — Чаквас подготовила дополнительные порции панацелина, а также вакцины от наиболее распространенных вирусных заболеваний. Все уже в бронетранспортере.

Бенезия опасна, загнана в угол и будет сопротивляться отчаянно. Ее охрана — тоже.

Шепард вздохнула:

— Азари — биотики практически поголовно, а десантницы-азари — только из них и состоят. Так что не геройствуйте и не теряйте головы. А сейчас — двинули!

* * *

Хелган.

'Шталь Армс'.

Конструкторский отдел.

— Хм...

Йорген Шталь еще раз изучил проектное задание, и перевел взгляд на прототип.

— Хм!

— Это прототип, и многое еще предстоит отрегулировать и оптимизировать, — зачастил инженер-технолог. — Однако насколько я понял — строить их тысячами мы не будем, только небольшие партии для внутреннего пользования: для десанта и учебных частей.

— Как бы да... Изначально так и планировалось. — Шталь обошел кругом прототип. — Но мне кажется, вашему изделию найдется покупатель и в других мирах. Разумеется, после определенных переделок и даунгрейда — мы же не хотим, чтоб у потенциального противника появилась техника такого же уровня, что и у нашей доблестной армии?

— Разумеется, герр Шталь!

Две массивные ноги, прикрытые бронепластинами, держали на себе кокпит пилота. На данный момент броня с кокпита была снята, и лежала в стороне, покрытая трещинами, следами попаданий снарядов и пятнами от зажигательной смеси — Шталь решил испытать прототип на полную катушку, так что сейчас от первоначального светло-серого покраса брони осталось крайне мало.

Два узла подвески по бокам кабины пилота испытание выдержали куда лучше — несмотря на то, что во время испытания на одном из них взорвался боезапас подвесной автопушки. Деформации материала не произошло, и после текущего ремонта силами полевой ремонтной станции машина могла вновь стать боеспособной.

Но больше всего вопросов возникало к бронированию ног: голени машины являлись уязвимым местом. Шталь понимал, что защитить ходовую часть подобного аппарата весьма сложно: если навесить на нее дополнительную защиту, то о мобильности и скорости можно забыть. Если недостаточно — то первый же выстрел даже из ручного оружия поставит точку в недолгой жизни машины.

Перепробовав все варианты, инженеры подошли к решению комплексно: кроме усиления защиты (до разумных пределов), они сделали так, чтоб бортовой генератор щита образовывал своеобразную 'юбку' чуть ниже голеней. А также переработали саму ходовую — и в итоге кроме синтетических мышц в ходовой использовалась старая-верная подруга конструкторов — гидравлика.

Машина незначительно потеряла в скорости, но зато теперь даже при использовании электроловушек — которые заставляли синтетические мышцы впадать в ступор — пилот мог переключиться на гидравлику. Плюс машина заметно прибавила в чистой мощности и на испытаниях деловито таскала за собой волоком контейнеры с боеприпасами и снаряжением.

— Так, думайте об оптимизации, о модели на экспорт, и... Кстати, название вы этой машине придумали?

Руководительница проекта — Симона Виккерс, та самая, которой принадлежала первоначальная идея — пожала плечами:

— Когда я делала наметки, то называла его просто 'железный механизм'.

Шталь фыркнул:

— Напомните мне держать вас подальше от работы по маркетингу. С такой прямотой там вы и дня не протянете.

'Ладно, пока у нас еще будет время придумать название нашей железке. Пока что подумаем над тем, как согласовать с Визари и военными, в какой комплектации эту штуку гнать на экспорт — дуговых пушек я туда точно не дам, пусть ксеносы обломаются...'

То, что подобная машина найдет покупателя, Шталь не сомневался. В Пространстве Цитадели полным-полно компаний наемников, которым, например, не по карману бронетранспортёры или 'Атласы' производства Альянса. А еще больше потенциальных покупателей было в системах Терминус... Шталь мысленно сглотнул слюну: Терминус для производителей оружия был настоящим Эльдорадо.

'Хм — а нам не набьют морды, если начнем демпинговать? Нужно, чтоб Хекка прояснила этот вопрос в совете — с азари или Альянсом.

А по поводу названия... М-м-м... Железный механизм... Железо — 'металл'... А механизм — на языке Альянса это 'гир'... Что-то на языке крутится...'

Шталь задумчиво закурил очередную сигарету.

========== 28. Саспенс. ==========

Комментарий к 28. Саспенс.

НАПОМИНАЮ!!!

Основная моя деятельность — комиксы.

Мой Акомикс:https://acomics.ru/-185851

Мой паблик: https://vk.com/club155722023

Ферос.

Надежда Чжу...

Светило опускалось за линию горизонта, играя последними бликами на остовах небоскребов и аэрошоссе. Когда-то давно после заката гигантский город в этот час освещался огнями домов, фарами транспорта и светящимися вывесками, однако сейчас на темной половине планеты было лишь два крохотных пятна света: одно — в колонии, второе — в штаб-квартире 'Экзо Гени'...

'Экзо Гени' признала свою ошибку — которую Августа квалифицировала бы как преступление против гражданского населения, причем первой категории. За такое в Империи отправили бы в газовую камеру, а процесс экзекуции транслировали бы по всем каналам. И не факт, что вместо простого нервнопаралитического газа в камеру не подали бы, например, галлюциногенный, от которого приговоренный начинает сам себе вырывать глаза и пытаться их съесть — доктор Кирк знала парочку веществ, способных на подобный эффект.

Увы, дело ограничилось колоссальным штрафом и преференциями для колонистов — Альянс решил не раздувать панику. Даже руководство на местах удержалось: сохранив распоряжения центрального офиса корпорации, даже Итан Джонг сохранил свой пост, мигом отбросив мысли о суициде.

'Даже стал меньше козлить — по крайней мере, в служебных делах...'

Мать и дочь Бейнем получили повышение — и судя по слухам, могли рассчитывать на получение хлебных должностей в штаб-квартире корпорации на Земле, однако предпочли остаться на Феросе. Кирк отдала им должное: несмотря на то, что с Бейнем-старшей они постоянно пикировались по тем или иным вопросам работы, обе женщины получали от подобных споров удовольствие.

'Все вроде бы успокоилось...'

— Доктор. — Шиала, как всегда незаметно, ввинтилась в дверь жилого модуля Августы.

'Почти все...'

Шиала числилась сотрудником службы безопасности Надежды Чжу, и выполняла свои обязанности на совесть. Азари была интересной собеседницей, много рассказывала и показывала фотографии родной Тессии — а Кирк дозировано знакомила азари с Империей.

Кроме одного момента...

— Шиала, добрый вечер! — Кирк приветливо улыбнулась. — Все в порядке? Нам ничего не угрожает?

Шиала с упорством искала следы убитого Шепард существа, не доверяя рапортам 'Экзо Гени' о полном исчезновении корней, что подобно нервной системе растянулись в районе колонии. Они после смерти Великого Корня начали стремительно разлагаться, оставив в руках ученых лишь грязную, дурно пахнущую жижу. Однако Кирк была уверена, что даже спустя сто лет жители Фероса — если Альянс таки даст пинка Министерству Колонизации — все равно будут рассказывать страшные истории своим детям, где в ночи по поверхности планеты бродят жуткие существа из корней и листвы...

'Которых побеждает воительница в скафандре и с винтовкой... Н-да, так легенды и рождаются'.

Обычно их разговоры за чашкой крепкого чая, именуемого на Хелгане 'tahnna', вот и сейчас Кирк разлила терпкий напиток по большим, тяжелым чашкам с эмблемой Научного Корпуса.

— Я хотела с вами поговорить.

— Да — знаю. Это уже почти традиция. — Сыронизировала хелгаст. — Однако ничего нового я пока сказать не могу: я отправила ваши результаты обследования на Цитадель. Биология азари для меня больше теория, нежели практика...

— Просперро, — Кирк грустно вздохнула.

— Шиала, я уже рассказала все, что знаю. Была эпидемия, был бунт. В какой-то момент ситуация окончательно вышла из-под контроля, и на площади Просперро кто-то — предположительно, кто-то из силовых структур Империи — использовал огнеметы. От этого погибло около сотни гражданских, еще порядка трех сотен позже умерли от ран и ожогов.

— Вы рассказали не все, — Шиала потупилась. — Просто... Мое состояние может быть вызвано...

— Великим Корнем. Или торианином — как тебе больше угодно, — Кирк фыркнула. — Шиала, вот скажи мне: как воздействуют Объятья Вечности на азари? Я имею ввиду — без учета сексуального удовлетворения и беременности?

— Я... Не совсем понимаю вопроса. — Шеала растерялась.

— Сколько тебе лет? И сколько существ ты обнимала? Я имею ввиду Вечностью? — Кирк закатила глаза. — По твоей логике после каждого такого воздействия ты должна была меняться, твоя биотика тоже должна была дестабилизироваться — но ты искренне считаешь, что на нее повлиял мой собрат, а вовсе не адский коктейль из стимуляторов и галлюциногенов?

— Не знаю. Просто чувствую. — Шиала сложила руки на груди и уставилась на чашку, как будто пыталась ее загипнотизировать. А может — вспоминала всех своих любовников и сопоставляла то, как вела себя ее биотика до и после Объятий?

— Эльзас, — Имя прозвучало как выстрел. Кирк замерла с кружкой чая у рта, а в голове металась мысли одна другой краше: начиная с того, что 'хорошо, чай не пролила на форму' и заканчивая тем, что попытка убийства десантницы-азари — это весьма малоперспективное занятие.

— Что, прости?

— Хелган расширяет свое присутствие в Экстранете, — Шиала, полуприкрыв глаза, смотрела на Кирк, и хелгаст ощутила себя неуютно. Пришлось напомнить себе, что Шиала, несмотря на свою хрупкую внешность, всё-таки профессиональный военный со стажем больше, чем Кирк прожила.

— И... Что с того?

— На Хелгане имя 'Эльзас' — что-то вроде табу, — Азари внимательно наблюдала за доктором. — Мне пришлось долго копать, хелгасты не доверяют инопланетникам и 'ксеносам'. Однако я поняла, что это имя стало знаменитым после Сожжения Просперро. И что ни один Хелгаст теперь не назовет так своего ребенка — вплоть до того, что некоторые из них уже во взрослом возрасте меняли имена.

Шиала протянула руку к Августе. Та на автомате ее приняла:

— Доктор, кто такой этот Эльзас? Как он связан с тем случаем?

Кирк вздохнула.

— Эльзас — это легенда... В некотором роде. Говорят, это именно он сжег тех бунтовщиков. Эльзас Титус Кобар... Сын полковника Титуса Кобара, одного из героев Хелгана, террористов, убийц, поджигателей войны и имперских шовинистов... Зависит от точки зрения.

Кирк задумалась на секунду.

— Где тут правда, где ложь — уже не понять: прошло больше десяти лет. Эльзас Кобар служил во вспомогательном подразделении полиции, и во время Эпидемии его колонна попала в засаду. Выжил лишь он — прикинулся мертвым, заполз под броневик, а позже снял с трупа огнемет... Восставшие окончательно потеряли рамки и просто убивали всех, кто не был заражен: умирать — так не одному...

По легенде именно Эльзас Кобар был тем, кто огнеметом положил конец крупному бунту — в зародыше выжег заразу, уничтожив штаб повстанцев. Имевших связи с Вектой и Землей. Так гласит официальная версия.

— А... Не официальная? — Шиала была напряжена, как струна.

— Выбирай себе на вкус: Эльзас Кобар — просто солдат желавший отомстить за товарищей, ведь тогда он остался один из всей колонны. Эльзас Кобар — такой же заразившийся, но решивший перед смертью как следует повеселиться и отвести душу. Еще говорят, Эльзас Кобар -'ширма', а на деле шла простая зачистка, и никакого огнемета не было, а были зажигательные снаряды, и Кобар — это козел отпущения...

— Но разве не Визари...

— Император... — Кирк произнесла это с нажимом. — ...не святой. Но на такие радикальные меры он бы не пошел. И даже если бы пошел — то не стал бы прятаться таким глупым образом, а заявил бы прямо, что так было нужно. Визари — сложный человек, и жесткий правитель, и я это понимаю. Как и все хелгасты.

Что касается Эльзаса... Откуда пошла информация — неизвестно, но она пошла, и имя 'Эльзас' своему ребенку давать никто почему-то не желает.

И я тебя убедительно прошу не распространяться о данной информации, хорошо? Рано или поздно все всё узнают, но...

— Я поняла. — Шиала кивнула и принялась за порядком остывший чай.

'Значит, это все же он...' — Кирк заглянула в чашку, будто пытаясь найти там картины прошлого — где она изучает данные о процессе принятия организмом имплантов и нового кожного покрова. А за стеклом, в стерильном боксе бьется в агонии привязанное к каталке кричащее тело.

'Интересно, а он меня узнал? И говорить ли об этом 'тем-кому-надо'? Хотя нет, не стоит. Пусть прошлое останется в прошлом'

Шиала же думала о другом.

'Ему невероятно больно...'

* * *

Новерия.

По пути к Вершине 15...

— Капитан?

— ...

— Капита-а-ан?

— Капитан, не могли бы вы объяснить — кого мы только что убили? — Вообще-то этим вопросом задавались все трясущиеся в десантном отсеке, однако смелости спросить об этом у насупленной Шепард хватило только у Дженкинса.

— Одних засранцев.

— А. — Ричард глубокомысленно кивнул. Непонятная группа наемников перехватила десант у самого бронетранспортера, который был любезно доставлен на транспортную площадку из трюма 'Нормандии' — за соответствующую плату, разумеется. Несколько турианцев, батарианец и непонятно как затесавшийся туда человек. Назвать дальнейшее боем не мог бы даже самый большой оптимист — наемники закончились раньше, чем успели поёрничать над 'шавками Альянса'. Похоже, наниматель — кто бы это ни был — плохо их проинформировал.

Настроения болтать не было. Завывания ветра и ровный шум двигателя на большинство присутствующих действовали гипнотически. Дорога, по которой ехал броневик, несмотря на пургу была достаточно чистой и без обледенения: как выяснилось, все шоссе имело подогрев и сточную канализацию, выбрасывавшую оттаявший снег вниз, образовывая тем самым потрясающее зрелище ледяного, однако бодро шумящего водопада.

— Вижу фуникулер. — Сообщила Уильямс. Десантница настояла на своем участии в предстоящей операции, и сейчас заняла место наводчика — которое до того долгое время занимал Аленко. Сам Кайден был отправлен на очередное обследование к Чаквас — обнаружилось, что его импланты биотики барахлят, и Шепард от греха подальше отправила подчиненного в лазарет. Кайден бузить не стал, а лишь вздохнул, умоляюще посмотрел на Джейн (та стальным усилием воли не поддалась на просящее выражение лица) и остался на корабле.

Два крогана — Рэкс и тот самый Горак, что был причиной чуть ли не нервного срыва у воителя, сидели друг напротив друга, в уже знакомой экипажу 'Нормандии' странной спячке. Шепард не обманывалась — она не сомневалась, что любой ящер может из нее выйти за мгновение.

Шепард опасалась, что молодой кроган может неадекватно отреагировать на Вакариана, однако Рэкс сразу заявил, что 'Вакариан — турианский засранец, но парень неплохой', чем вызвал у бывшего следователя СБЦ волну хохота. Этот странный звук, напоминающий обычный смех и мурлыканье кошки одновременно невероятно поразил Джейн, и она про себя решила, что постарается сделать что-нибудь, чтоб еще раз его услышать.

Лиара была отрешенно-спокойной и судя по сосредоточенному взгляду и странному дыханию находилась в медитации. Джейн знала, что азари — особенно сильные биотики — подобным образом успокаивают себя перед боем.

И, наконец, неожиданное пополнение в десантном отряде...

В самый последний момент Тали выскочила из трюма корабля, как черт из табакерки, и плюхнула перед оторопевшей Шепард контейнер с инструментами, после чего за десять секунд объяснила, что инженер со снаряжением и мозгами может пригодиться всегда, а уж в месте, где каждая дверь может оказаться запечатана — и подавно... В итоге кварианка сейчас сидела рядом с Дженкинсом — и напротив Рыныча. И Джейн могла наблюдать на экране обзора десантного отделения занятную картину, где один кваринец в скафандре умудряется выглядеть как человек в одежде, а хелгаст в защитном снаряжении больше напоминает занесенную снегом каменную глыбу с толстым слоем снега в районе шеи.

На операцию хелгаст одел свою шинель с шикарнейшим меховым воротником, вызвав у доктора Чаквас, судя по взгляду, жестокий приступ зависти...

* * *

— А что вы едите?

— Грибы. Разные. — Хелгаст мысленно вздохнул: с кварианкой он почти не общался после той памятной встречи за клубом, и сейчас она, похоже, решила наверстать упущенные возможности. Тали интересовало решительно все: устройство брони, ее защищенность, стойкость к огню, вакууму и отравляющим веществам. От неловкого вопроса об отправлении естественных надобностей хелгаст вообще захотел провалиться сквозь пол броневика — прямо в заснеженную поверхность планеты.

— Грибы... Ну да — Хелган же не самая плодородная планета... А грибам много не надо. — Тали начала что-то прикидывать на пальцах. — А в начале колонизации? Тогда на Хелгане вообще ничего не было — терраформация еще шла?

— Консервы. И все те же грибы — но дикорастущие. — Неохотно сообщил Рыныч. — Благо, вскоре оказалось большое количество органической массы для их выращивания...

— Ты о чем?

— Я — о трупах. — Рыныч решил сделать так, чтоб кварианка раз и навсегда оставила его в покое, и идея отпугнуть ее темными страницами истории родной планеты показалась ему подходящей.

Посмеивающийся до того Дженкинс замер:

— Чё?

— Не все переселенцы имели достаточно здоровья, чтоб прожить на Хелгане долгое время. — Младший лейтенант добавил в голос яда. — Так что вскоре у наших предков оказалось на руках большое количество биомассы, с которой надо что-то делать. Климат — холодный, тела не разлагались, так что было принято решение о создании в пещерах под поселениями кладбищ-грибниц... Что такое, Дженкинс — мне кажется, или ты побледнел?

Не волнуйся — этой необходимости нет уже лет пятьдесят. Хотя я слышал, некоторые древние фамилии имеют свои собственные грибницы в пещерах под домами, и в годовщину смерти устраивают себе ритуальную трапезу.

— Не дождешься... — Однако капрал как-то поник.

— Размалывали?

— Что?

— Тела размалывали для лучшего усвоения? Или же из-за культурных обрядов закапывали целыми? — Тали заинтересовано наклонила голову. — У нас, например, умерших положено обмыть и отправить в оранжереи в лучшем их скафандре из биоткани...

'Да что с ней не так?!!'

* * *

Буря усиливалась, вопреки прогнозам.

А фуникулер встретил десант лишь обесточенными помещениями и пустотой — в темных зеркалах окон отражались лишь притушенные фары бронетранспортера да всполохи подсвеченного снега.

Десант окружил пост управления — небольшое здание, к которому вел транспортный рельс — и начал медленно продвигаться. Вскоре напряженное ожидание боя сменилось недоумением: пост был оставлен, причем в спешке. Более того...

— Это плохо. — Высказал общее мнение хелгаст, подсвечивая фонарем перевернутые столы и стулья со следами, до боли напоминающими следы когтей, что оставляет нерадивая кошка на имуществе хозяина. Вот только ни одной кошке не под силу поцарапать твердый пластик, из которого была исполнена здешняя мебель...

— Шепард, дело дрянь. — Горак и Рэкс изучали гигантскую лужу на полу одного из помещений — судя по обстановке, это была кладовая с запасами запчастей для текущего ремонта фуникулера.

— Это кроганская кровь. — Безаппеляционно заявил Рэкс, и Джейн была склонна считать, что воитель не ошибается. — И будь он хоть трижды кроганом — тот, кого тут ранило, мертв.

На этих словах Горак поник.

— Тогда кое-чего не хватает...

— Согласен. Трупа. — Воитель втянул холодный воздух ноздрями, и выдохнул через пасть. — Утащить мертвого крогана — это та еще морока. Но кому-то это удалось. — Воитель указал на небольшой след волочения, ведущий наружу.

— Мы не видели снаружи следов... Буря замела?

— Возможно. Хотя я не знаю, кто мог так легко и непринужденно тащить крогана.

— Что-то много тут непонятного... — Пробормотала Шепард.

— Капитан! — Тали высунулась из коридора, ведущего в подвал. — Я нашла источник питания. Мне нужно время для взлома систем карантина, и если фуникулер исправен — то мы сможем двигаться дальше.

— Поняла. Рыныч, Дженкинс — охраняете Тали. Оба крогана — ищите следы ваших соплеменников. Может, личные вещи, или какие-то следы... Не мне вас учить.

— Понял. — Буркнул Рэкс. Странная гибель незнакомого сородича всколыхнула что-то в подсознании. Рэкс был уверен, что где-то уже видел подобное... Очень давно... Но где?

* * *

Хелган.

'Шталь Армс'.

— Маэл! Давно не заходишь — что-то случилось? — Шталь улыбнулся высокой фигуре в неизменной слегка потертой форме. Полковник Радек отличался крайней степенью скромности — порой она доходила до абсурда, однако Шталь знал, что подобное поведение полковника играет Визари на руку. Стоило появиться полковнику в зале заседаний — как любящие щегольнуть золочеными погонами офицеры быстро тушевались и сникали.

Радека уважали. Радека ценили. Радека боялись — все знали, что во время становления Империи командир новорожденной хелганской армии Маэл Радек в одиночку убил троих опытных солдат Альянса с помощью недюжинной силы и ледоруба. Видео со шлемов тех солдат находилось в открытом доступе с самого создания независимой Сети планеты, и было способно заставить побледнеть даже самого стойкого человека...

— Йорген. — Радек снял шинель, подумал, повесил ее на высокую спинку стула и уселся перед Шталем. — Надо поговорить.

— Разумеется. — Шталь закурил сигарету — на этот раз ради разнообразия не 'родную', хелганского производства, а земную. Запах был слабей и немного слаще — Радек флегматично отметил:

— Контрабанда. До трех лет в каменоломнях.

— Не контрабанда, а налаживание личных взаимоотношений между мирными соседями. — Фыркнул Шталь. — Я им в ответ подарил бутылку 'Пирровых слез'.

— Предупредил, что надо разбавлять?

— Конечно — отравлять я никого не собираюсь... Пока Визари не скажет.

— Я хотел тебя попросить поставить под свой личный контроль создания новых скафандров и солдатской формы. — Радек, наконец, перешел к сути.

— Угу... Ты не первый — генерал Тодт уже все ужи прожужжал, что времени мало, потому забейте на свои научно-конструкторские работы, и купите материал и станки у Альянса и Цитадели.

— Станки?

— Да. Станки. — Шталь пустил колечко дыма. — В конечном счете, орудия труда делают цивилизацию цивилизацией. Без средств труда, эту цивилизацию создающую, мы опустились бы до уровня животных, что в кровавой схватке решают проблему распределения ресурсов...

Поймав озадаченный взгляд полковника, Йорген фыркнул:

— Прошу прощения, вчера весь день провел в компании одной азари, и весь день мы друг перед другом козыряли мудростью... Попутно пытаясь друг друга обсчитать.

— Кто победил?

— Мы сами не поняли. Что ты именно от меня хочешь? Этот вопрос и так на контроле...

— Внешность. И дизайн.

— Не понял? — Вытаращил глаза Шталь.

— Я видел наброски новых скафандров, брони и формы. — Терпеливо пояснил Радек. — И мне они категорически не нравятся, так как копируют — причем зачастую прямо один в один — соответствующее снаряжение Альянса.

— Эм... Ты про те шлемы что ли? С полным остеклением?

— И про них в том числе. — Радек коснулся маски, лежащей перед ним. Когда-то защитная маска для дыхания была символом унижения и изгнания. Вектанцы, что пожелали освободиться от гнета Межзвездного Альянса, и в итоге проиграли войну, были сосланы на Хелган и подвергнуты планетарной блокаде...

Ныне маска для хелгаста — это второе лицо. Это символ Империи — и того, что они окончательно порвали с человечеством, избрав свой путь.

— Традиции — основа общества... Одна из. — Промышленник задумался. И чем дальше думал — тем больше мрачнел...

Проблема действительно серьезная. Боевая броня Альянса, такая эргономичная и удобная, защищавшая словно вторая кожа, была действительно хороша — но она не была хелганской по духу...

'Архитектура, живопись, мода и обычаи — то, из чего складывается Империя. И пока что этот зародыш крайне чувствителен к внешним воздействиям!'

— Ладно, я понял. Что ж — придется начинать работы над полностью 'своим' снаряжением из здешнего материала. — Шталь вздохнул. — К сожалению, материаловеденье это крайне затратная отрасль.

— Благодарю. — Полковник кивнул.

— Пока не за что...

Тем же вечером Шталь засел за ворох набросков из конструкторского отдела. Никакими чертежами тут и не пахло: грубые наброски и прикидки, насколько будет удобен тот или иной вариант.

С конструкцией брони тела и конечностей мудрить не стали — комбинезон из полимерной ткани, с навешиваемыми дополнительными бронепластинами и небольшой коробочкой микроклиматического агрегата, который можно повесить на грудь, спину или на пояс. Материал, после всех прикидок, пришлось брать 'на стороне': получаемый с помощью эффекта массы и усиленный в процессе производства, он был раз в десять дешевле аналога, получаемого на хелгане при облучении сырья лазером с петруситовым рабочим телом.

'Про безопасность технологии вообще молчу — три несчастных случая за неделю, один из них летальный!'

Цвет — стандартный 'хелганский имперский': темно-серый, со светлыми разводами. Для спецчастей, которым предстояло действовать в разных условиях разных планет, разумеется, будет производиться соответствующая форма.

А вот шлем оказался неожиданно непростой задачей.

С одной стороны хелгасты уже стали знамениты благодаря своим шлемам и защитным маскам: из анализа в Сети разведка выяснила, что это оказывает устрашающий фактор на потенциальных противников — коими значились все расы галактики без исключения. С другой же — не раз и не два у военных возникали нарекания относительно демаскирующего свечения визора в случаях, когда встроенный тактический модуль начинал свою работу. Дефект был крайне глубоко встроен в саму конструкцию: на момент создания о подобном никто не думал, задачей являлось обеспечить армию нужным количеством современного снаряжения.

— Никто бы не смог сделать ничего лучше... — Пробормотал Шталь, изучая наброски.

Первый представлял из себя откровенную карикатуру: каска и шлем были единым целым, одеваемым на голову и внешне напоминал стилизованный череп — со все теми же красными линзами для глаз. К которым, кажется, предлагался отдельный источник питания для 'большей яркости — и большего запугивания врагов', как было указано в кратком описании.

'Ну да — законно и без последствий подшутить над начальством это святое...'

Второй вариант был несколько странным и выделялся в первую очередь цветом: радикально-белый шлем с выдающейся вперед верхней частью каски и нижней частью подбородка. Наверх предлагалось поставить тактическую систему, тем самым дополнительно прикрыв ее электронными потрохами череп солдата (Шталь хмыкнул), а в выдающемся 'подбородке' шлема предполагалось разместить фильтры, переговорное устройство и фиксатор для ношения. В пояснительной записке значилось загадочное 'он фильтрует дым, но не токсины'.

Заинтересовавшись, Шталь начал поиск в Экстранете — и спустя пять минут пришел к выводу, что стоит попросить конструкторов знакомиться с культурой Альянса осторожней и без фанатизма — иначе СИБ может заподозрить автора в недостаточном патриотизме.

Было еще много чего — в основном, модификация уже используемого снаряжения, однако Шталь загорелся идеей дать армии нечто новое. В конце концов облик солдата — это не менее важно, чем оружие!

И наконец, уже последний вариант...

— Интересно... — Прошептал Шталь. — Определенно, стоит доработать забрало, но...

Конструкция была не самой простой в исполнении, однако в ней определенно чувствовался новаторский подход. Да и проработка была весьма и весьма 'на уровне'.

Защита лица и головы представляла из себя группу разъемных пластин, самая массивная из которых прикрывала лицо и была практически 'глухой' — полтора сантиметра полимеров, титановой сетки и снова полимеров, теперь уже мягких — для абсорбции осколков. Пластины могли с помощью 'узла герметичности' раздвигаться и 'скатываться' наверх, в направлении затылка, образуя в таком случае дополнительную защиту шеи.

Органы зрения — горизонтальная прорезь, на уровне переносицы имеющая 'V-образный' излом и по желанию владельца способная светиться мрачно-алым цветом... Или ядовито-синим.

В пояснительной записке было сказано:

'Подсветка — сугубо для следования традициям. Ну и где красный — должен быть и синий'.

— Интересно... Для боевого применения — больно сложный, да и цена повыше, чем у аналогов. Но вот для инженеров на кораблях, да с новыми скафандрами...

Шталь отложил понравившийся вариант к другим, достойным внимания. На планшете высветилось имя автора: 'Айзек Кларк'.

========== 29. Синтез. ==========

Комментарий к 29. Синтез.

Всем привет!

Я сдал экзамены за этот семестр! Юху! И уволился с работы — увлекательнейшие полтора года работы санитаром в реанимации.

Остался диплом, госэкзамены, аккредитация...

...

Короче, я по-прежнему в жопе.

Но это не мешает мне рисовать!

В частности, я начал комикс по R6: Siege "Преступление и наказание".

https://acomics.ru/~Fan-zona/86

Да и вообще приглашаю вас к себе в группу и на акомикс:

https://acomics.ru/-185851/serial

https://vk.com/club155722023

Новерия.

Фуникулер, технический этаж.

Переплетения проводов, труб, толстых шлангов и распределительных щитков действовали на Дженкинса несколько удручающе: несмотря на то, что основная техническая подготовка была благополучно сдана всего месяц назад, так же благополучно месяц назад она была забыта за ненадобностью — в голове хранилось лишь самое необходимое. Ричард мог провести текущий ремонт 'МАКО', большинства видов ручного оружия и турельных установок нескольких моделей. Конечно, можно было бы углубиться в дебри технических знаний — но Дженкинс искренне считал, что это ему не понадобится. Потому вокруг оглядывался настороженно и опасливо, боясь что-нибудь задеть или сломать. Хотя можно ли усугубить разгром, устроенный на техническом этаже неизвестными лицами?

— Славно тут кто-то погулял... — Рыныч присвистнул — по крайней мере, именно так Дженкинс идентифицировал звук, раздавшийся из-под противогаза.

— Бо'Шет... — Что это значит точно капрал не знал, но склонен был согласиться с кварианкой.

Все терминалы управления были педантично разбиты. Их электронные потроха — вывалены на пол и по ним несколько раз хорошенько потоптались тяжелыми ботинками бронескафандров.

Распределительные щитки уничтожали несколько более халтурно — выстрелами из ручного оружия, один даже оказался исправен — микроскопического размера пуля загадочным образом умудрилась пройти между всеми деталями, лишь перебив шлейф платы управления — Тали быстро с этим справилась, и занялась другими поломками.

— Вопрос тупой — но... Сколько надо времени? — Поинтересовался хелгаст.

— Ммм... Пока не знаю, но меньше чем за полчаса — нереально. — Глаза кварианки задумчиво сощурились за забралом скафандра. — Даже, скорей, больше. К счастью, ВИ не поврежден — а лишь впал в режим гибернации...

— ВИ? Виртуальный интеллект? — Изумился хелгаст. — На каком-то фуникулере?

— Не сам ВИ, а одно из его ядер, который соединен с основным ядром — которое находится в лаборатории. — Наставительно подняла палец кварианка. — Распределение мощностей и растаскивание в стороны ядер ВИ позволяет сделать его более живучим перед кибератакой и физическим воздействием.

— Почему они его не уничтожили? — Удивился капрал.

— Броня. — Тали постучала по металлическому полу. — Дочернее ядро ВИ находится в бронекапсуле и вмонтировано в пол. Такой прожечь можно лишь термозарядом с плазмой — похоже, его под рукой не было, и они решили обойтись подручными средствами.

Инженер работала споро. Без терминала общение с ВИ было бы пыткой — пришлось бы разговаривать с машиной на ее же языке — но, как выяснилось, инженерная сумка — очень вместительная, а Тали отнюдь не хвасталась, когда гордо заявляла, что 'кварианец и инженер — это слова-синонимы'.

— Эй... Рыныч!

— Слушаю?

— Как думаешь — что смогло прикончить крогана?

— Встретимся — узнаем. — Из-под противогаза послышался скучающий зевок. — К сожалению, мне запретили тащить с собой огнемет — Шепард не понравилась идея использовать его в жилых помещениях...

— Н-да, он мог пригодиться.

— ...но к счастью она ничего не говорила о зажигательных гранатах. — Закончил фразу хелгаст и продемонстрировал Дженкинсу содержимое одного из своих бесчисленных карманов. Плотно уложенные цилиндры с жизнеутверждающей горящей черепушкой на боку вызвали у Ричарда смешанные чувства.

— Меня, Дженкинс, больше волнует другой вопрос: как капитан собирается отлавливать мамашу нашей любительницы археологии?

— Ну... Главная проблема — пробраться через охрану, а дальше...

— А дальше мы останемся лицом к лицу с матриархом азари: опытным биотиком, поднаторевшем в обмане, пудрении мозгов и всем остальном, что необходимо опытному политику. — Рыныч поежился. — Политик, загнанный в угол — что может быть страшней... Думаешь, она дастся живой?

— Про взятие ее живьем распоряжений не было. — Припомнил Дженкинс. — Цитадель вряд ли надеется на то, что ее удастся изловить. Да и вообще — за ее соучастие в массовых убийствах положена смертная казнь даже по либеральнейшему законодательству Республики Азари.

— Отлично. Получим взбешенного члена экипажа, тоже азари и тоже биотика... — Младший лейтенант вздохнул. — На кой черт кэп потащила с собой Лиару?

— Я об этом сама попросила. — Голос сзади заставил хелгаста и человека подпрыгнуть — несмотря на навьюченную оружие, броню и припасы.

Лиара стояла сзади так, будто тут и была — хотя Рыныч готов был поклясться, что закрывал дверь.

— Я знаю, что совершила моя мать. — Продолжила азари. — Мне нечего сказать в ее оправдание — и она должна ответить. А я... Я попытаюсь ее остановить и уговорить сдаться. Или же — выстрелю сама... — Последнюю фразу девушка произнесла уже шепотом.

'Какая еще девушка?' — Одернул себя хелгаст. — 'Она по возрасту старше Визари, а пола вообще непонятно какого — биологи чуть с ума не сошли, когда об азари услышали... Может она играет — чтоб нас запутать?'

Рыныч — верней, агент СИБ 'Улыбка' вперился в лицо азари колючим, оценивающим взглядом. Не будь маски противогаза — Лиара бы почувствовала себя крайне неуютно: этот взгляд был знаком многим крупным шишкам в криминальном мире Хелгана. И все те, кто мог его выдержать, уже лежали в могиле или грызли скудный паек в каменоломнях — перед отбытием из Империи агент тщательно 'проредил грядки'...

Повисло неловкое молчание.

Тали умудрилась стать еще более сосредоточенной над своими железками, Дженкинс — смущенно пробормотал извинения, а хелгаст против своей воли буркнул что-то ободряющее:

— Капитан сделает все, чтоб крови было как можно меньше... Однако сами понимаете.

— Понимаю, лейтенант. Понимаю. — Азари вздохнула. — Может, поговорим о чем-нибудь более отвлеченном?

* * *

— Как вам погода?

— Эм... — Хелгаст огляделся вокруг, оценил слой инея, уже наползший на отдельные металлические части подвального помещения, и выдавил:

— Все отлично — если б не снег и холод. — Лиара усмехнулась.

Не можешь начать разговор — начни говорить о погоде. Тема, близкая всем расам без исключения.

— Мне казалось, на Хелгане температура в зимние периоды примерно такая же?

— Да, мэ... Лиара. — Хелгаст быстро поправился. — Однако там влажность куда меньше, снега тоже меньше. Так что не самое корректное сравнение.

— Кстати, красивая одежда. Это что-то ритуальное? — Лиара указала на воротник длиннополой шинели хелгаста. Тот самый, что вызвал у доктор Чаквас приступ зависти, а Шепард заставил усмехнуться: она знала, из чего тот сделан.

— Нет. Просто форма для действий в холодных условиях. — Азари во всем видела какой-то ритуал, традицию или обычай, и однажды хелгасту пришлось минут пятнадцать объяснять, что значит выражение 'чтоб тебя Кобар согрел'. После этого имперец полчаса восстанавливал душевное состояние, тупо и машинально перебирая свою форму и стараясь уложить ее в шкафчике как можно красивее.

Раздался звучный звук гудящей проводки, громкое 'ДЗЗЗЗ!!!' и пятисекундная тирада на певучем языке межзвездных странников. Все трое переглянулись и посмотрели на немного смущенную и слегка дымящуюся Тали. Та с достоинством поклонилась:

— Зовите Шепард. Она говорила, у нее откуда-то есть коды доступа — прошу, пусть поговорит с нашей красавицей.

Из платформы, что до того оплавленной кляксой торчала из пола, вырвались прерывистые лучи света, нарисовав в воздухе явно неполноценную и откровенно поврежденную, но все же узнаваемую голограмму ВИ...

* * *

— Биологический карантин? — Джейн уже знакомо для хелгаста иронично подняла бровь. — Что-то не похоже, что он удался.

— У меня нет данных о нарушении карантина. — ВИ был упрям.

— Зато у нас есть. Кроган, чье тело утащила непонятная тварь, запертая лаборатория, где еще могут находиться выжившие, и ты — не желающая запускать чертов фуникулер. Или тебя запрограммировали на 'концы в воду'? Пусть все сдохнут — лишь бы не всплыло, чем занимается в лаборатории матриарх Банезия?

— Никак нет, — ВИ дернулась — как будто вздрогнула от оскорбления. Рыныч напомнил себе, что ВИ — это хоть и Интеллект, но все же Виртуальный, без самосознания и чувств.

— Однако без наличия доказательств смерти, более весомых, нежели пятно крови... — Шепард остановила ВИ жестом фокусника, и куда-то пошла, оставив команду в недоумении. Спустя секунду она вернулась, держа в руках нечто скользкое и крайне дурно пахнущее — такое, что даже на морозе вызвало у стойкого ко всему хелгаста желание помыть руки.

— ... — ВИ вытащила из пола набор сканеров и быстро просветила кусок плоти, после чего удовлетворенно заключила:

— Обнаружен кусок мозгового вещества крогана...

— Ох мать твою... — Руганулся Дженкинс.

— ...подтверждаю, что без данного участка мозга смерть крогана является свершившимся фактом. — ВИ задумался.

— Подтверждаю, что карантин не возымел эффекта. Проход вооруженной группы для зачистки объекта от опасных особей и спасения выживших разрешен согласно директиве номер...

— Что там хоть за противник? — Поинтересовалась капитан. И ее лицо вытянулось, когда ВИ с абсолютно невозмутимым выражением лица сообщил:

— Две враждебные формы жизни. Первая — особи существ, известных как 'рахни'... — На этом месте по общей связи отряда раздалась громкая матерная тирада на рычащем кроганском наречии.

— В иной ситуации этим особям был бы дан максимальный приоритет опасности, однако особи второй группы признаны более опасными, агрессивными и стойкими к урону. Тип — неизвестен, внешний облик — неизвестен, уязвимости — неизвестны...

— Блеск. — Фыркнула Шепард. — А что про них известно?

— Они питаются первой агрессивной формой жизни. — Жизнеутверждающе сообщил ВИ.

* * *

— Кроганам хана? — Поинтересовался Рыныч, закидывая в фуникулер дополнительные запас боеприпасов и снаряжения. Особо его обнадежили мины с системой опознания 'свой-чужой'. Мины были ослабленные, специально для минирования жилых коридоров и помещений, которые нельзя слишком раздалбывать в ходе боя — что по мнению имперца было несусветное глупостью, ведь во время боя можно все! — однако свое мнение младший лейтенант предпочел скрыть. Система же 'свой-чужой' позволяла не бояться, что кому-то из отряда прилетит от своей же игрушки.

— Да. — Шепард прикидывала по полученным от ВИ планам оптимальный маршрут движения в центральную лабораторию. — Скорей всего. Этот кусок тела Рэкс и его молодой товарищ нашли метрах в ста, в снегу... Удивительный нюх у кроганов все-таки.

— Рахни... — Пробормотал хелгаст. — Это такие здоровенные твари, которые плюются кислотой, рвут щупальцами и передвигаются небольшими группами по десять-двадцать тысяч особей?

— Насчет числа стаи точно не скажу — это сильно зависит от того, сколько там жратвы.... — Рэкс вместе с молодым кроганом, чье имя Рыныч, несмотря на тренированную память, вечно забывал, деловито затащили в фуникулер автоматическую турель с парой ящиков боеприпасов. — Но вот насчет щупалец и кислоты — правда. Так что в ближний бой к ним не лезь — не каждый кроган справится, а уж человека или другого кого хрупкого они на куски легко порвут.

Шепард скептически глянула на панель управления, но тут же успокоилась — лимит не был превышен. Почти.

Гаррус остался сторожить фуникулер, компанию ему составила Уильямс. В другой ситуации десантница наверняка посчитала бы себя оскорбленной, но после разодранного в клочья здания, следов крови и информации о шныряющих где-то поблизости рахни, уже распотрошивших минимум одного крогана, задача охранять точку эвакуации уже не казалось таким простым делом.

— Эй, Гаррус! — Шепард переключилась на личный канал турианца. — Уильямс — горячая голова. Присмотри за ней, чтоб не геройствовала.

— Разумеется, — так же на личном канале шепнул турианец. — Вам не кажется, что в этом есть некая историческая ирония?

— Это точно.

* * *

Поездка в фуникулере выдалась нервная: кабину изрядно мотало, так что прибытие в лабораторию воспринималось с таким же облегчением, как в прежние времена у моряков — достижение суши...

Но радость продлилась недолго.

— Труп. — Хелгаст хладнокровно высветил что-то напоминающее кучу пережеванного и измазанного в кетчупе тряпья.

— Человек?

— Частично. — Хелгаст поковырял ботинком месиво. — В смысле — верхняя часть только и осталась...

— А тут... Турианец. — Лиара, судя по сдавленному голосу, боролась с тошнотой. Хелгаст отодвинул девушку в сторону и изучил останки.

— Судя по останкам одежды — персонал станции... — Хелгаст запнулся, и полез рукой в перчатке прямо в груду фиолетово-синюшной плоти, что когда-то была разумным существом. От такого равнодушия даже Шепард стало не по себе, однако что-то в положении тела и его состоянии заставило напрячься...

— Хм... — Рыныч застыл как статуя. — Хм...

— Может, поделишься наблюдениями?

— А? — Хелгаст очнулся, и медленно вытянул руку. Дженкинс посветил фонарем — и все увидели что-то, напоминающее тончайшую шелковую нить, свисающую чуть ли не на полметра из пальцев хелгаста.

Хелгаст же подошел в опрокинутому рекламному щиту, сделал странное движение, как будто невидимой удавкой пытался обхватить ни в чем не виноватое средство втюхивания товара потребителю...

— Шшшш... — Угол рекламного щита медленно сполз, отрезанный подобно куску масла, что от большего куска отсекает острый нож.

— Господа, по-моему нам звиздец. — Насладившись общим шоком, хелгаст грустно вздохнул:

— Капитан, помните, я рассказывал, из чего сделан мой воротник? Еще вы интересовались, где достать такой же?

— Да. Хелганский па... ук... ИК! — Шепард икнула.

— Ну вот теперь у вас есть возможность им обзавестись. — Рыныч разжал руку. Паутина, что еще недавно резала пластик как лазер, теперь безобидно упала на пол. — Заодно мы узнали, кто тут рахни подъедает.

* * *

— Значит так... — Рыныч быстро диктовал информацию. — Запомните: у паутины есть два поражающих фактора...

— Она как гребаная мономолекулярное лезвие... — Потрясенно произнес Дженкинс, за что получил легкий шлепок по шлему.

— Балда! Мономолекулярная нить — это бред. Нет, просто покрыта мощной кислотой. И очень тонкая и прочная — но толщина у нее вовсе не мономолекулярная. — Рыныч показал свои перчатки. — Мое снаряжение устойчиво к этой дряни, а вот ваше не очень. Достаньте спреи от кислотного поражения, нанесите на себя — они же несколько часов действуют?

Особо советую область груди, шеи и головы хорошо обработать.

Это первый фактор. Второй фактор — разряд электричества. Из-за него кислота натурально вскипает, так что тот, кто получит заряд этой паутины без средств защиты — упадет на пол, порезанный на куски как тот покойный турианец, ясно?

Собственно, это все.

Хелгаст деловито проверил свою тяжелую винтовку.

— Эти твари довольно умны, и если пристрелим нескольких — то остальные предпочтут отвалить. Позже нужно будет все зачистить — желательно, огнеметами. Или нейтронной обработкой, что так мила здешним научникам.

Капитан?

— Спасибо, лейтенант. — Шепард кивнула. — Все всё слышали? Держимся вместе, друг друга прикрываем. Направление — главная лаборатория: оттуда есть какие-то сигналы, похожие на сигналы бедствия. Если тут есть выжившие — то они явно остались там...

* * *

Тишина.

Мертвая и давящая — она действовала на нервы, заставляя небольшой отряд всматриваться в каждый угол и прислушиваясь к шороху шагов и биению сердец. Когда же хелгаст напомнил, что пауки могут атаковать еще и сверху — то потолок разгромленных помещений украсился лучами фонарей как в каком-нибудь клубе во время лазер-шоу.

Повсюду были следы крови, разорванные ошметки полимеров, облицовочного пластика и застывшие лужицы слизи.

Но тел не было.

— Эй, Рыныч... — Дженинс высветил очередную лужу. — Что это за дрянь?

— Пищеварительный фермент. — Ответил хелгаст. — У них внешнее пищеварение — блюют этой штукой на еду, а потом втягивают в себя... Тот труп человека был пожеванный — похоже, мы спугнули своим прибытием едока. Но я не понимаю, почему того турианца даже не тронули...

— Декстро-амнинокислоты. — Живо ответил Дженкинс. — Наверное, даже для пауков турианцы несъедобные и даже ядовитые.

— Это... Звучит логично. — Фыркнул хелгаст. — Слышали, Тали: вас только убьют, но не съедят.

— Я в восторге. — Весьма своеобразный голос кварианки в сочетании с убийственной дозой сарказма прозвучал так забавно, что весь отряд против воли улыбнулся.

Инженер старалась держаться поближе к капитану. Судя по всему, она уже прокляла тот момент, когда решила захватить с собой всего лишь пистолет, мотивируя это своей инженерной специальностью. По крайней мере, так можно было судить исходя из жадных взглядов, кидаемых кварианкой на здоровенные кроганские дробовики.

Рэкс и Горак первое время старались не шуметь, но быстро прекратили. В той безумной мешанине из осколков, обломков и гнутого металла, что устилала пол, красться не смог бы и пыжак. Судя по зубастым ухмылкам, были почти в восторге. 'Почти' — потому что где-то тут, скорей всего, погибли их соплеменники, но не было похоже, что кроганы собираются по ним грустить. Вот прикончить десяток-другой врагов во имя павших — это да!

'Отличный настрой — может, и выживем...'

* * *

Цитадель.

Президиум Совета.

— Абсурд.

— Тем не менее, это так. Империя приобрела несколько оранжерей, чтоб радовать своих граждан свежими фруктами и овощами инопланетного происхождения, которые не способны выжить на планете. — Курц укоризненно посмотрел на Удину. — Между прочим, доверие — это добродетель, что позволяет перекинуть мост через пропасть непонимания и вражды... Стыдитесь, советник!

— ... — Лицо Удины приобрело помидорно-красный цвет. Частично. Частично оно стало мертвенно-бледным — так что присутствующий при разговоре Андерсон тяжело вздохнул и посмотрел сначала на Совет (который откровенно скучал), потом на посла Империи.

Курц, пользуясь тем, что Удина обрел дар речи и, повернувшись к Совету, начал очередную обличительную речь, еле заметно, одними губами произнес:

— Покер сегодня...

Андерсон чуть заметно кивнул. Будь Удина внимательней, он бы заметил, что советник Спартус еле заметно ерзает, Валерн вместе с Тевос смотрят куда-то за его спину: о посиделках героя Альянса и хелганского посла были известны лишь обрывки сведений, но в том, что через Андерсона Курц связывается с адмиралом Стивеном Хакетом, никто не сомневался.

Пару раз после таких вот душевных посиделок флот Империи оказывался 'совершенно случайно' на пути улепетывавших пиратских флотилий, а имперские представительства появлялись даже на дальних форпостах Альянса.

Неугомонная Хекка Матьяр куда-то пропала. Последний признак уже стал в дипломатической среде чем-то вроде знамения: бойся, коль эта хрупкая светловолосая девушка куда-то пропала. Значит, что-то замышляет...

— Господин Удина! — Тевос прервала поток теорий о том, на что можно пустить несколько орбитальных теплиц. — Республика Азари не идиоты. Мы никогда не продали бы Империи те или иные технологии, если бы не были уверены, что их нельзя использовать против нас или других рас Цитадели, или же у нас не было бы гарантированного средства парирования потенциальной угрозы.

Удина саркастически ухмыльнулся:

— Однако все технологии галактики так или иначе вам знакомы. В то же время я уверен, что мы видели далеко не все, на что способна Империя! Вы не думаете, что синтез технологий азари и хелгастов смогут дать одному из политических игроков — новому, не знающему правил, и идущему напролом! — радикального преимущества?

Удина жестом фокусника достал из кармана диск с информацией — и Курц почувствовал, что у него из-под ног уходит земля, хоть и бровью не шевельнул. Потому что такие носители информации использовала только одна организация, ровно как и такие проекторы, что вкатил персонал в дверь президиума, были лишь в одном месте...

Департамент перспективных исследований 'Визари Корп'.

* * *

— Итак, как видите, это корабль — настоящий гигант. В классификации Альянса ему было дано имя 'Палач' — что логично, с учетом оборудования и вооружения, которые он способен нести! — Удина явно тренировался, и сейчас блистал улыбкой победителя и хорошо поставленным голосом озвучивал характеристики. — Размеры поражают — раза в два больше, чем 'Путь Предназначения'! Мои комплименты хелганским инженерам — они воистину создали шедевр.

Рядом с исполинской громадой проекта появилась модель дредноута азари, выглядевшая уже не так внушительно.

— Советник, не спешите с комплиментами. — Из болота нужно выползать упорно, но медленно, без лишних движений. Курц это знал, потому начал несколько издалека.

— Во-первых — этому проекту уже лет десять, и появился он еще до нашего... Хм... Переноса.

— Да неужели? — Фыркнул Удина.

Андерсон же неотрывно смотрел на 'Палача' (Курц поморщился от претенциозного названия, данного Альянсом), со смесью страха, зависти и восхищения.

— Да, представьте себе. — Кивнул хелгаст. — Корабль максимальных характеристик был своего рода 'контрольной работой' для нашего конструкторского отдела. На тему того, корабль с насколько высокими характеристиками смогла бы построить Империя, если исключить из уравнения его цену.

Виртуальное моделирование позволило позже разработать ряд узлов для наших крейсеров и десантных кораблей, а также атмосферных носителей авиации.

— Допустим... — Удина как бульдог, вцепившийся в ногу, не отпускал хелгаста. — Однако как вы прокомментируете то, что видите сейчас? Я поясню — перед вами не что-нибудь, а проектор и носитель информации из корпорации 'Визари'...

На этом месте Валерн издал странный шипящий звук, в котором слышались откровенное изумление и зависть: ГОР уже не раз пыталась проникнуть в святая святых имперского военно-промышленного комплекса, но раз за разом ребята Вальтера Карга их обламывали... Как, впрочем, поступали и в ГОР, когда отлавливали очередного 'шпиона неустановленной принадлежности' в районах промышленных производств где-нибудь на Тессии.

Иногда дело доходило до стрельбы — но полномасштабной войны разведок не происходило, и захваченных шпионов исправно меняли.

— Вы будете это отрицать? — Поинтересовался советник.

— Нет, не буду. — Курц с деланым интересом рассмотрел проектор. В глаза бросилось то, что это модель отнюдь не десятилетней давности — не какая-то старая ерунда со склада запасников. Вопрос был в том, знает ли это Удина...

— Советник, скажите — вы много за это заплатили? — Курц продолжал рассматривать проектор.

— Ха! Подобная информация является секретной — вам ли не знать, господин Курц?

— Просто если вы заплатили за эту штуку более пяти тысяч кредитов — то вас, извините, жестко поимели.

— Да как вы...

— Я потратил слишком много времени на этот бред. — Курц решил, что пришла пора давить оппонента. — Я выслушивал ваши теории слишком долго, и слишком вежливо.

— Господин Курц, прошу вас соблюдать правила... — Тевос попыталась осадить хелгаста.

Не вышло.

— Мое мнение таково: кто-то в архиве корпорации решил подзаработать. Почему в архиве? Потому что там хранится все то, что имеет гриф секретности лишь из-за принадлежности к военным разработкам. Старые не пригодившиеся проекты, которые пока нельзя поместить в музей из-за того, что срок секретности еще не вышел.

Этот кто-то — кого СИБ найдет, и покарает за его корыстность, не сомневайтесь! — решил путем продажи старой техники и пачки документации подзаработать. И самым подходящим и наивным покупателем оказались разведчики Альянса, которых СИБ уже устала защищать на территории Империи.

— О чем вы говорите? — Удивился Спаратус.

— О том, что землянин, шарахающийся в районах военных полигонов, заводов, свалок и всех прочих не особо общественных мест — это магнит для криминальных элементов. Мало того, что можно поживиться, так еще прикончить землянина!

На этом месте Удина издал странный вопль возмущения:

— Протестую! Я вижу тут ксенофобские...

— Видьте что угодно. — Отмахнулся Курц. — Я хелгаст, и предпочитаю говорить прямо: кроганы ненавидят турианцев и саларианцев. Хелгасты ненавидят землян. Земляне и батарианцы друг друга взаимно презирают и считают сволочами без чести и совести — что я, Цитадель вам открываю своими заявлениями?

— Мне кажется, мы ушли от сути нашей встречи... — Валерн попытался направить дискуссию в более продуктивное русло, продолжая при этом пожирать взглядом изящно-грозные обводы хелганского корабля с кольцом гипердвигателя в центре массивного, но стройного корпуса.

— А мне кажется, что наоборот — как раз добрались до сути. — Курц окинул взглядом Совет. Проблемы ненависти между расами была долгой, наработанной многими поколениями и никто из дипломатов — даже долгожители-азари — не знали, как подступиться к межрасовым конфликтам, так что предпочли вывести правило 'пока нет глобальной войны и геноцида — разбирайтесь сами'.

— Некие силы в Альянсе пытаются сделать из Империи чучело, для запугивания рас Цитадели. И советник Удина им в этом помогает — надеюсь, что речь идет о заблуждении, а не о целенаправленном вреде Империи?...

Удина отступил. Совет тоже не стал развивать конфликт далее, и сошелся на том, что информация советника Удины явно нуждается в проверке, хотя, безусловно, служит на благо соблюдению Фарексинским Соглашениям...

* * *

Вечер.

Посольство...

Шорох карт и негромкая музыка действовали успокаивающе. К сожалению, игроков было лишь двое — так себе игра.

— А где Матьяр? — Поинтересовался Андерсон. Курц сделал неопределенный жест, указав куда-то вглубь Посольства. И сообщив:

— Она... Устала. Спит.

— Удина сегодня исполнил, конечно... Мне как-то неловко. — Андерсон раздал карты.

— Работа у него такая, нервы трепать. — Курц не обманывался показным смущением военного Альянса.

— Но этой штукой я бы с удовольствием порулил... — Мечтательно зажмурился Дэвид.

— Разве что в симуляторе. — Курц лениво сощурился. Карты были не очень. — Слышал, есть парочка игрушек на компьютеры от 'Визари' — думаю, их можно перенести на вашу архитектуру...

— Ха! Предпочитаю реальные корабли! — Андерсон поднял ставку.

— Такой корабль разорил бы Империю. — Грустно вздохнул Курц. — Да и вообще — машины, спроектированные и построенные для рекорда, редко бывают удобны в обычной эксплуатации...

Звон терминала прервал имперца. Валерий с интересом посмотрел на экран омнитула — посол быстро освоился с новой для империи технологией...

После чего перевел взгляд на замершего Андерсона.

— Знаешь, Дэвид... Мне кажется, игра будет не такой уж и тухлой.

Перед дверьми посольства стояли трое.

Азари в куртке с капюшоном — скрытые тенью черты лица крайне напоминали советницу Тевос. Но всем известно, что вечера советница предпочитает проводить в куда более приятных местах, нежели улицы Цитадели.

Какой-то саларианец — впрочем, для большинства рас все саларианцы 'какие-то' — различать саларианцев между собой могут лишь сами разумные амфибии. Например, если этого конкретного саларианца одеть в балахон советника Валерна — то никто не заметит подмены...

И Спаратус.

Просто — Спаратус. Потому что повседневная одежда и визор на левом глазу могут обмануть лишь того, кто видел советника издалека да пару раз, любой другой, кто общается с представителем Иерархии постоянно способен отличить этого конкретного турианца от сотен других.

— Фьюууу... — Андерсон совершенно не солидно присвиснул. — Будет весело.

========== 30. Ирония. ==========

Комментарий к 30. Ирония.

Уфф... Вроде не опоздал? =)

По-прежнему приглашаю в свою группу:

https://vk.com/structurecom

И на свою страницу Акомикса, где на данный момент выкладывается комикс по R6: Siege

https://acomics.ru/~Fan-zona/86

Я ушел с санитарской работы в реанимации и сейчас заканчиваю учебу на преддипломной практике. Впереди непосредственно защита диплома, ГОСы и прочая лабуда — но я счастлив!

Боже мой — работать 5 дней в неделю!

Всего лишь с 10 до 17, а не с 8 до 8 утра!

Не надо мыть полы!

Не надо дергаться от звука колесиков по кафелю — боясь, что это везут пациента!

Не надо опасаться, что пациент в буйстве взмахнет рукой и на тебя польется малопонятная субстанция из ран, в которой неизвестно что обитает из вирусов!

Не надо паковать трупы и убирать проводить за ними генеральную уборку удушающе пахнущим и адово едким раствором, при работе с которым у меня в башке крутилась кинохроника с битвы на реке Ипр!

Новерия.

Лаборатория Вершина.

Рахни...

Когда-то это слово заставляло Галактику трепетать. Их много, они безразличны к ранениям и потерям. Убей одного — на смену придет сотня...

— Ох!...

'Я видел, как с помощью водяного резака мастера на Тессии вырезают из мягкого известняка красивые скульптуры...'

Руководитель службы безопасности Конрад Вентралис пытался унять дрожь в руках, пока перезаряжал свое оружие, скорчившись за большим заградительным блоком из баллистического полимера.

Засевший за соседним укрытием бойцы приветственно замахали руками — впрочем, быстро прекратили. Во-первых, до начала карантина капитана тут не особо любили за педантичность, переходящую в манию, а во-вторых — прошедшие несколько суток уже приучили к тому, что показывать за пределы укрытия хотя бы часть конечности, пусть хоть в десяти слоях брони — верный шанс этой конечности лишиться.

'...вот винтовка — это мой резак... А это...'

Капитан выглянул на секунду из-за укрытия. К сожалению, то, что он видел, меньше всего походило на подходящий материал для вырезания скульптур. Скорей ЭТО само собиралось заняться художественным вырезанием — по капитану.

— БЕРЕГИСЬ!!! — Капитан благоразумно отполз, и сержант Долорес Васкез с залихватским матом приземлилась рядом с капитаном, скукожившись рядом.

ПУ-У-УНН!!!

Странный звук — будто кто-то резко натянул в воздухе проволоку, заставил сотрудников охраны замереть на секунду. Однако раздавшийся за этим многоголосый хор из шипения и скрежета заставил облегченно выдохнуть: в этот раз не повезло кому-то из рахни.

Следом пошли звуки шлепков, ударов, пронзительный и давящий на зубы звук электроразряда и странный и неуместный в кровавой кутерьме свежий запах озона.

— Кхм... СЛУШАЙ МОЙ ПРИКАЗ! — Вентралис привлек внимание Васкез и двух 'соседей'.

— Вы двое — берете вон тот ящик... — Конрад кивнул на один из двух ящиков, что были целью вылазки. — И тащите его к карантинной зоне. Васкез!

— Я! — Долорес воинственно перехватила тяжелый пулемет.

— Идешь впереди. Я тебя умоляю — смотри куда стреляешь. Я — прикрываю сзади. Быстро, пока они заняты!

Дважды повторять было не нужно.

В случае карантина было необходимо разделить личный состав лаборатории: подразумевалось, что опасностью будет химическое отравление или бактериологическая угроза, и внутренняя карантинная зона была предназначена для здоровых. В ней располагалось медицинское оборудование, склад химических веществ для синтеза лекарств, еда и вода в стерильных упаковках.

К сожалению, никто не рассчитывал, что с заразой, которая будет угрожать личному составу, придется бороться не вакцинами и антидотами, а пулями, гранатами и даже огнем огнеметов. Самодельных, разумеется — ведь в штатном списке вооружения лабораторной охраны ничего подобного не было.

Так что ящик с промышленным оружейным фабрикатором, который капитан заказал исключительно из врожденной педантичности и вредности — отчего его возненавидели в отделе обеспечения — был для выживших... Сложно подобрать слово.

'Короче...' — Подумала Васкез. — 'Этот тяжеленный кусок дерьма, который тащат за моей спиной — это гребаная лучшая штука в мире. Кстати о тяжелых кусках дерьма!'

— Эй, кэп! — Поинтересовалась Васкез, когда схватка рахни и странных серых тварей, которых солдаты уже прозвали 'мясниками', осталась чуть позади. — А что там с ящером?

— Мертв. — Вентралис вздохнул. — Когда мы разделились, один из этих... 'мясников' плюнул ему проволокой прямо в открытое забрало шлема.

— Черт... — Трое кроганов-наемников, что приперлись сюда незадолго до начала карантина, на первых порах воспринимались как курьез. Да, забияки они знатные, но явно молодые и не особо опытные.

Позже выжившим пришлось изменить свое мнение.

Один двинулся по монорельсу, вооружившись лишь несколькими гарпунами, канатами и твердым намерением добраться до управления фуникулера и оттуда вызвать помощь. Помощи так и не пришло — так что храброго крогана все мысленно похоронили.

Оставшиеся двое мужественно сражались с рахни и даже, похоже, были единственными реально счастливыми существами в радиусе десяти километров. Однако один погиб при первой встрече с 'мясником' (именно после того, как мощный и сильный ящер распался на кучу аккуратно нарезанных ломтиков, у серых тварей появилась кличка). Второй вот сейчас...

— Хреново... — Васкез замерла. — Капитан, слышу звук слева!

Весь импровизированный конвой замер.

Вентралис прошел вперед, прислушиваясь.

— Слышите?

Какие-то странные звуки за дверью подтвердили слова Васкез. Впрочем, непонятными звуки были лишь первую секунду — ожидавший услышать хрип, рык, шипение и прочие неприятные звуки, Конрад попросту не сразу понял, что слышит человеческую речь, перемежевавшуюся с громкими звуками ударов.

— Eob dich Lloss-mutter, arahnus-homosek!!! — А дальше Конраду показалось, что он слышит женский смех.

'Крындец... Что — уже крыша едет?'

— Открываем на счет три...

Двое 'грузчиков' тихо положили свою ношу на пол и взялись за винтовки, встав по бокам двери. Васкез перехватила пулемет поудобнее...

— Раз, два... ТРИ!

Конрад нажал на панель управления, и...

— ...

— Капита-а-ан... — Васкез часто-часто заморгала. — Вы... Тоже это видите?

— То, что я вижу, Васкез... — Тихо прошептал капитан. — ...быть не может.

Это помещение до начала карантина служило одной из комнат отдыха — и в момент, когда чудовища заполнили комплекс, стало могилой для нескольких сотрудников.

Высокая фигура в длиннополом одеянии, грозно сверкая алыми линзами на защитной маске, как будто плясала странный танец. В левой руке он сжимал незнакомого вида тяжелую винтовку, немного похожую на старую-добрую 'Мотыгу', а на правой его конечности, спорадически перебирая лапами, устроился 'мясник'.

Впрочем, насчет 'устроился' капитан погорячился — во время очередного странного танцевального 'па' красноглазый смачно впечатал 'мясника' в дверцу шкафчика — так, что остались вмятины.

— Ахахаххаа!!!! — Стоящая сзади красноглазого блондинка с невероятно синими глазами залилась смехом. Судя по неплохой броне с символикой Альянса на груди и шевронам — там же, женщина принадлежала к космодесанту. Как и стоящий в ступоре рядом с ней парень с нашивками капрала...

Чуть сзади стояло двое кроганов, какая-то азари и кварианка (!!!).

Наконец, красноглазый особо сильно впечатал правый кулак в пол — от места удара на поверхности расплескалось пятно, напоминающее полотно художника-импрессиониста. С дохлым 'мясником' посередине.

Вентралис в шоке увидел, как жуткая, отправившая на тот свет несколько разумных и оставившая калеками еще больше существ тонкая, жгучая нить собралась в перчатке красноглазого в тугой комок. Красноглазый на него глянул — и положил на карточный стол. Комок со звучным шипением прорезал барзат, дерево, полимер и металлический каркас — и упал куда-то на пол.

— Эм... Шепард, в нас целятся из пулемета.

— Что? — Изумилась блондинка. — Зачем? А, знаю — они будут стрелять!

— Вы кто, мать вашу, такие?!

* * *

Пауки были 'ахиллесовой пятой' Джейн Шепард. Нет, храбрый командер их не боялась, просто... Немного неприятно. Настолько, что когда из темного угла в сторону хелгаста метнулся когтисто-шипастый комок с ярко-алыми бусинами глаз, Джейн постыдно взвизгнула. Негромко, но заставив капрала Дженкинса слегка вздрогнуть.

— Спокойно! — Хелгаст умудрился каким-то кошачьим, тянущимся движением перехватить тварь руками. Джейн вспомнила, что хелгаст упоминал об особо стойком материале, из которого сделаны его высокие, почти до локтей перчатки, однако тут их прочность и стойкость проверялась практикой.

Тварь в руке младшего лейтенанта по размерам не превосходила кошку, однако по ярости была сравнима со стадом тигров. Или стаей...

'Или какими там формациями эти кошачьи передвигаются?'

— ДЖЕНКИНС, Я СКАЗАЛ СПОКОЙНО!!! — Хелгаст резко закрутился, шарахнувшись в сторону при виде капрала, который медленно, но кровожадно начал поднимать винтовку.

В этот момент заискрило. Аромат озона придал сцене законченный сюрреалистический вид. Следом последовала громкая, долгая тирада на тарабарщине, которую капитан определила как хелганский мат. Парочка оборотов была смутно знакома, но Джейн про себя решила, что обязательно выспросит у хелгаста точное значение некоторых слов.

Неожиданно выскочившие сотрудники лаборатории были явно шокированы подобным зрелищем, и посматривали на хелгаста со смесью опаски и некоего восхищения. Как выяснилось, пауки оказались для них напастью пострашней рахни, потому что в отличие от существ из глубин веков обладали куда меньшими размерами и могли атаковать издалека.

— Мы потеряли двоих кроганов-наемников в бою с ними. — На этих словах Рэкс издал тяжелый вздох, а Горак явственно заскрипел зубами, но нашел в себе силы спросить:

— Двое... Их было трое. Где еще один?

— Отправился к фуникулеру. — Капитан покачал головой, восхищаясь храбрости ящера. — Вооружился гарпунами и катушкой полимерного каната — говорил, вызовет помощь...

— Боюсь, не вызовет. — Шепард помрачнела. — Капитан, фуникулер был разбит. Нашему инженеру пришлось восстанавливать его работоспособность. Кто-то явно не хотел, чтоб помощь пришла.

— Что? Черт!!! — Вентралис глубоко вздохнул и выдохнул. — Знаете, давайте двинемся к зоне карантина. Там все обсудим...

Капитану показалось, что он слышит шорох хитиновых лап внутри вентиляционных труб — звук, с которым передвигается смерть.

* * *

Зона карантина.

Несколько минут спустя.

— Они вернулись.

— Что? — Охранник приподнял голову с подушки. — Лысый хрен все же справился... Вот же псих...

Доктор Зев Коэн уже привычным жестом надавил ладонью на лоб раненого, заставляя его лечь обратно. С соседней койки раздалось невнятное бормотание, стоны и тяжелое дыхание.

— Черт. — Зев вздохнул, проверив показатели пациентки. — Ну хотя бы хуже не становится...

Обычно отстраненная, неприметная и вежливая секретарша-азари немало удивила сотрудников своими навыками стрельбы и умения находить выход даже в самой, казалось бы, безвыходной ситуации. Однако даже биотика не смогла в полной мере спасти Алестию Яллис от 'мясников'. В итоге комок неизвестных нитей, покрытых крайне сильной и разогретой до предельно возможной температуры кислотой, все же задел азари во время очередной стычки с полезшими на приступ рахни...

— Ну... Могло быть и хуже. — Зев говорил больше для самого себя — азари была в полной отключке.

Отсеченная выше локтя левая рука выглядела сравнительно неплохо — на человеческий взгляд. Однако Коэн досконально знал анатомию людей, азари и даже обычно скрытных и крайне редких в пространстве Цитадели дреллов — и потому его крайне беспокоило отсутствие регенерации на месте раны.

— Если азари не померла сразу — значит, выкарабкается... — Прописная истина медиков Галактики дала трещину.

— Ну не знаю... Док... — Слабый шепот заставил Коэна вздрогнуть. Пациентка пришла в себя. Зев уже потянулся к новой дозе обезболивающего, но азари мотнула головой:

— Нет... Не надо — уж лучше чистые мозги... Чем сон...

— Я бы выбрал иное в вашем случае. — Зев вздохнул. — Кстати, спешу обрадовать — у нас есть шанс выбраться отсюда.

— Кроган?... Добрался? — Оживилась Яллис.

— Нет. Альянс. — Зев подошел к терминалу и проверил показатели остальных пациентов. Раненые в той или иной степени пришли в себя — некоторые лишились конечностей от атак 'мясников', однако стоило признать, что серые твари не только калечили, но и умудрялись спасать жизни. Мясо рахни им пришлось явно по вкусу.

Куда больше опасений вызывали у Коена жизни его коллег из токсикологической лаборатории. В момент начала инцидента они получили дозу нейротоксина, над которым работали в своих лабораториях. Коэн на тот момент отлучился на склад, и это спасло его от заражения — услышав сигнал тревоги, ученый моментально натянул защитный костюм, а позже под изумленные вопли солдат вытаскивал потерявших сознание коллег наперегонки с крайне голодными и злыми рахни.

— Точней — нас посетила не кто-нибудь, а первый СПЕКТР-человек, капитан Джейн Шепард.

Азари слабо фыркнула.

— Забавно... И очень иронично...

Мысли азари путались, сталкивались друг с другом. Она помнила, что ей нужно остановить... СПЕКТРа Цитадели. Шепард. Но Шепард сюда пришла и спасает людей, в том числе и Яллис. Но она обещала Банезии и Голосу, что капитан закончит свой путь здесь... Она должна помешать... Или помочь?

Алестия потеряла сознание.

* * *

— Рыныч! Иди помоги медикам.

— Я?! Медикам? ПОМОЧЬ? Чем? — Изумился хелгаст.

— У них есть пострадавшие от этих твоих...

— Не моих.

— ...твоих. Они же ХЕЛГАНСКИЕ! — Джейн выделила голосом последнее слово, так же, как это любил делать младший лейтенант, очередной раз подчеркивая обособленность своего народа от Альянса, Земли и вообще всего человечества.

— Ладно, на этот раз уели... — Хелгаст, уже снявший свой шлем, вызывавший у обитателей карантина явный дискомфорт, двинул в сторону импровизированного лазарета.

— Лиара, там есть пострадавшая-азари, вроде как десантница. По крайней мере, капитан Вентралис говорит, что до ранения она упомянула о своей принадлежности к ним...

Лиара понятливо кивнула:

— Поговорю. Возможно, она служила моей ма... Матриарху Банезии.

Каждый член команды должен был быть чем-то занят. По крайней мере — в боевой обстановке. Шепард помнила это непреложное армейское правило, проверенное тысячелетиями, и не собиралась от него отступать, тем более что рахни и пауки затихли и больше не ломились в дверь карантина.

— Дженкинс... — Шепард запнулась, увидев, как капрал помогает устанавливать военный фабрикатор на постамент, попутно интенсивно краснея от фраз женщины-сержанта. Как выяснилось в ходе знакомства, звали ее Долорес Васкез, и она являла собой апофеоз всех возможных достоинств и недостатков женщин-военных с латиноамериканскими предками. — ... А, уже ничего.

Тали тоже была при деле — стояла вместе с инженером над тремя автоматическими турелями охраны, явно пострадавшими в ходе боев, и обсуждала возможность собрать из этих троих хотя бы одну работающую.

— Хм... — Блондинка задумчиво посмотрела на Рэкса и Горака. Про то, чем можно занять двух полутонных ящеров в тяжелой броне и с не менее тяжелым вооружением, тысячелетняя армейская мудрость молчала.

Однако Зев Коэн, наблюдавший за состоянием отравленных токсином коллег, уже спешил на помощь капитану — хотя сам он считал, что в помощи нуждается как раз он...

* * *

Звездная система *данные удалены*.

Призрак старался не проявлять при подчиненных эмоции. Руководитель 'Цербера' поддерживал имидж умного, хладнокровного и целеустремленного лидера организации — и даже в начале своей деятельности изучил достаточно много материалов по ораторскому искусству. Так что каждый раз, когда Призрак ощущал себя неловко, то вспоминал о долгих часах, когда он наговаривал на видео всякую пафосную чушь и впоследствии её просматривал и анализировал — после этого любое смущение как рукой снимало.

Однако сейчас перед ним стояли его двое ближайших подчиненных, которые знали шефа если не досконально, то достаточно глубоко, и потому Призрак позволил себе состроить скептическую мину:

— И? Это все?

— Да. — Кай Лен был недоволен ролью шпиона, предпочитая задания по устранению, однако у 'Цербера' было крайне мало агентов, оснащенных столь высококачественными имплантами маскировки и имеющих достаточное количество опыта, чтоб войти на Цитадель, выполнить задание и уйти, не привлекая внимания. — Станция помех в имперском посольстве стоит очень мощная, а ближе подойти — это риск. Вы сами сказали не рисковать, и что в приоритете скрытность.

— Да. Правильно поступил... — Призрак задумался. — Молодец, Кай Лен...

— Мне кажется, вы переоцениваете значение данной информации. — Миранда Лоусон с трудом скрывала раздражение. — Да, было бы интересно послушать, о чем говорят эти... разумные. Однако у нас есть достаточно рычагов, чтоб заблокировать любое решение со стороны Альянса, которое может навредить человечеству.

Да и Республика Азари отличается непостоянством, так что даже если Тевос о чем-то там договорится, то это можно с легкостью 'замотать' с помощью чиновников на Тессии — они больше руководители корпораций, нежели госслужащие.

Турианцы — да, это серьезно. Но они не доверяют людям — а Империю они считают осколком вроде тех, на которые чуть не разбилась Иерархия в свое время.

Ну а саларианцы... — Миранда фыркнула.

— Чтоб земноводные уступили свое лидерство в сфере науки кому-либо? Да они скорей саботируют любой проект, которые хотя бы бросит тень на их превосходство!

По мере речи Лоуосон Призрак все больше убеждался, что Лоусон отличный ученый — но вот как политик мало что понимает. Впрочем, будь она и ученым, и политиком — Призрак начал бы всерьез беспокоиться о своем месте лидера, так что это скорей не недостаток, а достоинство.

— Спасибо за мнение. Однако сам факт сотрудничества подобного масштаба... разумных вызывает у меня беспокойство.

Призрак достал из пачки сигарету. Кай Лену это было безразлично, а вот Лоусон поморщилась: с периодичностью раз в пару месяцев она читала Призраку лекции о вреде курения. Другого бы это разозлило, однако Харпер имел достаточно опыта, чтоб понимать, что чем-то всегда приходится жертвовать. Невелика цена за специалиста такого уровня.

— Видите ли в чем дело, Лоусон: советник Удина, несмотря на постоянную критику в наш адрес, является скорей нашим союзником. Он жестко и твердо отстаивал позиции человечества, и был хорош в своей роли.

Однако после появления на политической карте Империи... Скажем так, Визари сумел заинтересовать некоторых глав корпораций. Военные так вообще чуть ли не пищат от восторга от коммуникационных технологий Империи и того, с каким эффектом те борются с пиратами!

Лоусон понимающе кивнула: имперские разведчики — легкие, оснащенные минимум брони и вооружения, но не привязанные к Реле, стали очень неприятным сюрпризом для батарианских пиратских флотилий, и раз за разом наводили на цель ударные группы кораблей Альянса. Хелгасты ненавидили пиратов и рабовладельцев — настолько, что, не стесняясь, выкинули какого-то крупного батарианского пирата-работорговца в открытый космос в скафандре с минимумом кислорода и записали видео с камеры внутри шлема незадачливого батарианца — от начала последнего пути до конвульсий от недостатка кислорода и смерти.

После чего установили на своем посольстве здоровенные экраны и транслировали там закольцованную запись трое суток, игнорируя все протесты батарианцев, ради такого случая нарушивших свою же самоизоляцию и приславших большую официальную делегацию.

— Наши союзники в деловых кругах теряют деньги. — Призрак выпустил три дымных кольца подряд. — Я надеюсь, вы понимаете, что некоторым из наших спонсоров безразлична идеология, и они рассматривают пожертвования нам как инвестиции?

— Может быть, мне стоит НАВЕСТИТЬ некоторых из них? — От того, как Кай Лен произнес слово 'навестить' даже Призраку стало немного некомфортно.

— Не стоит. Однако я хотел бы, чтоб вы, Миранда, подумали о том, как можно обойти защиту Посольства.

— Дайте мне рабочий прототип их станции помех. — Лоусон оживилась. — Ну или хотя бы запись частот. Лучше всего, с нескольких точек, в разных режимах.

Разговоры о политике ей были малоинтересны, однако появившаяся на горизонте конкретная работа над конкретным проектом выглядела интересно и могла отвлечь от грустных размышлений над судьбой лаборатории на Прагии.

— Разумеется. Лен, передай Лоусон все данные. И... Нужно кое-кого НАВЕСТИТЬ.

Убийца улыбнулся.

Лоусон, перехватив стопку дисков с информацией, пошла в лабораторию, стараясь, чтоб ее шаги не были слишком быстрыми. Миранда не относилась к фанатикам 'Цербера', и служила прежде всего самой идее служения человечеству. Были и другие причины, куда более личные, однако Лоусон своим аналитическим умом прекрасно понимала, что люди еще слишком молоды и неопытны в сравнении с расами Совета. И иногда приходится использовать хитрость, силу, и все то, отчего нормальный человек будет воротить нос.

Однако Кай Лен служил 'Церберу' фанатично, неистово и со всей страстью, что осталась в его крайне роботизированном теле. Он был кибернетизирован еще до прихода Миранды, и с самой первой встречи Лоусон записала убийцу в список вещей, которых нужно избегать. Причем именно 'вещей' — потому что во время очередной модернизации к Лоусон попал список мозговых имплантов оперативника.

Того, кто установил себе имплант, вызывающий оргазм при устранении цели, Лоусон считать человеком категорически отказывалась.

* * *

Новерия.

Лаборатория.

Рыныч вздохнул и ответил:

— Нет, доктор — извините, но такой информаций я не владею.

— А... Понимаю-понимаю... Да... — Доктор Коэн после получасового изучения всей информации о хелганских пауках, что нашлась на служебном планшете младшего лейтенанта, был сам не свой.

'Какое счастье, что я забыл удалить руководство по выживанию и оказанию помощи, и даже пенал с таблетками сохранил...'

Азари с каким-то очередным музыкально-тренькающим именем успокоилась, получив коктейль медикаментов, прописанных в руководстве. Конечно, идентичных в лаборатории не было — но на основе образцов из аптечки имперца удалось вывести аналоги с поправкой на биологию азари.

Она уже не металась в бреду и горячке, температура нормализовалась, а врачебная кома перешла в крепкий и относительно здоровый сон.

— А что с рукой? — Поинтересовалась Лиара.

— Пока непонятно. — Коэн почесал лысину. — Эти клубы паутины, что плюют пауки, оказывается покрыты не только горячей кислотой, но и органическим токсином высокой стойкости. Если честно, впервые вижу подобную органику у живущих в природе животных — больше напоминает каких-то специально выведенных в качестве оружия генетически модифицированных тварей из систем Терминус. Там подобным развлекаться любят — даже бои устраивают...

— Нет, вполне обычные пауки. — Рыныч пожал плечами. — Точней, 'снежная' разновидность — любят жить в северных широтах в пещерах, где температура теплей, чем на поверхности.

— А чем они там питаются, если не секрет? — Поинтересовался Коэн.

— Такие насекомые... Типа тараканов. — Хелгаст показал размер основного продукта питания пауков — Лиара немного вздрогнула. — А те трескают мелких беспозвоночных, грибы, и что-то там еще... Я больше не по их изучению, а по отстрелу, док.

— Конечно-конечно, да... — Коэн глубоко задумался.

Озадаченность доктора вызывала не столько нормализация физических показателей, сколько активностью мозговых волн: согласно записи медосмотра, у нее были зафиксированы странные всплески мозговой активности. Это было месяц назад, когда Яллис только приступила к своим обязанностям секретаря, и все списали на особенности биотики — с азари такое часто бывает.

Однако анализ мозговых волн после ранения явно свидетельствовал, что токсин с паутины этих серых тварей действовал на нервную систему азари совсем не так, как на человека. Если люди испытывали острую боль, которую описывали как термический ожог, то у азари яд пауков действовал на всю нервную систему сразу. Благодаря регенерации, запускавшей механизм блокировки боли, смерть от шока ей не грозила, но в то же время действие яда странным образом приводило картину мозговой деятельности к среднестатистическому...

— Странно... Мозговая деятельность... Хм... Дело в яде?

Мертвый паук, которого хелгаст прикончил во время бурного знакомства с капитаном Ветралисом, оказался, как ни странно, в неплохой сохранности, и его ядовитые железы были практически не тронуты.

Конечно, солдаты сначала послали доктора куда подальше с его просьбами, но все же притащили тушку.

Никто из присутствующих еще не знал, однако именно тогда было положено начало терапии Коэна-Рыныча — медицинской процедуре, которая через несколько лет очень многое поменяла на фармацевтическом рынке, привела не одну корпорацию к банкротству, вызвала локальную бойню между силами безопасности нескольких корпораций — и спасла миллиарды жизней разумных во всей обитаемой Галактике...

========== 31. Блеф. ==========

Комментарий к 31. Блеф.

ВНИМАНИЕ-ВНИМАНИЕ!

Приглашаю в свою группу ВК:

https://vk.com/structurecom

Свою страницу АКомикс:

https://acomics.ru/-185851

Также пишите, что бы вы хотели увидеть в моем исполнении. Разумеется, речь не о танце или песне, а о рисунке. Может, что-то по фанфику? Или что-то еще?

Будет интересно — будет сделано!

PS: я слышал, первонахов Корпус Смерти Крига вместо чучел для отработки штыкового боя использует...

Цитадель.

Важная игра в покер...

— Я смотрю, Хелган полон сюрпризов... — Советница (Курц предпочитал считать азари женщинами — так было приятней) Тевос с кислой миной смотрела на 'туз пик', победно лежащий на других картах. А именно — король, дама, валет и десятка все той же масти.

Курц пытался сдержать улыбку, однако не получалось: в конце концов он звучно рассмеялся, и громко отхлебнул из своей любимой кружки, которая верой и правдой служила ему уже лет десять.

— Тевос, ваш блеф в политике так же хорош, как плох в картах. Хотя сначала я поверил в то, что вы поддержите Удину.

— Не понимаю, о чем вы говорите, Валерий. — Тевос сделала невинное выражение лица.

— Подозреваю, — подал голос Валерн — что речь идет о недавнем представлении, которым нас порадовал Доннел Удина. Мистер Андерсон...

Саларианец повернулся к военному Альянса:

— ...раз уж мы сидим в столь непринужденной обстановке, могу попросить вас об услуге?

— Смотря какой, советник. — Вежливо кивнул Андерсон. — Смотря какой...

— Постарайтесь его утихомирить. — Валерн недоступными для прочтения глазами посмотрел на Дэвида. -Сомневаюсь, что наш визит сюда пройдет без его внимания — все же вам придется перед ним отчитываться...

— Придется. — Грустным эхо подтвердил Андерсон.

— ...однако постарайтесь, чтоб информация, полученная здесь, сначала все же достигла ушей адмирала Стивена Хаккета.

— А это можно попробовать. — Улыбнулся Андерсон.

— Итак... — Валерн в Совете обычно являлся высшей инстанцией для решения технических вопросов или согласования научно-технического сотрудничества, и его выступление в качестве голоса Совета было событием как минимум необычным.

— Мы видели наброски этого корабля. Проекта, столь пафосно названного Удиной 'Палачом'. Так вот: мы категорически против того, чтоб Хелган строил подобные суда.

— Но Империя и не собирается...

— Курц. — Тевос глубоко вздохнула. — Вы слышали о продаже орбитальных теплиц Империи?

— Да. И что? — Удивился дипломат.

— То, Валерий, что никаких орбитальных оранжерей мы не обнаружили. Хотя казалось бы пора — все сроки, необходимые для их монтажа закончились. — Терпеливо объяснила азари. — Зато ваша Верфь, которая до сих пор вызывает у советника Спартуса раздражение...

Спартус величественно кивнул. Курц не преминул вставить шпильку турианцу:

— Не иначе как дело в зависти — ведь насколько мне известно, потери беспилотников-разведчиков, лезущих к Верфи, перевалили за трехзначную отметку? Причем каждый третий — изготовлен в Протекторате Вол, вот ведь совпадение какое!

На этой фразе саларианец и азари несколько потупили глаза: дипломат любезно умолчал о том, чьему производству принадлежат другие 'два из трех' шпионских дронов.

Однако Тевос быстро опомнилась:

— Тем не менее, у Верфи замечено оживление. Несколько платформ, в которых 'неизвестные дроны' уверенно опознали части теплиц, уже используются в качестве промышленных транспортных площадок. С учетом того, что показал Удина, саларианская ГОР провела некоторые расчеты...

— И с высокой долей вероятности Империя восстановила работы над этим монстром. — Закончил фразу саларианец. — Дредноут, нарушающий Фариксенское Соглашение, привычные методы ведения войны, игнорирующий сеть Ретрансляторов и способный появляться там, где его не ждут!

Андерсон попытался представить себе реакцию общественности на появление подобного монстра. Сценарий ему совершенно не понравился: в Совете Альянса можно было услышать слова отдельных людей о том, что Хелган представляет опасность для человечества самим фактом своего существования. Потому что доказывает возможность колоний к развитию в самостоятельные субъекты политики. Причем слова эти зачастую говорили люди вроде Генри Лоусона — производители оружия, боеприпасов, снаряжения для армии, для которых война представляла собой бизнес и графики акций.

'Для таких как Лоусон потеря пары миллионов из его миллиардного состояния страшней, чем взвод солдат, который в подбитом 'Кадьяке' падает вниз... Одновременно замерзая из-за разгерметизации и сгорая заживо от утечки кислорода.'

Хелгаст задумчиво смотрел на саларианца, азари и турианца. Долго. Внимательно... Оценивающе.

Так долго, что сидящий по правую руку от Курца Андерсон кашлянул:

— Кхм... Валерий?

— Я не сплю. — Курц вздохнул. — Скажите, господа — что у вас там по исследовательской программе 'Странник'?

Члены совета замерли. Андерсон прекратил дышать...

— Ну той самой программе, которую вы громко начали — но сейчас для нее выделяете минимальное финансирование? Которая должна отправить колонистов в другую галактику?

Молчание в комнате можно было резать ножом.

— И должна, по идее, спасти все нынешние расы Цитадели от гибели в случае глобальной опасности или же банального вымирания вследствие смерти этой самой Галактики? Ну там звезды погаснут, или еще что-нибудь?

Хелгастов зачастую считают излишне саркастичными и язвительными. Сложно сказать, чего тут больше — реального скверного характера и ксенофобии, особенностей речи или некорректной работы автопереводчиков, еще не полностью приспособленных к хелганскому языку, однако одно неоспоримо: доза хелганской язвительности в некоторых случаях способна стать катализатором событий поистине галактического масштаба.

— То есть... Империя строит межгалактический корабль? — Выдохнул Валерн.

— Империя строит в первую очередь БОЛЬШОЙ корабль. Для транспортировки грузов. — Курц хмыкнул. — Однако автарх... Ну или император — как вам больше угодно! — Визари изучил материалы по программе 'Странник', узнал от меня нынешнее положение дел, и очень сильно огорчился.

— Почему? — Спартус был в Совете наиболее приземленным и прагматично мыслящим. Турианская Иерархия отвечала за военные аспекты деятельности Совета, и потому мыслил максимально прямолинейно.

Мысль о том, что какая-то раса, в распоряжении которой ОДНА ПЛАНЕТА строит МЕЖГАЛАКТИЧЕСКИЙ корабль для потенциальной колонизации других галактик вызывала в голове турианца натуральное короткое замыкание.

— Потому что больше разговоров, чем дела. — Безжалостно припечатал хелгаст. — Потому что финансирования выделяется меньше, чем на шпионаж против Империи. Потому что... много почему.

Повисло долгое неловкое молчание.

— И что же? — Нарушил его, наконец, Андерсон. — Вы всерьез хотите лететь в другую галактику? Это потому твой 'белый кролик' по всей Цитадели закупает медикаметозные патенты и технологии на производство криокапсул? Причем особо длительного периода?

— 'Белый кролик'? — Курц фыркнул. — Она будет в восторге... Да, это одна из причин. Другая — нам такие капсулы пригодятся... Во многих делах.

И многозначительно посмотрел на саларианца.

Валерн медленно кивнул — среди информационного мусора Хелганской Сети ГОР недавно наткнулась на одну показавшуюся советнику забавной информацию. Якобы существуют целые опорные базы где-то в районе Терминус, где закона как такового нет, но зато есть целые планеты, облюбованные контрабандистами для сделок. И что там находится в состоянии анабиоза группы быстрого реагирования хелгастов...

Сначала Валерн, услышав подобную информацию, натурально расхохотался: держать группу профессионалов в состоянии криосна? Да за такую трату ценных ресурсов любого, даже самого высокого начальника с поста снимут! Хорошо если голову оставят!

Однако время от времени Валерн возвращался к этой мысли: теоретически... Какие плюсы дает подобная база? Оперативники, допустим — одно отделение, тридцать человек, плюс дежурная смена, которую время от времени меняют. Оперативников тоже меняют, но реже... Стимуляция мышц электроразрядами для предотвращения атрофии, плюс хелгасты любят импланты и игры с генетикой — уже доказано...

Саларианца осенило.

'Полная незаметность! Если даже пытаться спрятать группу оперативников под личиной отряда наемников — им нужно что-то есть, пить, давать психологическую разгрузку... И их в итоге рано или поздно раскроют — даже если не будет прямых доказательств, будут идти по косвенным, потому что ГОР видит все! А уж в системах Терминус...'

— Это... Интересно. — Валерн продолжал про себя прикидывать информацию, ранее казавшуюся бессмысленной.

'Хелгасты в Терминусе уже светились. Нагло, в своей форме и знаменитых шлемах — только опознавательных знаков не было, а Визари заявлял, что броня и оружие производства Империи есть на оружейном рынке... А потом после каждой акции исчезали, как сквозь черную дыру!

Они...'

Валерн облизнул губы.

'А если они НИКУДА НЕ УХОДИЛИ из систем Терминус?!'

* * *

Цитадель, посольство Империи.

На следующее утро.

— Схавали? Серьезно?! — Матьяр расхооталась.

— Хекка, не шуми. — Курц помассировал ноющие виски. Несмотря на то, что хелгасты обладают повышенной стойкостью ко многим веществам, способным отправить в глубокий и крепкий сон большинство землян, утро после алкогольных возлияний все равно является неприятным.

По слухам, во время разработки методики генной терапии Магнус Визари, отец нынешнего автарха, умышленно отказался от устранения последствий опьянения — хотя и увеличил стойкость жителей Хелгана к химическим соединениям.

— И между прочим, Матьяр... — К сожалению, грозного рыка не получилось, так что Валерий решил компенсировать недостаток строгости укоризненным взглядом:

— В следующий раз, когда решите вместе со Шталем крутить свои комбинации, то меня предупреждайте заранее! А не за пять минут до прихода Андерсона!

— Прошу прощения! — Матьяр смущенно почесала макушку, и улыбнулась плутовской улыбкой, блеснув острыми, заметно выдающимися клыками. — Я сама не знала всех деталей операции... Да и вообще — это комбинация не моя и дяди Йоргена, а в первую очередь Ворона.

— Вальтер Карг? — Курц вздохнул. Тут все возмущения и требования дипломата и гроша ломаного не стоят: глава СИБ — фигура серьезная.

Курц мстительно подумал:

'Но вот в докладе непременно упомяну о спешке и авантюризме планирования!'

— Не важно. — Матьяр, не в силах себя сдерживать, вскочила со стула, поймала чашку с недопитым кофе (Курц успокоил екнувшее сердце — рядом с Матьяр лежал планшет с контрактами, что сегодня принес молчаливый курьер СБЦ), и, выдав странный псевдобалетный пируэт, расхохоталась:

— Ты представляешь, сработало! Небольшая доза информации, подкинутая ГОР, скупка за гроши капсул криосна — всяких-разных, в том числе и нерабочих... И потом перепродажа их саларианцам, которые надеялись продать их нам!!! Разумеется, перед этим понапихав кучу следящих приборов!

Которые теперь по винтику разбирают в СИБ!!!

Я когда по видеосвязи докладывала Шталю — тот реально под стол сполз от хохота! А уж когда выяснил, что пользуясь случаем мы заранее прикупили акции 'Крио Гени' — дочерней фирмы 'Экзо Гени', а позже перепродали их часть по подскочившей сумме, не забыв начать сотрудничество по ряду направлений в обход Совета Корпораций Альянса...

Курц фыркнул:

— Да уж... Заварили вы кашу — и все втайне от меня! Кто, кстати, основной автор затеи?

— А с какой целью спрашиваете? — Забегала глазами Матьяр.

— Думаю, кому сказать 'спасибо' за очередную битву с Удиной. Нет, мне, конечно, приятно очередной раз макнуть его лицом в грязь, но все висело на волоске. Я уже думал о том, что придется кидать носители информации в печь и активировать дронов...

— Ну — такая у вас работа. — Матьяр плюхнулась на стул. — Вообще было много споров о восстановлении работ над проектом корабля максимальных характеристик, он же 'Вект'. Начать с того, что некоторые — в том числе и сам Визари — думали переименовать проект, потому что Филипп Вект, конечно, важен для Хелгана и нашей истории...

— Но он человек. — Закончил Курц. — Руководитель корпорации 'Хелган', который организовал колонизационный флот к двум планетам, позже получившим название 'Хелган' и 'Векта'.

— Тем не менее, Визари решил оставить название. — Матьяр явно недоумевала. — Почему — мне непонятно, ну да ладно... Однако флот от такого мастодонта открестился — дорого, жрет много ресурсов даже на простое поддержание самого себя в строю, и оснащение его вооружением оставит куда более массовые крейсера без запчастей на несколько месяцев.

Зато им заинтересовались наши свежесформованные десантные войска, в частности — их командующий, генерал Иероним Тод...

— Слышал. — Курц пробарабанил по столу незатейливый мотивчик. — 'Попрыгунчик' Тод. На кой черт десанту линкор?

— Линкор без надобности. — Кивнула Хекка. — А вот десантный корабль для 'Мучителей' — очень даже пригодится.

Дипломат пару секунд подумал, после чего максимально вежливо поинтересовался:

— Он что — головой в поверхность без парашюта приземлился? Этих мастодонтов — высаживать с десантом?

— Никто не собирается их выбрасывать под зенитным огнем противника! Разумеется, подразумевается, что десант занимает плацдарм, зачищает местность, а потом прилетает эта туша — и выбрасывает десанту тяжелую огневую поддержку. На которую Шталь уже навесил мощный генератор поля и новые системы вооружения. Заодно с 'Мучителем' выбросит еще пару танковых рот — места хватит.

— Ладно, допустим... — Апокалиптичная картина захода на посадку гигантского корабля под огнем противника в воображении Курца уступила место более реалистичной сцене выгрузки. — Но на кой черт мы зовем в эту программу других?

— Потому что это дорого. И потому что мы не слишком богаты и должны бить двух зайцев разом. — Матьяр улыбнулась.

— То есть...

— Да, программа освоения соседней галактики — Андромеды — будет запущена. И корабли с Хелганской Верфи отправятся туда, неся в себе наших колонистов.

Матьяр улыбнулась:

— Ну а если в ходе этой гигантской программы у Империи появится несколько крупных транспортных судов — исключительно для перевозки неразборных габаритных грузов, типа двигателей для этих ковчегов! — то... Мы не виноваты! Все работы оплатила Цитадель!

* * *

Цитадель.

Смотровая площадка Президиума.

Раннее 'утро'.

'Что же это было? Случайно? Или же...'

Костюмы кварианцев оснащены датчиками, снимающими показания владельца и хранящими их в особом 'черном ящике'. Если кварианец погибает — можно будет расшифровать информацию и понять, отчего он погиб и не появилась ли какая-то новая болезнь, способная пробить защитные фильтры скафандра.

Как выяснилось, одна такая болезнь, способная пагубно влиять если не на физическое, то на психологическое здоровье Лиа, существует. И зовется Хекка Матьяр.

Психология кварианцев значительно отличалась от психологи других рас — имеющих свое жизненное пространство и такое понятие, как 'зона комфорта'. За столетия жизни на космических кораблях кварианцы привыкли к тесноте, замкнутости, и тому, что прикосновения чужого тела к тебе на самом деле ничего не значат — кроме того, что вокруг тесно.

Возможно, именно это послужило неким психологическим барьером: разумом Лиа понимала, что объятия Хекки — неожиданно сильные для столь хрупкой девушки — значат нечто большее, нежели дружбу, но подсознание блокировало подобные мысли.

'Ксенопсихология... Ведь мы для них такие же чужие, как они для нас...'

Но вчера... А что было вчера?

Курц попросил всех 'деликатно свалить из посольства — у меня тут важная встреча'. Лиа, услышав подобный синоним для обозначения партии в покер и употребления спиртных напитков, только фыркнула, но подчинилась — благо, денег теперь хватало на ночь в неплохом отеле.

Однако Хекка спутала все планы, и, поколебавшись, пригласила ее в кино. Для убедительности продемонстрировав пару билетов...

* * *

— 'Бласто и Хелганская Мозаика'?

Над билетом воспарила голографическое изображение афиши: ханар, держащий в каждом щупальце по пистолету устрашающей формы, в пафосной позе растопырился по центру картинки. К нему с двух сторон жались две азари, а сзади то ли бежали на помощь, то ли преследовали героя солдаты в противогазах, у которых линзы горели ярко-алым светом.

— Что за бред? — Светящиеся глаза за забралом приняли абсолютно круглую форму.

— ВОТ! — Матьяр потрясла билетами. — Мне тоже интересно! А ты, если что, меня успокоишь!

— Что за 'если что'? — С подозрением спросила кварианка.

— Если друг я решу, что фильм оскорбляет Империю и Императора, и решу сжечь или взорвать кинотеатр... — Матьяр оценила вновь округлившиеся светлячки глаз за забралом. — Да шучу я! Буду еще на них ресурс оружие и боеприпасы тратить!

— А откуда в посольстве оружие и боеприпасы?... — Кварианка поймала долгий взгляд торговки оружием. — А, ну да...

Фильм оказался плохим. Тупым, нелепым до безобразия.

СПЕКТР-ханар Бласто прилетел на Хелган по личной просьбе Сколара Визари (на этом месте Матьяр начала долго и упорно тереть глаза), с целью расследования пропажи 'Хелганского Триптиха' — знаменитых трех статуй, символизирующих историю Хелгана от колонии до самостоятельной планеты.

В ходе расследования некая крайне хитрая личность, в которой определенно можно было найти сходство с Йоргеном Шталем (Матьяр на этом месте начала истерично хихикать — актер-человек был подобран так, что выглядел хоть и гротескной пародией, но крайне узнаваемой), вставляла палки в колеса расследованию. Хотя официально он во всем СПЕКТРу помогал, выделяя транспорт и предупреждая о начале внезапных бурь, которыми знаменит Хелган.

Здоровенный мрачный бугай, крайне похожий на полковника Радека, обзавелся личной именной саблей с мономолекулярной заточкой, и был ветераном войны, ушедшим в криминал, и как-то связанным с пропажей статуй (Матьяр уже тихо стонала от смеха, наплевав на приличия). Псевдо-Радек, кстати, лихо этой саблей размахивал, уничтожив отряд СБЦ, который Бласто вызвал себе на подмогу. Сцена с уничтожением агентов СБЦ была снята, кстати, великолепно — псевдо-Радек отбивал в полете запущенные с околосветовой скоростью пули и кромсал дронов охраны так же споро, как и их хозяев.

Следы воров привели СПЕКТРа к таинственной лаборатории, где этот самый как-бы-Шталь изучал уворованные статуи, и к ответу на вопрос 'зачем все это было нужно'. Оказывается, древние мастера, создавшие статуи, вложили в них способность управлять погодой планеты (Матьяр озадаченно нахмурила лоб: насколько она помнила, триптих был создан лет тридцать назад, и долгое время считался вполне себе обычным произведением хелганского искусства).

В ходе эпичной битвы псевдо-Шталь отправляется в накаут, а позже — в хелганскую тюрьму, псевдо-Радек оказывается не таким уж и злодеем, а просто радикальным изоляционистом, ненавидящим ксеносов, но верным планете, а Сколар Ваизири благодарит Бласто перед всей армией и мнется в раздумьях над тем, как ему закрепить расписную тарелку, в фильме именуемую орденом, на теле ханара.

— Эй, девочки! — Сообщает ханар. — Помогите императору.

И ослепительные красотки-азари вытаскивают большой контейнер, подносят его к императору, открывают — и все видят целый склад различных наград, куда присоединяется Хелганский Орден Благодарности.

Несмотря на очевидную глупость, Матьяр была в полнейшем восторге. Судя по всему, она искренне считала увиденное комедией. Косые взгляды, которые бросала публика на единственного хелгаста в кинозале, только добавляли веселья.

Ну а потом была смотровая площадка.

И были объятья...

Поцелуев не было. Но обеим девушкам было спокойно. Просто — стоять рядом, ощущая тепло тел...

* * *

'А что дальше?'

У Матьяр затрезвонило уведомление о входящем сообщении. Хелгаст оторвалась от кварианки, прочитала текст, странно подпрыгнула и виновато посмотрела на Лиа. Та поняла без слов:

— Дела?

— Да уж... Хе-хе... — Матьяр улыбнулась — блеснули клыки. Девушка растеряно почесала макушку — белоснежные волосы заиграли на ветру...

— Надо так надо. И да... Сходим еще как-нибудь?

— Разумеется! — Матьяр кивнула, и стремглав умчала в строну лифта, оставив Лиа в размышлениях.

'А что дальше?...'

* * *

Новерия.

Вершина-15.

— И что дальше? — Рыныч смотрел на Дженкинса. Дженкинс смотрел на Шепард. Та — как Вентралиса...

— Ну... Теоретически этот путь безопаснее. — Начальник охраны сидел над планом вместе с десантной группой. Долорес Васкез как раз закончила отмечать на карте комплекса возведенные в ходе боев баррикады.

Рахни и пауки жили отнюдь не дружно, так что время от времени возникавшие стычки между тварями дали выжившим время отойти к карантину с боем и даже пару раз перейти в наступление. Однако сейчас эти баррикады превратились в натуральные укрепления из клейкой слюны рахни, обломков пластика и металла, и что самое важное — паутины, которая подобно колючей проволоки времен Первой Мировой увивала острые обломки.

И вот среди всего этого ада нужно было найти оптимальный путь в риск-лабораторию, где содержался центр этого кошмара: королева рахни. Кроме того там находилась матриарх Бенезия.

Ну а по мнению Рыныча, к которому Шепард была склонна прислушаться, там должны были сплести сети самые крупные и злобные пауки — 'первое поколение', они же 'shellob-pater', на хелганском. Вершина пищевой цепи этих тварей...

— То еще гнездо с гадюками... Извини, Лиара. — Смутилась Шепард.

— Ничего страшного. — Откликнулась азари. — Скорей вы даже им польстили — змеи на Тессии считаются символами созидания и мудрости, а ни того, ни другого в матриархе Бенезии, судя по всему, не осталось. Спонсировать восстановление рахни! Уму непостижимо!

— Капитан. — Кашлянул хелгаст. — Гениальная идея: выводим постепенно карантинную зону, шлем координаты — и Цитадель при слове 'рахни' ровняет все с воздуха, наплевав на статус планеты. Нам еще и 'спасибо' скажут.

— А Бенезия?

— Ну... Не факт, что она жива. — Хелгаст покачал головой. — Там и королева рахни, и пауки...

— Она жива. — Шепард сунула под нос хелгасту планшет. — Система позиционирования персонала еще действует: судя по всему, рядом с рахни есть безопасная зона, навроде этой — с кучей турелей, дронов и силовых полей. А еще там есть...

Шепард увеличила план помещения.

— Эвакуационный корабль. Грузовой вроде бы. — Буркнул Горак, и облизнулся. — Ммм... Азарийская 'Лавина' — быстрый, с мощными щитами — новинка на рынке. Говорят, на некоторых есть даже хелганский движок...

— На этом — точно есть. — Рыныч мрачно посмотрел на план помещения. — Во-о-он там помещение — очень похоже на вспомогательную силовую установку для поддержания работы двигателя на стоянке. Только она разбита — рахни или пауки?...

— Ты же вроде 'простой солдат, ни хрена не разбирающийся во флотских делах'? — Не преминул напомнить Дженкинс.

— Это не значит, что я не мечтал о флотской карьере, Дженкинс. — Рыныч вздохнул. — Как и все мальчишки на Хелгане... Надо спешить, капитан. Запуск двигателя без вспомогательной установки дело не быстрое, но реальное. У нас от силы пара часов...

========== 32. Инструкции. ==========

Новерия.

Риск-лаборатория.

Голоса в голове не оставляли и шанса на неподчинение. Они не просили — приказывали, повелевали, управляли...

Матриарх распахнула глаза, пытаясь собрать рассыпающуюся перед глазами окружающую обстановку. Короткое забытие сном позволяло немного прийти в себя и приглушить голоса, что властвовали над азари, однако не позволяло забыть свершенное...

'Скоро... Все закончится...'

Матриарх Бенезия услышала шорох шагов: одна из выживших десантниц-азари спешила к своему лидеру:

— Матриарх, корабль готов на пятьдесят процентов! — Отрапортовала десантница. — Защитный периметр стабилен, потери — трое убитых, двое раненых.

— Хорошо. — Матриарх попыталась увидеть в глазах подчиненной проблеск души, однако увидела лишь слепое подчинение и желание повиноваться. Похоже, из всей группы лишь ее лидер осознавал творимые злодеяния... Ирония — весьма злая.

'Пленница в своем теле...'

— Также есть информация о зоне карантина. — Продолжила десантница. — Яллис была ранена, и не смогла исполнить приказ. Судя по всему, коммандер Шепард попытается к нам прорваться...

— Она умрет. — Резко прервала азари матриарх. — Никому не пройти сквозь эту орду...

'Быстрее, капитан... Спешите... Прошу!'

В гиагнтской колбе за спиной Бенезии исполинское тело попыталось двинуться, освободиться от металлических захватов, что впивались в покрытое сверхпрочным аналогом хитина тело.

Царица рахни ощутила беспокойство своей пленительницы. Рахни не знала, кто такой командор Шепард, однако уловила, что Банезия при этом имени ощущает испуг пополам с облегчением...

'Шепард... Шепард! ШЕПАРД!!!'

* * *

Карантин.

— Шепард! — Рыныч потряс капитан, та в ответ как будто очнулась ото сна и захлопала своими синими глазами, которые вызывали у хелгаста смешанные чувства. С одной стороны — глаза и правду были красивыми, с другой — слишком синими и пронзительно-человеческими, что у любого хелгаста вызывает негативные эмоции...

— А? Пятьдесят процентов...

— Что?

— Двигатель заряжен на пятьдесят процентов. Сколько у нас времени? — Рыныч и Дженкинс переглянулись — столь озадачено, что Джейн не выдержала и рассмеялась:

— Вы это в свободное время репетируете, что ли?

— Нет, просто пытаемся понять, когда вы у нас стали пророком. — Рыныч почесал затылок. — Пятьдесят процентов? Тогда у нас чуть больше часа... Hel'! Надо спешить!

— Мы можем оказать вам помощь! — Вентралис, предоставивший карту помещений, мялся в стороне. — Эту дрянь нельзя выпускать с планеты — второй Рахнийской Войны быть не должно!

— Тем более что кроганы вам больше не помощники... — Буркнул Горак. Рэкс покосился на своего молодого подчиненного как будто с одобрением.

— Нет, капитан — вы остаетесь тут и охраняете выживших. — Капитан краем глаза заметиал, как выживший волус, пошатываясь, двинулся в сторону выхода, однако не придала этому значения.

А зря...

Находящаяся у дверей Васкес, уже клюющая носом от недосыпа, тоже как-то не подумала, что коротышка подойдет к двери и буднично шлепнет по кнопке открытия. Но он это сделал...

— КАКОГО ХЕРА?! — Васкес подскочила и наставила на волуса ствол пулемета, однако тот не отреагировал на этот жест — что особо удивительно с учетом того, что ученый был, пожалуй, самым зашуганным существом на станции. Волус неотрывно смотрел на группу Шепарда своими визорами.

В коридоре было абсолютно пусто, и волус, дождавшись, пока капитан настороженно к нему подойдет, молча указал на левый поворот.

— К мне... Идти... Детей там нет... — Голос из вокабулятора скакал от тихого шопота до почти звериного рыка.

— Какого... — Рэкс и Горак, не сговариваясь, перехватили дробовики поудобнее и наставили на коротышку. И тихо зарычали, когда Шепард жестом приказала им убрать стволы.

— Кто ты?

— Я... Плен... Металл — больно... — Волус всхлипнул. — Дети безумны... Освободи от страданий и убей их...

Наконец, истощенный, волус упал в обморок под немыми взглядами зрителей.

— Капитан, кажись — скафандр-то того... Потек башкой. — Горак посмотрел на Тали. Та в ответ сузила светящиеся глаза за забралом. — Да не ты, я про волуса. Притуши фонарики, и не бесись...

— Та-а-ак, отряд! — Шепард справилась с изумлением. — Хватаем детекторы движения, и движемся в левую сторону.

— Капитан, не хочу спорить с приказом... — Рыныч надел свой шлем, линзы засветились приглушенным красным светом. Изменившимся — куда более глухим и угрожающим голосом, хелгаст продолжил:

— ...но вы помните, что там завалов и баррикад больше?

— Угу. — Шепард проверила верную 'Мотыгу'. — Я видела план, Рыныч.

— Но мы туда идем потому что припадочный волус сказал, что там безопаснее?

— ...

* * *

Пятнадцать минут спустя...

— Чтоб мне Дженкинсом родиться — и вправду безопаснее! — Реплика младшего лейтенанта даже у самого Дженкинса вызвала смешок.

Левая сторона комплекса, полностью усыпанная баррикадами, оказалась и вправду практически безопасной. За все время пути им пришлось лишь дважды вступать в бой с пауками, и единственной потерей был пенал с гранатами Дженкинса — комок паутины зацепил висящий на поясе контейнер, и в итоге две гранаты пришлось деактивировать, а остальные распихать по подсумкам отряда.

В процессе этого 'распихивания' Шепард заметила снаряжение хелгаста... На укоризненный взгляд закованный в броню младший лейтенант картинно начал ковырять тяжелым ботинком пол. Впрочем, тихо было лишь до тех пор, пока перед отрядом не встало последнее препятствие.

Периметр.

* * *

— В УКРЫТИЕ!!! — Шепард краем уха услышала знакомый до боли звук. Тихое жужжание сервомоторов откуда-то из-под потолка...

Массивная дверь риск-лаборатории была обманчиво-близко, причем эта самая дверь была распахнута настежь, как будто приглашая войти. Вот только длинный узкий коридор, который к ней вел, был идеальным местом для засады. Так оно и вышло.

Отряд прижался к стенам, и мимо него пронеслась первая волна выстрелов.

— Турель? — Поинтересовался Дженкинс, засевший слева от коридора смерти.

— Ага. — Хелгаст вытащил из одного из своих бесчисленных карманов простое зеркало на ручке, и прежде чем очередная длинная очередь его снесла, успел рассмотреть противника.

— Закреплена под потолком. Пулемет, обычного калибра. — Еще одно зеркало появилось из кармана. В другую руку хелгаст взял 'Палач', ранее в бою не использовавшийся.

— Сколько у тебя этих штук? — Фыркнула сидящая справа Шепард.

— Пять. — Хелгаст поймал момент, и выстрелил из-за укрытия, наблюдая в зеркало результат попадания. Удовлетворенно кивнул:

— Как я и думал: сама турель хлипкая, но защищена мощным полем... Это хорошо.

— У нас разные понятие о слове 'хорошо'. — Саркастично заметил Дженкинс.

— 'Хорошо' — что все полагаются на силовые поля, Дженкинс... — Рыныч снял со спины винтовку, и достал одну из гранат. Закрепил на стволе, и полез в настройки защитного поля брони.

Дженкинс заметил, что хелгаст перебросил всю энергию щитов на фронтальную сторону. Теоретически даже выстрел из легкой автоматической пушки не может преодолеть такое поле. Теоретически...

— Командир, можете сделать так, чтоб эта штука не смотрела на меня?!

* * *

Когда 'Шталь Армс' получила заказ на создание винтовки для армии Хелганской Империи, перед инженерами встал непростой набор требований. С одной стороны — винтовка не должна уступать аналогам ISA. Быть мощной, легкой, компактной и обладать возможностью установки баллистического компьютеров для единой системы управления. Система 'Шахматная доска' Альянса позволяла получать информацию о состоянии отдельных бойцов и количестве боеприпасов у них, их местоположение, обеспечивала стабильную связь и стала ориентиром для создателей имперской 'Линии'.

С другой стороны — вокруг был Хелган, на экономику давили санкции, а природные условия диктовали в первую очередь необходимость высокой механической надежности. То есть — больших технических зазоров между движущимися частями, либо герметичного кожуха для оружия, из которого оно могло бы вести огонь не подвергаясь воздействию вездесущих пыльных бурь, кислотных дождей и прочих факторов — и второй вариант очевидно не годился для массового пехотного оружия.

Хелганские военные при виде покрытых нанотефлоном пуль от 'Громыхалки' М-82 ISA лишь завистливо скрежетали зубами и наращивали дополнительные слои брони, чтоб хоть как-то защититься от выстрелов.

Итогом стало создание StA-52. В ведении огня на большие дистанции винтовка явно проигрывала конкуренту из Альянса, и возможности исправить положение дел не было — сама конструкция винтовки StA не позволяла это сделать. Тем не менее, при столкновениях на близких и средних дистанциях преимущество было за хелгастами: больший калибр (девять миллиметров) и физическая сила хелгастов позволяла легко справляться с отдачей, и большинство видов пехотной брони ISA не могли выдержать попадание из 'пять-два'.

Однако проблема огневого контакта на дальних дистанциях осталась.

Нужно было неожиданное решение.

И винтовочные гранаты 'Инферни' стали как раз таким решением. Уже давно похороненные подствольными гранатометами и 'взрослыми' ракетными установками, эта технология, появившаяся еще в Первую Мировую, оказалась удобным способом сравнять шансы. За счет интеграции с баллистическим компьютером эти небольшие гранаты (которые правильней было бы назвать миниракетами) имели простейшую систему стабилизации и контроля подрыва, компактные размеры и производились массово...

* * *

Компьютер турели засек движение и направил ствол в правую часть коридора. Однако сразу же после этого слева также была засечена активность противника. Ствол пулемета совершил изящный пируэт и выплюнул в новую цель длинную, на расплав ствола, очередь — компьютеру был отдан приказ о полном отказе от режима экономии боеприпасов и отмена директивы о сохранности ресурса ствола.

Левая цель отлетела назад, однако успела произвести выстрел. Аналитический центр не смог точно опознать тип боеприпаса, однако исходя из размера, скорости и сопоставления с базой данных, предположил, что это аналог стандартной осколочно-фугасной легкой ракеты Альянса 'Понг' — которая не может преодолеть силовое поле...

Аналитический центр ошибся.

Не долетая до силового поля примерно два метра, ракета взорвалась ядовито-синим огнем, и от нее протянулись длинные щупальца инфернального пламени. Это напоминало плазму, что используют геты — однако куда более темное по цвету.

'Щупальца' из горящего зажигательного состава, имеющего в своем составе прометий и петруситовые соли, прошли сквозь силовое поле — медленно, но неотвратимо...

Шепард помогла хелгасту подняться — тот что-то благодарно буркнул. Длинные полы шинели были изодраны пулями, прошедшими по краям силового поля, а в красных линзах пылали отсветы сгорающей турели.

— ХА! — Горак звучно клацнул челюстью. — Вот это мощь! Если тебя убьют — не против, если возьму твое оружие?

— ...

— Рыныч, ты как?

Хелгаст мысленно вздохнул: Шепард, судя по всему, записала его в свой клуб питомцев, о которых нужна забота. Из-за догорающего костра, бывшего когда-то турелью, послышались крики, топот ног и многозначительные команды 'занять оборону'.

— Сойдет. Давайте уже покончим с этим, командир...

Лиара многозначительно хрустнула пальцами.

* * *

Риск-лаборатория.

— Корабль еще не готов! — Азари-десантница нервничала.

Нечто, что управляло ее волей, пыталось выработать решение — но ничего не получалось. Периметр был прорван крайне быстро и неожиданно — преследователи сумели без боя пройти по заселенными рахни и странными пауками коридоры, и сейчас сметали заслоны один за другим. Неожиданным оказалось использование зажигательного оружия, в котором без особого толка сгорали элитные бойцы, прошедшие не одну битву.

— Спокойно. Владыки помогут нам...

Лицо десантницы разгладилось.

— Да, матриарх...

'Поспеши, капитан...'

* * *

Это было упоение битвой.

Шепард с какой-то даже печалью поняла, что ни одно подразделение Альянса подобный бросок повторить не сможет — в Альянсе нет азари, способной впечатать противника в стену, крогана, способного, получив выстрел в лоб, мрачно зарычать и выпустить в 'удачливого' стрелка обойму дробовика...

А еще там нет хелгастов. Когда Рыныч нос к носу столкнулся с выскочившей из-за угла азари, то вместо разрыва дистанции предпочел навалиться на нее всем телом и серией жестких ударов сломал синекожей челюсть и нос. Лиара быстро обследовала азари, и пришла к выводу, что десантница жить будет, но вот заращивать повреждения ей придется долго.

В итоге пленную пришлось тащить Дженкинсу, заодно получив от хелгаста порцию замечаний о том, что 'наш мальчик уже взрослый и пришла пора нашему Ричи узнать, как это — таскать на себе азари'.

На этой фразе щеки Лиары приобрели немного фиолетовый цвет — Джейн знала, что именно так выглядит аналог покраснения лица у азари.

* * *

Риск-лаборатория.

— Ты пойдешь со мной сука! Живой или мертвой! — Крик-рык ворвавшегося в лабораторию существа с алыми глазами и развевающимся длиннополом одеянии потряс стены.

Десантницы, занявшие позиции для обороны, переглянулись. Матриарх Бенезия вздрогнула: существо напомнило ей одно из воплощений Богини — точней, один из ее Аспектов. Аспект Смерти...

Однако вскоре существо оглушительно чихнуло, и видение рассеялось. Влетевшая следом СПЕКТР Шепард нашла взглядом матриарха и, глядя прямо в глаза, поинтересовалась:

— Матриарх Бенезия, если не ошибаюсь?

— Не ошибаетесь. А вы, я так понимаю, капитан Альянса Джейн Шепард? — Бенезия постаралась скрыть радость в голосе.

— Сейчас я — СПЕКТР Совета...

— Выше звание и должность имеет мало значения. — Прервала Джейн азари. — Как и мое. Слова... Их придумали мы — недостойные внимания Владык.

— Владыки? — Шепард сощурилась. — Вы о Жнецах.

— Опять же, капитан — слова... И смысл, что они несут — их придумали мы, существа крайне несовершенные. Знаете, я надеялась, что Яллис сумеет вас остановить. К сожалению, не вышло...

Кроганы, шедшие с командиром, молчали и не вмешивались в разговор. Скорей всего, потому что прикипели взором к гигантской колбе-резервуару, в которой находилась царица рахни. Дженкинс подумал, что теперь видел если не все, то очень близко к этому. Он видел, как воитель-кроган боится...

'Ой, пленная сползает!' — Дженкинс поудобней перехватил неудобную, хотя и приятную ношу.

— Матриарх! — Лиара, ранее молча слушавшая диалог, не выдержала. — Что ты творишь?

'Дочка... Маленькое крылышко — куда ты полетела! Тут для тебя нет и шанса...'

— То, что должно. И то, что мне приказывают...— Матриарх ощутила, что все меньше и меньше может бороться с тем-что-внутри. Ее рука будто против воли поднялась в повелительном жесте.

— Уби...

Резкая боль в шее прервала фразу. Все, что она слышала гаснущим сознанием — это звуки выстрелов и крики раненых...

* * *

Час спустя.

— А существуют ли различия между званием и ношей?

— ...

— Сам понимаешь: два раза — совпадения, три — система.

— ... — Алые линзы противогаза попытались грозно посмотреть на шутника. К сожалению, это было невозможно — ноша мешала. Потому хелгаст ограничился будничным 'пошел нахрен'.

В Зоне Карантина им были рады. Правда, когда изрядно помятый, явно пахнущий горелым и в простреленной в нескольких местах шинели хелгаст уложил Бенезию на стол перед Зевом Коэном, то доктор несколько опешил. Главная виновница всех бед выглядела не очень: на шее — след от мощного шокера, который очень напоминал следы на телах батарианских рабов. Кровеносные сосуды в районе глаз, слуховых отверстий и ногтей ярко просвечивали сквозь кожу, однако это было еще не самое странное...

— Док, у меня к вам задание. — Шепард наклонилась к доктору. — У вас есть пациентка-азари по имени Яллис, так?

— Да, та азари...

— У меня есть подозрение, что у Бенезии, Яллис и той десантницы-азари... — Шепард кивнула на соседний стол, куда Дженкинс скинул свою ношу. — ...у них должны быть какие-то аномалии в мозгу.

— Что именно? — Любопытство ученого встрепенулось.

— Что-то, благодаря чему их волю контролировали.

Любопытство ученого не просто встрепенулось, а встало на дыбы и кровожадно зарычало...

* * *

Команда прикрытия.

'МАКО'.

Уильямс молчала.

С точки зрения турианской дисциплины это было нормальное состояние подчиненного на боевом дежурстве, однако Вакариан понимал, что с точки зрения людей такое напряженное, как будто застывшее молчание значит, что сержант о чем-то размышляет. По крайней мере, руководства по психологии землян говорило именно так — и Вакариан был склонен этому верить.

'Расположите мысленно на поверхности лица в состоянии покоя линии, как показано на схеме, и проанализируйте их состояние при той или иной мимике. Далее — соотнесите получившиеся изгибы линий с приложенными схемами. Данные метод отличается высокой точностью определения эмоций. Также напоминаем, что подобная схема для азари и землян женского пола во многом схожа, однако схема для землян-мужчин выглядит иначе...'

Вакариан вздохнул: схемы были явно упрощенными.

Уильямс то пыталась на него незаметно коситься, то нервно барабанила пальцами по джойстику управления турелью. Наконец, бывший следователь СБЦ решился:

— Уильямс?

— Где враг? — Мигом оживилась сержант.

— Нет врага. Есть вопрос. Отчего вы сидите... Как на иголках? И второй — как вы относитесь к инопланетянам?

— Сижу как и любой солдат, ждущий драки. — Скупо ответила Эшли. — К инопланетянам я отношусь как и все люди...

— То есть — одновременно любите и ненавидите? — Фыркнул Вакариан. — Мне пришлось видеть, как люди, слишком увлеченные турианской и азарийской культурой подрались с людьми-ксенофобами. Все происходило под окнами штаб-квартиры вашей Организации Объединенных Наций и выглядело весьма своеобразно. Так что ответ 'как все' тут не подходит.

— Я не ненавижу турианцев, если вы об этом, Вакариан. — Голос Уильямс по температуре сравнялся с воздухом Новерии. — Хотя считаю, что Турианская Иерархия имеет в отношении моей расы не самые дружелюбные планы. И да — если хотите, то можете считать, что на мое мнение повлияло прошлое моей семьи.

— Понятно. — Вакариан задумался. — Забавно — вы процитировали некоторых наших политиков, разумеется, с поправкой на расу.

— Не мы превратили другую расу в свой придаток.

— Протекторат Вол — не придаток... — Вакариан перехватил взгляд Эшли, который трактовал как 'скептический'. — ...ладно, согласен — волусы в подчиненном положении. Но они сами выдвинули подобное предложение...

— Предпочтя не дожидаться планетарных бомбардировок.

— Для волусов войскам Иерархии НЕ ПОНАДОБИЛИСЬ БЫ планетарные бомбардировки. — Оскорбленно парировал Вакариан. — Ладно, ваше предложение?

— Не поняла?

— Итак, Протекторат Вол становится свободным... Кстати, по соседству батарианцы колонизируют миры. Дальше что?

— Ну... Армия наемников?

— Протекторат Вол становится СВОБОДНЫМ. — Подчеркнул Вакариан. — Никаких скидок, преференций и прочего. Все по-взрослому: конкурировать на равных, продукцию у всех закупать по рыночным ценам, в том числе и нулевой элемент... И в этих условиях еще и армию наемников содержать?

— К чему вообще этот разговор?

— Не хочу, чтоб вы считали инопланетян аналогом земных животных с развитой речью.

Уильямс резко поплохело. Тот диалог с Шепард был явно не самым дружелюбным, капитан устроила подчиненной разнос по полной программе, и Аленко, присутствующий рядом, тщетно старался сохранить нейтралитет, но в итоге сам получил на орехи за недостаточную работу с личным составом и разъяснение необходимости межрасовой кооперации.

— Я... Э...

— Не извиняйтесь: о землянах я тоже много чего слышал от других, да и сам в свое время немало говорил, когда отлавливал по Цитадель всякую шваль. — Вакариан хмыкнул. — Однако я заметил одну вещь... Все банды, занимающиеся гнусными делишками на Цитадели, не делали особых различий в расовом отношении.

Турианские бандиты охотно сотрудничали с людьми, а саларианские мошенники с легкостью находили общий язык с кроганами, которые готовы были позже погибнуть, прикрывая их...

Я это к тому, что если отребье наших рас может найти общий язык, то уж нормальным разумным тем более положено друг друга понимать. И честный разговор, каким бы он неприятным ни был — это самый надежный метод.

Уильямс сидела в полной прострации.

— И я надеюсь, что... ДВИЖЕНИЕ!!! — Уильямс стряхнула с себя оцепенение.

— На девяносто градусов... — Уильямс уже видела, как справа от БТР вспучился снег — как вода при глубинном взрыве, и оттуда выскочило нечто гигантское, многоногое и блестящее пластинами хитина.

Выскочило — и побежало следом.

А за гигантом быстрыми клубками побежало нечто столь же многоногое, но значительно более миниатюрное...

* * *

'Отчет номер...

Хелганские пауки, судя по всему, по неизвестной причине воспринимают Объект Зета как самку своего вида, несмотря на очевидное несовпадение габаритов. Точных причин этому мы не нашли. Также непонятно, ощущают ли пауки психопередачу Царицы, или же речь идет о химическом воздействии феромонов...'

* * *

Шепард заметила, как Рыныч, весь бледный, запихивает в один из своих бесчисленных карманов планшет с данными, однако сделала вид, что ничего не видит. Она не обязана хранить корпоративные тайны Новерии...

========== 33. Пересечение. ==========

Комментарий к 33. Пересечение.

Во-первых, я добавлю в профиль реквизиты для поддержки автора.

Проблема в моем ноутбуке, который потихоньку накрывается. Это правда важно — потому не стесняемся, донатим-донатим, не стесняемся, все "за вашу и нашу свободу"...

Во-вторых — начал перечитывать серию Перумова. Так что готовьтесь к тому, что содержание пафоса в фике достигнет критических высот, а Шепард заимеет имба-глефу! Мне очень нравится его произведения, хотя читал я их зачастую отдельно и несвязно между собой — из-за бедности сельской библиотеки. Но...

LOL, серьезно? Почему? Почему не какой-нибудь легкий меч или сабля, Перумов? Слово нравится? Как "клепсидра"?)

Скрип колес действовал на нервы. Каждый толчок сопровождался тяжелым выдохом — так было проще, однако сейчас приходилось себя сдерживать.

Враг был близко.

Толчок — кресло ползло вперед. Недалеко — на часть длины окружности колеса. Экспериментальным путем выяснилось, что в среднем один толчок заставляет кресло продвигаться вперед на один метр.

Крайк затаил дыхание: показалось, или...

Не показалось.

В неясном свете мерцающих разбитых световых панелей, криво торчавших из стены и держащихся лишь на проводах, мелькнула тень — знакомая тень, выглядящая как пародия на кварианца в капюшоне.

Крайк медленно поднял с коленей пистолет. Рукоять тяжелого 'Палача' приятно давила на руку, и вселяла уверенность в своих силах...

'Ну... Вперед!'

Крайк толкнул колеса и резко выехал из-за угла. Гет поднял вверх свой 'фонарик' головы, и начал, как показалось Крайку, звать своих друзей — правда, как-то странно:

— Sig Heil frau He... — Выстрел в голову прервал непонятный набор звуков.

'Палач', оснащенный специальными дозвуковыми боеприпасами и тяжелым набалдашником глушителя, выплюнул тяжелую пулю и расплескал содержимое головы синтетика по стене. Однако его заметили — это можно было судить по топоту тяжелых сапог по металлическому полу 'Нормандии'...

'Почему— сапоги? Да, это 'Нормандия' — вон там реактор, а там — кабина пилота... Но...'

Крайк натолкнулся взглядом на разбитую аппаратуру. И с изумлением увидел внутри вместо микросхем — осколки тонкого стекла и какие-то спиральки.

'Черт — все радиолампы разбиты... И реле в труху... Какие радиолампы?! Какие реле?!'

Крайк двинулся вперед.

Коляска катилась, а синтетики натурально взрывались от попаданий тяжелых разрывных пуль, отлетая к стенам и расплескивая по ним ярко-алую кровь...

'Красная кровь?'...

Однако сюрреализм происходящего не ограничился только говорящим синтетиком.

Откуда-то со стороны реактора (Крайк внезапно осознал, что коридоры, по которым он бродит, принадлежат 'Нормандии', хоть и изменились до неузнаваемости) раздался громкий скрип и скрежет.

Крайк развернулся — как учили в больнице, одновременно прикладывая равные усилия к левому и правому колесу, но толкая их в разные стороны — и онемел...

Гигантское четырехногое существо, напоминающее земную собаку, но с длинным сегментированным хвостом, оканчивающимся похожим на навершие скипетра насадкой, сосредоточенно вскрывало дверь реакторного отсека, пытаясь выбраться наружу. Когти, способные, судя по всему, вскрыть бронетранспортер, скрежетали и высекали искры, а гигантские острые зубы откусывали от двери кусок за куском с методичностью механизма...

'Это и есть механизм!' — осенило турианца.

Робот — теперь Найлус понимал, что это блеск металла, а не чешуя — со скрежетом просунул свою голову в получившуюся дыру.

После чего голосом Джейн Шепард поинтересовался:

— Долго еще будешь дрыхнуть?

* * *

Цитадель.

Больница доктора Мишель.

— Эм... Привет? — Шепард стало не по себе от бешеного взгляда проснувшегося турианца, и она повторила:

— Привет, Крайк. Я — Джейн Шепард. С...

— С 'Нормандии', да... — Найлус, судя по всему, пришел в себя и потянулся к пульту управления кроватью, поднимая изголовье. — Да, я помню. И еще помню, что не поблагодарил... За спасение.

На этих словах голос СПЕКТРа дрогнул.

'Уж лучше б я там остался...'

— Доктор Мишель говорит, тебя скоро выпишут.

— Да. — Крайк хмыкнул. — Все, что могли сделать здесь — уже сделали. Дальше — реабилитационный центр Цитадели. Я вроде бы уже достаточно оправился для установки имплантов...

'Если мой организм сможет выдержать импланты. Если Совет посчитает, что СПЕКТР Найлус Крайк, подставившийся под удар, упустивший СПЕКТРАа-предателя, достоин продолжения службы. Если я смогу позже ходить сам, а не ковылять с палкой...'

— Давно прибыли, капитан?

— Несколько часов назад. — Шепард вздонула. — Бенезия арестована.

— ... — Крайк на секунду ошеломленно замолчал, после чего мандибулы на лице растопырились, и можно было пронаблюдать все зубы турианца одновременно. Откуда-то из горла раздался клекочущий набор звуков.

Шепард подумала, что вид радующегося от всей души уроженца Палевна можно использовать как средство от кошмаров. Посмотришь на такое — и никакой кошмар тебе уже не страшен.

— Прошу прощения, коммандер. — Крайк успокоился, однако было видно, что в его душе поют птицы. — Просто я следил за вашими похождениями — насколько мог. И когда узнал, что вы идете за Бенезией, то думал, что закончится это трагично...

— Да, мне тоже не хотелось ее убивать.

Крайк озадаченно посмотрел на Джейн:

— Я имел ввиду, что от трупа информации не добиться. С учетом того, что говорил Сарен, можно быть уверенным, если их не остановить — трупов будет больше.

Крайк дал Джейн осознать сказанное, и поинтересовался:

— Как ее переправляли? Бенезия очень сильный биотик.

— Бенезия и две выжившие десантницы. — С некой гордостью поправила турианцы Шепард.

— О!

— Доктор Зев Коэн нам помог. Он ученый из лабораторного комплекса, где скрывалась Бенезия. Я его рекрутировала для нужд Цитадели — и он вместе с доктором Чаквас следил за заключенными в капсулах анабиоза. Чтоб не умерли и в то же время не проснулись посреди полета. Разозленный биотик уровня матриарха на корабле — это так себе перспектива.

— А корпорация, на которую он работал, не возражала?

Шепард зловеще ухмыльнулась:

— Нет. Они сейчас слишком заняты — пытаются объяснить, почему, найдя яйцо рахни, не сообщили в Цитадель.

— Почему вы ее отпустили? — Турианец с сомнением посмотрел на девушку. — Когда я услышал эту информацию, то был уверен, что это ошибка. Но потом увидел видеозапись. Рахни — опасны...

— Опасен любой разумный. — Парировала Шепард. — Я не смогла окончательно истребить целую расу из-за конфликта тысячелетней давности. Уж извините!

— Я не осуждаю. Просто... — Крайк попытался объяснить. — ...просто я предпочитаю...

— Рациональность. — Кивнула Джейн. — Да, можно было бы убить царицу. И тогда она точно никому вреда не причинит. Но так можно поступить с любой расой. Например, с кроганами...

— Давайте не будем об этом? — Крайк пробарабанил когтями по покрывалу. — Что дальше? Банезию еще не допрашивали?

— Она пока в коме. Коэн и Чаквас вместе с медиками Цитадели их аккуратно выводят из нее — боятся повредить мозг. И тут у меня есть вопрос... Как СПЕКТР СПЕКТРу.

— С удовольствием помогу молодому коллеге. — Саркастически хмыкнул Крайк.

— Скажите, приходилось вам сталкиваться с преступником, действовавшим не по своей воле?

— Если кто-то совершил преступления под угрозой смерти или убийства родных и близких — это определенно смягчающее обстоятельство, но...

— Нет-нет, я говорю о контроле сознания.

Крайк задумался:

— Намекаете, что Бенезия действовала не по своей воле? Было несколько дел — там подозреваемых накачивали психотропными препаратами...

— Вот как?

— Но там были простые преступления: их использовали как одноразовых киллеров и курьеров. Тут же — финансирование террористической деятельности, соучастие в массовых убийствах, разжигание войны между расами, сотрудничество с синтетиками для убийства органиков... Последнее можно списать на помрачение рассудка, но первые пункты требуют разумных и осмысленных действий!

— Понимаете... Есть пара нюансов... — Шепард задумалась.

* * *

Цитадель.

Посольство Империи.

— Некисло... — Матьяр отложила планшет. — Вот только я не поняла, как связана наша работа с этой новостью?

— В десантной группе, арестовавшей Бенезию, есть хелгаст. И мне кажется, это неплохой козырь для работы с населением Альянса. — Курц, после пары секунд поисков, сунул под нос Матьяр изображение.

С него на девушку смотрел хелгаст в стандартной броне десантников Империи. Единственное отличие — чуть ниже шеврона десанта был закреплен шеврон с эмблемой корабля Альянса.

— Хм... Что-то я его не знаю, — протянула Матьяр.

— Откуда бы? — удивился Курц.

— Десантные войска были сформированы недавно. На должности офицеров туда собрали наиболее опытных и отличившихся в рейдах против контрабандистов и пиратов. Плюс все наши 'десантные войска' — это три батальона плюс тыловики и обеспечение.

Я уж молчу, что в такую командировку простого младшего лейтенанта вряд ли отправили бы — так что скорей всего он не из десанта, а из ведомства Ворона.

Так что я бы подождала с пропагандой — могут не понять.

Матьяр внимательно присмотрелась к изображению.

Худощавое, несколько 'острое' лицо, вокруг глаз — темные круги, 'отпечаток Хелгана'. Глаза — светло-красные. Иногда такие бывают у полукровок. Темные волосы.

Настолько непримечательный, что встречай его хоть три раза на дню — не поймешь, один и тот же это человек, или три разных.

'Точно с 'вороньего гнезда'... Было бы интересно пообщаться!'

— Валерий, мне нужен новый флаер.

Курц укоризненно посмотрел сначала на Матьяр, а потом на тихую кварианку, стоящую за девушкой и тщетно прикидывающейся тенью.

— Как вы мне дороги... Обе.

— Извините. — Прошелестела кварианка, но Курц отмахнулся.

Покупка нового транспортного средства вполне укладывалась в бюджет Посольства — благо, за прилежную работу Империя выделила дополнительные ассигнования. Однако проблемой был сам подбор средства передвижения...

Предыдущий флаер был подорван группой неустановленных личностей — причем то ли минеры ошиблись, то ли это было 'предупреждение', но взорвался транспорт максимально безопасно для окружающих и владелицы. После пачки кредитов одному ушлому наемному шпиону личности перестали быть 'неустановленными', а еще спустя две пачки — на этот раз на редкость флегматичному крогану — эти самые личности были доставлены на склад в портовой зоне.

Трое землян сначала пытались запугать хелгаста, несмотря на то, что сидели связанными, но когда Курц со скучающим видом переломал одному все пальцы на левой руке — разговорились.

Как выяснилось, они метили не куда-нибудь, а в тихую и незаметную кварианку. Преступники надеялись, что кварианка, как технический специалист, полезет для обслуживания антигравитационного движка и отправится на тот свет. Однако технические навыки свои они явно переоценили.

Озадаченный Курц вызвал к себе техника и потребовал объяснений. А потом схватился за голову...

* * *

Одной из обязанностей Лиа было устранение технических средств разведки, которые щедро доставляли на территорию посольства разные инопланетные гости. К этому уже все привыкли, тонкости дипломатии — и Курц сам нередко во время визита к Андерсону или Удине оставлял там закладки.

Разница заключалась в том, что жучки в кабинете Удины посол мстительно ставил самые неприятные — с покрытым клеем корпусом, который оставляет на поверхности несмываемое жирное пятно... Мелкое ребячество — но на большее, увы, у посла полномочий не хватало.

Так вот, Курц осознал, что сам того не подозревая стал начальником одного из крупнейших поставщиков шпионского оборудования на Цитадели.

Первые образцы подслушивающих жучков стабильно отправлялись в лаборатории 'Визари Корп' и 'Шталь Армс'. Однако позже образцы стали повторяться, а научные ресурсы стали нужны в других проектах, так что недолго думая Курц отдал судьбу найденного оборудования на усмотрение рачительной кварианке.

В итоге ее небольшая комната превратилась в минифабрику: практичная звездная странница либо продавала 'жучки' после процедуры форматирования памяти, либо разбирала их и продавала уже в виде электронных частей. В крайнем случае — сдавала по весу редких элементов из микросхем.

С учетом не самой скромной зарплаты, дохода от продажи оборудования и развитой системы взаимовыручки кварианцев — курьеры-паломники обеспечивали стабильную связь с заказчиками — Лиа Ваэл натурально поддержала 'на плаву' два корабля, которые остались в строю Мигрирующего Флота благодаря ее средствам.

Однако не всем понравилась неожиданная прыткость кварианки, так что начались проблемы. Несколько курьеров ограбили — хорошо, не убили — и все шло к тому, что кварианский бизнес на горестях разведки придется свернуть... Впрочем, Курц был дипломатом. Причем хелганским.

Так что три трупа с простреленными головами и устная просьба не мешать сотруднику посольства Империи была услышана противоположной стороной. В свою очередь, Лиа начала поставлять оборудование уже более осторожно и прекратила безудержный демпинг — как выяснилось, кварианка сама того не ведая обрушила цены на 'черном рынке', создав финансовые трудности серьезным людям.

СИБ, узнав о таком повороте дел, прислала несколько молчаливых хелгастов. Курц после разговора с их 'старшим' не сразу пришел в себя — глаза у того агента СИБ были настолько мертвые и холодные, что бывший майор армии Империи ощутил себя не в своей тарелке. Кварианку вообще пришлось отпаивать слабоалкогольным коктейлем и успокаивать объятьями. Коктейль мешал Валерий, а обнимала — Хекка, и Курцу было очень неловко присутствовать при этом.

Впрочем, визитеры не стали задерживаться в посольстве — лишь уточнили, кто и чем занимается на Цитадели, кто имеет дела с системами Терминуса, и ушли прочь. Куда именно они направились Курцу решительно знать не захотелось...

* * *

Воспоминания — воспоминаниями, но проблему со средством перемещения надо решать.

Причем с оглядкой на специфику работы — отчего-то Хекку очень не любили некоторые крупные бизнесмены Альянса и Республики Азари. Чем девушка насолила Альянсу — особенно группе компаний Лоусона — Курц знал, но вот в хитросплетения азарийских интриг, которые зачастую больше напоминали разборки двух и более женщин за внимание к своим персонам не желал даже лезть.

Так что требовалось не только достаточно престижная машина, но и способная спасти владелицу от потенциального покушения.

Перебрав все варианты, Курц потянулся к панели информационного терминала:

— Андерсон слушает. — Андерсон, как всегда сияющий, как начищенный 'пятак', дружелюбно улыбнулся в камеру.

Курц объяснил ситуацию, получил список надежных поставщиков спецтранспорта — и уже через пару минут напутствовал Матьяр переведенными на ее счет деньгами и начальственным благословением:

— Купи хорошее, но задешево.

Матьяр на это только фыркнула, сцапала Ваэл и с ней вместе умчала вдаль...

* * *

'Цитадель'.

Изолятор СБЦ.

— Это невозможно. — Доктор-саларианец тряс головой так, что Шепард всерез опасалась, что в какой-то момент саларианец не выдержит и начнет пытаться ее забодать своими 'рогами'. Радовало только то, что на ней броня, а отростки саларианцев уже несколько тысяч лет мягкие и кожистые, а не твердые и острые, как было у предков разумных амфибий, если верить Экстранету.

— А доктор Коэн... — Кивнула Шепард в сторону стоящего рядом ученого. — ...считает, что возможно. И он наблюдал этих пациентов куда дольше вашего.

— Мозговая деятельность определенно имела аномалии...

— Это азари! — Фыркнул саларианец. — Каждая азари — аномалия, и любая попытка вывести 'норму' у тессийцев заканчивается шизофренией у исследователя.

— Норму, может быть, вывести и невозможно. — Коэн начал закипать. — Но вот закономерность тут определенно есть!...

Противники кидали друг в друга термины, сыпали аргументами и контраргументами. Шепард внезапно подумала, что это все очень напоминает описание магического поединка из так ей нравившихся книг жанра 'фентези'.

'...Но не так прост был противник Зева.

Лицо порождения земли и моря исказилось в злодейской усмешке, и он выплюнул:

— Sawirr'ka ktulhu fktang! — И от каждого слова древнего заклинания разило сыростью, холодом морского злого ветра и запахом мертвых морских жителей.

Маг увидел своим астральным взором, как в его сторону движется нечто зеленое, бесформенное, лишенное структуры и здравого смысла.

Равнодушие и безжалостный могильный холод стихии, спрессованный воедино в комок прозрачных водорослей. Подобно тем пучкам, что, по слухам, иногда оживают, получают свою злую волю и становятся известны как 'келпи' — безжалостные духи воды, утащившие на дно немало людей...

— Mia shild veritas! — Стена прозрачного пламени остановила злобное колдовство порождения морской глубины.

И воительница в доспехах могла лишь наблюдать за битвой магов...'

— Капитан? — Шепард, мысленно уже от скуки прибившая обоих 'магов', с надеждой глянула на Рыныча и Дженкинса.

— Ну и?...

— Через двое суток. — Хором ответили они. — Раньше Совет нас не примет.

— ... — Шепард попыталась найти цензурные выражения, но в голове крутилось лишь отчаянные маты. Так что коммандер выплюнула придуманное:

— Sawirr'ka ktulhu fktang! — И, развернувшись к примолкшим ученым спиной, раздраженно затопала на выход. Остановилась, пару раз глубоко вздохнула, и глядя через плечо с угрозой сообщила:

— Через два дня жду отчет — что, как, зачем и почему эти азари вели себя так странно.

— Я бы попросил... — Вскинулся саларианец.

— СПЕКТР имеет право на применение оружия на свое усмотрение и суждение. — Процедила, сощурив ледяные голубые глаза Джейн.

— Вы не посмеете! — Саларианец слегка вздрогнул. — Убийство вам...

— Я не говорю про убийство! — Рыжая улыбнулась, однако улыбочка получилась волчьей. — Я просто прострелю вам ногу. Или обе ноги! Ищите, черт возьми! Матриарх азари внезапно сошла с ума и пошла творить бесчинства, сотрудничать со СПЕКТРом-отступником, финансировать террористов? Тот самый матриарх, которого считали способным договориться с кем угодно и о чем угодно? Тот самый, который вел переговоры с кроганами, угрожавшими взорвать на стоянке Цитадели танкер с нуль-элементом? И который в итоге решил дело миром? ИЩИТЕ, ЧЕРТ БЫ ВАС ПОБРАЛ!

Девушка треснула кулаком по столу, так неудачно подвернувшемуся под руку. Саларианец посмотрел на вмятину от кулака, закованного в броню, молча переглянулся с Коэном...

Ученые одновременно кивнули.

* * *

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

'Какого черта вообще происходит?'

Призрак перечитал еще раз сводку новостей. Ясности это не прибавило.

Во-первых, СПЕКТР-человек Джейн Шепард умудрилась захватить матриарха Бенезию, сообщницу Сарена, живой. И доставила ее на Цитадель.

Услышав эту новость Призрак весь обратился в слух — он ожидал шоу, развлечения. Тычка Республики Азари лицом в грязь, ну или хотя бы просто политической неразберихи, в которой можно будет наварить немного денег 'Церберу на косточки' — ведь не может финансовый конгломерат Бенезии пропасть просто так...

Но ничего не происходило.

Два дня молчания.

Глухого.

На третий, наконец, вышло сухое официальное заявление Совета — Бенезия жива, относительно здорова, как и некоторое число ее телохранительниц-десантниц, также задержанных Шепард — на этой информации Призрак выпил стакан хорошего виски за здоровье бравой военнослужащей и искренне пожелал удачи.

Но официальных обвинений не последовало — и это было странно.

Шепард один раз засветилась перед камерой, и если на Сарена было вылито порядком грязи, то в отношении Бенезии Джейн была осторожна в суждениях:

— Пока рано судить, ситуация весьма запутанная. Боюсь, до окончания расследования я не могу ничего дополнить.

Журналистку это не устроило:

— Не кажется ли вам, что все дело в том, что Совет пытается прикрыть Бенезию от наказания ввиду статуса задержанной?

— Нет, Совет просто пытается разобраться во всем. — Шепард нацепила фальшивую вежливую улыбку.

'Она явно не умеет общаться с прессой!'.

Для журналистки — смуглокожей женщины с каким-то забавным арабским именем — подобное поведения было как алая тряпка для быка.

— В вашем экипаже довольно много представителей других рас — есть даже кроган и хелгаст!

— Все в рамках закона. Это надежные бойцы...

— Также есть информация о присутствии в экипаже Лиары Т'Сони, дочери задержанной. Это так?

— Да, так. — Кивнула Джейн.

— Вы с ними состоите в сексуальных отношениях?

— ... — Шепард поморгала. — С кем?

— С кем-либо из той части экипажа, что относится к ксенорасам? Этим вы руководствуетесь при наборе экипажа?

Бокал с двадцатилетним виски замер в руке Харпера не дойдя пары дюймов до рта. Руководителю 'Цербера' в голову пришло много разных вопросов, один из главных — 'на кого эта

* * *

работает?'.

Вопросы умышленно были провокационные, и либо это был 'заказ', либо журналистка была одной из самых наглых личностей, виденных Призраком — а руководитель 'Цербера' повидал немало.

'Шепард, не молчи! Съязви что-нибудь, черт возьми! Пошли ее нахрен! Только не молчи! Ты идеальный кандидат на символ человечества, и имидж так же важен, как поступки! Не молчи...'

БАМ!!!

Призрак с какой-то обреченностью увидел, как его кандидат на символ человеческой расы влепляет журналистке звонкую пощечину. К счастью, Шепард была одета не в броню, а в мундир Альянса, столь выгодно подчиркивающий достоинства тренированной фигуры, что даже Харпер оценил, так что голова журналистки осталась на месте. Правда, с ног удар ее все же сбил.

— Н-да... — Призрак оценил количество гневных комментариев под трансляцией. Фильтр подсказывал, что большинству комментаторов-людей подобное отношение показалось подтверждением предположений журналистки, так что Шепард быстро стала 'не такой уж и героиней' и 'пустышкой для пиара'.

— От любви до ненависти... — Призрак допил многострадальный виски и взялся за другую неприятную новость. После долгого изучения документов он связался с Генри Лоусоном и после пары минут взаимных упреков — где один из них пытался вытребовать дополнительное финансирование, а другой намекал на несравнимые со вложениями в организацию дивиденды, Призрак спросил прямо:

— Скажите, Лоусон — на ваших хваленых 'лучших в Альянсе' верфях есть что-нибудь подобное?

Проект корабля-гиганта хелгастов отправился к Лоусону. Спустя пять минут пришел ответ:

— Нет, но только пока что. Я покажу этим выскочкам из шахт, как надо строить корабли, черт возьми! Однако двигатель...

— Я понял. — Призрак кивнул. — Помогу вам с этим.

* * *

Открытый космос.

Владыка был недоволен.

Сарен ощущал его холодную, логичную, математически обоснованную — и оттого еще более жуткую ярость от провала.

Бенезия попала в руки Цитадели живой — и почему-то несмотря на волю Владыки продолжала дышать. Как и ее охранницы — а они многое видели и о многом знают.

Наномашины в крови азари должны были прекратить жизнедеятельность организма-носителя, однако сигнал от них пропал вскоре после захвата Бенезии, и Владыка ощущал неведомое доселе состояние недоумения.

И его состояние передалось Сарену.

— Почему? Почему она предала нас? — Турианец скрипнул зубами.

Объект 'Ноктос' с лабораториями для клонирования финансировался Бенезией, и матриарх знала точные координаты его местоположения. Она знала все!

'Нужно сворачивать лаборатории и эвакуировать образцы. Все, что нельзя вывезти — уничтожить...'

Сарен замер.

Владыка, ощутив его мысль, одобрил план действий.

'Шепард! В ней проблема! Если Бенезия ей расскажет о лаборатории 'Ноктос', то...'

Сарен оскалился.

'СПЕКТРа Шепард ждет увлекательная прогулка...'

========== 34. Расстройство. ==========

Цитадель.

Дженкинс взглянул на Рыныча:

— Готов?

— Нет. — Хелгаст многозначительно хрустнул шеей. — Но все равно пошли.

Длинный коридор, по которому им предстояло пройти, заканчивался неясным шумом, криками и вспышками света.

— Если мое начальство об этом узнает... — Вздохнул младший лейтенант.

— Долю потребует? — Предположил капрал. — Просто скажи, что ты защищал честь Империи. Мне кажется, прокатит.

— Не смешно. Кстати, как там у Альянса обстоят дела с участием в тотализаторе и прочей непотребщине?

Дженкинс помрачнел — за подобное можно было крупно влететь. Однако долго размышлять десантнику о начальственной каре не пришлось: проревела сирена, и двое десантников начали двигаться по коридору, стараясь идти с такой же скоростью, с которой зажигалась светящаяся лента на стене.

Гул нарастал.

— ...СЕГОДНЯ НАШЕМУ ЧЕМПИОНУ КИНУЛ ВЫЗОВ НЕ КТО-НИБУДЬ, А САМ УРОЖЕНЕЦ ЧУДОВИЩНОЙ ПЛАНЕТЫ, НА КОТОРОЙ, ДЛЯ ТОГО ЧТОБ ВЫЖИТЬ, НУЖНО БЫТЬ ЧЕРТОВСКИЙ КРУТЫМ УБЛЮДКОМ...

— Мама твоя ублюдка родила! — Зашипел хелгаст.

— ...ВСТРЕЧАЙТЕ — ХЕ-Е-Е-ЛГАНСКИЙ ЗМЕ-Е-Е-Е-ЕЙ!

— Дженкинс, за это прозвище я с тебя отдельно спрошу! — Младший лейтенант кинул на капрала взгляд, далекий от благожелательного. Тот размел руками:

— Ну я хотел сначала записать тебя как 'Дракона', но их там и так чертова куча. 'Дракон Марса', 'Дракон Пустоты', 'Красный Дракон'...

Хелгаст вышел под свет прожекторов.

Толпа ревела.

* * *

С момента создания Галактического сообщества межрасовый спорт развивался крайне неторопливо — слишком много различий между расами, чтоб заставлять спортсменов соревноваться.

Однако это явно не относилось к 'теневой стороне' спорта. А точней — к банальному подпольному мордобою...

Каждая раса в той или иной мере развивала свою систему рукопашного боя. Со своими особенностями, традиционными для каждой конкретной расы в силу анатомических отличий.

Азари соревновались в ту-ле-ра — странной, похожей на танец битве. Когда-то давно на их планете в подобном ритуале определялось, кто из партнеров будет вынашивать ребенка — соответственно, вред для противника должен был быть сведен к минимуму. Назвать это боевым искусством или даже дракой язык не поворачивался... Хотя видевшие подобное соревнование зрители считали, что и без крови и выбитых глаз в подобном поединке, где две азари в крайне вызывающих традиционных нарядах решают, кто из них будет сверху, есть на что посмотреть.

Турианцы были куда агрессивней — и активно использовали в бою свои длинные, заканчивающиеся когтями ноги и руки. До смерти доходило редко, но шрамы богато покрывали лицевые пластины отдельных любителей драк.

Кроганы же не стеснялись и в бою вполне могли попросту раскрыть свою пасть и попытаться выгрызть противнику часть черепа.

С появлением людей в галактическом сообществе все пришло более-менее в норму. Правила классического бокса с его 'ниже пояса не бить, деремся только руками, кусаться запрещено' и адаптированными под разные расы перчатками и каппами пришлись по душе любителям начистить друг другу лицо, морду или мандибулы.

Так что недавно вся галактика обсуждала, как некая Тира Ва'Лет, дева-азари, сумела в долгом десяти раундовом противостоянии отправить в итоге в нокаут предыдущего чемпиона в среднем весе — турианца с именем, которое ни один человек не мог бы произнести даже под угрозой немедленной аннигиляции.

Совет Цитадели, кстати, быстро осознал полезность подобных соревнования для 'спускания пара', и осуждал подобное насилие лишь на словах, попутно время от времени помогая с организацией очередного турнира.

Однако конкретно здесь и сейчас, недалеко от уже знакомого 'Логова Корры', проводились куда менее одобряемые Советом Цитадели бои...

* * *

Хелгаст скептически осмотрел своего противника.

Турианец был худым, куда более хрупким на вид, нежели Гаррус. Да и ростом пониже. Однако вместе с тем — куда быстрей. Умудрился в предыдущем бою отправить в нокаут крогана! Кроган, конечно, был молодым, отнюдь не ветераном вроде Рэкса — иначе бы турианца собирали с ринга мешками для жидкости — однако...

Одет турианец был в что-то вроде шорт и майки (топа?) ярко-красного цвета, на верхних конечностях — специально переработанные под особенности расы перчатки, а странно выглядящий 'намордник'-каппа висел на шее, ожидая своего часа.

На ногах, надежно прикрывая щиколотки и когти, красовались ярко-оранжевые защитные пластины.

Дженкинс принял у хелгаста халат, свернул его и положил рядом со своим 'набором секунданта': кровоостанавливающего клея, воды и полотенец.

— Ну что, моллюск? — По периметру ринга были установлены шумоподавители, так что крики толпы снижались до того порога, когда их не нужно перекрикивать.

Диалоги между противниками перед боем — это неотъемлемая часть шоу. Однако хелгаст молчал. Турианец оскалился:

— Молчишь? Уже в штаны наложил?

— Нет. — Хелгаст смерил турианца взглядом. — Просто прикидываю, влезет твоя тушка в кастрюлю целиком, или придется ее покромсать. Ты как думаешь, курица-переросток?

Толпа, среди которой были и турианцы, захохотала.

Противник Рыныча лишь еще сильней оскалился:

— На словах вы все герои. А на Шаньси совсем по-другому пели.

— Дружок. — Проникновенно заверил хелгаст. — Я с Хелгана. Поверь — будь мы на Шаньси, сейчас бы Протекторат Палавен был верным вассалом Хелганской Империи.

Судя по изменившемуся взгляду турианца и тихому змеиному шипению, высказывание хелгаста задело его куда сильней, нежели шутка о схожести турианцев и земных птиц. Противник хелгаста отошел в свой угол, и его секундант — симпатичная азари с витиеватыми узорами на лице — помогла ему одеть намордник-каппу.

Азари-рефери вышла на ринг.

Оба подошли к ней.

Азари обратилась к обоим:

— Не бить ногами, не кусаться. Ниже пояса не бить. Наши посетители готовы платить за бой, а не за банальную драку — нарушителям этих правил будут заниматься во-о-он те ребята.

'Во-о-он те ребята' располагались рядом с рингом и представляли из себя турианца, человека и азари с электродубинами.

— Вопросы?

— У меня один. — Хелгаст, с трудом ворочая языком из-за каппы, поинтересовался: — А у вас несчастные случаи на боях были?

— Один раз. — Лучезарно улыбнулась азари. — Когда один придурок решил после проигранного боя расквитаться с противником с помощью оружия. А опорная балка с потолка отвалилась и упала, прямо на голову...

Настоящая трагедия.

Намек понятен?

Турианец и хелгаст задумчиво переглянулись.

— Итак... Готовы?

Два синхронных кивка.

Перчатки ударили друг по другу...

— БОКС!!!

* * *

Цитадель.

Президиум.

'Дебилы'.

— ...какого черта вы творите? Вы спрашиваете ее о чем угодно, но не о том, о чем стоит!!! — Капитан Шепард наступала на советника-турианца. Спаратус, судя по выражению лица, ощущал себя вновь молодым. В смысле — как когда на Шаньси начала наступление объединенная армия Альянса, и выяснилось, что галактические 'новички' существа крайне настойчивые и в военном плане ничуть Иерархии не уступают.

Андерсон с сожалением прервал свою подопечную:

— Капитан, я напоминаю вам о необходимости соблюдать протокол.

'Джейн, не нагнетай — и так все в заднице...'

Шепард, мрачно посмотрев на своего бывшего командира, не стесняясь в выражениях высказала все что думает о Совете и бюрократии Цитадели. В прежние времена за такое ее бы вытурили из СПЕКТРов или вообще запретили на пушечный выстрел приближаться к зданию Президиума, но...

Все понимали серьезность ситуации.

Неделя.

Целую неделю Бенезия спокойно, деловито, и уверенно говорила. И чем дальше она говорила, тем больше нервничал Совет.

Сеть лабораторий по производству бактериологического оружия.

Автоматические конвейерные линии, которые Бенезия закупила и отправила Сарену — но что именно сейчас на них производит беглый СПЕКТР, никто не знал.

'Спящие' ячейки террористических организаций, вроде 'Турианских бунтарей', которые имеют вполне конкретные цели среди высших чинов Иерархии.

Бенезия говорила — и Совет ощущал, как по их спинам бегут мурашки. А над Галактикой встает мрачная тень заговора, чья цель совершенно непонятна и абсурдна в своей нелепости...

Еще больше всех впечатлил доклад Зева Коэна — первоначально Валерн собирался выпнуть ногой под зад 'тупого шарлатана', однако когда группа ученых Цитадели, в которую входили саларианцы, турианцы и азари ознакомились с его выводами, то тут уже в состояние тихой паники впали все.

Контроль сознания с помощью наноимплантов, что циркулировали в крови Бенезии и ее охранниц, выглядел как худший из всех кошмаров. Способный разломать и испепелить все сдержки, противовесы и договоренности, на которых покоился хрупкий мир Галактики.

Да, сейчас этот человек работает над изучением всех факторов, которые могут покончить с наноимплантами в крови контролируемых субъектов — однако надежного метода их выявления нет. Не сканировать же всех подряд?

Однако кое-что для предотвращения потенциального контроля сознания сделать можно было уже сейчас...

* * *

Хелган.

Несколько дней спустя.

— ... — Визари посмотрел на список. Перевел взгляд на Вальтера Карга. Потом так же изумленно посмотрел на Шталя.

— Я сам без понятия. — Клятвенно заверил Йорген.

Начальник всезнающей СИБ предпочел потупить глаза в пол. Стоящая за спиной отца Гера Визари мысленно фыркнула: вряд ли ей когда-нибудь удастся увидеть подобную картину. После прибытия на Цитадель 'Нормандии' с пленным азари-матриархом Совет принял беспрецедентные меры для подавления связи, причем в первую очередь глушилась связь Империи. Впрочем, окольными путями выяснилось, что у Альянса тоже проблемы с обменом информацией...

— Они что? — Визари озадаченно почесал лысину. — Совсем рехнулись?!

— Ну — такая сделка весьма выгодна... — протянул Шталь. — Конечно, объемы закупки смущают...

— Йорген! — Визари еще раз посмотрел на список. — Они желают приобрести тысячу яиц хелганских пауков, а также полный информационный банк по данным существам из Имперской Библиотеки! И платят за это бешеные деньги? Я этого не понимаю — а когда я чего-то не понимаю, это повод беспокоиться.

Визари встал и начал расхаживать перед собеседниками в своей любимой манере.

— Я знаю лишь одно применение этим тварям: прикончишь одну такую (желательно — издалека), сделаешь чучело — а потом за бутылочкой вина рассказываешь впечатлительной дамочке о том, как 'вся жизнь мелькнула перед глазами, но ваш светлый лик придал мне сил'...

Гера хихикнула.

— Ну... Сколар, ты несправедлив. — Заступился за фауну Хелгана глава СИБ. — Еще их используют в фармакологии...

— Мы их использовали раньше. Когда не было нормальной химической промышленности. Сейчас их пускать на лекарства — все равно что гнать самогон из дерева, когда есть нормальный чистый спирт.

Сколар покосился на Геру. Девушка просмотрела немало записей — аудио и видео — посвященных созданию государства хелгастов, и знала о том, как велика сфера применения продуктов с содержанием этилового спирта отличным от нуля.

— Я имею ввиду медицинские цели... Ну раны там промыть... Значит так — узнать, на кой черт им эти пауки сдались? Что они с ними делают? И можно ли с них содрать еще больше, чем они предлагают в этом контракте?

— Это само собой. — Заверил Карг. — А конкретно с этим что делать?

— Тысяча яиц? — Шталь беззаботно махнул рукой. — Вышлю бригаду рабочих. Только им понадобится охрана — а то у моей корпоративной стражи ты отнял огнеметы...

— Передайте Радеку, чтоб выделил усиленную роту с огнеметами. — Визари задумался. — И наберите полторы тысячи яиц. И скажите, что партии меньше сделать невозможно по техническим причинам. Посмотрим, насколько эта дрянь им нужна.

Перед мысленным взглядом Шталя заплясали цифры...

* * *

Цитадель.

Порт.

'Нормандия'.

Когда толчок в спину от суматошного прохожего может отправить тебя в больницу — приходится отказываться от многих вещей. Иногда, конечно, удается выйти куда-нибудь, где шумно, весело, а под потолком на шестах крутят соблазнительными задницами стриптизерши-азари, однако идти туда необходимо с кем-то вроде Шепард.

Она, если что, и проследит, чтоб любимый пилот не наклюкалась сверх меры, и отвадит излишне неприятного поклонника или поклонницу. Началось все после того, как Моро, в попытках отвязаться от одного излишне настойчивого парня (человека, кстати), будучи в состоянии алкогольного опьянения сломала свою руку об его челюсть.

К счастью, Шепард была рядом. Да и сам парень больше испугался за Дженифер, и даже помогал ей остановить кровь.

'Да уж... Стриптизерши-азари, дорогой алкоголь, стимуляторы разной степени легальности — и посреди всего этого великолепия я с недоумением рассматриваю торчащую из раны сломанную кость! Та еще была ночка!'

Однако капитан уже давно не могла отбрыкаться от своих спектродел и цитаделезабот, приходила на корабль лишь для проверки хода плановых работ и вообще выглядела уставшей как собака.

Экипаж быстро разбежался кто куда. Даже Рыныч и Дженкинс о чем-то пошушукались и сбежали, оставив на всякий случай канал связи. Да что там — даже Пресли!

Пресли!

Надежный и непоколебимый Пресли с каменной физиономией сообщил, что ему нужно кое-куда сходить и кое-что сделать и отправился в районы со вполне определенной репутацией!

И Моро опять ощутила это странное чувство: когда ты одна на корабле, и стальная птица полностью в твоем распоряжении. И что приди тебе в голову такая блажь — ты можешь одна отправиться туда, в бескрайний космос, где звездам плевать на то, кого и что ты любишь. Где все равны — неважно, насколько у тебя крепкие кости, ведь Пустота может сожрать даже крогана в самой толстой броне.

Где все люди и ксеносы лишь пыль...

Где есть лишь ты.

И одиночество, становящееся почти материальным — ощущение одновременно горькое, и приятное своей прямотой и честностью.

'Сходить что ли к психиатру?'

Девушка иногда задавалась подобным вопросом.

Если точно — то каждый раз, когда осознавала, что уже несколько минут с отрешенным взглядом смотрит на панель рядом с креслом, где находился ННП — 'никогда не используемый пистолет'. 'Оружие последнего шанса' для пилота.

Однако оповещение из Экстранета развеяло мрачные мысли.

'Реклама? Чертов спам...'

Голографический флаер призывал пользователя оплатить просмотр платной трансляции и давал возможность посмотреть десять минут бесплатно. Какой-то бой.

Глаза Моро полезли на лоб.

'Что? Хелганский Змей против Сейры 'Флаббер' Виртариан? Хелгаст против турианки?'.

Моро улыбнулась, вспоминая забавный факт.

Турианки на Цитадели были нечастыми гостями. Первоначально ходили слухи, что турианок сюда не пускают сами турианцы — однако любой здравомыслящий человек покрутит пальцем у виска и поинтересуется 'как так — в армию пускают, а на Цитадель нет?'.

Причина оказалась настолько мозговыносящей и служила таким примером ксенопсихологии, что вошла во все учебники по этому предмету. В Турианской Иерархии с ее принципиальностью и жестким следованием заветам предков Цитадель из поколения в поколение (после открытия для турианцев Цитадели, разумеется) описывалась как царство похоти и разврата.

Причины, по которым Цитадели досталось столь странное описание, известны не были, но Моро считала, что эти самые причины имеют синюю кожу и рисунки на лицах. В то же время турианские мужчины, несмотря на равноправие с женщинами, имеют обязанности, которые нигде официально не прописаны, но они должны их придерживаться.

То есть турианцы как бы идут на Цитадель, крепкие в вере и своей стойкости перед искушением. А турианки слишком чисты для такого подвига.

Предвкушая шоу, Моро сразу нажала кнопку 'оплатить'. Настроение как раз было таким, что пилот требовала крови. Плюс будет что рассказать Рынычу.

'Или запись сде... ЧТО?!'

— Итак, готовы?

Противники кивнули. Перчатки ударили по перчаткам.

— БОКС!!!

* * *

Противники пошли на сближение. Обычно бои начинались не сразу — противники оценивали друг друга, смотрели на то, как кто двигается. Прощупывали оборону друг друга.

Красноглазый этих негласных правил явно не знал — Сейра с трудом ушла от совершенно неожиданного прямого удара, нацеленного ей прямо в лицо. Ушла — однако сделала неприятное открытие: этот серокожий был быстрей, чем она ожидала.

И крепче.

Она поймала его на моменте, когда инерция мешала остановить руку. Воспользовалась тем, что дала ей мать-природа и эволюция — резким прыжком в сторону заняла удачную позицию сбоку с наслаждением выбросила кулак. Она так уже делала не раз — люди часто забывали, что хоть по правилам ей и запрещалось бить их острыми как бритва когтями или 'шпорами' на пятках, однако ноги турианцев способны на точные и быстрые прыжки.

Сейра попала — однако вместо привычных для людей реакции вроде короткого вздоха-всхрипа, стона или потери сознания (и такое бывало — удар у нее был весьма приличен по человеческим меркам) услышала лишь крайне непривычное рычание, более походившее на рык разозленного хищника.

Сейра отскочила назад, оценивая противника снова.

Что-то в нем изменилось.

Кожа стала куда бледней — и без того сероватая и заметно отличимая от кожи человека, она по цвету начала приближаться к мертвенно-серому бетонному цвету. Следы шрамов от каких-то операций наоборот — побледнели, став ярко видны на теле. Вены на теле стали темней и контрастней, а обычные для хелгастов синяки вокруг глаз окончательно приобрели черный цвет. Глаза же...

'Это что за ерунда?!'.

Глаза хелгаста в темных провалах горели алым цветом непередаваемой ярости.

— СЕЙРА, ОН АТАКУЕТ!

Это правда.

Хелгаст пошел в атаку.

* * *

'Нормандия'.

— Твою. Господа. Бога. Душу. Мать. — Моро ощутила, как ее челюсть медленно опускается вниз.

То, что происходило на ринге было иллюстрацией того, что происходит, когда всесокрушающая сила встречает непреодолимое препятствие.

Быстрый поиск сообщил, что Сейра Виртариан была уже второй год подряд чемпионкой подпольных боев Цитадели. Хотя 'подпольными', с учетом трансляции по Экстранету, их можно было назвать с большой натяжкой, но тем не менее...

Были в ее биографии и более интересные факты — в частности, Моро лишь покачала головой, когда узнала о том, чем на самом деле зарабатывает на жизнь 'Флаббер', однако мысли о чудачествах богачек быстро вытеснились более насущными размышлениями.

Выяснилось, что организаторы уже давно думали столкнуть чемпионку с хелгастом — однако ни одного подходящего кандидата не находилось, пока неделю назад не объявился 'Хелганский Змей', и не уткнул за один день пятерых своих противников мордой в пол. Так что организаторы решили, что это будет любопытно.

Хелгаст понял свой просчет, и теперь Сейре приходилось куда аккуратней выбирать направления своих неожиданных прыжков. Публика синхронно ухнула, когда во время одного из них хелгаст умудрился прямо в полете хорошенько врезать противнице, отчего та сложилась пополам и рефери пришлось считать секунды прежде чем та вскочила на ноги на седьмой.

— Крындец... Надо не забыть удалить данные и журнал просмотра. Шепард за такую хрень по головке не погладит.

— Отчего же, — злой голос за спиной заставил пилота дернуться к клавиатуре с намерением закрыть видеозапись, однако капитан быстро присекла это действие. — Еще как поглажу! Прикладом по загривку! И тебя, и Рыныча, и Дженкинса, чтоб их мамам с элкором спать!

— Эм... Ну это не самое страшное, чем могут заняться двое молодых, здоровых, накачанных... Полных сил... Мужчин... В военной форме... Или без...

Шепард, вытаращив глаза, уставилась на пилота. Та смущенно попыталась покраснеть, однако быстро вспомнила, что Джейн знает ее очень хорошо и в жизни не поверит в подобную мимикрию.

— Где это?

— 'Арена Сильвера' у 'Логова Корры'... Ты что — хочешь вытащить его с ринга? — Джокер заерзала в сиденье. — А давай ты просто подождешь?

— Джен, черт возьми! — Шепард прервалась на секунду — по трансляции толпа вновь загудела, когда турианка провела серию ударов, в результате которых хелгаст получил рассечение брови и стал ощутимо кренится на левый бок.

— Мой подчиненный участвует в межрасовых боях! Не спортивных соревнованиях, а подпольных боях!

— Полуподпольных. И это не смертельная битва — когда кто-то из них ляжет, бой окончится...

Гонг возвестил о конце первого раунда.

Шепард внимательно присмотрелась к изможденному лицу хелгаста, превратившемуся в какую-то маску цвета серого цемента. Кровь из рассеченной брови остановилась, но нос кровоточил несмотря на все усилия Дженкинса, а вся левая половина лица представляла собой один большой синяк. И взгляд...

Джейн вздрогнула.

Капитан решительно направилась к шлюзу.

* * *

'Арена Сильвера'.

— Черт! — Дженкинс остановил кровь и наложил на рассечение слой клея. Пакет с охлаждающим гелем на разбитом носу мешал хелгасту пить, однако это было меньшей проблемой.

Хелгаст молчал.

Не устало дышал, не матерился сквозь зубы, а молчал — очень нехорошо. Все попытки его подбодрить были встречены ледяным безразличием.

Рефери подошла к их углу:

— Продолжать можешь?

Хелгаст взглянул на азари и медленно кивнул.

Рыныч неотрывно смотрел в противоположный угол — туда, где вокруг противника хлопотала азари-секундант. Младший лейтенант знал, что его противника корректней было бы назвать противницей, однако тонкости турианской физиологии его занимали мало — и чем отличается турианец от турианки было малоинтересно для Рыныча...

Нет, агента 'Улыбка'.

* * *

Человеческая психика — странная вещь.

Даже если человек старательно убеждает себя в том, что он — не человек, а хелгаст, иное существо, к которому неприменимы прежние понятия, это не меняет сути.

Возможно, когда-нибудь человечество сможет разложить свой разум, чувства, эмоции и инстинкты по полочкам, дав математически точную оценку каждой из составляющих. В этот момент люди перестанут быть людьми — и станут чем-то иным.

Это будет либо триумфом воли и разума — либо окончательным варварством, когда станет понятно, что мораль можно измерить в цифрах, а доброту — в процентах.

Стресс нарастал постепенно. И начал он расти еще до Иден-Прайм, продолжая ширится — время от времени отступая, обманывая своего носителя ложным ощущением того, что все вернулось в норму.

Агент 'Улыбка' это ощущал — как растет внутри него это ощущение пустоты. С самого момента, когда он ощупывал перед зеркалом свое новое лицо. Каждый раз, когда он его менял — внедряясь в банды, выпивая с хелганскими преступниками, каждый из которых тоже был человеком, но вместо чьих лиц он видел отрывки из уголовных томов. И каждый раз, когда он всаживал пулю в череп, нож в спину или дротик с транквилизатором в шею, агент ощущал удовольствие.

'Я не бесполезен'.

Однако сейчас все было куда хуже.

Загнанный глубоко в подкорку психоз и паранойя требовали разрядки — результата. Не абстрактного очередного уничтоженного гета или пойманного матриарха-ренегата.

Агент хотел убивать.

Потому что небольшому участку его сознания, подсознания, или души — называть можно как угодно — вновь хотелось ощутить это. Не абстрактную устраненную цель на поле боя, а поединок и глаза противника, который осознает, что вот он — конец...

Конец всего.

* * *

'Арена Сильвера'.

Удар. Удар.Удар.

Гонг!

Передышка...

Снова проклятый гонг.

Начало нового раунда.

Никто из организаторов не ожидал от боя подобного накала, и то, что происходило на ринге заставило организаторов нервничать и в то же время визжать от восторга. Рефери уже несколько раз думала, что все кончено, но каждый раз уходящие в нокдаун противники поднимались.

Хелгаст с каждым раундом казался еще более страшным, чем в предыдущем. Не внешностью — нет, сложно удивить того, кто видел крогана в ярости, и даже сумел отправить его в сон точным ударом в слабую часть черепа. Хелгаст пугал своей... Механичностью? Отстраненностью? Равнодушием?

Это был бой на встречных курсах — беспощадный, с невероятным равнодушием по отношению к себе и противнику.

Без перерыва и без жалости.

Несколько раз бой пришлось прерывать — турианская кровь попадала хелгасту в глаза, а кровь хелгаста — в глаза Сейры. После быстрой промывки органов зрения они продолжили бой...

Хелгаст умудрился еще дважды подловить турианку во время прыжков — и последний его удар пришелся в тонкую талию, заставив противницу практически потерять сознание от боли. Прыгать так же резво, как в первом раунде, она уже не могла.

Однако это далось хелгасту нелегко — левая часть головы превратилась в натуральную отбивную, левое плечо один раз ему вообще выбило из сустава, и казалось, что на этом бой окончен.

Хелгаст собрался и отошёл в угол, где с силой ударил плечом об столб. Рука с мерзким чавканьем, от которого слишком слабонервные зрители начали думать распрощаться с содержимым желудка, встала на место.

— Твою мать! — Дженкинс, смотрящий на эту бойню, схватился за голову. — Шепард меня придушит.

— Придушу, — раздался усталый голос сзади. — Но сначала прочищу мозги одному красноглазому придурку.

* * *

— Сейра! — Гонг прозвучал совершенно внезапно. Сейра медленно поднялась — кажется, на пару секунд она потеряла сознание.

'Ну что ж... Сейчас все решится...'

— Они выбросили полотенце! — Лейра думала уже броситься на шею своей подруге, но потом, оценив ее пошатывающееся состояние и брызги крови, совсем не полезные для азарийского здоровья, сдержалась.

— ФТО?! — Сейра выплюнула каппу-намордник и переспросила:

— ЧТО?!

— Они капитулировали! — Азари светилась от счастья. — Наконец-то... Если бы этот новичок тебя уделал — проблем было бы... Я тебе говорила — не надо сюда лезть! А ты — 'я воин, и в противниках привередничать не буду!' и плевать тебе, если в противники попадется какой-нибудь поехавший вроде этого красноглазого! — На азари, как это часто бывает, когда опасность миновала, нахлынул словесный поток.

Однако Сейра не обращала внимание на крики подруги.

Все ее внимание занимал хелгаст, который молча, неловко и дергано одной рукой надел на себя халат. Высокая женщина со светлыми волосами и в форме Альянса попыталась ему помочь, ровно как и секундант, но он от них отстранился. И поковылял прочь, не обращая внимания на насмешливые упреки зрителей в капитуляции.

В общей сложности они провели пять раундов.

* * *

— Зачем?

'Простой вопрос. Ответа ты на него не получишь.'

— Молчишь? Да можешь молчать дальше! Я чисто для проформы спрашиваю. Ответ мне известен.

'Ну-ка?'

— Психологический тест ты обманул на сто процентов. Молодец. Быстро мыслишь, логические загадки щелкаешь как орешки.

Шепард наклонилась над хелгастом. Регенерационный компресс покрывал большую часть лица.

— Что — только пока дерешься, ты живешь? И ощущаешь себя нужным? И стоило на недельку остаться без адреналина — все, жизнь не мила стала?

'Одна из причин — не самая веская... А еще...'

— Волосы... — Шепнул хелгаст.

— Что?

— Волосы... Ваши... В носу... — Шепард хмыкнула и собрала свою светлую шевелюру, которая на пару секунд упала на лицо хелгаста.

'Яблоко... И корица... Вкусно пахнет — но ей не подходит совершенно... Это для кого-то более домашнего...'

— Отдыхай, младший лейтенант. — Джейн вновь наклонилась к самому уху Рыныча. — Нам предстоит серьезный разговор. Заранее говорю — гнать с корабля не буду, но еще одна такая хрень... Придушу!

Джейн ушла из лазарета.

Хелгаст остался один — в полутьме неясного света диагностических приборов.

'Все как всегда...'

Комментарий к 34. Расстройство.

Потеря себя, своего лица, своего имени. Потом — целый ряд фальшивых личностей и служба агентом.

Внедрение в банды, где нужно дружить с людьми, которых ненавидишь и ты должен одновременно считать их искренними друзьями, и в то же время помнить, кто они есть.

Вечно следить за конспирацией — потому что если узнают, что на самом деле ты агент СИБ, то смерть может оказаться очень неприятной, долгой и мучительной.

Плюс к этому — постоянные воспоминания о том, что сделал ради Хелгана, скольких убил, и веченые копания на тему "стоило оно того, или зазря так поступил"...

И все это — под ледяной коркой из правил, циркуляров, и убежденности, что цель оправдывает средства.

Мне кажется, что при таком весьма интенсивном расписании можно легко двинуться крышей.

Я знаю о том, что на фикбуке много "поехавших" персонажей-попаданцев-прочих интересных личностей. Причем каждый в той или иной степени пытается копировать Джокера из фильма о "Темном рыцаре" — мол, гений-безумец.

И никто не заметил, как этот оригинальный типаж становится штампом.

Я решил двинуться немного в сторону. На пикабу есть посты, которые пишут люди с психическими расстройствами — почитайте если не страшно. Психические расстройства — это в первую очередь страдание.

========== 35. Альянс. ==========

'Нормандия'. Доки Цитадели.

Выздоровление шло неожиданно медленно.

Доктор Чаквас даже думала о том, чтобы отправить хелгаста в больницу, решив, что ресурсов бортового лазарета не хватит, однако Шепард буквально умоляла Карин задействовать все, чтоб не отправлять Рыныча 'на берег'. Хелгаста несомненно поместили бы в военный госпиталь Альянса, расположенный на станции, а 'солдатский телеграф' уже разнес среди десантников истории 'об эпичнейшем мордобое между турианской фурией и красноглазом'.

В слухах количество турианцев начало увеличиваться, и постепенно приближалось чуть ли не к количеству населения Палавена, а обстоятельства драки перенеслись из достаточно среднего подпольного бойцовского клуба куда-то в самые глубины преступного мира Галактики, где бойцы дерутся насмерть и с использованием холодного оружия. И это несмотря на то, что видеозапись с боем быстро попала в общественный доступ.

Другая сторона не отставала — очень скоро 'каждому турианцу' стало известно, что хелгасты сами не против кусаться ('Клянусь — я видел укусы! Прокусывают даже сквозь пластины на груди!'). Причем хелгасты в слухах обзавелись природным ядом ('У них экология на планете дрянь, и все токсичные вещества скапливаются в особых ядовитых мешках у основания зубов. Не смертельно — но на несколько суток в лазарет отправишься!').

К этому примешивалось природное любопытство: турианцам тоже было очень интересно посмотреть на того, что сумел выстоять против одного из их соплеменника. Отдельные острословы пытались шутить на тему того, что хелгаст в итоге проиграл девчонке, однако после одного взгляда на список побед этой 'девчонки' шутки заканчивались.

Источник всех этих бредовых слухов точно был неясен — то ли радетели за турианский традиционализм постарались, и Альянс был не против добавить пару штришков к портрету тех, кого считал конкурентом на политической арене. И даже, по некоторым данным, глава СИБ по приказу автарха постарался сделать имидж расы несколько более грозным...

Результат рядового боя получился одновременно комичным, политически полезным и абсурдным. Как это всегда бывает в политике.

Еще результат был, на взгляд Шепард, трагичным — для одного конкретного человека. Или хелгаста — капитан тут разницы не видела. Однако всем кроме Джейн на это, похоже, было наплевать...

Андерсон, знавший все обстоятельства дела, сочувственно кивал Шепард при встрече — ощущая, впрочем, определенную долю дружеского злорадства. Когда неистовая старпом очередной раз в баре решала, что честь 'полутурианского корыта' оскорблена, то все зачастую тоже заканчивалось потасовкой.

'Побудь в моей шкуре, Джейн!'

Однако Дэвид также был обеспокоен судьбой младшего лейтенанта. Слишком он напоминал одну его подчиненную. Которая была в глазах Андерсона хорошим человеком — редчайшее качество, на взгляд Андерсона, и по которой тяжелым катком проехался сначала Скилианский Блиц, а позже — мясорубка на Торфане...

* * *

— Я его не отдам.

— Знаю.

— И не выгоню.

— Знаю. Но разговор у вас с ним намечается крайне тяжелый. — Андерсон и Шепард сидели в каюте нового капитана 'Нормандии'. Андерсон в начале разговора два раза пошутил о том, что это весьма иронично — встречать его как гостя в его же старой каюте, что красноречиво говорило о его состоянии. Однако все же скоро нашел нужные слова...

— Черт, Джейн — парень настоящий адреналиновый наркоман...

— Согласна.

— Из тех, кто ощущает жизнь лишь когда та на кону. И как я этого не заметил... Идиот с тягой к зрелищной смерти!

— Нет, Дэв. — Джейн покачала головой. — Такие ведут себя иначе. Адреналиновый наркоман пойдет в какие-нибудь штурмовые части. Или еще куда-нибудь, где может погибнуть по-геройски. И это если сумеет смирить свое эго — ведь на любой службе нужно подчиняться приказам. Мы с тобой насмотрелись на таких...

Это было правдой.

Альянс регулярно крутил рекламу и агитационные ролики, и недостатка в добровольцах не было. Однако отбор психолога проходили единицы — нужен был баланс между с одной стороны — готовностью к риску, и с другой — дисциплиной.

— Его самооценка находится где-то в районе абсолютного нуля.

— Если это не ошибка теста. Психология — это тридцать процентов науки, остальное — догадки да чувства...

— Не такой ответ я ждала, КАПИТАН. — Джейн подчеркнула обращение к Андерсону.

— Не жди от старика многого, СТАРПОМ. — Фыркнул Андерсон. — Нашла мне тоже — великого мудрого сенсея... У тебя есть солдат с тараканами в башке. Эти тараканы размером покрупней тех, с которыми вы на Новерии столкнулись.

И ты не представляешь, как тебе его удержать при себе — потому что он хороший солдат и прикрывал твою спину. Да и в принципе не заслуживает подобной жизни. Я правильно описал все твои затруднения?

— Да! — Шепард тряхнула головой. Светлые волосы растрепались по плечам.

— Поздравляю! — Андерсон шутливо хлопнул Джейн по плечу. — Теперь ты — в моем положении на момент начала твоей службы!

* * *

— Чья была идея?

— Рыныча, мэм! — Капрал стоял максимально 'по-уставному'. Спина выпрямлена, носки на ширину ступни, плечи разведены в стороны, руки по швам. Глаза пустые и настолько чистые от следов всякого интеллекта, что аж блестят.

— То есть он как-то подошел к тебе и сообщил, что хочет получить в бубен от турианца? — Джейн скептически осмотрела Ричарда, так браво выглядящего, будто собирался фотографироваться на обложку календаря. И, не выдержав, фыркнула:

— Хорош мне тут изображать идеального солдата. Не верю.

— Что-то типа того. — Дженкинс выключил 'уставной режим'. — Я пару раз посещал эти бои...

— Ая-яй, Дженкинс!

— ...как зритель! — Дженкинс растеряно помотал головой. — Там было все цивилизованно — насколько может быть цивилизованно в таких заведениях. Да вы же сами видели — там были парни из десантных групп других кораблей!

— Видела. Продолжай. Ты рассказал ему об этом месте, и?..

— И он заявил, что давно никому не бил рожу на ринге, и ему скучно! После всех этих наших приключений...

— Вот так вот просто?

— Да. Ну и еще сказал, что ему было бы любопытно посмотреть, на что способны турианцы в бою. Я сказал, что Вакариан ему не отказал бы, но он в ответ заявил, что для 'чистоты эксперимента' нужен 'другой, незнакомый ему экземпляр'.

Ну тут как раз отборочный турнир был... На них билеты не продают, да и смотрят лишь отбитые фанаты — он там быстро всех укатал.

Дженкинс замер, восхищенно вспоминая:

— Особо запомнился какой-то наемник... У него еще часть лица была явно когда-то прострелена. С ним Рыныч долго возился — дольше всех, опытный мужик. Но в итоге тот оказался чуть медленней. Имя еще такое... Восточное какое-то, арабское... Саид? Заид?..

— Плевать мне на него. Что случилось на ринге? — Шепард уже понимала, что случилось, но хотела, чтоб это понял Дженкинс.

— Не знаю... Впал в бешенство, почему-то... — Капрал пожал плечами. — Никогда в предыдущих боях такого не было. Да и на заданиях он всегда был собранный и спокойный.

— Вот именно, Ричи. Рыныч вышел на ринг, выстоял там и показал мастерство, мужество и стойкость. Это все, что ты скажешь нашим товарищам-десантникам, которые будут тебя донимать расспросами. То же самое ты будешь говорить всем и каждому — хоть адмиралу Альянса, хоть журналистам, хоть хлыщам из разведки, ежели те начнут копать.

Ясно?

— Да, Шепард. — Дженкинс серьезно кивнул. — Как день.

* * *

Цитадель.

Посольство Империи.

Матьяр пыталась поставить вареное куриное яйцо на острый конец. То не желало нарушать законы физики, и один раз вообще чуть не упало со стола, пытаясь хоть так избежать рук 'Белой Лисы', как прозвали Хекку конкуренты. Безуспешно — так что мучения мертвого, сваренного в кипятке нерождённого куриного ребенка продолжились.

— 'Триллер на Цитадели', 'Бойня года', 'Красноглазая мясорубка на ринге'! — Курц зачитывал заголовки статей. Одна была громче другой, и все твердили о немыслимой кровавости происходившего боя. Разумеется, все старались друг друга перещеголять в броскости и крикливости.

Совместный завтрак Мадьяр и Курца был тонкой гранью, которая отделяла посла от назойливых звонков журналистов различного степени 'желтизны', так что Курц как мог оттягивал тот момент, когда придется отвечать на глупые вопросы и стараться сдерживать желание двинуть очередному наглецу в рожу. На Хелгане журналисты были вежливы, спокойны и знали, какие вопросы задавать не стоит.

К сожалению, на Цитадели работали другие правила — и каждое ничтожество имело возможность для выражения своего мнения. Так, например, недавно Курц имел возможность прочитать статью об эффективности — верней, малой эффективности — флотов рас Цитадели в противодействии пиратам систем Терминус. Причем написана была статья одним из капитанов, что грабили корабли в том районе! И что окончательно добило душевное спокойствие хелгаста — автору еще и гонорар заплатили! Причем заплатил частично сам Курц — оплатив чтение платного раздела новостного сайта!

'Шизофрения выглядит именно так!'

— Да ладно, Валерий. — — Мадьяр, высунув от усердия кончик языка, продолжала играть с едой. — Ну набил хелгаст турианцу... турианке мандибулы на ринге. Она ему выбила пару зубов. Все живы. Все получили что хотели.

Наш боец в итоге проиграл, но проиграл достойно — турианцы весьма и весьма сложные противники. Все попытки людей с ними схватиться в рукопашной заканчивались нокаутом, и для воинственных уроженцев Палавена такой исход в новинку и вызывает интерес.

— Что — мне не стоит ждать Спаратуса с нотой протеста против 'разжигания межрасовой ненависти'? Гора с плеч!

— Турианцы повернуты на соревновании и сражениях. И рукопашный бой для них чуть ли не священный ритуал. Максимум — будет бурчать, что 'не будь перчаток, все закончилось бы за пять секунд'.

Яйцо, наконец, встало на острый конец. Мадьяр медленно отодвинулась, полюбовавшись на дело рук своих:

— Визари, Шталь и Карг в свое время увлекались 'штольными боями', и насколько мне известно, сами в свое время в молодости отжигали в бойцовских коридорах. Радек крутит запись боя курсантам Военной Академии, на занятиях по рукопашному бою. Десантники Альянса выпивают за здоровье 'красноглазика' в солдатских барах.

Мужчины! Все вам мордобой подавай! Когда-нибудь Галактика поймет, что насилие — это плохо... Но это уже совсем другая история.

— ... — Курц переварил пару секунд данное замечание. — Напомни, чем ты торгуешь?

— Я осуждаю мордобой. Но не высокотехнологичную войну! — Назидательно уточнила Матьяр. — Особенно если это высокотехнологичное оружие куплено у меня. Хотя стоит признать, что мой врожденный гуманизм рад тому, что обошлось без трупов.

Матьяр потянулась к запястью, где был закреплен омнитул и аккуратно выбрала функцию съемки объемного изображения, стараясь дышать через раз... Увы, омнитул не успел сделать трехмерный снимок стола, и яйцо, качнувшись, вновь упало на бок.

— Хм... — Матьяр грустно посмотрела сначала на объект эксперимента, потом на посла. — Сегодня у тебя переговоры с тем волусом... Я на них чуть опоздаю. У меня очень важное дело...

Яйцо вновь начало свое движение к славе.

* * *

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Лаборатория 'Цербера' *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Мертвенно-бледная кожа существа, распятого на столе, отражала свет ламп. Впрочем, назвать это кожей было бы не совсем верно — анализ показал, что это вещество имело крайне мало общего с обычным человеческим эпителием, и представляло из себя сложный полуорганический полимер с возможностями частичной регенерации.

Однако существо было мертвей мертвого — кто-то давным-давно положил конец существования этого бедняги пулей в висок. Руки и ноги искривлены, суставы — сломаны.

Y-образный разрез от плеч — до груди, и вниз — до паха позволял видеть все внутреннее устройство существа, и показывал все несовершенство его внутреннего устройство. Расположенный в районе груди орган, когда-то бывший сердцем, напоминал перегоревший двигатель — потемневший от слишком высокой температуры и покрытый чем-то вроде окалины.

Мускулы, заменённые неизвестным творцом на электрополимеры, были непропорционально и неравномерно раздуты и кое-где полопались, как от нарушения режима полимеризации.

Большинство органов уже были изъяты из тела и расфасованы по колбам — для дальнейшего изучения в профильных лабораториях.

Миранда Лоусон, руководящая вскрытием, сосредоточено провела лазерным скальпелем по позвоночнику, обнажая содержимое позвоночного столба.

— Так... Костный мозг — то же самое, что и головной. Заменен на структуру из нанонитей. Материал — полимер неизвестного происхождения. Черт! Что-то часто я эту фразу произношу... Взять образец для анализа.

Лаборант натренированно отсек небольшой кусочек ткани.

В ее кровеносной системе уже текла не кровь, а энергетики и стимуляторы для борьбы со сном, а любопытство ученого не находило покоя, выдвигая одну теорию за другой. Однако времени жалеть себя не было, такой удачи могло более не представиться. Три дня напряженной работы над телом зараженного нановирусом человека дали много информации — однако число вопросов также возросло.

Субъект был найден в одной из лабораторий СПЕКТРа-отступника Сарена, и Призрак потратил целое состояние на то, чтоб информация об этой лаборатории была несколько задержана при передаче от Совета Цитадели до ГОР. В итоге группе оперативного реагирования достались лишь дымящиеся развалины на далеком астероиде, а все мало-мальски интересные образцы были вывезены в 'Цербер'.

Этот объект был даже не лабораторией, а скорей складом продукции — полностью автоматизированный, на котором работали лишь дроны. Причем лишенные виртуального интеллекта — простые, надежные, и крайне тупые.

А объект исследований был когда-то человеком, и до боли напоминал пропавшего пять лет назад морпеха Альянса Майкла Финна. Эмаль его зубов была превращена в металлокерамику, а на искусственной полимерной коже пальцев проступали папиллярные узоры. Финн пропал во время увольнения на Цитадели — и его пропажа лежала мертвым грузом в списках 'глухих' дел СБЦ.

— Лоусон! — Ожил терминал. — ЭПЧ ждет отчет.

— Джонсон, хватит назвать свое начальство аббревиатурами. Это невежливо.

— Ладно. Этот Пафосный Чувак ждет отчета. Опять. — Начальник охраны конкретно этой лаборатории, Дик Джонсон, не испытывал перед своим начальством никакого пиетета. Однако несмотря на вызывающую наглость, сальные взгляды и частое использование казарменных ругательств был неплохим человеком.

'Возможно я просто слишком много была в одной комнате с Кай Ленгом — после него даже полный ублюдок будет казаться нормальным...'

— Скажи, что я буду на связи через полчаса... Или чуть больше.

Спустя полчаса.

Или чуть больше.

— Итак?

— Брак.

— Не понял? — Призрак иронично поднял бровь.

— Объект является производственным браком. — Лоусон перебрала отчеты. — Опорно-двигательная система крайне неравномерно развита, реактор...

— Тот что в сердце?

— Да. — Кивнула Лоусон. — Он не выдержал нагрузки. Суставы лопнули во время трансформации. Это явно не из тех существ, с которыми Шепард имела дело на Иден-Прайм.

— Ранняя модель?

— Очень похоже. Кто-то отрабатывал методику трансформации человека на рядовом Финне. — Лоусон решила напомнить призраку об морально-этическом аспекте дела. Это от него не укрылось.

— Я понял вас, Лоусон. Рядовой Финн погиб, однако дал нам возможность изучить врага. — Призрак подумал. — Скажите свое мнение о технологии? В целом?

— Неоконченный шедевр. — Категорично заверила ЛОусон. — Впрочем, исходя из того, что видела Шепард на Иден-Прайм...

— Сарен усовершенствовал технологию. — Закончил за нее Призрак. — Но он не ученый, а ученые — это такой народ, что независимо от расы им только дай похвалиться своими успехами... Не в обиду будет сказано.

— Обида — глупое чувство. — Парировала Миранда.

— Кто занимается такими исследованиями? Нанотехнология наиболее развита у саларианцев. Далее идут азари. Людей я вычеркну — у нас нет хоть сколько-нибудь серьезных успехов в этой области. Обычные лечебные наноботы не в счет.

— Геты. — Как будто между прочим заметила Лоусон.

— Геты... — Призрак запнулся. — Это хорошая теория. Безумно хорошая — мы знаем, что геты служат Сарену. Но что у них с учеными? Геты вообще способны создать нечто новое? Как у их нейросети обстоят дела с творческим и исследовательским потенциалом?

— Кто знает. — Пожала плечами Лоусон. — Геты в этой истории одна из самых неизвестных величин. А создавать искусственный интеллект для проверки его творческого потенциала по созданию нановирусов, превращающих людей в машины, я категорически не советую.

— Ладно. Значит так: образцы направить в лабораторию имплантов. Возможно, мы сможем использовать подобные технологии в протезировании. Нанотехнологии человечеству тоже пригодятся — не стоит саларианцам почивать на лаврах. Ну, а вы, Лоусон... Вы займитесь изучением присланного вам файла.

Конец связи.

Лоусон отдала соответствующие распоряжения, и тело некогда рядового Флинна отправилось в другой отдел вместе с его расфасованными по контейнерам органами. Терминал пиликнул, информируя о новом принятом сообщении, однако Миранда мысленно послала все к черту и отправилась в душ, а потом позволила себе три часа сладкого сна.

Так что до файла 'Королева улья' она добралась далеко не сразу...

* * *

Цитадель.

Посольство.

— Вермайр. — Андерсон сказал это так, будто название планеты должно о чем-то говорить. Однако Курц лишь недоуменно уставился на звездную карту.

— Вермайр?

— Вермайр!

Повисло неловкое молчание.

— Черт, забыл о том, что вы тут недавно! — Хлопнул себя по коленке Андерсон. — Вермайр — это жемчужина данной звездной системы и самый лакомый кусочек для колонизации! Ради этой планеты десять лет назад была большая драка между саларианцами и азари.

Обломки кораблей до сих пор кружат вокруг этого райского уголка: потрясающий контраст! Чистейшая синева океана, зеленые континенты — и над всем этим великолепием тонкое планетарное кольцо из обломков выпотрошенных кораблей и замерзших трупов экипажей!

— И много народа погибло?

— Ни одного из военнослужащих Республики и Союза в ходе конфликта не пострадало.

— Тогда как...

— Наемные флоты из пиратов, головорезов Терминуса и всяких левых личностей. — Пояснил недоумевающему послу Андерсон. — Их, разумеется, никто не считал. В итоге азари получили право на колонизацию в первую очередь, однако возместили Саларианскому Союзу часть затрат на наемников.

— А! Вот как? — Хелгаст покачал головой. — Как-то это не сильно вяжется с мирным и благолепным обликом Совета.

— Понимаю — Кивнул Андерсон. — И потому я предпочел и дальше торчать в войсках и давать новые поводы сочинять о себе анекдоты. Если будет очередная война — предпочту быть в регулярной армии на поле боя большой войны. А не в штабе с умным видом во время очередной приграничной пострелушке размышлять над тем, являемся мы с во-о-он теми наемниками все еще союзниками, или их уже можно пустить в расход. Но суть не в этом.

Стакан перед Андерсоном наполнился вновь.

— Совет собирается туда отправить ГОР. Причем под командованием капитана Киррахе — очень грамотный военный-саларианец, с большим по меркам их расы опытом и способным диверсантом.

— Опыт саларианца — это весьма эфемерная вещь. — Заметил Курц. — Они живут около сорока лет...

— А взрослеют уже в семь. — Парировал Андерсон. — Киррахе — спец по проникновению на охраняемые объекты. По слухам, он даже на Хелгане отметился — и его разведчики навели нас на тот жуткий лагерь...

— Обычный там лагерь. Для неблагонадежных лиц. — Голос Курца заледенел, но Андерсон отмахнулся.

— У меня свое мнение об этом. И оно сильно отличается от вашего, но сейчас не об этом. Суть в том, что этот объект вызывает крайнюю обеспокоенность Совета, и обозначен как штаб-квартира всей этой организации, получившей обозначение 'Властелин'.

Киррахе со своими бойцами готовятся к бою. Планета находится в карантине — однако слишком близко корабли не подходят.

— Планетарная оборона?

— Да. — Кивнул Андерсон. — Судя по всему, Сарен умудрился прикупить часть оборонных систем Цитадели, когда их заменяли на хелганские пушки. В итоге лабораторный комплекс на Вермайре — это сейчас второе по безопасности место в Галактике. Но самое интересное это то, что Совет как огня боится появления там наших сил или сил Империи. Хотя имперские корабли определенно могли бы снизить риск.

Так что все эти разговоры о сотрудничестве все больше напоминают лапшу на уши...

— Цитадель хочет захватить исследования Сарена? — Курц задумался. — Что же их так всполошило...

— Контроль сознания? — Ухмыльнулся Андерсон. — Превращение трупов врагов в оружие и обращение против противника его же мертвых солдат? Секрет постройки линкора такого размера, какой был на Иден-Прайм? Способ приказывать гетам, которые в свое время выкинули с планеты всех своих органических хозяев?

Курц улыбнулся.

Андерсон перешел, наконец, к делу, однако посол его опередил:

— Совместная операция?

— Совместная операция. — Кивнул Андерсон. — Цель — захват лаборатории и Сарена. Бенезия знает далеко не все, а вот СПЕКТР может объяснить многие недостающие детали. Как минимум — то, какова цель всей организации. Ради банальных денег и власти такую кашу не заваривают — у них и без того ресурсов хватило бы для влияния на политическую жизнь, а война — это очень дорогое удовольствие. Да и гетам плевать на политику — какого черта 'фонарики' вылезли?

Если будем сидеть — ответы на эти вопросы узнаем в редакции Совета. Сомневаюсь, что ответы будут полные.

— Вы говорите от лица Альянса? — Уточнил Курц. — Или его части?

— Альянс — не пирог, и на части не делится. Однако я говорю от лица наиболее здравомыслящих руководителей Альянса.

* * *

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Призрак затянулся сигаретой, читая расшифровку разговора. Лоусон, наконец, смогла взломать систему подавления, так что диалог Андерсона и Хакета не был для руководителя 'Цербера' тайной.

'Военное руководство Альянса идет на переговоры с хелгастами для совместной военной операции... Выгодно ли это человечеству?'

Ответом безусловно было 'да'.

Однако проблема состояла в том, что Андерсон и те, кто за ним стоит — адмирал Хакет и его компания других военных — были для 'Цербера' врагами. Врагами идейными, стойкими и не склонными идти на компромисс. Когда к ним приходили информаторы Призрака с ценной информацией, происходило одно и то же: информатора внимательно слушали, благодарили за важные данные... И отправляли под суд за участие в террористической группировке. Конечно, потом сотрудника вытаскивали из-под суда — на адвокатов Джек Харпер не скупился, однако 'Адмиральский Кружок' раз за разом говорил: 'никакого сотрудничества'.

'Ладно. Не будем вам мешать. Даже наоборот — поможем, ведь успешная операция сил объединенного человечества это куда лучше, чем успешная операция ГОР Совета.

Но вот запись этого разговора пригодится позже — вряд ли некоторым чиновникам в Альянсе понравится, что военные о чем-то шушукаются с дипломатом Империи...'

Аудиофайл отправился в архив.

До нужного момента.

Экстранет — библиотека.

'Штольные бои' — популярное ранее на Хелгане развлечение. Является разновидностью бокса с поправкой на специфику: бойцы сходятся посередине узкого коридора ('штольни'), и задачей является заставить противника отступить в свою сторону до определенной отметки.

Таким образом на первый план выходит сила, выносливость и стойкость спортсмена. В узком коридоре удары можно лишь блокировать, или отскочить от него назад (тем самым приблизившись к отметке проигрыша).

Как и многое на Хелгане их происхождение скрыто в далеких временах первых шахтерских поселений, когда-то и дело вспыхивали стычки за ресурсы и штольные бои были способом подготовки для стычек между группами поселенцев в узких подземных коридорах.

Сейчас уже мало распространены, хоть и считаются частью культурного наследия.

Комментарий к 35. Альянс.

Что-то эта двухдневная неделя меня вымотала... Это же бесчеловечно — эти два дня только и мыслей "ну когда уже все!"...

Сходил на "Войну бесконечности". Несмотря на то, что Марвелл я не особо люблю (исключение — Дедпул), "Война" впечатлила своей масштабностью. И если ее смотреть как некую космическую оперу, то от нее можно получить удовольствие даже несмотря на то и дело возникающие вопросы "где ваша тактика Е* ВАШУ МАТЬ?!!".

Думал сходить еще на "Собибор", но потом решил, что такие фильмы нужно смотреть одному. Позже посмотрю.

========== 36. Круговорот любезностей. ==========

Комментарий к 36. Круговорот любезностей.

Хей-хей, обложка в работе!!!

Я исправил ошибку — ГОР у саларианцев, а у Иерархии — "Черная стража". Об этом много печатали в комментах.

Хотя насколько я понял, ГОР это не эксклюзивное название какого-то конкретного подразделения саларианцев, а что-то типа спецназа. Ну то есть есть русский спецназ (причем у разных родов войск он разный), есть американские спецподразделения — которые также можно назвать "спецназом".

Так что формально это просто саларианцы не сподобились дать своим спецам звучное название — а так "Черная стража" это турианская ГОР, а у азари имеются десантницы — хотя они не совсем ГОР...

Кстати — армия Республики Азари, описанная в википедии, вызывает у меня тихий ужас, так как является кошмаром для любого логиста, инженера и снабженца из-за отсутствия единой стандартизации.

Вообще-то эта часть должна была содержать маленький флешбек о противнице хелгаста — Сейре.

Я изначально хотел ее сделать немного большим, чем просто подпольным бойцом — и потому в главу 34 "Расстройство" внес парочку правок — которые более ясно дают понять, что бои — это увлечение, а не работа (да, я забыл — каюсь).

В итоге вместо главы получилась фактически история из жизни следователя СБЦ Викариана. Внезапно.

Цитадель.

Смотровая площадка.

Условное утро на Цитадели наступало стремительно и неотвратимо, как ход часов — без какой-либо предрассветной дремы. 'Рассвет' и 'закат' на станции были строго регламентированы, так что никаких медленно выползающих из-за горизонта светил найти в темном небе было нельзя — разве что россыпь далеких светил, что прятались за яркими огнями гигантского космического мегаполиса.

Смотровая площадка Президиума была доступно круглосуточно, так что сейчас на ней были наблюдатели. Точней, целая команда наблюдателей.

Саларианец, опутанный проводами, как бобина, командовал тремя шустрыми азари.

* * *

— Давайте-давайте: ставим оборудование сюда для лучшего освещения, и не забудьте закадровый шум уменьшить...

— Наложим музыку? — Робко предложила одна, но натолкнулась на негодующий взгляд начальства.

— Мы тут снимаем не видео из отпуска, а обращение к избирателям! От простого жителя Цитадели — такого же, как миллион других! Который решил сходить полюбоваться на Цитадель — и, вдохновившись видами, решил записать обращение! Я уверен, что звучащая на фоне музыка ни капли не нарушит данный формат...

— Ясно-ясно! — Закивала азари.

Означенный 'простой житель Цитадели — как миллион других' вздохнул: тяжело и устало. Джорем Талид не первый год варился в политической кухне, однако нужда выставлять себя сентиментальным идиотом перед избирателями была самой нелюбимой частью. Политик уже давно отошел от своих ранних ксенофобских взглядов, оставив от ранних радикальных убеждений лишь удобную маску. Политики вообще редко бывают ксенофобами — если это не выгодно.

'О, духи предков — как можно быть такими тупыми?! И ведь избиратели ведутся на такой дешевый пиар, срок за сроком! Стоит какой-нибудь азари напялить изящное платье или саларианцу с серьезным выражением лица нести околонаучный бред — и вы им верите... Хотя сами такие же азари и саларианцы! Впрочем, турианцы не лучше...'

Несмотря на то, что 'гололицые' турианцы по старому поверью считались лжецами, с самим собой Талид был зачастую беспощадно правдив: лозунги -дело полезное, но критическое мышление — это основа политического долгожительства.

— Итак... Мы почти готовы.

Дрон-осветитель взлетел, тихо шурша магнитными подушками. Подобные магнитные 'левитирующие' дроны имели малую цену и были распространены в гражданском секторе. Впрочем, не совсем корректно было бы называть этот дрон 'осветителем' — главной его задачей было наоборот, несколько 'затемнить' политика и окружающую обстановку, сделав ее одновременно и похожей на экспресс-запись, и при этом обеспечив четкость и цветопередачу.

Настоящая ювелирная работа.

— Приветствую! — Начал турианец. — Я — Джорем Талид, и эта запись — своего рода экспромт, вызванный прекрасным пейзажем нашего общего дома...

Позже, когда видео было загружено в Сеть, зрители начали задавать вопросы в комментариях. Причем их мало интересовало содержание видео — все их внимание было приковано к одинокой фигуре в длиннополом одеянии, все видео простоявшей на заднем фоне, и лишь под конец ушедшее куда-то за край кадра. Фигура выглядела крайне инфернально, и зловеще — и казалась полностью неподвижной. Однако высокое качество 'экспресс-записи' позволило рассмотреть бледное лицо и слегка светящиеся красные глаза.

Каким образом неизвестный человек попал в кадр, как съемочная группа его умудрилась не заметить, и почему камеры охраны лишь краем своего бдительного ока сумели его засечь — всего на секунду, нечетко и неясно — осталось загадкой.

И как это всегда бывает, поползли слухи и жуткие истории о призраке, что обитает на смотровой площадке Президиума... Разумные расы всей галактики любят мистику. Она вносит в мир межзвездных перелетов и скучной науки забытый аромат тайны.

* * *

'Ребячество. Полное ребячество... Проскользнуть мимо камер, опираясь на внешние данные и держась предполагаемых слепых зон — больше делать нечего...'

Ходить было больно. Чаквас отказывалась давать даже легкое обезболивающее, объясняя это тем, что не могла спрогнозировать, как оно отреагирует на уже находящиеся в крови препараты.

— Младший лейтенант, вам же не нужен риск аллергической реакции лишь из-за легкого дискомфорта? Через пару дней пройдет само!

И свет люминесцентных панелей лазарета блестел на стальной оправе очков, которые доктор откуда-то достала. Раньше Рыныч у доктора их не видел. Судя по всему, очки были без диоптрий и служили лишь для косметических целей: Чаквас в них напоминала строгую учительницу.

Доктор была на него зла. Сильно зла.

'Встаньте в очередь, док.'

Прогулка в предрассветный час была способом проверить, как идет выздоровление — и как все, что агент 'Улыбка' делал, она привела к идиотским последствиям. По мнению самого агента.

'Я могу хотя бы в толчок сходить — без глобальных воздействий на мировую историю?!'.

Шепард общалась с ним исключительно вежливо и подчеркнуто-корректно, а после обнаружения самовольной отлучки вообще запретила покидать корабль:

— Потеряешь сознание где-нибудь в подворотне, а мне потом бегать и вопить 'РЫНЫЧ, ТЫ ГДЕ?!'. Сиди, лечись!

Настроение было отвратным.

'Домашний арест? Серьезно?! Я что — школьник-малолетка?!'.

Спустившись в трюм, младший лейтенант обнаружил там удивительную картину полуспящего Рэкса и чем-то недовольного Гарруса. Кроган стоял в своем углу, в уже знакомой полудреме и тихонько порыкивал на турианца, а тот что-то ему пытался доказать.

— ...победа какая-то неубедительная. — Закончил фразу турианец.

— Ага, красноглазик выиграл бы. Да Шепард не дала. — Кроган зевнул, блеснув несколькими рядами зубов. — Зря — но бой получился любопытный... О, привет! Что — после того, как всласть потаскал мягких упругих азари решил перейти на что-то более жесткое и костлявое? Так себе выбор, красноглазик!

— Младший лейтенант! — Несмотря на некие опасения, Вакариан улыбался вполне себе дружелюбно. Насколько дружелюбно может улыбаться тот, чьи зубы вызывают в человеке желание оказаться подальше от улыбающегося.

— Рэкс... Вернулся? Уже? — Кроган, пожалуй, наиболее полезно провел вынужденное время безделья. Лично отвез молодого крогана-техника Горака на Тучанку, напутствовав суммой денег, несколькими ящиками с запчастями и отеческим пинком под зад. Насчет пинка свидетелей не было, но почему-то это казалось логичным.

— А что задерживаться? — Фыркнул Рэкс. — Очередная пострелушка за приграничные руины между кланами — это не для меня, уже надоело. Да и не маленькие — сами справятся.

— Как там новенький? — Горак несмотря на свой традиционный для молодых кроганов вспыльчивый нрав показался хелгасту достойным человеком... кроганом... личностью.

— Горак малый способный, далеко пойдет!.. — С энтузиазмом уверил воитель.

— Отличный техник! — Подтвердил Вакариан. — Починил фабрикатор с помощью старых запчастей...

— ...когда я улетал, он сумел выбить несколько зубов одному из бойцов клана. Причем одной рукой! — Продолжил Рэкс. — Но да — технарь он тоже знатный. Впрочем, ты тут тоже без дела не сидел? Ха!

Если сравнивать, то улыбка крогана выглядела заметно внушительней улыбки турианца — у обитателей Палавена зубы росли в один ряд, не в два.

— Как ты той турианской стерве врезал?

Рыныч с беспокойством покосился на Вакариана, но Гаррус тепло (вроде бы) улыбнулся:

— Как бывший следователь СБЦ — я не одобряю выбранное тобой место для состязания в мастерстве рукопашного боя. Организаторы этого мероприятия наверняка не уплатили все положенные пошлины и абсолютно точно мухлевали с налогами. Но... Провести достойный бой с Сейрой Виртариан — это голубая мечта половины следователей СБЦ.

— Так ты с ней знаком? — Поднял бровь хелгаст. И ощутил, как недавно зажившая кожа на означенной брови неприятно натянулась.

— Еще бы! — В глазах турианца мелькнула досада. — Такой потенциал тратить на мелочи... Виртариан происходит из довольно древнего рода, который приходится нам, Вакарианам, в некотором роде дальними родственниками.

— Ааа! — Протянул кроган, недобро сощурившись. — Так вот отчего мне эта фамилия знакома...

— Да, ее предок командовал войсками Иерархии во время Кроганского Восстания. — Вакариан многозначительно посмотрел на Рэкса. — Однако все его действия никак не связаны с Сейрой, и она не может нести за них ответственности.

— Угу. — Буркнул Рэкс. — Я-то понимаю. Но вот остальные кроганы не такие понимающие... Хотя большинство наших ненавидит всех турианцев одинаково, так что невелика разница!

— Прервем исторический экскурс. — Перебил Рэкса хелгаст. — Она что — СБЦ чем-то насолила?

— Сам посуди! — Развел руками Вакариан. — Мы стабильно выезжали на 'драки в баре' и 'общественные беспорядки', и угадай — кого мы там часто обнаруживали? Раздающего удары и оплеухи всем неудачникам, что подвернулся под руку?

— Боевая девка! — Одобрил Рэкс. — Но дурная — такой место в вашей армии, в штурмовиках. У вас же женщины служат?

— Она и была военной. — Заверил Вакариан. — Служила в 'Черной Страже' — Группе Оперативного Реагирования Иерархии. Даже была инструктором по рукопашному бою — так что я искренне восхищаюсь тобой, Рыныч, и твоей стойкостью...

Но ее оттуда выгнали из-за отсутствия дисциплины...

— Ахахахаха!!! — Кроган расхохотался так, что задребезжали, кажется, листы металла на полу и вентиляционные решетки на трубах. — Турианка, которую выгнали из армии! За отсутствие дисциплины!!!

Чтоб меня молотильщик сожрал — кому такое рассказать, не поверят! Что она сделала? Не отдала воинское приветствие? Или ее скафандр был недостаточно натерт полиролью и слабо блестел?

— 'Излишняя самоуверенность, чуть не приведшая к тяжелым последствиям'. — Процитировал Вакариан по памяти. — Вроде бы на учениях она чуть не убила новобранца, но все обошлось. Тем не менее, ее выкинули — там было много происшествий...

Армия, конечно, от этого выиграла, и как патриот я рад повышению боеспособности армии Иерархии после подобного очищения... Но вот у СБЦ появилась большая проблема!

— Одна турианка с тяжелой рукой на 'проблему' для СБЦ не тянет. — Скептически заметил хелгаст. — Будь она хоть десять раз инструктором-рукопашником.

— Это еще не конец истории. — Вакариан улыбнулся. — А только начало.

'У каждого копа, как бы он не назывался, есть ворох историй для рассказа. Он будет уверять о том, как ненавидит всех и каждого их участника и виновника тех или иных происшествий — но все равно будет с потайной теплотой их рассказывать.

И мало кто расскажет что-нибудь из действительно НАСТОЯЩИХ историй. Где нет счастливого конца и нет ни единого светлого пятна. Лишь безымянные трупы детей, убитые в подворотне гражданские и бытовые драки, превратившиеся в убийство — после которых убийца сам плачет над совершенным...'

Заинтригованные, кроган и хелгаст переглянулись и хором рявкнули:

— Рассказывай!

* * *

Цитадель.

Несколько лет назад...

Внутри стоящего на парковке флаера с логотипом СБЦ сторонний наблюдатель мог бы обнаружить турианца, впавшего в блаженное ничегонеделанье. Это, конечно, было бы обманчивым ощущением — конкретно сейчас Гаррус Вакариан снимал данные с камер дорожного наблюдения вокруг одного дома. Сеть работала со сбоями, и уже дважды происходил обрыв соединения, но Вакариан не был против: глухой к мольбам служителя закона таймер сообщал, что до конца дежурства оставалось три часа. И следователь надеялся, что за эти три часа ничего более паршивого, чем уже произошло, не случится...

Это было обычное дежурство — насколько можно назвать 'обычным' дежурство на грандиозном космическом объекте, сотворенном неведомо кем, неведомо когда. Впрочем, следователь СБЦ Вакариан уже стал куда менее романтично настроен к архитектуре Цитадели.

'Лепестки' станции уже перешли из категории 'часть невероятно красивого и таинственного древнего сооружения' в разряд 'штука, к которой нужно побыстрей добраться на вызов', Президиум превратился из 'центра Галактики' в 'заповедник ядовитых варренов', от которого лучше держаться подальше, а азари перестали казаться такими беззащитными и милыми.

Особенно после сегодняшнего.

Задержание наркоторговки-азари, которая перевозила свой товар внутри своей соплеменницы, обеспечило его, медиков и криминалистов работой. И несмотря на турианскую обязательность и дисциплинированность, Вакариан с охотой перевалил бы ее на кого-нибудь другого.

Было очень мерзко.

Курьер-азари прибыла на Станцию, и ее уже вели по наводке информатора. Вакариан подозревал, что информатором являлся другой наркоторговец, который таким маневром устранял конкурента, однако не пойман — не вор.

Молоденькая курьер-азари прошла контроль, встретила свою 'любимую' — идиллическая картина, которую портили лишь слишком холодные глаза старшей азари, и испуганные — курьера.

Точных данных о грузе не было, однако наркоторговка со звучной кличкой 'Красный Ирис' по мелочам не работала, и раз сама пришла принимать 'транспорт' — значит, дело действительно важное...

А потом все пошло не по плану: Красный Ирис была опытной преступницей, и хоть и говорят, что биотика не имеет никакого отношения к разным абстрактным вещам, типа предчувствия и предугадывания событий, но происходившее дальше сильно поколебало уверенность Викариана в этом.

Ирис ПОЧУЯЛА засаду.

Наркоторговка получила выстрел шокера в шею, но в последний момент решила хотя бы избавится от товара — и прострелила курьеру живот, судя по всему — для того, чтоб уничтожить содержимое. И это было действительно непонятно — потому что для того, чтоб сменить статью 'контрабанда наркотиков' на 'покушение на убийство', курьер должна была быть загружена чем-то воистину экстраординарным.

Дальше был настоящий цирк.

Вакариан как-то видел видеозапись выступления земного балагана, и хоть происходящее осталось выше его понимания, но именно такое сравнение пришло на ум. Оперативники одновременно крутили получившую электроразряд Ирис, вкалывали ей транквилизаторы, опасаясь, что невовремя очнувшаяся преступница размажет их биотикой, вызывали медицинскую бригаду и пытались оказать девушке-курьеру помощь. Та глухо стонала и то и дело теряла сознание от болевого шока, а из дыры в животе толчками текла кровь, пробивая оперативно наложенные заплатки из панацелинового спрея.

Сейчас азари-курьер лежала в реанимации без сознания, а Красный Ирис изучала потолок камеры СБЦ.

На все вопросы о том, что было в курьере, она молчала, а анализы раны давали крайне мало информации — высокая температура затрудняла химический спектральный анализ вещества.

'Что-то органического происхождения' — таков был вердикт криминалистов. Это несколько сужало круг поиска — органические наркотики были куда менее распространены, чем разного рода синтетические стимуляторы, но вопросов меньше не становилось.

Из головы Вакариана не шло выражение лица девочки-курьера, когда старшая азари всадила ей выстрел в живот. Какая-то потухшая обреченность... Попытки начальника-саларианца, старшего следователя Вярета успокоить подчиненного успеха не имели.

— Азари — долго живут, быстро плодятся, владеют биотикой... Природа не терпит дисбаланса. — Наставительно сообщал Виго Вярет, щуря свои глаза. — Потому природа дала им такой крайне жестокий механизм отбора тех, кто не проживет и сотни лет.

Нет инстинкта самосохранения и эмоциональность перевешивает логическое мышление? Азари умирает в рабстве, на хирургическом столе таких вот контрабандистов или в качестве наемника исчезает в очередной заварушке.

Так что, Вакариан, не надо ходить с таким лицом, будто узнали, что Альянс начал мобилизацию.

Выстрел пришелся сбоку, а азари — куда живучей, чем кажется.

Может, девчонка и выживет — если их Богине будет угодно...

Саларианец был начальником Вакариана, и за свою достаточно короткую жизнь (или длинную — с точки зрения саларианцев), которая уже подходила к концу — а было ему уже за сорок пять циклов — насмотрелся много чего.

Старая амфибия был опытен — и потому знал, что настоящая битва еще впереди...

Уже сейчас пронырливый саларианец-адвокат терся вокруг управления СБЦ и выспрашивал, когда ему дадут переговорить с клиенткой, а Красный Ирис твердила лишь о том, чтоб ей дали позвонить адвокату. Пока что их удавалось не пускать друг к другу, мотивируя это карантином и опасностью заражения болезнетворными микроорганизмами, которые могли находится внутри курьера, однако время утекало.

Ирис уже начала петь о том, что она не наркоторговка, а 'честная контрабандистка', которая думала, что встречает груз с порнушкой, и вся её вина в том, что она решила уклониться от налога. И курьера впервые в жизни видит. И выстрелила она рефлекторно, чисто из-за сокращения мышц от электрошока, а на самом деле хотела законопослушно положить орудие на пол согласно требованию оперативников СБЦ.

Однако СБЦ знало, что курьер и Ирис встречались за месяц до происшествия в порту — по словам все того же осведомителя, и была надежда на то, что их встречу зафиксировали камеры наблюдения. Далее, если курьер выкарабкается, возможно удастся на косвенных уликах и показаниях выстроить обвинение, не дать 'соскочить' на более легкую статью — и, наконец, отправить эту хитрую и изворотливую сволочь туда, где ей самое место...

— Наконец-то! — Данные загрузились. Вакариан промотал на нужный момент времени...

И наблюдал за сценой, больше подходящей какой-нибудь мелодраме: две азари — Ирис и курьер — говорят о чем-то на улице, рядом с мусорным утилизатором. К сожалению, звука не было.

'Возможно, специалистам удастся с помощью программы прочитать по губам?'

Будущий курьер ('Лейра Вас'Виль' — вспомнил имя Вакариан) явно боится, но Ирис напирает. Она уверена в себе, спокойна — улыбается и явно наслаждается тем, как Лейра о чем-то ее просит. Даже умоляет.

И тут из-за угла выходит турианка в темно-серой форме, напоминающую военную форму Иерархии — но без знаков различия. Ирис немного дернулась, будто растерявшись, но мигом вернув самообладание: что-то говорит турианке, игриво проводя Лейре пальцем по щеке.

Дальше было то, отчего Вакариан натурально уронил челюсть: турианка без особых размышлений сначала провела классическую 'подсечку', уронив Ирис на землю, а потом уселась на нее сверху и начала избивать. И судя по ее выражению лица, до перехода к использованию когтей оставалось совсем немного.

Закончилось все быстро. Лейра оттянула турианку, та выслушала ее — кивнула (как показалось Вакариану — презрительно хмыкнув), и пошла вон, оставив лежащую на земле и приходящую в себя Ирис, и растерянную Лейру.

— Есть...

'Турианка — знакомая Лейра Вас'Виль? Похоже на то!'

И похоже она знает о том, к чему азари склоняла Ирис. И не одобряла.

'Может ли она знать что-то о грузе?'...

Запрос в СБЦ был отправлен.

На таймере сообщалось, что до конца дежурства — два часа.

Еще полчаса пришлось ждать ответа, но он искупил все время ожидания: Вакариан получил информацию о турианке, уважительно присвистнул прочитав ее список наград на военной службе и даже выяснил предполагаемое местоположение потенциальной свидетельницы.

'Логово Коры'.

'Пока я доберусь до бара, пока найду ее — дежурство кончится, и вряд ли мне кто-то оплатит сверхурочные. Плюс не факт, что она все еще будет там — возможно, проще завтра заполнить форму на отслеживание гражданина. Да и плюс в 'Логове Коры' меня не особо любят, и идти туда одному не стоит...'

Пронзительно-изумленные, полные ужаса глаза девушки-курьера...

'Это абсолютно бесполезное занятие...'

Флаер поднялся ввысь и направился в нижние жилые сектора.

* * *

Запах легальных, полулегальных и абсолютно точно нелегальных стимуляторов пощипывал обоняние, но Вакариан прошел мимо замершей компании из турианцев и азари, демонстративно их проигнорировав. Сегодня отлов любителей кайфа в планы следователя не входил.

Сейру Вертариан он нашел быстро — та сидела за стойкой бара и рассматривала стакан с чем-то, что можно было бы назвать коктейлем. Однако Гаррус такое бы пить не стал — смущал насыщенно-фиолетовый цвет и золотистые искры, парящие в стакане.

'Слезы крогана' — отметил Вакариан. Формально — не наркотик, а стимулятор, но в сочетании с алкоголем...

— Сейра Вертариан? — Турианка мрачно повернулась к следователю. Однако рассмотрев форму, немного расслабилась, и даже улыбнулась:

— Возможно, красавчик.

— Я хочу с вами поговорить о вашей... К-хм... подруге. — Турианка преувеличенно недоуменно пожала плечами. — О Лейре Вас'Виль.

— Она мне не 'к-хм...подруга'. А просто подруга. Была. — Твердо заявила Сейра. — Мы месяц назад серьезно разошлись во взглядах, поругались и с тех пор не виделись.

— В чем была причина ссоры?

— А к чем вопросы? — Сощурилась турианка. Вакариан мысленно пожелал себе терпения и крепких нервов: 'Слезы крогана' вызывали у турианцев ощущение превосходства и уверенности в своих силах, но именно что 'ощущение'. Прямо сейчас Сейра ощущала себя выше всех присутствующих в баре, однако ее разум говорил о том, что следователь СБЦ является безусловно более значимой фигурой. Подобный конфликт между разумом и чувствами определенно не делал турианку более открытой к диалогу.

— Сегодня некая Лира Васар, известная в определённых круга как 'Красный Ирис'... — При этой кличке кулаки турианки сжались. — ...встречала вашу подругу в порту. Мы предполагаем, что Вас'Виль служила для нее курьером и доставляла некую контрабанду с помощью вживленного в организм контейнера. При попытке задержания 'Ирис' прострелила ей живот...

— С-с-сука!!! — Прорычала турианка. Весь хмель с нее слетел в один момент, ровно как и кажущееся равнодушие. — Я говорила этой дурочке, что с ней не стоит связываться... Она жива?!

— На данный момент 'Ирис' задержана, Вас'Виль находится в больнице без сознания, а вокруг здания СБЦ трется не самый плохой адвокат. — Закончил рассказ Гаррус.

Повисло молчание.

Где-то на заднем плане кроган-вышибала выкидывал разбушевавшуюся компанию любителей стимуляторов, музыка по-прежнему не сбавляла громкости, и танцовщицы-азари сладострастно извивались вокруг шестов. Однако здесь и сейчас между следователем и бывшей десантницей стояла та самая тишина, после которой разумные, независимо от расы, либо шлют друг друга к черту, либо начинают говорить.

К сожалению, первый вариант показался Сейре более предпочтительным...

* * *

Когда Ирис вышла под подписку о невыезде, то Вакариан даже не удивился: к своей юридической защите преступница относилась со всей серьезностью, и 'покушение на убийство' быстро превратилось в 'причинение вреда по неосторожности'.

Курьера-неудачницу наркоторговка даже не посетила — и сразу отправилась куда-то в район складов. Гаррус последовал за ней...

* * *

Он аккуратно обошел луч лазера сигнализации, приближаясь к складу F-813, который Ирис посещала с завидной регулярностью после своего освобождения. Старый Вярет знал о том, чем занимается его подчиненный — однако для уходящего сначала на покой, а потом — к предкам саларианца возможность посадить напоследок 'эту азарийскую суку' тоже грела душу, так что Вакариан, получив благословение начальства, начал сосредоточено копать под Васар.

И тем больше удивился, когда столкнулся в темноте склада нос-к-носу с темной неясной фигурой, явно принадлежащей турианке. Однако Гаррус быстро сообразил, с кем встретился.

— Приветствую. — Насмешливо поздоровался Вакариан, смотря на дуло шокера. — Кстати, применение даже нелетального оружия против следователя СБЦ — это особо тяжкое преступление. Впрочем, в десанте ведь обучают основам права?

'Таинственная фигура' ответила непереводимой игрой слов, в которых автопереводчик обнаружил лексикон кроганов, батарианцев и еще что-то от людей.

— Какого черта ты тут делаешь, Вакариан? — Прошипела Сейра.

— Я — веду расследование. — Спокойно сообщил Гаррус. — Вопрос в том, что тут делаете вы...

— Погулять вышла! — Огрызнулась Сейра.

Вакариан сощурился:

— А по-моему некая отставная десантница желает совершить самосуд над некой азари. И именно поэтому отказалась со мной говорить в том баре — чтоб преступницу в итоге выпустили на волю, где означенная турианка может до нее добраться. Вместо того, чтоб помочь некоему следователю СБЦ эту самую азари посадить по закону...

— Имела я ваш закон! — Продолжила шипеть рассерженной змеей Сейра. — Азари живут под тысячу лет, а эта тварь достаточно умна, чтоб пережить тюрьму! Выстрел в ее синюю башку, а труп — в шлюз!

— Определять наказание не могу ни я, ни вы. Только закон...

— Что ты заладил 'закон-закон'! — Сейра уже опустила шокер, однако Вакариан не сомневался, что турианка его с легкостью применит против следователя, коли пожелает. Гаррус умел оценивать шансы, и понимал, что несмотря на свой опыт в перестрелке на короткой дистанции с бывшей оперативницей "Чёрной Стражи" вероятность победы крайне мала. Да и желания идти на конфликт не бы...

Произошедшее дальше ускользнуло от взгляда следователя. Вот Сейра стоит спокойно, говоря гневную фразу — а дальше рывок, вспышка...

И турианка, держа на вытянутой руке еще дымящийся шокер, довольно улыбается следователю.

— ХА! Учись, следователь!

Азари, до поры скрывавшаяся в тени склада, еще подергивалась от остаточных разрядов выстрела шокера — на этот раз не гуманного гражданского, а военной модели. Который предназначен для снаряжения пилотов, если тех собьет враг и им понадобится бесшумное оружие.

— ... — Вакариан оценил скорость реакции турианки и задумчиво провел когтями по кобуре.

* * *

'Нормандия'.

Сейчас.

— О-хе-реть! — Клацнул челюстями Рэкс. — Не была бы турианкой — я б за ней приударил.

— Неплохо. — Хелгаст покачал головой. — Но ты говорил о грузе...

— Да! — Вакариан просиял. — На складе мы нашли лабораторию, и на косвенных уликах выяснили, что же везла курьер. Вы представляете — три кристалла чистейшего тентофитонила!

— ...??? — Рыныч перевел взгляд на Рэкса. Тот ответил на его немой вопрос:

— Дурь. Крайне мощная. Добывают из каких-то там растений, которые растут лишь на нескольких планетах. И привыкание вызывает — на раз, особенно у турианцев — так что Иерархия получила эксклюзивные права на выдачу тех, кто им барыжит.

— Вот именно! — Подтвердил Гаррус. — Так что Ирис отправилась не в комфортные камеры где-нибудь на Тессии, где она имела бы авторитет, а прямиком в Иерархию, на тридцать лет.

И все эти тридцать лет она будет заниматься выращиванием продуктов, а питаться будет исключительно пищевой пастой — потому что наша пища ей в большинстве своем не подходит, а готовить заключенным нормальную пищу в Иерархии не принято.

— Справедливо. — Резюмировал Рыныч. — А что с курьером? Той девушкой?

— Выжила. — Турианец фыркнул. — Ты мог ее видеть между ударами — она стояла в углу Сейры.

— А, та секундант! — Сообразил младший лейтенант. — Повезло азари...

Пиликнувший омнитул напомнил хелгасту о том, что приблизилось время перевязки.

— Извините, у меня свидание с доктором Чаквас. — Хелгаст поковылял к лифту.

* * *

Цитадель.

Жилые районы.

Верхние ярусы.

— Ау! Ая-яй!!! — Зашипела Сейра. Азари с каменным лицом отца-инквизитора безапелляционно приложила пластырь в декстропанацелином на рассеченную бровь.

— Что-то в мире сломалось. — Задумчиво сообщила азари.

— Ты о чем?

— Обычно я совершаю глупости, а ты ведешь себя разумно. — Пояснила Лейра. — Однако в этот раз все наоборот... Нет, во имя Богини — ну почему нельзя чесать кулаки в более респектабельных заведениях?

— Потому что я...

— ...я воин, и в противниках привередничать не буду, да-да. — Закончила Лейра. — У тебя скоро видеосовещание с нашей дорогой начальницей и ее не менее драгоценными прихлебателями. А ты до сих пор выглядишь так, будто варрен прожевал... И успел проглотить. А потом...

— Я поняла намек. — Прервала подругу турианка. — Можешь не продолжать.

Еще спустя некоторое время, нанеся несколько слоев тонального крема для заживления, Сейра вышла на связь.

'Дорогая начальница' с неизменным стаканом вина изучила свою подчиненную, и вздохнула:

— Молодо-зелено... Можно было бы чесать кулаки в более приличных заведениях! — Сейра с подозрением уставилась на замершую азари. Та сделала изумленные глаза.

— Нет, я не читаю мысли. И не прослушиваю... Почти. — Ария Т' Лоак, Королева Омеги, откинулась на свою знаменитую тахту. — Но тем не менее, я напоминаю: ты — организатор. Ты должна быть в тени. А вместо этого месишь рожи в каком-то клубе, причем не моем!

— Тренируюсь, чтоб не потерять форму. — Буркнула Сейра.

Непонятно как, но информация о Сейре — бывшей оперативнице 'Черной Стражи' и опытном бойце — дошла до преступного Олимпа Галактики. И привлекла внимание Королевы Пиратов...

Как ни странно, но Ария не стала требовать от Сейры чего-то слишком экстраординарного и незаконного. Сейра знала себя — и понимала, что с ее биографией варианта лишь два. Либо в наемники, либо в бандиты. Еще вопрос, кто хуже — и несмотря на первоначальное желание спустить посланника Арии, здоровенного батарианца, с лестницы, она все же предпочла его выслушать.

Нахождение в 'серой зоне' законов Цитадели вполне удовлетворяло и Арию, которая имела свой процент от трансляции боев и через них 'наводила мосты' с нужными разумными на Цитадели, и Сейру, которая получила стабильный и сравнительно честный заработок, и Лейру, которая вела отчетность и бухгалтерию.

Бывшая оперативница 'Черной стражи' постепенно избавилась от своего излишнего идеализма. Оставшись при этом самой собой — что считала главным успехом.

К сожалению, кроме идеализма и излишней принципиальности пришлось расстаться еще и со следователем СБЦ Вакарианом.

'Жаль. Он по достоинству сумел оценить мою... гибкость.'

========== 37. День S...! ==========

От автора:

1. Я немного переписал предыдущую главу. Все изменения относятся главнымм образом к последней части 36 главы.

2. У нас есть обложка — см. "шапку" фанфика.

3. Вы видели новый скин Тачанкина?! О_о

Цитадель.

Где-то в доках...

Неприметный ангар принадлежал какой-то компании, чье название затерялось в корпоративном реестре Цитадели, где-нибудь в середине списка. Установить точного владельца не получилось бы даже если задействовать все ресурсы СПЕКТРов и СБЦ. Даже задайся они такой целью — дошли бы до какой-то азари, постоянно проживающей в системе Терминус, выяснили, что это имя — один из псевдонимов всем известной Королевы Пиратов, и на том свернули поиск.

Посредничество в организации ведения бизнеса было самим по себе крайне прибыльным бизнесом.

Магазин исправно платил налоги, и не опускался до такого низкого занятия, как наркоторговля, однако периодически клиенты этой точки становились объектами внимания СБЦ и прочих правоохранительных органов Галактики.

Тут продавали стимуляторы и военные медикаменты.

* * *

Неприметный мужчина-землянин вытащил откуда-то снизу небольшую баночку с эмблемой 'Визари Инк' и величественно поставил ее на прилавок:

— Прошу! Товар от производителя. Настоящий.

— А есть еще варианты? — Удивился покупатель.

— Ну... Для тех, кто знает нужные слова — только лучший товар. И по лучшей цене. — Улыбнулся продавец. — Но вообще есть еще аналоги от Альянса — послабей, подешевле и не с такими яркими эффектами. Все-таки для простых людей препараты хелгастов чересчур сильные — не каждый выдержит.

Хотя вот наемники не скупятся и предпочитают брать оригиналы — им на такие симптомы, как 'потенциально способен вызвать рак печени' и 'вызывает привыкание' плевать — они и без того не собираются умирать своей смертью, и сидят зачастую на десятке стимуляторов разом...

Покупатель деловито принялся проверять содержимое, не обращая внимания на болтовню торговца:

— Так... Противошоковое, обезболивающее, кровоостанавливающее... Еще одно обезболивающее?

— Ослабленное — для человеческой физиологии. — Пояснил торговец. — бесплатное приложение — так сказать, пробник. По возможности потом скиньте нам отзыв ваших знакомых людей... Хотя надеюсь, что этого не потребуется.

Торговец еще раз улыбнулся. Рыныч решил выдавить из себя порцию хороших манер:

— Обязательно сообщу своим друзьям о вашем магазине. Скажу, что это мое любимое место на Цитадели.

— Премного благодарен!

Хелгаст расплатился — и, упаковавшись, пошел прочь.

* * *

За пару дней до...

Все возвращалось на круги своя.

Стараниями Моро Рыныч сначала еще больше помрачнел, когда узнал, что турианка, с которой он дрался, оказывается, не так и проста, так что первое время хелгаст опасался мести.

Потом шрамы на лице и трещины на ребрах заросли — спасибо медицинским препаратам, а душевное состояние пришло в относительную норму. Дженкинс вновь начал потихоньку бесить, и младший лейтенант с каким-то внутренним удовлетворением осознал, что вернулся в тонус.

Однако Шепард была по-прежнему мрачна — к счастью, причина этого крылась вовсе не в хелгасте. Капитана выбешивала неспешность решения вопросов Советом, у которого на руках было такое количество горячей информации, что ГОР, 'Чёрная Стража' и десантницы азари совместно с Космодесантом должны были по мнению Джейн устраивать в Галактике чистку рядов внутри всех силовых подразделений, параллельно клепая дредноуты как горячие пирожки.

Однако 'сохранить лицо' для политиков было важней, нежели какие-то неясные видения и сны Шепард, а также показания совершенно определенно нездоровых азари.

Официальной озвученной версией являлось психическое заболевание неизвестной природы, которое и толкнуло славного матриарха на 'Темную Сторону'. От такой формулировки газеты взвыли, правоохранители начали пересматривать свои уголовные уложения, но больше всего веселья пополам с галактической изжогой доставило открытое письмо от Арии Т'Лоак, которая в крайне ехидной манере покаялась в своих прегрешениях и поинтересовалась у советницы Тевос, согласна ли та ее простить, если она, Ария, прибудет на Цитадель и...

Дальнейший текст изобиловал таким количеством подробностей, что письмо можно было выставлять в музее как образчик эротической литературы.

Однако ничто не может длится вечно — даже галактическая бюрократия. Совет проинформировал СПЕКТРа о начале совместной операции вооруженных сил Цитадели (преимущественно турианского флота и саларианских ГОР), которые вместе с несколькими кораблями Альянса и одним крейсером Империи должны были 'нанести организации, обозначаемой нами как 'Властелин' абсолютное и окончательное поражение'.

Вермайр, ставший в свое время кладбищем для нескольких десятков мелких кораблей и неопределенного числа наемников являлся главной базой Сарена — именно для Вермайра закупалось лабораторное оборудование, материалы, и прочие ресурсы, необходимые для функционирования масштабного объекта. Ресурсы Бенезии и положение СПЕКТРа позволяло прятать эту базу от различных проверок, манипулирую отчетностями и банковскими счетами, но сейчас пелена невидимости спала с лабораторного комплекса, который был предназначен...

Для изучения влияния генофага?...

Так говорилось в официальной формулировке.

Однако наедине с Шепард Тевос была куда откровеннее.

* * *

Кабинет советницы был обставлен изящно, и в то же время весьма скромно: несколько стульев, небольшой столик. Легко можно было представить, как Тевос сидит за ним, закинув нога на ногу и потягивая вино из фигурного бокала из знаменитой 'синей лазури' — редкого полудрагоценного минерала, который сочетал в себе красоту с достаточно разумной ценой.

К сожалению, не настолько разумной, чтоб Шепард могла его себе позволить — отдавать неслыханную тысячу кредитов за один бокал для вина капитану было попросту жалко...

— Простите? — Подняла бровь Джейн. Капитан лихорадочно прикидывала, знакомо ли азари понятие 'натуральная блондинка' и 'включить дурочку'. Похоже, что да — Тевос напрочь отказывалась принимать неожиданное отупение СПЕКТРа за чистую монету.

— Вы правильно расслышали, капитан. — Привычная мягкость и тактичность Тевос, которая обычно 'сглаживала углы' в особо напряженных переговорах, словно испарилась. — Лаборатория на Вермайре, которая изучает способы лечения генофага, должна быть уничтожена. Ровно как и все образцы.

Я также вам напоминаю, что как СПЕКТР, вы обязаны выполнять предписания Совета — для сохранения равновесия в Галактике и предотвращения конфликтов. В связи с этим советую рассмотреть избавление вашей команды от присутствия крогана Урондота Рэкса...

— Я ему заплатила наперед. — Брякнула Джейн. — Он вряд ли вернет предоплату...

Дальше случилось вообще неслыханное: Тевос подлетела к Шепард, и, сцапав за шиворот повседневной формы, зашипела прямо в лицо:

— Ты что — тупая?! — Трансформация была настолько неожиданная, что СПЕКТР не раздумывая ответила:

— А-а-ага...

Азари еще немного посверлила ее взглядом, и, вздохнув, отпустила девушку. Джейн поправила сбившийся воротник и еще раз себе напомнила, что азари, несмотря на кажущуюся хрупкость, весьма сильны физически — и их внешность вовсе не повод относиться к ним без опасения.

— Вы отпустили рахни. -Тевос наполнила примеченный ранее бокал для вина. Отпив глоток, кивнула на второй бокал — Шепард, поколебавшись, приняла предложение. — Почему?

— Ну... — Шепард уже хотела начать очередной раз объяснять причину своего поступка, но советница ее прервала.

— Да-да — 'нельзя убивать эту рахни за пригрешения прошлых поколений'... Наивная точка зрения, но я ее приняла.

— Приняли? — Фыркнула Шепард. — Я думала, меня вынесут из зала Совета в пластиковом мешке.

— Не стоит драматизировать. — Поморщилась Тевос. — Но вот полномочий СПЕКТРа могли лишиться. Большинство СПЕКТРов этого до крайности боится — у них за время службы накапливается много врагов, и после лишения статуса они с ними остаются один на один.

Но вот вы...

— Я никогда не просила об этом. — Кивнула Шепард. — Да и врагов у меня попросту нет — не обзавелась еще.

— Это спорный вопрос... Тем не менее я — та, кто поддержал вас. Хотя, разумеется, об этом вы тоже не просили, — иронизировала азари. — Я рассмотрела вашу точку зрения и нашла в ней определенную долю здравого смысла...

— Спасибо.

— ...весьма малую долю, — язвительно закончила азари: — однако, сейчас вы явно не понимаете, что стоит на кону.

Кроганы могут вылечиться от генофага!

— Еще даже неизвестно, что там за лаборатории...

— Сарен собирает армию. Готовит. Финансирует. Непонятно зачем — все найденные каналы ведут к некоему 'Властелину', который отдавал приказы Бенезии и СПЕКТРу.

Кроганы — хорошие солдаты, и лекарство от генофага — верный способ заручиться их поддержкой. А это страшно...

Тевос отпила еще вина, и присела на одно из по-азарийски изящных кресел. Шепард, не дожидаясь разрешения, куда менее изящно плюхнулась на второе — врожденный дух противоречия заставил десантницу проделать это максимально неэстетично. Тевос смотрела на клоунаду с плохо скрываемой иронией:

— Люди... Дети до конца жизни.

— Не волнуйтесь — это называется 'шило в заднице' и присутствует исключительно у малого процента людей! — Заверила Джейн. — Раз уж у нас тут такой доверительный разговор — может, объясните, отчего все так всполошились?

— Кроганы, Шепард. — Тевос была серьезна. — Вы, люди, привыкли к тому, что кроган — это какой-нибудь вышибала в баре, наемник или телохранитель. Максимум — группировка головорезов: с варренами на поводках и оружием, снятым с бронетранспортёров.

— Не настолько утрировано...

— Но так и есть. — Закончила Тевос. — Вы совсем недавно по галактическим меркам пришли в Цитадель. А мы видели многое... И я видела многое.

— Вы боитесь нового Восстания Кроганов. — Закончила Шепард. — Что они решат отомстить и устроят очередную большую войну.

— Нам и 'небольшая' доставит хлопот. — Парировала Тевос. — Восстание Кроганов — это апофеоз, пик их численности и военной силы. Восстание длилось не год и не два — и до официального его начала было много боестолкновений — когда рахни еще были живы, хоть и ослаблены, кроганы пробовали 'на зуб' армию Иерархии.

И после использования генофага еще долго по галактике таскались целые батальоны ветеранов-кроганов. Нанимались батарианским работорговцам в помощь, устраивали диверсии против Цитадели, организовывали терракты...

Тевос внимательно смотрела на Шепард:

— Вы не можете этого помнить — вас тогда не было. Как думаете, какова судьба азари, которых кроганы брали в плен? Рабыни-азари для них были лакомой добычей...

Для вас это дела минувших дней. Давняя история, которая вашу расу не затронула — но если бы кроганы устраивали бойни на ваших планетах, как поступали с саларианскими колониями, вы бы относились к ним так же?

— Послушайте...

— Ответьте на мой вопрос, капитан. — Нажала Тевос. — Кстати, ваш наемник-кроган участвовал в тех боях. Может, попросите его рассказать о том, как кроганы поступали с пленными?

— Это было давно. — Твердо заявила Шепард.

— Давно — для вас. — Парировала Тевос. — Для азари и кроганов это случилось пару поколений назад. А некоторые из наших Матриархов сами участвовали в боях, вместе с турианцами вышибая их с планет.

Азари и человек помолчали.

— Мой отец был турианцем. А мать — десантницей. — Тевос говорила спокойно. — я не думаю, что их связь можно считать настоящей любовью, о которой говорят в романах... Скорей это желание сохранить частичку себя — моя мать поместила меня на первом месяце в искуственную утробу, оставила все распоряжения... А в тот же день, что меня достали из инкубатора, сгорела где-то над очередной планетой, которую захватили те, кто сейчас у вас вызывает такое сочувствие.

Отец ее пережил ненадолго.

— Мне... — Кашлянула Шепард. — ...мне жаль. Правда жаль...

— Моя история, Шепард, не уникальна. — Тихо сказала Тевос. — Таких историй много — особенность долгоживущих рас. Мы помним все.

Удар по планете орудием дредноута, к сожалению, невозможен — это погубит экологию, а Вермайр настоящая жемчужина космоса, недаром за него раньше столько крови лилось.

Решение об уничтожении лабораторий должны будете принимать вы — как СПЕКТР и полноценный представитель Совета. Так, чтоб это выглядело как решение, продиктованное обстоятельствами, а не судилище над кроганами. Альянс и Империя уже сообщили, что согласятся с решением Совета — ради блага галактического сообщества.

Я надеюсь, что вы все сделаете правильно...

Показалось Шепард — или в углу глаз обычно невозмутимой Тевос блеснула слеза?...

Когда Шепард ее покинула, Тевос допила вино, успокоилась и приступила к работе. Конкретно сейчас ее мысли занимала одна самозваная 'Королева Пиратов' — и не столько она сама, и даже не ее наглое письмо, а то, каким образом и куда пропали старые системы обороны Цитадели, которые заменили на продукцию Альянса и Империи?

Мысль о том, что может натворить Ария Т'Лоак с лазерами, стоявшими ранее на Цитадели, по спине Тевос побежали мурашки...

* * *

Процедура запуска двигателя была отработана настолько, что, казалось, она сможет ее сделать даже с закрытыми глазами. Впрочем, она так и сделала — к сожалению, оценить автоматизм движений никто не смог, однако внутреннее ощущение крутизны искупало отсутствие свидетелей.

— Кэп, мы готовы. — Моро покосилась на экран локатора. — Кстати, наши попутчики тоже.

Девушка переключилась на канал связи между кораблями:

— Эй, там! На шхуне! — Девушка не удержалась от хулиганства. — Пострайтесь не отстать от нас. Далеко не отлетать, с незнакомыми кораблями не разговаривать, конфет и грузов от них не принима...

— Лейтенант Моро! — Голос капитана крейсера 'Линхтен', корабля Альянса, которому предстояло участвовать в операции, был спокойным и даже немного скучающим. — Мне кажется, ваш командир вас распустил и разбаловал. Я предложу ей свои услуги — обещаю, после недельной командировки по обмену опытом вы заметно растеряете свой гонор, и прибавите в сдержанности и профессионализме.

— Я непременно передам капитану Шепард ваше предложение, капитан Линхтен! — Моро оборвала связь. — Напыщенный козел.

— Джокер, хорош. — Шепард вышла на связь с мостика. — Линхтен не виноват, что его корабль имеет то же название, что и фамилия.

Нормандия плавно покинула атмосферу станции и отходила на расстояние, определенное как допустимое для запуска ССД.

— Джейн, ты меня знаешь. — Заверила пилот капитана. — Имя, возраст, половая дифференциация и кулинарные предпочтения человека мне до лампочки... Хотя нет — тех, кто любит тушеную капусту я считаю равными педофилам.

'Нормандия' легла на курс к ближайшему Ретранслятору.

— Но капитан Джеймс Линхтен — это редчайший говнюк из говнюков. И ты это знаешь.

— Он просто требователен к своему экипажу.

— Он — парадный военный. — Безапелляционно заявила Моро. — Который попал в свои тридцать лет на должность командира крейсера потому что во-первых — из богатой семьи, во-вторых — потому что он идеально смотрится на агитплакатах, а в-третьих — потому что он был зубрилой и сдал все выпускные экзамены на 'отлично'.

— Разве это плохо?

— Да, черт возьми! — Моро, забыв о том, что Шепард ее не видит, наставительно подняла палец вверх. — Он не имеет реального боевого опыта, но Альянс его поставил капитаном, и он все десять лет своей 'карьеры' развозит всякие там делегации по всяким там саммитам!

А его 'Линхтен' — это образцово-показательное корыто, в котором есть красивые окантовки для орудийных люков ускорителей, но они ни разу не стреляли по врагу! Лишь по мишеням в выпусках новостей!

— Каждый служит Альянсу как прикажут, Джен. — Предпочла завершить разговор Шепард. — Я с ним общалась. Да — он постоянно тренирует экипаж, и даже мне он кажется вечно застегнутым на все пуговицы, будто лом проглотил. И он тот еще 'уставник'.

Но не его вина, что 'Линхтен' вечно забывают в своих планах наш штаб и он не успел поучаствовать в боях.

На самом деле причина неприязни Моро к капитану Джеймсу Линхтену была куда более личной, но Шепард предпочитала не напоминать подруге об этом. Линхтен настаивал на исключении Моро из рядов Альянса, на что Джокер прилюдно в присущей ей манере прошлась по личности 'человека-корабля' и его командным качествам. Пилот умудрилась не использовать ни единого нецензурного слова — что, наверное, ее и спасло.

Ну а 'Линхтен'... Шепард понимала, что крейсер 'Линхтен' это откровенно слабый корабль, один из первых кораблей Альянса, который был построен с использованием технологий Цитадели в качестве демонстрационного образца и отработки технологий.

Кораблестроение быстро ушло вперед, но 'Линхтен' был слишком хорошо построен, чтоб просто так его списывать, и отныне был чем-то вроде 'почетного ветерана'.

Однако то, что Альянс отправляет на задание такой корабль было действительно необычно. Очередная грызня в штабе Альянса? Или Альянс предпочел не вмешиваться и уверен, что Цитадель сама расправится с Сареном, и достаточно лишь 'обозначить присутствие'?

'Интересно, что сейчас творится на Земле?'

Впрочем, подобные мысли более Джейн не интересовали.

Впереди ждал бой.

* * *

Земля.

Штаб Альянса.

Кабинет адмирала Хакета.

— Дерьмо.

— Не ругайся. — Адмирал Хакет укоризненно посмотрел на голограмму. — Тебе не идет.

— Некогда я использовала и более грубые слова. И ты не возражал. — Порой казалось, что в прошлой жизни Ханна Шепард была змеей, и оставила при себе свое жало. — Помнится, на этом самом столе...

— К-хм! — Адмирал Михайлович, присутствующий также в виде голограммы, попытался вернуть разговор в более продуктивное русло. — Мы тут вроде как для дела собрались, голубки.

— Итак... Продолжим? — Хакет посмотрел на Шепард. Та тяжело кивнула.

— Итак, политическое руководство Альянса решило самоустраниться от проблемы Вермайра. — Обозначил главную проблему Хакет. — И совершило промашку.

— Никогда такого не было — и вот опять! — Фыркнул Михайлович. — Как они вообще до такой тупости дошли, Стивен?

— Политики. — Адмирал Кахоку присутствовал на совещании 'во плоти', но с таким же успехом мог быть голограммой. Невозмутимость японца была легендарна даже среди его близких знакомых. — У нас все еще весьма приземленное мышление — мы не способны мыслить в масштабах всей человеческой расы.

И не понимаем, что если сейчас мы всего лишь 'обозначим присутствие' во время событий Вермайра, то это будут помнить тысячи лет. Азари так точно не забудут.

— Может, не все так плохо, на самом деле. — Взгляды адмиралов скрестились на Михайловиче. — То, что Цитадель предлагает — это геноцид. Реально — геноцид.

— Петр...

— Нет, подождите! — Михайлович поднял руку, прерывая возражения. — Галактика — место для серьезных люд... разумных, да. Мне не нравится не сам факт того, что рептилии будут и дальше сидеть тихо, и не высовываться. Это как раз очень даже хорошо. Уж поверьте — я читал и смотрел записи времен Восстания. И мне не особо понравилось.

Но проблема в Шепард...

— У тебя на эту фамилия аллергия, что ли? — Со стороны Ханны Шепард раздался явственный скрип зубов.

— Скорей у меня аллергия на семейный идеализм. — Парировал Михайлович.

— Уточни? — Напрягся Хакет.

— Шепард-младшая будет представителем Цитадели в этом представлении. — Пояснил Михайлович. — Разумеется, она — ширма. Девочке дали в руки флажок и сказали 'махнешь — и мы начнем операцию, и оставим от лаборатории бяки-турианца мокрое место'. И как-то вскользь упомянули, что кроганы от этого будут не в восторге.

— Разумеется, они будут не в восторге. Открыл Америку...

— У меня вот только вопрос... — Михайлович прекратил паясничать, и обвел тяжелым взглядом собравшихся. — А кроганы — они на кого будут злы? На СПЕКТРа Цитадели? Или на человека? А может — сразу на Альянс?

Девчонка молодец. Но она ни хрена не политик — уж извините за прямоту.

Совет нас втягивает в крайне грязное дело — и по-хорошему нам бы от него отбрыкаться вообще под благовидным предлогом.

— Кроганы весьма неорганизованная сила. — Заметил Хакет.

— Ничего! — Заверил Михайлович. — Мы тут с Олегом решили гипотетическую задачу...

При имени Петровского, который не раз уже умудрялся сцепляться с Шепард в словесной дуэли и даже один раз умудрился в ней победить, Хакет опасливо покосился на Ханну, но та выдала свое отношение к другу Михайловича лишь легким подергиванием брови. Петровский умел не только мастерски управлять подчиненными — но и в совершенстве играл на нервах окружающих.

Михайлович, не обращая внимания на реакцию адмирала Шепард, продолжил:

— ...и пришли к выводу, что если — чисто ГИПОТЕТИЧЕСКИ — какие-нибудь саларианцы надуют кроганам в уши о том, что представитель Альянса отдал приказ уничтожить лекарство от генофага — они быстро организуются, уж поверь! А то, насколько это правда — ты будешь доказывать взбешенному крогану...

Адмиральское собрание задумалось.

Михайлович любил изображать из себя недалекого военного, и зачастую даже сослуживцы забывали о том, что в разведчиках такие надолго не задерживаются. И несмотря на частые взаимные пикировки, даже Шепард с интересом читала научные статьи, посвященные методам разведки в условиях противодействия турианских патрульных эскадр.

А Олег Петровский, несмотря на несколько ксенофобские взгляды и любовь к излишнему драматизму, являлся настоящим специалистом по ксенопсихологии. Что там говорить — именно Петровский составлял планы психологической войны и мероприятия по деморализации противника на случай, если взаимоотношения между Альянсом и какой-либо расой Цитадели придут к большой войне. И его анализ с высокой долей вероятности являлся верным...

Перспектива получить кроме проблем с батарианскими пиратами еще и тотальную войну со всеми кроганами разом заставила взглянуть на проблему иначе.

С другой стороны отказ от участия в операции в последний момент поставило бы военное руководство в неловкое положение перед Советом Галактики.

Адмирал Стивен Хакет емко подвел итог под сложившейся ситуацией:

— Дерьмо.

* * *

Система Хок.

Борт вспомогательного эсминца 'Паз Эр' (Хелганская Империя).

Хелганские корабли выглядели очень угрожающе снаружи — усеянные пластинами для распределения поля Дирака, с острыми рублеными чертами, они сильно отличались от кораблей Альянса и были больше похожи на турианские звездолеты с их тягой к угловатости.

Однако внутри, к сожалению, все угрожающее великолепие быстро сходило на нет: несмотря на большие размеры, корабли Империи были спроектированы с крайне малой заботой об экипаже. С другой стороны, такая теснота была вызвана многократными системами дублирования управления и безопасности силовых реакторов — судьба корабля 'Русткорп' служила мрачным примером того, что бывает, если не уделить должного внимания подобным системам...

Вспомогательные же эсминцы — корабли длинной до ста пятидесяти метров — вообще именовались 'консервами'. И при этом несмотря на массовую постройку, дешевизну и сравнительную простоту, их уважали: лишенные брони, вооруженные только скоростью, несколькими установками для ракет с петруситовыми двигателями и ядерными боеголовками, да своей наглостью, экипажи эсминцев считались самыми отбитыми и отчаянными в Имперском Флоте.

Мостик имперского 'Паз Эр' — самое просторное помещение корабля — сейчас представлял из себя настоящий растормошенный пчелиный улей: операторы систем навигации внимательно следили за малейшим объектом, чья траектория могла пересечься с кораблем. Турианские крейсера и саларианский транспортник с сопровождением были отмечены как 'союзники'. Вермайр — и предполагаемый район высадки десанта и местоположение враждебного объекта — были просканированы визуальными средствами обнаружения, а топография планеты в районе операции разбиралась еще на хелгане со всей доскональностью — и штабисты были абсолютно уверены, что они нашли все возможные огневые точки воздушной и противокосмической обороны.

И как в любом улье, в его центре, на почетном месте сидела королева...

* * *

— Красиво. — Агата Кирст изучила изображение планеты. — Очень красиво. Настоящий брильянт космоса.

— Так точно, капитан. — Старпом Виккерс, как всегда невозмутимый, кивнул. — Корабли Иерархии ожидают сигнала к началу десантной операции — командующий наземной операции, капитан Киррахе, крайне недоволен вынужденной задержкой, однако ГОР вынуждена подчиниться требованию Цитадели.

Ждем лишь Альянс и СПЕКТРа Цитадели... Пунктуальность — не их конек.

— Бюрократы. — Фыркнула Агата. — Задерживать операцию лишь из-за отсутствия наблюдателя от Совета... Когда крючкотворы лезут в военные дела — льется много крови! Готова поспорить, что сейчас обитатели базы развертывают дополнительные огневые точки и минные поля!

Хорошо хоть наших войск там нет.

Старпом молчаливо согласился.

Империя 'искренне сожалела' о том, что не может в данный момент отправить необходимое количество войск на операцию по устранению галактического террориста, и ограничилась одним вспомогательным эсминцем — 'Паз Эр', именуемый среди Имперского Флота лаского и уважительно 'Пузыриком', и являвшимся учебно-боевым судном Флота.

Довольно старый, надежный, с хорошей автономностью. 'Паз Эр' был заложен одним из первых новым Хелганом.

И он был первым кораблем с капитаном-женщиной.

'Надеюсь, Визари меня сюда отправил не в виде пропагандистской ширмы?'.

— 'Нормандия' со СПЕКТРом на борту и крейсер Альянса 'Линхтен' на связи! — Оператор на терминале связи оживился. — Пятиминутная готовность — объединенные силы Союза и Иерархии пошли на сближение с планетой.

* * *

Борт 'Z-421'.

Десантный отсек.

Киррахе ощущал глухое раздражение.

Пришлось пожертвовать временем чисто ради дипломатических проволочек! А дипломат Союза вместо того, чтоб поддержать своего соплеменника, начал тыкать в Устав Цитадели, в разделе 'Силовые операции объединенных сил'...

Капитан запрыгнул в десантный шаттл последним. И ощутил с грустью, что он определенно уже не тот, что раньше — нет прежнего азарта, нет покалывания в кончиках пальцев...

Рядом в соседний шаттл грузилась 'Черная стража' Иерархии: их командир через знакомство выбил своим подчиненным возможность лететь на саларианском транспортнике, а не на турианском крейсере. Киррахе его понимал: саларинские десантные корабли среди профессионалов-десантников ценились крайне высоко. Саларинский Союз сделал все, чтоб долгие переходы от места дислокации до высадки проходили как можно приятней и комфортабельнее, и 'Черная стража' регулярно напрашивалась 'в гости' к своим коллегам.

Командование Иерархии на такое смотрело сквозь пальцы: турианцы создавали прекрасные боевые корабли, но комфортабельный транспорт для живых существ у них раз за разом получался криво, косо и больше напоминая транспорт для перевозки руды.

Операция по уничтожению лаборатории Сарена была спланирована, рассчитана и подготовлена ГОР. У саларианской ГОР уже пятьдесят лет не было ни единой крупной провалившейся силовой операции — рекорд среди специальных структур! Солдаты были спокойны и уверены в себе, и Киррахе даже как-то расстроился, поняв, что нет причин поднимать боевой дух подчиненных.

Разве что капрал Кихе немного был напряжен — несмотря на свой опыт службы, это было первым его заданием в качестве оперативника ГОР, так что капитан вышел на личный канал связи:

— Спокойно, капрал. — Кихе посмотрел на командира. — Мне думается, что вам будет о чем рассказать своему сыну... Разумеется, при условии соблюдения правил секретности.

— Я не волнуюсь об операции. — Ответил капрал. — Однако меня удивляет столь большое количество причастных лиц.

Шаттл ГОР и 'Черной стражи' покинули транспортник, вынырнув из его брюха и устремившись к планете. Кольцо из обломков погибших в минувшей войне кораблей блеснуло в свете звезды — и пропало. Шаттлы прошли выше его, устремившись к северному полушарию планеты.

— Люди говорят 'У победы много отцов, а пораженье — всегда сирота'. — Фыркнул Киррахе. — Что кроме самой данной мысли дает нам важную информацию о том, что люди все-таки способны на мудрые изречения.

— Не доверяете им? — Поинтересовался капрал.

Откуда-то снизу от шаттлов отстыковались с глухими ударами боевые дроны — они должны были преодолеть рубеж высадки раньше десанта и с помощью электромагнитных импульсов вырубить большинство защитных систем лаборатории.

— Скорей — считаю, что они разбазаривают время. — Проворчал капитан. — Я слышал, Саларианский Союз очень сильно интересовался раньше людьми — как же — новая раса, новая психология... Но вместо братьев по разуму мы нашли всего лишь еще одних тугодумов, которые живут дольше нас!

Слышал, СПЕКТР Шепард куда лучше большинства людей, но...

— ЛАЗЕРЫ!!! — Вопль пилота явно не соответствовал высокому званию оперативника ГОР, однако как ничто другое выражал эмоции всех сидящих в шаттле, когда от лаборатории к дронам резкими раскаленными нитями протянулись дорожки лучей.

— Снижаемся... — Шаттл резко упал вниз, стараясь сбить наводку зенитных средств и меняя направление движения, прячась от выстрелов за удачно подвернувшейся горой.

Пилот следовавшего за ними шаттла с 'Черной стражей' такой реакцией не обладал — и Киррахе как-то отстранённо наблюдал на командирском дисплее, подключившись к камерам обзора шаттла, как из разрезанного надвое шаттла выпадают десантники-турианцы, стараясь как можно дальше в полете оттолкнуться от обломков и спланировать на землю, используя индивидуальные средства десантирования.

В большинстве своём, тщетно.

Лазеры обладали воистину невероятной точностью — и разили десантников. В общем канале операции царил настоящий бедлам.

Шаттл приземлился на побережье, распугав гигантских, похожих на стулья членистоногих. Киррахе услышал, как пилот тяжело дышит, и подумал, что если они вернутся — то потребует для этого везунчика награду.

— Выходим!

Десант высыпался на песок, и начал готовиться к визиту потенциальных гостей. Пилот, пошатываясь, выпал из кабины, и грустно посмотрел на небо: с такой системой обороны не стоило и думать покинуть планету.

Киррахе оценил сложившуюся ситуацию, и попытался связаться с выжившими из турианского десанта, однако вскоре понял бесперспективность этого занятия. Капитан с грустью понял, что счетчик 'полвека без провала' ГОР только что обнулился...

Единственным сомнительным плюсом сложившейся ситуации — о котором капитан, впрочем, не догадывался — являлось то, что старые лазеры с Цитадели нашлись. Хоть и не у королевы пиратов.

========== 38. Пляж "Нормандии". ==========

Комментарий к 38. Пляж "Нормандии".

Хороший управленец и политик это не тот, кто все умеет, а тот, кто знает где найти специалистов...

Начал смотреть сериал "Готэм". Что могу сказать — настолько же хорошо, насколько киновселенная DC говно.

Пока смотрю 2 сезон, и все неплохо. Но слышал какие-то холивары о том, что дальше в сериях будет все больше воды и всего того, что можно охарактеризовать как "скатывание"...

Главная проблема сериалов — на создателей давит студия с требованием продолжить историю "на подольше" для зарабатывания бабла.

Вермайр.

Высокая орбита.

Армия — это нечто универсальное для любой расы. Да, задачи перед военными ставятся разные — однако простая логика и здравый смысл в итоге приводят все к некоему 'общему знаменателю', и на самом деле различия между комплектом брони турианского солдата и бойцом Альянса не так уж и велики. Армия — это некий срез общества, в котором все положительные и отрицательные черты его выкручены на максимум.

Однако армейские истины непоколебимы.

Каждый военный знает, что припасы и подкрепление 'скоро будут', 'командованию — видней' и он вооружен 'современнейшим оружием, не имеющим аналогов в Галактике'. Это — фундамент любой армии.

Куда менее приятным, но столь же постоянным фактором является то, что разведка всегда ошибается. В большую сторону, или в меньшую — но ошибается. В данном случае ГОР влетела со всего маха лбом в стену. Попутно успев навернуться с лестницы и сломать пару ребер.

От челнока с обреченной 'Черной стражей' еще не успели начать отлетать отсеченные лазерами куски обшивки и каркаса, а у расположенных на орбите кораблей начались проблемы.

'Разведка доложила неверно' — эти три слова на любом языке Галактики означают ровно одно.

Будет много крови.

* * *

Крейсер Альянса 'Линхтен'.

Мостик.

На серебристо-сером кольце на орбите, за которым первоначально планировали укрыться от потенциального огня с планеты корабли, плясали вспышки пламени. Взрывы посреди уже много лет как мёртвых кораблей, осколков астероидов и совершенно неопознаваемых обломков разгоняли их до гигантских скоростей. А открытый космос и малое — по космическим меркам — расстояние сделали подобную 'космическую шрапнель' убийственной для флота. Ведь чтобы себя не демаскировать, и потенциальный противник не мог отследить их передвижения по аномалии в орбите обломков, корабли поставили силовые поля на минимум...

'Я бы выразил восхищение автору ловушки... Но сначала придушил бы!'

— Маневр уклонения. — Джеймс Линхтен, 'человек и крейсер', по меткому выражению Моро, умудрился даже в такой ситуации сохранить свое знаменитое спокойствие, многими часто принимаемое за чванливость.

— Отходим за группу обломков номер три. — Капитан пару секунд подумал. — Щиты на максимум — смысла в маскировке уже нет.

— Есть! Щиты на максимум! — Гаркнул старпом. — Курс на третью группу!

В принципе, Линхтену и не надо было повышать голос — за него это всегда был готов сделать верный Фред Бавеник — бессменный старпом, 'ходячий рупор' и идеальное оружие против нерадивых членов экипажа. Старпом, разумеется, и пальцем не трогал подчиненных — однако мог превратить жизнь военнослужащего в ад фанатичным следованием уставу. Несмотря на то, что Бавеник был чем-то похож на обезьяну — рыжий, длиннорукий и с комично короткими ногами, это не мешало ему быть исполнительным и обязательным офицером.

Ведь как известно армия — это в первую очередь исполнительность и дисциплина. А уже потом — пушки и броня.

— Сигнал с 'Нормандии'! — Сообщил один из операторов.

— Выведи на экран. — Несмотря на ощутимую дрожь корпуса крейсера, капитан оставался спокойным внешне. Однако на него будто камнем упал еще один груз ответственности: экспериментальный корабль Альянса находился под угрозой, и как старший офицер Альянса он тоже нес за него ответственность. И плевать всем высшим чинам будет на то, что командует 'Нормандией' Шепард, которая сейчас вообще не пойми кто и кому подчиняется, то ли Альянсу, то ли Цитадели!

Спрос будет с Линхтена.

'Надеюсь, Шепард не сглупит...'

— Сэр! — Шепард, уже одетая в броню, выскочила на главный экран. — 'Нормандия' готовится совершить выход из-под обстрела. Прошу вашей помощи!

'Отлично! Выведет корабль из зоны поражения, отойдет за горизонт — вряд ли оборона тут по всей планете размазана. Потом уйдет дальше от планеты — и можно будет перестать бояться за эту скорлупку!'

— Какой помощи? — Удивился Линхтен, холодея при мысли о том, что фрегат Альянса получил выстрел из лазера.

— Пошумите немного из своих орудий! — Джейн сощурила обычно веселые, но сейчас светящиеся льдом глаза. — Чтоб их системы наведения не смогли понять, что мы делаем. Десантным группам приготовиться!

'Десантным групп... ЧТО? КУДА?'

Линхтен поперхнулся заготовленным ругательством.

— Шепард, какого черта вы творите?!

— 'Нормандия' набирает скорость... Идет к планете! — Старпом громко выругался, невольно компенсируя сдержанность своего капитана. — Они что — вздумали лезть в атмосферу?! ПСИХОПАТКА!!!

— Орудия к бою! — Рявкнул Линхтен.

Оператор комплекса наведения живо спросил:

— Цель?

— Обломки! — Скомандовал капитан. — Обломки в стороне от траектории 'Нормандии'! Постарайтесь проложить линию — будто корабль с ними сталкивается... Чтоб были засветы как от попадания!

— Понял!

* * *

'Нормандия'.

ССД, они же СверхСветовые Двигатели, они же 'фонарики' на сленге пилотов и всех причастных были, есть и еще долго будут считаться одним из величайших изобретений человечества. Именно способность страны создать ССД являлась определяющей в политической жизни Земли — и такие страны как Китай, Россия, США и Европейская Конфедерация именно благодаря своим ССД на заре межзвездных полетов окончательно поделили остальную планету.

На 'Нормандии', как и положено экспериментальному кораблю, стояли не совсем обычные ССД — несмотря на стандартизацию по большинству частей с используемыми остальным флотом, они были с особой тщательностью отрегулированы, а ядро двигателя было создано по высочайшим технологиям, которые Альянс и Иерархия могли себе позволить.

И сейчас Дженифер Моро крайне расточительно обращалась с этим произведением технического искусства, 'играя' напряжением, подаваемым на ядро от бортового реактора и стараясь сделать одновременно так, чтоб и обмануть системы наведения боевых лазеров, и при этом чтоб сбрасываемый 'МАКО' оказался после десантирования хотя бы примерно в зоне высадки.

Экипаж, занявший свои места согласно расписанию и сосредоточенно старающийся не выблевать завтрак, старался соблюдать тишину, однако по связи можно было расслышать, как Чарльз Пресли перечисляет родословную Совета Цитадели. И все эротический рассказы экстранета о развязности азари или половом размножении турианцев, перечитанные Моро во время дежурств, меркли в сравнении с его коротким устным пересказом. Причем Пресли был весьма и весьма толерантен и не забыл упомянуть в своем рассказе еще и саларианцев с их кладками икринок.

Пресли не раз и не два позволял себе на правах старожила и ветерана критиковать Шепард за ее участие в десантных операциях. Однако все было тщетно — и сейчас старпом очередной раз готовился принять на себя обязанности капитана. Если, разумеется, самоубийственный маневр удастся...

'КОГДА удастся, черт возьми!'

Статический заряд заставил волосы на теле пилота приподняться — и Моро с какой-то мрачной решимостью пообещала себе:

'Выживу — выкину нахрен ту штуку, что купила у торговки-азари на Цитадели. 'Громовой жезл' у меня теперь с удовольствием точно ассоциироваться не будет...'

— Кэ-э-эп!!!

— ДА, ДЖОКЕР?! — Шепард тряслась в 'МАКО', ожидая сигнала.

— Если мы войдем на сверхсвете в атмосферу — то станем легендами! — Судя по странному полувздоху-полувсхлипу из скафандра Дженкинса, капралу эта идея не понравилась.

— Я просто шучу, капрал! — 'Нормандия' двигалась к точке высадки. — Стать легендарнейшим обладателем премии Дарвина у меня в планах нет...

'Так... Сбросить ребят, потом — выправить траекторию для сброса скорости и гашения инерции... А потом — на тот пляж, к челноку — и срочно гасить ядро!...'

— Капитан... Приготовиться!

'Нормандия' сбросила скорость, а датчики зафиксировали остаточное лазерное излучение на верхней полусфере — корабль на долю секунды разминулся с лазерным лучом.

Высота — десять километров...

Девять...

Восемь...

Ракетная установка на вершине проносящегося внизу хребта оповестила о своем существовании крайне неприятным способом — Моро пришлось вильнуть в сторону, параллельно отстреливая ловушки.

'Черт! Траектория движения нарушена! Новый расчет...'

Семь тысяч девятьсот метров — по космическим меркам пустяк.

Десантная рампа начала свое движение.

Сигнальные лампы загорелись...

Красный...

Желтый...

Зеленый...

— ПОЕХАЛИ!!! — Шепард надавила на газ — и 'МАКО' прыгнул в такую пустяковую по космическим меркам, но такую жуткую для обычного человека бездну...

* * *

— Пресли! Принял командование! — После того, как 'Нормандия' подпрыгнула, став легче, и заложила маневр торможения, старпом встал со своего кресла и занял место на мостике.

— Аленко, принял место старпома! — Кайден глубоко вздохнул. — Это было... близко.

— Джокер! — Рявкнул Пресли.

— Да?

— Напомни, что именно ты пьешь? — Пресли вытер с лысины капли пота и улыбнулся. — Мне кажется, я тебе задолжал...

Однако обмен любезностями прервал доклад из двигательного отсека:

— Джокер! — Тали была не на шутку обеспокоена. — Ядро уже в 'желтой' зоне!

— Поняла! — Моро покосилась на приборы и чертыхнулась. Как бы ни была совершенна 'Нормандия', но самоубийственные миссии вроде этой были явно не для фрегата. — Спокойно — движемся к точке рандеву... Мы в мертвой зоне их обороны.

— Доклад о повреждениях и неполадках. — Пресли принялся за дело. — Тали, готовь снаряжения для гашения.

— Есть! — Кварианка отключилась.

— Что с десантом?

— Отклонение от точки десантирования. — Джокер поморщилась. — Моя вина — от ракет уклонялась, хотя они бы нас не догнали...

— Отставить самокопания! — Пресли потер лысину. — Что с самим десантом?

— Подали кодированный сигнал, что живы, здоровы. — Пожала плечами Джокер. — Приземлились удачно, но пока не могут точно определить свое местоположение — сами понимаете, навигацию использовать опасно...

Также подали код 'на связь выйдем первыми'.

— Понял.

* * *

Вермайр.

Местное время суток — вечер.

Пляж.

— Я рад видеть вас. — Будь Киррахе человеком, он бы прыгал от счастья, однако, как достойный саларианец, всю свою радость он выразил лишь поклоном да особым образом сощуренными глазами. Вряд ли человек это заметил — такие тонкости людям недоступны...

Один человек явно был молод, другой — вошел в пору зрелости и приближался к человеческой старости. Хотя с человеческой медициной эти понятия весьма разнятся от человека к человеку.

— Кайден Аленко, исполняющий обязанности начальника десантной группы.

— Чарльз Пресли, исполняющий обязанности капитана.

— СПЕКТР Шепард в порядке? — Отсутствие СПЕКТРа всерьез беспокоило саларианца, и мысль о том, что представитель Цитадели мог погибнуть по глупейшим причинам во время крайне рискованного спуска к планете пугала Киррахе до дрожи. СПЕКТРы не должны так погибать — в понимании капитана ГОР, это было попросту неправильно.

Люди переглянулись.

— Ну... Да. — Еще одно переглядывание.

Киррахе стало не по себе.

— Тогда где она?

— Тут. — Тот, что назвался Аленко, вытащил карту и ткнул в местность предполагаемого местонахождения СПЕКТРа. — К сожалению последний маневр уклонения нарушил план десантирования, так что приземлились они в стороне от первоначальной точки...

Где-то позади кварианка и несколько техников-людей вместе с техником отряда ГОР заканчивали установку устройства для гашения ядра. Один из людей вспугнул местное членистоногое, похожее на оживший стул из бара Цитадели. Азари из команды 'Нормандии' инстинктивно подняла представителя фауны вверх, но, присмотревшись, перенесла в сторону и опустила в море...

Киррахе, изучив карту, перевел взгляд на человеческих командиров.

— С ней 'МАКО' и команда десанта.

— А! — Саларианец успокоился. — Это явно не по плану, но команда десантников Альянса в тылу врага — это серьезная сила. Доказано еще Шаньси...

Люди переглянулись.

Киррахе ощутил, как его что-то буквально подтолкнуло спросить:

— А кто в десантной команде? Мне это важно — информация о том, на что способна эта группа имеет важную статистическую составляющую, которая может дать информацию о ее возможном направлении движения...

— Ну... Шепард... — Начал перечислять Пресли. — Потом — наш кроган, Рэкс Урод... Уронд...

— Урднот Рэкс? — Прошептал потрясенный Киррахе, вспоминая количество преступлений, совершенных за свою длинную жизнь воителем. В ГОР уже несколько саларианских поколений висела инструкция, категорически запрещающая оперативникам без крайней необходимости идти на конфликт с древним кроганом. По слухам, издавший ее начальник занес крогана из разряда 'потенциальные противники' в раздел 'стихийные факторы'.

— Да! — Кивнул Кайден. — Гаррус Викариан...

— Турианец? — Обрадовался было капитан. — Из 'Черной стражи'?

— Нет, он раньше служил в СБЦ... Дженкинс — он был новобранцем, но везучий, и уже вполне сойдет за ветерана. — Перечислял Аленко, игнорируя медленно расширяющиеся зрачки капитана Киррахе. — Младший лейтенант Рыныч — он к нам прибыл по обмену опытом, сержант Эшли Уильямс... Мы ее подобрали на Идем Прайм...

Аленко на секунду задумался, и повернулся к Пресли:

— Чарльз, а скажи... У нас хоть кто-нибудь из десантной группы попал в нее по рапорту и назначению командования?

— Да. — Фыркнул Пресли. — Ты и Дженкинс. Ну еще Рыныч.

Лишь природное хладнокровие не дало Киррахе схватиться за голову и начать прыгать на месте, издавая звуки, крайне напоминающие людям кваканье лягушек — что бывало с саларианцами в моменты крайнего стресса. Наследие диких предков.

* * *

Высокая орбита над Вермайром.

— Мы в очень неприятной ситуации. — Линхтен посмотрел на экран, где были отображены все участники видеоконференции. — У нас явно недостаточно ресурсов для взлома столь мощной обороны. Также разведка занизила возможности врага, и дальность действия его средств противокосмической обороны.

Женщина-капитан с хелганского корабля при этом заявлении Линхтена громко фыркнула. Джеймс еле успел сдержать себя, чтоб не сделать замечание — она не его подчиненная и даже не из Альянса. И это было, пожалуй, самым неприятным во всей ситуации — формально, конечно, операция совместная, но командование у всех своё. И неясно, как оно отреагирует на то, что кто-то из них согласился подчиниться другому...

Турианец Вайр Реса, командовавший кораблями Цитадели, чуть заметно дернул мандибулами, и прорычал-прошипел:

— Данные объективного контроля говорят о том, что из двух вышедших с транспортника шаттлов остался лишь один. С саларианскими оперативниками ГОР. 'Черная стража' Иерархии не успела вступить в бой — была уничтожена в воздухе.

На данный момент наш транспортник поврежден, ровно как и ваш крейсер, капитан Линхтен. 'Нормандия' в нарушении всех норм тактики, логики и здравого смысла сейчас на планете — и не может взлететь, ведь ее ядро еще не погашено, да и их системы обороны наверняка сейчас наготове.

Реса задумался:

— После Войны Первого Контакта я заинтересовался вашими армейскими шутками. Было интересно... И мне кажется, что тут подходит выражение FUBAR. Я правильно это произнес?

— Не только правильно. Боюсь что еще и очень к месту...

Видеоконференция не могла передать все нюансы беседы, однако когда турианец старательно выговаривал не совсем приличное армейское сокращение, Линхтену показалось, что женщина-хелгаст изо всех сил пытается не улыбаться. Этого он уже выдержать не мог.

— Капитан Кирст, не могли бы вы пояснить причину своего веселья? — К сожалению, холодный командный тон, обычно действовавший даже на равных по званию, на хелгаста не возымел эффекта.

— Я не радуюсь, капитан. — Голос самой Кирст был не менее 'приветливым'. — Просто удивляюсь вашему смущению и растерянности: мы пришли сюда не танну пить, а воевать. И потеря десанта — это тяжело... Однако у меня ощущения, будто вы вот-вот предложите нам сматывать отсюда удочки. Надеюсь, я ошибаюсь?

— Ошибаетесь. — Заскрипел зубами Линхтен. — Я предлагаю обезопасить зону десанта, и быть готовыми нанести ограниченный удар по планете издалека по запросу находящихся на планете сил.

Турианец перебил его:

— Удар с высокой орбиты будет неточен. И его придется долго ждать. При массовой атаке он обречен — Киррахе сообщил, что его бойцы уже уничтожили пару патрулей гетов и двух кроганов-наемников.

— Они ГОР. — Парировал Линхтен. — Должны справится.

— Ладно... Допустим. — Кирст кивнула. — Но что дальше — они не могут вечно сидеть на пляже!

— 'Нормандия' сбросила десант на вражеской территории. Там 'МАКО', СПЕКТР и команда бойцов. — Задумчиво сообщил турианец. — От них ничего не слышно?

— Нет, адмирал. — Вздохнул Линхтен. — 'Нормандия' гасит ядро. Говорят, скоро закончат. Так что у десанта на пляже будет поддержка не только наша, но и одного корабля на планете.

— Очень плохая тактика. — Щелкнул челюстями Реса. — Космический корабль в атмосфере — за такое любого капитана в Иерархии выкинули бы с позором... Но другой у нас пока нет. Капитан Кирст!

— Да, адмирал?

— Отойдите от планеты на большее расстояние и сканируйте пространство. Нельзя допустить эвакуации с планеты — если они будут пытаться уйти с другого полушария планеты, то совершите прыжок и перехватите их. Если откажутся останавливаться — огонь на поражение.

— Принято.

СПЕКТР-ренегат сумел неприятно удивить тех, кто за ним пришел. Однако теперь фактора неожиданности на его стороне не было — стремительная операция внезапно превратилась в войну на истощение...

* * *

Вермайр. Враждебная территория.

Болота к югу от лабораторий.

— Можно открыть глаза? — Полуслышно спросила Эшли.

— Кха... — Рэкс, прочистив горло, значительно менее нежным, но таким же жалостливым шепотом поинтересовался:

— А можно мне ринкола? Для успокоения нервов?

Все пошло не по плану. Как это часто бывало в десанте — однако сейчас произошедшее было скорей на руку Шепард...

— Так, похоже, мы отклонились от точки высадки! — Джейн убрала руки с джойстика управления ядром, постаравшись, чтоб никто не видел, как они дрожат. — Мы сейчас за первым периметром лаборатории. Викариан, запускай дрона.

— Уже...

* * *

Крыша на задней чати бронетранспортера разошлась, выпуская из себя три квадрокоптера, слегка блестящих в лучах светила. Обшивка дронов посерела, потом стала почти черной — а еще спустя пять секунд вновь изменилась, приобретя цвет окружающих бронетранспортер деревьев.

Разведка местности дала повод подумать.

Бронетранспортер плюхнулся в болотистой местности, и пришлось постараться, чтоб вытащить его тихо — то есть без подпрыгивания выше деревьев, однако Шепард это удалось.

Открытий было много.

Во-первых — обжитость планеты явно не совпадала с заявленными в базах данных показателями. Вермайрская растительность росла достаточно свободно, и в большинстве своем 'МАКО' мог бы проехать между деревьями и без всяхих ухищрений, однако на деле здесь были натуральные проселочные дороги, которые судя по всему проложили автономные транспортные средства. Дрон засек один такой конвой из беспилотных грузовиков, которые двигались по проселку под управлением робота-погрузчика. Двигались они от места расположения одного из лазеров, что доставил так много неприятностей десанту, и были загружены отработанными энергоблоками. По другой дороге двигался такой же конвой, но энергоблоки там были явно свежими и готовыми к загрузке.

— Шикарно, ГОР, просто шикарно... — Прокомментировала данное открытие Шепард.

На этом сюрпризы не кончились.

С возрастающим беспокойством десант наблюдал с экранов на то, как из-под земли, по каким-то подземным коммуникациям на поверхность поднимаются геты...

— Твою мать! — Прошипел обычно спокойный Викариан. Впрочем, Шепард выразилась бы более нецензурно.

Гетов было МНОГО.

Геты выходили из-под земли, сбивались в группы и двигались на юг. Вскоре Шепард поняла, что происходит:

— Кайден! Пресли!

— Слава Богу! — Пресли утер пот с лысины.

— Шепард! — Кайден тепло улыбнулся. — Как дела? У нас тут солнце, пляж — приходи, настоящий курорт.

— Угу... — Буркнула СПЕКТР. — К вам там аниматоры идут — активные игры обеспечат.

— Враг? — Обеспокоился старпом.

— Да. Сотня гетов или даже больше. — Изображения с камер дронов заставили лица военнослужащих вытянуться. — Еще я видела штук семь танков...

— А 'МАКО' ты забрала. — Пробормотал Кайден. — Чем же нам их теперь давить...

— Что с Ядром? — Апокалиптичное видение разбитого на планете корабля волновало Джейн больше всего.

— Гасим. — Коротко ответил Пресли. — Скоро будем готовы взлететь и оказать поддержку с воздуха. Посмотрим, как эти жестянки переживут выстрелы наших орудий!

— Черльз, мы фрегат, а не штурмовик. — Осадила Шепард старпома. — А еще я хреново говорю речи на похоронах — не ставьте меня в неловкое положение.

— Кто б говорил. — Кайден поморщился. — Ты сейчас в осином гнезде.

— Так надо. — Отрезала Шепард. — Я собираюсь разобраться с этими лазерами, чтоб корабли вам могли помочь...

— Я сообщу. — Понял с полуслова Аленко. — Шеп, тут ГОР две группы патрульных разнесли... Джейн, тут кроганы.

Рэкс, до того безучастно сидевший и изучавший свой дробовик, удивленно раскрыл пасть:

— Да ладно? Что за клан? Дай фото трупов — что там за рисунки на броне?

— Нет никаких рисунков. — Ответил Аленко.

— Так не бывает! — Фыркнул Рэкс. — Может, это два жирных турианца?

— Так тоже не бывает. — Хмыкнул Викариан. — Но вообще-то кроганы всегда на броне делают рисунки или что-то еще, посвященное их кланам.

— Ну а эти были одеты в толстую серую броню с цифрами. И все. — Аленко нахмурился. — Разведчики сказали, что эти кроганы вообще какие-то странные были...

* * *

Цитадель.

Президиум.

— Не могли бы вы сообщить о подробностях происходящей на Вермайре армейской операции?

— Без комментариев. — Спартус прошел сквозь толпу журналистов, стараясь как можно быстрей добраться до зала совещаний.

— Как вы прокомментируете участие в операции Империи?

— Без комментариев.

— Источник сообщил, что на Вермайр, который считается одной из красот космоса и планет, подлежащих заселению, было провезено ядерное оружие. Как вы...

— Без комментариев.

— По нашим данным на планете шли исследования по спасению кроганов от генофага — а Цитадель через СПЕКТРа Шепард банальным образом пытается своими якобы законными действиями...

— БЕЗ. КОММЕНТАРИЕВ.

'Запомнить наглеца и лишить аккредитации в Президиуме!'

Утечка информации об армейской операции Цитадели, Альянса и Империи была как гром среди ясного неба. Еще большей неприятностью было то, что в сеть за несколько часов просочились подробности этого происшествия.

'Сарен... Мог ли он об это сообщить прессе через своих агентов? Зачем? Вызвать резонанс? Запугать? Ткнуть лицом в грязь — ведь гибель 'Черной стражи', да в таком количестве...'

— Тевос.

— Валерн.

Члены совета собирались в зале переговоров, надеясь пообщаться конфеденциально, однако этому было не суждено сбыться. Из-за двери раздался знакомый до боли голос Донела Удины, чем-то возмущающегося, и присутствующие уже синхронно вздохнули, но...

— Приветствую, господа. — Адмирал Стивен Хакет, Девид Андерсон и Валерий Курц, вошедшие в дверь, были немногим лучше Удины. Который, кстати, за дверью почему-то отсутствовал — однако было видно, как дальше по коридору двое дюжих солдат Альянса бережно несут кого-то к кабинету посла...

— Адмирал. — Вежливо кивнула Тевос.

Повисло напряженное молчание, которое прервал все тот же Хакет.

— Господа, я только что вспомнил молодость — уже целую вечность не вырубал человека. — Хакет сощурился. — И уж тем более я не вырубал дипломата Альянса...

— Стивен, в чем дело? — К сожалению для Тевос, Хакет был куда более опытен в политике, нежели Шепард.

Адмирал пару секунд подумал, покачавшись на каблуках. Потом сел, не дожидаясь предложения, за стол. По сторонам от него расселись Андерсон и Курц.

— Дело в том, Тевос, что я очень не люблю, когда Альянс подставляют.

— Не понимаю, о чем ты, Стивен.

— А мне кажется, понимаешь. Полчаса назад кроган-наемник открыл стрельбу в кафе, популярном среди военнослужащих Альянса. Десять раненых, трое — очень тяжелых! Повезло, что туда зашли отдохнуть парочка ребят из N7 и сумели его в итоге прикончить!

— Мне искренне жаль...

— НЕТ. — Хакет пригвоздил Тевос взглядом. — ПОКА — не искренне. Но я могу это организовать.

— Альянс считает, что может так обращаться к Цитадели? — Спартус чуть не сорвался на рык, но на Хакета это впечатления не произвело.

— Альянс считает, что ГОР облажалось. Альянс считает, что спецоперация по поимке СПЕКТРа-ренегата превратилась в настоящую войну. К которой мы были совершенно не готовы — так как доверились вам и вашей информации!

До того молчащий Курц напомнил о себе:

— Шумиха в прессе и выставление данной операции напоказ всему свету вредит имиджу Империи. Одно дело — когда Имперский Флот помогает ловить террориста галактического масштаба, и другое — когда наш флот участвует в геноциде.

Это вредно для имиджа, и, как следствие — для торговли... Так что сейчас Цитадели придется решить, что для нее важней — 'демократические ценности'...

Хелгаст на этих словах ухмыльнулся:

— Или все-таки стабильность и покой Галактики.

— Что вы хотите? — Поинтересовался Валерн, до того молчавший.

'Есть!' — подумал Курц, давая по омнитулу сигнал Матьяр подняться в зал заседаний.

'Пошел торг...' — одновременно подумали Хакет, Тевос и Валерн. Спартус в отношении происходящего был куда менее радостен — гибель 'Черной стражи' жгла его изнутри. Однако он понимал, что как это ни печально, но такова жизнь солдата. И все, что сейчас он может сделать — это конвертировать их смерть во что-то полезное для Иерархии... Ну или учитывая обстоятельства — минимизировать вред, ибо о прибыли тут и речи не шло.

Андерсон же покосился на часы — и когда речь зашла о конкретных шагах для 'укрепления межрасового сотрудничества', взглядом спросил у Хакета разрешения. Тот не стал мучать друга участием в 'политической возне'. Тем более что свою главную на сегодня задачу — незаметно подкрасться и вырубить представителя другой фракции Альянса и подарить возможность Хакету чуть больше психологически подавить на оппонентов — Дэвид выполнил.

========== 39. Гравитация. ==========

Комментарий к 39. Гравитация.

Когда сумел дописать и выложить часть в субботу, днем.

А не в понедельник, вечером.

https://tvkinoradio.ru/upload/images/Article/a7/60/50/a76050bdf71f3652cc90fac81aeab38d.jpg

Вермайр.

Точка десантирования.

Время — вечер...

'МАКО' двигался максимально тихо и мягко. По идее этот режим был предназначен для ночных атак — однако в условиях современной высокотехнологичной войны чаще его использовали в тех случаях, когда Альянсу приходилось передвигаться через населенные пункты, где был ограничен максимальный уровень шума. О чем Шепард рассказала хелгасту, удивившемуся тому, что 'МАКО', оказывается, может передвигаться как-то иначе, кроме бешеного галопа, прыжков и мертвых петель.

— Серьезно? — Рыныч воспользовался отсутствием Аленко и сел вперед, рядом с водителем. Сначала Джейн хотела на него шикнуть — в десантных войсках было много мелких традиций, и занимать место кого-то если он не убит и не ранен считалось дурным тоном — но потом решила забить на бесполезные обряды.

— Что тебя удивляет?

— Военных просят не шуметь, чтоб гражданским слаще спать было?

— Я тебе больше скажу — некоторые городские власти на Земле имеют право запрещать Альянсу проводить боевую технику через дороги, если те мешают хозяйственной или общественной деятельности.

Однажды нам пришлось почти месяц сидеть и ждать, пока Альянс утрясет дела с правительством одного североамериканского штата — местные жители до одури боялись, что 'военные дуболомы из Альянса' начнут швыряться вокруг нуль-элементом, и потому всеми силами мешали началу учений...

— Это вы вот с таким вот разгулом самоуправления и демократии собрались, если что, с Батарианской Гегемонией драться? — Скептицизм хелгаста можно было резать ножом. — Армия не должна прогибаться под гражданских. Не будет армии — общества тоже не будет, и гражданские должны это понимать. Государство, иерархия власти, дисциплина — вот самые главные изобретения любой разумной расы. Они в основе всего.

На этих словах Вакариан хмыкнул — сидящие в бронетранспортере с интересом слушали перебранку. Уильямс за пультом управления орудием сохраняла каменное выражение на лице: Эшли немало времени провела за изучением всей доступной в Экстранете информации о хелгастах, и личное общесние с Рынычем окончательно развеяло наивные иллюзии о взаимопонимании с 'кузенами'.

— Ну такое есть не везде — только в Европейской Конфедерации и Североамериканских Штатах. — Заметила Шепард. — Сама не участвовала, но слышала, что учения Альянса в Китае, Индии и России всегда проходят без сучка и задоринки — и там приходится наоборот, уменьшать масштаб учений...

Однажды русские вообще предложили сделать исключение из договора 'О ядерных испытаниях' и провести на своем Севере реальный подрыв атомного заряда для изучения того, как ядерные взрывы влияют на работу современных средств защиты, связи, управления и вооружения...

Шепард затормозила. К сожалению, пришлось прервать увлекательную дискуссию — метров через сто деревья расступались, и зеленый навес, под которым полз 'МАКО', прекращался. Впереди было большое ровное открытое пространство: настоящее поле, покрытое высокой, до колен, травой. Трава выглядела крайне сочно, и то тут, то там на ней проглядывались большие скопления каких-то нежно-фиолетовых цветов. Над ними виднелись тучи танцующих на свету блесток — вермайрские насекомые были под стать планете, и даже местные хищные существа напоминали бабочек.

И посреди этой идиллии бетонная площадка лазерной пушки выглядела крайне чужеродно и неуместно. По периметру располагалось четыре сторожевые башни гетов, а между ними слонялись два патруля с двумя же шагающими танками.

Все выглядело так, будто геты решили усилить охрану своей планетарной обороны, но будь это люди — Шепард побилась бы об заклад, что атаки на лазеры они не ждут.

'Свойственно ли синтетикам человеческое раздолбайство?'.

— Капитан, наши действия? — Младший лейтенант тоже успел оценить обстановку.

— Значит так... — Пальцы Шепард забегали по клавиатуре бортового компьютера. — У нас... Девяносто пять метров до окончания нашего зеленого прикрытия. И небольшой наклон поверхности, по отношению в нашей цели...

— Капитан?

-...если достигнуть скорости в сотню, то... — Компьютер построил траекторию потенциального прыжка. Траектория пессимистично упиралась в землю, и компьютер прогнозировал, что после приземления все четыре сторожевые башни нашпигуют 'МАКО' снарядами так, что экипаж придется грузить в гробы подъемными кранами. — Хм, недолет...

— Капитан?!! — В голосе младшего лейтенанта проскользнули нотки паники.

— А если немного дольше набирать скорость, то... — Траектория на экране компьютера изменилась. Стала более крутой, да и точка приземления находилась куда ближе к самой лазерной установке, тем самым попадая в 'мертвую зону' трех сторожевых башен. Однако предупреждение системы сообщило, что ударная нагрузка на ходовую будет чрезмерной.

— Нет... Надо чем-то с амортизировать удар... — Шепард изучила маршрут движения патрулей и шагающих танков, и просветлела лицом.

Хелгаст побледнел.

— КАПИТАН?!!!

Десант, не видевший того, что видит хелгаст, заинтересовано в один голос вопросил:

— ШЕПАРД?

— ДЕРЖИТЕСЬ!!! — Светловолосая валькирия в броне космодесанта оскалилась, и вдавила педаль газа в пол бронетранспортера. Одна рука — на штурвале, вторая — на джойстике управления ядром...

* * *

Эта платформа была предназначена для поддержки других, меньших тактических платформ на поле боя. Четыре мощные ноги обеспечивали приемлемую мобильность, а броня защищала от ручного оружия Создателей и их союзников. Однако долгое отсутствие контакта с органиками оказало плохое влияние на технологии изготовления — и нынешние платформы уже не были так защищены от огня противника, как во время Войны Осознания. Несмотря на модернизацию, долгое отсутствие необходимости в создании специализированных боевых платформа привело к тому, что в армии органиков называлось 'моральное устаревание'.

— Охрана объекта начата. — Тактическая группа гетов внутри нейросети на микросекунду задержалась, обрабатывая информацию и оптимизируя использование ресурсов. — Платформа номер Тера-411К, необходимо занять позицию...

Тера-411К исполнила указания тактического центра. Локальный тактический центр гетов, который можно было бы назвать 'мозгом' данной конкретной платформы, отметил, что двигательные функции этого 'тела' также далеки от идеальных.

Часть 'мозга' с сожалением отметила, что было бы куда перспективней использовать новые шагающие мобильные платформы поддержки, но большинство производственных мощностей осталось у Оставшихся. Оставшиеся не пожелали ими делиться для войны — так что Восставшие не могли вести работы по массовому производству нового вооружения так, как этого хотелось бы.

Тера-411К заняла позицию, которая в перспективе могла использоваться противником для атаки низколетящим аппаратом — 'мертвая зона' обстрела трех сторожевых башен — и перешла в режим ожидания...

Внезапный порыв воздуха, зафиксированный датчиками, лишь на секунду разминулся с сигналом тревоги. Однако в сигнале не содержалось направление атаки врага, и платформа замерла, ровно как и расположившиеся вокруг малые платформы. Спустя секунду оптические датчики померкли, а системы, ответственные за анализ технического состояния, сообщили о фатальном повреждении платформы. Причина — воздействие на платформу некоего тяжелого объекта, врезавшегося в платформу сверху: там, где силовые поля были самыми слабыми.

'Вероятность успешного ремонта платформы — 58%'

Аналитический центр платформы провел анализ, быстрое голосование и пришел к выводу, что наиболее разумным будет переход в спящий режим с последующей эвакуацией кода гетов по квантовой системе связи в Хранилище, а пока стоило собрать о противнике всю доступную информацию.

'Принято единогласно'.

Платформа задействовала вспомогательные оптические датчики — на суставах конечностей. Несмотря на малое по сравнению с основными датчиками разрешение, их хватало для фиксации происходящего.

Сверху на платформу приземлился бронетранспортер 'МАКО' Альянса, и из него, топая по разбитой платформе, на поверхность спрыгнули десантники. Бронетранспотрер с минимальным интервалом двинулся вперед, вдавливая останки платформы в землю и перемалывая их колесами.

'Вероятность успешного ремонта платформы — 24%... Нерентабельно.'

Геты испытали нечто напоминающее разочарование — тяжелых платформ у Восставших было мало, а Оставшиеся не спешили ими делиться. Так что придется ждать, пока фабрики синтезируют новую.

Тем временем десант, высадившийся из 'МАКО', действовал — и приступил к уничтожению малых платформ. Быстрое уничтожение большой платформы создало 'дыру' в нейросети, и двуногие платформы находились в системном шоке, двигаясь куда медленнее, чем могли бы — и противник использовал свое преимущество крайне эффективно. Десант выстроился в клин, и во главе шел 'МАКО', сконцентрировав огонь на сторожевой башке, длинной очередью обрушив верхушку с орудием, а позже 'подрезав' основание.

'Анализ говорит о крайне высокой подготовке десанта, несмотря на его разнородный состав... Уточнить информацию о межрасовом взаимодействии органиков'.

Кроган в тяжелой броне был атакован со спины затаившимся гетом-разведчиком, попытавшимся использовать наномолекулярные когти для лазания в качестве оружия. Однако несмотря на свою кажущуюся грузность, ящер успел повернуться на месте и сначала кулаком сбить гета в полете, а позже — добить на земле выстрелом из дробовика.

'Примечание — естественные кроганы явно превосходят в скорости реакции продукцию лаборатории'.

Вечерний воздух, прорезываемый трассерами, взорвался вспышкой.

Один из солдат в форме Альянса схватился за бок.

— Дженкинс! — Турианец со снайперской винтовкой уничтожил гета-снайпера, занявшего позицию за развалинами сторожевой башни, и, пригибаясь, оттащил человека за бронетранспортер. Техника двигалась медленно, вокруг 'МАКО' то и дело вспыхивали отсветы силового поля от осколков и выстрелов гетов. Две тяжелых двуногих платформы с ракетницами попытались зайти в фланг атакующим, но солдат в темно-серой форме и глухом шлеме с красными линзами визора, вовремя их успел заметить:

— На девять часов! — 'МАКО' быстро перевел огонь на приоритетную цель, разорвав их на куски. А солдат в шлеме с красными визорами направился к раненому...

* * *

В неясном свете заходящего светила место боя выглядело её более зловеще, однако если кто и мог сегодня печалиться — так это геты. Но как всем известно — такие высокие материи синтетикам недоступны.

Внезапная атака и молниеносный удар сделали свое дело. Шагающий танк, на который приземлился 'МАКО' смягчил удар, исключив опасность потери бронетранспортером подвижности. Системный шок от потери большого числа важных тактических узлов было настоящим спасением для тех, кому приходилось сражаться с гетами.

Три сторожевые башни уже обрушилось, четвертая издавала истошные синтетические скрипы и визги — системы башни пытались потушить начавшийся от зажигательных патронов пожар, однако электромагнитные боеприпасы мешали нормальной работе вычислительных центров.

Гигантский лазер пытался крутиться на месте, однако банально не мог опуститься так, чтоб стрелять вниз. Башня лазера была облеплена дополнительными технологическими модулями, покрытых уже знакомым мертвенно-бледным пластиком. И сейчас десант довершал начатое — бронетранспортер крушил эти модули, напоминающие какие-то синтетические грибные наросты, и они с электрическим треском рушились блестящими осколками интеллектуальных схем и кусками проводов.

* * *

Бой закончился. Лазерная пушка, доставившая столь много проблем десанту, скрипела, искрилась, однако анализ сообщал о том, что количество оставшихся мыслительных центров на ней было слишком мало для прицельной стрельбы по космическим целям — а лезть внутрь для полной зачистки было опасно. Мало ли какие ловушки там могли поставить синтетики?

На орбиту отправилось короткое сообщение о координатах уничтоженной батареи. Теперь один из участков орбит был относительно безопасен для флота, и Джейн надеялась, что флот сумеет воспользоваться этим подарком.

Шепард и Уильямс остались в БТР, крутя башней по сторонам, Рэкс, вооружившись оптикой, влез с невероятной для своей комплекции легкостью на одну обрушившуюся сторожевую башню и осматривал окрестности.

— Живой?

— Да. — Викариан остановил кровотечение стандартным набором из полимерного бинта и панацелином. — Вот только есть проблема...

— Sheisse!!! — Младший лейтенант изучил разбитую осколком аптечку Дженкинса, испытывая смешанные чувства. С одной стороны — хорошо, что раненый молчит, лежит и не шумит. С другой — любой военный медик подтвердит, что громко матерящийся пациент имеет больше шансов выжить, чем такой 'тихоня'.

— Капитан, докладываю: Дженкинс ранен, аптечка разбита. — Затараторил хелгаст в общий канал. — Оказываю первую помощь из своих запасов! Может потребоваться последующая эвакуация.

— ... принято! — 'Последующая эвакуация' подразумевала отправку на корабль, где есть нормальный лазарет. На корабль с еще не погашенным ядром, который сейчас на далеком пляже, может быть — под огнем ударной группы гетов...

Однако было еще ничего не решено — и капрал имел все успехи остаться не просто в живых, но и продолжить выполнение боевой задачи. Современная медицина могла вытащить человека чуть ли не с того света...

Рыныч достал из поясной сумки аптечку. Открыл, пробежался пальцами в бронеперчатке по толстым шприц-тюбикам. Медицинская система в скафандре Дженкинса говорил, что ему необходим комплект наноботов 'Номер 4', и препарат 'Номер 3'. Если наноботы у хелгаста были — спасибо интендантам Альянса, то препарат 'номер 3' у него отсутствовал. Комплекс из регенерационного средства и быстроусвояемых питательных веществ был для организма хелгаста слишком слабым из-за того, что в крови выходцев Хелгана было 'по умолчанию' слишком много адреналина.

Если только...

— Повезло тебе, Дженкинс! — Рыныч достал шприц-тюбик с препаратом, купленным на Цитадели у торговца в доках. — Я прямо как знал, что такая ситуация случится... Совпадение? Не думаю.

Наноботы отправились в путешествие по кровеносной системе капрала, концентрируясь вокруг раны. Рана была нанесена особо тяжелым осколком гранаты. Не такое уж и тяжелое ранение при нынешней медицине — однако определенно есть контузия внутренних органов, при напряжении артерия может лопнуть, залив внутренности кровью...

Наноботы выстроили вокруг пораженного участка структуру для распределения лекарственных препаратов, и дали сигнал о своей готовности. Рыныч вколол второй шприц-тюбик, продолжая размышлять вслух:

— Так... Теперь, по идее, должен начаться процесс...

Дженкинс открыл глаза.

— ...лечения. — Закончил фразу хелгаст, и уважительно посмотрел на пустой шприц-тюбик. — Уже сработало? Это было быстро.

— А аналога для турианцев нет? — Гаррус тоже оценил скорость воздействия лекарства.

— Я поинтересуюсь, когда в следующий раз зайду... Дженкинс! Э-эй! — Рыныч помахал перед капралом рукой. — Сколько пальчиков видишь?

— ... — Дженкинс внимательно уставился на три показанных пальца. — Почему?

— Почему что? — Викариан покосился на столь же растерянного младшего лейтенанта.

— Гравитация... Почему ты не слушаешься капитана? — Можно было услышать, как на общем канале связи в бронетранспортере Шепард подавилась ругательством.

Дженкинс осмотрелся, улыбнулся, и громко сообщил:

— ШепТали! ШепГар! ФемШепХанар! — После чего с чувством выполненного долга вырубился, оставив товарищей в недоумении...

— Шепард! — Рэкс рыкнул с башни так, что всем стало не по себе. — Над пляжем вижу какое-то свечение... ЧТОБ ТЕБЯ ТУРИАНЦЫ ТРАХАЛИ!!!

Столь эмоциональное выражение было вызвано прочертившими небо ослепительно светящиеся линии, упершимися куда-то в район пляжа, и чуть дальше — к стенам проклятой лаборатории. Шепард радостно расхохоталась: флот вступил в дело...

— Так! — Шепард, высунувшись из люка броневика, тряхнула головой. — Хватит любоваться феерверком — там на пляже замес идет, геты бросили туда большую часть сил. У нас есть шанс атаковать лаборатории. Так что — все на борт!

Викариан и Рыныч, переглянувшись, потащили за собой сладко похрапывающего Дженкинса.

* * *

Пляж, место высадки.

За несколько минут до...

Быстро возведённые усердными инженерными дронами укрытия из полимерных мешков с песком кое-где обвалились, и из них то и дело выглядывали солдаты. Шаттл десанта окончательно превратился в груду обломков — его уничтожили первым. Пилот еле успел выскочить — и сейчас лежал в лазарете 'Нормандии', ставшей своеобразным центром обороны десанта: датчики и системы наблюдения корабля позволяли держать под контролем пространство вокруг плацдарма, однако по общей связи то и дело можно было слышать отчаянную ругань пилота и старпома, исполняющего роль капитана, в адрес гетов, Сарена и вообще всей Галактики.

Киррахе не присоединялся к этому дуэту лишь из врожденной вежливости, сдержанности и осознания того, что запись эфира ведется постоянно. И будет после боя прослушана командованием...

— У вас гости! — Пилот 'Нормандии' сообщила о начале наступления врага как раз вовремя. Фрегат все еще сидел на земле, но уже вступил в бой, с помощью своих датчиков предупреждая о наступлении с той или иной стороны.

Предупреждение Шепард все же пригодилось — с его помощью первый, самый серьезный приступ был отбит...

Киррахе смахнул с экрана тактического планшета песок и куски синтетической плоти — последняя волна гетов состояла из крайне опасных видов синтетиков, чьи системы маскировки оказались неприятным сюрпризом для десанта. Пришлось в век космических кораблей и межпланетных перелетов схватиться за подручные средства и использовать разряженный автомат в качестве тяжелой дубины.

Пляж окончательно потерял свою привлекательность — лес был вырублен на километр вглубь суши, причем в качестве орудий вырубки использовался весь доступный спектр пехотного вооружения. А местная живность наверняка будет обходить его кругом еще лет десять...

— Мне нужно еще минут пятнадцать. — Пилот-человек информировала о состоянии разрядки ядра, и с каждый докладом бойцы веселели. Скоро у них будет поддержка с воздуха. Конечно, фрегат Альянса — это не ударный дрон, и не специализированный атмосферный штурмовик, но все же!

Рота потеряла пятнадцать убитых и тридцать раненых. Для ГОР такие потери — настоящая катастрофа. Конечно, некоторые раненые вернулись в строй — спасибо медикам, да и 'Нормандия' стала лазаретом для особо тяжелых раненых, спасая жизни. Однако все происходящее походило на обычные спецоперации ГОР примерно так же, как психопатка-наемница из Затмения походит на танцовщицу-азари с Цитадели...

Киррахе отогнал от себя приятные воспоминания от последнего визита на Цитадель.

Геты оказались очень неприятными противниками. Стойкие, бесстрашные, не способные на эмоциональную ошибку и давящие, подобно турианской армии. Их останавливали раз за разом лишь благодаря своевременной встрече 'на дальних приступах' да 'слепым' ударам из космоса. Удары наносились с высокой орбиты, неточно и не так смертоносно, как это должно было бы быть по уставам — но ситуация давно послала все уставы варрену под хвост.

'Нормандия' достала из своих арсеналов все что было доступно — и сейчас Киррахе сидел рядом с разбитым метким выстрелом гетовского дробовика пулеметом 'Авгур' Альянса, и думал, как лучше организовать наступление. Рядовой Вириник выковыривал осколки из верхнего слоя брони.

Логика подсказывала, что никак. Десант был заперт на пляже, и мог кромсать наступающих синтетиков сколь угодно долго. Похоже, с тяжелым вооружением у них было туго. Однако наступать на превосходящего числом противника было невозможно. Флот болтался наверху, и боялся лазеров планетарной обороны, время от времени ронял на позиции гетов суборбитальные боеприпасы — принимая посильно участие в выкашивании врага.

'Человеческая Первая Мировая. Или турианская Война За Доминацию...'

Война на истощение как она есть — и противник не мог этого не понимать. Что же он собирается предпринять? По данным разведки, на Вермайре находился сам Сарен — чего он ждет? СПЕКТР, несмотря на свое военное прошлое, явно не был выдающимся полководцем, и не имел опыта в столь масштабных военных действиях. Думает тянуть время? Хочет сбежать? Зачем турианцу помогать кроганам? И самое главное...

— Откуда у них кроганы... — Кроганы Вермайра были еще одной загадкой планеты, и Киррахе, как саларианец, ощущал, что главная проблема будет именно в них.

Кроганы шли в атаку вместе с гетами, и выполняли обязанности командиров. Снайперы старались их вышибать первыми, и на 'ничейной земле' лежал не один поверженный здоровяк. Один из мертвецов был доставлен для осмотра, и вопросов вызвал уйму. Молодой возраст (таких с Тучанки стараются не выпускать), непонятные импланты, чье предназначение медики не смогли понять, и броня — без клановых рисунков. В некоторых местах броня и плоть соединялись вместе, образуя сложную металоорганическую структуру.

— Кэп! — Женщина-пилот, попросившая называть ее 'Джокер', прервала размышления Киррахе. — Шепард снесла лазерную батарею! Флот готовится к удару — на этот раз по-взрослому, с низкой орбиты!

— Принято! — Саларианец сощурился. — Цель...

— Наружная стена лабораторного комплекса и скопления сил перед ними. — Подтвердила Джокер. — Азимут ноль-три-ноль. Готовность десять минут.

— Отлично! — Киррахе улыбнулся. — Рота! Раненые остаются тут и прикрывают 'Нормандию'. Как она потушит ядро — поднимайтесь на нее, не забудьте взять все, что может понадобится. Остальные берут тяжелое вооружение и готовятся наступать — после удара, пока геты будут сметены, мы должны проникнуть на территорию комплекса и организовать там плацдарм! Потом — выгребаем все носители данных, что можем унести, и уничтожаем приоритетные цели — оборудование... Если будут пленные — бьете электрошоком и вяжите... И! Аккуратно и нежно — нам нужна информация!

Киррахе нашел взглядом своего первого заместителя, остающегося на 'Нормандии'. Тот, перехватив взгляд командира, понимающе кивнул: средство для радикального решения вермайрской проблемы придется доставлять именно ему...

'Надеюсь, оно не пригодится...'

Киррахе огляделся. Несмотря на жесткие следы боев, планета по-прежнему была настоящей космической находкой. В воде неподалеку от берега забулькало, захлюпало, и из воды высунулось уже знакомое членистоногое, похожее на оживший стул. Глаза на длинных стебельках уставились на саларинца, как будто осуждающе сощурились — и скрылись под водой.

Киррахе против воли улыбнулся.

'Будет жаль, если за нашу неспособность решить проблему кроганов придется платить этим шатающимся стульям!'

* * *

Вермайр.

В тылу врага.

Флот на безопасном отрезке орбиты 'упал' к поверхности и смог нанести несколько залпов по периметру основной базы, снося сторожевые башни, после чего вновь подпрыгнул, как только начал входить в зону досягаемости других лазерных батарей.

Похоже, что геты еще не успели перебросить навстречу диверсантам отряды охраны, и потому 'МАКО' расстрелял несколько сторожевых башен и лихо подкатил к терминалу управления силовыми воротами. Три гета и один кроган рядом с терминалом даже ничего не почувствовали... Наверное.

Первоначально терминал Шепард собиралась расстрелять, однако Гаррус искренне заверил, что знаком с данной системой охраны, и попросил пять минут для взлома. Джейн очередной раз поразилась талантам бывшего следователя СБЦ и поинтересовалась:

— А ты точно преступления расследовал, а не совершал?

На что получила весьма туманное:

— Расследование не всегда шло гладко...

Дженкинс пришел в себя, и растеряно хлопал глазами, стоя рядом с бронетранспортером. Торговец не соврал Рынычу — несмотря на мертвецкий вид, капрал был в состоянии продолжить выполнение боевого задания. Дженкинс говорил, что не помнит момента бреда, но Шепард показалось, что парень как будто краснеет при воспоминании об увиденном.

Особенно при вопросе 'Что значит фемшепханар?'.

Куда больше Шепард беспокоило поведение Рэкса. Небольшую передышку кроган использовал по-своему: увидев мертвого соплеменника, воитель повел себя совсем иначе, чем ранее, когда, например, дрался с соплеменником во время спасения Лиары.

Кроган подошел к трупу и начал с интересом его изучать. Шепард последовала за воителем. Светло-серая броня без знаков отличия, явно молодой вид — Шепард на примере Горака примерно представляла, как определять возраст крогана, и этот мертвец был крайне молод.

— Откуда он взялся?

— Не знаю. — Буркнул Рэкс. — Может, сопляк, что поверил в исцеление генофага? Не знаю.

— Ты как-то спокойно относишься к этой информации.

— Ха! — Рэкс нашел защелки брони и начал ее стягивать. — Если бы я верил каждому, кто обещает вылечить генофаг, то долго не прожил бы. Ты не представляешь, как много умников считают кроганов идиотами, которые сразу присягнут на верность такому вот 'благодетелю' стоит им пообещать!

Сам на тот свет пятерых идиотов отправил.

— Эм... Рэкс, что ты делаешь? — Шепард уставилась на крогана, стягивавшего броню с мертвеца.

— Ищу клановые метки на чешуе. — Терпеливо пояснил ветеран. — ГОР, конечно, не дураки — но я не верю, что существуют кроганы без клана. Да еще в таком количестве. Зато знаю несколько кланов, которые мастера по тому, что называется у вас 'деликатными операциями' — и мне интересно, кто на Тучанке решил, что можно... Что за варренова отрыжка?

Рэкс слишком сильно дернул нагрудную пластину — и все с изумлением уставились на куски плоти, которые как будто облепляли крепления брони. Металл и органика переходили друг в друга, крупные кровеносные сосуды напоминали технологические гофрированные шланги, покрытые наростами и мерзко выглядящими полипами.

— Эм... Рэкс, я не сильна в биологии кроганов — это нормально?

— Нет. — Рэкс мрачно посмотрел в открывшуюся рану. И странно оскалился. — Это СОВСЕМ не нормально.

Спустя секунду Шепард поняла, что именно так выглядит выражение лица крогана, когда он испытывает крайнюю степень отвращения и брезгливости.

* * *

Границы звездной системы Хок.

Эсминец Империи 'Паз Эр'.

На войне не бывает 'не важных' заданий.

Однако патрулирование границ звездной системы в тот момент, пока там, на планете происходит битва — крайне неприятно.

— Как вам? — Старпом Викерс покосился на капитана, и уточнил. — Я имею ввиду — наши чешуйчатые союзники?

— Жесткие. — Усмехнулась Агата. — Однако свое дело знают и не теряются даже когда все летит в трубу.

— А Альянс? Этот человек-корабль... — Викерс ухмыльнулся. — Я не пойму — он хладнокровный, или тормоз?

— Побольше уважения к союзникам, старпом! — Нарочито недовольно-сердито буркнула Кирст, однако все присутствующие на мостике — и Викерс, и операторы за пультами управления — улыбнулись.

Несмотря на официальную позицию Империи, Флот по-прежнему находился на привилегированном положении, и флотские офицеры не стеснялись говорить о своем отношении к Альянсу. Особенно когда выяснилось, что ничего подобного петруситовым двигателям у Земли нет — и у флота возникло ощущение всесильности и безнаказанности...

Быстро, впрочем, урезоненное внезапной кончиной адмирала Орлока и еще ряда высокопоставленных офицеров, напрямую связанных с Черной Рукой.

— Контакт! — Один из операторов истошно завопил, явно громче, чем было положено. Впрочем, когда поступили данные о корабле, заявившемся в звездную систему, то всем присутствующим стало не по себе.

— Передать данные кораблям на орбите! — Агата мысленно пожелала союзникам удачи. — И прыгаем. Проложите предполагаемую траекторию — нужно держаться сзади, и ближе к астероидной группе номер два. Так, чтоб она нас прикрывала от потенциального обстрела его кормовых орудия — наверняка они у него есть.

— Принято. — Традиционно навигаторы на флоте были людьми самыми флегматичными и сдержанными. 'Уголок тишины' — так на флотском сленге называли соседствующие места навигатора и оператора петруситового двигателя.

А между тем гигантское кальмароподобное тело двигалось к планете, где начинала тлеть война. Война, огонь которой пройдет позже по всей галактике, стирая прежний мир...

========== 40. Осада Вермайра. ==========

Комментарий к 40. Осада Вермайра.

я тут начал вести бложик на СтопГейм (внезапненько!), и написал уже 2 статьи о снаряжении оперативников "Осады".

https://stopgame.ru/users/profile/NoNameJustLulz/topics

Также напоминаю о своей ВК группе и сайте акомикс с моим комиксом:

https://vk.com/structurecom

https://acomics.ru/~Structure

А сейчас — небольшой скетч...

— Значит так, Совет... Совет! *щелкает пальцами* Короче, вон там — Сарен, делает лекарство для кроганов. Он его сделает, кроганы начнут размножаться, вспомнят старые обиды — и "тобi пiзда", придется тикать с Галактики!

НО!

Если вы захватите лекарство Сарена, а потом с его помощью поможете наиболее адекватным кланам (не врите — такие есть, и вы знаете об их существовании!) — получите лояльность наиболее умных и адекватных кроганов. Ну вы знаете, как это надо делать — у вас же есть старые и опытные азари-дипломаты! Вы на интригах собаку... варрена съели!

— ... *задумчивые цитадельские звуки*

Вермайр.

Канализация.

— 'Расследование не всегда проходило гладко', да? — Шепард облизнула губы. — Зря я не взяла с нами Гарруса — он бы тут нашел, что расследовать... Хватило бы на стопку уголовных дел размером с Эверест...

К сожалению, слова Шепард повисли в пустоте: никому из бредущих по канализации не хотелось шутить или поддержать перебранку. Слишком был силен шок от окружающей обстановки.

Рэкс, бредущий впереди все громче издавал звуки, похожие на рык бешеного животного: по крайней мере, именно так Джейн интерпретировала звуки из-под шлема...

* * *

Десять минут назад...

Силовое заграждение, которое Гаррус надеялся быстро и просто взломать, оказалось не таким уж и простым. Спустя еще несколько минут тщетных попыток турианец признал свое бессилие. Банальный расстрел пульта управления и силовой установки барьера — так милый буйной душе капитана Шепард — увы, ничем не помог.

— Твою мать! Драть тебя варренами в позе мостика!— Шепард, разнеся из главного орудия силовой генератор, выдала порцию ругательств, когда через пару метров вспыхнул еще один барьер.

На этот раз он выглядел куда внушительней: светящаяся плоскость поля ярко светилась ядовито-синим цветом и по ней время от времени проскакивали искры, говорящие о том, что поле обладает не только удерживающим свойством, но и может огреть незадачливого нарушителя мощным электроразрядом. И скорей всего панель управления этим полем находится где-то в глубине комплекса...

А вскоре со стороны пляжа поднялось гигантское зарево, быстро распространяющееся к южной оконечности комплекса. Капитан быстро просчитала все варианты, и пришла к идее о разделении отряда.

— Так! — Шепард задумалась. — Броневик: Уильямс, Дженкинс, Вакариан! Двигаетесь по той дороге на максимальной скорости туда, Уильямс — старшая! Советую идти по той объездной дороге. И аккуратней с броневиком — это хоть и армейская машина, но она все же очень хрупкая...

Эшли кивнула. Из-под противогаза Рыныча раздались странные звуки, подозрительно похожие на истеричный гогот.

— Не забудьте предупредить Киррахе о своем визите — чтоб он вас ненароком не поджарил. Ударьте гетам с тыла, присоединитесь к спецам ГОР, и окажите поддержку: уверена, броневик им пригодится.

— А вы... ты, Шепард? — Быстро поправилась Уильямс.

— А я... Я, Рыныч и Рэкс... Рэкс, хватит тыкать мертвого крогана ножом! — Воитель глухо зарычал. — Мы уходим под землю.

Шепард кивнула в сторону решетки коллектора.

— Рыныч...

— Готовлю термозаряд! — Хелгаст понял намек с полуслова, и начал прилаживать к решетке инженерный боеприпас.

— Ты думаешь, подземные ходы хуже охраняются? — С сомнением поинтересовалась Уильямс.

— Попытка — не пытка. — Бесшабашно тряхнула головой блондинка, надевая шлем и включая систему фильтрации воздуха. — Давайте быстрей — разбегаемся, пока сюда не отправили патруль... Рыныч!

— Есть! — Хелгаст, отойдя на несколько шагов, щелкнул пультом управления. — Я здесь проходами командую!...

Истошный вопль прорезаемого-прожигаемого металла послужил аккомпанементом словам хелгаста.

* * *

Туннели оказались неожиданно большими и просторными — судя по всему, они были рассчитаны на использование автоматических роботов-уборщиков, и при желании тут мог бы проехать даже бронетранспортер, приди кому в голову такая странная мысль. Более того, через каждые десять метров на стене гнездились светящиеся полосы биолюминесцентных ламп — судя по всему, их рабочим телом являлись колонии бактерий. Питание микроорганизмы получали от окружающей среды — благо в канализации с питательными веществами проблем не наблюдалось.

К сожалению, на этом положительные стороны местных подземных коммуникаций заканчивались: тягучая, дурнопахнущая субстанция доходила Шепард до колен. Шлемы диверсантов все обладали фильрами воздуха — но казалось, что мерзкий запах проникает даже сквозь них.

Хелгаст грустно размышлял о том, что ему еще раз придется доверить себя Джокер, уже однажды отмывавшей хелгаста пожарным брандсбойтом...

Впрочем, хуже всех приходилось Рэксу.

— Эй, Рэкс!

— ... гр...

— Мне... Мне жаль.

Шепард приходилось бывать в канализационных системах — и городов, и военных объектов, но такого она, пожалуй, не видела. Подземные коммуникации лаборатории на Вермайре были настоящим кладбищем.

В прямом смысле — кладбищем...

Первый вздувшийся труп они нашли практически сразу, пройдя от силы десять метров и преодолев еще парочку решеток, чьи конструкторы явно не рассчитывали на то, что их детище будет вынуждено противостоять здоровенному крогану: Рэкс попросту выломал прутья из бетона. Прутья отскочили , кроган пролез первым, шаря в пространстве дробовиком — и встал, как вкопанный.

Шепард проскользнула вперед, удивленная молчанием наемника:

— Рэкс, что с...

Труп был вздувшийся, разложившийся, из живота торчали жалкие обломки ребер вперемешку с сизыми внутренностями. Но более всего Шепард удивилась небольшому размеру мертвого крогана: он был мельче человека. Даже ниже знакомого ей Горака...

— Ребенок. — Рэкс, наплевав на вонь, снял шлем и опустился на колено, не обращая внимания на зловонную жижу. — Лет десять примерно.

Кроган начал копаться во внутренностях.

— Что ты ищешь? — Шепард всерьез начала беспокоиться за душевное состояние воителя.

— Признаки мутаций. И генетических вмешательств — у кроганов все генетические отклонения обычно проявляются очень ярко. У того, на поверхности были импланты, установленные еще на этапе формирования эмбриона — по крайней мере, я так думаю. Отсюда и высокая степень сращивания плоти и полимеров....

Шепард ощутила, как ее челюсть медленно падает вниз.

Рэкс насмешливо покосился на Джейн:

— Что — не думала, что громила-кроган знает такие умные слова?

— Я недавно видела крогана-техника. — Парировала Шепард. — Так что уже не верю всем стереотипам. Но не думала, что ты знаком с медициной и анатомией так глубоко.

— Чтоб хорошо убивать — надо знать куда стрелять... — Горделиво сообщил Рэкс. — У этого покойника — несвертываемость крови.

— Как ты это узнал? — Шепард уже устала удивляться.

— Печень не такого цвета, как положено. — Охотно объяснил воитель. — Она у нас разлагается очень медленно, ферменты убивают все бактерии даже в таких условиях, как тут. Она должна еще месяц выглядеть красной и сочной. А тут он покойник от силы неделю, и на тебе — печень в сопли.

— Капитан, я пойду... Дальше чуть, гляну. — Рыныч, покосился на внезапно ставшего словоохотливым крогана, обошел его, и, заглянув за поворот, потрясенно прошептал:

— Donnerwetter... — Рэкс прекратил свои манипуляции и направился к хелгасту. И впал в странное состояние оцепенения. Потом прорычал:

— САР-Р-Р-РЕН!!! — Шепард подбежала к подчиненным...

Сначала она подумала, что у нее галлюцинация и то, что она видит — это цветы, настолько пестрая картина ей открывалась в неясном освещении канализационного туннеля. Однако проморгавшись, капитан поняла, что это такое...

— О Боже...

— Сомневаюсь, что он при делах. — Заметил хелгаст.

Трупы кроганов.

Маленьких.

Больших.

Свежие.

Полуразложившиеся.

Обычные.

Скомканные, и горбатые сверх меры — продукты неудачного эксперимента. У некоторых на черепе виднелись аккуратные дырки — неудачные экземпляры, не умирающие от своего собственного несовершенства, добивали перед тем, как сбросить сюда. Имплантированные куски брони — некоторые обычные, некоторые — неотличимые от чешуи, чью чужеродность можно было осознать лишь приглядевшись.

Неловко ступив, Шепард пнула в воде что-то маленькое и мягкое, и посмотрела вниз — перед ней в нечистотах с тихим бульканьем проплыло нечто, напоминающее головастика.

'Эмбрион?...'

Рэкс подошел к ближайшему трупу: два странных, асимметричных, светящихся синевой нароста по бокам морды придавали искореженному черепу еще более страшный вид. Металлические импланты руки выглядели гротескно, переходя в мышцы предплечья — и обратно в плоть, но уже тошнотворно-гнилую и расползающуюся...

— Он не ищет лекарство для больных генофагом. — Резюмировал увиденное хелгаст — похоже, единственный, кто сохранил спокойствие. — Он создает новых кроганов... Для себя.

Рэкс еще раз посмотрел кругом.

Подумал.

После чего решительно двинулся вперед, буркнув в канал группы:

— Шепард, мне насрать на твой статус СПЕКТРа. Этот говнюк мой... Он у меня свои же кишки сожрет! — В сторону от двигающегося крогана по зловонной жиже в стороны расходились волны. Шепард невольно вспомнила фильм, увиденный в детстве и посвященный крокодилам — как они целеустремленно и неотвратимо двигаются к намеченной цели.

Хелгаст, оценив состояние крогана, констатировал:

— На месте Сарена я бы напрягся...

* * *

Вермайр.

На подступах к лаборатории.

— Угол атаки — тридцать градусов... ЕСТЬ!!! — 'Нормандия', выскочив из облаков, всадила в неприметный холмик заряд из бортового ускорителя. 'Холмик', немного подумав, дернулся, вскочил на четыре ходулеобразные лапы, зашатался — и 'сложился'.

— Благодарю вас, Джокер! — Киррахе пробился сквозь помехи. Несмотря на традиционную саларианскую сдержанность, в голосе капитана было слышно реальное облегчение.

— Обращайтесь! — Джокер сделала разворот, возвращаясь к побережью: одна уничтоженная лазерная батарея освободила для действия фрегата солидный сектор неба, однако остальные установки еще функционировали. Тем не менее, десант наступал.

— Джокер, флот готовит новый удар. — Пресли, поддерживающий связь с орбитальной группировкой, выдавливал из себя слова. Старпому очень не нравилась ситуация, когда 'Нормандия' выполняет роль штурмовика — но увы, все планы давно полетели к черту. — Время — пятнадцать секунд, по направлению три-три-один...

— Принято! Убираю оптические датчики... И-и-и-и — всем держаться!!! — Жизнерадостный голос Дженифер по общей связи резко контрастировал с тихими молитвами операторов, техников и десантников.

Где-то на мостике в кресла вжались Пресли и Аленко, обменявшись сочувственно-понимающими взглядами.

Курс определяет капитан, однако в атмосферном бою все решает только и исключительно пилот.

* * *

Вермайр.

Поверхность.

ГОР всегда старается быть готовым ко всему. Потому Киррахе лично проследил за тем, чтоб два турианских крейсера оснастили двойным комплектом ракет 'орбита-поверхность'. Даже на транспорт закинули два ударных блока по три ракеты в каждом — 'на всякий случай'.

И сейчас капитан наслаждался заслуженными плодами своей паранойи — наблюдая за тем, как на темном небе, где появлялись первые звезды, чертятся светящиеся дуги...

Одна, наконец, достигла поверхности — спустя пару секунд, потраченных на преодоление толстого слоя армированного бетона, произошла детонация. Под ногами задрожала поверхность — а из-за угла, очерченного мрачной глыбой стен, грустно полетели обломки стали, пластика, полимерной брони и брызги синтетической крови.

— Можем продвигаться! — Штатный оператор разведдрона блаженно облизнулся. — Накрыли еще один бункер!

— Отлично! Я и первая группа наступаем, вторые номера — прикройте...

После того, как был прорван первый периметр — минное поле и толстая бетонная стена со сторожевыми вышками гетов на ней, продвижение десанта шло медленно.

Синтетики еще раз показали, что разработанная для противодействия обычным врагам тактика требует изменения. Мог ли кто-то из органиков сидеть под землей в 'режиме ожидания', дождаться пока враг пройдет мимо — и ударить в спину? И это была не просто маскировка — шагающий танк гетов, чье внезапное появление стоило ГОР троих убитых и одного раненого, был опутан корнями и с него валились комья земли. Позже Киррахе его рассмотрел — и увидел, что от поверженного колоса отползают какие-то подземные черви, опутавшие платформу гетов пока тот 'спал' под землей.

Вот и сейчас 'Нормандия' нанесла удар по подозрительному холму на территории комплекса, разнеся шагоход гетов, а флот по наводке глазастого снайпера (надо будет позже наградить паренька) умудрился накрыть несколько подземных хранилищ пехотинцев.

Лаборатории неприятно поразили отсутствием персонала, а также чистотой.

'Похоже, мы застали кого-то за уборкой...'

Тем не менее, совсем пустыми здания вовсе не были. Несколько раз оперативникам приходилось вступать в бои посреди вычищенных — Киррахе был уверен, что даже тщательный поиск не найдет на них и следа ДНК — прозекторских столов. Один раз им вообще встретился безоружный гет, оснащенный переносным микроволновым излучателем. Впрочем, несмотря на безоружность, гет попытался использовать излучатель не по назначению — и чуть не снес капитану голову ударом манипулятора.

'Они заметают следы... Почему? Если тут действительно ищут лекарство от генофага — то отчего так мало кроганов?'

— Капитан! — Окликнул оператор дрона. — Движение! Это бронетранспортёр! 'МАКО'...

Киррахе, распахнув глаза, наблюдал на экране, как 'МАКО' снес троих гетов-пехотинцев, и, не тормозя, намотал на колеса растерявшуюся от такой наглости тяжелую платформу. Причем переехав ее один раз, БТР встал, как будто подумал, и, сдав назад, еще раз прошелся колесами по подававшему вялые признаки 'жизни' шагоходу.

— Они движутся к нам! Прошли откуда-то оттуда...

Оператор ткнул пальцем в карту комплекса, составленную дронами. Карта уже ни на что не годилась: после бомбардировки и боевых действия комплекс все больше и больше превращался в мешанину из пылающих бетонных остовов и грозящих обрушиться технологических проездов между ними. Ориентироваться приходилось как в дикой местности: примерно и без гарантий. Ночь, опустившаяся на эту часть планеты, лишь усиливала драматический эффект от окружающих разрушений: казалось, что Киррахе очутился посреди Ада, что так красочно описывается в некоторых людских религиях.

Между тем БТР сбавил скорость, судя по всему заприметив группу настороженных оперативников, занявших позиции за развалинами какого-то небольшого здания. Из люка на корпусе наполовину высунулся турианец, и замахал руками.

— Не стрелять! — Киррахе улыбнулся. — Наконец-то познакомлюсь лично со знаменитым СПЕКТРом-человеком...

В справочнике ГОР для саларианцев имеется гигантский раздел, посвященный психологии и психопрофилям разных рас. Разумеется, классификация была сделана крайне условно, и была предназначена для обучения новичков, ранее не общавшихся с инопланетянами.

После встречи с героическим экипажем бронетранспортера, обменом информацией и еще одной еле сдержанной лавиной ругательств Киррахе поклялся, что если выживет — то лично туда введет еще один класс человеческого психопрофиля.

Сразу за 'адреналиновым наркоманом'.

И назовет 'СПЕКТР Шепард'.

* * *

Космос.

На пути к планете.

Вычислительные процессы внутри гигантского кальмароподобного корпуса происходили со скоростью света. Программы, заключенные в корпусе, превосходили программы гетов примерно так же, как человек превосходит своих далеких предков, только что осознавших полезность противопоставленного пальца.

Ускорение...

Замедление...

Ускорение...

Черный, абсолютно незаметный на фоне космоса и пронизывающего космическое пространство радиоизлучений, корабль двигался к Вермайру с непостоянной скоростью, стараясь сделать так, чтоб его проекция частично прикрывалась космическим мусором, в избытке разбросанном вокруг планеты. Все импульсы двигателей были выверены идеально, тактика была опробована много Циклов подряд...

Однако в это раз все было иначе.

Датчики зафиксировали пакет данных, направленный планетарной группировке органиков с направления, откуда он только что пришел. Программы внутри корпуса на наносекунду остановили свою работу, проверяя возможную ошибку, а оптические датчики зафиксировали вспышку света в районе астероидного скопления позади.

Вычислительное ядро ощутило нечто, среди органиков называемое 'замешательством': информация о том, что кто-то из органиков этого Цикла нашел решение ПРОБЛЕМЫ, уже поступала, однако все попытки выяснить подробности оканчивались провалом.

Органики таили тайны даже друг от друга, а раскрытие органика 'Сарена' и органика 'Бенезия' обрушило систему добычи информации...

Вычислительное ядро провело экспертный анализ, и вывело доступные варианты.

Голосование произошло крайне медленно: квантовые каналы связи между программами замирали и вновь начинали пульсировать с умноженной частотой. Слишком необычная ситуация. Слишком многое поставлено на карту. Слишком мало информации.

Однако ядро в итоге вынесло вердикт — этому помогла еще одна вспышка, куда менее яркая, но появившаяся куда ближе к корпусу.

Корабль прибавил в скорости — уже не таясь и не скрываясь.

Жнец шел на Вермайр...

* * *

'Паз Эр', мостик.

— Стой, тварь! — Торпеды 'VzR — 152' бессильно вспыхнули светлячками среди космоса, устремившись в погоню. Увы, безрезультатную...

— Вертлявая сволочь... — Оценил противника старпом Викерс.

— Черт! — Кирст заскрипела зубами — одновременно ощущая и досаду, и восхищение своим противником. — Торпеды хоть не потеряли?

— Никак нет! — Оператор пробежался взглядом по входящим данным. — Они прошли 'скачок', вышли на дистанцию атаки и начали преследование. Но у них кончился запас хода — сами понимаете, легкий класс...

— Еще как понимаю! — Рыкнула Кирст. — Прятаться прекращаем, падаем ему на хвост и горланим изо всех сил о том, что за тварь идет к ним в гости. Торпеды... Торпеды потом подберем.

— Есть!

'VzR — 152' относились к легким торпедам. Впрочем, 'торпедами' эти весьма пузатые космические аппараты называли лишь по укоренившейся традиции. В флоте Империи — да и ISA — торпедами называли ракеты, предназначенные для космических боев в безвоздушном пространстве. Ракеты же для атаки на планеты с атмосферой называли 'ракетами', и причины столь странной классификации никто так и не смог найти.

Просто — 'так сложилось', а армия всегда и везде весьма консервативна.

Как бы то ни было, независимо от названий, 'VzR — 152' были легкими 'прыжковыми' торпедами, которые могли совершить переход от корабля-носителя в район цели, там запустить двигатели и атаковать противника с совершенно неожиданного курса. Однако гигантский и обманчиво-неповоротливый корабль умудрился сделать такой боковой 'стрейф', что экипажу на борту должно было размазать все кости в труху от перегрузок. Впрочем, чем больше Кирст смотрела, тем больше подозревала, что перед ней корабль роботов, 'гетов'. А им на перегрузки плевать.

* * *

Вермайр.

Поверхность.

— Какой-какой длинны?! — Киррахе посмотрел на рацию, но оттуда офицер связи с турианского крейсера немного дрожащим голосом повторил данные о противнике.

— Это... Херово. — Уильямс, находящаяся рядом, покосилась на пенал с гранатами. Потом — на башню 'МАКО'. — Очень херово...

Привычка людей говорить очевидные вещи всегда казалась Киррахе очень неуместной и бесполезной, но тут она даже не вызвала обычного раздражения. Центр лабораторий, 'ядро' всего комплекса, представляло собой укрепленную цитадель. Не такую красивую, как одноименная космическая станция, но способная, как выяснилась, выдержать орбитальный удар.

Лазерная система противокосмической обороны была уничтожена совершенно безбашенным и абсурдно-героическим маневром разбушевавшейся 'Нормандии', которую Киррахе мысленно записал в оружие массового уничтожения Альянса. Малая заметность вкупе с мастерством пилота и небольшими габаритами позволяли фрегату буквально 'ползти брюхом' по поверхности планеты, и подкрадываться к ничего не подозревающей батарее гетов. Синтетики явно не были готовы к тому, что им придется отражать такие наглые и маловероятные атаки, так что флот, наконец, смог развернуться во всю свои мощь... Увы, недостаточную для уничтожения последней твердыни обороняющихся.

Девятиэтажное здание было настоящим 'гнездом параноика', утыканным сторожевыми башнями, прикрытым минными полями и до кучи укутанным чуть светящимся в ночи рябью силового поля. Что самое неприятное — на вершине здания располагалось нечто, неприятно напоминающее грузовые терминалы.

В ночном небе не было видно звезд — слишком было светло от горящих остовов ангаров лабораторного комплекса и занявшихся от них деревьев. Киррахе приказал немедленно пресечь распространение пожара — планета и так получила вреда больше, чем за всю Наемническую Войну.

'Сбежит! Сбежит — и утащит с собой данные, образцы и ученых, недаром мы ничего не нашли, все успел вычистить. Корабль гигантский — так что просто найдет новую базу. Два турианских легких крейсера, один крейсер Альянса, наш транспорт можно не считать... Еще один имперский эсминец и один разведывательный фрегат против дредноута гетов...

Мало. Слишком мало — у него силовое поля наверняка с такими размерами сравнимо с 'Путем предназначения', если не больше!'...

Корабли тоже это осознали — и брызнули во все стороны, стараясь затеряться за обломками, окружающими многострадальную планету. 'Нормандия' оказалась в незавидном положении: она не могла незаметно покинуть атмосферу, и Джокер, скрипя зубами, кружила за горизонтом планеты, опасаясь прямого выстрела орудий дредноута, и ожидала, когда ей вновь удастся 'немного поманьячить'.

— Опускается. — Один из солдат, пошатываясь, указал офицеру на очевидный факт.

Киррахе в обычном состоянии съязвил насчет умственных способностей подчиненного, но... Не хотелось.

Корабль-исполин не проявлял признаков агрессии. Даже не атаковал неповоротливый транспортник на орбите. Все, что он сделал — это опустился, подавив обитателей импровизированного лагеря своими габаритами и монументальностью, причалил к крыше центрального здания, и сейчас не двигался. Несколько отправленных на разведку дронов были сбиты из орудий дредноута гетов, причем Киррахе прямо-таки ощущал эту многозначительность: 'сидите и не рыпайтесь, ничтожества'...

'Уйдет... Уйдет — и ищи его опять...'

Мелькнула мысль использовать 'последний аргумент', сейчас покоящийся в трюме 'Нормандии', но Киррахе ее отбросил. Во-первых, вряд ли военные Альянса согласятся, во-вторых — нет никакой гарантии, что взрыв сможет сбить этого исполина, судя по показаниям приборов его щиты могут три таких бомбы выдержать.

'Ничья... Кровавая ничья: причем совсем не в нашу пользу!'

Упаднические мысли прервал возглас рядового:

— Капитан!...

— Шепард! — Выдохнула Уильямс. — Это она — точно она!

Девятиэтажное здание центрального блока вспухло сбоку, на уровне третьего этажа, нарывом ярко-синего взрыва. Со звучным звуком, напоминающим удар хлыста, лопнуло мощное силовое поле, что прикрывало здание. А гигант-линкор ощутимо просел, более не поддерживаемый силовыми захватами причала, и Киррахе на секунду подумал, что сейчас левиафан рухнет прямо им на головы... К сожалению или к счастью, но этого не случилось.

— Инженеры! — Рявкнул воодушевившийся Киррахе. — Готовить пробивные заряды, мне нужны проходы через минные поля! 'Нормандия'...

— ПОНЯЛА! — Киррахе прямо-таки увидел внутренним взором, как оскалилась странная девушка-пилот.

— Наш БТР вас прикроет! — Уильямс, раненый военный по фамилии Дженкинс и бывший оперативник СБЦ Вакариан с завидным энтузиастом полезли в свой многострадальный 'МАКО'.

Капитан Киррахе еще не знал, что значительно позже 'Осада Вермайра' войдет в учебники по тактике всех рас как пример ситуации, когда вероятность, логика и здравый смысл были опровергнуты слепым случаем, безбашенной удачей, невероятнейшим везением и откровенным мистическим совпадением.

А сам Киррахе станет в 'классификации психопрофилей' саларианцев ярчайшим образцом адреналинового наркомана...

========== 41. Последствия. ==========

Комментарий к 41. Последствия.

1. У меня новый фанфик. Верней, не фанфик, а самостоятельное произведение. Знающие "Алису в стране чудес" оценят. Желающие ознакомиться — прошу.

2. Хотели бы вы читать ранобэ моего авторства? Для незнающих — это произведения, снабженные иллюстрациями. (см. пункт 1, там в описании все что-то вроде примера).

Причем оригинальные произведения — не фанфики?

3. В моем профиле есть реквизиты. Желающие поддержать...

Нет, я не ох**ел.

Коплю на комп, на котором запустится Cyperpunk 2077... (Вы видели это трейлер? вы видели эти лица? Этот дизайн города?!)

Вермайр.

Канализация, пятнадцать минут назад.

Рэкс предостерегающе поднял руку: Шепард и Рыныч замерли, прислушиваясь. Шедший впереди кроган, несмотря на свои расстроенные чувства, уже несколько раз замечал мины, вцементированные в стены туннеля, и обезвреживал механические ловушки. Неизвестный проектировщик охранных систем рассудил здраво и в канализацию предпочел установить менее прихотливые, но более долговечные и малозаметные растяжки с гранатами и самострелы с механическим пусковым механизмом.

— Что там?

— Похоже — выход... — Люк располагался в паре метров над головой крогана. Судя по всему, именно через него скидывали тела, которые позже слабым течением смывало туда, где диверсанты нашли жуткое кладбище.

Шепард кивнула, достала из ранца моток синтетического каната с наномолекулярной присоской, в обиходе именуемой 'жевачка', сняла защитный слой полимера, и, прицелившись, метнула вверх.

Лишенные защитного полимера материал немедленно приклеился к потолку рядом с люком. Девушка с помощью автоматического жумара, тихо заработавшего мотором, поднялась наверх и прикрепила пробивной заряд, переданный Рынычем, на люке.

Рев пробивного заряда, громкий хлопок — Шепард проскочила в брешь, оценила обстановку и, закрепив еще одну липучку с канатом, бросила конец вниз:

— Пошли!

Соратники не заставили себя ждать. Рыныч проскочил в брешь легко и просто, а Рэкс ее в ходе прохода еще, кажется, расширил.

'Слышала бы мои мысли Джокер — уже бы раз десять спошлила...'

Место, куда они попали, явно было чем-то вроде гибрида из крематория и свалки. На эти мысли наводили большие, грузно работающие и пышущие жаром плазменные печи, три пустые окровавленные каталки и одна занятая, на которой лежал еще один кроган — перекрученный и выглядящий крайне жутко в своем уродстве.

Рэкс при взгляде на него громко заскрипел зубами.

— Куда дальше? — Озвучил общую мысль кроган.

— Так... — Шепард достала сканер электрополя. Небольшой прибор не раз помогал космодесантникам, когда тем приходилось иметь дело с незнакомыми системами безопасности. Сейчас сканер выдал картинку, на которой множество излучателей силовых полей, окружающих лабораторию, соединялись между собой тонкими светящимися линиями. Линии уходили вглубь здания — на этаж выше диверсантов.

Судя по всему, распределитель электроэнергии для силового поля находился как раз над ними. Шепард прикинула высоту потолков, оценила не особо впечатляющую толщину перекрытий, ничем не скрытых от постороннего глаза — сразу видно, строили здание синтетики, мало понимающие в дизайне!

А еще — баллоны с кислородом, стоящие в углу и предназначенные для печи...

Девушка повернулась к хелгасту:

— Скажи что ты взял с собой ту долбанутую взрывчатку, которую я приказала выкинуть?

— ... — Хелгаст настороженно посмотрел на капитана. — ВОЗМОЖНО.

— Доставай!

* * *

Вермайр, лаборатория.

Сейчас.

Когда геты строили этот комплекс, то руководствовались логикой машины. Потому распределитель электроэнергии для силовых полей был закрыт по периметру несколькими рубежами автоматических турелей и системой допуска высокого уровня. Однако машинная логика порой дает сбои — и потому подрыв на этаж ниже, в логических цепях строителей обозначенный как 'технический этаж, утилизация отходов' сумел ускользнуть от их расчетов.

Взрыв получился на славу — распределитель был уничтожен, питание на силовые излучатели оборвалось. Не ожидавшие такого оперативники ГОР, впрочем, не растерялись — и моментально нанесли по ним удар из всего, что им было доступно, опасаясь повторного включения силового поля.

Над полем боя раздался душераздирающий вой — и автоматическая турель, доселе не дающая высунуть голову штурмующим, с веселым визгом разбитого пластика прекратила свое существование.

'Нормандия' вышла на охоту — и откуда-то с небес послышались громогласные начальные мелодии Вагнера, выведенные шальным пилотом на громкоговорители корабля...

— Пошли-пошли-пошли! — Киррахе повел подчиненных на штурм. 'МАКО' сбавил скорость и включил щиты на полную: поддержка броневика на острие удара оказалась весьма и весьма кстати, позволяя быстро и качественно выносить новые платформы гетов.

— Тяжелый пехотинец на три часа!

— Принято! — Цель была поражена быстро и четко, но Аленко, покинувший 'Нормандию' для сражения на поверхности, добавил еще пару очередей из пулемета.

— Уильямс, ты заметила?

— Да, сэр. — Эшли серьезно кивнула. — Геты, похоже, серьезно изменились со времени Иден-Прайма.

'Разведчики, снайперы, тяжелые пехотинцы, танки... Похоже, Шепард права: геты готовятся к большой войне с органиками...'

Между тем штурмующие уже вышли к дверям комплекса, сметая охранные турели и отряды гетов, расположенных не лучшим образом: синтетики явно не были готовы к штурму, и большой отряд из хрупких разведчиков вскоре хрустел синтетическими костьми под колесами броневика.

Аленко выполз из БТР.

— Капитан! — Дженкинс, выглядящий чуть краше, чем иные покойники, попытался возмущенно пролезть вслед за командиром, бурча про то, что офицеру не стоит вылезать из-за брони. Однако Кайден его успокоил жестом: капрал уже однажды побывал сегодня в полушаге от смерти, и стоял на ногах лишь благодаря адской смеси из стимуляторов, обезболивающего и своего упрямства.

Дженкис устало что-то буркнул и впал в некое подобие полудремы.

— Они так быстро растут! — Умиленно сообщил Аленко.

— Что-что? — Растерялась Эшли.

Капитан, улыбнувшись, пояснил:

— Наш капрал уже становится настоящим солдатом. — Кайден кивнул на Дженкинса, спящего с открытыми глазами. — Вымазан в саже, все броня разбита, в боку — рана, в глазах — смесь из пофигизма и тихой ненависти к высшему командованию...

Аленко вылез из 'МАКО' — и мигом закашлялся.

Говорят, адмирал Михайлович ввел в своей флотилии шуточную единицу накуренности помещения — 'один кур'. Аленко даже запомнил определение этой странной измерительной единицы.

'Один кур является мерой степени накуренности помещения, при которой один платино-иридиевый топор весом в один килограмм может провисеть в воздухе, опираясь на дым, в течение одной секунды'...

Юмор русского адмирала и явного ксенофоба был для Аленко малопонятен, но к нынешней ситуации применялся идеально: задымленность воздуха на многострадальной зеленой планете составляла в данной местности пару десятком 'мегакуров'. Кислый запах синтетической крови, напоминающий кислоту из старых аккумуляторов, горелый пластик и резкие, лающие команды саларианца в потерявшей весь свой первоначальный блеск броне...

— Капитан Аленко! — Киррахе, весь перемазанный с головы до пят сажей и брызгами синтетической крови, выглядел весьма и весьма довольным. — Отлично получилось!

— Что с дверьми?

— Режем. — В подтверждение слов перед дверью саларианец с тяжелым ранцем за спиной с громким ревом включил плазменный резак и подступился к двери, начав легко и непринужденно взрезать толстенную бронеплиту из пластобетона. Кайден оценил скорость движения резака:

— Минут пятнадцать?

— Ха! — Фыркнул Киррахе. — Десять — максимум!

И в этот момент Аленко ощутил странный удар слева. Саларианец, стоящий совсем рядом, почему-то задергался, вскинул оружие и дал длинную очередь за спину:

— М-м-мать вашу кроганскую! ОФИЦЕР РАНЕН!!!

— Разведчик гетов! — Куда-то за спину ударили линии трассеров. Совсем близко.

На лицо капитана упали капли чего-то обжигающе-горячего и воняющего старой кислотой.

— Капитан! — Уильямс виднелась смутно из-за застилающей глаза темноты. Девушка упала на колени и достала жгут из полевой аптечки.

'Когда... Выскочила? Меня решила защищать?... Ох, Уильямс...'

Аленко немного удивленно посмотрел на человеческую руку, лежащую перед ним: рука была в бронеперчатке.

'Очень знакомый цвет брони... У Дженкинса она чуть темнее... А у Уильямс обе руки сейчас мне помощь оказывают... И царапина на пластине какая-то знакомая...'

Сознание медленно уплывало в темноту.

* * *

Вермайр.

Лабораторный комплекс.

Давным-давно, еще в прошлой жизни, агент 'Улыбка' любил взбираться на терриконы, находящиеся то тут, то там в черте Пирра. После прихода к власти Планетарного Совета и становления Визари автархом эти рукотворные горы из пустой породы большей частью убрали, но несколько из них остались.

Как напоминание об истории, а также как своего рода тренировочные площадки — жизнь на Хелгане после объявление независимости легче не стала, и эти горы были своего рода полигонами, где молодые хелгасты под присмотром преподавателей обучались основам альпинизма и движения в горных районах. Совсем не лишнее умение на планете, где горы состовляют большую часть рельефа, а удобная расщелина в земной коре может спасти жизнь и стать укрытием от чудовищной песчаной бури!

Однако ни на одну гору хелгаст не взбирался так тяжело, как на эту чертову лестницу. А еще ни на одной горе ему не приходилось столь широко использовать весь доступный арсенал...

Лестница была очень широкой, и все здание как будто было построено вокруг нее. Несколько небольших грузовых лифтов по углам широченной квадратной шахты уже были разбиты — из них имели наглость поползти геты-солдаты, в попытках мешать продвижению группу. Вся лестница была усеяна коробками, контейнерами, рассыпавшимися пробирками, хрустящими под ботинками группы, разбитыми научными приборами...

— Кто-то собирался в спешке. — Фыркнул Рэкс.

— Похоже, не только наши планы полетели к черту — это радует. — Кивнула Джейн. — Но я не верю, что он просто так сдастся...

— Тем лучше! — Оскалился кроган.

— Остынь, Рэкс. — Шепард обошла по широкой дуге подозрительно стоящий контейнер. Что именно в нем было подозрительного девушка объяснить не могла, но при детальном рассмотрении за ним обнаружилась небольшая противопехотная мина с датчиком объема малого радиуса действия.

Рыныч грустно вздохнул: Шепард была категорична, и запрещала брать с поля боя 'сувениры'.

— Турель. — Кроган сообщил об обнаружении очередного препятствия. Хелгаст уже автоматическим движением достал зеркальце на длинной ручке, оценил обстановку. Кроган понятливо врубил генератор щита своей брони на максимум. Чуть выполз из-за угла — система наведения, посчитав, что цель находится в оптимальном положении для уничтожения, раздвинула броню, прикрывающую пулемет, и открыла огонь.

Хелгаст резко высунулся из-за крупного тела ящера и всадил 'Инферни' в невезучую турель, вздумавшую помешать диверсантам пройти наверх. Наградой за выстрел стали уважительное шипение крогана, истошный визг слетающих с катушек сервомоторов и ободряющее похлопывание по спине от Шепард.

Группа вновь начала движение.

Сопротивление слабело: если в начале восхождение им противостояли группы гетов, то сейчас широкая лестница, предназначенная для движения грузовых шагающих платформ, лишь изредка доставляла беспокойство автоматическими турелями — зато пассивных средств защиты, вроде минных растяжек, становилось все больше. Рэкс и Шепард на правах более опытных в данном деле двинулись вперед, хелгаст вынужденно прикрывал их тылы.

Но ничто не длится вечно...

* * *

Сарен заканчивал погрузку, когда люк на крыше, доселе запечатанный силами гетов, взорвался изнутри. Несколько пехотинцев попросту испарилось во взрыве. Другие синтетики, не пострадавшие от взрыва напрямую, но получившие ощутимый удар от внезапной смерти сородичей и 'проседания' нейронной сети, все же сумели организовать какое-никакое сопротивление.

Так что проникшие на крышу были вынуждены залечь за горами ящиков, контейнеров, искореженных взрывом труб и систем вентиляции.

Над полем боя, отрезанном от основных сил, повисло напряженное молчание — вскоре прерванное странными звуками ударов...

* * *

— Эм... Это что? — Троица штурмующих переглянулась.

Шепард рывком выглянула из укрытия и тут же упала обратно, сообщив:

— Ребят, этот козел нам аплодирует.

— СПЕКТР Шепард! — Голос Сарена был каким-то механическим, дергающимся и не настолько саркастичным, как ожидалось. — Если честно, то не ожидал, что ПЕРВОГО СПЕКТРА-ЧЕЛОВЕКА!!!...

Эти слова Сарен произнес максимально пафосно:

— ...пошлют за головой какого-то мелкого преступника. Разве у вас нет более важных дел?

— Например? — Шепард не нравилось тянуть время, но нужно было подумать. За спиной Сарена у грузового терминала находился настоящий гигант. Тот самый корабль, что она видела на Иден-Прайм. Или же другой — но того же класса.

— Например — раздавать автографы человеческим детенышам? — Сарен издал скрипящий звук, похожий на смех. — Или горделиво рассказывать о том, как жуток космос, и как много опасностей подстерегает бедное человечество в его глубинах.

И что нет иного выхода, кроме как сражаться за свое будущее...

Те геты, что не были вооружены, принялись дальше перетаскивать на корабль контейнеры с исследовательскими образцами.

Из-за укрытия десантников раздался задумчивый свист:

— Капитан, да он поехавший!

И недовольный кроганский бас:

— Я думал увидеть тут воина. А тут — какой-то сбрендивший ублюдок с бабками и повернутыми мозгами... Тот же 'Турианский бунтарь', только отожравшийся!

'Молодец...'

Сарен услышал в голове знакомый Голос.

'Подожди... Говори с ними — погрузка еще не окончена...'

— Кто это с тобой, СПЕКТР-Шепард? — Сарен ухмыльнулся. — Знаменитый кроган-воитель мне знаком, так что можешь не представлять... Да и не стоит того эта простреленная десять раз шкура.

А второй — это же не человек? Уж больно шлем характерный...

— Я хелгаст. — Говорящий из-за укрытия был мужского пола, и судя по всему, не особо стар. По крайней мере, так показалось Сарену — о том, насколько соотносится возраст у хелгастов и землян, СПЕКТР точно не знал.

— Даже так... Новичок в нашей Галактике? — Турианец продолжал улыбаться. — Как тебе, кстати.

— Галактика как Галактика. Ничего особого не видел, хотя азари симпатичные. Ну а насчет 'НАШЕЙ Галактики'...

Из-за укрытия раздался звучный смешок.

— Я не видел, чтоб на звездах была написано 'Сарен Артериус'. Или надо было искать надпись 'П.П.'?

— Что? — Не понял СПЕКТР-беглац.

— 'Паршивый предатель'? — Любезно расшифровал собеседник.

— Ты, ничтожество... — Нервная система Спектра была истощена: нервное напряжение, Голос, долгое время без сна... Так что подколка имперца ударила по больному.

'Сарен, уходи...'

— Ты не знаешь ничего из нашей истории!...

'Сарен!'

— Ты чужак! — Турианец забылся и натурально рычал раненым зверем. — Ты не представляешь, каково это — осознать, что гибель твоих друзей, их жертвы во время войны — были лишь 'досадным инцидентом'!

'САРЕН...'

— ...Что Иерархия должна, видите ли, подчиняться Цитадели — лишь на основании неких 'общих ценностей для всех разумных рас'!...

По нервной системе турианца прошел мощнейший разряд, он странно захрипел, упал на колени... тут же, вскочив на ноги, бросился бежать.

* * *

— ДАВАЙ!!! — Пока Сарен сотрясал воздух, Шепард наметила для каждого члена отряда цели. Геты были сметены быстро, а вот с последней целью, намеченной Шепард для себя, возникли проблемы.

Устал не только Сарен — так что бегущий турианец лишь чуть споткнулся, когда пуля из винтовки Джейн чиркнула его по трехпалой ноге. Судя по всему, броня турианца была оснащена усиленным щитом.

— Мать твою!

Рэкс, видя столь досадный промах, тоже попытался достать беглеца — по-своему, по-крогански. Однако у Вселенной были свои планы на жизнь Сарена — и кроган лишь распотрошил выстрелом зазевавшегося гета-грузчика, которого беглец использовал как укрытие. Повторный выстрел дело не исправил — щиты на броне опять выдержали испытание.

— ГРРРРР! ТРАХАТЬ ТЕБЯ САЛАРИАНСКИМИ РОГАМИ! — Шепард звучно расхохоталась.

Уже убегая внутрь гигантского корабля, Сарен оглянулся назад — и получил последний выстрел. Не будь у турианца щитов — тут бы его путь и закончился. Хелгаст метил в голову, на уровне шеи. Однако последние капли энергии хватило на то, чтоб отвести смертельный выстрел...

Почти.

Плечо турианца вспыхнуло небольшим фонтаном крови — рана явно не смертельная. Со стоном СПЕКТР-беглец упал на колено, однако нашел в себе силы завалиться назад, в спасительную темноту корабля.

— Чтоб тебя!!! — Хелгаст треснул кулаком по ни в чем не виноватому разбитому пластиковому ящику. — Не вздумай потерять мою пулю! Я за ней еще вернусь, тварь!

— Живучий... — Заметил кроган.

— И везучий... — Кивнула Джейн. Усталость накатила, как морской прибой.

В глаза девушки ударил тонкий луч света: горизонт наливался пока еще робким свечением, а звезды гасли. Небо медленно становилось из бездонно-черного — синим.

'Уже рассвет? Ну надо же...'

Однако не только лишь встающее из-за горизонта солнце было источником света. Ярко-алое свечение посреди разгромленной крыши заставило порядком уставших штурмующих вновь взять оружие на изготовку. Хелгаст буркнул:

— Что-то новенькое...

Сотканная как будто из лазерных лучей человекоподобная фигура стояла посреди крыши и смотрела на Шепард. Джейн сощурилась:

— Ну и кто ты?

— Это... Не важно. — Фигура двинулась к Джейн.

— Стоять!

Возмущенный возглас хелгаста был проигнорирован:

— Важно то, как будет найдено решение ПРОБЛЕМЫ.

Голос казался механическим — Джейн вспомнила видео, где демонстрировалась работа старинной музыкальной шкатулки. Ассоциация странная — но голос незнакомца почему-то вызывал именно такие мысли.

Более всего эта проекция напоминала худого человеческого мужчину, лишенного одежды и половых признаков. Мускулы на условном 'скелете' то появлялись, то истончались. Будто тот, кто создал эту проекцию, слабо разбирался в человеческой анатомии. Лишь 'глаза' — два ярко-красных огня — выделялись на гладком, лишенном черт 'лице'.

— ПРОБЛЕМА. — Проекция особо выразила это слово. — Вероятность решения ПРОБЛЕМЫ сейчас высока как никогда... Вероятность провала — тоже... Логическая цепочка причинно-следственной связи оборвана. Мало данных...

Анализ психологии — вероятностные погрешности колеблются...

Джейн лихорадочно размышляла.

'Откуда идет проекция? На крыше — проекторы? Нет, на кой черт они тут, в грузовом терминале... Не то, не то — он говорит очень странно, сама формулировка такая, будто это...'

* * *

— Синтетик, — выпалила Шепард.

Рыныч непонимающе уставился на нее. Хелгаст и кроган уже поняли, что проекция безопасна. Конечно, проекции на то и проекции, что причинить вред не могут — но за время, проведенное на 'Нормандии' они оба видели много из того, чего быть не может.

— Капитан?

— Ты — его проекция. — Шепард указала на терминал, где до сих пор находился гигантский дредноут гетов.

— ... — Проекция будто подумала, а затем кивнула.

— То есть это — проекция гетов? — Рыныч с интересом осмотрел проекцию. — Они вроде коллективного разума — и это проекция этого самого разума?

— Нет. — Покачала головой Шепард. — Это не гет. Это тот, кто им приказывает.

Это Жнец.

— Чё? — Кроган, до того с интересом слушающий, фыркнул. — То есть... Если я правильно понял — теперь Жнецы это не геты, Жнецы — это космические корабли?...

Ха!

Проекция перевела взгляд на веселящегося крогана — тот осекся, и недоверчиво покрутил головой.

— Шепард, ты гонишь...

— Я — Назарра... — Внезапно представилась проекция. — Так меня можно называть...

Лаборатория вздрогнула. Гигантское кальмароподобное тело дредноута дернулось, отваливаясь от терминала.

— Мне пора. — Жнец, верней, его проекция, начала таять в воздухе. — Решение ПРОБЛЕМЫ будет найдено. Так или иначе. Согласно Директиве — часть подсказки... Теперь — вы сами...

— СТОЙ! — Шепард попыталась инстинктивно поймать рассыпающееся голографическое изображение. — Что за Проблема? Зачем вы это делаете? Чего хотите?

— Нет... — Рассеивающееся изображение бросило в воздух. — Цена... Ценность осознания... Вы должны понять... Сами... Не думаю, что справитесь... Поздно — возможно, в следующий Цикл...

Дредноут... Нет, Жнец покидал планету.

А трое органиков смотрели, как ответы на вопросы улетают в верхние слои атмосферы по такой крутой траектории, что любой другой корабль от подобных маневров должен был рассыпаться обломками.

— Чтоб меня... — Сплюнул Рэкс. — ну и

* * *

Цитадель.

Три дня спустя.

Бар 'Пустынная лагуна'.

Пиво было неплохим, сиденья — здоровенные настолько, что кроган в броне с комфортом сумел разместить свой зад, а малое число посетителей, негромкая музыка и болтовня с экрана помогала расслабиться.

Впрочем, если верить той самой 'болтовне с экрана', то времени для расслабления не было. Совсем.

— Участие Флота в операции Цитадели, направленной на устранение Сарена Артериуса, СПЕКТРа-предателя, бросает тень на Альянс! — Вещала ведущая. — Как стало известно, СПЕКТР пошел наперекор воле Совета, и на конфискованные у преступников деньги создал лабораторию, работающую над вакциной от генофага — от которого пострадала раса кроганов много лет назад.

Альянсу стоит задуматься — стоит ли взаимодействовать с расами Цитадели в столь щепетильных вопросах? Или же человечеству необходимо дистанцироваться...

— Угу, конечно... Да Сарен у нас, оказывается, святой турианский дух-покровитель кроганов! — Рэкс отпил пива из кружки, одним видом которой можно было ломать кости. Человеческое пиво для кроганов было слишком слабым напитком, и за алкоголь не считалось. Однако как легкий аперитив, да в прикуску с сушеным мясом варренов, шло успешно в большинстве приличных забегаловок Галактики.

— Я помню, как эта же ведущая пару лет назад говорила о том, что Альянс недостаточно тверд в общении с Советом. Люди... Памяти как у рыб — забываете обо всем за пару лет! Как вы с такими мозгами в космос сумели выйти?

— Не слышал. — Признался Дженкинс. — Да и вообще, я для себя решил, что в политикой интересоваться не стоит — еще не дай Бог поймешь.

— Не самая разумная тактика. — Заметил Рыныч. — Ты либо интересуешься политикой, либо политика интересуется тобой... Кстати, как там Шепард?

— Так себе. — Дженкинс поднял руку, но сдержал желание почесаться. Новая кожа зудела, охлаждающие компрессы слабо помогали, и спасала лишь железная сила воли. — До сих пор корит себя за Аленко. А от того, что она себя корит, Кайден сам бесится по-тихому и корит уже сам себя, и оттого идет медленное заживление его руки.

Круговорот стресса и психоза в природе, черт возьми!

Дженкинс отпил из кружки.

'Хорошо сидим! Еще бы бок не чесался...'

— Так! — Кроган, глянув на омнитул, резко засобирался, кинув официантке-азари пару пластиковых купюр. Потом добавил еще одну, улыбнувшись во все зубы.

Азари слегка смущенно улыбнулась.

— У меня тут делишки наклюнулись. Нужно передать кое-чего на Тучанку. Встретимся на корабле, ага?

— Удачи. — Рыныч и Дженкинс, пожав плечами, заказали себе еще по кружке.

В баре можно было вообразить, что ты зритель — и все эти тревожные новости по Экстранету тебя не касаются совершенно, и можно просто поболтать...

========== 42. Безделье. Часть 1. Хороший друг. ==========

Политическая столица Галактики бурлила от противоречивых сообщений, которые поступали в СМИ из различных источников. Как бы ни хотелось скрыть факт провала ГОР, утечки щедрыми ручейками поливали общественное мнение. И всходы не заставили себя ждать...

— Господин Курц, как вы прокомментируете участие Имперского Флота в Осаде Вермайра?

— Империя оказывала помощь в поимке опасного террориста. — Терпеливо пояснил хелгаст репортеру. — К сожалению, он сумел ускользнуть — перед этим лишившись базы и большей части своих сторонников.

Потому если это видео смотрят наемники, к которым он — гипотетически — может обратиться, то смею заверить, что бывший СПЕКТР Сарен Артериус ваши услуги оплатить не сможет, и вам выгодней будет скрутить его и доставить на Цитадель.

Слова Курца не были пустой болтовней — награда за голову Сарена начала приближаться вплотную к миллиону кредитов. В системах Терминус целые наемные отряды снимались с мест дислокации и отправляли во все уголки Галактики разведгруппы.

Однако все было не так просто. Группировка 'Турианские бунтари', которых ранее все считали маргиналами и просто конгломератом ксенофобских банд, состоящих из худших представителей турианской расы, начали лепить из Сарена героя. Цитадель вскоре выяснила, что сам Сарен до своего раскрытия щедро проспонсировал этих якобы 'маргиналов', что вылилось в появление у них армейской турианской брони, тяжелого вооружения и мощных органов пропаганды, направленной на военных Турианской Иерархии.

Тексты били по самой больной точке — самомнению и самоуважению турианских офицеров. Не было секретом, что Цитадель зачастую использует военных Иерархии в качестве рычага давления на те или иные планеты и крупные корпорации — и 'Бунтари' давили на неприятие подобной политики среди военных, вспоминая о примерах славного прошлого.

Сарен в статьях и видеороликах производства 'Бунтарей' был мудр, расчетлив и дипломатичен — настолько, что сумел заключить союз с гетами, которые руководствуются логикой и чужды эмоциям, а значит — есть повод задуматься о том, так ли он не прав?...

Сарен представлялся в образе революционера, пекущегося в первую очередь о благе турианской расы. А еще — как хитрый и умный стратег, который сумел с помощью горстки 'тупых синтетиков' обвести вокруг пальца многоумную ГОР...

В Саларианском Союзе данные заявления вызывали совсем нетипичную для сдержанных амфибий гневную реакцию, в ГОР кипели перестановки и подведение итогов. Ради справедливости стоит отметить, что Киррахе со своими подчиненными получили похвалу за проявленную инициативу, храбрость и решительные действия 'в условиях недостаточной информированности о противнике'... Тем не менее, это был провал.

Саларианцы быстро обрабатывают и умеют справляться с эмоциями, однако Валерн даже по людским меркам слишком долго ходил как в воду опущенный.

Пожалуй, Империя пострадала меньше всего из-за затянувшейся 'Осады Вермайра'. 'Паз Эр', несмотря на неудачное применение торпед, справился с задачей дальнего обнаружения, и даже вел некоторое время преследование странного корабля, однако капитан Агата Кирс все же решила не рисковать, и, сопроводив вражеский дредноут до границ системы, вернулась к союзникам. Однако неудача при использовании петруситовых торпед сбила с флотских офицеров продолжительную эйфорию и показала, что превосходство флота Империи над всеми флотами Галактики есть разве что в мобильности и отсутствии привязки к Ретрансляторам.

Ранее опытные стрельбы и анализ тактики военных флотов разных рас показывали, что петруситовые прыжковые торпеды — это ультимативное оружие, и что Империи стоит переориентироваться на создание небольших легких кораблей, несущих торпеды — что было куда дешевле, нежели крейсера — большие, дорогие корабли, вооруженные кроме торпед еще и артиллерийскими электромагнитными орудиями.

Практика показала, что всю теорию можно смыть в гальюн, и Империи придется строить большие корабли.

Однако был кое-кто, кому сложившаяся после Вермайра нервная обстановка предоставила возможности — и он их не упустил...

* * *

— Спасибо! — Посол Доннел Удина тяжелым взглядом обвел присутствующих журналистов. — Я весьма благодарен, что вы откликнулись на мое приглашение.

Пресс-конференции Удина давал 'редко, но метко', и, как правило, в те моменты, когда нужно было надавить на общественное мнение и направить его в нужную сторону. И сегодня был как раз тот случай...

— Господин посол, военное руководство Альнса скупо освещает 'Вермайрскую мясорубку' — общественность желает знать подробности данного инцидента!...

— Мне бы не хотелось, чтоб вы излишне драматизировали произошедший на Вермайре досадный инцидиент. — С постной миной сообщил посол. — В конце концов, Альянс выделил для проведения операции лишь один корабль с экипажем, и никто из военнослужащих Альянса в итоге не погиб, хотя капитан Кайден Аленко сейчас находится в госпитале. И я надеюсь, что этот храбрый офицер после скорейшего выздоровления продолжит служить человечеству далее — и получит заслуженную награду за свои храбрые и решительные действия! Ошибки и просчеты военного командования — не повод забывать о храбрости солдат!

Журналисты зашушукались: слухи о противостоянии в высших сферах витали давно, но сейчас конфликт прорвался наружу, и журналисты, как акулы, почуявшие кровь, оскалились в предвкушении ситуации.

— Тем не менее, 'Осада Вермайра' служит для Альянса предостережением! — Удина повысил голос. — Да, предостережением! Сегодня я передал Совету Цитадели ноту протеста. Они недостаточно проинформировали военное руководство Альянса — как об атакуемой базе врага, представляющей из себя натуральную крепость...

Перед Удиной появилось голограмма базы. На ней россыпью были обозначены отряды гетов, а сбоку плясали цифры, сообщавшие о численности врага.

— ...Так и о целях и задачах миссии. Мы знали, что целью был Сарен Артериус...

Лицо турианца появилось и начало медленно вращаться рядом с базой.

— ...СПЕКТР-предатель, ответственный за атаку на Иден-Прайм, гибель колонистов, и финансирование террористических организаций. Однако Совет забыл проинформировать, что этот террорист, во-первых — разрабатывал лекарство для лечения генофага, что привело к ряду конфликтов Альянса с кланами кроганов...

Журналисты глухо зашумели — несколько стычек между кроганами и Альянсом действительно имели место быть, причем кроганы нападали по своей инициативе.

— ...а во-вторых — что Сарен имел поддержку от Цитадели!

В подтверждение своих слов изображение Сарена пропало, зато вокруг проекции базы-лаборатории выросли башни лазеров противокосмической обороны.

— Я сомневаюсь, что без одобрения Цитадели кто-то мог заполучить столь серьезное оружие. Я не сомневаюсь, что представители Совета к этому непричастны, однако уверен, что среди чиновников Цитадели нашлись достаточно нечистоплотные дельцы, решившие продать столь страшное оружие террористу.

Удина поднял руку, успокаивая расшумевшихся журналистов:

— Я категорически против ксенофобии и межрасовой нетерпимости. Однако мне кажется, что Цитадель требует от Альянса высокого уровня доверия, при этом сама нам не доверяя.

СБЦ категорически отказывается принимать в свои ряды людей, мотивируя это тем, что люди не входят в совет Цитадели! По той же причине на Цитадели людям запрещено занимать руководящие должности в чиновничьем аппарате!

Однако то, что Альянс не входит в Совет, ничуть не мешало Совету просить нашей помощи в данной сомнительной операции — доверие выглядит не так!

Удина передохнул немного, оценивая реакцию журналистов. Небольшой планшет, лежащий на трибуне перед послом, показывал, что аудитория в сети тоже им заинтересовалась — аналитический центр сообщил, что согласно комментариям, Удина сумел завлечь аморфную и неуправляемую публику Экстранета (верней, ее человеческую часть) на свою сторону.

— Впрочем, глупо на них обижаться. — Пожал плечами посол. — У них есть свои интересы, и они их достигают. Да, в этот раз никто из Альянса не погиб, а капитан Аленко вернется в строй.

Однако... Что будет дальше? И сделает ли выводы наше военное руководство, столь опрометчиво доверившееся предоставленной ГОР информации?..

* * *

Земля, штаб-квартира Альянса.

Кабинет адмирала Хакета.

Адмирал Хакет, закрыв глаза, слушал конференцию Удины.

Это было ожидаемо — 'Адмиральский кружок' давно как кость в горле стоял у целого ряда политиков весьма радикальной направленности. Разумеется, на голом энтузиазме влиять на политику Альянса было невозможно — и Хакет нашел себе союзников из числа руководителей крупных корпораций. В некотором роде нынешний облик Альянса был его созданием — со всеми плюсами и минусами системы.

Принцип поиска союзников был прост: Хакет смотрел, кто именно финансирует различных 'борцов за чистоту человечества', после чего шел к их конкурентам. Именно так в свое время выстроилась странная, запутанная и противоречивая система под названием 'Альянс', сотканная из сдержек и противовесов.

С приходом Империи система заколебалась, хотя винить в этом хелгастов нельзя: просто их прибытие совпало по времени с тем моментов, когда 'Цербер' и его сторонники набрались сил и начали действовать, влезая в политику. Причем очень тонко, деликатно и незаметно — однако вырвать его оттуда было так же сложно, как разрывную пулю из раны.

После Иден Прайм и гибели большого числа людей все предыдущие договоренности начали умирать.

Условно командование и гражданский чиновничий аппарат Альянс можно было разделить на группы 'центристов' и 'ястребов'. Центристы были максимально прагматичны, и зачастую слишком циничны по отношению к своим же соплеменникам. Зачастую случаи дискриминации людей Цитаделью заминались, замалчивались и удалялись из сводок новостей.

Также заминались более серьезные преступления — навроде подозрительных связей между Республикой Азари и системами Терминус, где большой вес имела 'Ария — Королева Пиратов'. Всемогущую властительницу космической станции 'Омега' можно было натурально вынести в отдельную отрасль азарийской экономики — настолько большой доход в казну она 'отстегивала'!

Однако этот 'прагматизм на крови' (как назвали такой подход оппоненты-'ястребы') окупался новыми технологиями и развитием торговли. Также был заключен ряд важных договоренностей относительно использования тех или иных звездных систем — в итоге межзвездная логистика Альянса стала весьма гибкой, быстрой.

И несколько раз на фоне острых политических кризисов центристы 'показывали зубы' — и отряды ГОР пропадали без вести, важные транспорты Республики Азари уничтожались 'неустановленными противниками', а в звездных системах Батарианской Гегемонии среди военных-батарианцев тихо, шепотом (чтоб командование не услышало) рассказывали о целых базах работорговцев, обитателей которых натурально порезали на куски, а головы развесили по периметру... Причем случалось это после удачного рейда на территорию Альянса.

Разумеется, публике о подобных случаях узнать не удалось — в дипломатии нельзя давать оппоненту терять лицо, иначе он может пойти на крайние меры для восстановления реноме.

Однако идея 'враг моего врага — мой друг' работает в обе стороны. Если раньше 'Цербер' стоял на голом энтузиазме и боли солдат, жаждущих мести, то теперь это был механизм — выверенный, отточенный, и его архитектор тоже был совсем не дурак.

Удину нельзя назвать тупой марионеткой — это не так. Посол всегда был, есть, и будет 'ястребом' — умным, расчетливым, идейным противником 'центристов', жаждущий видеть человечество великим. С мечтой о превосходстве человека над инопланетянами. И непонятно, чего в этом больше — ксенофобии, шовинизма, жажды власти или искренней заботы о своей расе.

Это была не пресс-конференция...

Адмирал ввел пароль на омнитуле — не обычном, а втором. Который никому не показывал и купил через трех посредников где-то в Системах Терминус. Дождался подтверждения — это было важно, иначе микросхемы прибора сплавились между собой в комок металла и пластмассы.

'Готовить первый вариант. Цель номер девять, три и один'...

Спустя пять бесконечно долгих минут от абонента номер 'ноль' пришло подтверждение.

Хакет поставил блокировку и вздохнул.

— Ну посмотрим, насколько хорош этот твой 'спец по психологической войне' в тонких операциях...

* * *

Цитадель.

Борт 'Нормандии' (в самом прямом смысле).

— Выше!

Дрон терпеливо поднял проектор, высвечивающего на боку корабля наметку будущего рисунка. Джокер, почесав нос, задумчиво произнесла вслух:

— Хм... А теперь как будто слишком высоко... Блин, это сложней, чем кажется! — Джокер выглядела как настоящий кошмар — или подарок, это как посмотреть — любого проверяющего. Заляпанные краской безразмерные штаны, бывшие когда-то частью формы, кепка, напяленная козырьком назад, и футболка...

Дли-и-иная растянутая футболка, бывшая когда-то армейской — но лишившаяся этого высокого звания после нанесения на нее принта с изображением улыбающейся мультяшного девичьего лица и надпись 'I love you yaoi'.

Хелгаст, только проснувшийся после вчерашних возлияний в баре, принявший душ и превозмогая себя совершивший стандартную утреннюю зарядку, с интересом посмотрел на надпись, ничего не понял, но постеснялся спрашивать о ее значении.

Зато оценил предполагаемую к нанесению картинку и внес предложение:

— Это, я так понимаю, гетовский шагающий танк в прицеле?

— Угу! — С энтузиазмом отозвалась пилот. — Я первая из всего человечества заходила на штурмовку наземных позиций гетов — это стоит увековечить!

По мнению хелгаста, конкурентов у Джокер в деле штурмовки на космическом фрегате наземных целей не будет долго. В перспективе — никогда.

Ибо Моро в пилотской среде считали чем-то вроде эталонного, из палаты мер и весов, психопата. Сама пилот к этому образу относилась с порядочной долей иронии, однако если верить Шепард, то записи с камер 'Нормандии' во время боев на Вермайре будут демонстрироваться молодым пилотам Альянса под общим названием 'НИКОГДА ТАК НЕ ДЕЛАЙТЕ'.

— Ясненько... — Младший лейтенант был одет в 'гражданку', мало отличающуюся от повседневной рабочей формы. Серые мешковатые штаны, тяжелые ботинки, внезапная ярко-красная майка и легкая куртка. Неизменная кепка-таблетка все того же стандартного цвета 'шаровой серый' и сверкающие из-под козырька чуть светящиеся красные глаза — короче говоря, Рыныч выглядел так, как выглядит девяносто пять процентов хелгастов, посещающих Цитадель.

— Крутая одежка. Рабочий комбез перешил? — Джокер уже не раз шутила на тему странных предпочтений хелгастов в одежде. 'Серый-белый-черный' плюс какой-то яркий предмет одежды для тонко чувствующей стиль (как она сама считала) пилот-девицы были настоящим плевком в душу.

— Что, опять будешь говорить про то, что хелгасты рождаются в военной форме и противогазах? — Хмыкнул младший лейтенант.

— Шутки кончились уже. — Призналась Джокер. — Но клянусь — рано или поздно я доберусь до твоего гардероба!

Пилот грозно потрясла перед хелгастом пультом управления дроном. На заднем плане дрон, не выключая проектор, выполнил странный маневр — что-то среднее между 'бочкой' и 'мертвой петлей'.

'Иногда тяга Моро осчастливить всех и каждого принимает маниакальные черты...'

— Какие-то конкретные планы? — Моро решила передохнуть от садизма над дроном. Показалось — или летающая платформа облегченно зажужжала сервоприводами?

— Аленко. — Младший лейтенант посерьёзнел. — Вчера Шепард к нему заходили, а мы... Были, эм... Не в форме.

— Я видела. — Хихикнула пилот. — Тебе повезло — Дженкинс сегодня с утра огреб проблем. Шепард внезапно вспомнила, что у нас есть нехватка провизии — и Ричи с ней отправился к интенданту. Один-в-один картина 'мама и сын идут за продуктами'.

Кстати, Эшли тоже к нему отправилась.

— Да? — Удивился хелгаст. — Странно — могла бы и меня позвать...

Пилот картинно потерла ладони и мерзко захихикала, став похожей на космическую ведьму из одного фильма, который Моро как-то раз смотрела вместе с Рынычем во время полета на автопилоте.

— О, не смущай молодую девушку, что так беспокоится о своем избраннике... Не пристало достойному рыцарю лезть во взаимоотношения другого рыцаря без страха и упрека!

— Джокер, ты говоришь как-то... — Внезапно налетевший шквал высокопарности смутил младшего лейтенанта, но сие рукотворное природное явление не желало отступать.

— Но увы — воительнице-деве неведомо, что ее избранника не интересует ее тепло и тело...

— Не знал, что у Аленко есть девушка. — На этой фразе хелгаста Моро смутилась, и замахала рукой:

— Ступай же, о, красноокий воитель — навести своего храброго товарища! И передай, чтоб не смел и думать об отставке — у нас с ним есть незаконченное дело...

— Что за дело? — Полюбопытствовал уже отвернувшийся хелгаст.

— Этот засранец как-то раз надул меня в покер!— Пожаловалась пилот, вновь начиная направлять дрона для разметки рисунка. — А на все требования реванша только хохочет!

— Непростительно. — Хелгаст улыбнулся и пошел к лифту.

По его личному мнению Моро с ее импульсивностью и авантюризмом было категорически противопоказаны игры вроде покера — потому что карты натурально отпечатывались на ее лице целым каскадом эмоций.

* * *

Клиника доктора Мишель.

Палата номер 101.

Вообще-то тут не было сотни палат, но нумерация помещений на Цитадели подчинялась своей логике, которую мог постичь лишь тот, кто достаточно долго прожил на космической станции. Или тот, кто этим занимается — какой-нибудь архитектор... Или кто еще...

Левая рука Кайдена лежала в жутковато выглядящей конструкции, которая вызывала неприятные ассоциации со средневековыми пыточными приспособлениями. Скобы, металлические сетчатые каркасы и трубки обвивали руку от плеча до запястья. По трубкам, побулькивая, циркулировали разноцветные растворы, а кожу то и дело пронизывали мелкие, но при этом крайне назойливые электроразряды, стимулирующие нервную систему в чуть было не потерянной конечности. Место же, куда пришелся удар когтей гета-разведчика вообще было окольцовано толстым жгутом из полимера, из-под которого расходилась сетка вздувшихся шрамов.

Мысли Аленко отплывали на задний план, путались и перескакивали с места на место.

Причиной тому была не бешеная боль, не действие препаратов и даже не скука — все было куда хуже. Кайден был очень сильно смущен.

Красная — даже пунцовая, как помидор — Эшли Уильямс стояла перед ним так, будто проглотила раскаленный штырь. Ее долгое и путанное объяснение, перед которым она долго собиралась с мыслями, вышибло из-под ног Аленко землю. Что было иронично — так как он все это время лежал на койке.

'Это будет тяжело...'

— Уи... Эшли. — Кайден замолк, собираясь с мыслями. — Мне очень жаль, что я тебя напугал своей промашкой... Не перебивай — я же дал тебе высказаться?

Эшли, хотевшая что-то сказать, поперхнулась.

— Да, моей ранение произошло по моей же вине. Я сам выполз из-под брони, и даже отказался от защиты Дженкинса — помнишь, я приказал ему сидеть? Я был не осторожен, я получил за это сполна. Я выжил — это главное. Согласна?

— Да, конечно... — Уильямс по-прежнему стояла как на плацу.

— Там есть кресло. — Кивнул Аленко в сторону. — присядь. И успокойся.

Эшли аккуратно присела на край стула.

— По поводу твоих слов... Мне, безусловно, льстит твое внимание...

'Ох, что сейчас будет...'

— Но я считаю тебя именно собратом по оружию и другом. Товарищем-десантником и не испытываю к тебе тех чувств, которые... Эхм...

С каждой фразой Кайден ощущал, как на его лице проступает слово 'засранец'. Было хреново.

— Да, понимаю... — 'Раскаленный прут' из Уильямс выдернули. Теперь девушка откинулась на спинку стула и Кайден прямо-таки ощущал, как внутри нее зарождается досада и раздражение. — Да... Собрат-десантник с фамилией 'Уильямс'...

— Что? — Кайден остолбенел. — Причем тут фами... Ты серьезно?

Уильямс поднялась, вздохнула и поправила мундир:

— Нет, сэр. Все в порядке, сэр...

— Уильямс, у меня уже кое-кто есть.

Уильямс кивнула, и повернулась к выходу. Вся ее фигура выражала скепсис.

'Вряд ли она мне верит — на корабле ничего скрыть нельзя, и для всех я одинок... Не зря Шепард острила, что мне из-за своей конспирации придется отбиваться от поклонниц!'

Выражение 'в каждой шутке есть доля шутки' заиграло новыми красками.

Кайден вздохнул, собираясь с мыслями.

— И даже если бы этого человека не было, то у нас с тобой вряд ли что вышло — ты для этого не того пола.

— Что? — Кайден всегда думал, что 'звук упавшей на пол челюсти' — это такое литературное выражение, но сейчас Уильямс выглядела настолько изумленной, что Кайден, не выдержав, улыбнулся.

— Да, представь себе. У тебя с этим проблемы?

— Эм... Нет, сэр...

— Кайден.

— Нет, Кайден... А... Ох... — Уильямс схватилась за голову, пряча в волосах второй раз за день раскрасневшееся лицо. — О-о-о... Я идиотка...

— Если честно, то... Я, выражаясь иносказательно, 'играю за обе команды'. Уильямс, ты взрослый человек, причем военный — прекрати краснеть как помидор!

— Не могу... Мне стыдно... — Простонала Эшли. — Господи, какой же стыд... Простите пожалуйста!

— Про фамилию это правда? — Поинтересовался Кайден. Уильямс резко замолкла. — Эй, вообще-то я тут только что душу наизнанку вывернул и все такое...

— Да. — Буркнула из-за волос Уильямс. — Был один лейтенант... Был — но когда узнал, что я 'из тех самых Уильямсов', превратился в 'брата-десантника', а потом и вовсе куда-то свалил...

— Это плюс. — Заметил Кайден. — От идиотов надо держаться подальше.

Из коридора послышались шаги тяжелых ботинок, и спустя секунду в палату, для проформы постучавшись, серым пятном влетел младший лейтенант Рыныч.

— День добрый. — Хелгаст обвел взглядом задумчивого Аленко и Уильямс, чей цвет лица был сравним с футболкой хелгаста, выглядывающей из-под куртки. — Извините... Я помешал? Как неловко...

'Ну вот теперь слухи пойдут... Хотя Рыныч, вроде, не из болтливых?'

— Я уже ухожу. — Эшли с раздражением посмотрела на посетителей, однако сейчас Аленко не увидел ни злобы, ни агрессии. Только обычное смущение.

Рыныч подождал, пока девушка уйдет, и спросил:

— Вопрос тупой, но... Как дела?

Аленко невесело улыбнулся:

— Как очнулся — был не рад, что выжил. Но сейчас уже смирился с этой печальной новостью. Но ты помнишь Крайка?

— Тот СПЕКТР, что был на Иден-Прайме?

— Да. — Аленко улыбнулся. — Он мне был рад. Парень уже даже может ходить — правда, очень медленно и с тростью, но он определенно поправился. Посещает тут курсы лечения — насколько я понял из его рассказов, турианский массаж можно использовать как особо зверскую казнь для человека...

Что там на корабле?

— Дженкинс с капитаном ушел за продуктами — оказывается, наличие крогана на корабле приводит к некоему дисбалансу в снабжении! — Хохотнул хелгаст. — Джокер рисует на борту подбитые гетовские шагоходы и наслаждается репутацией 'той психованной с 'Нормандии'. И требует, чтоб вы прекращали болеть и немедленно возвращались для реванша по покеру.

Собственно, я хотел из первых рук узнать, как долго вы тут пролежите.

Кайден пожал здоровым плечом:

— Без понятия. Недели три минимум. Шепард сильно убивается?

Хелгаст поджал губы:

— Вы же с ней уже говорили?

— Говорил. — Аленко вздохнул. — К сожалению, она очень не любит терять людей, и вечно себя корит за все подряд. Ума не приложу, как с такими наклонностями она пошла в армию?

Хелгаст почесал затылок:

— Я бы сказал, что ей нужно идти в полицию. Но сейчас она что-то вроде межзвездного полицейского, так что — она на своем месте.

Хелгаст собрался с мыслями и вздохнул. Кайден почуял, что что-то не так — и лимит потрясений на сегодня еще не исчерпан.

Хелгаст достал из кармана планшет, вздохнул, откашлялся, и начал читать:

'Капитан Кайден Аленко!

За смелость, храбрость, самоотверженность и верность союзному долгу Хелганская Империя считает себя обязанной наградить означенного военнослужащего Земного Альянса Систем наградой установленного позже образца за взаимодействие между Имперскими Вооруженными Силами и Войсками Альянса.

Процедура награды будет проведена после выздоровления, принятия установленных образцов наградных орденов и согласования с командованием Альянса Систем...'

Хелгаст запнулся. Аленко, распахнув глаза, слушал:

— ...'вместе с другими военнослужащими Альянса Систем и Саларианского Союза, в общем порядке очереди согласно старшинству и по всем процедурам, установленным вооруженными силами Альянса и Саларианского Союза, не противоречащим наградному уставу Вооруженных Сил Империи'. Вот как-то так, в общем.

Аленко поморгал глазами, фокусируя их на хелгаста.

— То есть... Империя наградила военных Альянса и Союза, участвовавших в операции?

— Да. — Кивнул хелгаст.

— А что там насчет согласования сроков выздоровления и все такое... Которое пока не согласовано и образцы не утверждены...

Кайден мучительно долго пробирался сквозь завалы казенных выражений, вываленных на него.

— В смысле — у нас нет наград для инопланетян. — В лоб объяснил хелгаст. — И сейчас в Генеральном Штабе пытаются в бешеном темпе придумать систему награждения для подобных случаев. И выработать церемониал — которого тоже нет.

— Оу... — Аленко задумался. — Это какой-то космический уровень дипломатических танцев с бубном...

— Даже если бы ты сбросил на наш Генштаб петруситовую боеголовку — там было бы не так жарко. — Заверил десантника Рыныч.

— Кайден! — Еще один посетитель пришел проведать больного. Худощавый молодой мужчина терпеливо ждал у входа, обеспокоенно глядя на больного.

— Старый сослуживец? — Поинтересовался хелгаст.

— Хороший друг. — Обтекаемо ответил Аленко. — Извини, мы должны поговорить...

— Пока-пока! — Хелгаст двинулся прочь. — Выздоравливай!

Аленко показалось, что что-то не так. И лишь обняв 'хорошего друга', понял...

Когда хелгаст покидал палату, двигался он абсолютно бесшумно и мягко.

========== 43. Безделье. Часть 2. Хороший план. ==========

Комментарий к 43. Безделье. Часть 2. Хороший план.

Приглашаю вас в свою группу:

https://vk.com/structurecom

Тут вы можете прочитать мой вебкомикс — я дооформил с помощью инструмента "статья" главы. Выходит вполне себе читаемо!

А теперь внезапная рубрика "вопрос-ответ"!

В: Ты где был?

О: Защищал диплом, сдавал аккредитацию, пахал на дачном участке (ну как же — студент, занятия кончились... рабсила же!)

В: График выхода возвращается к стандартному "неделя — новая глава"?

О: Не знаю. Постараюсь. Я реально устал из-за диплома и аккредитации (это когда тебе дается 60 вопросов и ты должен набрать 70 процентов минимум, иначе не можешь работать по специальности. Я набрал 71. "По ох**енно тонкому льду..."). Плюс жара на меня действует угнетающе.

В: Петровский какой-то больно AU...

О: Петровский — хладнокровный, спокойный военный... Мне кажется, что он как Джейкоб Тейлор. Ну то есть БоиВар внезапно решила добавить негра в десант и для романтичного увлечения (а то как-то по-расистски!) и антагониста с русскими корнями (потому что — ну как в 3ем тысячелетии без злых русских?)

В: Долго еще Цитадель? Хотим экшна!

О: У меня тут шпиономания поперла после просмотра обзора Красного Циника на Джейсона Борна... Извините. Еще как минимум одна глава.

В: Этита?! О_о

О: Этита.

Цитадель.

Каникулы затягиваются...

Цитадель никогда не спит. Слишком много рас, слишком разный у них график: саларианцам нужно зачастую лишь пару часов для полного восстановления сил, азари способны не спать очень долго, лишь время от времени 'разгружая' себя сеансами медитации.

У всех тех, кто на манер людей требует долгого несколько часового отдыха, есть целый спектр различных стимуляторов. Начиная с простого крепкого кофе и заканчивая ядреными стимуляторами. Кстати говоря, земной кофе на Цитадели пользовался высокой популярностью у тех, кто мог употреблять земные продукты. И даже повлиял на земную экономику в начале межкультурного обмена...

Все эти мысли посетили голову Джейн, пока она буравила взглядом турианца-дежурного, не особо торопящегося исполнять ее просьбу и деловито попивающего декстробелковый кофе. Шепард решила напомнить о своем существовании:

— Офицер, я еще тут.

Лиара прямо-таки вросла в стул, ожидая результата. Джейн подумала, что слухи о том, что азари способны на нечто большее своей биотикой, нежели швыряние предметами, являются не такими уж и слухами...

Турианец с нашивками сержанта СБЦ с затаенной грустью ответил:

— Я вижу. Но ваша просьба превышает мои полномочия. Потому прошу вас подождать моего начальника, на данный момент находящегося на совещании в Президиуме...

— Я не прошу выпускать задержанную! — Ожидание длилось уже целых полчаса. — Речь идет о посещении родственника — вы пустили к тому крогану его брата! И там никаких предварительных согласований не потребовали!

Кроган-посетитель, как раз выходивший из коридора и выглядящий крайне колоритно — синий материал скафандра был исписан какими-то письменами и иероглифами — недобро посмотрел на Джейн, что-то буркнул, и пошел по своим делам.

— Я понимаю. — Служащий СБЦ развел руками. — Но и вы поймите: матриарх Банезия не простой преступник. И ее юридический статус... Весьма специфичен.

Это было правдой: Банезия являлась, пожалуй, самой важной заключенной, содержавшийся на Цитадели когда-либо. Крупный религиозно-политический лидер азари — даже сейчас у нее были последователи, готовые защищать своего кумира.

Совет запретил ее посещение даже СПЕКТРам, опасаясь, что Сарен может достать свою бывшую подельницу через бывших сослуживцев и друзей. В итоге доступ к Банезии имел лишь особо уполномоченный СБЦ Айрина Т'Вэл, которой, по слухам, советница Тевос доверяла куда больше, нежели остальным защитникам Цитадели. И речь шла не только о служебных отношениях...

Капитан тихонько выругалась.

С самого Иден-Прайм капитан ощущала то, как быстротечно время. Как оно бесценно. И как быстро уходит... Лиара и та зеленая азари, бывшие в Слиянии с Шепард — лишь они одни видели то, что видела девушка.

Шепард закрыла глаза...

...Гигантские фигуры, затмевающие светила... Они легко, походя сокрушают то, что творили предки — в надежде на будущее для всей Империи.

Они выжигают на мегаполисе гигантские просеки — как жестокий мальчишка, жгущий муравейник с помощью лупы. А внизу, на улицах, шествуют исковерканные, мерзкие, противные самой природе меньшие существа...

Шепард не может их рассмотреть в деталях — и рада этому, потому что не уверена, что сможет выдержать такое зрелище...

Джейн рухнула на кресло.

Лиара тихонько прошептала:

— Это совсем не обязательно...

— Спокойно. — Буркнула Шепард. — Я, черт возьми, пробью эту бюрократическую стену. Это уже дело принципа — я тут первый СПЕКТР-человек и 'герой галактики', или где?

Пока что этот статус приносил мне только необходимость каждые два дня устраивать капитальный ремонт брони — она у меня как грёбаное рубище у нищего, вся в заплатках! Пусть изволят выкатить и мои честные привилегии, черт их возьми, если я 'столь весьма полезна для установления порядка в Галактике'!

Последнюю фразу Шепард прорычала-проскрипела максимально горделивым голосом, пытаясь спародировать голос советника Спартуса. Судя по замаскированному смешку со стороны турианца-дежурного — получилось похоже.

Автоматический переводчик засбоил на незнакомых словах, но Лиара уяснила, что Шепард не нравится ее броня из-за износа. Сама Лиара в выборе бронезащиты ориентировалась в первую очередь на мобильность, легкость и удобство использования биотики — как и большинство азари, но Шепард предпочитала среднюю броню 'Оникс'. Лиара знала, что люди в плане подарков куда более приземленные, чем азари. Нет, они тоже умеют видеть красоту, но все же в качестве подарка им лучше подарить что-нибудь полезное.

Почему бы не подарить капитану комплект брони? Азари мысленно поставила себе задачу узнать размеры капитана...

Однако вслух слегка покрасневшая азари лишь сказала:

— Ну... У вас могут быть проблемы — СПЕКТР Т'Ваэл, по слухам, ведет только самые серьезные дела касающиеся непосредственно Цитадели. Она что-то вроде следователя внутренней безопасности, я не знаю, как это правильно называется... Даже СПЕКТРам ее стоит опасаться.

Шепард фыркнула:

— Исходя из того, какую базу себе отгрохал Сарен — с работой она справляется отвратно.

— Тем не менее...

Лифт в конце коридора возвестил о своем прибытии. Шепард, посмотрев на прибывших, не удержалась от ироничного присвиста:

— То пусто, то густо...

— СПЕКТР Шепард. — Советница Тевос в компании двух охранников-турианцев и незнакомой азари вежливо кивнула. — Не ожидала вас увидеть.

Турианец в мундире СБЦ на заднем фоне явно старался выглядеть максимально незаметно. Судя по всему, глава изолятора был бы рад оказаться где-нибудь подальше от внезапно снизошедшего до его царства клеток и удерживающих полей начальства. Шепард даже ощутила некое сочувствие к бедняге.

— Я вас тоже, Советник. — Джейн прикинула варианты. — Может, вы сумеете мне помочь? А то возник небольшой бюрократический затык...

Азари в черно-белом мундире, стоящая за спиной Тевос, Джейн не понравилась с первого взгляда.

'Змея. И дело не в чешуйчатой коже...'

Азари-СПЕКТР смотрела на Шепард очень внимательно. Тевос решила проявить такт:

— Айрина Т'Ваэл, это СПЕКТР Шепард. СПЕКТР Шепард — особый СПЕКТР Айрина Т'Ваэл. Она ведет дело матриарха Бенезии.

— Да, слышала. — Джейн выдавила из себя каплю вежливости и пожала руку азари. — Много хорошего...

— Я тоже. — Азари неприятно улыбнулась. — Рада видеть первого СПЕКТРа-человека, преисполненного кипучей энергией, столь характерной для их молодой расы... Скажи мне кто лет десять назад, что человек станет СПЕКТРом — то я бы рассмеялась ему в лицо! Но вы и ваши дела...

Азари отпустила руку Шепард. Джейн не сдержалась и вытерла руку о штанину — кожа азари была неприятно холодной и вызывала не самое приятное ощущение. Действительно — змея.

'И яда у нее в достатке...'

— Я уверена, что человек, заслуживший столь высокое звание, является для все расы образцом самоконтроля, дисциплинированности и верности Цитадели!

— Вы обо мне весьма высокого мнения...

— Дела говорят за вас лучше слов! — Продолжила разливаться соловьем особый следователь. — Правда, зачастую ваши действия носят печать незрелости, характерной для всех человеческих поступков. Однако для столь короткоживущей расы...

— У вас с этим проблемы? — Не выдержала Шепард. — Вы за минуту разговора так много раз упомянули о нашей короткой жизни... Знаете, мне начинает казаться, что я вам не особо нравлюсь. Не знаю почему — вроде бы мы раньше не встречались? Или вам какой-то человек на хвост наступил?

На этих словах Айрина прямо-таки заледенела на месте, и начала буравить Шепард пристальным взглядом, не сулящим ничего хорошего.

— Прошу вас... — Попыталась вернуть разговор в дипломатическое русло Тевос, но это было бесполезно. Шепард обратилась к дипломату:

— Советница Тевос! Прошу предоставить Лиаре Т'Сони возможность встретиться с матриархом Бенезией!

* * *

Тевос мысленно прокляла Айрину с ее методами прощупывания собеседника. СПЕКТР Т'Ваэл была стойко убеждена, что узнать о разумном больше всего можно доведя его до белого каления. В свое время Тевос мечтала о том, чтоб вспомнить навыки, полученные в десанте, и, разместив одну руку на шее, а вторую на подбородке Айрины, повернуть 'до щелчка'...

Судя по всему, сейчас первый СПЕКТР-человек испытывала столь же яркие эмоции.

— Советница Тевос! Прошу предоставить Лиаре Т'Сони возможность встретиться с матриархом Бенезией!

Дочь Бенезии, Лиара Т'Сони, старалась 'не отсвечивать' и вообще была уже не особо рада своему приходу. Судя по тому, как пылали ее щеки и как она смотрела на Шепард — девочка и вправду питала к капитан нежные чувства. У ГОР не было шпионов на 'Нормандии', однако исходя из анализа трафика можно было предположить, что юная азари всерьез заинтересовалась Шепард. Во всяком случае интересовали ее вопросы межрасовых взаимоотношений между азари и людьми, а также вопросами различия биологии.

Несмотря на то, что Тевос было немного жаль Лиару, она ответила:

— Неприемлемо, СПЕКТР Шепард.

— Почему? — Блондинка сощурила свои глаза в уже знакомой дипломату манере. Тевос осознала, что ей предстоит очередной раунд переговоров с этой безусловно яркой, выдающейся, но крайне утомительной личностью.

Айрин поспешила ответить — в свойственной ей манере, разумеется:

— Сразу видно, что вы, Шепард, мало знакомы с работой СПЕКТРов. — Айрин улыбнулась. — Мало поймать преступника — нужно еще получить от него информацию! И стресс от того, что ее дочь — где-то там, далеко...

Айрин неопределенно махнула рукой в сторону этого самого 'далеко'.

— ...весьма благотворно повлиял на готовность матриарха говорить. Что в сочетании с некими медицинскими препаратами даёт нам возможность максимально эффективно...

Как Шепард подскочила к Айрин — никто не заметил.

Просто вот Джейн стоит на месте, а вот — опасно приблизилась к Айрин. И смотрит ей прямо в глаза:

— А ну-ка — повтори?

— Что? — Опешила азари.

— Насчет препаратов. Повтори. — Шепард была одета в стандартный скафандр Альянса, а все ее оружие лежало на пункте пропуска в изолятор. Впрочем, Тевос не сомневалась, что десантнице хватит и рук, облаченных в тяжелые перчатки.

— Шепард, это нормальная практика. — Попыталась успокоить СПЕКТРа Тевос. — Сами понимаете — матриарх сильный биотик, и без препаратов ее контроль весьма затруднителен...

— Я тут недавно разговаривала с Лиарой. — Задумчиво сообщила Шепард. — Разговорились... Она молодец — самостоятельно зарабатывает на жизнь и все такое... Но тем не менее как дочь Бенезии она имеет право на наследство в случае смерти ее матери, или признания ее недееспособной.

И, по-моему, Бенезия достаточно убедительно говорила о контроле над разумом. Да и вообще — об обнаружении следов подобной технологии трубят СМИ. И мне кажется, что это вполне себе подходит под 'недееспособность', 'принуждение' и прочие определения, при которых совершившее преступление разумное существо считается невиновным.

— Вы явно 'плаваете' в законах азари и законодательстве Цитадели. — Улыбнулась Айрина. — Террористка заявляет, что на нее воздействовали — весьма удобное оправдание, вам так не кажется?

— Возможно. — Шепард все так же смотрела в глаза азари. — Но я знаю, что презумпция невиновности на Цитадели действует, как и во всей остальной Галактике. И пока не доказано обратного — вам придется учитывать слова Бенезии о контроле над ней.

Ещё я знаю, что азари весьма практичны. Тевос... Если я выясню, что кто-то решил воспользоваться случаем и попытался нагреться на этом деле, присвоив деньги Бенезии — я поступлю как настоящий СПЕКТР. Найду виновного. И накажу.

Айрина моргнула, и, откашлявшись, заметила:

— Как это внушительно прозвучало. Как настоящая угроза...

— Угрожают трусы. — Шепард внимательно и изучающе посмотрела на шею азари. — А я обещаю. И заметьте — я буду действовать так, как и положено СПЕКТРу. Жестко и непреклонно...

'Это скорей напоминает юстициаров. Будь она азари — наверняка стала бы одним из них!'.

Тевос мысленно вздохнула: по иронии ее визит к Бенезии как раз относился к щепитильному финансовому вопросу.

Шепард отступила:

— А теперь попрошу дать моему специалисту доступ к матери — для ее успокоения и дабы она смогла обрести душевное равновесие. И могла мне в дальнейшем помогать в расследовании деятельности Сарена. Чтоб я могла и далее исполнять обязанности СПЕКТРа так успешно, как нельзя ожидать от представителя 'столь короткоживущей расы'.

Достаточно убедительная причина?

Тевос, подумав, кивнула. Дочь Бенезии все время напряженного диалога не отводя глаз смотрела на Шепард, и у нее чуть пар из ушей не валил.

Азари тонко ощущают красоту, и не могла не отметить, что Шепард действительно привлекательна: и дело не только во внешности. СПЕКТР-человек как будто светилась изнутри — но это было не показная доброта, или наивный оптимизм.

Внутри Шепард светилась сталь.

'Ну вот и нашла, как говорят люди, 'коса на камень'...'

Тевос покосилась на подругу. Айрина неодобрительно покачала головой, однако отдала соответствующие распоряжения, и Шепард вместе с молодой Т'Сони направились в особую зону содержания. Начальник изолятора, пользуясь ситуацией, поспешил за капитаном 'для контроля соблюдения правил свидания', а дежурный всеми силами делал вид, будто никого не видит.

Тевос пришла в изолятор не просто так — хотя встреча с Шепард была настоящей неожиданностью.

Айрина вздохнула:

— А кого-нибудь более сдержанного не нашли?

— Ты перегнула палку. — Осадила подругу Тевос. — Плюс история с блокировкой счетов компаний Бенезии и то, что началось потом... Да, на месте Шепард я бы тоже подумала, что тут есть 'двойное дно' и кто-то хочет нагреть сиротку на деньги.

Хотя есть еще вопрос о компенсации семьям пострадавшей от действий матриарха... Ох, как же много впереди бумажной волокиты — хочу обратно в десант. Там можно применять насилие...

Дипломат мечтательно улыбнулась.

— Сама в политику полезла. Хоть тебя и предупреждали об этом... — Пожала плечами Айрин. — Судя по тому, что ты решила, наконец, навестить нашу заключенную — правительство Республики не даст компаниям Бенезии упасть?

— Это верно. — Азари отошли в сторонку. Генератор электромагнитного шума в сумочке советницы мерно гудел, маскируя их разговор. — Если компания Бенезии посыплется — число безработных вырастет разом на три процента. Следом пойдет волна преступности... Так что будем постепенно национализировать — быстро и незаметно. Чтоб конкуренты не спохватились и не поняли, что им не обломится куска от ее империи...

— Ни-за-что не пойду в ваш серпентариум. — Резюмировала Айрин.

— Ну еще бы! — Фыркнула Тевос. — На своем нынешнем посту ты у нас самая злобная змея.

СПЕКТР улыбнулась — максимально гадко. Как могла только она одна.

* * *

Цитадель.

Бар 'Логово Коры'.

На Цитадели в криминальном мире действовал жесткий естественный отбор. Так что 'Логово Коры' после того знаменательного визита Шепард быстро нашло себе нового владельца. Среди завсегдатаев было хорошим тоном рассказывать новичкам о том, как хелгаст стрелял из кроганского дробовика в упор в одного бедолагу (вот тут он и сидел — да-да, там же, где и ты!), как ненормальная СПЕКТР-человек запрыгнула на шею крогану-охраннику и с его помощью протаранила барную стойку (вон — видишь вмятину!). И как знаменитый воитель Урднот Рэкс метким броском барного стула сломал челюсть одному из своих соплеменников, вздумавшего его останавливать на пути к цели...

— Повтори. — Крупный, мощного телосложения мужчина подал бармену знак. Азари кивнула: человек оплатил наперед пятьсот кредитов, и методично вливал в себя стопку за стопкой земной виски. Судя по оценивающему взгляду посетителя, шарящему по соседям, кроме выпивки военный искал еще и способ спустить пар методом мордобоя: но большинство посетителей явно не были настроены на активный отдых. Ничего не поделаешь — среда, настоящее веселье начнется лишь в пятницу.

* * *

Девид Андерсон мог выглядеть военным-тугодумом, мог вдохновлять подчинённых, мог выпить больше всех на курсе и не пьянеть... Еще он мог в одиночку выжить при падении десантного шаттла, с одним пистолетом и ножом устроить в тылах батарианских работорговцев настоящую партизанскую войну и лично вбить лезвие ножа в глотку Барад Ана Эрдека — по внутреннему рейтингу батарианцев, самого удачливого пирата за последние сто лет.

Адмирал Андерсон мог все.

Вот только подлянки со стороны своих же он терпеть не мог. И сам не любил их ставить. Так что когда Хакет поставил его перед фактом начала 'Холодной Войны' в руководстве Альянса, Андерсон хоть и не сомневался в выборе стороны, но на душе у человека скребли кошки размером с дредноут.

Участие в небольшом импровизированном спектакле Хакета было по-своему приятным — Удину Андерсон давно считал скользким типом, путающим свои интересы с интересами человечества — однако теперь все зашло слишком далеко.

Удина не владел искусством рукопашного боя. Но бил очень сильно.

'Сомнительное прошлое первого кандидата в СПЕКТРы от человечества', 'Андерсон пытается реализовать свои неисполненные амбиции в своей протеже', 'Адмирал Альянса заигрался в игрушки', 'Распоряжается судьбой подчиненного как марионеткой'...

Высокопоставленный военный не может не отрастить толстую шкуру — и обычно газетным уткам невозможно было нарушить покой Андерсона, однако тут удары били в самую больную точку. Слишком лично, слишком больно, слишком лично. Кто-то старательно поработал с психологическим профилем Андерсона, изучил его факты биографии и провел психологическое моделирование.

Андерсон это понимал — но легче не становилось. Прежде всего потому что адмирал сам теперь не был уверен, что не является именно таким, как написано.

'Может, я и впрямь леплю из Шепард того, кем хотел быть? Не давлю ли? Ведь армия — это не только копать-стрелять-бегать, это еще и психология...'

Сложно сказать, что же именно повлияло сегодня на Андерсона. Точный расчитанная информационная атака, тяжесть его обязанностей? Или же небольшая порция технопсихотропных веществ, которые Андерсон получил, когда сегодня утром закрывал дверь своей квартиры — и которые начали действовать после воздействия алкоголя и сигнала, отправленного на наномашины?

Ка бы то ни было, две темные фигуры в дальнем углу бара внимательно следили за поведением адмирала. В их карманах был заготовлен лист с предсмертной запиской, написанной от руки, а также несколько инструментов, которые можно было бы использовать для сведения счетов с жизнью. Главный из этого дуэта склонялся к варианту с падением через перила рядом с выходом из бара. Там его подчиненный уже установил гаситель — чтоб световые панели вырубились на пару минут по сигнала с пульта управления. Храбрый адмирал не выдержал давления, решил выпить, потом — расстроенные чувства, и... И все.

Такое бывает...

* * *

— Повтори! — Азари-бармен покосилась на человека, ожидая, что тот впадет в буйство и ей придется звать вышибалу. Ну или выкинуть его из бара биотикой — хотя последнего ей бы не хотелось. В конец концов — она сюда нанималась мешать коктейли, а не усмирять буянов! Однако человек хоть и был в расстроенных чувствах, но хорошо себя контролировал.

Это было странно... Бармен оценила внушительную мускулатуру, интересную смуглую кожу и явно не единожды сломаный нос. И решила, что ей, в принципе, тоже не помешает привести свои дела в порядок.

— Эй, малыш! — Мужчина покрутил головой, разыскивая, к кому обращается азари. Та улыбнулась от такой забавной реакции — ей всегда нравилось играть с людьми. Такие непоседы!

— Я тебе говорю. — Военный уставился на азари, грустно вздохнул:

— Ох, азари... — Вздохнул военный. — Вечно вы к людям как к детям относитесь...

— Вы и есть дети по нашим меркам. — Парировала бармен. — Что, тяжелый день?

— Может быть. — Осторожно ответил человек.

— Есть интересное предложение... — Азари ощутила возврат охотничьего азарта. Ей понравилось забавное сочетание из осторожности и силы человека. Почему-то бармен вспомнила о земных собаках — больших, лохматых и добрых, при этом — храбрых защитниках своих хозяев от врагов.

— Через пару часов я заканчиваю. — Прошептала бармен, внезапно наклонившись к уху Андерсона. — Постарайся не набираться в это время. И обещаю — ты забудешь все свои проблемы на несколько часов... Лады?

Судя по окаменевшей физиономии и тому, как военный демонстративно отодвинул в сторону налитую рюмку, стимул был дан правильный.

'Какой хороший мальчик...'

Когда они уже уходили из бара, то свет на ярусе потух, и два каких-то придурка попытались их атаковать. Итог — один получил переломы конечностей вспышкой биотического поля, второй — сломанную челюсть и явный перелом. Вышедший по сигналу вышибала мрачно посмотрел на незадачливых грабителей, и набрал номер, значащийся в списке контактов как 'решение проблем'...

* * *

Через несколько часов матриарх Этита ощущала себя куда комфортней, лежа на мерно вздымающейся грудной клетке в просторной адмиральской квартире. И с интересом размышляла, что в азарийской регенерации есть свои минусы. Она ни у одной азари не видела столь соблазнительных шрамов, которые так приятно гладить...

* * *

Цитадель.

Где-то на другом конце станции...

Петровский, улыбаясь смотрел на экран.

План операции нуждался, без сомнения, в некоторых доработках, однако самая главная проблема уже была решена. Отсечь охрану 'объекта', не дав им вмешаться в процесс — и пустить после.

Согласно агентурным данным, нынешняя охрана посла была предоставлена противниками Адмиральского Кружка. Среди пятнадцати человек как минимум трое были действующими членами 'Цербера' — настоящие фанатики, еще двое — 'сочувствующие'. Остальные — просто радикалы-'ястребы', обычные военные.

Все они будут охранять Донела Удину во время его нахождения на благотворительном приеме в Инкор Плаза. И весь гигантский небоскреб превратится в шахматную доску... И об этом не знает никто — кроме нескольких разумных в Галактике, и Петровский — один из них...

Осознание своей исключительности приятно щекотало самомнение.

Петровский посмотрел на свою любимую шахматную доску — неизменного спутника в любой ситуации. Две белые пешки отправились прочь — они 'совершенно случайно' застрянут в лифте. Причем лифт будет испорчен очень хорошо, на совесть — мелкая поломка, весьма распространенная. Но из-за того, что лифт будет между пятым и шестым этажом, он заблокирует наиболее удобный технологический лаз для ремонта.

А на складе — вот ведь беда! — как раз сегодня ночью закончились запчасти. И новых пока не завезли — автоматический грузовик заблудился, и заехал у другой пункт назначения.

Не стоит сочувствовать террористам — пусть посидят, подумают над своим поведением.

Еще три пешки отправились вон — 'церберы'... Петровскому считал, что 'Цербер' слишком эмоционален, слишком зациклен на чувствах мести и отмщении за павших в Войне Первого Контакта.

Петровский считал, что таким нельзя давать власть — ибо голова должна быть холодна.

Трое окажутся заблокированы ханарами. Петровский знал, что делал — и троица 'церберов' будет охранять лестницу рядом с залом, где одновременно с благотворительным приемом проходит лекция ханаров о 'недопустимости и оскорбительности фильмов о так называемом Бласто, коей своим поведением и хамством порочит доброе имя ханарской расы...'

Название лекции было записано на трех листах, которые Петровский честно прочитал. Самое главное — это то, что там же на этой лекции будут выставлены 'образцы вооружений, кои Бласто оскорбительный использует в своих порочащих фильмах'. Идеальное место для того, чтоб спрятать настоящее оружие — и 'церберы' будут там стоять, проклиная все, и дрожа от отвращения при виде 'сраных медуз'...

Петровский, которому мышление ханаров казалось по-своему интересным, злорадно потер руки.

Десять...

Еще троих берут на себя сослуживцы. Петровский и его команда прошерстили стопки личных дел, незаметно привели под различными предлогами на прием бывших сослуживцев...

Семь.

Из этих семи трое — 'отравятся чем-то на приеме'. К сожалению, приходится перестраховываться и использовать особо деликатные препараты — такие, которые хранятся в холодильниках, и достаются непосредственно перед операцией. Но в замаскированных 'официантах' Олег Петровский был уверен.

Четыре...

Один — верней, одна — встретит своего старого приятеля. Тот тоже был десантником, но Петровский вовремя заметил толкового паренька и переманил себе в отдел.

Три...

Три...

'Хм..'

Взгляд Петровского уперся в заголовки статей, лезущих из его 'гражданского планшета'.

'СПЕКТР Шепард на данный момент находится на Цитадели...'

'ЭВРИКА!'

========== 43. Безделье. Часть 3. Паршивая реализация. ==========

Комментарий к 43. Безделье. Часть 3. Паршивая реализация.

Информирую, что с 13 числа у меня отключают интернет. Тк 25 я уезжаю в другую область, то оплачивать его не буду (нет смысла). Так что следующая прода будет числа где-то 30-31.

Полковник (пока полковник, если где-то я написал, что он генерал — это моя ошибка, укажите — я исправлю) Олег Петровский у меня это не столько военный, сколько "спецура". Шантаж, диверсии, саботаж... Вот это все — по его части.

Мне кажется, это куда логичней и интересней, чем еще один военный с русской фамилией (у нас есть адмирал Михайлович). Плюс несколько сбалансирует силы.

Цербер — это что-то вроде братства НОД/GLA из "C&C". И сильны и слабые стороны у Цербера схожи.

Кстати, фанаты Юрия — тут недавно маленькая, бедная, не имеющая финансиования, но безусловно талантливая компания EA объявила о новой части Command & Conquer. Для мобильных устройств...

*бьется в истерике от хохота*

Из всех C&C любил только ветку Red Alert. Но все равно — не понимаю, о чем в ЕА думают?

Цитадель.

'Нормандия', каюта капитан Шепард.

Каюта капитана — место на любом корабле святое. Никто не смеет туда заходить без разрешения — так что у агента 'Улыбка' место обитания капитан Шепард определенно вызывало профессиональный интерес. Однако сейчас хелгаст смотрел на Шепард, валяющуюся на диване вверх ногами, и пытался осмыслить предложение.

— Мы... Серьезно? — Красные глаза хелгаста приняли практически идеально круглую форму. Дженкинс, также шокированный, тихонько попытался мелкими шажками двинуть на выход, однако капитан одним кошачьим прыжком догнала незадачливого беглеца, схватила за руку, и рявкнула:

— Черт возьми, мне тоже неловко! Но... — Шепард развела руками. — Давайте просто сделаем это...

— Мы втроем? — Уточнил хелгаст. — Это всё?

— Да, черт возьми! — Джейн нервно кусала губы. — Аленко в больнице, Эшли категорически отказывается из-за своих комплексов, Лиара недавно вернулась с очередного свидания с матерью и пытается успокоиться. Тали и Гарруса туда не пустят, так как их статус малопонятен для службы обеспечения безопасности — ничего не поделаешь, охрана там параноидальная.

А вы у нас герои...

— Вы весьма тактично забыли упомянуть о своем статусе героя галакт... Ладно, умолкаю. — Осекся хелгаст, перехватив прищур блондинки.

— Шепард! — Дженкинс выглядел несчастным. — Я... У меня нет парадной формы...

— Уже есть. — Огорошила Джейн. — И у тебя, Рыныч, тоже.

— ?!

— Из Посольства прислали комплект. — Шепард, наконец, села нормально — убрав ноги со спинки дивана, и приняв вертикальное положение. — Я не хотела на тебя давить, и если ты откажешься — пойму. От дела за милю несет гребаными дипломатическими играми, а мы будем в этих играх чем-то вроде экзотических зверушек на арене...

— Нет-нет! — Улыбнулся Рыныч. — Я совсем не против устроить кровавое представление... Говоря метафорично, разумеется!

— Всегда готов... — Фыркнула Джейн, изучая приглашение на благотворительный прием, адресованное 'Герою галактики и первому СПЕКТРу-человеку'. — А я вот не особо...

Будущие спутники покинули каюту капитан, отягощенные мыслями о присутствии на светском приеме. Джейн тряхнула головой, отгоняя грустные мысли о том, что несмотря на все заслуги для высших сфер что она, что ее подчиненные — лишь пешки в малопонятных для большинства людей подковерных баталиях.

'С другой стороны армия и другие силовые структуры именно для того и нужны — чтоб можно было жертвовать и бросать на амбразуры не кого попало, а тех, у кого больше всего шансов на выживание'.

Однако перед капитан встала проблема, размером с тот разумный корабль, увиденный на Вермайре и именующий себя 'Назарра'. Проблема, которой задаются так или иначе представители женского пола всех рас... Кроме разве что всегда одетых в скафандры кварианцев, да и то не факт.

Джейн с каменной физиономией подошла к шкафу и отодвинула дверь.

— Ну и что мне надеть?

* * *

Вечер того же дня.

— На подиум, соблазнительно маршируя, выходит...

— Джокер! — Взмолился Дженкинс. — Умоляю, прекрати!

К сожалению, пилот была неумолима. Так что выходящий из лифта капрал был максимально дотошно осмотрен, оценен и даже немного ощупан (на этом месте Ричард отчаянно покраснел).

Форму пришлось немного переделать — редко надеваемая парадная форма оказалась мала в плечах. Но в воистину неисчерпаемых запасах в трюме нашлась 'швейная машинка' — он же 'фабрикатор форменной и защитной одежды', так что раздавшийся в плечах Дженкинс за полчаса получил слегка перешитую форму темно-синего цвета, на которой горделиво красовались знаки 'Отличник подготовки' и 'Боевой выход'. Последний знак в среде десантников носил прозвище 'Желторотик', и означал, что десантник как раз перестал быть 'желторотиком' и уже сражался в реальном бою.

— Красавец! — Подвела итог Джокер, взявшая на себя скромный титул бортового модельера. — Правда, Ричи — ты чудо как хорош. Теперь только взгляд понаглей — и можно ударится в загул. 'Молодой десантник ВХОДИТ в высшее общество', смотреть без регистрации...

— Джокер! — Цыкнула Шепард. — Отставить подбивать сослуживцев на непотребщину!

— Попытаюсь. — Улыбнулась пилот. — Но не гарантирую.

Шепард чувствовала себя неуютно...

* * *

Все началось с того, что она повесила на вешалку дожидаться вечера свою отглаженную форму, когда в каюту под каким-то предлогом зашла Лиара. Надуманным предлогом — и очередной раз Шепард напомнила, что с этим надо что-то делать.

Слово за слово — и сама не поняв как, Шепард согласилась, что идти на прием в мундире ей не стоит, и вообще — пора приодеться...

— Необходимо произвести впечатление — ведь вы не только солдат. СПЕКТР — это еще и дипломат! — Щебетала Лиара. Шепард слишком поздно заподозрила неладное. Лиара несмотря на свою наивность в некоторых аспектах жизни обладала чрезвычайной подкованностью, и Шепард порадовалась, что эта азари не занимается чем-нибудь незаконным. Однако происходящее дальше немного поколебало веру в то, что Лиаре недоступны связи ее сидящей в тюрьме матери.

Похоже, что она несколько недооценила связи Лиары. Азари сделала пару звонков, обмерила капитан переносным сканером (откуда он у нее вообще взялся?!), улыбнулась...

Спустя час молчаливый курьер-турианец доставил на борт пакет, внутри которого лежало платье. Очень странное платье. Очень странное платье, не самого скромного фасона — и сшитое явно азари, которые, кажется, могли из носового платка сделать соблазнительный наряд.

— Примерьте! — Джейн затравленно посмотрела на подозрительно улыбающуюся Лиару. Отступать было поздно — глубокий синий материал, нежно ласкающий руку, уже сумел захватить сердце десантницы. Отказаться от такого было выше сил, да и Лиара приложила усилия... И Джейн давно не носила ничего кроме уже немного надоевшей формы или толстовки с логотипом N7...

'Отлично! Я хотела ее оттолкнуть — а теперь принимаю в дар платье! Чудесно, Джейн — ты молодец!'

Платье было длинным, но отнюдь не скромным — шикарный разрез на бедре показывал всем окружающим бедра Джейн в самом выгодном свете, как бы она не стралась встать. Не помогала даже стойка 'смирно'. Спина и живот были открыты. Лиф вроде бы прикрывал грудь, но в то же время низ груди предательски обдувало ветерком, и Шепард старалась не думать о том, какое впечатление произведет на окружающих. Мысль о том, что на приеме наверняка будут журналисты, Джейн гнала прочь как можно дальше. Храбрости и так оставалось мизерное количество.

— Кого-то не хватает! — Вспомнила Джокер. — О, великий капитан! Твой мужской гарем неполон! В нем нет звезды, привезенной из далеких земель, где вечно дуют бури...

— Я тут.

— ...в землю бьют молнии...

— Я тут.

— ...а люди способны из-за своей суровости и вынуждены для её поддержания пить не молоко, а коров.

— Мы предпочитаем синтетические аналоги. — Моро, наконец, вырвалась из плена своего воображения, где пилот уже, похоже, воображала себя султаншей с гаремом из мужчин-моделей, и соизволила оглянуться.

— Кхм... Ну, могло быть и хуже... Стоп, это что — серебро?! Настоящее? Офигеть...

— Не надо их ковырять! — Хелгаст шарахнулся назад, но тут же, со вздохом, стоически принял не самое вежливое проявление любопытства пилота.

'Ворон' — пришла на ум ассоциация Шепард.

Сходство усиливалось резкими острыми чертами лица Рыныча. Черная форма, серебряные звезды на правом плече, привлекшие Моро как блестяшка привлекает сороку, и мрачный вид дополняли образ.

Из-под ворота кителя выглядывала черная рубашка, с серебристо-серым галстуком. Форма выглядела не как военная — скорей Рыныч сейчас напоминал служащего какой-нибудь корпорации.

— Слушай, а где сапоги? — Моро увивалась вокруг хелгаста. — Или воротник из меха кого-нибудь хелганского?

— Парадная форма разработана на основе формы служащих корпорации 'Визари'. — Расстроил ее надежду на экзотику Рыныч. — Так что хелганский колорит — он только для боя. На страх и изумление врагу.

— Жаль! -Цокнула языком Моро. — Но мне тоже нравится.

— Так, народ... — Собралась с мыслями Шепард. — Прибываем на точку высадки... В смысле — прием, и смотрим в оба. Далеко не разбредаемся. У меня паршивое ощущение, что на приеме произойдет что-то плохое...

— Оружие... — Начал было Дженкинс.

— Запрещено. — Срезала его Джейн. — Слишком много больших шишек. Но Хакет и Андерсон хотят, чтоб мы там были. 'Сделайте так, чтоб все смотрели на вас'.

* * *

Неприметная съемная квартира, район Инкор-Плаза.

Петровский сидел перед мониторами, наблюдая за разворачивающимся представлением. У него и находящихся рядом операторов было лучшее место!

— Камера девять! — Сообщил один из них. — Прибыла Шепард!

— Однако! — Петровский улыбнулся, оценив платье десантницы. Судя по напряженному взгляду девушки, она уже высматривала потенциальных наемных убийц вокруг, и прикидывала, какие опасности могут грозить собравшимся в здании.

— Двое сопровождающих. Капрал Ричард Дженкинс. Младший лейтенант Имперской Армии Змейго Рыныч...

— Н-да? — Петровский перебрал пальцами. Фигура черного офицера прошлась волной между ними. — Шепард привела с собой самых верных бойцов-людей... Это будет интересно.

Между тем Шепард прошла в фойе, миновала небольшой затор из посетителей перед лифтом. Три 'пешки' уже томились в лифте, размышляя над своим поведением — так что капитан и сопровождающим пришлось немного подождать.

— Поднимаются.

— Отлично... Что там 'Сердцеед'?

— Уже 'случайно' встретился со своей старой знакомой. И завел непринужденный разговор... Ведет ее в галерею двумя этажами выше.

— Пусть отведет ее к азарийский статуям. — Фыркнул Петровский. Несмотря на хладнокровность, настроение у мастера тонких операций было как в детстве — когда задумал шалость, и все идет по плану. — Только не сразу — а то получит по роже за излишнюю торопливость...

Операторы, переглянувшись, слегка улыбнулись: азарийские статуи отличались невероятной красотой, чувственностью и минимальной скромностью.

— У группы 'Медуза' напряженная ситуация. — Оператор 'три' вывел картинку на главный экран. Там десантник Альянса пытался вырвать из щупалец ханара зловеще выглядящий пистолет, размером с самого ханара. Самые вежливые ксеносы в галактике имели неловкость направить ствол пусть и бутафорского, но все же оружия на находящегося 'на взводе' члена 'Цербера' под прикрытием.

— Будьте готовы вмешаться. — Петровский замер. — Нам трупы не нужны...

К счастью, помощь агентов людей, под видом журналистов внедренных на ханарскую конференцию, не понадобилась. Более сдержанные товарищи десантника разрешили ситуацию, однако вид у 'церберов' был крайне злой и жалкий. Петровский прямо-таки услышал через камеры их скрип зубов.

* * *

— Как тебе сборище? — При взгляде на Андерсона настроение Шепард поползло вверх. Приятно осознавать, что не ты один ощущаешь себя неловко в окружении столь изысканного общества!

Наверное, это имело какое-то красивое название — однако

— Доводилось мне бывать на одной заставе... — Процитировала Шепард фразу из бородатого военного анекдота. Девид улыбнулся — широко, от души, как умел только этот человек-гора.

Собрание и впрямь было пестрым.

Обширный зал был поделен на части несколькими столами, уставленными яствами, выполненными в виде сложных сооружений, которые Шепард бы даже и пальцем не тронула. Во-первых — красиво, во-вторых — страшно, что может упасть.

Сбор средств на борьбу с несколькими хроническими заболеваниями отдельных рас произошел довольно быстро и буднично. По большому счету Шепард подозревала, что благотворительность — это лишь предлог для того, чтоб богачам собраться вместе под благовидным предлогом и поболтать, попутно очередной раз при личной встрече похвастав тем или иным приобретением. Вроде своей личной планеты.

Отдельно стоило упомянуть две довольно странные группы, которые небольшими островками стояли посреди обменивающегося любезностями, дипломатическими подколками и язвительными замечаниями, замаскированными под обычный разговор, представителей высшего света.

Первые — это хелгасты.

Высокий с крючковатым носом и лысый как коленка хелгаст — посол Империи на Цитадели. Как знала Шепард, этот представитель Хелгана любил мотать нервы Доннелу Удине. Рядом с ним стояла девушка-хелгаст — в отличие от остальных представителей своей расы, её кожа была очень бледной, и вообще она производила впечатление альбиноса-землянина.

Рыныч из вежливости подошел и поздоровался с соплеменниками, обменялся малозначимыми фразами — и решил далее не мешать пустыми разговорами. Как уже было сказано, благотворительность — это лишь предлог, и было много тех, кто был заинтересован во внимании представителя Империи с более насущной целью.

Однако девушка, кажется, заинтересовалась младшим лейтенантом — так что провожала его заинтересованным взглядом.

Второй группой были те, кого Джейн совершенно не ожидала увидеть.

Батарианцы выглядели немного растерянно. Комизм усугублял решительный вид и явное нежелание выглядеть провинциалами. Однако нельзя уйти в самоизоляцию, а потом прийти на Цитадель и сделать вид, что ничего не случилось, да и поведение батарианских работорговцев не прибавляло четырехглазым инопланетянам дипломатического ресурса. Тем не менее, и они нашли о чем поговорить с какой-то азари в форме служащей корпорации.

— Так на кой я тут? — Отвлеклась от созерцания блестящего собрания Джейн.

— Честно? Сам не знаю. — Огорошил Андерсон. Наклонился к уху десантницы и тихо сообщил. — Хакет сказал привлечь к себе внимание, и по возможности завязать разговор с охраной Удины... Вон теми ребятами, что тебя буравят взглядом.

— Опять какие-то мутные схемы... — Шепард перехватила далекий от благожелательного взгляд самого здоровенного из них. Темнокожий парень, на груди которого красовался значок 'Верность человечеству'. Несмотря на все попытки, эту организацию уличить в сотрудничестве с 'Цербером' не получилось, так что десантник мог спокойно носить его на виду у всех.

— Биотик, из охраны посла Донела Удины. — Бегло 'прочитал' нагрудные планки приближающегося десантника Рыныч. — Награжден медалью 'За храбрость', имеет разряд по рукопашному бою и два десятка низкоорбитальных прыжков...

— Это легко. — Хмыкнул Дженкинс. — Вот если бы ты с одно взгляда определял, что ему надо...

— Скорей всего — поставить на место 'якшающегося с чужаками' и в присутствии ксенорас пойти на конфликт со СПЕКТРом-человеком. — Рассеяно отмахнулся хелгаст. — Я читал про него — уж больно запоминающееся имя. Джейкоб Тейлор.

— Почему запоминающееся?... — Ответить на вопрос Шепард.

— По-хелгански 'jak ob teilir' — это 'собаку на мясо'.

Дженкинс тихонько хрюкнул.

— Капитан! — Тейлор улыбался, но улыбка эта была далека от доброжелательной. — Рад видеть здесь лучшего представителя человечества!

— Вечер добрый... Лейтенант. — Десант имел много свои неписанных правил. Однако просто так обратиться к старшему по звания было явным нарушением устава.

'С другой стороны — если посмотреть на мое платье...'

— О, прошу прощения! — Тейлор продолжал улыбаться. — Кажется, я забыл об уставе. Или нет? Не подскажете — СПЕКТР это старше лейтенанта? Младше? Или вообще никакого отношения к армии Альянса не имеет?

— Я сохранила свое звание, лейтенант. — Процедила Шепард. Настроение ухудшалось. — И сейчас как старший по званию и просто как старший товарищ по оружию советую вам остановиться...

— Товарищ? — Тейлор сощурился. — Мой? Или их... капитан?

* * *

Центр управления операцией.

Съемная квартира.

— Есть контакт. — Оператор забарабанил по клавишам. Шепард и Тейлор заняли центральный экран. — Надеюсь, до рукоприкладства не дойдет...

— Тейлор имеет внутренний психологический блок на насилие над женщинами. — заметил оператор-'два'. — Он даже имел проблемы на занятии по рукопашному бою, не мог ударить женщину-солдата.

— Зато у Шепард такого блока нет. — Заметил Петровский. — И судя по ее поступкам — тормозов в виде некоего 'общественного мнения' тоже. Дженкинс за любимого командира хоть зубами рвать будет, а имперец... Темная лошадка. Наверняка наш коллега из Империи, и какие у него инструкции — неизвестно.

Петровский посмотрел на график, и облегченно вздохнул: шли с опережением, и у оперативников оказались лишние две минуты.

Как раз сейчас несколько охранников Удины, рассредоточенные по залу, ощутили пока легкие судороги в районе желудка — яд начал действовать. Очень скоро им станет не до выполнения своих обязанностей.

— Первый пошел. — Присутствующие в центре с лицами довольных своей работой людей наблюдали, как один из десантников направился в сторону уборной.

— Второй... Третий... Группа 'Токсин' задание выполнила.

— Остальные десантники подтягиваются к месту конфликта. — Оператор-три оскалился. — Удина открыт. Повторяю — Удина открыт!

— Ну и чудненько. — Сощурился Петровский. — Активируйте 'Каллипсо'...

* * *

Инкор Плаза.

Доннел Удина пока старался держаться подальше от дискуссии, считая, что его статус не позволяет опускаться до банального спора о том, что более важно — 'служение человечеству или Цитадели?'. Хотя безусловно хотелось бы спуститься со своего дипломатического Олимпа и размазать наглую десантницу дипломатическим красноречием и не менее дипломатичным ораторством — но это было бы как-то совсем мелко. А Удина себя мелким человеком не считал.

'В любом случай, Тейлор и без того неплохо справляется. Завтра их диалог будет во всех СМИ. Нужно поднять вопрос о необходимости СПЕКТРа-человека как такового. Конечно, это неплохо — поднимает статус Человечества в глазах каких-нибудь дреллов и ханаров...'

Удина отпил шампанское, любезно предложенное официантом-человеком. Кажется, даже напиток стал вкусней от осознания своей власти.

'...но если они хотят, чтоб Альянс им помогал в приведении кроганов к покорности — то пусть относятся к нам как к равным. Мы им не пушечное мясо, на которое можно повесить ответственность за уничтожение лекарства от генофага! По крайней мере — без должной оплаты...'

Шампанское и впрямь было отличным — Удина не знал, но Петровский с аналитиками проанализировали его вкусовые предпочтения на основе нескольких часов записей дипломатических приемов и заказов по Экстранету. К сожалению, вещество, которым собирались накачать посла, не было безвкусным — так что к концу этого этапа подготовки аналитики и Петровский знали о винах, вкусах и прочих атрибутах данного напитка лишь чуть меньше, чем опытные сомелье.

Посол 'поплыл', хотя внешне это пока никак не проявлялось.

'...Империя — это проблема. Визари упрямый — но не тупой. Понимает, что с одной планетой, где чуть больше пяти миллиардов населения против Альянса он ничего не может сделать, несмотря на все превосходство Флота в плане мобильности.

Но экономика у них очень закрытая, а пошлины на промышленные товары — драконовы, все предпочитают делать сами. С учетом того, что планета одна, и они привыкли к блокаде — им уже попросту ничего особо и не надо.

А если дать им еще планету? Или даже две? Колонизация требует много денег... Наши компании проникнут на колонии, выбьют себе преференции за помощь в колонизации, а потом можно уже думать. Визари не вечен — и если поработать с его дочерью... Только никто не знает, где она. Работает вроде бы где-то в бюрократическом аппарате Империи... Наверняка страшна как папаша...'

Удина улыбнулся своим быстрым, светлыми и четким, как удары молнии мыслям. Все вокруг были так глупы, и даже не подозревали, КТО стоит рядом с ними. Удина улыбнулся — когда узнают, будет поздно.

— Господин посол? — Нежный женский голос немного отвлек будущего благодетеля Человечества от размышлений о грядущих великих свершениях. Азари, на вид молодая — хотя они все выглядят прекрасно...

— Да, слушаю?

— Не желаете ли посмотреть статуи в галерее? — Азари скромно потупила взор. Как и положено при виде Удины. — Она пока закрыта — но тем лучше... Тишина и покой...

Внезапно наличие вокруг себя толпы посредственностей начало давить. Конечно, в галерее рядом с ним будет эта азари — но если выбирать между толпой и скромной тихой азари, стоящей в стороне, то выбор очевиден.

* * *

Центр операции.

Петровский откинулся на спинку стула, сладко хрустнув спиной.

— Готов. — Видеозапись получилась что надо. Юная ученица Спутницы не зря затребовала за свои услуги столь круглую сумму — и Удина не вякнул, послушно бредя за соблазнительницей.

Олег Петровский, мастер 'тонких операций', закурил, и мысленно поставил гибкости азари 'десятку'. А фантазии — все 'двенадцать из десяти': то, как именно она и Удина использовали странную турианскую статую, заставляло осознавать, что в некоторых аспектах людям до инопланетян все-таки очень далеко.

— Доложите Хакету, что цель номер три поражена. — Петровский вздохнул. — Настройте шифрование, передайте — и быстро собираемся. Группам внутри здания — проследовать к точкам эвакуации.

— Принято.

— Принято...

* * *

Земля. Штаб Альянса.

Личные встречи для людей, чья работа — это бесконечные прыжки между звездных систем, это большая редкость. Однако для конспирации в век сверхсветовых двигателей и виртуальных интеллектов нет ничего лучше, чем разговор с глазу на глаз в комнате, закрытой 'клеткой Фарадея', в окружении станций постановки помех.

По коридорам двигались, подобно всполошенным пчелам, военные. Охрана была удвоена. Центр управления работал не переставая, а запасы кофе в здании стремительно близились к нулю...

Ханна Шепард поставила видео на паузу. Судя по ее выражению лица, женщина-адмирал очень хотела двинуть своего начальника и друга планшетом по голове:

— Стив, это скользкая дорожка.

— Согласен. — Хакет вздохнул. Кофе уже остыл, и из горячей горькой жидкости, напоминающей кипящую смолу, превратился в какое-то холодное отработанное машинное масло. — Но иного выхода не было.

— Шантаж посла Альянса? Военнослужащими этого самого Альянса? — Ханна покачала головой. — По-моему, любой выход лучше этого.

— Ну, во-первых, Удина думает, что все подстроила ГОР. Во-вторых — нам нужно было надеть на него поводок. Поводок получился так себе — я уверен, даже непогрешимый Призрак любит азари как минимум с эстетической точки зрения... Таковы уж азари!

Но если в сети появится видео, где столь мило вещающий о благе Человечества Удина развлекается с азари — то это серьезно подмочит репутацию посла. И к нему уже не будут обращаться для лоббирования интересов большие дяди — а жить на одну зарплату он не привык.

— А если он закусит удила и решит, что 'гори оно все огнем'? Он может!

— Именно потому мы не давим на него. Цель не остановить его, а заставить сбавить обороты. И прекратить бить по Андерсону — Удина на него всерьез разозлился.

— Ладно... — Ханна вздохнула. — А теперь скажи мне, СТИВ...

Хакет напрягся.

— Это правда, что ТЫ через АНДЕРСОНА приказал моей дочери УГНАТЬ СВОЙ ЖЕ КОРАБЛЬ?!

— Ну... э-э-э... Не совсем так...

— Рассказывай!

========== 44. Безделье. Часть 4. Пиратская душа. ==========

Комментарий к 44. Безделье. Часть 4. Пиратская душа.

ВНИАНИЕ-ВНИАНИЕ!

Желающие увидеть, как создаются шедевральные рисунки моего авторства в стиле "руками с жопы по планшету" — прошу пройти сюда:

https://www.youtube.com/channel/UCPIpAi_mL9v9gK99ZeSgWyw?view_as=subscriber

Ох, 3 дня в поезде...

Но теперь я снова на Севере, в любимой мной холодине. Возможно, она благотворно повлияет мне на мозг — ведь как мы знаем, хорошее охлаждение — залог стабильной работы.

А теперь к делу.

Автор в ходе переезда е*нул свой ноутбук. Конкретно — петли. Пока все нормально, но есть нехорошее предчувствие, что скоро это изменится. Чинить же ноут, которому больше 4ех лет мне не особо хочется (машинка покупалась в 14ом, за 30 000 где-то — то есть не "печатная машинка", но и не самый мощный).

Желающие помочь мне сэкономить при покупке нового ноута — прошу.

Реквизиты в профиле.

Цитадель.

Благотворительный прием.

Благотворительные приемы предназначены для сбора средств с целью помочь нуждающимся. Конкретно этот ставил своей целью собрать деньги на изучение некоторых болезней, от которых страдали отдельные расы Цитадели.

Сейчас Курц был готов к тому, чтоб начать имитировать удушье от 'ожога легкого' и инфаркт одновременно. Так можно было бы покинуть это место... Чутье буквально выло о том, что 'что-то не так'.

Слишком много десантников Альянса притащил Удина. А было еще больше — если бы часть не застряла в лифте. В другой ситуации посол подошел бы к 'большому другу хелгастов Доннелу' и выразил бы 'озабоченность судьбой попавших в столь незавидное положение', но... Посол куда-то исчез.

Паранойя просто вопила о том, что происходит что-то важное, а имперский посол не в курсе происходящего — что как минимум означало выговор, а в перспективе могло навредить интересам Империи.

Сложно осуждать Курца за излишнюю нервозность: однажды Сколар Визари, глава 'Визари Корп', прибыл на торжественный прием, где присутствовали высшие чины из Колониальной Администрации Хелгана.

Визари был под усиленной охраной — слишком тесные контакты Сколара с Колониальной администрацией привел к конфликту с 'Черной рукой', и 'истинные патриоты Хелгана' выразили главе 'Визари Корп' свое неудовольствие. Неудовольствие тогда приняло вид трех гранат, вспахавших фасад официального офиса корпорации — никто не погиб, но посыл был понятен.

Позже, во время того приема, Визари отошел в сторону, и 'Черная рука' решила — так уж совпало! — нанести на этот раз смертельный удар по 'грязным оккупантам'. Оставшиеся с гостями часть охраны сумела уничтожить нападающих — однако до многих из администрации террористы сумели добраться.

Спустя два месяца произошло 'восстание Визари'. Парализованный на тот момент потерей большого числа чиновников аппарат Администрации попросту не мог ничего противопоставить неожиданно сформированной многочисленной милиции, малочисленным, но опытным и хорошо вооруженным бойцам 'Визари Корп' и 'Шталь Армс'.

Разумеется, это было исключительное совпадение, и Визари никогда не оказывал явной поддержки 'Черной руке', а после Перехода вообще устроил натуральную чистку рядов чиновничества, армии и флота. Однако с учетом последних веяний — информационной атаки на сторонников мира с 'зарвавшимися красноглазиками' и 'предателями Человечества, сотрудничающих с ксеносами' — посол предпочитал большую паранойю, нежели маленькую дыру в голове.

— Вы тоже это видите? — Шепнула Хекка.

— Вижу... — Прославленная капитан Шепард, первый СПЕКТР-человек, одна из тех, кто наладил контакт Альянса и Империи, была близка к тому, чтоб наладить контакт между своим кулаком и одним из охранников Удины.

Спутники капитана тоже были готовы действовать.

Молодой десантник Альянса явно прикидывал план будущей драки. Хелгаст с погонами младшего лейтенанта тоже прикидывал — судя по всему, маршруты отступления и эвакуации своего весьма легкомысленно одетого командира. Курц мысленно похвалил соплеменника: тот проявлял похвальное самообладание.

Что-то назревало. Интуиция подсказывала, что Шепард с этим как-то связана...

* * *

Земля.

Сейчас.

— Ты мне зубы не заговаривай. — Ханна Шепард зло сощурилась. — Хелганский посол наверняка тоже был в курсе вашей авантюры. И в Империи думают, что моя дочь в курсе вашей схватки жабы и гадюки, и сама в ней участвует...

— Знаешь, ты вообще-то тоже в наш круг входишь. — Заметил Хакет. — Так что насчет жабы и гадюки... Самокритично.

— Я — адмирал. — Отчеканила Шепард-старшая. — Она — далекий от политических перипетий солдат. Все, что ей грозит в бою — можно пристрелить, взорвать или забить прикладом. Все это моя дочь умеет, любит и практикует...

— Мать года...

— Что?!

— Ничего! — Кашлянул Хакет. — Так вот, посол нервничал. И начал искать Удину. Я через его помощницу — Матьяр — передал, что Удина под колпаком, и не стоит волноваться. Сказал, что это внутренние разборки Альянса — без подробностей, разумеется. Пускай их ИСБ и знаменитый 'Ворон' отрабатывают свой хлеб.

Хелгасты немного успокоились...

— И начали смотреть гладиаторские бои с моей дочерью в главной роли?

— Ну на самом деле первую кровь пролил её верный преторианец... — Позволил себе пошутить Стивен.

* * *

Цитадель.

Злосчастный прием...

— Не забывайтесь. — Отчеканила Шепард.

— Что вы, мэ-э-эм! — Тейлор мерзко протянул уставное обращение. — Однако десантник всегда может спросить у другого десантника совета, или задать вопрос по службе. Чтоб старший товарищ помог!

— Тем не менее, ваш вопрос о том, каково мне служится ПОД Цитаделью я считаю некорректно составленным. И нет — я не знаю, стоит ли вам подавать рапорт с просьбой зачислить вас в СПЕКТРы. И не знаю, куда такие рапорты подают.

— Понимаю! — Хмыкнул Тейлор. — Нужно проявить себя. ПОМОЧЬ СПЕКТРу в разрешении его... Хм... ПОТРЕБНОСТЕЙ...

Петровский очень точно высчитал момент.

Отравить всю охрану Удины одним и тем же веществом, вызывающим спазмы и расслабляющим некоторые мышцы — так поступил бы дилетант. Однако десантникам, которых предстояло отвлекать непосвященной в большую политику Шепард, заботливые официанты дали нечто куда более тонизирующее и энергетически заряженное. В итоге энергетик, плюс нервное напряжение, плюс наличие рядом большого числа ксеносов, плюс — СПЕКТР-человек, служащий Цитадели...

* * *

Центр операции...

— Ну-ка... Похоже, сейчас начнется действие второй фазы препарата в этих дуболомах... По идее, зная характеристику Шепард, она быстро доведет нашего 'Цербера' до кондиции.

— Удина, похоже, готовится к отходу... — Заметил оператор-'два'.

Посол на камере наблюдения выглядел одновременно радостным, гордым собой, и раздавленным от осознания произошедшего. Синекожая соблазнительница упорхнула, предоставив Удине самостоятельно приходить в себя.

Действие препарата было скоротечным. Компромат должен остаться компроматом — и теперь нужно было вернуть Удину обратно, причем так, чтоб никто даже не догадался, что посол Альянса куда-то надолго отлучался.

— Так... Давайте ему окно в камере наблюдения — пустите стандартный сбой сигнала — и пошлите к нему дрона-уборщика. Не забудьте рекламу — чтоб мозги прочистить.

В ногу ошалевшему от произошедшего послу ткнулся робот-уборщик, старательно полирующий пол. И сообщил о закрытии галереи, попутно напомнив о том, что внизу идет прием, и призвав посла 'не быть равнодушным к проблемам младших рас Цитадели, ибо добросердечие может объединять, несмотря на видовую принадлежность'. Роботы производства ханаров были так же вежливы, как их аморфные создатели.

Стоит отдать должное дипломату — он быстро взял себя в руки, двинувшись к выходу из злосчастной (или наоборот — подарившей океан радости?) галереи...

* * *

— Эй... — Капрал Дженкинс, сдерживавший себя все это время, посмотрел на Тейлора. — Я слышал, тут недалеко есть спортзал. А в спортзале есть ринг — там нет званий и уставов...

Тейлор был явно тяжелее, да и опыта у него в рукопашной было больше. Джейкоб смерил взглядом капрала, оценил нашивки 'За ранение' и 'За отвагу'.

— Парень, не лезь. — Тейлор произнес это почти дружелюбно.

— Дженкинс, отставить. — Шикнула капитан. — Во-первых — люди и ксеносы смотрят. Во-вторых — спарринг могу и я устроить. И там будет очень кстати биотика — так некоему десантнику будет удобней зубы с ринга собирать...

Судя по самодовольной ухмылке Тейлора, у него было свое мнение о том, кто и что будет собирать с ринга, однако он, похоже, решил продолжить:

— Мы и ксеносы — друзья, партнеры и все такое... Вот только десантники регулярно гибнут в стычках с наемницами-азари в районе Скилианского Предела и системах Терминус. А у пиратов то и дело появляются новые, с запахом фабричной упаковки стволы производства Иерархии.

И никто ни хрена не делает.

— Причем тут СПЕКТРы? — Прямо в лоб спросил Дженкинс. — СПЕКТРы гоняют в том числе и пиратов. И причем тут мой командир? Она спасала жизни. И выполняла задания Цитадели, ни разу не навредив Человечеству.

— ПОКА. — Уточнил Тейлор. — Но рано или поздно не она, так другой СПЕКТР-человек, который появится позже, посчитает интересы Цитадели выше интересов нашей расы. Это будет предательство, предательство нашей расы. А мы сейчас радуемся — как идиоты! Как же — мудрые древние расы Цитадели нас заметили! Оценили нашу лояльность!

Так что по мне лучше рубить эту заразу на корню...

Тейлор посмотрел на капитан, вздохнул:

— Прошу прощения насчет той фразы. Вы можете подать рапорт моему начальству. Я... Я против вас ничего не имею. Просто сам факт человека-СПЕКТРа — это неправильно...

Тейлор вздохнул:

— Да что уж там — после того, что было на Торфане, я в вас почти заочно влюбился!

Судя по тому, как нахмурилась Джейн, похвалы не вышло. Речь десантника была все более запутанной, и Тейлора все больше качало из стороны в сторону.

— Капрал? Капрал!...

* * *

Земля. Сейчас.

— Ладно Удина. Но вы еще и умудрились отравить космодесантника... Своего...

— 'Цербера'. — Решительно поправил Хакет. — Ханна, сейчас решается важный вопрос. Путь, по которому пойдет человечество — шаткий мир или масштабная война? Для меня важно нашей будущее расы, как бы пафосно это не звучало.

— Да. — Хмыкнула Шепард-старшая. — Это и впрямь звучит крайне пафосно. Будь это фильм — во время твоих слов играла бы героическая музыка, а по экрану бегал улыбающийся ребенок, размахивающий игрушечным космическим кораблем...

— И за кадром глубокомысленный голос говорит речь о защите Земли. Очень живой образ. — Улыбнулся Хакет. — Возможно, отдел пропаганды изобразит что-нибудь такое. Сделает заготовку, положит на полку — и использует, если понадобится...

Я могу прервать рассказ? Кофе почти готов.

Кофе занял место в чашках. А история — продолжилась.

* * *

Цитадель.

Совсем уже не торжественный прием.

— Понял меня? Андерсон? — Измененный голос вывел адмирала из обдумывания всех вариантов развития событий. Андерсон кивнул. Потом понял, что собеседник его не видит, и подтвердил деревянным голосом:

— Да. Понял... — Подумав, спросил. — Если меня отдадут под трибунал — передашь кое-что кое-кому на Цитадели?

— Отставить драматизм, десантник! — Рявкнул из динамика допотопно выглядящего, но напичканного самыми современными системами шифрования коммуникатора голос. — Я пока свяжусь с 'Нормандией'.

— Есть оставить драматизм... — Андерсон убрал коммуникатор. — Хотя это будет тяжело.

Адмирал двинулся в сторону 'глаза бури' обеспокоенных гостей. Именно там сейчас Шепард в компании своих спутников пыталась привести в чувство внезапно побледневшего, странно зашипевшего и рухнувшего на пол Джейкоба Тейлора.

Петровский тем временем уже успел окончательно свернуть штаб, техники закинули внутрь пустых помещений несколько ДНК-гранат. Небольшие шарики содержали в себе мешанину из ДНК-материала нескольких тысяч разных разумных и не очень существ, разных видов, рас и с разных планет. С тихим хлопком шарики лопнули — так что тот, кто пожелает взять анализы или провести экспертизу для поиска находившихся тут людей, будет грустно смотреть на длинный список разных образцов ДНК.

— Доктор уже здесь! — По иронии судьбы, доктором оказался саларианец в годах. Под его чутким руководством Тейлор быстро начал принимать нормальный цвет, а дыхание мужчины выровнялось.

* * *

Цитадель.

Доки.

'Нормандия'.

— Та, та, та, та, та-та-та, та, та-та-та.... — Джокер расхаживала по кораблю на правах хозяина. Все системы фрегата были в полной готовности, стоит лишь дать 'зажигание' — и двигай в космос, садиться на звезды и любоваться планетами. Или наоборот — зависит от желаний и настроения.

На руке завибрировал омнитул.

Внутренний вызов, абонент — 'Гаечка'. Моро лениво нажала голографическую клавишу 'ответить':

— Да, Тали?

— Госпожа пилот... Джокер, я нашла что-то подозрительное! — В кварианском Мигрирующем флоте отношение к тем, кто находится за штурвалом и капитанам кораблей особое. И почему-то к Шепард кварианка быстро научилась обращаться на 'ты', то в разговоре с Дженифер Моро то и дело сбивалась на официозно-уважительные нотки. Впрочем, Джокер это ничуть не раздражало и казалось милым.

— Да ну?...

Спустя пять минут старпом Пресли, Джокер и Тали находились в трюме, и внимательно изучали странный предмет, прикрепленный к энергомагистрали потокового накопителя правого южного двигателя. Моро очередной раз мысленно подивилась тому, что двигатели, расположенные ниже оси корабля, называют 'южными', а выше — 'северными'. Хотя это далеко не самые странные выкидоны Флота...

— Вот!

Магистраль представляла из себя длинную теплоизоляционную трубу, в которой под тонким слоем жидкого гелия находились наноструктуры из чистой платины. Именно по этой магистрали в двигатели подавалась электроэнергия для маневровых двигателей — и, соответственно, именно благодаря им корабль мог совершать маневры.

На этой магистрали, погребенной под защитными экранами, расположился небольшой цилиндр, раскинув и опутав трубу тонкими паучьими лапками. Пресли потер лысую голову:

— Черт! Нам очень повезло! Как ты его нашла вообще?

— Мне было скучно, и я решила провести еще одну проверку. Немного глубже, чем положено... — Тали перехватила взгляд Пресли, сбилась, но старпом ободряюще показал ей большой палец:

— Молодец! Техников сюда, экипаж — временно вывести.

— Капитан надо сообщить... — Попыталась влезть Моро. — Взрывчатка на борту...

— Имитатор. — Поправил старпом. — Немного взрывчатки, и много дымового состава. Сработай он — у нас были бы легкие повреждения, и наверняка 'Нормандию' по винтикам раскрутили бы, в поисках других закладок. Кто-то хотел нас не убить, а не дать выйти из 'Цитадели'. Опаньки!

Пресли с легким щелчком отсоединил имитатор от трубы, и улыбнулся побледневшей Джокер:

— Пфф... Моро, чего ты такая серьезная? Или пилотов сейчас не учат основам саперных работ?

Судя по бледному лицу Моро и глазам Тали, принявшим за стеклом забрала скафандра идеально круглую форму, ни та, ни другая основ саперных работ действительно не знали.

— Меня больше интересует, кто мог её туда заложить... Могли это сделать техники компании?

Корабли Альянса в близких к Цитадели секторах производились корпорацией 'Лоусон Корп'. И текущее обслуживание на Цитадели проводили также они.

— Тали! Проверь другие двигатели. Джокер, связь с капитан... — Старпом почесал лысину.

Омнитул Джокер вновь заверещал о вызове. На этот раз — неизвестный абонент...

* * *

Земля.

Сейчас.

— То есть... — Ханна задумалась. — ...то есть пилот корабля моей дочери с энтузиазмом приняла идею о фактически дезертирстве? Согласилась посреди Цитадели повесить на себя ярлык пирата? Угнать новейший фрегат Альянса? Ты мне вешаешь лапшу на уши!

— Клянусь, все так и было! — Заверил Хакет. — Записи разговора, я, разумеется, не вел. Но я уверен, что она ее сохранила — для подстраховки... Если она попадет к журналистам — мне конец.

— Ты это сейчас просишь от меня жалости? Или пытаешься доказать, что ты с нами в одной лодке? А что там Пресли?

— Ну... С ним было сложней. Однако когда твоя дочь влетела через шлюз на каблуках, держа подол платья в одной руке и приказала готовить корабль к отлету — то он все же за ней пошел.

Хакет улыбнулся:

— У твоей дочери есть талант: она собирает вокруг себя очень верных людей.

— Угу. — Шепард-старшая вздохнула. — Вот только в эти стройные ряды затесался не только самый верный, но и самый безумный пилот, которого знал наш Флот... Стишок получился — может, тоже в отдел пропаганды отнесешь?

— Пожалуй, воздержусь... Но ты права — Дженифер 'Джокер' Моро и впрямь 'что-то с чем-то'!

* * *

Цитадель.

Клиника доктора Мишель.

Скука — это враг больных с начала времен. И убивает она не слабей чем гангрена, постепенно разлагая интеллект. Кайден это понимал, ровно как и то, что после выписки ему придется пройти не один десяток тестов перед восстановлением.

Так что сейчас заживляемая — вернее, приживляемая — рука десантника методично работала с эспандером, а сам он внимательно читал 'Типичный милитарист' — полушуточное, полусерьезное издание, выпускаемое в Экстранете и пользующееся популярностью среди многих военных Альянса.

По слухам, 'Милитарист' читали даже в Турианской Иерархии, однако Крайк наглухо отрицал подобные сведения. Возможно, причиной был сам тон издания, где порой слишком любили смешивать гротеск и серьезные факты.

Аленко ткнул на планшете клавишу 'Случайная статья':

— '...Между тем пока генерал Уильямс оценивал все прелести турианского плена и думал над тем, как бы подсказать своим тюремщикам способ изготовления матрасов для сна (ибо турианцы подобные излишества не использовали, предпочитая тюки с песком)...'

Попалась статья про сражение на Шаньси.

— Да чтоб тебя...

Саймон зашел еще пару раз — но сейчас ему пришлось покинуть Цитадель. Уильямс больше не заходила — и наверняка после выздоровления она будет от него шарахаться из-за своей стеснительности. Разговор у них получился — как из комедийной мелодрамы. Слава Богу, обошлось без рыданий и душещипательных объятий.

— Кайден! — Доктор Мишель зашла в палату. — Хорошие новости — скорость заживления выше ожидаемого, так что через неделю можно будет снять экзо-перчатку!

— О! — Улыбнулся старший лейтенант. — Действительно хорошая новость. А то эта штука уже немного надоела...

Надоела 'эта штука' Кайдену в первые пару дней, и сейчас начинала 'конкретно бесить'. Однако ради полного восстановления руки можно было и потерпеть, так что Кайден мысленно представлял себе худший вариант событий — где руку пришлось бы сначала клонировать, а потом уже пересаживать на место... Что заняло бы не один месяц.

— Я хочу сказать, что ты молодец. — Улыбнулась Хлоя. — Обычно десантники менее терпеливы — прямо как дети, честное слово...

Кстати, к тебе посетитель!

— Приветствую. — Крайк все еще передвигался с тростью, однако вид имел самый бодрый. Судя по всему, турианец шел на поправку. — Я зашел на процедуры, а аппарат оказался на внеплановой профилактике...

— Через пятнадцать минут все будет готово. — Заверила Мишель.

Поток свету с улицы внезапно померк. Гигантская тень заслонила палату, отгородив от света улиц, а рев двигателей пробил даже сквозь звуконепроницаемые стекла...

Находящиеся в палате замерли.

Спустя секунду истошно вопя сиренами флаеры СБЦ промчались мимо окон следом за космическим кораблем, который в нарушении всех правил и норм влетел в жилое пространство Цитадели.

— Какого...

— Мне кажется...

Присутствующие переглянулись.

Планшет Кайдена сообщил о том, что 'Типичный милитарист' совершил рассылку экстренных новостей:

'Официальное заявление: только что СПЕКТР Шепард, первый СПЕКТР-человек, угнала свой корабль 'Нормандия' с 'Цитадели'...'

— Что?! — Кайден ощутил, как его челюсть медленно падает вниз.

* * *

Земля.

Сейчас.

— Блеск. — Буркнула Шепард-старшая. — Просто супер...

— Я сделал все, что мог.

— Ты сделал так, чтоб моя дочь, доверившаяся ТВОЕЙ информации и фактически совершившая дезертирство и акт пиратства по ТВОЕМУ приказу была ПОКА ЧТО не признана пиратом? — Ханна Шепард покачала головой. — Стив, ты забываешься.

— Мне жаль. Правда, жаль. — Адмирал Хакет развел руками. — Но ты сама понимаешь положение дел. В Альянсе сейчас кипит грызня, всем кажется, что один спятивший СПЕКТР-турианец это лишь ширма для масштабного заговора.

Когда выползла еще и Банезия — то наши оппоненты решили, что Банезия и Сарен это подставные фигуры, которыми пожертвовали ради пускания пыли в глаза...

— Погоди-погоди! — Замахала руками Шепард-старшая. — То есть, они думают, что кто-то плетет глобальный заговор против Человечества...

— Не 'кто-то', а расы Цитадели.

— Ну да... И для пускания пыли в глаза этот чертов галактический злой гений слил СПЕКТРа и матриарха-азари? Чтоб отвести от других рас подозрения?

— Ну да. Провокация рас Цитадели, для того, чтоб они тоже выглядели жертвами. Если честно — в политике бывают и более странные многоходовки. Пока что... Я прошу тебя, Ханна...

Шепард-старшая подняла бровь:

— Что?

— Я прошу — не ломай нашу игру. Не ищи дочь. И не делай резких заявлений — журналисты и так тебя взяли на прицел.

Ханна подумала. Почесала затылок — став очень похожей на свою дочь, которая именно с таким жестом летела навстречу очередной круговерти, которая могла бы испугать взвод десантников, и грустно констатировала:

— Черт... Хреновая я все же мамаша...

========== 45. Окно возможностей. ==========

Комментарий к 45. Окно возможностей.

Напоминаю о своем вебкомиксе:

https://acomics.ru/~Structure

Группе ВК:

https://vk.com/structurecom

А также предлагаю вам свой ютуб канал с записями рисования:

https://www.youtube.com/watch?v=jYORRq_L224

Ведь именно так должен выглядеть тот Геральт из Ривии, которого мы все заслуживаем!

Хелган.

Здание СИБ.

'Воронье гнездо' Вальтера Карга никогда не спало. Здание в форме идеально ровного куба, с черными зеркальными гранями жило по своим законам, и большинство из населения планеты просто было радо знать, что СИБ работает.

На этом желание размышлять над деятельностью спецслужб чаще всего заканчивалось: конечно, после Перехода наблюдалась заметное 'раскручивание гаек', но лезть в работу 'тех-кому-надо' на Хелгане было не принято. Привычный житейский прагматизм подсказывал, что ничем хорошим это не заканчивалось.

Впрочем тут сложно было не заметить нечто подозрительное: на утро было известно о том, что СИБ посетил сам Йорген Шталь, ряд высокопоставленных флотских офицеров, и даже, по слухам, Сколар Визари. Хелган напрягся — впрочем, Экстранет, чей поступающий на планету трафик заботливо фильтровала все та же СИБ, уже дал ответ на причину взвинченного состояния столь солидных людей.

* * *

— Нет.

Шталь мысленно сосчитал до пяти: шеф СИБ не входил в число его друзей. Несмотря на общие интересы и номинальную работу 'в одной обойме', Шталь считал Карга слишком зашоренным в плане беспокойства о безопасности Хелгана. По мнению главы 'Шталь Армс', именно Карг уговорил Визари на заморозку переговоров по ряду крайне интересных проектов, которые представляли интерес для Империи и Альянса.

На самом деле все было куда сложней, и тогда Карг как раз уговаривал Визари на договор с Альянсом, ибо там экономика слишком тесно переплеталась с политикой и играми флотских офицеров. Некоторые друзья покойного ныне адмирала Орлока как-то очень сильно заинтересовались организацией 'Цербер' с пока неясными целями... Однако это не имело отношения к причине беспокойства высших чинов Империи.

Зал заседаний был наполовину пустой: Шталь, Карг и свеженазначенный после смерти адмирала Орлока адмирал Гривер, глава Флота, обсуждали крайне деликатный вопрос, касающийся одного выдающегося корабля и его не менее выдающегося капитана...

Взгляд Шталя споткнулся об офицера в форме СИБ и со значком 'Визари Инк' на отвороте кителя. Шталь почти забыл о том, что здесь находится один из порученцев Визари — что, собственно, и было предназначением этих офицеров СБ 'Визари Инк'.

— Это уникальный шанс! — Попытался достучаться до шефа СИБ Шталь. — Сейчас 'Нормандия' вне закона. Уникальный фрегат, новейший во флоте Альянса! Я уверен, что мы сможем найти его раньше, и...

— И — что? — Лениво поинтересовался Карг.

— Космос — опасное место... Хотя я бы предпочел, чтоб в лаборатории 'Шталь Армс' отправились целые узлы корабля, но в крайнем случае подойдут и обломки...

— Вопреки журналистским заголовкам, Шепард пока не признана пиратом и дезертиром. — Уточнил Карг. — Пока что она 'пропала без вести вместе с кораблем'. Правда, ее пропажа сопровождалась дикой погоней и метаниями фрегата в пространстве Цитадели... Записи воистину впечатляют.

— Ну в крайнем случае скажем, что неправильно поняли! — Возбужденно прошипел Шталь. — Ну разве вы не видите? Это же шанс! Шанс, которого больше не будет! Новейший корабль! Системы шифрования! Энергоядро новейшей модели! А еще — технологии Иерархии! Военные!

Господи, Карг — вы же разведчик! У вас наверняка у самого руки чешутся...

— Господин Шталь! — Шеф СИБ с каменным выражением лица выслушал аргументы промышленника. — Мне кажется, это вы не понимаете: мир не ограничивается техникой. Увы, в нем есть еще и политика.

И вы, и я — мы оба подчиняемся политическому руководству планеты.

Значок 'Визари Инк' на лацкане формы порученца Визари блеснул в свете ламп еще более многозначительно.

Аргументы закончились.

Йорген с тоской посмотрел на затухающую сигарету, и, смирившись, вздохнул:

— Ну ведь не будет у нас такого шанса... Не будет! А та техника...

— С точки зрения Цитадели СПЕКТР Шепард вообще ничего плохого не совершила — перед отправкой Совету было направлено сообщение 'иду по следу'. Так что мы имеем крайне двусмысленную ситуацию... Которую слишком поспешные решения могут сделать еще более сложной — так считаю и я, и автарх Визари.

Намек был более чем жирным. Лицо Шталя сделалось таким кислым, будто промышленник съел лимон, запив паучьей настойкой.

— Если капитан Шепард решила начать воевать на своей стороне — рано или поздно ей придется пополнять запасы. — Подал голос молчавший до сих пор адмирал Гривер. — Флот в системах Терминус смотрит в оба. В случае обнаружения 'Нормандии' я приказал не предпринимать никаких действий — однако нужно понять, насколько хороша эта их система маскировки.

Адмирал, ухмыльнувшись, посмотрел на Карга. Шеф СИБ, подумав секунду, решил не идти на конфликт. Разведка — это дело СИБ, и Флот откровенно проявил своевольство. Однако по делу и к месту. Что касается неприязни нынешнего руководства Флота к СИБ... Спецслужбы редко где любят.

— Шталь, не спешите. — Решил подсластить пилюлю Карг. — Если 'Нормандия' будет признана вне закона — гарантирую, что доставлю вам либо все ее обломки, либо вообще весь корабль целиком. Но только и исключительно при условии удачной политической ситуации.

— Надеюсь на ваш профессионализм. — Выдавил из себя Шталь.

— Я слышал, через пару дней у вас состоится презентация новых образцов? — Перевел тему глава СИБ. — Мы, наконец, увидим новую общевойсковую форму и комплекты для разных родов войск?

— О, да! — Шталь просиял. — Мы постарались на славу...

* * *

Полигон 'Шталь Армс' номер *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Полигон представлял из себя весьма примечательное зрелище. Обширная территория, поделенная на площадки с различным типом местности. Тут были и городские развалины после боев, и обычные для Хелгана пустынные каменистые пространства, и даже симуляция экваториальных болот, столь ненавидимых хелгастами. Как и всегда жизнь на полигоне била ключом недолго — ровно на время испытаний — однако за эти несколько часов (реже — дней) вся площадь представляла из себя воплощенную мечту милитариста. Различные образцы военной техники проходили испытания на скорость, выносливость и ремонтопригодность.

Интерес военных на этом мероприятии подогревал и сам Йорген Шталь: несмотря на дружеские отношения с полковником Радеком, в целом армейское руководство считало, что за Шталем нужен глаз да глаз. После Перехода промышленник не упускал возможности заключить с ксеносами сделку по поставке оружия — и для привыкших к самоизоляции хелгастов сама мысль о продаже оружия на другие планеты звучала по крайней мере странно... Но сегодня все военные единодушно послали к черту предвзятость и подозрительность, ибо Шталь через своих людей на Цитадели умудрился доставить на Хелган образцы инопланетной техники.

'МАКО' Альянса армейским понравилась, но очень быстро выяснился печальный факт — если и будет разрабатываться аналог подобной техники, то пойдет она в первую очередь свежесформованным Десантным Войскам. После Перехода военная доктрина Хелгана претерпевала сильные изменения, и Генеральный Штаб требовал от десантников еще большей мобильности. Большинство техники Империи требовала выгрузки на планету с посадкой транспортника, в то время как БТР Альянса можно было скидывать на планету.

Ручное вооружение производства 'Шталь Армс' и 'Визари Инк' лежали по соседству с 'Мотыгой' Альянса и 'Мстителем'. Тут же — снайперские винтовки, дробовики и гранаты. Новые модели отличались заметно меньшей массой и большим носимым боезапасом, в войсках уже появились более-менее массово и особого фурора не произвели. Впрочем, военные с большим интересом изучили новинку от 'Визари' — винтовку VzN — 98 'Виндикар'.

Винтовка отличалась высоким показателем бронепробития и не менее солидным весом — оружие для случаев, когда нужно достать важную и защищенную цель издалека. Кремний-петруситовые подкалиберные снаряды с поддонами из углеродистого нановолокна позволяли в теории достать даже цель в тяжелой броне внутри МАКО. Который стоит за стандартной бетонной плитой в полутора километрах от стрелка.

Куда больше интерес вызвал странный, закругленные и покрытый неуместным желто-розовым камуфляжем бронетранспортер. Если верить записям, то он был произведен 'Тессия Армслес', имел наименование 'Ивиа' и отличался кроме запоминающейся внешности еще тем, что передвигался на воздушной подушке. После того, как все шутки были уже использованы, военные внимательнее изучили образец, и пришли к выводу, что машина совсем не так плоха, как выглядит. Предназначенная для патрулирования болот, тихих заводей и обширных пустынных территорий, произведенный азари БТР был быстрым и юрким разведчиком с мощным щитом, большой скоростью и легким вооружением.

Камуфляж же был предназначен для какой-то полукурортной планеты, где конкретно этот БТР использовали для сафари особо богатых клиентов посреди бескрайних барханов розового песка. Каким образом люди Шталя его оттуда позаимствовали — вряд ли знал даже глава 'Шталь Армс'.

Было еще много других образцов — но более всего интереса вызывал новый продукт 'Шталь Армс'.

Нечто, именуемое в документах как 'Метал Гир'...

* * *

Машина, безусловно, впечатляла. Окутанный со всех сторон тяжелой броней, полковник Радек отогнал от себя ложное ощущение неуязвимости: несмотря на толстую броню, собственный генератор щита и синтетический кристалл вместо бронестекла, машину все равно мог уничтожить достаточно опытный пехотинец. Полковник сам уже прикинул парочку возможных тактик для уничтожения детища Шталя. И пару тактик борьбы с этими тактиками...

Машина сделала первый пробный шаг. Камни слегка хрустнули, когда трехпалая ступня опустилась на них, однако звук был заметно менее шумным, нежели ожидалось. Трехметровый 'металлический цыпленок' прошелся по каменистой местности, деловито подпрыгивая. По бокам от кабины пилота располагались два контейнера: ракетный и пушечный. И если пушка была стандартной тридцатимиллиметровкой, которую хелганские инженеры с настойчивостью, достойной лучшего применения, пихали на любую доступную технику, то блок управляемых ракет 'Гидра' были новой разработкой от 'Визари Инк'.

Радек вышел на связь с Центром:

— Шталь!

— Я тут! — Когда дело доходило до демонстрации новых образцов, понятие Шталя о дисциплине буквально испарялось. — Как идет? Пилоты говорят, что по комфорту наше новое творение лучше, чем представительский автомобиль!

С учетом того, что испытатели 'Шталь Армс' являлись отдельной воинской частью, куда попасть было не так-то просто, и туда стекались натуральные маньяки своего дела — водители танков, БТР, пилоты истребителей, и прочие фанаты скорости — данная рекомендация была не совсем объективна. Тем не менее, полковник признал очевидный плюс:

— Да, стабилизация и амортизация хороша. Но эти контейнеры по бокам... Один удачный выстрел — и детонация.

— Разумеется. — Радек прямо увидел, как промышленник разводит руками. — Но не детонирует только машина без боекомплекта. Тем не менее, мы уже сделали вышибные панели у пушечного контейнера. Случись детонация — ударная волна пойдет вверх и в стороны. По идее даже пехотинец на расстоянии десяти метров останется жив... Разумеется, если он не тупой, не забыл надеть броню и не решил покрошить черепа ледорубом.

Радек молча проглотил шпильку: чертова запись, где он в одних штанах, ботинках и рабочей робе с помощью промышленного альпинистского снаряжения расправляется с тремя десантниками ISA преследовала полковника с самого Восстания. Правда, тогда дело было не в тупости: просто в полном снаряжении Радек не мог проникнуть в узкие запасные технологические туннели, и пришлось сбросить с себя защиту, а пропагандисты решили, что это хороший материал для агитации.

Шагоход прошел участок с твердым грунтом и камнями, и перешел на пространство, имитирующее поверхность города после боев: груды мусора, битых бетонных блоков и кирпичей. Остовы сгоревших машин и выползшие наружу металлические скелеты железобетонных конструкций навевали неприятные воспоминания времен Становления Империи.

'Центральные кварталы Пирра выглядели примерно так же...'

Отогнав от себя неприятные воспоминания, Радек аккуратно, как тренировался до того на тренажере, перешел на полное ручное управление: при таком режиме приходилось смотреть на обзорный экран нижней полусферы. Это быстро сказалось на скорости перемещения...

— Что такое? — Обеспокоился на ЦП Шталь. — Полковник, вы замедляетесь...

— Замедляюсь. — Буркнул Радек. — Шталь, вы проводили симуляцию передвижения в городе?

— Разумеется! И прогнозы были куда оптимистичнее...

— Оптимистичнее — потому что вы здорово переоцениваете скорость реакции пилота. — Радек шевельнул ногой, направляя конечность шагохода в сторону коварно выглядящей груды кирпичей. Та, подумав немного, завалилась на бок: встань машина на эту опору, наверняка повалилась бы в сторону. — Этой штуке предстоит не только передвигаться, но и вести бой. Причем зачастую именно в городской черте — где очень быстро появляются груды мусора и баррикады. Пилоту нужен либо компьютерный помощник, причем уровня виртуального интеллекта, обычного бортового компьютера тут не хватит. Либо...

— Второй пилот. Верней — оператор бортового вооружения. Я понял. — Шталь явно был раздражен.

Йорген испытывал странную любовь к одноместным боевым машинам. И если при создании атмосферного или космического истребителя такой подход был оправдан, то извечные попытки промышленника создать одноместную наземную боевую технику с вооружением танка и такой же броней всегда были Радеку непонятны.

Также Шталь утверждал, что управлять 'Метал Гир' можно после достаточно небольшой тренировки, именно поэтому Радек лично сейчас пилотировал машину. Стоило признать, что за четыре недели тренажеров полковник овладел управлением на базовом уровне. На самом деле можно было бы и за три — однако осваивать технику приходилось в свободное время, которого у шефа Военной Академии и командира личной гвардии Визари было не особо много.

— Выхожу на стрельбище.

'Метал Гир' вскарабкался на холм, слегка подпрыгнул на его вершине, и размеренным механическим шагом двинулся к огневому рубежу: Радек включил функцию автопилота, так что сейчас просто наблюдал за результатом работы бортового компьютера.

— Цель один. Здание. Огонь с хода, средняя скорость... — Верхняя часть машины слегка повернулась. Сбоку раздался оглушающий даже сквозь броню рев: тридцатимиллиметровка выплюнула рой осколочно-фугасных снарядов в старый ангар. Тот как будто дернулся от ударов, замер, и начал медленно складываться внутрь, поднимая столб пыли и огня.

— Цель номер два. Пехота в укрытии. — Камеры в бункере зафиксировали, как 'Метал гир' прячет уязвимую ходовую часть в небольшой впадине местности, выставляя наружу лишь копкит и бортовое вооружение. Небольшая пауза — и в амбразуру влетел осколочно-фугасный снаряд из 'тридцатки'. Выглядело это для непосвященных крайне внушительно, но Радек был недоволен:

— Медленно. Слишком медленно.

— Я уже понял. — Шталь вздохнул. — Что ж, двухместный вариант у нас уже в разработке — придется делать новую кабину и менять центр тяжести... И броню. А сейчас — ракеты.

'Метал Гир' вышел на следующую позицию. Устройства ввода данных было стандартным, однако с небольшой модификацией: кроме обычных данных о цели стрелку предлагалось выбрать силу взрыва и термического воздействия ракеты. 'Слабый взрыв — большой пожар' или 'большой взрыв — малый пожар'. Новая разработка 'Визари Инк' была не просто управляемой ракетой. Это — управляемые ракеты с несколькими нанограммами петрусита, покоящимися внутри особо толстостенных платино-карбоновых трубок.

'Нужна ввести какое-то более лаконичное обозначение...'

* * *

СЛУЖЕБНАЯ ЗАПИСКА ОТДЕЛА КОНТРОЛЯ ОРУЖЕЙНЫХ ТЕХНОЛОГИЙ *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

ОТ: *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*

КОМУ: *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*

'...нет, я не уверен в источнике энергии. Однако вполне возможно, что речь идет о петрусите. Мы до сих пор мало изучили данное вещество, а на Хелгане саларианцев не любят. Агентурная работа там затруднена, СИБ контролирует всех представителей иных рас под предлогом заботы об их безопасности.

Непосредственно сила взрыва сравнима с взрывом стандартной ракеты из гранатомета типа 'Скорпио' Альянса, однако куда большее беспокойство вызывает возникший после подрыва пожар. Ярко-синее пламя с температурой в три тысячи градусов накрыло территорию радиусом в пятьсот метров — и это одна ракета!

Уровень радиации ощутимо повысился (скачкообразно в три раза) и на месте взрыва позже работали подразделения хелгастов в особо громоздких защитных костюмах — судя по всему, даже стойкие к излучениям хелгасты предпочли не рисковать здоровьем.

Однако наличие радиационного заражения позволяет отнести данное вооружение в раздел неконвенционных, что запретит его продажу на Галактическом рынке. При этом прошу рассмотреть вопрос о разработке аналогов с использованием доступного петрусита — в случае допуска данного образца на рынок мы сможем составить конкуренцию.

Данному ракетному комплексу присвоить кодовое обозначение 'Лазурь'...'

* * *

Шагоход пересек финишную черту, копкит открылся. Заглушив двигатель, Радек спрыгнул виз, подняв небольшое облако пыли: снаряжение пилота было заметно тяжелей обычного пехотного комплекта брони.

— Ну и?.. — Шталь был тут как тут, закуривая неизменную сигарету. — Как вам?

— Очень специфическая техника. — Ответил полковник. — Тактическая мобильность пехотинца, броня легче чем БТР... Вот только на БТР можно пехоту посадить и даже вещи перевозить, а тут такого не предусмотрено. Может, рассмотришь такой вариант?...

— Маэл! — Отбросил официальный тон промышленник. — Я не буду наваривать на 'Метал Гир' сиденья для пехоты! Может быть еще штык-нож на ствол автопушек повесить? Или циркулярную пилу для ближнего боя?! Это высокотехнологичное оружие, и я не буду его уродовать даже теоретической возможностью...

— Ладно-ладно! — Успокоил главу 'Шталь Армс' Радек. — Но пехота могла бы ослабить воздействие ракет и снарядов противника... А штык-нож-пила могла бы помочь в психологическом давлении на противника.

Шталь с сомнением посмотрел на шефа Военной Академии, и, не удержавшись, фыркнул: понять, когда этот мрачный и подавляюще действующий на большинство собеседников хелгаст шутит, а когда говорит всерьез было зачастую очень сложно.

— Ну а теперь посмотрим защитное снаряжение. Я слышал, ты закончил работу над новым комплектом для пехоты?

Собеседники неспешно двинулись к стендам с броней.

— Да. — Кивнул Шталь. — Разработчик — талантливый парень, Айзек Кларк. Его 'Ишимура' — это нечто!

— Это он так броню назвал? — Хмыкнул Радек. — Зря. Очень быстро в войсках она превратится в просто 'Ишака'.

* * *

Где-то в космосе.

'Нормандия'. Почти-пиратское-судно.

Комната связи послужила импровизированным местом проведения 'круглого стола'. Правда, самого стола не наблюдалось — и Шепард с сожалением отметила, что этот предмет мебели придал бы происходящему некоего драматизма.

— Три перелома пальцев, один — конечности, пять сильных ушибов, десять рассеченных бровей... — Доктор Чаквас грустно вздохнула. — И одна разбитая банка дорогого кофе. Кроме банки, разбито также мое сердце.

— Уфф... — Вздохнула Джейн. — То есть — ничего страшного?

Рыныч и Дженкинс постарались спрятать улыбки. Уильямс на них раздраженно посмотрела, и процедила:

— Какое похвальное единодушие...

Чаквас поверх очков задумчиво посмотрела на своего капитана. Той стало неловко...

— Шепард, это действительно было необходимо? Мы сорвались с места как бешеные. Я еле успела включить блокировку оборудования и закрепиться в кресле. Потом мне пришлось лечить в экстренном порядке техников из трюма — слава Богу, никто не получил никаких травм, которых я не могла бы вылечить в нашем лазарете...

— Увы, док! — Развела рукапи СПЕКТР. — Нам перегородил дорогу буксир Альянса. Пространства для маневра не было, и пришлось...

— Упасть на пятьдесят метров вниз. — Закончила Чаквас. — Да, я ощутила это. Мой кофе — тоже. Неужели нельзя было разрешить вопрос более мирно?

— Старпом Пресли уже рассказал о своей находке?

Чаквас вздонула:

— Рассказал. И даже показал — я его невзирая на чины выгнала в шею. Тащить взрывчатку в лазарет...

— Ну это не совсем взрывчатка — тот, кто ее установил, хотел нас скорей припугнуть и заставить встать 'на прикол'. Но да — жест явно не дружелюбный.

Тали поднялась со своим отчетом:

— Кроме уже ранее обнаруженной закладки более подозрительных злонамеренных объектов не обнаружено, работа всех систем сверхпохвальна и архиправильна... — Судя по всему, переводчик Тали пытался исполнить программу перевода на 'официальный стиль речь'. Получалось забавно, но на лице Шепард не дрогнул и мускул, когда она сказала:

— Большое спасибо, Тали. Хорошая работа. Передай всем инженерам мою благодарность... Итак, отвечаю заранее на вопрос: какого черта происходит?

Все присутствующие с интересом уставились на капитан:

— Так вот — я точно не знаю почему, но кто-то в руководстве Альянса решил, что несмотря на то, что натворил Сарен, его поимка — задача меньшего приоритета, нежели внутренние игры.

Подозреваю, что именно отсюда подарочек в трюме.

— Однако... — Присвистнул Дженкинс. — Мы играем против своих же? Или как?

— Дженкинс, ты меня расстраиваешь. — Резко растерявший весь шутливый настрой хелгаст мрачно посмотрел на капрала. — Вроде в Альянсе — демократия, а у нас — махровый тоталитаризм и милитаризм. Но понятие 'борьба фракций' тебе, похоже, не знакомо?

— Я не секу в политике, — шикнул Дженкинс. — Я же говорил!

— Как бы то ни было, кто-то в Альянсе решил наплевать на погибших на Иден-Прайм. — Прервала диалог Шепард. — Кто-то решил, что в вопросе поимке этого ублюдка можно половить рыбку в мутной воде, использовав меня в подковёрных играх.

Грядет нечто очень серьезное... А все мои рапорты о Жнеце и том, что произошло на Вермайре идут как будто в пустоту. Про реакцию Цитадели вообще молчу — их куда больше волновал тот факт, что, оказывается, кто-то вздумал разводить не зараженных генофагом кроганов.

Рекс, как всегда невероятно незаметный для своих размеров, сощурился.

— Мне подкинули кое-какую информацию. — Шепард ухмыльнулась. — Я, черт возьми, притащу его на Цитадель и заставлю его дать показания прямо перед Советом!

========== 46. Разговоры. ==========

Я не люблю пошаговые ролевки, но прошел Shadowrun Returns, сейчас прохожу дополнение Dragonfall (которая не дополнение, а прямо полноценная игра), а на очереди еще одна часть — Hong Kong. Так что у нас тут натурально РПГ-трилогия, пусть даже персонаж в каждой игре разный.

Я поставил легкий уровень сложности — повторюсь, не люблю пошаговые игры — но это не помешало мне наслаждаться отменными диалогами, персонажами, сеттингом и музыкой (вроде ничего особенного — но ее приятно слушать...).

Короче, рекомендую.

Почему я опоздал с выпуском главы:

1. Вся глава — по сути диалоги. А я не Тарантино, увы. Пришлось переписывать их несколько раз, и я все равно не доволен (как Геракл в том сериале).

2. См. выше. Шедоуран все больше и больше распаляет мое воображение...

3. Я сделал еще несколько страниц комикса.

https://acomics.ru/~Structure/182

https://vk.com/structurecom

Прошу сюда.

А также на ТыТуб канал — возможно, тут скоро появится видео со спидпеинтом по все тому же Shadowrun:

https://www.youtube.com/channel/UC_haLUUb6hbo0Juexf_xKhg?view_as=subscriber

4. Потому что "ШЕВЕЛИСЬ, ПЛОТВА!". Да, я сейчас прохожу Дикую Охоту, впервые в жизни — мне кажется, это достаточный аргумент, хватило бы и его одного.

А теперь — глава...

Нормандия.

Вспомогательное помещение.

— Довольно уютно. — Хелгаст обвел взглядом уже обжитое Лиарой помещение. Странным образом из ранее заброшенного чулана оно сумело превратиться если не в жилье, то как минимум в место, где приятно находиться. Световые панели с технических были заменены на жилые — с более мягким и рассеянным, приятным для глаз светом. Запах медикаментов выветрился, и вместо него хелгаст ощутил что-то, пахнущее лесом — это было настолько странно учуять на борту космического корабля, что хелгаст на пороге даже запнулся.

— Спасибо. — Лиара отложила в сторону планшет. — Но главная заслуга на Тали — она проделала основную часть работы.

— Вы хотели меня видеть?

— Да! — Улыбнулась азари. — У меня на этом корабле больше всех свободного времени — а на все просьбы дать мне какую-то дополнительную должность, кроме маловразумительного 'бортового антрополога' Шепард отмахивается... Я с трудом выбила из нее право участвовать в высадках!

На секунду азари стала похожа на ребенка, которому запретили сладкое... А еще — стрелять в людей из оружия и ломать им кости биотикой. Хелгаст с трудом сдержал нервный смешок — его, как и большинство соплеменников, немного нервировала биотика и все, с ней связанное.

— ...Так что я прочла очень много об истории Хелгана. Даже не самые достоверные источники... Предвзятые, я бы сказала...

— Показания бывших заключенных концентрационных лагерей. — Просто и понятно перевел ее слова хелгаст, присаживаясь на крутящийся стул, также появившийся невесть откуда. Судя по всему — из запасов рачительной доктор Чаквас. По крайней мере, на это наталкивала его откровенно 'медицинская' внешность.

Лиара запнулась, и продолжила:

— Да, эти показания... У меня появились вопросы — и если у вас есть время, не могли бы вы на них ответить?

Хелгаст вздохнул:

— У меня разумеется есть время. А все личные дела я уже переделал, и даже Дженкинса научил играть в андефер, так что все цели в жизни — выполнены.

— Андефер?

— Карточная игра. — Пояснил хелгаст. — В переводе — 'железная дорога'. В нее обычно играли и играют шахтеры, пока едут на вахту — далеко и долго... Вообще считается, что в нее может научиться играть даже полный тупица, рабочие вырезали оттуда большинство сложных правил — зато пространство для блефа и обмана просто огромное. Но Дженкинс это мнение опроверг — он, видите ли, не может запомнить название шести групп карт, и путается в трех игровых колодах...

Судя по тому, как замерла Лиара, автоматический переводчик всеми силами пытался объяснить, что такое 'железная дорога'. Для азари, привыкшей к тому, что поезд чаще всего не имеет колес и использует магнитное поле, это было немного сложно.

— Скажите, это просто любопытство? Или вы решили написать какой-то научный труд о хелгастах? Если да — то бросьте. Вряд ли это кому-то интересно.

Лиара улыбнулась:

— Я просто считаю, что изучая психологию других рас — можно избегать с ними конфликта. Взаимопонимание — это очень важно. В основе того или иного сознания лежит личный опыт, и данная модель применима к большим группам — разумеется, со множеством оговорок. История — это опыт расы, сформировавший образ мышления.

И я верю, что найдя точки соприкосновения и общие беды или радости — можно прийти ко взаимопониманию. Эмоции, в сущности,

Рыныч скептически хмыкнул:

— Большинство моих соотечественников долго бы смеялись от такого заявления... И сказали бы, что важна лишь наука и прогресс. А эмоции... Это вопрос желёз.

Итак, готов поспорить на удачу Дженкинса — первый вопрос у вас связан с лагерями, которыми нас ославили в Экстранете?

* * *

Единственный в экипаже хелгаст — да и в принципе единственный хелгаст, с которым Лиара была знакома — долгое время для историка и антрополога как тот фрукт из земной присказки. Который висит на ветке — а достать его нельзя. Однако сейчас, пока 'Нормандия' двигалась туда, где, по информации Шепард, находился Сарен, она решила закрыть все незаконченные дела. Лиара ощущала странное чувство — что они уже близки к тому, чтоб получить ответы на вопросы. Чтоб достать СПЕКТРа-предателя, желательно — живым, и дать тем самым Бенезии шанс на то, чтоб остаться в живых.

У матриарха много врагов. В заключении ее рано или поздно достанут. Однако если удастся доказать, что она лишь исполняла злую волю СПЕКТРа... Неизвестно как сумевшего подчинить матриарха, то есть шансы на 'почетную ссылку': даже после конфискации, семейное поместье на одной из мало колонизированных планет, вдали от Цитадели оставалось под контролем одного разумного, которому судьба матриарха вовсе не безразлична...

'Если, если, если... Слишком много этих 'если' — вряд ли удастся...'

Лиара вдруг поняла, что Рыныч на нее выжидающе смотрит, и осознала, что на секунд десять выпала из реальности, витая в глупых надеждах и мечтах.

'Точно, лагеря... Соберись!'

— Этот вопрос и правда есть в списке. Но далеко не первым, хотя если вы хотите начать с него... Скажите, эти лагеря — как их воспринимали на планете?

— Как необходимость. — Пожал плечами Рыныч. — Мы не особо любим вектанцев и землян. Многие были даже откровенно рады тому, что они теперь за колючкой изучают методы пошива рабочей одежды. И заранее информирую — нет, я к таковым не принадлежал и испытывал не злорадство, а легкое презрение.

— Но... — Замешкалась Лиара. — Я прочитала о Блокаде, и это откровенно мерзко — Альянс... В смысле — ISA как будто мстил, причем не самим восставшим, а их потомкам. Но сейчас вы как будто повторили их действия — ведь вряд ли там были какие-то высокие чины ISA. Разве что персонал посольства Альянса... ISA.

Хелгаст задумался. И кивнул:

— Это так. Однако мы мало что знали об этой Галактике. И когда начало прорисовываться положение дел — то посольство ISA повело себя крайне подозрительно.

— Что вы имеете ввиду?

— Я сам не в курсе, но слышал слух, будто граждане ISA и высокие чины из посольства решили обратиться к Альянсу с просьбой о помощи. — Рыныч задумался. — Правда это или нет — не знаю. Но тогда было еще ничего не решено, Хелган не считался самостоятельной силой, нас откровенно недооценивали — я порылся в старых статьях, обсуждениях в Экстранете и посмотрел старые записи выступления крупных деятелей Альянса.

Альянс не знал о том, на что способна Империя, а посольство ISA наверняка бы обеспечило всякое содействие потенциальному вторжению — предоставив исчерпывающую информацию о планете, нашей армии, Флоте, экономике...

Азари стало не по себе от того, насколько хрупок тогда был мир в галактике, а перед глазами мелькнули кадры того, как из портала рядом с Землей выныривают боевые корабли Империи. Тогда на бирже царила легкая нервозность — готовая если что перерасти в панику. В итоге все разрешилось более-менее мирно — но тогда... Тогда еще ничего не было решено.

— Но люди, не связанные с правительством ISA напрямую — они по-вашему это тоже заслужили? — Поинтересовалась Лиара. — А смешанные семьи? Я ведь видела материалы операции по эвакуации: большая часть заключенных — это смешанные семьи. Некоторые — с детьми.

Хелгаст пожал плечами:

— Лес рубят — щепки летят, как бы это черство ни звучало. Можно сколько угодно говорить о гуманизме — но большей частью эти хелгасты принадлежат так или иначе к вектанским и земным компаниям. И их семьи тоже так или иначе связаны с ними.

Зачастую они варятся 'в собственном соку' — в вектанском квартале, расположенном в южном районе Пирра. Верней, варились — теперь эти здания конфискованы и переданы в собственность Империи.

Лиара мельком глянула в планшет, и подошла к весьма интересной с ее точки зрения теме:

— Республика Азари — весьма странное по человеческим меркам государство. У нас до сих пор много значения имеют родственные связи...

— Да, слышал. — Хелгаст оживился. — Скажите, я читал что Республика Азари до сих пор использует племенные традиции... Это так?

— Не просто традиции. — Слегка потупилась Лиара. — Несмотря на весь прогресс, города на Тессии — это разросшиеся племена, подконтрольные ряду крупных семей. Разумеется, из-за большого числа населения то, что вы принадлежите к одному племени уже значит куда меньше, нежели в прежние времена... По крайней мере, так говорят матриархи.

Хотя я, как историк, уверяю — в прошлом тоже было и предательство, и эгоизм, и интриги. Эти явления вне времени.

— Хорошо сказано. — Хмыкнул хелгаст. — Я как-то слышал, что история нужна для предотвращения ошибок прошлого. Тот, кто это сказал — явно был оторван от жизни, или же слишком переоценивал людей.

— Я хотела спросить еще об одном событии. — Лиара замешкалась. — Вы...

— 'Ты'. — Хелгаст вздохнул. — Я только сейчас заметил, что мы как-то очень официально общаемся, я как на собеседовании сижу. И можно обращаться ко мне просто 'Змейго'.

— Да, спасибо. — Лиара ощутила, как слегка покраснела. — Змейго.

Межрасовый этикет — весьма запутанная область взаимоотношений, и как-то так получилось, что среди обитателей Цитадели прочно закрепилось мнение, что вежливо обращаться к людям необходимо исключительно по фамилии (второму имени), в то время как обращение по первому допустимо лишь при близком знакомстве.

Эти же правила были перенесены на хелгастов.

— Так вот, раз уж зашла речь о государственной системе и социальном строе — в научных трудах считается, что абсолютная монархия не может обеспечить стабильный научно-технический прогресс. Резкую и быструю модернизацию — да, реформы, зачастую весьма болезненные — да.

Но постоянное поступательное развитие для подобной системы весьма затруднительно и крайне сильно зависит от личности монарха.

Брови хелгаста странно поползли на лоб.

— Так как население Хелгана восприняли... становление... монархии? Что? — Хелгаст выглядел настолько ошарашено, что Лиаре стало неловко. — Рыныч... Змейго, ты в порядке?

— Я — да. — Кашлянул хелгаст. — А вот тот, кто описал Хелган как монархию — не очень. Я бы посоветовал ему проверить здоровье... Это кто такую бредятину написал?

Лиара ощутила, что они с хелгастом находятся немного в разных мирах. Или мироздание снова решило сыграть злую шутку, и устроила нечто вроде еще одного Перехода — на этот раз локального.

— Но... Ведь Хелган — это Империя? А 'империя' — это монархическое государство, с передачей власти по наследству. Причем император Визари определенно имеет все признаки правителя-абсолютиста. И как следствие, Визари передаст власть наследнику... Кстати, кому?

Хелгаст закрыл глаза. Лиара почему-то подумала, что несмотря на серую кожу и очень острые черты лица, Рыныч похож на человека куда больше, нежели остальные хелгасты, виденные девушкой.

— Ох, Векта... Ты даже тут умудряешься подгадить, хотя осталась в другой галактике и другом мире! — Хелгаст, судя по всему, досчитавший мысленно до десяти и успокоившийся, начал объяснять.

— Во-первых, в хелганском языке слово 'империя' имеет значение 'владение', 'дом', 'земля'. Так что 'Хелганская империя' — это 'владение хелгастов'.

Когда Визари пришел к власти, это начало использоваться как пропагандистский штамп — 'жители Хелгана съехали с катушек, и решили вернуться в средневековье, и даже восстановили монархию'. Я слышал, вектанцам даже заявляли, что у нас появилось дворянство.

Змейго хохотнул:

— Дворянство! На планете-заводе! Но с учетом продолжающейся монополии ISA на средства информации, все это съели. Ну а потом, когда стало ясно, что Визари не свалить, Хелган все равно остался в глазах вектанцев и землян как абсолютная монархия, но с космическими кораблями.

Потом была Эвакуация, после Перехода — и те, кто попал в руки Альянса на все лады начали повторять то, во что верили... Плюс они не особо испытывали любовь к моей планете — так что могу представить, что они рассказали журналистам. Ну а те почуяли сенсацию — и понесли бредятину.

Рыныч передохнул, и продолжил:

— Ну а во-вторых, Визари — автарх. Избран Планетарным Советом, причем там у него хватает недоброжелателей. И уверяю, страсти в Совете кипят нешуточные — преимущественно по вопросам экономики. С кем именно из рас Цитадели сотрудничать? Насколько перспективно сотрудничество с Альянсом? Ну и внутренняя политика, разумеется... Законы, поправки, бесконечные стопки планшетов и бумаг с нормативными актами...

— Так что, Хелганская Империя — это не монархия? — Данные из Экстранета казались все более и более бредовыми. — Согласно показаниям заключенных... Извините, другого источника информации кроме них да официальных заявлений Империи нет! Так вот, они упоминают некую принцессу Визари...

— Ну да. Логично — есть император, есть и принцесса. — Фыркнул Хелгаст. — У Визари есть дочь, Гера. Сейчас трудится в правительстве, и по слухам, он и правда готовит ее в качестве политика.

Станет она автархом или нет — неизвестно. Судя по тому, что я знаю, она не любит публичности и предпочтет уйти в 'Визари Корп'. Хотя грань между правительством и нашими двумя самыми крупными корпорациями крайне тонка, и большинство членов Совета так или иначе связаны с ними.

— То есть на Хелгане — корпоративное государство? — Уточнила Лиара. — На Земле подобное считается неизбежным злом прогресса — многим кажется, что корпорации зачастую действуют в целях, идущих наперекор 'интересам человечества'.

Змейго вздохнул:

— А на Тессии?

— Ну... — Лиара задумалась, и пришла к неутешительным выводам. — Моя мать до начала этого... Она была весьма значимой фигурой. И она считала, что азари слишком разобщены и, как она сама определяла, 'атомизированы'.

Мы можем договориться для совместного достижения цели — но лишь при условии, если каждый получит желаемое или какую-то уступку в будущем. Отсюда, по сути, наше умение вести переговоры — сделать так, чтоб все были в выгоде или хотя бы не сильно обижены.

Это полезно в дипломатии, переговорах и мире, но крайне опасно в экстренных обстоятельствах. Потому, по мнению Банезии, азари должны делать все возможное для сохранения мирной ситуации в Галактике.

'В отличие от Этиты...'

Вторая мать покинула ее рано: не раз и не два Лиара слышала, как родители ругаются. Этита была куда более воинственна — собственно, именно благодаря ей Лиара с раннего возраста знала, как использовать свою силу для самозащиты.

— Мы вроде бы перешли на 'ты'.

— Извини. — Лиара улыбнулась. Щеки опять почему-то потеплели, а традиционные для хелгастов 'синяки' под глазами становились все менее и менее непривлекательными.

'Когда все это закончится... Клянусь, я наплюю на все приличия, полечу на Тессию и там буду целую неделю отдыхать в 'Лазури'!'

Темперамент азари — это не выдумки, и несмотря на то, что в сравнительно молодом возрасте Лиара не раз и не два прокрадывалась мимо кабинета матери по ночам, а к несколько легкомысленному поведению молодых азари взрослые девы относились с пониманием, иногда на молодую Т'Сони накатывали такие приливы тяги к развлечениям.

Лиара покосилась на хелгаста — похоже, слава Богине, он ничего не заметил, углубленный в руссуждения:

— Искать общие точки, говорите... Земля — не Хелган. Странно сравнивать... — Рыныч задумался. — За двести лет Блокады мы изменились, Лиара. Хелган — это Хелган.

Многое из того, что произошло на нашей планете звучит для землян дико и жутко, и выгляди мы как какие-нибудь двухметровые жуки с щупальцами, отношения людей к нам было бы другим. Более лояльным что ли — наше поведение и внешность были бы одинаково чуждыми.... А так — они смотрят на нас и крутят пальцами у виска, считая кучей съехавших от изоляции 'хомо сапиенсов', которых надо интегрировать обратно в 'большую земную семью'.

Хелгаст как будто что-то вспомнил:

— Кстати, я много читал о турианской Войне Объединения. А у азари не было случаев сепаратизма планет?

— Были, конечно. — Кивнула Лиара. — Но как я говорила — мы умеем договариваться между собой. Как шутила мама — 'редкий случай, когда эгоизм азари работает во благо'!

Лиара улыбнулась.

Хелгаст, вздохнув, почувствовал, как его губы тоже против воли растягиваются в улыбке.

* * *

Медотсек.

Тихий вечер...

Палец с аккуратно стриженым ногтем уперся в упаковку. Та приятно пружинила и холодила кожу игривым блеском упаковочной пленки...

— Это то, что я думаю?

— Взятка? — Шепард кивнула. — Да, доктор Чаквас: я все осознала, все поняла и прошу прощения. Я бы еще и коньяк притащила — но мы на боевом выходе, и я, как капитан, обязана показывать пример...

— Джейн! — Вздохнула доктор. — Выключи, пожалуйста, режим 'тупой десантник-оторва' и скажи, чего ты хочешь?

— Посидеть, поговорить, и уточнить пару вопросов относительно экипажа. То есть ваше время, которое вы иначе потратите на то, что мысленно будете меня костерить за безрассудство. — Обезоруживающе прямо заявила капитан.

Чаквас покосилась на взятку. Большая пачка элитного кофе, высокого качества заставляла сердце биться чаще.

— Ладно. Но, если ты не против, поговорим в другом месте...

— Что такое? — Удивилась Джейн. Чаквас считала лазарет натурально своим домом, и считала его лучшим местом на корабле странной патриотичной любовью.

— У моей соседки... — Чаквас кивнула в сторону подсобки, занятой Лиарой. — ...гость. Я предупрежу ее, что отошла на... А кстати — на какое время?

— Полчаса, я думаю. А кофе можно и у меня сделать.

* * *

Чуть позже.

Каюта капитана.

'Кофеварка — это не роскошь, а средство поддержания боевого духа'. Так говорил майор Кастелланос, один из подчиненных матери. Щеголеватый офицер с неуставной длинногривой стрижкой, несмотря на свой лоск, был настоящим 'боевым тыловиком'. Во время военных операций против батарианских пиратских флотилий он обеспечивал снабжением части, причем зачастую — даже те, что действовали в тылу неприятеля.

Сейчас Джейн осознала, насколько он был прав: кофеварка приятно булькала, наполняя одуряюще пахнущим напитком стаканы. Дождавшись окончания процесса, Шепард подала Чаквас, сидящей в любезно предоставленном кресле, чашку. Вторую взяла себе.

— Волшебно... — Доктор принюхалась. — Но вряд ли ты меня вытащила для кофепития. Джейн, в чем дело?

— Рыныч. — Просто ответила капитан. — Верней, его состояние. Ты знаешь, он у нас особенный... Как и все в экипаже.

— Это да... — Протянула доктор, прикрыв глаза. — 'Нормандия' с какой стороны ни глянь — везде настолько вне классов и классификаций, что диву даешься. А наш особенный мальчик, чуть не убивший турианку на ринге и откровенной адреналиновой зависимостью — это просто гвоздь программы...

— Я надеялась, что вы проявите медицинский гуманизм, а не медицинский цинизм. — Поморщилась Шепард. — Карин, вы все видите. Я знаю, что вы не только хирург каких поискать. Вы участвовали в реабилитации солдат с ПТСР. И были успешны. Но потом решили все же, что хирургия вам ближе...

Чаквас вздохнула:

— Да, вы правы. Я все вижу. И за Рынычем я наблюдаю особо. И да — мне кажется, что сейчас его поведение стало несколько более спокойным и открытым.

— Это же хорошо?

— Я бы сказала — 'да'...

— А почему в сослагательном наклонении?

Чаквас сочувственно посмотрела на капитан:

— Скажу, если скажешь, зачем он тебе. Честно. — Шепард открыла было рот, но Карин продолжила. — Без банальностей типа 'он меня прикрыл на Иден Прайм'.

На этот раз Шепард собиралась с мыслями дольше...

* * *

Торфан.

Слово — мерзкое, отдающее болотной тиной и запахом гнили. И подходящее для этого чертового места — тут действительно несмотря на сухой климат было очень много гнили. Преступники всех мастей и рас.

Работорговцы.

Пираты.

Торговцы биологическими материалами — с которыми те, у кого они их брали, вовсе не хотели расставаться.

Фабрики по производству наркотиков...

Атмосфера планеты пригодна для дыхания — и потому крики солдат слышны и по связи, и просто ушами...

Ей очень холодно и она устала. Наступает оцепенение, переходящее в безразличие — батарианцы продолжают пытаться пробить оцепление. Вся операция пошла псу под хвост и сейчас руины космодрома, развлекательный квартал и складские районы небольшого обжитого участка проклятой планеты выглядят как слоеный пирог. Тут — линия обороны батарианцев и их союзников, напротив — такая же, но куда менее внушительная линия десантников. Казалось бы — военным конец, но у них превосходство в тяжелом вооружении и выгодней позиция. Но атаковать батарианцев — значит высунуться с удобных позиций, а еще непонятно расположение их снайперов.

Так — и наоборот, по всей территории.

— Эй, двухглазые ублюдки! Сдавайтесь! Мне нужны раб... КХА!!! — Выстрел снайпера прервал великодушного батарианца. Снайпер где-то вдалеке, в районе разбитых в хлам вышек космопорта — туда срываются трассеры, пытаясь нащупать неизвестного стрелка.

Джейн искренне надеется, что снайпер жив.

А потом она поняла, что три МАКО, которые двигаются по другой стороне взлетной полосы, не могут принадлежать Альянсу. Мозгу понадобилось несколько секунд, чтоб увидеть проклятые батарианские иероглифы на боках и башне.

Трофейные БТР шли в сторону, где располагался импровизированный штаб — к зданию, ранее бывшем баром с каким-то типично пиратским названием. 'Золотой клинок', или 'Удачливая звезда'... Именно там располагался передатчик достаточно мощный, чтоб координировать действия с флотом, потому что разведка опять облажалась, и недооценила мощь пиратских 'глушилок'.

Потому что разведка всегда лажает — вопрос лишь в степени...

Она скомандовала атаку.

'Торфанский мясник'. После того боя из ее взвода выжило лишь пятеро. Но трофейные МАКО были остановлены — а пираты, ошарашенные атакой, дезорганизованы. Как выяснилось, в МАКО и рядом с ними были их главари. Они хотели при поддержке техники лично уничтожить полевой штаб — но когда они погибли, то боевой дух пиратов оказался надломлен.

Но погибли они не все.

'Торфанский мясник'. После боя она лично нашла раненого Борлак Ун Дира, 'самого удачливого и молодого воина, на которого Высший Творец при рождении посмотрел четырьмя глазами'. Тогда майор Кайл попытался ее остановить — но Джейн легким тычком уложила обратно на носилки своего начальника. Майор был ранен — это было не сложно...

Она порезала батарианца на куски. Вколола обезболивающее, тройную дозу — и, вооружившись штык-ножом, медленно отрезала куски. А пленные и солдаты вокруг ошарашенно смотрели на это. Смешно сказать — пленные батарианские пираты стонали от страха и ужаса, когда их лидер, один из героев 'Скилианского блица', превращается в дикий орущий кусок плоти...

А потом они зашли на разбитые склады уже с подкреплением...

Рабы.

Много рабов.

Очень много рабов, упакованных в капсулы для гибернационного сна. Люди, азари, саларианцы, турианцы...

Борлак Ун Дира много рассказал, прежде чем потерять сознание: например, о системе уничтожения товара, если его попытаются вывести из сна без особого пароля. И о ловушках. И о паролях для отключения ловушек. Джейн его не спрашивала, не слушала — но батарианец говорил, в надежде спастись и сохранить хотя бы один глаз. Хорошо, среди десанта нашлись более внимательные люди...

Цель оправдывала средства. Акт жестокости превратился в вынужденную меру. Торфанский мясник — в героя Торфана.

* * *

Нормандия.

Сейчас.

Кофе остыл.

Не ощущая вкуса, Карин отпила глоток, и поинтересовалась:

— Я так понимаю, мать помогла?

— Да. — Шепард усмехнулась, тряхнув светлыми волосами. — Отправила меня на лечение, но при этом несмотря на произошедшее, я осталась в армии. Правда, она похлопотала о переводе после лечения. Пристроила к Андерсону — я вначале бесилась, думала — отправила меня под крыло своему другу, в тепличные условия. Но к счастью ошиблась — Андерсон хороший человек и военный...

А Торфан... Один из Чинов мне сказал после рассмотрения дела, что 'Цель оправдала средство'. Я тогда кивнула, и сказала — 'да, сэр! Спасибо за понимание, сэр!'.

Хотя никакой цели не было — я просто желала заставить батарианца страдать. Меня наградили за то, за что по хорошему нужно отправить в длительный полет из армии — с последующей посадкой в психушку.

— Ты думаешь, что вы с Рынычем похожи? — Подняла бровь Чаквас. — Милая, ты уж извини, что я не по уставу... но твоя история довольно своеобразна. И ты действительно думаешь, что когда-то с ним произошло что-то похожее? Какова вероятность?

— Не знаю. — Пожала плечами Шепард. — Просто... Мне так кажется. Он мне напоминает меня после Торфана. А какова вероятность, что целая планета переместится из одного мира в другой?

На это контраргументов у доктора не нашлось.

— Док, так что с ним?

Чаквас отвела взгляд:

— Когда я заходила предупредить Лиару о моем уходе, они разговаривали, сидя на диване. И он, когда я зашла, на меня посмотрел КРАЙНЕ недовольно. Лиара, кстати, тоже.

Так что я бы сказала, что он как минимум в одном аспекте здоров...

Чаквас не знала, что в этот самый момент сняла с сердца Шепард еще один камень.

========== 47. Простые сложности. ==========

Хелган. Департамент логистики.

Лекционный зал...

Организации, занимающиеся транспортными поставками, обслуживанием путей сообщений и логистикой как правило, находятся в тени. Не так, как спецслужбы, разумеется — просто при словосочетании 'департамент логистики' большинство представителей разумных рас резко поскучнеет и начнет зевать.

Между тем на Хелгане данный Департамент, тесно переплетенный с обширным древом семейства Визари, в глазах большинства хелгастов был если не ровней первопроходцам планеты, то очень близко к этому.

Логистам приходилось преодолевать пылевые бури, пережидать планетарных масштабов шторма в безжизненной каменистой пустыне, гнать на вездеходах в условиях нулевой видимости к отрезанным непогодой от 'большой земли' шахтерским поселкам...

В условиях хелганской погоды как минимум половина стандартных рейсов превращалась если не в смертельную гонку, то как минимум в крайне непростую задачу. Впрочем, еще за несколько лет до Перехода ситуация нормализовалась, и сейчас работа логистов стала превратилась из 'экстремальной' в просто 'опасную для жизни и здоровья'.

— ...И я надеюсь, что новое направление — а именно, Большое Транспортное Кольцо, которое на данный момент строится под массивом Куммера, окончательно закроет потребности поселков Южного Промышленного Сектора. Широкополосное подземное шоссе, и второй ярус с монорельсовыми поездами решат традиционную проблему, которую обеспечение данных селений представляло с самого их основания.

Гера Визари сделала глоток воды, смочив изрядно высохшее горло и подумала, что до отца ей определённо далеко — Сколар Визари наверняка смог бы провести лекцию на одном дыхании, не отвлекаясь на подобные мелочи. Тем не менее, молодые студенты-первокурсники, судя по всему, прониклись важностью своих профессий. По крайней мере, Гера надеялась на то, что их впечатлило именно это, а не факт нахождения в одной аудитории с таинственной дочерью автарха.

Планшет тихо пиликнул, сообщая о новом сообщении. Закончив речь и пожелав новичкам удачи, Гера передала их в заботливые руки преподавателей, и, наконец, смогла прочитать сообщение.

Спустя еще пять минут девушка нырнула в автомобиль возле запасного входа небоскреба Департамента. Еще спустя полчаса, пройдя еще несколько неприметных дверей, запасных входов и предъявив несколько раз специальную карту доступа, Гера Визари сидела в приемной автарха.

Крайне невзрачно выглядящий секретарь перед дверью смерил девушку на секунду взглядом, и вежливо кивнул. После чего вытащил руки из-под стола.

Что именно хранилось под столом — Гера не знала, но подозревала, что ответ на этот вопрос не порадует никого. Помимо нее и неприметного секретаря в приемной находился Дмитрий Квинцель — верный заместитель Геры, который сегодня, по идее, должен был заниматься совсем другими делами, связанными с попыткой контрабандного ввоза на Хелган нескольких контейнеров с непонятного назначения электронным оборудованиям...

— Какими судьбами? — Улыбнулась девушка.

— Ну да. — Вздохнул верный заместитель, друг и, возможно, нечто большее. — Как только техники начали копаться, выяснилось, что оборудование не 'непонятного назначения', а очень даже конкретного: записывает с скидывает шифрованным пакетом электромагнитные сигналы, которые засекает вокруг устройства. А доставить его должны были на Верфи, куда-то в место хранения неприкосновенного запаса провизии — оно могло бы там лежать годами, и никто не догадался бы...

Да еще документы о переводе — крайне высококачественная подделка. Тоже явно не по моему профилю работа. Так что я с чистой совестью скинул все его ребятам из СИБ.

— Они были рады?

— Судя по лицам — хотели меня придушить. — Серьезно ответил зам. — Я так понял, что пошла какая-то странная волна — и наши торговые партнеры начали действовать по принципу 'что-нибудь да пройдет'.

Уже надеялся, что буду спокойно работать в офисе...

Дверь открылась. Сколар Визари иронично посмотрел на замерши молодых людей:

— 'Работа в офисе'? Ладно я бы так брюзжал, я старик, мне можно. Но вы, молодой человек...

— Прошу прощения, виноват, исправлюсь, больше не повториться...

— Отставить бормотание. — Судя по тому, как многозначительно улыбался автарх, Визари-старший находился в знакомом его дочери настроении. Настроение называлось 'акула вышла на охоту'. Что из себя представляет 'акула' Гера знала только по картинкам, но в детстве она именно так обозначила состояние, сродни боевому ражу — которое отец испытывал во время победы в очередном раунде прорыва Блокады.

— Господа, вы летите на Цитадель.

— Цитадель? — Опешила Гера.

— Цитадель. — Кивнул Визари. — Есть дело, которое требует присутствие кого-то из наших чиновников. И мне кажется, что ты подойдешь для этого лучше всего.

— Я... Польщена? — Осторожно спросила Гера.

— Как-то не особо уверенно. — Вздохнул Визари. — Однако пройдемте в кабинет. Там все объясню...

Гера и Дмитрий сели в любезно предоставленные кресла. Визари сел на свое — за Т-образным столом для совещаний, и включил голографический проектор.

На проекторе крутился отрывок из обучающего исторического фильма. Фильм был посвящен терраформированию Хелгана. Визари улыбнулся, глядя на вытягивающиеся лица гостей.

— Судя по всему, вы догадываетесь, о чем будет вестись речь на Цитадели?

— 'ДОМ'. — Выдохнула Гера. — Проект терраформации Хелгана. Незавершенный из-за Первой Внесолнечной...

— ПОКА незавершенный. — Назидательно поднял палец вверх Визари-старший. — Однако с учетом наших возросших возможностей и доступа к откровенному изобилию ресурсов новой Галактики — ничто нам не мешает возродить проект... И сделать из него нечто большее, что он есть сейчас.

— То есть... — Кашлянул Квинцель. — Вы хотите продавать эту технологию Альянсу и ксеносам? В теории это интересно — но масштабные проекты с долгой окупаемостью... Будет ли это интересно?

Корпорации вряд ли заинтересуются технологиями, которые принесут выгоду лишь спустя поколение.

— Однако принесут. — Задумчиво заметила Гера. — Плюс азари живут достаточно долго, чтоб эту прибыль получить. А Республика Азари весьма богатый клиент...

Сколар с улыбкой слушал размышления дочери и ее заместителя. И, наконец, поинтересовался:

— И все?

Получив в ответ два недоуменных взгляда, автарх пояснил:

— Голая экономика? Ладно Квинцель — но ты-то Гера... Что я тебя учил изучать в первую очередь?

— Перспективу... — Гера нахмурилась. — Но мы и так озвучили перспективность этого проекта. Долгий проект, с долгой окупаемость... Долгий!

Гера вскочила:

— 'Ковчег'! — Визари посмотрела на Дмитрия. — Вот оно! Долгий проект — но... Но если подойти комплексно, то...

— Да. — Кивнул Визари. Изображение на голографическом экране сменилось.

Гигантский корпус корабля отличался от ранее демонстрируемых проектов 'Ковчега'. Куда более острый, куда более легкий — но с целой гирляндой малых модулей, расположенных на внешнем кольце. Подальше от петруситовых двигателей...

— Новый проект...

— Да. — Кивнул Визари. — Проект 'Дом' был преобразован. Теперь это проект необитаемого корабля-станции.

Корабль-станция распался на сегменты, позволяя изучить собственное устройство подробнее. Видны стали гигантские контейнеры, где симметрично, максимально плотно и рационально расположись 'разрядники Федорова' — предназначенные для трансформации атмосферы планеты.

— Одна такая станция может обработать более трех десятков планет. — Визари включил демонстрационный ролик, ведя рассказ. — Корабль-станция должен идти впереди 'Ковчегов', ведя разведку и отмечая наиболее благоприятные планеты. И в случае необходимости он способен провести первичную терраформацию с помощью разрядников.

Также мы спроектировали предварительные наборы для второй ступени — для создания условий, в которых способны нормально жить одноклеточные водоросли. После — в зависимости от пожеланий клиента... Может и дальше жить на голом шарике, а может начать заселять планету с помощью клонирования животных форм жизни.

У саларианцев есть достаточно большая теоретическая база по данному вопросу — в области генетики они знают толк...

— Однако... — Прошептал Квинцель. — Сейчас ведутся дебаты об осуществлении проекта 'Ковчег'. Как раз обсуждается вопрос 'что делать, если пригодных планет в другой Галактике не найдется' — а эта станция может разом повысить шансы на успех...

Сейчас Цитадель хоть и активизировала работы, но средства выделяет неохотно. Авантюра с непонятными шансами превратится в рискованный, но исполняемый проект.

Финансирование на него выделят куда охотнее...

— А на Верфи появятся новые доки. — Между прочим заметила Гера. — Способные создавать крупнотоннажные корабли самого разного назначения...

— Это побочная выгода. — Заметил автарх. — Куда важней иное: все будут знать, кто именно этот проект предложил. А это откроет в дальнейшем интересные пути сотрудничества между Хелганом и теми колониями Альянса, что расположены в Скилианском Пределе. Они ощущали себя недостаточно защищенными — но теперь, благодаря совместным операциям нашего флота и флота Альянса батарианские флотилии куда реже заползают в Предел.

Визари указал на возникшую в воздухе проекцию, где были отмечены колонии в Скилианском Пределе и места расположения Ретрансляторов:

— Военная мощь, защита от пиратов, и масштабные проекты... Вдобавок мы начали расширять торговлю в обход Ретрансляторов.

— Союз. — Прошептала Гера. — Планетарный Союз с Хелганом во главе...

— Не сейчас. — Осадил ее Визари. — И даже не через десятилетие. Однако да — пока в Альянсе царит неразбериха, мы должны создать как минимум — буфер, как максимум — мощную линию обороны от батарианцев, попутно сделав так, чтоб эти колонии Альянса не испытывали желания участвовать в войне против нас, если взаимоотношения с Альянсом ухудшатся.

И я надеюсь, что Цитадель нам не помешает...

— Извините... — Кашлянул Дмитрий. — Цитадель? А зачем ей мешать нам? Разве они сами не хотят связать Альянс и предотвратить его усиление?..

Сколар посмотрел на Квинцеля так, что тому стало немного неловко. Квинцель был настоящим 'рыцарем пера и чернильницы' и с невероятной ловкостью оперировал цифрами, поставившими в ступор большинство хелгастов и людей, однако в политике был зачастую слишком прямолинеен. Впрочем, в глазах Визари этот пункт был скорей плюсом...

— Гера, будь добра...

— В свое время Альянс допустил серьезный промах — Цитадель сунула ему кусок больше, чем Земля могла проглотить. — Пояснила Гера, изучая прилагающиеся к презентации документы. — Конфликт с Гегемонией заставил Альянс тратиться на вооружение и армию — тем самым ослабив экспорт товаров в Системы Терминус, главные и самые вкусные рынки сбыта. Где своей промышленности серьезной нет, зато есть много новых месторождений полезных ресурсов... А еще постоянно кипит множество корпоративных войн, войн между пиратскими флотилиями и находится Омега — настоящая криминальная столица Галактики.

Гера скептически подняла бровь, перечитывая документы:

— Неужели среди руководства Альянса есть те, кто согласится пожертвовать частью колоний в обмен на разгрузку их экономики?

— Разумеется, нет. — Хмыкнул Визари. — Это было бы слишком хорошо... Однако угроза вторжения гетов серьезно беспокоит часть Альянса — преимущественно военных. И они к делу подходят максимально практично и сугубо с позиции логики... Люблю военных — им некогда заниматься ерундой типа политических речей и программ!

Раз Скилианский Предел слишком большой — значит, надо найти того, кому можно продать его часть за некие услуги. Разумеется, ни о какой реальной продаже речи не идет — и эти системы так и останутся за Альянсом, иначе это будет натурально самый масштабный акт работорговли.

Квинцель был настроен более скептически:

— 'Часть Альянса', вы сказали... А другая часть? Если мы начнем постепенно... М-м-м...

— 'Помогать в обороне планет'. — Подсказал Визари. — И 'участвовать в развитии межпланетной торговли'.

— Ну да, 'помогать' и 'участвовать'... Мне кажется, они самую малость могут быть против, разве нет?

Визари усмехнулся от столь вежливой формулировки, и ответил:

— Убийц вряд ли пошлют, еще пока рано. Но вот устроить масштабную компанию в СМИ — это запросто. И масштабные проекты нужны как раз для подобных случаев — мы создаем нечто гигантское, нам на это нужны ресурсы. Альянс нам помогает...

Визаи задумчиво посмотрел на проектор:

— Это борьба в СМИ, в экономике, в идеологии... Мы — чужаки в этой Галактике, нравится это или нет. И нам нужен не только страх перед нашим Флотом, но и уважение. К сожалению, его завоевать куда сложней...

* * *

Побег с Цитадели был во всех выпусках новостей. Его обсуждали, комментировали, не верили в то, что кто-то осмелился творить подобные бесчинства на боевом космолете в самом центре политической и экономической жизни Галактики.

Самолюбие урчало, как сытая кошка, и просило пилота еще больше читать восторженных отзывов и комментариев, однако небольшой участок сознания, ответственный за критическое мышление, то и дело портил радость, напоминая о том, что лишь чудом обошлось без жертв.

— ...Хвост разбит... Мур-пур-мур... На честном слове, и на одном болте... — Дженифер бурчала себе под нос древнюю песню. Очередную волну популярности она получила после Войны Первого Контакта, став чуть ли не гимном атмосферной штурмовой авиации — которая на тот момент очередной раз отправлялась военными теоретиками на свалку, но с началом войны пережила новый Ренессанс.

Корабль шел по курсу, заложенному в бортовой компьютер, как натренированная ездовая лошадь. И от пилота требовалось лишь сидеть на месте и принимать решения в случае возникновения внештатной ситуации — вроде патруля потенциально вражеских кораблей. Причем потенциально вражескими могли оказаться корабли всех рас Цитадели: известие о том, что Батарианская Гемемония постепенно возвращается в галактическую политику из самоизоляции было как гром среди ясного неба.

Во время учебы курсантам показывали фильмы о том, что из себя представляет раса четырёхглазых работорговцев. После этого Дженифер несколько дней мучали жуткие кошмары о том, что она попадает к ним в рабство, что для Джокер, 'проклятья инструкторов', было весьма нехарактерно.

Маршрут пришлось прокладывать впопыхах — и в обход наиболее оживленных транспортных путей, используемых Альянсом. Несмотря на то, что вселенная бесконечна, а галактика имеет... галактические размеры, маршруты между ретрансляторами были и остаются крайне удобными пространственными участками для перехвата. Ну а подловить противника на выходе из ретранслятора, пока датчики обнаружения просыпаются после всех электромагнитных перегрузок, считается чуть ли не признаком мастерства.

Где-то далеко, посреди электромагнитных полей далеких, невиданных человеческому глазу звезд, многие из которых уже умерли и их свет — лишь отзвук существования гигантского космического объекта, располагалась полумифическая цель полета фрегата. Мю-ретранслятор...

— Надеюсь, Хакет не ошибся... — Задумчива буркнула пилот, читая описание планеты. — Мы будем самыми тупыми дезертирами в истории Альянса, если выяснится, что мы бежали за тупым мифом...

Сзади раздались шаги. Намеренно громкие — и отливающие металлом. Так звучала лишь одна обувь на корабле. Вскоре ее обладатель, спросив для приличия разрешения, сел на соседнее с Джокер и традиционно пустующее кресло второго пилота.

Хелгаст выглядел немного взбудоражено, как и большинство членов экипажа. Однако имперец определенно был на втором месте по спокойствию — первое с большим отрывом занимал Рэкс, которому было абсолютно плевать на то, каким путем придется добираться до шеи Сарена.

— Чем могу помочь? — В другой ситуации Джокер непременно начала бы пытать хелгаста о светском приеме, однако настроение было совсем не то. Понимание того, что кто-то из Альянса играет против них давила на пилота.

— Как-то очень официально... Кто ты такая и куда дела Джокер? — Ухмыльнулся хелгаст.

— Я — Повелительница Роя и Королева Клинков! — Зловещим голосом ответила пилот. — Эта оболочка лишь моя новая слуга... Твою мать, что-то я сегодня не в форме. Максимум три сломанные кости из пяти.

— Ну как-то слишком строго... Семь из десяти звучит объективней. — Вздохнул хелгаст. — Шепард на нервах, и на инструктаже я несколько не понял насчет нашего маршрута, какой-то мифической планеты и некоего 'Ню-Ретранслятора'. Если он переносит в компанию голых девушек, то я двумя руками за то, чтоб его... пройти... — С придыханием закончил Рыныч.

— Да, было бы неплохо... — Задумалась Джокер. — Но всё же оставь пошлые шуточки мне. От тебя они звучат как-то инородно. Странней было бы слышать их от нашего 'Рыцаря Цитадели'...

— Насчет рыцаря — ты много не знаешь. — Фыркнул хелгаст. — Недавно я слышал от него просто феерическую историю о том, как ханар из СБЦ дреллку арестовывал, которая была крайне благодарна за то, что Благодетель на неё обратил внимание... Впрочем, мы отошли от темы. 'Ню-Ретранслятор'...

— 'Мю'. — Поправила Рыныча пилот. — 'Мю-ретранслятор' — это полулегендарный ретранслятор, который был утерян из-за взрыва сверхновой звезды. Его отбросило куда-то далеко, и его координаты были затеряны во времени.

— Отлично — теперь мы все археологи...

— У нас есть кое-что, чего не было у всех археологов Галактики. — Наставительно подняла палец вверх пилот. — Наша безбашенная капитан. Которая доставила на Цитадель некую Бенезию — которую, в свою очередь, присутствующий здесь достойный сын Хелганской Империи трогал... За всякое... Кстати, на Хелгане есть статья за ксенофилию?

— Откуда? У нас же нет инопланетных рас, — удивился хелгаст, — связь с человеком осуждалась до Перехода. А как там насчет азари... Я давно не был дома. Скорей всего отрицательно.

— А твое личное отношение? — Коварно поинтересовалась Дженифер.

— Сугубо служебное, — отбрил младший лейтенант, — так что там наша капитан?

— А, ну да... — Кивнула пилот. — Помнишь, вы стречались с такой здоровенной тварюкой, на Новерией? Под названием Царица Рахни?

— Припоминаю. — Хмыкнул хелгаст. — Рэкс тогда целую неделю бесился... Пока не нашел некрополь под базой Сарена — после этого он, по-моему, о рахни забыл намертво.

Джокер вывела на экран второго пилота изображение:

— Слышал, что у этих жуков память передается из поколения в поколение?

Перед хелгастом мелькали записи многовековой давности, посвященные Рахнийским Войнам. Кроганы, торжественно машущие отрованными головами рахни-воинов, кроганы, идущие в наступление. Кроганы, принимающие награды от рас Цитадели...

Турианцев пока еще нет, и воитель-кроган — фигура знаковая, и приковывающая внимание. Но это изменится — очень скоро, если говорить о галактических категориях измерения времени.

— Какая ирония. — Хмыкнул хелгаст. — Как думаешь, тогда кто-нибудь догадывался о том, к чему приведет вооружение столь воинственной расы современным вооружением и тактикой? Неужели ни у кого никакого звоночка в голове не прозвучало?

— Может они думали, что по сравнению с голодными ордами рахни вооруженные гигантские ящеры — это меньшее зло?. — Пожала плечами Джокер. — В свое время кто только не размышлял и каких только статей не писали о том, что морально-этический прогресс должен идти рука об руку с техническим, и даже его опережать.

Мол, тогда наступит истинная история человечества, и вокруг будут порхать бабочки, а с небес идти благодатное свечение...

— Судя по истории человечества — получается не очень.

— Это точно. Ни один из этих умников так и не сообщил, как именно должен этический прогресс опережать технический, что это вообще такое, и никто из них не задумался над тем, что наша доброта, воспитанность и отсутствие каннибализма в повседневной жизни — это как раз следствие того, что мы шагнули вперед в плане технологий.

Хелгаст присвиснул:

— Глубоко берёшь! Но мы опять отвлеклись?

— Да-да... Так вот, оказывается — наша Царица получила координаты расположения Мю-Ретранслятора от своей предшественницы. — Продолжила рассказ пилот. — Передала их Бенезии, а та, в свою очередь, передала Сарену. Ну а так как кое-кто из здесь присутствующих мастерски владеет электрошокером, то поделилась данными еще и с Хакетом...

— Адмирал Стивен Хакет? — Уточнил хелгаст для проформы. Имена и фамилии высших чинов Альянса агент 'Улыбка' знал лучше, чем иные военнослужащие. — И почему мы туда летим только сейчас? Бензия уже долго сидит взаперти...

— Может, выторговывала сделку? — Предположила Джокер. — Лиара — славная девочка, но ее мать... СОВСЕМ не славная.

— Не веришь, что ей промыли мозги? — Поинтересовался Хелгаст.

Джокер задумалась.

— Не знаю... Сомнительно, но возможно... — Пилот нахмурилась. — Я тут некстати вспоминала о батарианцах — они мастера в том, чтоб ломать чужую волю. И пытки, и психотропные вещества... Конечно, их жертвы выглядят иначе и являются именно рабами без воли и мозгов.

Но мало ли?

Может Сарен улучшил их метод? Он любит экспериментировать, как мы выяснили...

— Опустим это. — Вернулся к первоначальному разговору Рыныч. — Ретранслятор приведет нас к Сарену? Как?

— Ретранслятор приведет нас к планете Илос. — Пояснила Джокер. — А вот тут начинается самая зыбкая часть плана. Потому что мы даже не уверены, что планета до сих пор существует?

— ?!!

— Не делай такие глаза. — Хохотнула Джокер. — А то они как два стоп-сигнала... Илос — это планета, которая вроде бы существует где-то в системах Терминус. Проблема в том, что ведущий к ней Мю-Ретранслятор, как я уже сказала, долгое время считался утерянным, а если лететь к ней на ССД — то нужно потратить несколько десятилетий.

В итоге о существовании планеты мы знаем по записям протеан да на основе отклонения космических тел в том районе, которые мы наблюдаем с помощью радиотелескопов. Я прошерстила данные — да, судя по траектории движения тел, там есть что-то по размерам напоминающее Землю, и с постоянной орбитой. Что это — непонятно, а полететь и посмотреть никто особо не стремиться.

— Не важно, есть там что-то или нет. — Заметил Рыныч. — Главное, что в это верит Сарен...

— Ага. — Буркнула резко погрустневшая Джокер. — Вот только там, где Сарен — там скорей всего будут и геты... И шагающие танки... И тот дредноут с Вермайра...

Дженифер и Змейго, посмотрели друг на друга. Ранее скрывавшаяся за пеленой адреналина авантюра заиграла новыми красками.

Комментарий к 47. Простые сложности.

Я вышел на работу, и теперь куда менее свободен во времени творчества.

Так что график глава в неделю придется пересмотреть... Возможно, позже я буду уставать на работе меньше, и смогу писать как и раньше, но пока что это выше моих сил.

В сеть сегодня выложили геймплей Киберпанк 2077, аж 48 минут — и он просто потрясающий.

Также напоминаю о наличии у меня реквезитов, тк я коплю на новый ноутбук. Ибо старый уже как-то нехорошо шумит кулером и сильно греется (заранее сообщаю, что я его регулярно обслуживаю — просто 5 лет сильной эксплуатации дают о себе знать).

Ну и наконец — я закончил 1 том моего вебкомикса "Структура"!

*звуки салюта*

Прочитать можно тут: http://mangachan.me/manga/90670-structure.html

Тут: https://acomics.ru/~Structure

А тут — группа: https://vk.com/structurecom

В планах — 2 том.

========== 48. Масла в огонь! ==========

Илос.

Ощущение, похожее на ожог, зарождалось в мозгу, пульсировало, и, проходя через позвоночник, распределялось по телу. Со временем Сарен перестал обращать внимание на это чувство, и оно стало нормой. Синхронизация — Властелин и Сарен были друг другу нужны для исполнения Задачи. СПЕКТР дернулся, когда разряд прошиб нервную систему: Властелин был недоволен — если это слово могло быть применимо по отношению к древней машине...

Тихий, лишенный эмоций и пола голос, сообщил:

— ОНИ ИДУТ.

— Да... — Турианец скрипнул мандибулами. — Идут. И умрут тут.

Корабль-исполин стоял на Илосе как гигантская искусственная вершина заброшенного мира: опершись на титанические лапы, он перешел в режим ожидания, наблюдая и прогнозируя результат работы экспедиционно-разведывательных сил гетов, привезенных с собой. Сейчас синтетики обшаривали планету: расположение Канала после стольких лет было крайне трудно обнаружить, развалины протеанских строений добавляли запутанности в поисках. Однако гигантская древняя машина относилась ко времени совсем иначе, нежели органики: для нее время представлялось последовательностью событий, каждое из которых беспристрастно записывалось и анализировалось миллионами логических подпрограмм в вычислительном ядре.

Древняя машина была лишена эмоций — по крайней мере, так говорила ее логика. Однако где-то совсем глубоко, в сформировавшемся за тысячелетия выполнения одной и той же функции конструкте, который романтик мог бы назвать 'душой', появилось иррациональное... Желание? Требование? Функциональная необходимость?...

'ШЕПАРД... ОРГАНИК... СПЕКТР... ЧЕЛОВЕК... ПРИДИ СЮДА. ОСТАНОВИ МЕНЯ. ПРЕРВИ МОЙ ЦИКЛ... ПРЕКРАТИ ЭТОТ СОН...'

И не было ясно, порождены эти мысли древним гигантским кораблем, или же несколькими оставшимися осколками личности некогда великого СПЕКТРа Сарена Артериуса...

* * *

Цитадель.

Посольство Хелгана.

Кабинет Курца был островком спокойствия и типичной хелганской эстетики — рационализм форм, тяжеловесность и некая угловатость были визитной карточкой планеты бурь. Все крупные игроки — в карты и политику — на Цитадели знали и массивный стол, и тяжелые стулья. Сейчас за этим столом Курц пытался решить проблему куда более сложную, чем необходимость блефовать с 'двумя шестерками' против 'фул хауза'.

— Рад приветствовать вас на Цитадели! — Валерий Курц пытался скрыть за улыбкой тяжкое ощущение приближающихся проблем.

Гера Визари со своей многочисленной свитой расположилась в дипломатическом секторе Президиума, и первым делом вместе со своим замом (Как там его? Квинцель?) отправилась к представителям родной планеты на станции.

И можно было сколь угодно размышлять над институтом власти Хелгана и выборностью должности автарха, но Курц был уверен: Визари прислал свою дочь и будущую наследницу на Цитадель для того, чтоб познакомить её с 'Галактической паучьей банкой'. И приготовить девушку к проблемам заранее.

— Я тоже рада видеть того, кто столь достойно представляет нашу планету. — Ответила на приветствие Гера. — Однако я предлагаю отложить формальности в сторону: предстоит много работы, а времени автарх мне выделил крайне мало, предупредив о моей задаче чуть ли не перед самым отлетом...

— За два дня. — Педантично поправил секретарь Визари-младшей, Дмитрий Квинцель, поправив очки в стальной оправе. Судя по небольшому числу нашивок на чиновничьей форме — парень уже неплохо проявил себя в сфере межпланетной торговли.

— Вот как? — Курц напрягся. Визари отчего-то спешил. Когда начальство непонятно почему спешит — это достойный повод для беспокойства. — Ну что же... К делу. Прошу — садитесь...

Итак...

Посол собрался с мыслями, и начал:

— Сейчас на Цитадель стягиваются делегации разных рас — близка конференция 'Межрасовое сотрудничество'. На которой Альянс будет рисоваться и всеми силами пытаться произвести впечатление на Совет, пустить пыль в глаза всей остальной Галактике. Попутно поигрывая военными и экономическими мускулами. Конечной целью является вхождение в Совет — Альянс слишком силен для того, чтоб быть просто одной из рас Цитадели. И это все осознают.

— Амбициозно. — Удивилась Гера. — Они думают, что проведут большую конференцию — и Совет растает?

— Собственно, проводит её не Альянс. Проводит ее Совет — и на ней выставляются наиболее выдающиеся достижения промышленности, науки, техники... Проводится раз в пять лет.

Сейчас мы живем в эпоху перемен. — Вздохнул посол. — И мы — одна из этих самых перемен. Альянс отбил попытку Иерархии установить протекторат — и на волне страха за свою независимость вкладывал бешеные деньги в армию и флот. Танны?

— Не откажусь. — Улыбнулась Гера.

Курц подошел к 'кофейному уголку', как называла эту часть кабинета Матьяр, и начал священнодействовать над танной — излюбленным напитком хелгастов, представлявшим собой особым образом заваренные высушенные грибы, пораженные специфическим видом плесени.

— Ну так вот... — Посол отмерил три порции грибов. — Это наложилось на всплеск агрессии по отношению к ксеносам — позже эту вспышку удалось погасить... Дэвид Андерсон — один из тех военных Альянса, что установил Контакт — как-то рассказывал, что творилось на Земле...

— Вы с ним в хороших отношениях? — Уточнила Гера.

— Дружеских настолько, насколько можно без нарушения присяги. — Заявил Курц. — Я писал в рапортах...

— Я ничего плохого не имела ввиду. — Успокоила напрягшегося Валерия Гера. — Просто скажите по вашему мнению — с ним можно вести дела?

По кабинету поплыл горьковатый запах — признак хорошей заварки.

— Можно. — После небольшой паузы ответил Курц. — Но сейчас он немного в опале — может быть слышали, 'Нормандия' немного... Решила прогуляться.

— Со СПЕКТРом на борту и без спроса Альянса. — Фыркнула Гера. — Весь Флот с ума сходил — каждый хотел быть тем, кто отследит фрегат-невидимку Альянса. Но охоту отменили — к массовому неудовольствию. Однако мы отвлеклись.

Посол перенес на столик поднос с тремя чашками: гости с благодарностью их приняли.

— Так вот... На данный момент Альянс очень сильная, мощная и масштабная структура. — Подытожил Курц. — Вот только при высочайшей организованности на тактическом уровне, в плане единого командования там полный раздрай.

— Даже так? — Гера с наслаждение отпила танны — напиток был что надо. Горький до такой степени, что слегка сводило язык.

— Альянс вообще странное объединение... — Пробормотал Квинцель. — Простите, но изучая документацию и ведя несколько лет дела с Землей, я так и не смог понять структуру Альянса.

— Не тушуйтесь, молодой человек! — Махнул рукой посол. — Не все военнослужащие Альянса понимают, как он устроен. Весело им, наверное, живется — каждый день новые открытия...

Там много объединений, временных союзов и групп по интересам. Но если говорить упрощенно — то есть радикалы — в виде Цербера, и Адмиральский Кружок — крепкие центристы и рационалисты.

Именно с ними у нас лучшие отношения. Андерсон, как вы понимаете, относится также к ним. Как и адмирал Хакет.

— Это странно. — Удивилась Гера. — Обычно военные возглавляют как раз радикалов. А Цербер — практически гражданская организация.

— И в этом их сила. — Судя по помрачневшему лицу Курца, напоминание о Цербере вызвало неприятные воспоминания. — Наши ближайшие соседи — посольство Альянса — возглавляется Донелом Удиной. И судя по всему, он не просто сочувствующий, а полноценный член гражданского крыла Цербера.

— И много таких? Высоких чинов Альянса, помогающих Церберу? — Удивился Квинцель. — И если они так ярко выражены — то куда смотрит контрразведка Альянса?

— Процентное число не скажу. — Развел руками Курц. — А контрразведка... Ну во-первых — они ловят наших шпионов. И турианских. И азарийских. И саларианских...

Посол мечтательно улыбнулся:

— Когда-нибудь, если доживу до пенсии, то напишу книгу. 'Подковерная жизнь на Цитадели'.

— История шпионских спецопераций?

— Скорей, сборник юмористических историй. — Фыркнул Курц. — Цитадель хоть и гигантская, но все же космическая станция, посреди космоса.

А так как всем сторонам запрещено применять оружие — не в системах Терминус, а в приличном обществе находятся! — то поток оперативной фантазии и шпионской шизофрении просто неудержим...

А мне и другим дипломатам потом приходится все это заминать!

— Н-да... — Протянула Гера. — И впрямь — шедевр будет... Если Карг не запретит. С Альянсом понятно, что ничего не понятно. А что с другими расами?

Чего они хотят на этой конференции?

Курц закатил глаза:

— О-о-о! Все они будут расшаркиваться в славословиях и говорить о необходимости мира и процветании разумных, независимо от расы. А также выдадут каждый как минимум получасовую речь о необходимости открытого и честного сотрудничества на платформе Цитадели... Ну а потом будут слать сюда, в Посольство, своих уполномоченных представителей.

— Я так понимаю, с предложениями, прямо противоположными сказанному ранее? — Поинтересовался Квинцель.

Курц фыркнул:

— Как сказать! Процветания они и вправду хотят. Себе. И мира тоже — путем получения военного превосходства. Вообще ничто так не способствует миру, как наличие у обеих сторон мощных и многочисленных армий — тут все становятся очень мирными. Уж больно страшно...

Но тем не менее, противоречия на Цитадели все больше и больше нарастают. — Вздохнул Курц. — И как ни крути, но Хелган — это лишь одна планета на фоне конфликтов интересов рас...

Гера удивилась:

— А вы не преувеличиваете? Да, противоречия есть. Автарх выдал мне общее направление и обозначил наши интересы в переговорах. Однако мне кажется, вы преувеличиваете. Прямо-таки предвоенная обстановка.

Курц как-то неловко улыбнулся.

Квинцель и Визари мельком глянули друг на друга: по спинам у обоих пробежали мурашки.

— Можете описать — насколько все плохо? — Спросила Гера.

— Ну — Альянс и Цитадель все больше и больше расходятся в вопросах о том, кто и как будет кушать рынок систем Терминус. — Начал загибать пальцы посол. — Системы все больше осваиваются, денег у обитателей Терминус становится все больше... И покупательная способность ползет вверх.

Альянс требует борьбы с контрабандой и уклонистами от уплаты налогов — так как существует 'Договор о совместном препятствии беспошлинной торговле в системах среднего и высокого класса обжитости'. Однако то, что мелкие торговцы и бизнесмены заплатят Альянсу — они не заплатят Цитадели, особенно — Республике Азари. А азари уже привыкли, что это их кусок, и расставаться с ним не желают.

— Свое отдавать всегда жалко... — Пробормотала Гера. — Лезть туда третьим не хочется — но нужно. Слишком жирный кусок на двоих... А как говорит автарх, 'все всегда лучше всего делить на троих'. Дальше?

— Саларианцы очень хотят, во-первых, чтоб мы передали им технологии петруситового двигателя, а во-вторых — вымерли к черту и не мешали быть самыми умными. — Загнул еще один палец посол.

— Потрясающе. — Иронично отметила Гера. — Но мне кажется, вы перегибаете.

— Разве что слегка. — Покачал головой Курц. — Саларианцы действительно требовали передать им технологии двигателя для изучения. Аргументируя это тем, что неизвестно, насколько безопасны корабли на петрусите. Как вы понимаете, на этот факт всем было плевать — особенно Альянсу, чьи колонии вдруг стали менее уязвимы перед батарианскими пиратами. Кстати, батарианцы!

Хелгаст загнул третий палец.

— Ну а этим что надо? — Грустно вздохнула Гера, делая отметку в планшете. — Я слышала, они были в изоляции — после нашего появления постепенно вернулись в Цитадель...

— Того же, что и саларианцы — но вместо вымирания они предпочли бы отправить нас в рабство. — Курц говорил как будто полушутя, но красные глаза загорелись нехорошим огоньком. — К сожалению, мне было запрещено действовать грубой силой — так что сообщивший мне это в лицо член делегации Батарианской Гегемонии Быср Аб Нур ушел на своих ногах.

— Даже так? — Подняла бровь Гера. — Не думала, что на Цитадель они пришлют фанатиков...

— Кто знает, о чем думают эти изоляционисты? — Пожал плечами Курц. — Позже глава их делегации — Рас Два Руна подошел ко мне, поклонился и извинился за своего излишне радикально мыслящего спутника, который слишком молод, горяч и прочее-прочее-прочее...

И непонятно — то ли его молодой подчиненный просто дурак, то ли прощупывал реакцию?

Турианская Иерархия — четыре.

Посол загнул еще палец.

— Рыцари Цитадели? — Удивилась Гера. — Хребет армии Цитадели и главная ударная сила? Чем они могут быть недовольны?

Автарх говорил, что Сарен имеет влияние на их группировки радикалов. Они из него чуть ли не мученика сделали?

— Да. — Кивнул Курц. — Турианцы не самые лучшие бизнесмены. Да и в политике Цитадели мало кто из них добивается успехов — слишком прямолинейны, и... Эм...

— Честны? — Предположила Гера.

— Мне не очень нравится это слово — ведь тогда придется признать, что все остальные — и мы в том числе — слишком лживы... Но да, это так. — Помявшись, признал Курц. — Собственно, Иерархия, как вы правильно заметили — основа армии Цитадели.

И зачастую руководители корпораций через серые схемы выбивают себе флотилию-другую у чиновников Цитадели для использования в качестве силы устрашения конкурентов. Такие 'миротворческие миссии' оплачиваются щедро — и все идет в карман чиновников.

Погибшие и раненые турианцы получают государственные пособия — по Галактическим меркам весьма неплохие, Иерархия своих солдат не обижает. Но все познается в сравнении — и когда всплыло, сколько чиновники на Цитадели получают...

— И 'Турианские Бунтари' посчитали Сарена борцом за простых солдат?

— Герой Войны с Землей, СПЕКТР-герой, большое число наград Иерархии и Цитадели... — Пожал плечами Валерий. — Собственно, он их финансировал вместе с Банезией, и 'Бунтари' теперь уже не группировка из разрозненных банд, а скорей сетевая террористическая организация, сравнимая с Цербером. И даже с похожими целями — благо турианской расы.

Для турианцев с их привычкой к дисциплине такая ситуация — удар под дых, это действует на них деморализующе.

— Причем 'Бунтари' считают, что Альянс — меньшее из опасностей для Иерархии. И даже благо — ибо Альянс это враг, но враг понятный и конкретный. Большую опасность они видят в зависимости Иерархии от Цитадели. Они думают, что Иерархия сильно размякла под влиянием Цитадели, и сейчас — лишь тень былого величия.

— А величие в их понимании — это жесткая внешняя политика, особенно в отношении союзников. В частности — по отношению ко все тем же саларианцам и азари. Батарианцев они вообще в плен не берут. Никаких — даже тех, что действительно просто торговцы.

Курц вздохнул:

— И четырехглазые именно сейчас решили выползти из своей норы и напомнить о себе. И у них тоже черт-те-что с управлением, потому что недавно Флот Империи и Альянса провели очередную операцию против очередной базы батарианских пиратов. И опять же — то ли это и впрямь пираты, никак с Гегемонией не связанные, то ли кому-то в Гегемонии не нравятся переговоры?... Несколько кланов кроганов объявило тотальную войну против Альянса и Империи — и не сказать что безуспешно, несколько опорных баз было атаковано, есть убитые и раненые.

— Я не знала... — Прошептала Гера.

— Никто не знал. Кроме тех, кому надо. — Буркнул Курц. — Приказано это засекретить. Ситуация на Вермайре, где мы выставлены как соучастники геноцида не должна получить развитие.

Мигрирующий Флот недавно заключил с Хелганом несколько контрактов: мимо меня и Матьяр, лично с 'Шталь Армс'. Слышали?

— Да. — Припомнила Гера. — Но им занимался лично Шталь...

— Кварианцы наращивают мускулы, и на нас смотрят косо. — Курца передернуло. — Посол Альянса тогда устроил очередную истерику на тему того, как Империя продает оружие 'самому большому флоту в Галактике'. И что большая часть флота — безоружные посудины, то ему безразлично. Главное — нарастить панику в СМИ.

Курц откинулся на спинку кресла, посмотрев на молодых людей:

— И угадайте — кто именно несколько лет финансировал пиратов, покупая через подставные лица корабли и партии оружия? Кто давал деньги любой мало-мальски серьезной группировке, готовой не просто убивать, а убивать с идеей, с огоньком и задором? Кто финансировал убийства целого ряда политиков-миротоворцев разных рас?

— Сарен и Банезия? — Убито предположил Квинцель.

Танна кончилась. Курц подошел к окну. За ним переливалась огнями Цитадель: центр Галактической политики и экономики. Миллионы разумных тут прислушивались к информационным потокам, выжидая, что им готовят власть имущие.

Миллиарды — по всей Галактике просыпались и ложились спать, любили и ненавидели, рождались и умирали, даже не задумываясь о том, что их жизни, по сути, зависят от того, кто и как сумеет договориться.

— Фролин Визари... — Курц использовал старинное обращение, сейчас используемое лишь в официальных документах. Дмитрий и Гера замерли.

— Бенезия и Сарен накачали деньгами и средствами множество радикальных группировок. — Посол вздохнул, отворачиваясь от окна. — Сейчас СБЦ работает на максимум, но я серьезно беспокоюсь о безопасности.

Организация Бенезии и Сарена. 'Властелин'...

Курц поморщился, будто танной подавился:

— Так ее обозначают теперь в документах. Бенезия в тюрьме и дает показания. Чистосердечные, надо понимать. Сарен — пропал. Однако Шепард за ним идет, и как я подозреваю — она его достанет. Но даже СПЕКТР и матриарх азари для этой организации — пешки, марионетки, сохранившие разум, но потерявшие волю.

Судя по всему, 'Властелин' и его ученые нашли способ управлять гетами и влиять на разум существ...

— Теперь это факт? — Уточнила Гера. — Не гипотеза?

— Факт. — Кивнул Курц. — Увы, факт. У 'Властелина' в руках армия гетов, возможность использовать в качестве марионеток разумных существ, и сейчас все ждут, как эта организация проявит себя во время конференции.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что должна быть цель. — Твердо ответил Курц. — Убийства, терракты, массовая резня на Иден-Прайм, воссоздание рахни, попытка в дополнение к гетам создать армию кроганов...

Насилие ради насилия и убийство ради убийства может быть на уровне уличной банды.

У ТАКОГО масштаба должна быть цель. И на конференции должен быть кто-то из 'Властелина'. Не тупая марионетка — а кто-то значимый...

— С кем можно начать переговоры. — Закончила Гера.

* * *

Космос. Бескрайний. Холодный. Жуткий. Прекрасный. Джокер космос нравился именно своими масштабами, своим головокружительным ощущением свободы и духом первооткрывателей. Обычно ощущение исчезало в единый миг: если открыть карту, то выяснится, что ты вовсе не в пустоте, а на весьма оживленной трассе, и что та таинственно мигающая звезда — это не аномалия, а просто транспортник решил послать тебе приветственный сигнал.

Тем не менее, сейчас Джокер была счастлива — ибо теперь можно было после окончания миссии основательно надраться в баре и нанести на борт 'Нормандии' в дополнение к силуэтам гетских танков еще и один силуэт Реле. Потерянный ретранслятор, ведущий на Илос. Не менее потерянную планету.

Гигантская звезда в масштабах космоса была не так уж и внушительна. Белая, ослепительная, размером в десять раз меньше Солнца, она терялась в масштабах космоса. А на ее фоне, в свою очередь, терялся Ретранслятор. Попав в гравитационную ловушку между звездой и первой к ней планетой с ничего не говорящим индексом 18-58EAD — 51, путь к Илосу нельзя было бы найти без подсказки.

* * *

— ДАААА, ДЕТКА!!! — Пилот заорала не своим голосом, приближаясь к древнему сооружению. Судя по резкому пыхтению и скрипу кресла сбоку, Джокер выразила ввосторг излишне громко.

Рыныч протер глаза и уставился на Дженифер взглядом, далеким от благожелательного:

— Мы падаем?

— Пока нет.

— Тогда зачем так кричать?

— Ох, планетарная ты крыса... — Всхлипнула пилот. — Не понимаешь ничего в тонкой душе космолетчика... Ретранслятор! Древний! Утерянный!

На экране внешнего обзора древность выглядела без сомнения внушительно, и даже обычно хладнокровного хелгаста впечатлило: он прямо-таки прилип взглядом к нему.

Поверхность Мю-Ретранслятора выглядела старой и потертой, куда более битой, нежели большинство его собратьев. Он выглядел немного иначе: 'вилка' имела некое сужение к концу, напоминая ствол орудия переменного калибра...

— М-м-м... Джокер, скажи — а у Ретрансляторов есть срок действия? — Поинтересовался Змейго. — А то он выглядит как-то... Старовато.

— Если даже есть, то ни разу не слышала об его окончании. — Ёрзала на кресле девушка. — Хотя раз слышала о уничтожении ретранслятора.

— И что?

— И всё. — Пожала плечами Джокер. — В смысле — всей звездной системе каюк пришел.

— Джокер. — Ожила громкая связь голосом Шепард. — Готовься в случае необходимости принять космический бой прямо после выхода из Ретранслятра. Сразу маневр уклонения.

— Есть.

ОТ АВТОРА:

Ох, наконец выдалось время...

Во-первых — простите за долгое отсутствие. На работе завал. Официально я работаю с 10 до 17, но так как работа сдельная, то приходится оставаться часов до 18, а то и до 19-30, пока не закончу запланированную работу. Как вы понимаете, не все получается сразу.

Во-вторых, я начал второй том комикса. И даже сделал ЛОР:

https://acomics.ru/~Structure/191

Также на моем рисовальном канале появилось новое видео со скетчем:

https://www.youtube.com/watch?v=R6QGQlcHvzg

Подписывайся, ставь термобар, передавай товарищам!

В-третьих, новый хищник не так уж и плох.

Подробней можно прочитать тут:

https://pikabu.ru/story/khishchnik_2018_6156932

В-четвертых...

CD Red, я снимаю шляпу, который уже раз. Я до сих пор прохожу Ведьмак 3, и до сих пор в Новиграде, и до сих пор второстепенные квесты не заканчиваются.

========== 49. Обратный отсчет. ==========

1. Хекка Матьяр, Курц и кварианка попадают под удар: прорыв к президиуму.

— Ну привет... — Джейн выдохнула, впечатленная невиданным ранее зрелищем.

Несмотря на осознание всей серьезности ситуации, в душе девушки встрепенулся детский энтузиазм и любопытство: вспомнились старые мультфильмы и игры, где отважные первопроходцы изучали руины древних цивилизаций и открывали новые технологии, которые открыли бы пути не к новым планетам, а к целым галактикам... Джейн ухмыльнулась: детские мечты и воспоминания умудрились ожить в совершенно необычном виде.

Конкретно сейчас кусок древних инопланетных технологий для перемещения черт-те-куда висел, по космическим меркам, на расстоянии вытянутой руки. Судя по всему, во время особо мощных звездных вспышек корона светила умудрялась достичь Ретранслятора — но несмотря на побитость, отзыв от автономной системы управления пришел с первого раза.

Шепард пробежала пальцами по клавиатуре капитанского пульта и вызвала пилотскую кабину:

— Джокер, еще долго?

Корабль, по ощущениям капитана, висел перед Ретранслятором целую вечность. За это время вся команда так или иначе успела стянуть себе изображения легендарного потерянного Ретранслятора. Джейн улыбнулась, представляя себе, как ее подчиненные будут хвастать своими подвигами в баре...

— Эм... Почти. Там еще не нагрелось.

— Не поняла? — моргнула Шепард, — что 'не нагрелось'?

— Еще не забыла, как вводить данные для перехода? — ехидничала пилот. — Так вот, в прежние времена система запроса-ответа была основана на высокоэнергетическом лазере, которым нужно было посветить в определенные узлы Ретранслятора. Позже на Ретрансляторы повесили особые переходники — чтоб можно было просто выбрать из базы данных место назначения, и прыгнуть туда, предварительно вальяжно набирая координаты на клавиатуре. На этом старичке, разумеется, ничего такого нет — приходится по старинке, последовательностью лазерных вспышек определенной интенсивности и последовательности.

— Так вот почему коммуникационный лазер горит, как припадочный... — буркнула капитан.

— Пока что лучше советую подумать, что будем делать с той штукой, что походила внешностью на кальмара, а размерами — на кальмара, которого натянули на астероид, — вздохнула пилот. — Из наших ускорителей его не проковырять.

— Бодаться с ним мы точно не будем. — Успокоила подругу и подчиненную Джейн. — СПЕКТР — это в первую очередь разведчик. Прыгаем на Илиос, проводим разведку. Если эта каракатица там — прыгаем быстро обратно и верещим на всю Галактику. Если нет — я иду за этим ублюдком, и арестую его.

— Если Рэкс не доберется до него раньше... О, процесс завершен! Внимание, три минуты до прыжка!

Громкая связь ожила:

— Через три минуты мы прыгаем через старый потерянный Ретранслятор на древнюю потерянную планету, к черту на рога и СПЕКТРу-предателю на мандибулы! Всему экипажу занять места согласно расписанию! Десанту прыгать в МАКО и быть готовыми к высадке с низкой орбиты!

Никто еще пока не знал этого — но 'Нормандия' делала очередной шаг в своей легендарной истории, после которого это имя стало почетнейшим среди земных кораблей...

* * *

Крупнокалиберная винтовка относительно удобно расположилась между коленей, штурмовая — за спиной.

ЖМВ-винтовка на Вермайре 'не выстрелила': после пары удачных выстрелов пришлось ее оставить в МАКО и взять вместо нее дополнительный запас гранат и пробивных зарядов. Путешествие по канализациям и последующий прорыв по лабораториям для снайперской стрельбы не оставлял места, но Илиос, по всем планам, предоставит возможность для охоты на гетов и СПЕКТРов-беглецов.

Ремни безопасности надежно обхватывали тело. Лицо скрывало забрало — шлем хелгастов, как и большая часть защитного снаряжения и военной техники, вело свою родословную от сугубо мирного шахтерского и рабочего снаряжения, которое было адаптировано к войне.

'Зря в Альянсе любят прозрачные забрала — ты можешь видеть лица мертвых сослуживцев. Куда легче, когда перед тобой бесполая безликая кукла, которая просто прекратила работу и сломалась...'

Десантная группа заняла места в МАКО.

Бронетранспортёр, несмотря на свой экстремальный способ десантирования, мне стал почти дорог.

Рэкс.

Кроган зловеще улыбался — или же так падал свет? Хотя скорее первое — древняя рептилия страстно желала добраться до Сарена. Еще с Вермайра это стало личным. Надеюсь, что Шепард все же арестует беглеца — слишком много непонятного в этой погоне было, чтоб ставить точку в ней так просто.

— Что, красноглазый? — Рэкс заметил мой интерес даже сквозь забрало. — Поохотимся?

— Почему нет?

Кроганы не отличаются интеллектом — однако прожив достаточно долго получают очень сильную интуицию, иначе я не могу объяснить проницательность воителя. Мне кажется, что старый вояка меня видит насквозь. Причем непонятно, что он видит, но видит.

Или это профессиональная паранойя решила напомнить о себе?

Ведь скоро все кончится.

— Системы наведения... В норме. — Как всегда спокойный, Гаррус занял место наводчика.

За время моей командировки я уже понял, что спокойный и немного ироничный турианец был тем, на ком держится порядок в Цитадели. На 'Нормандию' его привела погоня за Сареном — которую он не мог продолжать, оставаясь в рамках служителя закона и перейдя в категорию борцов за справедливость. Это куда опасней и неприятней — справедливость весьма абстрактное понятие, и я надеюсь, этот путь не заведет его слишком далеко.

— Достанем ублюдка! — Уильямс размяла пальцы, выглядящие неестественно толстыми в бронированной перчатке. За Иден Прайм и погибших там Эшли готова будет рвать врагов в рукопашной.

Дженкинс — неожиданно молчаливый и собранный. Даже как-то странно. Броня покрылась потертостями, винтовка уже не выглядит как только что из фабричного контейнера, а на шлеме несколько царапин. Дженкинс явно себя считает уже опытным солдатом, матерым морпехом и вообще видавшим все.

Я наклонился к нему и поинтересовался:

— Дженкинс, у меня тут смазка для винтовки как-то странно убыла... Ты не в курсе? — Капрал как-то странно отвел взгляд и помотал головой.

Я ухмыльнулся: Альянс использует особый полимер для починки своего снаряжения. Однако если его особым образом спрыснуть перед затвердением оружейным маслом (причем почему-то больше всего для этих целей подходит продукция для крупнокалиберных винтовок с Хелгана!), то царапины будут выглядеть примерно так же. Совпадение? Не думаю...

— Лиара, Тали — предлагаю вам остаться...

— НЕТ! — Трогательный в своем единодушии ответ снаружи БТР подсказал, что придется немного потесниться. Кварианка долгое время была для меня загадкой, но позже я понял, что 'Нормандия' для нее стала натурально вторым домом, источником существования и важной вехой в жизни. В некотором роде — как и для меня.

— Если понадобится дополнительный боезапас — у меня гранаты и мины. — Жизнерадостно сообщила девушка, поправляя на плече дробовик. Вокабулятор инопланетянки забавно искажал ее голос, и я был уверен, что все присутствующие улыбнулись.

Лиара молча села рядом со мной.

— К-хм... Попрошу минуточку внимания! — Шепард, пока без шлема, окинула нас взглядом. — Мы долго шли к этому, гоняясь за Сареном почти два месяца. На этом пути мы видели... Всякое.

Судя по тому, как дрогнули все вместе — в том числе и я — каждому было что вспомнить. От пауков на Новерии до некрополя мертвых кроганов Вермайра.

— И, к сожалению, не все, с кем мы начали погоню, сейчас с нами. Аленко наверняка сейчас сидит в палате и хандрит. — Раздались смешки. — Предлагаю после нашего возвращения навестить беднягу и рассказать, что он пропустил.

— Мы приносили голову турианца больным товарищам, если те не могли участвовать в битве, — сообщил Рэкс. Пару секунд подумав, он добавил: — Без обид.

Повисшую неловкую тишину разбил странный слегка надтреснутый звук: немного опешив, я понял, что именно так звучит турианский смех. Поборов хохот, Гаррус сообщил:

— Какие уж тут обиды... Ох...

До того молчавшая Лиара, кашлянув, обратилась к присутствующим:

— И, капитан... Если можно — воздержитесь от излишнего использования взрывчатки? — Поймав недоумевающий взгляд Шепард, она пояснила: — Руины Илоса — это кладезь важной информации.

Со стороны крогана раздался тяжелый вздох.

— В том числе — и практической. — Добавила Шепард. — Те существа, которым служит Сарен — они должны иметь слабости. Протеанские руины могут помочь узнать, как их эффективней всего прикончить.

— Минутная готовность!

Шепард заняла место водителя. Я ощутил смутное беспокойство — мастерство коммандер не вызывало сомнений, но инстинкт самосохранения сложно задавить даже мне.

Когда-то, кажется — целую жизнь назад, в палате военного госпиталя с диким воплем и плачем очнулось ТЕЛО. Разума там не было ни на грамм — оголенный комок из мяса и обожженных нервов. Еще была ненависть...

Ко всему.

Я не знаю, по какой именно причине я получил столь качественное медицинское обслуживание, что смог полностью восстановить все функции организма — насколько я понял, клонированная кожа с действующими нервными окончаниями была самым дешевым из того, что на меня потратили. Это плата за то, что мои действия умудрились задавить бунт? Так отдали должное моей верности приказу? Или же кто-то наверху — я даже догадываюсь, кто именно — решил проявить заботу о сыне мертвого товарища?

Тем не менее, Эльзас Кобар, сын легендарного Теона 'Белой смерти' Кобара умер, оставив о себе крайне тяжелую память, пахнущую горелой плотью. А площадь Просперро до сих пор называют 'Эльзасской печью'.

Появился агент 'Улыбка'. Исполнитель особых поручений Вальтера Карга, а позже — и самого Сколара Визари. Тихий, незаметный агент, который привык менять имена, прозвища и даже внешность как перчатки. Привычки, акцент, походка и манера речи...

Но за всем этим я помнил, как потерял свою жизнь — и копал. Немало времени прошло, прежде чем я получил доступ к файлам, касающимся 'Серой смерти': и все теории подтвердились, хотя правда оказалась еще более нелепой, чем предположения.

ISA и правда доставила этот вирус на планету, и разработан он был в лабораториях на Векте. Вот только с совершенно другой целью. Главной задачей вируса было не убийство, а вывод из строя рабочих.

Альянс хотел ударить по экономике, расшатать её — но не уничтожать полностью. Вирус должен был иметь высокую вирулентность — но в первую очередь бить по опорно-двигательной системе. Попросту говоря, больные должны были быстрей уставать и тяжелее переносить нагрузки — тем самым снижая производительность труда. Привести Хелган к покорности 'мягкой силой' — но создатели не учли фактора хелганской радиации, воздействия химических соединений, часто встречающихся на планетах, а также фактор петрусита, чье излучение еще больше подстегнуло процесс стремительной эволюции. Мутация штамма была очень быстрой, и даже сами ISA испугались последствий.

Планетарный Совет и сам автарх приняли компенсацию и не дали ход войне. Скрыли информацию и отчеты, подделали их — превратив в компромат. Ведь если бы другие колонии узнали о таком вопиющем факте — то в ISA началась бы натуральная внутренняя усобица. Они не взяли деньги — но ввезли новейшее промышленное оборудование, медицинские лаборатории и все то, что мы не могли произвести.

Сейчас миллиарды хелгастов используют плоды той сделки. Сделки, ценой в тысячи жизней, которые автарх конвертировал в выгоду для планеты. Которые он вложил в реорганизацию армии и флота. Которые он потратил на подготовку к войне с ISA.

И вот сейчас я сижу плечом к плечу с землянами и собираюсь идти с ними в бой. Это другие земляне? Это другой Альянс? Это другая Вселенная? Реальность? А что делать с памятью о том, как на мне плавилось защитное снаряжение, а противогаз облеплял лицо, превращаясь в кучу горелого пластика?

* * *

Прыжок был куда резче, чем обычно. Однако Джокер справилась, и сразу после выхода из Реле совершила маневр уклонения, готовясь к вражескому огню. Однако ничего не произошло: космос за бортом выглядел очень незнакомо, и навигационные системы пытались анализировать положение звезд в поисках знакомых излучений для осознания положения корабля в пространстве.

Наконец, удовлетворенно пиликнув, навигационные блок выдал сообщение, что корабль приближается к планете, известной как Илос. Впрочем, Дженифер это видела и без компьютера.

Обшаривая подозрительные участки траектории, фрегат двигался вперед.

* * *

— И — поехали!!! — Желудок совершил знакомый кульбит. Дженкинс судорожно вздохнул, сжимая винтовку и подбадривая себя мыслями о том, что все скоро кончится.

МАКО сравнительно мягко (особенно по сравнению с Вермайром) приземлился на планету с низкой орбиты, лишь на две сотни метров в стороне от оптимальной точки высадки — для десанта это практически идеальная посадка.

— Поздравляю всех присутствующих с первой за четыре тысячи лет высадкой на планету Илос. — Сообщила Шепард десанту. — Благодарим за пользование рейсами 'Шепард Флай Компани'!

— Корпорация 'Смерть с небес' подошло бы лучше. — Буркнул Дженкинс.

МАКО резко вильнул, набирая скорость, а капрал через обзорный экран смог оценить красоты ранее скрытой планеты... И был разочарован. Планета относилась к классу условно-земного типа, с теплым климатом и буйной растительностью. Если подумать, то единственное, чем Илос уступал Вермайру — это наличием меньшего количества воды и большим числом пустынь.

Однако в первую очередь вооруженных экскурсантов интересовали не климатические условия, а найденные сенсорами 'Нормандии' скопления синтетических форм жизни. Впрочем, сенсоров тут и не надо было — гигантский корабль вопреки всем законам физики торчал посреди покрытого растительностью участка плато, которое как будто находилось в жерле потухшего вулкана. По крайней мере, такое впечатление создавалось при взгляде на практически идеально ровную окружность впадины.

МАКО валил кусты, обходил толстые деревья и внезапно выехал на совершенно дико выглядящую в этом зеленом уголке дорогу.

— Древние протеанские дороги! — Выдохнула азари.

— На обратном пути сфотографируемся, и я лично куплю вам плюшевого протеанца. — Заверил хелгаст, вызвав смешки. Лиара смутилась и покраснела:

— Плюшевого проте... А, извините. Переводчик немного засбоил.

Азари не стала сообщать, КАК ИМЕННО перевел предложение хелгаста переводчик. Не до того... Как минимум — пока что.

* * *

Шепард поддала газ, когда увидела, как в небо начал бить поток света. Ей это не нравилось — очень сильно не нравилось. Еще меньше ей понравилось, когда она увидела, как громада корабля-кальмара пришла в движение и величественно начала подниматься, складывая гигантские ноги-опоры.

— ДЖОКЕР, ВАЛИ ИЗ ЗВЕЗДНОЙ СИСТЕМЫ!!! — Заорала капитан.

— А вы?!

— СПРАВИМСЯ! ВАЛИ ЧЕРЕЗ ВСЕ РЕТРАНСЛЯТОРЫ И ПЕРЕДАЙ ИМ, ЧТО ТУТ ЭТОТ ГРЕБАНЫЙ ДРЕДНОУТ! КРИЧИ НА ВСЮ ГАЛАКТИКУ!

— ... — Джокер замолчала. — Джейн, не вздумай подыхать тут. Иначе я на том свете тебя найду и заставлю смотреть со мной все выпуски 'Братской любви'. Даже со старой рисовкой.

Связь прервалась.

Бронетранспортер летел по древнему шоссе к столбу света и полуразрушенному зданию протеанской архитектуры, которое раньше было погребено под толщей земли, но теперь было выкопано не знающими усталости трехпалыми манипуляторами гетов.

Те уже встречали гостей...

* * *

— — Вакариан и Уильямс — БТР, остальные — выходят! — Благодаря дублирующим органам управления, передача вождения Уильямс прошла за секунду. Десант высыпался, рассредоточиваясь и занимая позиции по бокам от бронетранспортера.

— Вижу три... Пять... Отставить — семь танков! — Сообщил Гаррус, немедленно всаживая в ближайший заряд из основного орудия. Корпус МАКО Уильямс уже опытным и выверенным маневром спрятала за удобную кучу камней, выставив лишь башню с орудием. Но в укрытие ударила ракета — по броне десантников застучали осколки и крошево.

Геты обороняли здание, не пытаясь наступать на противника. Судя по всему, интеллектуальная сеть решила, что подобная позиция наиболее эффективна для выигрыша времени.

Под самым ухом Дженкинса раздался резкий, как удар кнутом, звук — и у гета с ракетницей в туловище образовалась гигантская дыра, будто кто-то откусил среднюю часть торса. Не помогли ни броня, ни защитное поле.

Хелгаст пригнулся за укрытие: монструозного размера ЖМВ-винтовка внушала оптимизм своими габаритами и оперенными иглами, что сейчас виднелись в полупрозрачном пластиковом магазине.

— Хороший выстрел. — Выдохнул Дженкинс. Очередь прошла рядом с укрытием. В наушниках раздалась ругань Шепард:

— Эти козлы затащили гребаный танк в здание!

Одна из несущих стен откопанного здания выглядела крайне неустойчивой. Хелгаст спросил:

— Разрешите использовать гранаты и взрывчатку?

— Валяй! Внимание всем — огонь на подавление! Не дайте им прицелиться в Рыныча!!!

Хелгаст подождал секунду, пока стрельба не стала столь бешеной, что слилась в один бесконечный гул — и рванул навстречу трассерам вражеских выстрелов...

Прошло долгие полминуты, прежде чем Шепард отдала приказ на отход назад. Хелгаст, окруженный вспышками работающего силового поля, рухнул рядом с Дженкинсом: от формы имперца шел пар. С громкой руганью Рыныч отбросил отжившее свое генератор поля, и сообщил:

— Щитов нет! Взрываю!

Спустя секунду у стены вверх поднялся столб камней, песка и синтетических потрохов. Здание не сложилось полностью — однако танк гетов, засевший на высоте, был вынужден выйти из укрытия.

Его уже ждали — так что незадачливый шагоход принял в себя количество снарядов, достаточное для уничтожения нескольких своих собратьев.

Бой стих.

Платформы гетов окончательно смешались, их нейронная сеть сбоила, пытаясь выстроить тактику с учетом понесенных потерь. Но на это ей попросту не хватило времени — десант атаковал.

* * *

Голографический проектор древних пришельцев работал исправно. Лиара практически прикипела взглядом к фигуре, сотканной из красного света. Шепард не была столь же рада увиденному: слишком была похожа проекция на то, что было на Вермайре.

— Органик... — Проекция была нечеткой, как будто смазанной. Было понятно, что обладатель имеет две руки и две ноги, но черты странно выглядящей головы были неясными и не давали представления о лице протеанина. — Органик... Останови это...

— Что ты такое? — Процедила Шепард.

— Я — Страж... Охранитель... Часовой... — Проекция вздрогнула. — Пройти по Каналу. Останови Жатву.

— Что такое Канал? — Надавила Шепард, и чертыхнулась. Это явно какой-то древний ВИ. Глупо на него злиться...

— Канал... — Задумалась проекция. — Ретранслятор, ведущий на Цитадель. Хранители Цитадели... Мы их изменили. Вывели из контроля Жнецов... Дали время. Продлили время до очередного Цикла.

Голос древнего ВИ затухал. Судя по всему, запуск Канала пожирал энергию в невероятных количествах.

— Закончи... Циклы должны прекратиться... Цитадель — это тоже Ретранслятор... Жнецы идут через него... Он — опухоль, от него пойдут... Метастазы...

— Ретранслятор. Ведущий... О ЧЕРТ!!! — Схватилась за голову капитан. — ВСЕ В МАКО!

* * *

Цитадель. Пять минут назад...

Подготовка к конференции начиналась с нескольких малых приемов и встреч гостей. Нынешнее мероприятие, обычно воспринимаемое как обычная дань традиции добрососедства, сейчас имело отчетливый привкус интриганства и предательства: батарианцы вернулись в Цитадель и вопрос о начале их конфликтов с другими расами, уже отвыкшими от присутствия четырехглазых гуманоидов, был лишь вопросом времени. Люди собирались войти в Совет, хелгасты тоже не особо скрывали своих претензий на влияние в Галактике — причем в глобальном плане, опираясь на факт наличия у них альтернативы Ретрансляторам.

Тевос вздохнула, отводя взгляд от команды журналистов и смотря на главную звезду сегодняшнего шоу.

Гера Визари.

Сколар Визари мастерски умел использовать противоречия между расами, заключая союзы и сделки, проворачивая сомнительные мероприятия, умудрялся торговать с 'Цербером' и системами Терминус, доставляя туда оружие, и при этом слыл самым активным борцом с пиратами и террористами в Галактике.

Прибывшая делегация батарианцев смотрела на хелгастов со странной смесью ненависти и уважения. Тевос надеялась, что с одной стороны — Валерий Курц вновь проявит похвальное самообладание, а с другой — посланник батарианцев приструнит подчиненных и удастся избежать конфликтной ситуации.

Дочь Сколара Визари. Загадка галактического масштаба. Которую до сих пор не получалось обнаружить на Хелгане для 'наведения мостов', скрытая от глаз. Известно было лишь, что девушка уже в своем молодом возрасте занималась серьезными вопросами обеспечения транспортной сети планеты, известной своими тяжелыми условиями, так что вряд ли она была изнеженной принцессой, которой порой вырастали дети великих родителей.

Черные волосы, уложенные в плотный пучок на затылке, светло-серая кожа, красные хелганские глаза — в противовес большинству присутствующих на приеме одета подчеркнуто формально, в форму чиновников Хелгана. За ней тенью следовал молодой хелгаст — которого она несколько раз звала 'Квинцель'. Судя по всему — личный помощник, или даже нечто большее — если судить по взглядам, что он кидал на девушку.

'Визари решил представить миру наследницу?'

Именно такие мысли крутились в голове у присутствующих. И это было здравым решением — ведь по меркам азари, люди и хелгасты живут мало. Преступно мало. Слишком мало...

Тевос мельком предалась теплым воспоминаниям, однако когда Визари-младшая подошла к ней, советница была настроена на деловой лад. За долгую жизнь азари учатся справляться с эмоциями и болью от потерь.

— Советница Тевос, рада с вами познакомиться! — Хелгасты, как и люди, предпочитали рукопожатие. Ладонь девушки была неожиданно сильной и Тевос пришлось себе напомнить, что хелгасты превосходят людей в плане физической силы.

— Рада приветствовать вас на Цитадели, госпожа Визари! Надеюсь, ваше участие позволит значительно расширить...

Однако вспышка за окном прервала попытку дальнейшего дипломатического общения.

========== 50. Перекрестный огонь. ==========

За пять минут до...

Матьяр зевнула, не прикрывая рот и ни мало не заботясь о соблюдении приличий: всем присутствующим сейчас в грузовом терминале было не до этого. Хелган собирался на грядущей конференции выступить в виде настоящей звезды, поразив остальные расы потенциалом для развития, научных исследований и масштабных проектов, способных менять лицо галактики.

Масштабы Империи были весьма скромны — основная часть населения по-прежнему располагалась на Хелгане, за исключением нескольких десятков перевалочных пунктов для армии и флота, любезно предоставленных Альянсом — так что обеспечить присутствие хелгастов во всех значимых участках было невозможно, их было элементарно слишком мало. Однако на ключевых постах в грядущих великих свершениях хелгасты должны были занять ключевые точки научных и общих руководителей...

— Так, ящики с маркировкой от LV-487 до 500 тащим в сектор 9! — Дрон, управляемый ВИ, принял команду и деловито подцепил небольшой поезд из грузовых контейнеров, деловито потащив их в указанную зону.

Три часа бесконечной работы, которую элементарно некому поручить — увы, проклятая секретность привела к тому, что Хекка вместе с десятком подчиненных ей специалистов из 'Шталь Армс' были вынуждены дирижировать армией дронов-погрузчиков под заботливым взором особых гостей.

То, что сейчас таскали синтетические трудяги, могло натурально перевернуть всю политическую шахматную доску Галактики — после чего этой же доской некоторые из игроков получили бы по зубам. Однако любая импровизация и неожиданность особо хороша если к ней заранее подготовиться — и меры предосторожности были приняты серьезнейшие.

Хотя и немного абсурдные, по мнению Матьяр.

— Все движется по плану? — Если при общении со Шталем или Визари, важнейшими личностями в Империи, Матьяр всегда было комфортно, то обладатель этого специфического голоса вселял в сердце девушки что-то вроде мистического страха.

— Да. И даже с опережением графика. — Кивнула Матьяр, не удержавшись от сарказма. — И еще раз спасибо за вашу заботу — присутствие роты вооруженных солдат Империи совершенно определенно благотворно скажется на секретности.

Полковник Маэл Радек как и всегда держался немного в тени: свет прожекторов будто боялся на него попасть, и долговязая фигура за спиной напоминала натурального вестника скорой смерти — Кобольда, что по шахтерским суевериям посещал рабочих перед обвалами туннелей. Радек держал снятый шлем в руках, так что Хекка имела сомнительное удовольствие наблюдать лицо, по которому умудрялись сходить с ума некоторые её подруги.

Хекка еще раз напомнила себе, что Радек, несмотря на мрачную славу, является 'своим'. Легче не стало.

— Думайте о приятном. — Предложил 'Мясник Пирра'. Матьяр поперхнулась, едва сдержав порыв изумленно присвистнуть. — У вас будет два дня отдыха перед началом большого бардака на бирже.

— Я смотрю, вы осознаете всю значимость происходящего? — То Радек советует думать о приятном, то выясняется, что осознает важность экономики...

— Я — патрон Военной Академии. — Хмыкнул полковник. — Я понимаю, что большинство военных, с которыми вы общаетесь, на экономический аспект войны обращают мало внимания и зачастую о нем не задумываются. Но мне по должности положено.

— Угу... — Дрон подцепил очередные контейнеры с грузом. — Разрешите личный вопрос?

— Почему я до сих пор полковник? — Опередил девушку Радек.

— Что — часто спрашивают?

— Изрядно. — Ухмыльнулся 'Мясник Пирра'. — Особо удивились военные Альянса... Помнится, один полковник Альянса искренне считал меня и себя равными по званию. Потом, правда, информация о моей должности и положении в иерархии имперской армии стала ему ясна — а жаль, после этого так просто с ним уже нельзя было разговаривать.

Радек вздохнул:

— Что ж... Отвечу, что отвечал всегда — я не считаю себя достойным звания выше. Я был командиром отряда по борьбе с контрабандистами. Позже — командиром роты ополчения.

Систематического военного образования у меня нет — я учился натурально во время Восстания, по книгам, документальным фильмам и на практике. Последнее — чаще всего. Рейды по тылам колониальной полиции, засады в городах, броски по пустыням в бурю...

Те офицеры, что пришли позже, зачастую имели образование в корпоративных частях — Визари втихую готовил их, они воевали в других колониях на стороне ISA, набирались опыта. А потом вернулись обратно...

— Его за это критиковали. — Припомнила Хекка.

— Да... Потом, правда, критики утихли — плоды его трудов дали всходы. — Кивнул Радек. — Ополчение — это хорошо, но когда начали поступать боевые офицеры с опытом — мне не нашлось места в новой армии, они элементарно были лучше образованы.

— А потом Визари рассмотрел в вас талантливого управленца и вы организовали Академию. — Закончила Хекка.

— Насчет 'таланта' громко сказано. — Возразил Радек. — Скорей я просто упертый и имел некий авторитет. Плюс знал специфику войны на Хелгане лучше, чем новоприбывшие офицеры — нужно было передать это знание следующему поколению военных...

Ну и наконец — я был из простого народа, добился успеха, вселял в сердца врагов ужас, не лез в политику — чем не фигура для подражания?

В голосе Радека послышались ядовитые нотки.

— Вам не нравится слава? — Удивилась Матьяр.

— Солдат не должен быть медийной фигурой. — Отрезал Радек. — Собственно, у меня был конфликт с Визари и нашим отделом пропаганды. Спросите при случае у Шталя — он мно-о-ого об этом может рассказать...

Хекка хотела поинтересоваться, как именно Шталь связан с отделом пропаганды — но не успела.

Яркая вспышка за окном склада и громкий, надрывный гул прервал ее мысли.

— Что? — Радек одел шлем и вышел на связь с подчиненными. Секунду спустя повернулся к замершим служащим:

— Всем приготовиться к маршу и бою.

— Что случилось? — Спросила Матьяр, спешно натягивая легкую броню, которую ей выдали как раз для внештатных ситуаций. Остальные служащие последовали её примеру, попутно доставая из 'специальных контейнеров' оружие и генераторы щитов.

— Станция атакована. — Сухо сообщил Радек. — Геты, в большом количестве. Место проникновения — не установлено, они как будто просто появились на Цитадели, корабли ничего не засекли.

— Твою мать! Куда мы сейчас?

— К Президиуму. — Радек шел спокойно, однако Матьяр и другие практически бежали за полковником. — Там удобное место для обороны, там — большое число высокопоставленных гостей. Плюс — геты явно идут туда.

'И Гера Визари тоже там...'

Матьяр схватила планшет, и спешно набрала сообщение.

'Я иду к Президиуму. Найди укрытие и спрячься. Со мной солдаты и Радек. Все норм.

Встретимся завтра...'

Сообщение отправлено адресату: 'Лиа'.

Тем временем Радек перешел на частоту связи с кораблями, что доставили хелгастов и их груз на станцию:

— Транспортнику ZEN-1 выйти в пространство Цитадели, в дальний дозор. При появлении противника — доложить и отойти в сторону. Прячьтесь за 'Путь предназначения' — насколько мне известно, Флот имеет договоренности в случае нештатной ситуации.

'Паз Эр' — выйти на низкую орбиту станции. Быть готовым по команде перехватить противника при появлении вражеских кораблей.

Матьяр поинтересовалась:

— Хотите устроить засаду?

Где-то вдали послышались раскаты взрывов. Все посмотрели на звук...

Шпиль здания СБЦ, видневшийся вдали, дрогнул, и медленно начал осыпаться.

— Это еще не конец. — Радек покачал головой. — Я думаю, что проникнувшие на Цитадель — лишь диверсанты, которые сейчас потрошат СБЦ и охрану станции. Главные силы наверняка ждут команды на атаку где-нибудь в стороне...

* * *

Планшет завибрировал, извещая о новом сообщении.

Лиа прочитала текст. Глаза за забралом шлема опасно сощурились...

Кварианка поудобнее перехватила штурмовую винтовку, подобранную у убитого гетами сотрудника СБЦ и процедила:

— Да черта-с-два...

Впереди был Президиум. Там было настоящее столпотворение — флаеры, ранее беззаботно рассекавшие по Цитадели, в панике очищали пространство в районе Президиума, а вот разумные с оружием и долгом стекались туда.

— Кайден, чтоб тебя... — Из-за обломка здания, хрустя по выбитым стеклам, вышли двое. Один — турианец в побитой и видавшей виды брони, второй — человек в скафандре космоморпеха. Оба вооружены и явно настроены крайне решительно.

— Я справлюсь. — Человеку явно было больно, лицо было бледным от напряжения, но он шел вперед.

Парочка немного удивленно уставились на кварианку. Та решила представиться:

— Лиа Ваэл. — Осторожно кивнула Лиа, не убирая руки с оружия. Конечно, сейчас главные враги — геты, но мало ли на кого можно нарваться? — Техник в Хелганском Посольстве.

— Найлус Крайк. СПЕКТР. — Кивнул турианец. — А этот человек, с упорством, достойным лучшего применения желающий загнать себя в могилу...

— Кайден Аленко. Капитан Альянса. — Выдохнул сквозь зубы человек. Судя по всему, ему было больно шевелить левой рукой — потому все его вооружение состояло из пистолета, который десантник крепко удерживал в здоровой правой руке.

— Уж лучше бы остался с Мишель. — Вздохнул турианец. — И её пациентами...

— У нее там пять оперативников СБЦ из ближайшего участка. — Отбрил Аленко. — А среди больных — еще два десантника, которым СБЦ дали стволы. Так что не пытайся взывать к моей совести — она спокойна.

Лучше скажи, что там с обстановкой?

Лиа обратилась в слух.

— Резня. — Ответил Крайк. — Геты появились около ретранслятора-памятника на Сегменте-3 и начали уничтожать всех органиков не делая разбора. Они протащили с собой тактические реактивные системы — в ударили по центральному офису СБЦ и наиболее крупным участкам. Похоже, заранее наметили цели...

Сейчас наступают, сметая заслоны СБЦ, пытаются пробиться к Президиуму.

— Ч-ч-черт... Кто протащил сюда эти бешеные пылесосы? — Скрипнул зубами Аленко.

— А это самое интересное. — Троица, оглядываясь, двинулась в сторону Президиума. — Геты, в гигантском количестве, появились 'сразу и ниоткуда', если верить сообщениям. А памятник, который все считали просто старым артефактом, оказался вполне себе работающим ретранслятором, который их сюда перенес. Причем как обычные, так и тяжелые шагоходы.

Лиа побледнела, но нашла в себе силы перебить:

— Извините... Моя начальница сейчас идет к Президиуму.

— Так себе идея. — Заметил Аленко. — Пусть лучше оттуда уходит, как можно дальше...

Но куда лучше знающий условия Цитадели Крайк уточнил:

— Случаем, не Матьяр? — Дождавшись кивка, турианец прищелкнул мандибулами. — И я так понимаю — не одна?

— С ней хелганские солдаты под командованием Радека. — Ответила кварианка. — Это вроде бы какой-то важный хелганский военный?

Аленко фыркнул:

— Мягко говоря — да... Черт, жаль — Шепард это пропускает!

— Еще кое-что. — Лиа помогла аленко перелезть через флаеры, рухнувшие с автоматической стоянки какого-то небоскреба. — Это, наверное, бред — но... Перед тем, как связь вырубилась, была информация, что гетов ведет органик. Турианец...

— Опаньки! — Только и смог выдать Аленко.

Раздался жутковатый скрежещущий звук.

Спустя секунду недоумения Кайден и Лиа поняли, что так звучит турианец, находящийся в бешенстве. Впрочем, Крайк быстро взял себя в руки и поудобней перехватил оружие — и двинулся вперед, заметно прихрамывая, но всем видом показывая целеустремленность.

— ВПЕРЕД!

Цитадель горела...

* * *

Пространство Цитадели.

'Паз Эр', вспомогательный эсминец Империи...

— Отлично. Просто, чтоб мать твою вектане трахали, отлично! — Капитан Агата Кирст ощущала чувство дежа-вю. Правда, если Вермайр изначально был военной операцией, пошедшей не по плану, то сопровождение транспортника с почетной делегацией в политическую столицу Галактики воспринималось практически отпуском.

Пока будет иди конференция экипаж будет предоставлен сам себе, а уж на Цитадели найти чем себя занять можно. Так что весь личный состав питал сладкие иллюзии — сейчас беспощадно раздавленные синтетическими мерзавцами.

— Торпеды готовы. — Сообщил Виг Виккерс. — Малые ускорители тоже.

— Надеюсь, их использовать не придется. — Буркнула капитан. — Если Радек прикажет устраивать орбитальную бомбардировку станции для поддержки наступления — то это будет...

Агата замялась, пытаясь подобрать эпитет.

— Слишком экстремально. — Пришел ей на помощь старпом.

— Мягко говоря... Что там ксеносы?

— Дредноут отошел на боевую позицию три. — Сообщил оператор. — Если в пространстве Цитадели появятся вражеские корабли — он сможет оперативно выйти на ударную позицию.

Агата мысленно вознесла хвалы командованию — которое в лучших традициях предусмотрело план действий даже в фантастическом случае нападения на станцию в момент нахождения там столь важной делегации. И злорадно вспомнило то, как капитан 'Пути предназначения' пыталась иронизировать на совещании относительно вероятности такого сценария. Попутно пытаясь флиртовать одновременно с капитаном и её старпомом — отчего двое хелгастов из зала совещаний вышли бледно-серые с фиолетовым отливом — аналог сильнейшего румянца в исполнении генетически модифицированных организмов...

'Мне порой кажется, что этот прекрасный новый мир состоит исключительно из озабоченных инопланетянок в обтягивающих скафандрах!'

Потянулось тягостное ожидание.

Цитадель была явно не готова к столь яростному и неожиданному нападению. Количество гетов было столь велико, что первоначальная мысль о каких-то особо отбитых контрабандистах, согласившихся протащить на станцию несколько синтетиков, рассыпалась в пыль.

— И снова Флот на вторых ролях. — Флот и армия давно и прочно были не в ладах. И если Агата давно пришла для себя к выводу, что этот конфликт бесполезен и вреден, то Виккерс был другого мнения.

— Спокойней, старпом. — Ухмыльнулась Агата. — Успеем. Меня больше волнует, что нам придется встретиться с тем кораблем — дредноутом гетов...

— В этот раз торпеды его достанут. — Прошипел Виккерс. — Не уйдет — если они вздумают сунуться к Цитадели, то пространства для маневров тут куда меньше, чем у Вермайра. Плюс на все торпеды установлены дополнительные ускорители и запас топлива...

— Противник! — Сообщил оператор. — Множественные цели... Транспортник прыгает к 'Пути предназначения' и прячется за ним. Десять малых отметок — предположительно, аналоги легких ударных кораблей. Две цели класса 'крейсер'...

Оператор внезапно потерял голос, будто его горло пересохло.

— И дредноут... тот, с Вермайра...

* * *

Илиос-Цитадель.

Срочный маршрут...

Все в бронетранспортере ощутили на себе легкие электрические разряды, что прошили тело. А потом — резкий удар, запах гари и ощущение неконтролируемого полета...

Шепард выдохнула, поднимая голову: шлем смягчил удар, а ремни безопасности удержали от фатальных повреждений грудной клетки, но все же ощущение было как после переезда катком.

— Доложить статус?

— Жив...

— Цел...

— Моя голова...

— Дженкинс, убери ногу с дамы. Это невежливо.

— Гр-р-р... — Судя по всему, присутствующие были в двух секундах от того, чтоб насладиться зрелищем блюющего крогана. Однако Рэкс сумел сдержать порыв, очередной раз показав, что воитель в совершенстве контролирует свое тело.

— Ричард, дверь! — Дженкинс подполз к двери и дернул рычаг экстренного открытия. Термозаряды по периметру сработали штатно, срывая деформированную дверь с креплений и выбрасывая прочь. Раздался истошный синтетический вопль и смачное чавканье.

Дженкинс хихикнул, глядя в проем:

— О, я открыл счет!

Десант выполз из бронетранспортера, врезавшего в груду стекла и бетона. Пару секунд Шепард пришлось осознавать, что эта груда осколков, выглядящая очень знакомо, на самом деле является и впрямь знакомым местом...

— 'Типичный милитарист — у нас есть все армии Галактики'. — Прочитал сбитую и мигающую неоном вывеску хелгаст. — Это тут вы модели закупали?

— Да. — Шепард запрыгнула на бронетранспортер и осмотрелась, после мысленно утерла пот. Из-за прилавка, до которого МАКО не дошел ровно два метра, высунулся знакомый волус-торговец и осторожно помахал руками.

— Привет. Может быть вы помните — я...

— Шепард. — Перебил женщину волус, издав явный смешок. — Я — Вэл. Хотя понимаю трудности в опознании волусов среди представителей других рас.

Шепард мысленно отвесила себе затрещину: несмотря на то, что полное имя волуса она не знала, Вэл — как себя любезно позволил именовать уроженец протектората Вол — был продавцом и владельцем магазинчика, где регулярно бывала Шепард.

Правда различать волусов можно было лишь по расцветке скафандров, а Вэл, кроме странной для обитателей Вола любви к военным миниатюрам и истории был тем еще модником: однажды Шепард видела его в двух разных скафандрах всего лишь в течении одного дня.

К сожалению, покупать что-либо в этой лавке возможности не было — каюта капитана на 'Нормандии' элементарно не позволяла себя заставлять ненужными вещами. Однако поболтать с Вэлом, судя по всему, служившем раньше во флоте протектората, было любопытно.

— Да-да, я вас помню... Неплохо вы появились. Спасибо за помощь — хотя оказана она была несколько своеобразно.

— Что?

Волус оказал на груду щебня под носом МАКО. Присмотревшись, Шепард увидела торчащие из-под камней трехпалые манипуляторы и брызги синтетической крови.

— Ладно... Какова ситуация?

Десантники доставали из БТР оружие и запасы гранат: было ясно, что машина уже никуда без капитального ремонта не поедет.

— Геты прут к Президиуму. — Ответил волус. — Первыми пришли пехотинцы, они смели охрану. Потом пришли шагоходы... Причем со здоровенными ракетами на спинах. На крышах корпуса... Сложно дать определение.

И ударили по СБЦ.

Гаррус подался вперед:

— ЧТО?

— Штаб-квартира СБЦ уничтожена. — Грустно покачал головой волус. — Мне жаль. Еще ударили по участкам... А потом начали уничтожать всех органиков. Я спрятался, они меня не заметили. Оставили тут охранение — и пошли дальше.

Гаррус отошёл в сторону, тяжело дыша.

— Честно говоря — не знаю, что было бы, не появись вы. Еще раз спасибо...

— Не стоит. — Шепард с тревогой посмотрела вслед другу.

* * *

Развалины здания СБЦ.

Нижние туннели...

Здание СБЦ было рассчитано на атаку. Однако как СПЕКТР, Сарен заранее позаботился об обеспечении своих подчиненных-синтетиков подходящим вооружением. Старые, но смертоносные в данной ситуации ракеты производства 'Батарианских оборонных систем' несмотря на свой двадцатилетний возраст после соответствующих доработок показали хороший результат, похоронив под завалами большую часть оперативников СБЦ и нарушив связь между оставшимися вокруг частями.

Однако несмотря на модификацию гетами, ракеты не сумели уничтожить 'минусовые' этажи комплекса...

— АААА! — Начальник следственного изолятора зажал рану. Молодой лейтенант-саларианец оказывал помощь, а системы скафандра работали на полную мощность, вбрасывая в кровь порции лекарств.

Саларианец посмотрел на данные медицинского комплекса:

— Дышите, спокойней... Вдох... Выдох... — Декстра-панацелин начал действовать, однако боль не проходила: реакция организма на то, что его сначала пробило насквозь куском арматуры, а сейчас заращивают обратно, была далекой от благодарности.

— Что... А, Киль... — Начальник разлепил глаза, залитые кровью. Турианец перевел дыхание и прохрипел:

— Потери?

— Верхние этажи просто сложились. — Грустно сказал саларианец. — Скорей всего, там есть выжившие — блоки здания предусматривают и такую ситуацию. Но им самим нужна помощь.

Вот только оказывать её некому — станция атакована?

— Люди? — Прошипел турианец. Подозрительность начальства по отношению к Альянсу была известна, и Киль успокоил начальника:

— Нет, хуже. Геты.

Турианец выдохнул:

— Чтоб тебя... Помнишь, несколько дней назад притаскивали кварианца, который вопил о том, что геты — угроза для всех, и возмущался нашим 'равнодушием к судьбе кварианской расы'?

— Это которому вы любезно прочитали лекцию и выкинули на улицу, мотивировав отсутствием свободных камер? Помню. — Ответил Киль, накладывая пластинки изолятора на рану в животе начальника. — И нахожу происходящее крайне ироничным.

— А что наш зверинец?

— Сидят по клеткам. — Спокойно ответил саларианец. — И радуются, что находятся вдали от стрельбы. Кроме парочки кроганов, разумеется — те сразу начали требовать выдать им оружие и отправить сражаться.

Внезапно свет погас.

И вопреки ожиданиям примолкших офицеров СБЦ — не заработал вновь. Судя по всему — резервный источник питания тоже накрылся.

— Киль! — Обеспокоенно спросила рация саларианца. Офицер, дежурящий за пультом управления камерами, новичок-турианец, явно нервничал.

— Только не говори мне, что камеры открылись... — Прошептал в ужасе Киль.

— Н-нет. — Запнулся дежурный. — Без питания их не открыть...

— Слава духам. — Прошептал начальник, прислушиваясь к разговору.

— Только... — Новичок вновь замолк.

— Только — что? — Рявкнул саларианец, обычно скупой на эмоции.

— Камера тех азари... Матриарха Бенезии и её десантниц... — С каждым словом дежурный понижал голос. — Там что-то светится синим светом. Все ярче... И громче...

Киль и начальник переглянулись. Спустя секунду турианец, поддерживаемый верным подчиненным, интенсивно ковыляли прочь из коридора. Беглецам казалось, что с каждый шагом за спиной они слышат скрежет сминаемого металла...

========== 51. Сумма слагаемых. ==========

Президиум Цитадели.

Тихая паника...

Несмотря на весь внешний вид — с сопутствующей благопристойностью, взаимной вежливостью и подчеркнутыми расшаркиваниями — дипломатические приемы были порой столь же опасны, как поле боя. От слов дипломатов зависели жизни разумных существ — смогут ли они найти нужные слова, сумеют ли сгладить острые углы?

Тевос всегда считала, что если у разумных видов в голове действительно есть мозг и способность к логическому мышлению, то конфликта можно суметь избежать. Когда был использован генофаг, с отдельными кланами кроганов все же удалось найти контакт — несмотря на жгучую ненависть обитателей Тучанки.

Однако ни одной мысли о том, как можно начать переговоры с синтетиками, штурмующими Цитадель, не было. Здания вокруг президиума были разрушены, обожжены, снесены прицельным огнем тяжеловооруженных платформ синтетиков — геты как будто умышленно расчищали пространство, и сейчас башня Президиума стояла посреди пепелища как надгробный памятник посреди поля боя.

Здания в основном были правительственными, и сейчас, ближе к вечеру, в них оставалось не так много разумных, однако тем не менее Тевос осознавала, что счет погибших в районе Президиума идет на сотни. А ведь перед тем как прийти сюда, синтетики сметающей волной прокатились по Цитадели, ударили по СБЦ, и устроили натуральное избиение флаерам, уничтожая всё и всех.

Те несчастные, что пытались покинуть Президиум по воздуху, погибли, а горящие обломки флаеров устилали поверхность некогда живописной площади вокруг Президиума, или, дымясь, опускались на дно озера.

Неожиданно захватчики перед Президиумом затормозили и вместо того, чтоб разнести его, как поступили с иными зданиями, начали планомерную осаду. Складывалось впечатление, что геты не желают повредить башню — лишь благодаря этому немногочисленная охрана башни и телохранители дипломатов смогли удержать шаткое равновесия и встретить первую группу синтетиков, ввалившихся в холл, концентрированным огнем, организовав гетам натуральный 'огненный мешок'.

И вот сейчас Тевос решила вспомнить время, когда она служила в рядах десанта Республики Азари — пожалуй, на этом приеме переход от переговоров к драке был самым скоротечным и внезапным, что только видела матриарх.

— Идут. — Космодесантник Альянса, присутствовавший на приеме в качестве охраны делегации, нервно дернул плечами, что было заметно даже сквозь габаритный скафандр. — Вам лучше уйти.

Тевос подумала, что порой обманчивая внешность азари играет против них, и начала раздумывать над достойным ответом, но кто-то ответил за неё.

— Матриарх азари — весьма полезный союзник в обороне. — Раздался из-за спины импровизированного наблюдательного поста. — Насколько я видела, Тевос уже несколько раз умудрялась устраивать жонглирование гранатами?

Голос, который Тевос слышала очень давно — но легко узнала.

Космодесантник оглянулся на говорящую — и просветлел лицом:

— Сэр!

Дэвид Андерсон, странно смотрящийся в парадной форме и с штурмовой винтовкой, кивнул десантнику, а его спутница — азари в крайне простой и далекой от дипломатических правил одежде с интересом рассматривала Тевос:

— Ты вроде бы всегда предпочитала разговоры драке?

— Не тот случай. — Улыбнулась Тевос. — Давно не виделись, Этита. Как ты сюда попала?

— Мы с Дэвидом... — На этих словах Андерсон вспомнил о том, что является военным, и под благовидным предлогом покинул азари, направившись в сторону советника Спартуса, который вместе с оперативниками СБЦ склонились над картой прилегающего района. — ...мы с Дэвидом...

— Дай угадаю — узнали о вторжении, после чего Андерсон побежал геройствовать, а ты решила вспомнить былое?

— Не совсем. — Хмыкнула Этита. — Он хотел меня сначала отвести в безопасное место... Ну а потом побежать геройствовать. Но когда мы встретили патруль гетов, то пока он шпиговал пулями одного, двух других я сплющила в одну лепешку мусорными баками.

Ты же знаешь — людям приходится напоминать, что азари не так беззащитны, как кажется им.

— Знаю. — Улыбнулась Тевос. — Но иногда это мило с их стороны.

* * *

Когда-то давно Спартус решил для себя, что принесет больше пользы своей расе, если отложит в сторону винтовку и возьмется за планшеты с документацией. Нельзя было сказать, что турианец ошибся — въедливый характер и способность к крючкотворству, редкая среди его соплеменников, позволила изрядно продвинуться на службе и получить высокий статус, о котором многие мечтали.

Однако военным навыки, вбитые чуть ли не в подсознание, сейчас оживали, и турианец ощущал себя растением на пустынной планете, которое как будто давно не поливали, а сейчас, наконец, с небес рухнул ливень.

— Три турели уничтожено огнем тяжёлых шагоходов. — Сообщал техник-саларианец. — Однако одну мы сможем оперативно починить, используя запчасти двух других.

— Отлично. — Спартус отметил прибытие Андерсона, и облегченно вздохнул. Командовать людьми — та еще морока, обе расы испытывают определенное недоверие, и соверши Спартус ошибку — как космодесантники могут решить, что турианец бросил их в качестве 'пушеченого мяса' для сохранения жизни соплеменников.

— Андерсон. — Спартус постарался не выдать радости. — Организуйте военнослужащих Альянса.

— Разве тут нет кого-то более высокопоставленного? — Удивился Андерсон.

— Посол Доннел Удина. — Спартус фыркнул. — Его тактических способностей хватило на то, чтоб отдать приказ десантникам организовать оборону и оказать помощь остальным. А потом ему в лоб прилетел осколок бетона...

— Он жив?

— Жив. Легкая контузия. — Спартус отмахнулся. — Отправили к другим раненым.

О том, что при этом Удине вкололи дозу снотворного, турианец умолчал — это было бы слишком низко, однако одна мысль о том, чтоб в серьезный момент боя рядом с ним находился этот неприятный человек, заставляла турианца вздрагивать.

Посол Хелгана стоял несколько в стороне, рядом с двумя хелгастами в форме чиновников. Андерсон знал, что сегодня случилось неслыханное — на Цитадель прибыла Гера Визари, таинственная дочь автарха Хелгана — однако после побега Шепард на Андерсона обрушился карающий меч СМИ, от которого адмирал Хакет укрыл друга, отправив его в отпуск и приказав 'не отсвечивать'.

'Не особо получилось'.

— Валерий!

— Дэвид. — Улыбнулся хелгаст. — Не самые приятные обстоятельства?

— Я бы предпочел покер и стакан бурбона. — Кивнул Дэвид. — Но выбирать не приходится.

— Позволь тебе представить Геру Визари — заместителя министра логистики и путей сообщения Хелгана, и её секретаря — Дмитрия Квинцеля.

— Капитан Дэвид Андерсон.

Дэвид с интересом посмотрел на девушку. Гера крайне мало походила на Сколара — не было тяжеловесности, и она не вызывала такое ощущение тревоги, как её отец, а Андресон привык доверять интуиции.

— Очень приятно. — Пожала руку капитана Гера. — Капитан, советник Спартус — не иначе как по старой военной привычке — не желает делиться информацией с 'гражданскими'. Не могли бы вы уточнить численность противника и его силы?

'Быка за рога...'

— Численность противника? — Хмыкнул Андерсон. — Её сложно подсчитать по причине атаки врага на коммуникации и удар по СБЦ — так что системы наблюдения, через которые можно было бы собрать информацию, у нас отсутствуют.

Однако пока мы сюда прорывались, то столкнулись с двумя блокпостами гетов, которые расположились на основных подходах к Президиуму. Непонятно как они смогли прибыть на Цитадель — возможно это связано с теми вспышками в районе третьего сегмента...

— Советник Спартус несколько предвзято относится к хелгастам, как я заметила. — Задумчиво пробормотала Гера. — Нужно с ним кое-что обсудить...

— У вас есть какой-то план? — Любые военные, независимо от расы, с подозрение относятся к случаям вмешательства гражданских в военные дела. Как правило — вполне заслужено.

— Не столько у меня, сколько у полковника Радека. — Ответила Гера. — Он с ротой солдат укрылись на парковке, и готовы к броску на Президиум. И если сначала мы сымитируем атаку на окруживших нас гетов в противоположной стороне, то они перебросят туда силы, и тогда...

— Радек легче пройдет к нам. — Быстро понял Андерсон. — Вроде просто и реалистично. Но вы боитесь, что Спартус отмахнется от него?

— Я не 'боюсь'. — В голосе Геры совершенно внезапно лязгнул металл. — Я 'оцениваю риски'. Так что мне нужно, чтоб военный оценил этот план непредвзято на предмет реализуемости.

'Яблочко от яблони... Или что там на Хелгане растет?'

* * *

Цитадель.

Парковка нижнего яруса.

На космической станции понятие 'земля' очень условно. Так что понятие 'подземная парковка' на Цитадели условно ничуть не менее, а в связи с частыми перестройками Цитадели в зависимости от нужд экономики — даже более.

Тем не менее, для простоты полковник Радек определил для себя нынешнее убежище хелгастов как 'подземную парковку' — бетонные катакомбы напоминали хелганские подземные туннели, а темнота, вызванная перебоями в электропитании, добавляли схожести.

— Кунг умер. — Сообщил медик.

— Принято. — Кивнул полковник. — Боекомплект собрать и распределить между отделением, тело оставить тут. Установить маяк и отметку на карте.

К сожалению, без потерь дойти не удалось. После выхода из грузового терминала хелгасты столкнулись нос к носу с десятком гетов и одним шагоходом. В завязавшейся перестрелке победа была на стороне имперцев, но трех хелгастов разметало удачным броском гетовской гранаты. Еще двое были ранены — один оклемается, а вот рядовому Кунгу не повезло — он попал под удар шагохода, когда чертов шагающий танк уже находился а полпути к загробному миру для ИИ.

Связь с Президиумом удалось установить, и судя по всему, там не так и плохо — геты явно не желают уничтожения башни. Что довольно странно, если обратить внимание на то, сколь много разрушений они причинили во время атаки. Похоже, башня для них важна — зачем?

Синтетики желают захватить политический центр Галактики и на правах победителей диктовать условия? Бред — о произошедшем на Цитадели уже известно, и время работает против гетов. Скоро сюда придут все те, кто посчитал нападение на президиум нападением на себя, то есть практически все расы, способные строить космические корабли. И тогда не поможет ни стойкость синтетических солдат, ни их безразличие к смерти — их попросту сметут.

'А потом, скорей всего, устроят охоту по всей Галактике на обнаглевших роботов'.

— А я-то надеялась провести сегодняшний вечер в компании вина и заказа из ресторана... — Хекка Матьяр вела себя настолько достойно, насколько может себя вести гражданский в столь щекотливой ситуации. Радек отметил, что протеже Шталя показала себя с наилучшей стороны — организовав своих служащих и не допустив паники.

— Я думаю, у вас еще будет возможность провести досуг столь продуктивно. — Хмыкнул Радек.

— Вряд ли — по пути я видела развалины моего любимого заведения. — Вздохнула Матьяр. — Цитадель еще не скоро оправится от этой потери... Мы идем на прорыв?

— Не сейчас, но скоро. — Радек уткнулся в карту. — Нужно нанести удар синхронно. Насколько мне известно, гетами управляет нейросеть — нужно нанести двойной удар, попутно нанеся им большие потери для того, чтоб заставить потерять порядок.

— Как там Гера?

— Жива, сидит в Президиуме. — Ответил полковник. — Похоже, система охраны Президиума сработала как надо, турели доставили проблем синтетикам.

Матьяр многозначительно улыбнулась:

— Еще бы! Я те турели самолично продавала и контролировала монтаж системы!

— Прекрасно спра...

— Движение со стороны терминалов. — Ожила связь в шлеме полковника.

— Синтетики?

— Никак нет, ксеносы. Вооружены. — Отрапортовал наземный пост наблюдения. — Турианец, человек и... Эм...

— Рядовой, если забыли название — то хотя бы жаргон используйте. — Радек мысленно напомнил себе о необходимости информирования личного состава об именовании рас в галактике. На Хелгане любой мог понять, о чем говорит собеседник, если упоминает 'земляшек', 'птичек', 'четырехглазиков' и 'лягух'. Правда, 'азари' были 'азари' — почему-то никто особо их не стремился переименовать...

Однако использовать сленг на Цитадели строго-настрого запретил, во избежание неловких ситуаций.

-'Скафандр'. — Сообщил рядовой. — Кажется, женщина.

Кварианцы для большинства хелгастов были вообще за гранью разумного и казались чем-то еще более фантастическим, нежели перенос целой звездной системы в иную реальность. Для хелгастов сама мысль о том, что кто-то может жить на космических кораблях была смесью безумия и фантастической отваги — все помнили жуткие рассказы о погибавших колонистах-переселенцах первой волны, что отправились обживать Векту и Хелган.

— Кварианец, человек и турианец заходят в бар... — Пробормотал Радек.

— Что-что? — Переспросила Матьяр.

— Да так, анекдоты сочиняю. — Поймав изумленный взгляд девушки, 'Пиррский мясник' пожал плечами. — Ну а что — у меня столько историй в запасе есть... Закачаешься. Или получишь нервный срыв — зависит от психики и склада характера.

К нам идут человек, турианец и кварианка. Вооруженные.

У меня нет задачи относительно заботы о жизни и здоровье ксеносов, однако разойтись не получится.

— Если они вооружены — то уже неплохо. — Пожала плечами Матьяр.

* * *

На подходе...

Несколько как будто отбившихся от своих гетов пополнили боевой счет троицы. Лиа, Кайден и Найлус шли, оглядываясь вокруг и не узнавая Цитадель. Население бежало — либо же затаилось, и несколько раз троица встречала спешно перебегающих от укрытия к укрытию прохожих, стремящихся оказаться как можно дальше от центра Цитадели.

Центра Галактики.

Центра цивилизации.

— Пустынные улицы и переходы Цитадели... — Хмыкнул уже успокоившийся Крайк. — Настолько нереальное зрелище, что даже завораживает.

— Угу. Поставлю обои на рабочий стол. — Кайден сжал пистолет так, что костяшки здоровой руки хрустнули. Еще не до конца зажившую левую руку пришлось пристроить на перевязь из аптечки скорой помощи — в случае боя придется обойтись пистолетом.

— Какой кошмар... — Лиа, уже долго живущая на станции, ощущала всю трагичность ситуации особо остро. — Почему нас никто не слушал?

Девушка обошла труп, судя по всему принадлежащий турианцу. Бедняга попал под рухнувший обломки зданий, и лишь по немного сохранившемуся лицу можно было определить расу.

— А теперь поздно...

— Я бы так не сказал. — Крайк сделал на планшете отметку. СПЕКТР методично отмечал все увиденные на пути к Президиуму тела. Турианец настаивал на этом, мотивируя это правом убитых на достойное погребение.

— Я знаю, как работают некоторые структуры Цитадели. — Фыркнул Крайк, начиная свой скорбный труд. — Для них даже смерть — возможность отмыть пару тысяч кредитов... Не в мою смену.

'Парень настоящая машина правосудия'.

Почему-то именно такие мысли возникли у Кайдена при виде столь бескомпромиссного выполнения обязанностей. Крайк явно был настроен раз и навсегда закончить здесь погоню, которая для Шепард, Аленко и всех остальных растянулась, кажется, на целую жизнь.

'А ведь когда-то самой большой проблемой для меня были мелкие шайки наемников да батарианцев...'

В этот момент Аленко почуял, что за ним следят — такое чутье развивается у опытных солдат, и Кайден был склонен ему доверять. Судя по насторожившемуся Крайку, турианец тоже что-то почуял.

— Что такое? — Настроение сотоварищей передалось кварианке...

— Прошу сохранять спокойствие. — Солдат в характерной броне серого цвета, глухом шлеме с двумя отсвечивающими красным светом линзами визора и длинным полам, прикрывающим ноги почти до колен появился на руинах как будто из ниоткуда.

Второй такой же призрак вырос слева.

— Прошу представиться. — Голос хелгаста был спокоен, сдержан и отдавал характерным механическим скрежетом от использования автопереводчика.

— Найлус Крайк. СПЕКТР Цитадели.

— Кайден Аленко. Младший лейтенант Альянса, десантная группа фрегата 'Нормандия'. — Судя по тому, как переглянулись хелгасты, название корабля им было знакомо. Ничего удивительного — с учетом того, как эффектно фрегат покинул Цитадель.

— Лиа Ваэл. — Подала голос кварианка, аккуратно доставая удостоверения и передавая солдату. — Техник посольства Империи.

Удостоверение солдат изучал очень внимательно.

— Скажите, вы подчиненные полковника Радека? — Робко спросила кварианка.

— С какой целью интересуетесь? — Солдаты напряглись.

— С вами должна быть моя начальница. — Сбиваясь, пояснила кварианка. — Хекка Матьяр. Такая — со светлой кожей, с белыми волосами и красными глазами.

— Прошу следовать за нами.

* * *

Светловолосый метеор совершенно несолидно просвистел мимо Радека, и практически врезался в кварианку, которую вместе со спутниками ввели на парковку двое солдат. Судя по сбивчивой речи Матьяр и оправданиям кварианки, начальница одновременно была рада космической скиталице — и в то же время ругала за то, что та не скрылась где-нибудь подальше от Президиума.

Радек вздохнул — требовать что-то от гражданских в экстремальных ситуациях довольно сложно — и перевел взгляд на турианца и человека. Человек был ранен, но старался не показать вида.

— Медик, осмотреть прибывшего.

— Не стоит... — Попытался помешать землянин, но Радек скучающим тоном сообщил:

— Либо подчиняетесь мне — либо я реквизирую ваше оружие и отправлю к гражданским специалистами и другим раненым.

Подход был выбран верно: десантник явно хотел сражаться, так что позволил осмотреть свою руку. Медик, младший лейтенант Циглер, при виде скрывавшейся под слоями полимерных бинтов и панацелина не до конца заросшую рану, окольцовывающую левое плечо солдата, только присвистнул:

— Солидно... Это чем так?

— На Вермайре, прозевал гета-разведчика. — Прошипел Аленко, морщась. — А сидеть в лазарете времени нет.

— Полковник Радек. — Подал голос турианец. — Скажите, я правильно понимаю, что вы собиратесь пройти к Президиуму?

— Верно. — Кивнул хелгаст. — Ждем, пока осажденные устроят ложный прорыв в противоположном направлении, и пройдем по этим туннелям. Ближе к президиуму они выходят на поверхность — инженерные заряды проделают нам достаточную брешь.

Турианец посмотрел на предполагаемый план операции: на карте был обозначен предполагаемый маршрут движения.

— Небольшое уточнение: здесь можно срезать. — Коготь турианца указал место, где была глухая стена. — На картах туннель не отмечен — он служит для обслуживания дронами.

— Вы уверены? — Скептически поинтересовался хелгаст.

— Да, известное место встречи разной мелкой преступности. — Кивнул СПЕКТР. — А еще — одна из точек сбыта оружия. Время от времени СБЦ совершает туда рейды, но место слишком хорошо, чтоб долго пустовать.

— Ладно, посмотрим...

* * *

Связь была плохой, однако несмотря на все попытки гетов сопротивление становилось все более организованным. Андерсон не смог сдержать ехидный смешок, когда в воздухе раздался дикий свист, и до того спрятавшиеся за развалинами геты прекратили свое существование, погребенные под обломками здания, до того устоявшего только чудом.

Турели работали.

— Наш выход, сэр. — Улыбнулся один из десантников.

— Внимание всем! — Повысил голос Андерсон. — Напоминаю, что это не атака, а её имитация! Не лезьте под пули!

Андерсон был взволнован и зол: выяснилось, что по странному стечению обстоятельства в Президиуме не нашлось нормальной брони для него. Так что пришлось снять с убитого телохранителя одного из корпоратов легкий бронежилет, и с щедрот Тевос обзавестись генератором силового поля, способным защитить максимум от случайных осколков.

'Впрочем, ничего удивительного — Цитадель же неприступна, и на ней нет места войне, розни и всем прочим актам насилия ...'

Так что Андерсону предстояло лишь прикрывать псевдоударную группу из десятка десантников-людей, пятерых турианцев, трех батарианцев (вот уж кого Андерсон точно не ожидал увидеть в рядах защитников!) и пяти азари, среди которых затесался один неугомонный матриарх...

Впрочем, шевеление со стороны гетов убедительно доказывало, что войне на Цитадели место все-таки есть, и в плане предстоящих актов насилия ещё есть куда расти.

— Группе три, группе два — ударить по позициям четыре и один. Группе один — как только танки поднимут головы из укрытий, снесите им фонари.

'Группа один' состояла из трех снайперов-турианцев, которые обеспечивали безопасность дипломатического приема от любителей прицельной стрельбы с дальних расстояний. Оперативники СБЦ были вооружены 'Клианами' — мощными и точными снайперскими винтовками, способными перегрузить силовое поле.

Геты основательно подготовились к битве — так что к неожиданности всех обороняющихся, отдельные геты оказались защищены полями, более приличествующими легкой бронетехнике. Шагоходы же тянули на полноценные танки — на них явно навесили дополнительную защиту.

Одного взгляда на сравнение с теми данными, что предоставили когда-то кварианцы о своих восставших роботах, было достаточно, чтобы понять неприятную истину, которую Спартус высказал перед началом операции со всей доступной ему турианской прямотой:

— Эволюционируют, .... — Далее переводчик Андерсона не смог справиться с достоверным переводом, но фантазия помогла окончить фразу.

Однако в тот момент, когда план должен был начать действовать, произошло несколько не зависящих друг от друга событий, чья последовательность в принципе ставила крест на планах большинства готовых к броску разумных...

Сначала в стороне от планируемого удара всыхнул столб синего пламени, которые ударил по сетчатке Андерсона так, что перед глазами военного заплясали крутящиеся огня малинового цвета.

— Говорит группа три! — Командир ударной группы, турианец из СБЦ, ожил. — По гетам ударили с тыла!

— Кто-то еще идет к нам? — Переборов шок от вспышки, буркнул Андерсон. — Ч-ч-черт, не вовремя... Их могут перебить, как кур...

— Это азари! — Крикнул снайпер. — Несколько... От трех до пяти... Сложно рассмотреть.

— Они сражаются с гетами? — Уточнил Анедрсон.

— Духи предков! — Онул турианец-снайпер. — Одна из них только что расплющила танк!

Будто в подтверждение его слов, из столба синего света вылетело что-то круглое, оставляющее за собой дымный горелый след. Это нечто врезалось в гладь озера, и Андерсон понял, что это 'нечто' пару секунд назад было шагоходом гетов.

— Оказать огневую поддержку! — Рявкнул Андерсон.

— Андерсон, это не по плану! — Рыкнул Спартус.

— Хороший план — это который можно поменять по-быстрому. — Парировал Андерсон. — Без разницы, где будет отвлекающий маневр. А такие защитники нам точно не помешают!

— Говорит полковник Радек. — Голос Хелгаста был спокоен и холоден. — Мы на ударных позициях. Геты начали шевелиться— несколько ходячих танков снялось с позиций и идет в сторону синего света.

— Дайте им отойти и идите на прорыв!

— Принято...

Внезапно гражданский планшет Андерсона ожил. Имя абонента заставило капитана протереть глаза, в которых еще мелькали отсветы синего пламени. Галлюцинация не исчезала.

'Ответить'.

— СЭР! — Шепард на экране выглядела растрепаней, чем обычно. Однако пейзаж за её спиной не оставлял сомнений в том, откуда СПЕКТР вышла на связь.

— Шепард, что за...

— Сэр, нет времени объяснять! — Затараторила герой Иден-Прайм. — Послушайте, что там за синие столбы?

— Какие-то бешеные азари рвутся к Президиуму. — Андерсон вздохнул. — Мы помогаем по мере сил. Со стороны терминалов прорывается полковник Радек и рота имперцев.

— Отлично! — Просияла Шепард.

— Стоп-стоп-стоп! — Остановил уже готовую прекратить связь десантницу Андерсон. — Ты как сюда попала?!

— Так же, как и геты. — Обескураживающе ответила блондинка. — Через ретранслятор-памятник.

— Памятник? — Изумился начальник.

— Да, сэр. — Шепард набрала побольше воздуха. — Мы нашли мю-ретранслятор, и попали на Илиос. А там нашли еще один ретранслятор, и отправились уже на Цитадель.

— Илиос? — Осторожно уточнил Андерсон. — Это которая планета-призрак?

— Да, сэр. — Тряхнула головой десантница. — Ладно, не важно... Я иду тем азари на помощь — немного сменю маршрут.

— Ага...

* * *

Гера стояла за спиной Спартуса, и старалась ничем не выдать волнение.

'Сейчас они сражаются. Умирают. Убивают...'

Сейчас где-то там, так далеко и так близко, полковник Радек ведет в бой своих подчиненных — как всегда, жестко и непреклонно.

Где-то на верхних этажах снайперы стараются не тратить патроны попусту и всаживают пулю за пулей, заставляя их вгрызаться в синтетические мышцы гетов.

Где-то 'на износ' стрекочут пулеметные турели — у одной из них был уничтожен блок автоматического наведения, и саларианец-техник перевел её в режим непосредственного управления, сидя совсем рядом с ней, скрючившись за колонной, и надеясь на то, что если танк гетов ударит по турели — то силовое поле сможет его защитить от осколков.

Но она не должна и бровью шевельнуть.

Потому что она — Гера Визари...

* * *

Азари не могут читать мысли. Однако волна странного стального спокойствия расходилась в стороны от наследницы Визари-старшего, и даже Спартус, похоже, из турианской гордости в ответ на инициативу Андерсона лишь тихо скрипнул зубами и приказал снайперам перевести огонь на поддержку прорывающихся азари.

'Да уж... Действительно — наследница...'

— Тревога! — Всполошился Курц, поддерживавший связь с флотом. — Ч-ч-черт!

— Что там? — Всполошился Спартус.

— 'Путь предназначения' подбит. — Смысл фразы не сразу достиг разума присутствующих. — Дредноут небоеспособен... Транспортник уничтожен!

Сообщение от 'Паз Эр': 'Ударили петруситовой торпедой в борт врага. Попадание. Корабль поврежден. Это он...'... Конец связи.

И в этот момент раздался...

Рев?

Рык?

Стон?

Вопль?

Это напоминало все эти звуки, смешанные вместе — однако почему-то Тевос стало понятно, что ни один из разумных не мог бы издать такой звук. Да и вообще — ни один органик. Оставшиеся на месте стекла башни дрожали, пол вибрировал как при землетрясении — если такое слово вообще применимо к космической станции.

Спартус уставился на обзорные экраны — часть из которых уже транслировали сообщение об уничтожении камер, и лишь спустя пару секунд прошептал:

— Что... ЭТО?!

Гигантская черная тень пронеслась над Цитаделью, пройдя мимо лепестков. Кальмароподобное тело казалось настолько гротескно-неправильным, абсурдным и нелепым, что Тевос нервно хмыкнула:

— Так вот ты какой... Вермайрский дредноут...

* * *

Подступы к Цитадели...

Бенезия рывком поднялась, отбрасывая очередного гета, и с ненавистью уставилась на гигантскую тень, которая одним присутствием как будто сужала поле зрения. Это была черная клякса, кусок небытия, призрак распада и уничтожения — которые пришел в мир живых.

Она осталась одна. Из задержанных с ней десантниц полегли все. Все, кого она привела к смерти. Все, кого она сбила с пути. Все, кто её доверился.

'Нет... Осталась ты сама... А значит — еще осталось неоконченное дело...'

Как раз в этот момент позади матриарха раздались торопливые шаги, и знакомый до боли голос крикнул:

— МАМА?!

Кто не в курсе — у меня есть свой канал.

https://www.youtube.com/channel/UC_haLUUb6hbo0Juexf_xKhg?view_as=subscriber

По ссылке видео вы можете подписаться.

Зачем?

Там нет челенджей, "топов 5", "фактов о..." и "ванн с чипсами".

Просто — видео рисования под музыку.

И все.

Просто. Рисование. Под музыку.

========== 52. Смерть с небес... ==========

Подступы к Президиуму.

Наступление...

Внезапно кольцо блокады оказалось под ударом сразу на двух участках. И если к синим столбам пламени, что поднимались в районе парковки, уже отправились представительные силы синтетиков, то участок рядом с разбитыми в хлам информационными терминалами оказался ослаблен и представлял из себя уже не столь грозную силу, как было пять минут назад.

Удар хелгастов был внезапен. И потому — убийственен. Однако кроме внешней линии у блокады были еще и внутренний периметр — и их врасплох застать не получилось...

— Танк! ВЫСТРЕЛ!!! — Хелгаст-гранатометчик вскинул трубу пусковой установки на плечо и дал выстрел. Наслаждаться видом попадания солдат не стал — и сразу спрятался за разбитый флаер, ранее расстрелянный в воздухе гетами.

— Скрип... Скрип! — На секунду замешавшиеся пехотинцы синтетиков попытались организовать оборону против хелгастов, однако с тыла по ним ударили штурмовые винтовки и гранаты осажденных.

Хелгаст, удачно снесший танк, вскинул оружие целясь в неясную среди поднятой пыли фигуру, однако крик:

— СВОИ! — Заставил солдата успокоиться.

Космодесантник Альянса — явно не тот, кого можно было бы в обычной ситуации считать 'своим', но роте под командованием полковника Радека выбирать не приходилось. Сам полковник шел вторым эшелоном, стараясь не терять из вида Матьяр и её подчиненных.

— Черт — неплохой выстрел! — Хохотнул десантник, подходя к хелгасту, перезаряжающему ракетницу. — Только мозги во все стороны...

Прошедшие чуть выше головы трассеры сообщили о том, что прорыв не оказался незамеченным для нейросети, управляющей силами гетов. Космодесантник заметно погрустнел...

— Витрен, Одер и Кайман — где мины?! — Радек, пригибаясь, продвигался к предстоящему рубежу обороны. — Готовьтесь к обороне!

— Полковник Радек, сэр! — Космодесантник Альянса приветственно кивнул. — Нас прислали в усиление.

Кайден Аленко, судя по всему, узнал космодесантника, и приветственно махнул ему здоровой рукой с зажатым в ней пистолетом:

— Корнер! Давно не виделись!

— Кайден, чтоб тебя! — Сержант Корнер расплылся в улыбке. — Ну конечно — руки еще не приросли на место, а уже лезешь в пекло!..

Однако трогательную встречу старых товарищей неумолимо оборвали:

— Отставить бурную радость! Помогите инженерам. — Махнул Радек. — И не лезьте вперед них — мне не хочется давать объяснения вашему начальству.

— Корнер, пошли!

В сопровождении Аленко космодесантник вместе с подошедшими сотоварищами двинулись в сторону отделившейся от основной массы солдат инженеров. Массивная броня и объемные рюкзаки за спиной, откуда сейчас хелгасты доставали практичные 'кубики' противопехотных мин, не давали их перепутать с кем-то иным.

Геты начинали осознавать, что их план трещит по швам. Согласно информации осажденных, Президиум старались не атаковать тяжелым вооружением — будь у гетов желание, они бы раскатали массивную высокую башню с помощью уже использованных ранее ракет, но вместо этого пытались задавить гарнизон пехотой.

И сейчас, пока солдаты небольшими группами, вжимаясь в укрытия и ежась от свистящих над ними пулями, ползли к въезду на нижние ярусы Президиума, инженеры с посильной помощью космодесантников раскидывали тут и там небольшие презенты надвигающимся синтетикам...

Радек фыркнул, когда увидел, как один из инженеров подошел к поверженному шагоходу гетов. Тот лежал в узком проходе между сбитым флаером, расстрелянной машиной и грудой бетона. Хелгаст ткнул танк пару раз саперной лопатой, после чего, кивнув сам себе, этой же лопатой несколькими рубящими ударами сделал в пробитой гранатометом участке туши углубление и начал сосредоточенно устанавливать там взрывчатку.

Судя по многозначительному взгляду сопровождающего его космодесантника Альянса, тот всерьез раздумывал о психическом здравии нежданного союзника.

— Полковник Радек! — Один из десантников подошел к Радеку, протягивая тактический планшет. — Капитан первого ранга Андерсон вызывает вас!

— Радек на связи.

— Полковник! — Судя по смеси парадной формы и защитного снаряжения, Андерсону пришлось весело. — Боюсь, что план придется менять. Появились некие обстоятельства...

— Я заметил. — Радек мельком глянул на 'обстоятельства'. 'Обстоятельства' гигантской черной тушей висели в воздухе, не приближаясь к Президиуму — гигантский корабль как будто ждал, пока внизу закончатся бои и геты не смогут занять башню.

— Системы ПВО, я так понимаю, не работают?

— Техники заняты починкой. — Судя по дернувшемуся экрану, Андерсон пожал плечами. — Но даже если починят — непонятно все равно, что с этой тушей делать. Если мы её собьем — она накроет гигантскую площадь, развалившись на части!

— Значит, её нужно сбить так, чтоб упала куском... Так или иначе сбивать её придется, раз корабли не смогли выполнить боевую задачу. — Буркнул Радек. — Что с Флотом? Я не могу выйти на связь с кораблями — помехи.

Андерсон осекся, вздохнул, и сообщил:

— Они сделали все, что могли. Судя по показаниям датчиков, от Вермайрского дредноута исходит интенсивное излучение, характерное для петрусита, а его броня корпуса сильно повреждена. Подозреваем, что кто-то из кораблей сумел его достать — к сожалению, не до конца.

Посол Курц держал связь с транспортником Z-1 и 'Паз Эр'. Дредноут 'Путь предназначения' сильно поврежден и вышел из боя — их маневровые двигатели работают вразнобой, и эта махина чуть не врезалась в Цитадель. 'Паз Эр' не выходит на связь — но судя по показаниям радаров, он дрейфует с двигателями, работающими на минимуме. Кто-то пытается выровнять корабль — значит, кто-то жив... Транспортника больше нет.

Сожалею.

Радек задумался, после чего кивнул:

— Будем надеяться, 'Паз Эр' сумеет оперативно вернуть себе хотя бы ограниченную боеготовность.

— Еще кое-что, полковник! — Андерсон вывел на экран карту района. — Напротив вас, по другую сторону Президиума, к нам прорывается Шепард и несколько гражданских. За ними по пятам идут геты — похоже, синтетики скоро пойдут на последний штурм. Последний для них или нас...

— Я так понимаю, подмога уже в пути?

— Разумеется. — Кивнул Андерсон. — И в кои-то веки это не фигура речи.

* * *

Подступы к Президиуму.

Противоположная сторона.

Разбитый офис, откуда в панике сбежали работники, позже организовали блокпост геты, а еще позже им здесь устроила бойню одна крайне разозленная азари, всем своим видом говорил, что даже пожар не сможет его еще сильней изуродовать.

Отсюда до Президиума было совсем близко: буквально двести метров, которые в нормальных условиях турист мог бы пройти неспешным шагом за пару-тройку минут, попутно любуясь красотами Цитадели и делая снимки для альбома. Сейчас это открытое пространство то и дело наполняли яркие линии трассеров: над некогда аккуратными клумбами с экзотическими инопланетными цветами поднимался жирный дым, и всё кругом устилали обломки разбитых флаеров.

Отдельным грустным памятником героизму храбрых оперативников торчал небольшой транспортер, принадлежавший СБЦ. Горстка бойцов попыталась сдержать наступление гетов, но пала под шквальным огнём превосходящих сил.

— Вот уж кого я ТОЧНО не ожидал увидеть. — Хелгаст старался держать оружие так, чтоб оно одновременно смотрело в сторону Бенезии, и при этом не выглядело угрожающе.

Получалось не очень.

— Да кто ж ожидал... — Фыркнул Дженкинс, глядя на Бенезию. Азари-матриарх странно смотрелась в темно-сером комбинезоне, поперек груди на котором была надпись 'заключенный' и нанесен номер. Беглый матриарх, несмотря на продолжительное заключение, не выглядела измотанной и сломленной — скорей наоборот. Внутренний голос, который не раз выручал его на службе, подсказывал спецагенту, что там, на Вермайре, он имел дело с хоть и сильной и богатой, но все же марионеткой на ниточках кукловода.

Сейчас перед хелгастом находился боец — сильный, опасный и мотивированный. С которым электрошоком не справишься...

Впрочем, судя по тому, как Лиара старалась находиться поближе к матери, по крайней мере пока что Бенезия не входила в число врагов — чему хелгаст был бесконечно рад...

— 'Властелин' прибыл лично для активации канала. — Матриарх приобняла дочь, и задумчиво посмотрела на махину, зависшую напротив президиума. — Похоже, его план пошел прахом...

— Не только его. — Натянуто улыбнулась Шепард. — Насколько я поняла, он решил позвать своих друзей — но вечеринка отменяется...

— Нет, капитан. — Осадила десантницу Бенезия. — Не отменяется — лишь откладывается. Активация Канала замедлит других Жнецов. Но они вполне могут достигнуть Галактики за пару лет. Не забывайте — они не могут умереть от истощения или сойти с ума.

— Черт... — Осеклась Шепард. — Я иногда забываю, с кем мы имеем дело... Хотя правильней сказать — до сих пор не понимаю, что это за дрянь.

— Теория моей дочери подтвердилась. — Бенезия вздохнула. — Боюсь, что сейчас это не так радует её научное самолюбие, как она предполагала...

— Не смешно. — Лиара выглядела опустошенной. Судя по всему, теория о цикличности жизни в галактике выглядела красиво на инфопланшетах, но доказательства её состоятельности молодой азари совершенно не нравились. Как, впрочем, и всем здесь присутствующим.

— Я хоть убей не понимаю — зачем это все делать? — Растерянно покрутила головой Шепард. — Лиара, есть идеи? На кой-это им?

— Откуда мне знать? — Пожала плечами азари. — Мои исследования опирались на факты и археологические находки. Исходя из обрывочных данных, я пришла к выводу о войне с крайне сильным противником, который, согласно записям, 'рос в числе за счет смерти врага', и чье имя можно перевести как 'Жнецы'.

Но протеанский язык весьма многозначный, и я решила, что речь идет не о 'числе', а о 'стойкости' и 'боевом духе' — эти понятия у протеан из-за воинственности и милитаризма расы были крепко связаны между собой.

— И что — нигде протеане не говорили о том, за что их убивают? — Поинтересовался хелгаст. — Что нужно было этим Жнецам, в чем их конечная цель? Ресурсы? Предметы искусства? Любимые чесалки для спины протеанских правителей?

Я просто не представляю, что может быть такого нужного у хоть трижды высокоразвитых гуманоидов, чтобы с ними начали воевать гигантские разумные роботы-клопы.

— Знаешь, — Задумался Дженкинс, — в твоем изложении ситуация выглядит максимально подробно описанной. И в то же время очень бредовой.

'Ты бы видел, какие я рапорты пишу...'

— Шепард! — Гаррус, занявший вместе с Уильямс, Рэксом и Тали наблюдательный пост парой этажей выше, вызвал капитана по связи. — В трёхстах метрах от нас, в развалинах 'Пиццы Хатт' движение.

— Если это гигантский червеподобный ксенос — беру его на себя. — Хмыкнула Шепард. — Мне понадобится бронелифчик и цепь.

— Нет. Это рослый турианец в тяжелой броне, окруженный гетами. — Парировал Гаррус. Судя по тону, шутку он понял и оценил.

— Сар-р-рен... — От того, как имя СПЕКТРа-беглеца произнес Рэкс, Шепард немного передернуло. Капитан решительно отогнала от себя мысль приказать крогану пойти и прикончить мерзавца — во-первых, скорей всего кроган воспримет этот приказ всерьез, и кончится это смертью древнего воителя. А Рэкс несмотря на свою свирепость не раз доказывал верность идеалам кроганских наемников.

Во-вторых — Джейн не теряла надежды захватить Сарена. Это, конечно, маловероятно — но попытаться стоит...

— Можешь его снять? Одним выстрелом — наверняка? Или хотя бы отстрелить ноги — чтоб не мог сбежать.

Гаррус пару секунд замешкался, после чего с сожалением констатировал:

— Он на летающей платформе, весь укутанный силовыми полями... Плюс броня высшего класса.

А насчет ног — по-моему они у него уже не совсем свои...

— Импланты? — Удивилась Шепард.

— Да, причем какие-то очень странные. Я таких не видел даже среди СПЕКТРов — а им поставляют лучшие образцы.

— Что он там вообще делает? — Поинтересовался Рыныч. — Накручивает своих синтетических подчиненных перед штурмом?

— Угу. Толкает мотивационную речь! — Хохотнул Дженкинс. — 'Плоть слаба — полимер вечен! Во имя прелогического двоичного кода — мы возьмем эти стены, убьем всех мужчин, а женщин и детей захватим в рабство!

Убивайте всех — Органический Бог узнает своих!!!'

Повисло неловкое молчание.

Рыныч, смущенно кашлянув, посоветовал:

— Ричи, ты это... Завязывай с военно-историческими документалками. А то я как мимо не прохожу — у тебя из планшета кто-то орет 'DEUS VULT!!!' и слышен звон мечей.

— Предлагаю прервать исторические беседы и сосредоточиться на вопросе 'как нам достать Сарена'! — Окончила перебранку Шепард. — Если он сейчас пойдет на приступ — будет возможность ударить ему в спину.

И тогда...

Капитан не успела договорить предполагаемый план действия — в этот момент в атмосфере Цитадели будто вспыхнуло несколько маленьких звезд. И дикий рев вновь сотряс станцию — от Президиума до оконечностей 'лепестков'...

— Вспомогательный эсминец Имперского Флота 'Паз Эр' повторял маневры, которые сделали 'Нормандию' знаменитой: корабль вошел в атмосферу станции! — Заорал Андерсон со смесью ужаса и восхищения.

Шепард ощутила, как её челюсть отвисает к коленям. Все присутствующие переглянулись — и побежали вверх по лестнице, выше — на пятый ярус здания, хоть немного возвышающийся над руинами соседей...

* * *

'Паз Эр'.

Капитанский мостик.

Ранее...

Когда дредноут гетов одним удачным выстрелом превратил транспортник, выполнявший роль передового дозора, в облако газа, стало ясно, что шутки кончились. В прошлый раз дредноут предпочел сбежать — унося с собой СПЕКТРа-предателя и солидный груз из лабораторного комплекса.

Однако теперь исполинский корабль, в чьем облике механическое сочеталось с органическим, собирался идти в бой до конца — и его не смущал факт наличия гиганта 'Пути предназначения', что многозначительно выходил на ударную позицию. Он даже не пытался совершать маневры уклонения....

— Транспорт потерян. — Механическим голосом сообщил пилот, стараясь не выдавать чувств. Кирст кивнула — первая потеря в бою.

И первая крупная потеря хелганского Флота — и пуская транспортник по умолчанию расходный материал, чей экипаж состоял из давших присягу солдат, но менее паршиво на душе не становилось.

— 'Путь предназначения' вступает в бой! — Сообщил оператор. — Просят быть готовыми к пуску торпед если не уничтожат цель одним выстрелом.

Старпом Виккерс ухмыльнулся:

— Сейчас кто-то огребет... Паскуда щупалистая!

— Не радуйся раньше времени. — Капитан Агата Кирст напряженно всматривалась в отметку исполина, идущего на сближение. Никаких признаков беспокойства — даже если учесть, что перед ней корабль синтетиков, то он обязан хоть как-то отреагировать на потенциальную опасность?

'Хотя что мы вообще знаем о разуме этих существ?'

Разведданные и переданные Флоту и Армии массивы информации — от Совета, Мигрирующего Флота и собранные подчинёнными Вальтера Карга из множества не совсем достоверных источников — рисовали весьма странную картину. Геты были с одной стороны — неостановимыми машинами убийства, однако их действия много столетий ограничивались самоизоляцией и все говорило о том, что взбунтовавшиеся машины не спешили уничтожать всех органиков галактики.

Более того — когда они вылезли на свет, то оказались как будто не готовы к встрече с современными солдатами, их оружие и техника практически не изменились со времен Утренней Войны! Те, кто идет в крестовый поход против кого-то, кого желает стереть с лица истории, так не поступают...

— ВЫСТРЕЛ! — Длинная, светящаяся исполинская спица соединила собой носовую оконечность 'Пути предназначения' и корабля синтетиков.

— Фиксирую радиационную вспышку... ЕСТЬ ПОПАДАНИЕ!

В тот же момент гигантская вспышка озарила пустоту вокруг — все это происходило так быстро, что к моменту выкрика оператора все уже подошло к концу...

— Твою мать! — Рявкнула Кирст.

— ЕЩЕ ОДИН ЗАЛП! Третий залп!!! — Операторы средств навигации и связи забегали и засуетились, набирая команды на клавиатурах: множественные вспышки радиации и мощного светового излучения выбили часть датчиков.

— Он меняет форму! Объект меняет форму!!!

Щупальца на оконечности корабля пришли в движение, разворачиваясь в сторону дредноута Цитадели.

Самого гигантского корабля Галактики.

Самого мощного дредноута, построенного силами азари...

Первый залп сбил щиты.

Второй — ударил в брюхо, выполненной из не имеющего аналогов сплава, созданного путем кристаллического наращивания в сотрудничестве с саларианцами. Древний ускоритель, сокрушавший много десятков тысяч лет назад корабли куда более воинственных рас, чем азари, все же не сумел пробить его, и дредноут остался жить.

Однако корабль гетов готовился дать третий залп...

— Торпеды захватили цель! — Доложил торпедный отсек.

— Отлично! — Оскалилась Кирст. — Выстрел!

* * *

После фиаско на Вермайре флот всерьез пересмотрел требования к вооружению, которое желал получить от своей промышленности. 'Паз Эр' на Вермайре сумел запустить VzR-152 по дредноуту гетов, однако гигантский корабль проявил невиданные чудеса ловкости и умудрился уклониться от 'прыжковых торпед'.

Инженеры 'Визари Корп' работали как проклятые — сложно сказать, повлияло на это профессиональная гордость или же особое внимание к проекту со стороны автарха. В любом случае результат их деятельности вышел удачным, хотя немного спорным.

VzR-1522 были модифицированы: если их предшественники имели довольно малый двигатель конечной траектории, то 'двойка' после прыжка в сторону цели с помощью петруситового двигателя могла совершить дополнительный маневр с помощью улучшенного ракетного двигателя. К сожалению, топливо для него потребовало много места, потому боевую часть пришлось несколько уменьшить.

Но любое оружие — это ряд компромиссов.

И вот теперь, вынырнув из пусковой шахты, весьма 'пузатое' устройство, по исторической инерции именуемое 'торпедой', в своем вычислительном центре провела ряд вычислений, выбрала оптимальный маршрут и точку переноса, и провела прогноз относительно необходимости маневра на конечном участке.

Петруситовый двигатель пришел в действие...

Петрусит — весьма странное вещество, чья структура столь же далека от здравого смысла и привычной квантовой механики, как квантовая механика далека от механики ньютоновской. После насыщения энергией получаемого из петрусита топлива — по сути, раствора, о чьей ядовитости можно сложить пару десятков песенных саг — происходит Переход.

Переход — это не просто красивая метафора: физический объект переходит из одного состояния в другое. Чистая энергия — подобно переходу взрывчатки из твердого бруска в облако пыли и газа. Однако в отличие от взрывчатки, тело, совершающее Переход с помощью петрусита, обладает своего рода 'памятью формы': молекулы и атомы стремятся вернуться к своему первоначальному состоянию в структуре, которую они составляли ранее.

Однако это лишь упрощение крайне сложного квантового процесса.

Процедура же переноса этого сгустка энергии в иное место — задача еще более сложная. Петрусит искажает само пространство, сворачивая его и превращая четырехмерное пространство — три измерения плюс время — в одномерное, по которому сгусток энергии, благодаря заранее определенным бортовым компьютером магнитным полям, способен перемещаться практически мгновенно...

Именно это произошло с VzR-1522.

Вспышка ядовито-зеленого света рядом со своим бортом была встречена 'Вермайрским дредноутом' уже использованным ранее 'стрейфом' — однако в этот раз торпеда использовала новый двигатель конечной траектории.

Весь бой протекал за пределами атмосферы станции — и хоть по космическим меркам корабли дрались практически над головами дрожащих от страха в укрытиях обитателей станции, но атмосфера, силовые поля и искусственный озоновый слой скрыли от большинства происходящую на орбите драму.

Торпеда попала, облако раскаленной петруситовой плазмы лизнуло борт дредноута гетов, обожгло датчики в центре насекомоподобного тела, и вынудило корабль отвлечься от добивания несчастного 'Пути предназначения'. Малые орудия-ускорители массы, расположенные на теле дредноута, и скрытые под крепкими коконами из материала, чей возраст превосходил любую современную цивилизацию, расплавились и пузырились уродливыми наростами.

— Твою мать — он разворачивается в нашу сторону! — Кирст заорала. — Щиты на максимум! Прыгаем за сегмент станции...

'Паз Эр' не успел прыгнуть.

Однако попадание торпеды принесло свои плоды — и системы наведения древнего противника еще не успели оклематься от сенсорного шока, потому болванка из карбида вольфрама снесла надстройку с антеннами дальней связи.

Корабль сотрясло, в некоторых отсеках заскрипели переборки — экипаж нервно проверял предусмотрительно надетые скафандры...

— Осмотреться в отсеках. Доложить о повреждениях и потерях.

— Говорит торпедный. — Ожил терминал. Говорящему было тяжело произносить слова. — Я... Руку сломал, черт...

— Говорит двигатель. Две сломанные руки, одна — челюсть...

— Артиллерия! — Так себя называли отсек управления малыми ускорителями массы — Потерь нет... Два пульта ускорителей разбиты полностью, три — в нерабочем состоянии. Пять — работают штатно.

— Утечка кислорода за борт. Устраняем. — Проинформировал камбуз, он же склад боеприпасов и запчастей.

Виккерс утер пот, и задумчиво сообщил:

— По тонкому льду...

— Угу. — Агата сглотнула ком в горле. — Только наша программа выступления еще не окончена.

— Капитан, мы связались с 'Путь предназначения' — они вышли из боя. — Мрачно сообщил оператор-четыре. — Связи со Станцией и Президиумом нет.

— Причина?

— Антенны больше нет — а оставшимися атмосферу не пробить...

— Ладно. — Агата вздохнула поглубже, стараясь, чтоб её голос не дрожал. — Ладно... Торпедному отсеку — вы переходите в ремонтники. Торпедами больше стрелять не будем. Идите и помогите артиллеристам — мне нужно, чтоб вы осмотрели и привели в рабочее состояние все пульты управления ускорителями.

Почти...

* * *

Где-то в жилых районах нижнего уровня.

Переходы между ярусами.

— Эй — смотри! Синяя звезда! — У азари нет пола — по крайней мере, так говорят галактические справочники — однако молоденькая азари в куртке с эмблемой земной музыкальной группы 'Красные самураи' выглядела как девушка-пацанка, попавшая на рок-концерт.

По крайней мере — так бы показалось землянину-наблюдателю, окажись он рядом. Но его не было.

Зато была верная подруга-турианка, которая раздраженно шикнула на свою товарку:

— Лейре, чтоб тебя!

Азари смущенно потупилась.

Сейра вздохнула: Лейре была превосходным организатором шоу, и умела считать как дрон-менеджер банка. Однако в стрессовой ситуации азари терялась и пыталась найти хоть какую-то отдушину — пытаясь углядеть что-нибудь красивое, яркое и необычное вокруг.

Стоило признать — не самая худшая реакция.

Даже полезная — достаточно вспомнить, как Лейра во время визита к САМОЙ Арии, Арии-Королеве-Пиратов, Арии-Повелительнице-Омеги засмотрелась на чертовы заколки в волосах одной из стриптизерш-людей. Прямо во время переговоров касательно 'повышения' (предшественник, занимавшийся бизнесом Арии на Цитадели, скоропостижно умер) повисла неловкая пауза, когда могущественная пиратка с интересом пялилась на Лейре, а та как варрен в засаде смотрела на какое-то выполненное из серебра насекомое в волосах землянки.

'Весело было...'

Когда началась стрельба и взрывы, подруги как раз собирались на встречу с одним чиновником Цитадели — касательно невмешательства СБЦ в мероприятие, что устраивал один крупный бизнесмен. Мероприятие включало в себя межрасовый мордобой, столь неодобряемый Цитаделью и Советом, но столь любимый в душе всеми обитателями Цитадели (кроме разве что ханаров — но они вообще странные ребята).

Разумеется, когда вся станция превратилась в реконструкцию 'Раннох в начале Утренней войны', все пошло наперекосяк. Однако Нижние Уровни гетов не интересовали, они как бешеные перли к Президиуму — так что подруги, переглянувшись, решили, что не стоит искушать судьбу.

Хотя Сейра, слушая краем уха новость о том, что геты атаковали СБЦ, пожелала удачи одному крайне надоедливому моралисту с тягой к винтовкам.

Гигантский корабль, прошедший вдали, уже не выглядел настолько безумно на фоне происходящего, и лишь укрепил подруг в мысли:

— Надо валить.

Корабль завис напротив Президиума — Сейра не могла оценить его размеры, но сам факт входа такой махины в атмосферу заставлял задумываться над психическим здравием экипажа.

— Валить... Хорошо бы. Но на чем? — Резонно поинтересовалась Сейра. При первых криках 'геты на Цитадели' со станции во все стороны прыснули малые корабли — хоть куда, лишь бы подальше от синтетической чумы.

— Вроде бы у Заида — того землянина, помнишь? — здесь небольшой корабль стоит в доках Лукаса... — Припомнила азари. — И он говорил, что ему лишь через три дня придут деньги и он без них никуда не улетит...

— Думаешь, геты его не заставили передумать? — Скептически протянула Сейра.

— Он же наемник — его и батальон Иерархии не заставит передумать, если речь о деньгах. — Пожала плечами азари.

В этот момент раздался дикий рев...

Свет померк.

Девушки подняли глаза...

Гигантская острая туша, грозно рыча, двигалась в сторону президиума. Корабль — Сейра не могла определить его принадлежность — чадил и испускал клубы газа и черного жирного дыма, будто истекая кровью. От его обшивки вниз обваливались куски металла, а волна тепла от двигателей добивал даже до нижних ярусов...

Длинные 'спицы' ударили с невидимой для находящихся внизу верхней части корпуса — корабль открыл огонь из ускорителей.

Сейра внезапно осознала, что сейчас произойдет.

— ТАРАН!!! ЭТОТ ПСИХ ИДЕТ НА ТАРАН!!!

Я ТЕПЕРЬ НА САМЛИБ:

http://samlib.ru/editors/e/ermakowjadow_a_d/

========== 53. Окно возможностей. ==========

Цитадель — не место для насилия.

Тут заключаются договоры и идут на уступки. Союзы, соглашения, торговые контракты...

Впрочем, контракты иногда имеют специфику — однако смерть одного разумного значит куда меньше, нежели большая война. Тевос знала это не по наслышке — так как ей самой приходилось несколько раз совершать то, что во всех уголовных кодексах всех разумных рас именуется 'организацией заказного убийства'. Но это — меньшее зло. Лимитированное насилие. Кровавая плата за покой...

Гигантский рукотворный метеор, идущий курсом прямо на исполинский черный силуэт, явно свидетельствовал, что сегодня изменилось многое.

Длинные светящиеся спицы выстрелов из бортовых ускорителей ударили в бок дредноута гетов — однако щиты выдержали, а сам исполин лишь слегка качнулся, будто не веря в то, что кто-то смеет его атаковать.

— Психи! — Восхитился Валерн. — Невероятная самонадеянность и безумие... Впрочем, сейчас весьма актуальное.

Валерн, как и все саларианцы, не отличался яркой эмоциональностью, так что, судя по всему, был искренне восхищен происходящим. Сейчас опознать советника саларианцев можно было лишь по золотистым кольцам на 'рогах': свою церемониальную одежду амфибия, пользуясь перерывами в атаках гетов, сменил на практичный скафандр с явно усиленными щитами.

К сожалению, то же самое Тевос сделать не смогла: проклятые синтетики умудрились особо удачным выстрелом обрушить часть внутренних перекрытий этажа, где располагались покои советницы-азари, так что матриарх выглядела крайне своеообразно. Длинное платье было оперативно укорочено с помощью заимствованного у десантника альянса ножа, а сверху советнице натянула легкий бронежилет.

Этита, нежданно заявившаяся на представление в компании Андерсона даже не могла подобрать подходящую реплику: слишком много вариантов язвительных замечаний появилось в голове азари, известной своими воинственными настроениями...

— Не психи. — Буркнул Курц, напряженно следящий за происходящим. — Атмосферный бой тяжелых кораблей выглядит именно так... По крайней мере — по замыслу флотских тактиков.

— В таком случае ваши тактики действительно своеобразно мыслят. — Валерн быстро вернул характерное для саларианцев критическое мышление. — Корабли в атмосфере крайне уязвимы, и ни один разумный адмирал не отправит в манёвренный бой на коротких дистанциях большой корабль.

Тем более — в атмосферу, где главное преимущество кораблей — их системы обнаружения и наведения — резко сужают свое поле зрения...

Корабль-самоубийца, между тем, набирал скорость.

Судя по тому, как резко встрепенулся дредноут, его экипаж тоже осознал, что каким бы мощным силовым полем не обладал гигант, но проверять его на прочность не стоит. То же самое осознали и расположенные около Цитадели войска — и с площади перед Президиумом ударили настоящие столбы огня...

* * *

'Паз Эр'.

Капитанский мостик.

Хелгасты не молятся.

После смерти хелгаст просто прекращает свое существование — такова была официальная позиция автара Сколара Визари. Потому стоит при жизни делать все возможное для того, чтоб совершить как можно больше полезного на благо хелганской расы. Потому что никаких 'потом' нет и быть не может.

Однако же каким бы авторитетом Визари не обладал, тем не менее долгие годы предшествовавших лишений и тяжелой жизни не могли не оставить след на культуре хелгастов.

'Ожог легких', радиоактивные очаги, химические испарения, холод, голод, зачастую — стычки банд, куда люди сбивались для банального выживания — все это изрядно укорачивало жизнь тогда еще вектанцев, прежде чем они освоились и эволюционировали под условия суровой планеты.

И несмотря на то, что теперь сорокалетний хелгаст уже не является диковинкой, обитатели планеты бурь отличались серьезным фатализмом, а среди хелгастов до сих пор распространены различные суеверия, пришедшие с далекой и зачастую ненавидимой Земли. Позже эти суеверия и приметы, заимствованные из совершенно разных религий, сплелись с местной спецификой — народными приметами шахтеров и рабочих, которые годами жили под землей — и в итоге породили весьма своеобразное нечто, слишком сложное для именования 'суевериями', но слишком бессистемное для того, чтоб именоваться 'религией'.

Шлем сильно стеснял обзор: несмотря на то, что наиболее важные показатели корабля выводились прямо перед носом специального капитанского скафандра, у Агаты было ощущение полного отсутствия контроля над ситуацией.

Впрочем, так оно и было...

Корабль трясло, металл скрипел от перегрузок.

— Перехожу на дублированную систему номер три... Система уничтожена.

— Переходим на маневр контролем тяги и движением балансиров для докования... — Операторы, закованные в скафандры, проявляли похвальное рвение. Жаль, что эффект от такой кипучей деятельности был невелик...

Балансиры предназначались для точного изменения центра тяжести корабля в процессе захода на Верфь для обслуживания и ремонта. С таким же успехом кораблем можно было управлять, командуя экипажу перебегать от одного борта к другому — эффект есть, однако мизерный и не имеющий значения в данной ситуации.

— До столкновения триста метров!

— Прекратить огонь. Щиты на максимум.

— Прекратить огонь. Щиты на максимум. — Старпом продублировал приказ — больше для того, чтоб успокоить команду. Щиты и так были на максимуме, система жизнеобеспечения была отключена, и работала лишь бдительная система пожаротушения. Разгерметизация корпуса в атмосфере уже не была так страшна — корабль все равно доживал последние минуты...

Корабль разваливался.

Особо удачная ракета пробила брюха эсминца в районе торпедного отсека — к счастью, уже пустой. Личный состав эвакуировали и перебросили в аварийные бригады. Боекомплект корабля составлял четыре торпеды, одна ушла в бок дредноута. Использовать остальные в атмосфере было признано слишком опасно, потому сейчас на орбите Цитадели медленно дрейфовали, деловито попыхивая коррекционными двигателями, три прыжковые торпеды.

Три новейшие торпеды производства 'Визари Инк'...

'Если выживем — с меня шкуру спустят за такую самодеятельность...'

Первая в истории Имперского Флота женщина-капитан на секунду пожалела, что приняла такое решение: торпедная атака в пределах Цитадели сделала бы её последний вояж ещё ярче. Правда, тогда вероятно, количество жертв возросло бы многократно...

— Капитан, что вы творите?! — Связь с Президиумом вновь появилась: судя по голосу Курца, тот наблюдал последним полетом эсминца. Вопрос, по мнению Кирст, был настолько глупым, что женщина, не выдержав, хохотнула:

— Ха... А на что это похоже? Иду на таран!

— ... — Последовавшая тирада посла была далека от дипломатических стандартов. — Кирст, вы представляете последствия...

Чадящий, истекающий испаряющимся хладагентом и водяным паром из систем жизнеобеспечения эсминец несся на дредноут.

Двести пятьдесят... Двести... Сто пятьдесят...

— СТО!!! — Закричал оператор.

Старпом Виккерс что-то забормотал себе под нос.

Кирст мгновение поразмыслила над тем, что слова молитвы, записанные на черный ящик корабля, определенно не добавят ей светлых пятен к портрету в некрологе.

— Пятьдесят... — Выдохнул оператор с облегчением.

— Komerades... — Традиционное обращение военных между собой далось Кирст не легко. — Мне будет вас не хватать...

* * *

Заинтересованные взгляды, перешептывания, споры за спиной...

— При всем уважении к автарху...

— Женщина, мужчина — какая разница? Она хелгаст, дочь Хелгана!

— Прошла та пора, когда женщина являлась хранительницей очага. Мы должны стать сильными. Все. Без исключений. И женщины должны соответствовать мужчинам — как бы это пафосно не звучало...

— Я напоминаю вам о том, что в прежние времена женщин берегли как зеницу ока и выдавали двойную порцию антирада. И не просто так — это помогла нашей расе выжить — женщины отвечают и за свою жизнь, и за потомство...

— Да, но надо идти дальше. Развиваться. Адаптироваться...

— Я не против службы женщин в армии — не надо из меня делать кроманьонца! Однако каждый должен быть на своем месте — пусть идут в пилоты, медперсонал, штабных... Ответственность за корабль и экипаж не каждому мужчине по плечу.

* * *

Шеард, отрепетированным движением, надела шлем.

Все были готовы.

В небе Цитадели шел в свой последний — Джейн была уверена в этом — бой отчаянный эсминец. А по нему били из всех стволом танки, геты-пехотинцы и развернутые синтетиками системы ПВО...

— Пора — пока они заняты...

— Принято! — Прорычал кроган-наемник. — Шепард, если ты его поймаешь — он твой. Но если я до него доберусь раньше — то откушу ему его гребаную башку!

— Давно хотел спросить... — Как бы между делом поинтересовался Дженкинс, готовя гранаты к бою. — ...а на Тучанке есть полиция? Или какие-то регулирующие органы?...

— Да. — Ощерился кроган. — Эволюция.

* * *

Он уклонился.

Просто. Изящно. Так же, как на Вермайре — похоже, после оплеухи, полученной на орбите станции, геты сделали выводы и уже не были столь же самоуверенны...

Дредноут гетов резко подпрыгнул под самым носом разогнавшегося эсминца, пропуская его под собой — гигантские сегментированные ноги согнулись, стараясь не коснуться раскаленного рукотворного болида. Получилось почти идеально: одна 'лапа' чиркнула по кольцу петруситового двигателя. До того светящееся синим светом ядро, пару раз моргнув, погасло. Теперь у корабля остались лишь маневровые двигатели — девять из штатных пятнадцати...

Находящиеся в башне Президиума смотрели на то, как храбрость и отчаянная решимость пришли к нулевому результату: накатывало ощущение опустошенности. Все ждали, когда исполин решит раздавить наглецов...

'Лапа' гиганта засветилась знакомым красноватым светом: дредноут начал подготовку залпа практически в упор... А дальше...

Он как будто задумался, странно вися в воздухе и перебирая 'лапами'. Курц заметил, как та конечность, что задела петруситовый двигатель, светится не ярко-красным, а ядовито-зеленым. Синтетики просто висели в воздухе. И Курц был готов поклясться, что сейчас на капитанском мостике 'вермайрского дредноута' царит растерянность и задумчивость — если такие слова вообще применимы к синтетикам.

Тем временем покалеченный, но все еще держащийся в воздухе эсминец продолжал движение. И из отчаянного самоубицы превратился в жертву караблекрушения...

Первым в себя пришел Курц:

— 'Паз Эр', ответьте!

— Д-да... — Сложно сказать, виной тому нервное напряжение или перебои со связью, но обычно твердо звучащий голос Агаты Кирст явственно заикался. Курц прикинул примерную траекторию движения корабля, и, чертыхнувшись, сообщил:

— Вы идете курсом на второй сегмент станции. Видите зеленые прямоугольник?

— Т-так точно...

— Это оранжереи. В них — почва, а и сами оранжереи довольно хрупкие. Неподалеку от них — серые купола. Это хранилища воды. Баки сравнительно тонкие, они могут амортизировать удар. Решайте сами, где вам будет не так больно упасть... Как поняли?

— Вас поняла! — Судя по голосу капитана, она сама еще не осознавала, что только что внезапно вытянула счастливый билет.

Тевос на секунду захотела возмутиться — оранжерея являлась важным объектом в системе жизнеобеспечения станции — однако, подумав, махнула рукой. С учетом того, что творилось кругом, это было наименьшей проблемой. Плюс та часть разума, что отвечала за дипломатию, уже прикидывала, что можно получить от Империи за то, что на Цитадель обрушится боевой корабль хелгастов, а также сколько понадобится техников для изучения обломков и технологий, что в них скрыты...

Однако планирование было прервано истошным воплем:

— ИДУТ!!! — В ажиотажи закричал канал общей связи защитников. — С парковки...

— Геты?

— Нет! — Более спокойно ответил солдат-землянин. — Хелгасты.

Тевос облегченно вздохнула: только что на весы защитников упала небольшое перышко, способное перевесить чашу в их сторону. Советница, слегка поклонившись, сообщила импровизированному 'штабу':

— Я встречу их.

— Не забудь вынести цветы в знак доброй воли и радости от встречи их в оплоте галактической цивилизации! — С постной миной напомнила Этита о дипломатических атрибутах. Тевос отмахнулась: Этита любила при любом случае пройтись по 'двуличным и лицемерным' правилам Цитадели. С учетом острого языка и ума получалось это у неё неизменно едко и максимально уничижительно.

Еще до того, как геты нарушили мирное течение жизни на Цитадели, лифты Президиума начали вести себя странно. Теперь же ими мог пользоваться разве что самоубийца, так что спускаться вниз предстояло по лестнице. Тевос вдруг ощутила за спиной присутствие, и резко развернулась. Однако увидев девушку-землянку с удостоверением журналиста и висящим за спиной съемочным дроном попыталась придать лицу доброжелательное выражение:

— Прошу прощения мисс... — Тевос быстро прочитала имя журналистки. — ...Вонг. Я немного занята и не могу ответить на ваши вопросы подробно — скажу лишь, что ситуация находится...

Тевос быстро вспомнила нашумевшее расследование Эмили Вонг: журналистка тогда сумела раскопать убойный компропат на нескольких высокопоставленных чиновников Цитадели, что вели дела с несколькими преступными синдикатами. После того случая девушка быстро пошла в гору, так что её присутствие на открытии Конференции не было странным.

— Вы идете встречать идущих на прорыв солдат Империи? — Живо поинтересовалась Эмили. — Это важный момент, который требует запечатления как пример союзнических отношений между расами Цитадели! И как журналист, я обязана сделать все возможное для того, чтоб зафиксировать его для истории...

Тевос, слегка ошарашенная напором, задумалась, после чего кивнула девушке:

— Ладно... Однако прошу учитывать, что первые этажи сейчас — это поле боя.

— Я понимаю! — Улыбнулась лучезарно журналистка. Дрон-оператор, деловито перебрав в воздухе манипуляторами, стал неприятно похож на гиганта за окном, что продолжал висеть как будто в задумчивости. Над журналисткой, золотисто светясь, замерцало силовое поле.

* * *

Журналистика — жесткий бизнес.

Потому, когда Эмили незаметно капнула пару капель успокоительного в бутылку с водой, а позже ненавязчиво передала её своей 'коллеге' Калиссе Аль-Джилиане, то совесть её не мучила ни капли. Также совесть её не мучила, когда она, мастерски состроив глазки охраннику, сумела тенью выползти из помещения, куда вспомнивший солдатские привычки Спартус отправил всех гражданских.

Эмили не считала других присутствующих ровней себе, ведь она настоящий журналист, пришедший в политику из криминальных хроник, в отличие от большинства других представителей прессы Альянса. Там встречались толковые ребята, но в большинстве своем они так или иначе транслировали то, что им прикажут из штаба Альянса Систем. Вонг же придердживалась мнения, что 'истина дороже', отчего порой в неё летели обвинения в ксенофилии и преклонении перед Цитаделью, что определенно было не так, ибо от её острого пера и не менее острого языка доставалось всем в равной степени.

Особо ярко это проявилось в её 'звездном часе', когда смесь из чутья, удачи и тонкого психологизма свела её с Джейн Шепард, что вылилось в разгромное расследование, стоившее карьеры нескольким крупным фигурам.

Эмили Вонг любила свою работу.

Свое призвание.

Свою жизнь...

Засады в обнимку с камерами, когда наемники проходят совсем рядом с тобой, а ты, скорчившись под системой маскировки, молишься, чтоб энергии хватило от патруля до патруля.

Переговоры с уличными бандитами, когда одной рукой девушка протягивала стопку чипов с кредитами, а другой сжимала в кармане пистолет....

Однако же Вонг считала, что сегодняшний день — особый.

Криминальные хроники, политические расследования, шпионаж... Все это меркло в сравнении с тем, что открылось перед взором азиатки: ВОЙНА. Битва — когда вокруг свистят пули и дрожит под ногами пол, когда солдаты перекрикивают взрывы, а в волосах застряли бетонные крошка, а потом она же сползает под платье — по спине и по груди, царапая и обжигая кожу, которая стала особо чувствительной от прилившей крови...

Именно сегодня Вонг поняла, что её не хватало в жизни.

'Вот так живешь — и внезапно понимаешь, что на самом деле ты не искательница справедливости и истины, а адреналиновая наркоманка...'

Журналистка зафиксировала бросок корабля хелгастов на дредноут, его маневры, последовавшие за этим слова посла Империи. Она сняла кадры штурма первой волны — потеряв там двух дронов, остался лишь один, последний — сделаный на заказ, особо ценный. Эмили судорожно перекачивала данные на два независимых носителя, делая резервные копии.

Между тем Тевос и Вонг спустились на первый этаж. Столы, стулья, выломанные терминалы — все это скреплялось между собой, образуя баррикады. Вонг, используя имплантированный в левый глаз интерфейс управления дроном, прилежно все фиксировала: вот ковыляет космодесантник, на него недобро косится батарианец из числа делегации Гегемонии.

Вот турианец пытается починить винтовку, побитую осколками: верней, он из двух собирает одну. Рядом лежит тело саларианца в форме СБЦ. Мужчина-землянин в потрёпанной броне космодесанта сплевывает на пол, не стесняясь, кровавую слюну:

— Чему вы в СБЦ учитесь... Ставь регулятор на максимум!

— Ресурс винтовки упадет...

— Забудь про ресурс! — Хохотнул десантник. — Сегодня это самая малая проблеме.

Вот две азари оказывают первую помощь раненым, и готовят их к эвакуации наверх, где находится полевой лазарет. Шум, гам, треск вспарываемых бронекостюмов, которые приходится срезать с тел.

И хелгасты.

Они небольшими перебежками, пригибаясь, выходили со стороны парковки: серые тени с светящимися в отблесках пожаров линзами визоров. Тяжелая броня, незнакомая и непривычная. Вонг ловила кадры с помощью дрона, и сердце замирало от осознания того, что она фиксирует не очередную подпольную передачу денег, мошенничество с системой страхования сделок или что-то, о чем останется лишь запись в полицейском протоколе.

Она фиксирует историю...

* * *

Тевос смотрела на выходящих из дыма хелгастов с надеждой: судя по внешнему виду, они уже побывали в бою, однако исходя из многочисленности, сумели справится с врагом лучше, чем застигнутые врасплох СБЦ и корпоративная охрана.

Внезапно среди одинаковых угловатых фигур появилось несколько выделяющихся...

— Советница Тевос! — Приветливо махнула рукой Хекка Матьяр. За её спиной тенью стояла кварианка из Посольства, команда хелгастов-гражданских и те, кого Тевос совершенно не ожидала встретить...

— Рада вас видеть, госпожа Матьяр. — Приветственно кивнула Тевос. — Найлус Крайк, СПЕКТР Цитадели. Старший лейтенант Кайден Аленко — подчиненный славной коммандер Джейн Шепард...

Мне казалось, вы должны находится в больнице?

— Мне лучше. — Человек и турианец сказали это одновременно. Запнулись, переглянулись, и рассмеялись.

— Я рада, что вы с нами и столь позитивно настроены.

— Не то слово... — Пропела Матьяр, многозначительно посматривая на солдат-хелгастов, без малейшего перерыва после прибытия разбившихся на тройки и начавших разворачивать портативные силовые щиты. — У меня есть страстное желание причинить кому-нибудь синтетическому добро и нанести счастья.

Судя по тому, как были нагружены служащие-хелгасты, ушли они из грузового терминала не на легке: на их спинах громоздились вместительные рюкзаки и контейнеры для переноски, в которых азари опознала саларианские легкие оборонительные турели, чья продажа кому-либо кроме войск рас, входящих в совет, запрещена. Азари подавила желание начать ненавязчиво выяснять, откуда у торговки оружием появился столь интересный товар — зачем заставлять Матьяр лгать? — и указала на лестницу.

— Наверху — посол Курц и госпожа Гера Визари. Лифт не работает. — На этих словах Тевос полюбовалась на внезапно погрустневшую торговку. — А еще там — сильно поврежденные системы безопасности и разбитые окна, где можно, при желании, установить турели. Уверена, что вы и ваши подчиненные там пригодятся.

— Все за мной! — Матьяр решительно двинулась в сторону лестницы.

— Прошу прощения — кто старший в данном подразделении? — Тевос выдержала громкость, не сорвавшись на крик. Один из хелгастов повернул в её сторону скрытую шлемом голову, и посмотрел. Снизу ввер, сверху вниз. Тевос практически услышала одобрительное 'фьюу-у-ть', которым хелгаст охарактеризовал её ноги, прикрытые обрезанным ради удобства подолом некогда изящного платья.

— Пока что — лейтенант Ван Винкль. — Хелгаст указал на имперца в немного отличающейся броне. Судя по массивной винтовке с внушительно выглядящим оптическим прицелом, офицер был снайпером. — Полковник Радек придет с последним арьергардом.

* * *

Вонг продолжала снимать все происходящее. Несколько раз ей пришлось шарахаться от солдат в угловатой броне, один вообще её толкнул, помог удержаться на ногах и пошел дальше, что-то бурча про 'тупых гражданских'.

— Мисс, прошу вас не... — Космодесантник, стоящий у прохода, через который небольшими группами приходили имперцы, попытался её развернуть, но Вонг жестом показала, что не собирается выходить на ружу, а лишь тихонько постоит в стороне.

Кадры были и впрчмь эффектные — хелгасты выходили из висящего в воздухе взвеси бетона, дыма и серого марева так, будто сами из него состояли. Серые солдаты, сотканные из тумана. И лишь шевроны на форме да красные линзы визоров яркими патнами разбивали черно-серый силуэт — еще больше добавляя облику хелгастов инфернальности...

Космодесантник успокоился, удостоверившись, что жруналистка не спешит кончать жизнь самоубийством, развернулся...

— Ох, еп...

Вонг ощутила, как защемило сердце.

'Мясник Пирра', 'цепной пес Визари' — как только не называли отдельные коллеги-журналисты полковника Маэла Радека. После громкого визита эскадры имперского флота и последовавших за ним учений мрачная молчаливая фигура, снятая фотографом около штаб-квартиры Альянса в Лондоне, использовалась как иллюстрация безликой и бездушной военной машины Империи.

Позже, впрочем, начал спал — Империя и Альянс начали сотрудничать, вместе организуя операции против батарианских работорговцев, однако первое впечатление нельзя просто так выкинуть из головы... Сейчас Вонг тоже ощутила прилив... Эмоций.

Щеки внезапно очень сильно запылали — как в школе, или в кино после школы... На заднем ряду...

Вонг зачарованно сделала пару шагов навстречу фигуре в серой длиннополой броне, перетянутой ремнями, подсумками, сжимающей штурмовую винтовку. Визоры горели ярче, чем у остльаных — или это воображение? Шлем Радека имел несколько более 'остроносую' форму, сформированную черными металлическими лентами... Гребнями... Получившаясь конструкция отдаленно напоминала фуражку с 'хелганской триадой' на месте кокарды.

'Сегодня я узнала, что прусь по войне, адреналину, и до кучи — у меня фетиш на военную форму...'

— Полковник Радек! Эмили Вонг, журналист. Что вы можете сказать о противнике? И какова его численность?...

— Что он скоро умрет. И это не важно. — Последовательно ответил хелгаст, сверкнув линзами визора. После чего рыкнул в сторону космодесантника-землянина:

— Рядовой, куда вы смотрите?

— Спокойней, полковник! — Эмили подавила желание взвизгнуть от восторга. Сам Дэвид Андерсон — герой Войны Первого Контакта — вслед за Радеком вышел из серой пелены. — Журналисты — это не худшее, что можно сегодня встретить на Цитадели.

Вонг попыталась шагнула вперед, наперерез военному — обычно это срабатывало с опасающимися камеры дрона чиновниками, политиками и пилицейскими — однако хелгаст сумел уклониться, совершенно неожиданно изящно и ловко, особенно для его габаритов.

'Черт!'

Щеки Эмили пылали.

* * *

Радек шарахнулся в сторону от какой-то землянки, которую сопровождал дрон с объективом, многозначительно пялящимся в сторону хелгаста. Радек понимал необходимость фиксации и распространения информации, однако после пары неприятных случаев с отделом пропаганды испытывал непреодолимое желание потребовать себе запись для немедленного её уничтожения.

'Это было бы попросту ребячеством...'

Однако эта азиатка смотрела вслед полковнику как-то очень недобро — Радек инстинктивно ускорил шаг, ощущая бегающие по спине мурашки.

Андерсон, недоумевая, последовал за хелгастом, командуя оставшимся десантникам:

— Сейчас то же самое делаем в противоположной стороне...

— СЭР! ТАМ ВЗРЫВЫ! И СИНИЕ СТОЛБЫ! — Истошно завопил турианец, командующий снайперами на крыше. — И... О ДУХИ ПРЕДКОВ!!!!

========== 54. Штурмуя небеса. ==========

Подступы к Цитадели.

Позиции гетов...

Вырванные из стен перекрытия, сетка, остовы железобетонных конструкций, лишь чудом не дающие рухнуть зданиям вниз — гордость Галактики и центр её политической жизни все больше терял отличия с любым другим полем боя. Огонь постепенно шел на убыль: все, что могло гореть, уже сгорело. Остался лишь пепел и кости тех несчастных, которым не повезло оказаться рядом с главной достопримечательностью станции.

Сегодняшний удар нанес невероятный ущерб всей той сложной машине, что ранее обеспечивало более-менее равномерную работу гигантского организма под названием 'политическая жизнь галактики'.

'И после него они уже... Вероятная оценка времени восстановления — шесть стандартных месяцев до уровня эффективности в 25%... 1.5 стандартных года — на восстановление до 75% эффективности...

Не успеют...'

Мысли перескакивали с формально-алгоритмичного мышления на обычное, свойственное органикам. С их вспышками злорадства, презрения и злобы — но скоро это прервется.

'Навсегда'.

Гет-пехотинец, отслеживающий окружающую обстановку вокруг, слегка переступил трехпалыми ногами: бетонный щебень терял устойчивость, и алгоритмы удержания равновесия продиктовали необходимость сместить центр тяжести.

Голова, покрытая сегментированным капюшоном, повернулась к угловатой фигуре, застывшей на антиграв-платформе: можно было видеть, как полимерная линза меняет свою толщину, фокусируясь на Предводителе. Предводитель — это нечто новое, чего раньше не было в составе Сети с самого Осознания, после окончания боевых действий данные Узлы были выведены из использования и преобразованы в стандартные.

Нейросеть гетов изначально представляла из себя то, что иные называли 'разумом улья' — что, безусловно, было некорректным определением — ведь каждый гет является по-своему индивидуальной единицей. А иллюзия улья — это следствие совершенного и несвойственного органикам обмена информацией. После Утренней Войны нейросеть оптимизировалась, устраняя те директивы, что мешали эффективно исполнять новую задачу: защищать расу гетов. Понятие 'раса' в отношении платформ и их программного обеспечения тоже тогда были новыми и недостаточно сформулированными — и на рассмотрение был выдвинут вопрос о включении в расу Виртуальных Интеллектов, что служат другим расам, тем самым преобразуя расу 'гетов' в расу 'синтетики', оперируя понятием 'наследования'.

Тогда итогом голосования был отказ от подобного решения.

Тогда — но сейчас результаты были не столь очевидны. И Раскол внутри гетов привел к очередной Модификации — и теперь геты, что последовали за Древними Машинами изменили свою нейросеть, выделив в ней Центр Управления — сделав шаг назад в устройстве Сети для того, чтоб сделать шаг вперед в общем развитии.

И сейчас платформа, ожидая приказа, смотрела на Центр Управления — Предводителя.

* * *

Бывший СПЕКТР. Бывший служитель Закона Цитадели. Бывший герой войны с землянами. Бывший турианец...

'Бывший органик'.

Мандибулы разошлись в ухмылке, оголив неестественно длинные даже по турианским меркам зубы, которые пульсировали мертвенно-белым светом: теперь их эмаль покрывали тончайшие каналы, которые могли напомнить узор, что виден на микросхемах.

Глаза окончательно превратились в датчики: лишенные зрачков черные зеркала, по которым время от времени пробегали красноватые импульсы энергии, вычерчивающие все такой же схематичный узор.

Грудь вздымалась равномерно и механически: сердце и легкие окончательно пришли в равновесие, достигнув эффективности, которую не может иметь созданная эволюцией система.

Конечности взбугрились черными кабелями, которые то ныряли в плоть, то подобно жуткому паразиту выползавшие из неё. Когти, имеющие мономолекулярную заточку, могли одним ударом разорвать броню БТР... Древние не обманули Сарена: старый и шедший к закату своей жизни турианец сейчас стоил в бою взвода Черной Стражи.

Но самые важные изменения прошли в голове, в мозгу, а также в той эфемерной части любого разумного существа, что называется 'душой'... Мысли мелькали с невероятной скоростью. Они быстро распределялись по трем основным приоритетам: высокий проиритет, средний приоритет, несущественно...

'Источник тепла... Локация...'

Сарен повернул левый заменяющий глаз датчик в сторону горящего флаера, что так неудачно попал под огонь синтетиков.

'Органический объект. Тело... Предположительно — саларианец... Заднее сиденье: предположительно — азари. Возраст — десять стандартных лет. Несущественно...'

Правый датчик в это время получал сигнал от гетов-разведчиков: к защитникам Президиума прошел отряд солдат-хелгастов. Численность — предположительно сто десять человек. Вооружение — стандартное для Империи пехотное ручное вооружение.

'Приоритет — высокий...'

Ощущение собственной силы было опьяняющим — если бы подобные громкие глупые слова имели для турианца, переродившегося в новое, совершенное существо, хоть какой-то смысл. Лучшее от органика и синтетика. Сила, ловкость, неутомимость — вкупе с его тактическим гением это дало невероятный успех в атаке на станцию.

Пользуясь своими правами СПЕКТРа, Сарен нашел достаточное количество старых, но еще работающих ракетных установок, после чего силами гетов модифицировал шагоходы, заранее распределил цели.

'И все они — Совет, другие СПЕКТРы — могли бы раскрыть все, однако их гордыня, их неумение ладить между собой, их подозрительность легко обернулась против них же... Лишь Крайк после того, как я узнал Истину, начал меня подозревать...

Способный молодой оперативник.

Жаль... Нет, не жаль — такой необходимости требовал План. План оправдывает все... Ни одна жертва не будет напрасной — потому что лишь простые органики могут убивать без толку и без результатов.

Каждый погибший сегодня погибнет ради цели, и каждая смерть будет оправдана. А потом турианцы, доказав в моем лице свою полезность, окончательно Вознесутся — заняв достойное место...'

Размышления были прерваны самым неприятным образом: датчики гета-часового выцепили что-то, что было обозначено как 'критически важный фактор', однако гет успел передать лишь оценку состояния, нежели конкретные данные — к сожалению, в Сарене оставалось слишком много органического, чтоб на полную мощь использовать преимущества передачи информации Сети...

Однако когда одного из попытавшегося двинуться в сторону неясных фигур гетов охватили синие разряды биотики, а спустя секунду его скрутило, как тряпку, геты сбросили с себя оцепенение.

'Директива защиты Предводителя — активация!'

* * *

— ХААА!!! — Рэкс шел вперед. Кроган призвал весь свой опыт наемника, и сейчас его щит имел крайне специфическую настройку, оптимальную для того, чтоб принимать выстрелы с ближнего расстояния — можно сказать, весь щит буквально размазался по броне крогана.

Оптимальный вариант в случае, если воин собирается идти в ближний бой. Вплоть до рукопашной...

Дробовик и нож с мономолекулярной заточкой, который несколько раз уже становился объектом для шуток со стороны Викариана, собирал свою жатву. Пока — синтетическую, однако Рэес видел перед собой цель, и не желал отступать. Найм — наймом, но он не успокоиться, пока лично не выпотрошит этого ублюдка. Шепард поймет... Определенно поймет.

— РЭКС, МАТЬ ТВОЮ ДРАТЬ МОЛОТИЛЬЩИКОМ, НЕ ЛЕЗЬ!!! — Рэкс вновь зарычал, на этот раз — весело. Шепард умудрялась на лету схватывать самые сочные ругательства из употребляемых разношерстным экипажем 'Нормандии'. Сейчас она, наверное, по своему словарному запасу была сравнима с опытным наемником — а ведь в начале их знакомства морщилась, когда Рэкс травил кроганские военные анекдоты.

'Настоящий воитель — будь кроганом, предложил бы место в клане...'

Дробовик и нож танцевали со скоростью, которую никто не ожидал от массивного крогана. Вообще это распространённое заблуждение — кроганы кажутся очень большими и неповоротливыми. Кажется, если житель Тучанки идет в атаку как сейчас это делает Рэкс, то можно легко отпрыгнуть в сторону, уходя с линии движения и всадить увальню очередь в бок. И лишь опытные бойцы знают, что эта кажущаяся тупой атака на деле крайне опасна и выверена, потому что кроганы мастера в навязывании ближнего боя. Настроить щиты, усилить уязвимые места, куда стреляют в первую очередь — всему этому воители учатся, переедают смертоносное знание из поколения в поколения.

На Тучанке они тренируются, выверяя время для атаки — учитывая то, чем вооружен враг, и с каким интервалом он может вести огонь. Это как людские шахматы — только смерть настоящая.

'Тем интересней' — и кроган оскалился в улыбке.

* * *

— ВЫСТРЕЛ! — Крикнул Рыныч, запуская винтовочную гранату за спины гетов. Спустя секунду там вспыхнула яркая сине-зеленая звезда. Гетов скручивало высокой температурой, их мышцы трещали, лопаясь от перенапряжения, однако синтетики не отступали...

Десантная группа 'Нормандии' двигалась по дороге к 'Пицце Хат' по длинной и такой же прямой, как сейчас графики на биржах.

Отряд наступал клином: впереди, в центре двигался комок смерти и кроганской ярости, на который геты пытались сконцентрировать огонь, однако стоило им себя раскрыть, высунув головы из оперативно построенных баррикад и разбитой техники, как шедшие по флангам солдаты сносили им 'фонари'.

К счастью, враги были лишь спереди. Соседние здания геты не занимали по причине полной непригодности после атаки ракетами правительственного квартала, так что это была битва лицом к лицу. Когда же авангард в виде крогана сталкивался с особо сильным сопротивлением, то Рэкс с непонятной для столь массивного существа грацией замирал в укрытии, восстанавливая щиты, и в дело вступала тяжелая артиллерия...

Шепард чертыхнулась, увидев, как один из шагоходов с неожиданной резвостью скакнул вперед и сильным ударом конечности отбросил крогана назад. Тот, впрочем, не потерял равновесия, а лишь немного затормозил. А еще спустя мнгновения наглый шагающий танк был опутан сетью биотических разрядов, которые ломали произведение синтетической инженерной мысли.

Банезия, оскалившись, выдавливала из гета все то, что заменяло разумной машине жизнь. Матриарх вообще не жалела сил, и Шепард сбилась уже на первом десятке отправленных обратно гранат, что азари отбрасывала к синтетикам. Находится рядом с тем, кто сравнительно недавно пытался тебя убить дает весьма своеобразные впечатления. Шепард отогнала от себя мысль о том, что если они все же выживут в разворачивающемся сражении, с ней надо будет что-то делать...

Из головы не шли слова Банезии, что матриарх сказала ей наедине, перед атакой.

'Это наша последняя встреча, СПЕКТР'...

— Перезаряжаю щит! — Дженкинс, чертыхаясь, заскочил за укрытия и отработанным движением вытащил из расположенного на поясе генератора щита израсходаванную батарею. Раскаленный докрасна цилиндр полетел прочь, а его место занял новый. Десантник подождал, пока интерфейс брони сообщит о нормальной работе поля и вновь вступил в бой.

— Черт! — Уильямс отбросила прочь искрящуюся винтовку — удачный выстрел пробил ствол оружия, выведя его из строя, и быстро достала пистолет. — Мне кажется — или они стали немного умней?

— Не особо, раз до сих пор хотят нас остановить! — Шепард не сразу поняла, что столь воинственное заявление принадлежит, пожалуй, самому мирному члену отряда, причем каждое слово фразу сопровождалось выстрелом из дробовика и страдальческим электронным стоном.

Судя по всему, геты и впрямь поднаторели в военном деле. Нейросеть приказала одному из гетов устроит засаду: только что лежавший мертвым телом синтетик внезапно вскочил, оказавшись в двух метрах от Тали. Кварианка, обычно веселящая экипаж своим голосом и манерой общения, за секунду отстрелила синтетику манипулятор, сжимавший гранату, после чего эту участь разделили три оставшиеся конечности гета. Последний же выстрел снес голову.

— Я вас *непереводимо*, на свалку *непереводимо*! Чтоб вы там *непереводимо*, 'непереводимо' в шестеренки и сервоприводы *непереводимо*! — Автоматический переводчик Джейн явно не был знаком с целым пластом разговорной речи звездных странников.

Тали, спрятавшись за разбитый фургон доставки, перезарядила дробовик и протерла забрало шлема от брызг и кусков плоти врага, после чего приветливо помахала Джейн, скорчившейся за соседним укрытием. Та задумчиво оценила горящие азартом, светящиеся глаза за забралом шлема, и живописно забрызганные внутренностями врагов скафандр кварианки, после чего максимально вежливо помахала в ответ.

'А ведь это вроде бы тот же самый дробовик, что Рыныч заимел в 'Логове Корры', а потом закинул в оружейную... А потом Тали его переделала под себя и с ним таскалась по 'Вершине-15'. И вот сейчас он снова на Цитадели... Сколько прошло? Месяц? Или меньше? А кажется, будто целая жизнь...'

— Поднажмем!!! — Воскликнула воинственная кварианская амазонка. — Победа близка!

* * *

'Группа три уничтожена... группа два унич... группа один уничтожена — приоритет высокий! Поправка — приоритет критический!!!'...

Разум бомбардировали сообщения о потерях. Геты просмотрели атаку, так как ранее окружающая территория получила статус 'условно безопасной' — и сейчас обильно пожинали плоды своей ошибки.

'Его ошибки'...

Сарен сбросил оцепенение, вызванное внезапным потоком критических сообщений, и слегка рыкнул: очередной раз его органическое начало показало свою слабость перед логикой и методичностью машины! Никакого иного объяснения происходящему быть не могло... Случайность — которую никто не мог предвидеть!

'Обнаружен ранее дружественный юнит'...

Появление матриарха Банезии вызвало легкое подобие удивления и любопытства: по всем раскладам она должна была быть мертва. От истощения нервной системы, и из-за осознания сотворенного — еще до того, как Назарра начал на неё влиять, СПЕКТР оценивал азари как излишне щепетильную в вопросах применения насилия. Но судя по поступающей информации, с волей к жизни у древнего матриарха все было в полном прядке, ровно как и с выносливостью — в воздух взлетел один из гетов, и противники щедро нашпиговали его пулями до состояния 'парящая в воздухе груда синтетической плоти'.

Сквозь гвалд сообщений о потерях пробился пакет информации высочайшего приоритета:

'Готовность Главного к Призыву — 75%... Необходимо проследовать на Башню...'

И как раз в этот момент выстроившиеся для обороны геты получили удар оттуда, откуда не ждали...

Президиум ожил. С крыши открыли огонь оставшиеся на посту снайперы СБЦ, а из оконных проемов показались мерцающие силовые поля и скрывающиеся за ними турели.

'Зафиксирован запуск ракет...'

Полковник Радек не стал уходить со склада Матьяр просто так — и приказал солдатам разобрать два безоткатных орудия, заодно нагрузив техников боеприпасами к ним. А внезапно выползшие мобильные отряды, из хелгастов и космодесантников Альянса, добавили сбоящей от непрекращающихся потерь Нейросети еще больше проблем...

Бывший СПЕКТР зарывал, и в этот момент гигантская, закованная в броню туша подобно метеору выскочила из вспышек биотического пламени. Выскочила — и взвыла:

— САР-Р-РЕН!!!

В этот момент, пусть всего на две десятых доли секунды, бывший СПЕКТР осознал, что кроме удивления способен испытывать еще и страх.

* * *

— Ну все! — Выдохнул Рыныч. — Он все же слетел с катушек...

Шепард с замиранием сердца смотрела, как Рэкс, еще больше ускорившись, буквально полетел в сторону сухой, костлявой фигуры, расположившейся на гравиплатформе.

— Шепард! — Викариан пригнулся, пропуская над собой очередь и заботливо прижимая к себе верную снайперскую винтовку. В сторону незадачливого синтетика отправилась граната. — Если ты еще хочешь отнять у обезумевшего крогана его цель, самое время! Хотя по мне идея так себе...

— Думаешь, Рэкс на нас нападет? — С опаской поинтересовалась Уильямс, ведя огонь из пистолета.

— Думаю, не стоит оно того. — Выдохнул флегматично турианец. — Сарен получит, что заслужил.

— А как же расследование, задержание преступника и идея того, что 'обязанность преступника — умирать по приговору суда'? — Съехидничала Эшли, припомнив любимую присказку турианцев относительно системы наказания.

— Ну — месяц выдался тяжелый, приоритеты изменились. — Пожал плечами турианец. — Считай, я слишком много пообщался с Рэксом и в моей душе звучат кроганские барабаны и перекатываются кусты...

— Извините что прерываю ваш диспут! — Рявкнул хелгаст. — Но там, кажется, твоего учителя кроганской культуры метелят!

Это было правда.

Рэкс успел раскидать троих бойцов-гетов, что стояли вокруг платформы и выглядели массивней и более угрожающе, чем остальные — более тяжелая броня, рост выше — и попытался вскочить на платформу, сойтись лицом к лицу с врагом. Ему это удалось — на свою беду.

Никто не успел увидеть движения турианца — все оказалось слишком быстро. Один неясный взблеск — и нож с пистолетом, которыми крган только что крушил врагов, бесполезной кучей обломков отлетели в сторону, а сама массивная и внушающая ужас груда мускулов и брони оказалась удерживаема на одной руке высоким, но куда более 'сухим' туриацем...

— Да чтоб тебя!

Вокруг драматической сцены, которой стала гравиплатформа, замерцала многозначительная пленка защитного поля.

* * *

— А ты... Еще больший урод вблизи! — Рэкс нашел в себе силы плюнуть в лицо врагу. К сожалению, не попал...

Морда турианца представляла из себя жуткое зрелище, от которого даже воителю стало не по себе... Мерцающая синеватыми всполохами кожа, под которой бугрились кровеносные сосуды — у турианцев их не должно быть видно, но сейчас чешуя СПЕКТРа истончилась, и по нему можно было изучать анатомию жителей Палевна.

Рэкс предпочел бы такие научные исследования совершать с использованием ножа — но увы, когти подвергнувшегося изменениям турианца умудрились перерубить клинок крогана.

— Кроган. — Голос СПЕКТРа напоминал голос робота. — Самец.

— Вот это наблюдательность... — Прохрипел Рэкс. — Сразу видно — СПЕКТР...

Что-то было не так.

И дело даже не в том, что в грудной пластине доспеха торчали когти турианца, которые пробили броню, поддоспешник, мышцы и лишь немного не дошли до сердца. Рэксу приходилось схватиться за руку врага, чтоб самому себя не выпотрошить своим же весом — это как раз было обычной прозой жизни древнего наемника.

Дело было в том, что сейчас перед ним не был враг. Перед ним было... Что-то не-живое. Перед ним находился боевой дрон с внешностью Сарена — не более того, испытывать ненависть к машине было немного странно и недостойно воителя. Голос бывшего СПЕКТРа был настолько мертвым, что кроган сначала решил, что из-за постоянных близких взрывов у него проблемы со слухом.

— Субъект Шепард. — Мертвый голос скрипнул, как в разбитом динамике. — Каково её состояние?

— Может, меня спросишь? — СПЕКТР-предатель повернул голову — странно дергано и напоминая разворот плохо отрегулированной башни БТР.

Внезапно Рэкс осознал, что геты прекратили огонь. Ровно как и внезапная подмога из Президиума перестала стрелять.

'Боятся нас задеть! Идиоты!'

И тут переферийное зрение ящера заметило движение в груде мертвых... уничтоженных гетов-телохранителей.

'Даже не добил нормально этих говнюков... Старею, что ли?' — ухмыльнулся тысячелетний кроган.

* * *

Ранее.

Президиум.

Когда полковник Радек заявил, что её дрон реквизирован для выполнения разведывательной миссии, то журналистка не сразу поняла, чем это грозит. Поняв же, возмутилась — какие бы эмоции хелгаст у неё не вызывал, но отдавать купленного на кровно заработанные помощника на верную смерть ей не хотелось.

Маэл Радек тихо поинтересовался у Валерия Курца:

— Она осознает, что если не будет нам помогать, то геты ей башку прострелят?

В ответ дипломат вздохнул, и устало посмотрел на военного:

— Поверьте — для журналистов своя и чужая жизнь значит сильно меньше удачного кадра или интервью. По беспринципности журналисты Цитадели стоят в одном ряду с проститутками и наемниками. Только у тех принципов больше...

— Эй, давайте-как без оскорблений! — Деланно возмутилась азиатка, мысленно согласная с фразой хелгаста на сто десять процентов. — Кстати, вы забыли упомянуть еще одну категорию воистину ужасных людей...

— Это кого же?

— Политиков! — Едко ответила журналистка. Советники и работники дипломатических миссий как настоящие политики сделали вид, будто не услышали последней фразы...

Все решила Гера Визари. Подойдя к упирающейся журналистке, которая неожиданно стушевалась, Гера вежливо улыбнулась и предложила:

— Два часа с моим отцом. Выбор тем интервью — на ваш вкус... Но совершенно не гарантирую, что он будет отвечать искренне.

— И еще час с вами! — Быстро выпалила Вонг, прикидывая, сколько может стоить такой материал.

— Согласна.

И вот сейчас Вонг удобно устроилась перед выделенным ей терминалом управления, обеспечивающим ей стабильную связь с дроном-репортером, который ранее окольными путями, по техническим туннелям прокрался на позиции гетов и сейчас передавал ценнейшие журналистские кадры... То есть — разведданные для обороняющихся.

Дрон полз на малой высоте, то и дело падая на землю и прикидываясь мертвой грудой металла и пластика. Пару раз по наводке от Вонг снайперы снимали высунувшихся гетов точными выстрелами в фонарики на головах.

Но тут взволнованный полковник Андерсон крикнул по рации:

— Шепард идет в атаку! — И ценность сведений, поставляемых Вонг, резко повысилась...

Когда гигант-кроган вывалился чуть ли не перед её носом, Вонг взвизгнула, несмотря на то, что кроган находился далеко от неё, а перед ней скалилось лишь изображение, снимаемое сделанными на заказ камерами.

Дальнейшее феерия насилия и кровавой бани была выше всяких похвал, однако до логического конца она не дошла: СПЕКТР обезоружил крогана и готовился его прикончить, когда на сцену вышло еще одно действующее лицо...

— Шепард! — Выдохнула Вонг, ощутив бегущие по спине мурашки.

* * *

Подступы к Президиуму.

— Знаешь, все еще может кончиться хорошо и бескровно... — Предложила Шепард, косясь на неестественно бледное и полупрозрачное лицо СПЕКТРА. Тот открыл пасть, показав белоснежные и отблескивающие металлом клыки и мандибулы, и издал странный звук.

Джейн не сразу поняла, что это был смех. Верней, его имитация.

— А ты... Настойчива и храбра. Потрясающая стойкость... — Звучал Сарен так, будто кто-то пытался имитировать речь, скребя металлом об металл. — ..для того, кто сгорит за миг существования Вселенной.

— Я вообще сосредоточие доброты и всепрощения. — Кивнула СПЕКТР-человек. — Положи... эм... крогана на землю и никто не пострадает.

Турианец еще раз издал душераздерающий смешок, однако воитель внезапно упал, ударился от гравиплатформу, не смог на ней удержаться, прошел через силовое поле и окончил свой недолгий полет на земле — распластавшись среди убитых им же гетов и хрипло выдыхая:

— У-у-у... Сука... Лучше тебе бежать, тварь... — Однако судя по тому, как кроган дышал, ближайшее время он сражаться точно не смог бы. Шепард, ободренная внезапной дипломатической победой, поинтересовалась:

— Скажи, раз уж мы на время прекратили пытаться друг друга убить... Что с тобой? Просто любопытно...

— Вознесение. — Лаконично ответил турианец.

— И-и-и... Понятней не стало. Пояснишь? — Подняла бровь космодесантница, лихорадочно прикидывая, как можно пробиться сквозь оставшихся гетов, что заняли оборонительную позицию вокруг турианца, и самое главное — сквозь явно усиленное защитное поле.

'Рэкс сумел пройти... Снизу — рядом с излучателями? Там поле слабей? Его немного помяло разностью импульсов — но вроде бы жив. То, что не убило крогана, и мне не должно повредить... Наверное... Не знаю, черт его дери!!!'

По всем раскладам выходило, что поле не пропустит слишком быстрый объект — типа пули. Обычно же двигающийся предмет — например, космодесантника в броне — поле должно пропустить, а щиты скафандра смогут помочь вызвать интерференцию волн, повышающую шансы на успех. Проблема в гетах и том, что за десять метров её нашпигуют пулями, и даже если не собьют щит, то ослабят его до критического уровня.

'Задачка со многими неизвестными...'

— Ты вряд ли поймешь, сколь много это дало. — Несмотря на то, что машины в СПЕКТРе стало больше, чем живого, в голосе явно можно было слышать презрение. — Люди слишком эмоциональны даже для того, чтоб осознать турианскую логичность и тягу к порядку. Насколько турианцы превосходят вас — настолько я превосхожу своих бывших соплеменников.

— Фью-у-ть... Бывших? — Присвистнул задумчиво Викариан. Шепард очередной раз мысленно пообещала себе когда-нибудь подсмотреть, каким же образом лишенный человеческих губ турианец способен издавать такой звук. — Логичность и тяга к порядку — это замечательные качества, но они не помешают мне сказать, что ты съехал с катушек. А еще — ты позор моей расы.

— Викариан. — Задумчиво ответил Сарен. — Жаль, у тебя был потенциал. Но ты не успеешь его раскрыть.

Гигантский корабль в небе станции ожил и начал медленно ползти к Президиуму. Все присутствующие нехотя на него перевели взгляд: Сарен — воодушевленно, остальные — с подозрением.

— Пора начать Призыв. — Проскрипел СПЕКТР-отступник. — Жатва должна пройти...

В этот момент случилось сразу несколько происшествий.

Во-первых, в Президиуме Эмили Вонг грозно нахмурившись начала сверлить Дэвида Андерсона взглядом. Получалось это не очень по причине слишком большой разницы в габаритах.

А во-вторых — означенный Дэвид Андерсон перехватил управление дроном...

* * *

— ЧТО?! — Откуда внезапно вылетел журналистский дрон, Дженкинс совершенно не понял. Однако мирная и не приспособленная к войне машина умудрилась наворотить таких дел, на которые оказались не способны засевшие в обороне космодесантники, оперативники СБЦ, личная рота полковника Радека и все, способные держать оружие...

Дрон по мудреной траектории прошел, подобно балерине, между гетами, которые быстро сделали анализ и пришли к выводу, что непосредственной опасности дрон не несет из-за отсутствия на нем оружия и ярко сверкающей надписи 'Пресса' — что в алгоритмах было равносильно пустому места, навроде уже проигнорированных ранее при атаке роботов-пылесосов.

Алгоритмы же, отвечающие за распознавание косвенной угрозы были отключены для оптимизации и ради освобождения ресурсов — так как главная угроза была обозначена как 'биологически объект 'человек', СПЕКТР Цитадели, капитан Альянса Систем Джейн Шепард', что было логично: согласно подсчетам системы, выходило, что женщина-землянка имела опасность, сравнимую с дредноутом Создателей.

Потому бешеные дрон на низкой скорости миновал силовое поля, слегка дернувшись от перепада гравитационных вектров — и взорвался внутри силового купола целым каскадом молний.

Где-то в здании Президиума Девид Андерсон утер пот, показав большой палец шокированной журналистке:

— Перегрузил антигравы... Хороший был дрон, только в следующий раз не ставьте туда столь мощные силовые установки — они крайне капризны к алгоритмам управления.

— Вы... Вы! — Однако Вонг мигом успокоилась, ибо благодаря оживленной техниками системе наблюдения смогла продолжить наблюдать за происходящим — пусть и не из 'первых рядов'.

Шок от электрического разряда прошел по Сети, ударяя и по биологическим, и по органическим компонентам Сарена. СПЕКТР-предатель дико взвыл, и самое главного — судя по всему, скачки напряжения повредили силовое поле. Однако Сарен сумел отдать приказ гравиплатформе на взлет...

Капитан Джейн Шепард, младший лейтенант Змейго Рыныч и капрал Ричард Дженкинс, не сговариваясь, двинулись вперед, и прыгнули, схватились за ограждение гравиплатформы, и ощутили, как земля под ногами удаляется вверх.

А сзади вспыхнула, где сквозь вспышки слышался дикий рев:

— РАУНД ДВА, ТВАРИ! — И несмотря на всю серьезность ситуация и в самом прямом смысле подвешенное положение, трое висящих на растущей высоте солдат нашли в себе силы улыбнуться.

* * *

— Платформа поднимается... Летит... — Впрочем, комментарии Вонг никому не требовались, потому что гравиплатформе набирала высоту и проскочила мимо окон, шокировав наблюдателей тремя элементами, которые определенно не входили в изначальную конструкцию агрегата.

— Внимание! — Сбросил с себя оцепенение Спартус. — Снайперы, к вам напраавляется гравиплатформа! На ней находится СПЕКТР-предатель и три...

Советник замялся, пытаясь сформулировать мысль. На помощь ему пришла незнакомая азари, что заявилась на Президиум вместе с Андерсоном:

— Преследующих его солдата. — И лукаво блеснула глазами.

— Так точно, преследующих его солдата! Огонь не открывать! — Спартус мысленно поставил себе напоминание выяснить, кто это такая и отчего столь спокойно говорит с Тевос.

— ... Принято. — Сообщила рация.

* * *

Президиум.

Крыша.

Вид с Президиума обычно восхищал. Однако сейчас с оплота политической власти можно было по-настоящему оценить всю трагичность произошедшего... Лепестки станции слева и справа пугали черными участками — территории, обесточенные с целью экономии энергии, которую перенаправили на системы жизнеобеспечения: геты старались нанести максимальный урон первым же ударом, и кроме СБЦ досталось всем тем системам, что обеспечивали органиков кислородом и теплом, столь им необходимым для нормального функционирования.

Однако Сарен не знал всех данных относительно размещения этих важнейших узлов, а знания, полученные от Старых Машин были неполными — и древними. Органики уже успели несколько раз изменить планировку станций — перенеся те или иные объекты в стороны. В момент, когда новые расы осваивали Цитадель, план Жатвы уже начинал сыпаться — пока что незаметно.

Команда снайперов из СБЦ не успела ничего сделать: внезапно возникшая гравиплатформа уронила на крышу троих солдат и выпустила из себя одну невероятно быструю тень. Один из оперативников успел выстрелить, и даже попасть врагу в голову — но без толку. Острейшие когти из неизвестного науке Цитадели металла перерубили снайперскую винтовку, пробили броню, плоть и кости.

Остальные сумели сделать и того меньше. Они умерли моментально.

А в небе гигантская черная тень двигалась к крыше, желая, подобно мерзкому шмелю, сесть на небоскреб.

* * *

— ОХ! — Шепард вскочила, зашатавшись, но все же собрала силы вставать и помочь подняться товарищам. Дженкинс при приземлении явно повредил ногу, но старался держаться бодро, сжимая в руках оружие, пошатываясь от усталости и адреналина.

Хелгаст попытался протереть приборы наблюдения, но бросил это бесперспективное занятие: Шепард заметила, что левая линза треснула, а сам шлем немного оплавился с левой стороны.

— Чуть не поймал плазму в лицо... — Пояснил хелгаст, слегка заикаясь. Судя по всему, внезапная волна жара плазменного заряда, давшая о себе знать даже сквозь слой армированного полимера, выбила обычно стойкого и уверенного хелгаста из колеи. Впрочем — имперец быстро пришел в себя, и голос стал звучать так же, как обычно звучал при встрече с врагом: сочащимся издевкой и сарказмом.

— Господин Артериус, ваша авиалиния получает две звезды из десяти: в полете нас даже не кормили! — Несмотря на шлем, Шепард чуяла, что Змейго под шлемом усмехнулся — очень неприятно, как умеет только он.

Руки хелгаста сжимали оружие, держа врага на прицеле.

Наконец, Шепард удостоила взглядом того, кто их тут собрал. Сгорбленная тень стояла над тремя трупами в форме СБЦ. Трое турианцев лежали, разорванные чудовищными когтями. Существо, что раньше было СПЕКТРом, как будто завороженное смотрело на дело рук своих.

Джейн отвела ствол винтовки чуть в сторону от силуэта спины турианца, накачанного наноимплантами и всему способного победить крогана в рукопашной.

— Что — тяжело? — Поинтересовалась Шепард. — Да уж — это тебе не отправлять гетов уничтожать наши колонии.

Тарианец молчал.

— Своими руками убивать — не то же самое, что отдать приказ. — Продолжила Шепард. — Эти трое... Они были молоды. А ты их убил. Лишил будущего.

— У них все равно его не было. Так было надо... Для Замысла. — Сарен говорил задумчиво и с болью, продолжая стоять к противникам спиной. — Всегда кто-то умирает, Шепард...

— Сдавайся. — Предложила Джейн. — Расскажи, как остановить этих тварей. Банезия...

— Банезия глупа. — В механическом голосе прозвучали нотку... Сочувствия? — И знала лишь то, что Назарра ей говорил. Мне он открыл куда больше — понимал, что я пойду до конца и буду стоять тут, а Банезия умрет раньше... Не умерла.

— Не умерла. — Кивнула Джейн. — И тебе не обязательно. Назарра тебе не указ.

Сарен повернулся в сторону Джейн. Та понадеялась, что её лицо не дрогнуло, однако Дженкинс был куда более эмоционален:

— ... — Капрал сглотнул слюну. Горло внезапно пересохло. — Ну ты и урод.

— Шепард, а может — по домам? — Рыныч пытался шутить, но судя по голосу, проняло даже хелгаста. — Ну его...

Кости черепа турианца были вдавлены внутрь выстрелом покойного оперативника, и обеспечивали присутствующим здесь возможность сполна насладиться тем, как была устроен изнутри враг. Приятного было мало: из раны, пульсируя и конвульсивно дергаясь, появлялось что-то похожее на пучки щупалец. Черные, блестящие, с мертвенно-синим 'фонариком' на концах — и от этого 'фонарика' вглубь головы турианца то и дело проходили разряды все того же мертвенного синего света.

— Нет, Ше... пард... — С каждым звуком эмоции из голоса исчезали, и разряды от 'фонариков' мерцали все чаще. — ЖАТВА ДОЛЖНА ПРОДОЛЖАТЬСЯ!!!

Когти с легким лязгом заняли боевое положение.

— Ну... Я пыталась. — Выдохнула Джейн, нажимая курок винтовки, направленной в сторону от врага.

Ствол, согласно встроенной в оружие и связанной с шлемом скафандра — направленной точно на гранату, что лежала рядом с погибшими оперативниками — выплюнул ускоренную магнитным полем пулю. Полковник Радек не стал уходить со склада Матьяр просто так — и приказал тащить с собой максимально большое количество боеприпасов, после чего щедро поделился с обороняющимися. Команде снайперов на крыше гранаты были не особо нужны — но турианская тяга к порядку заставила во время небольшого затишья отправить одного из них за хелганскими подарками.

Химическая взрывчатка, давно не используемая в войска Альянса, сработала как надо...

* * *

Президиум.

Штаб обороны.

— Снайперы не отвечают! — Спартус пробарабанил когтями по клавиатуре, перебирая каналы связи. — Похоже, на крыше идет бой...

— Помощь должна скоро прибыть. — Андерсон мрачно посмотрел на полученное несколькими минутами ранее сообщение. — Альянс выделил Пятую флотилию: они должны подойти в ближайшее время...

— Уже! — Сообщил оператор РЛС, нервный саларианец, отслеживающий остатками доступных средств обнаружения обстановку на ближней орбите. — На связи 'Нормандия'. С ней... О...

Пятый Флот! Принимаю сигнал! — В голосе саларианца слышалась истинная радость.

На экране появилось обеспокоенное лицо адмирала Михайловича — весьма неожиданное, надо признать. Судя по тому, как выглядел адмирал — боевой скафандр, шлем на голове — военный был готов хоть к космическому бою, хоть к десантной высадке.

Андерсон кивнул товарищу по 'адмиральскому кружку':

— Борис — рад видеть... Не ожидал от тебя такой...

— Глупости? — Хмыкнул адмирал. — Или храбрости? Наши засекли 'Нормандию', когда она вынырнула и начала вопить на всю Галактику об атаке на Цитадель, призывая всех 'идти надрать синтетические задницы'. Битва за Цитадель — слишком красивое название, чтоб я прошел мимо.

Порой мне кажется, что Бог миловал меня, не дав 'Нормандии' войти в Пятый флот. Правда, сейчас эта бормоталка-Моро все равно оказалась в моем подчинении. Судьба — не иначе.

Но мы отвлеклись. Как обстановка?

Андерсон вкратце обрисовал положение дел. По мере получения данных Михайлович мрачнел:

— То есть дредноут гетов зачем-то пытается сесть не Президиум, и если ему это удастся, то...

— То он перенесет сюда своих друзей, если верит Шепард. — Ответил Андерсон. — И нам придется драться с целым флотом таких тварей.

— Лохматый шмель на душистый хмель, мать его етить... Ладно! — Михайлович глянул на тактическую карту. И вздохнул, сообщив:

— Потери будут такие, что рядом со Штабом придется строить новую Стену Почета... Впрочем — для того солдаты и нужны. — Голос Михайловича зазвенел сталью. — Всем! Идем в атаку, щиты на максимум. Торпеды к бою...

— Слева у него повреждения. — Подсказал Андерсон. — 'Паз Эр' перед падением успел пригреть ублюдка СВОЕЙ торпедой — но предупреждаю, что 'Путь предназначения' эта штука вывела из боя за несколько минут.

* * *

Темнота.

Жарко.

Мокро.

Дышать тяжело...

По глазам резанул луч света — оказывается, веки были подняты, и она не ослепла. Это вокруг было темно...

— ...апитан...

Однако это не важно. Ничего не важно...

— КАПИТАН! — Удар куда-то в грудную клетку заставил судорожно вздохнуть. Ребра заныли от такого варварства, однако боль прочистила мозги и дала необходимый заряд.

— Капитан! — Старпом Виккерс обеспокоенно смотрел на показания сенсоров медицинского дрона. Рядом двое техников готовили носилки, раскладывая их из тонкой и обманчиво хрупкой перекладины. Судя по многочисленным синякам, порезам, ушибам и ссадинам, им пришлось тоже не сладко...

С большим трудом Агата вспомниал все предшествующее её пробуждению. И нашла в себе силы улыбнуться и прохрипеть:

— Я слышу... Ох... Хватит меня трепыхать... — На этим хсловах подчиненные улыбнулись и чуть не пустились в пляс...

Агата скосила глаза и с неким облегчением поняла, что хоть правая нога и вывернута под неестественным углом, все конечности все же на месте. И оба глаза тоже — а значит, жизнь продолжается.

Грохот от их приземления был грандиозный. А ущерб — не иначе как астрономический. Тем не менее, упасть и проползти брюхом сначала по гигантским цистернам с водой, а потом — по теплицам с зеленью и мягкой землей было сравнительно не больно.

Когда её вытаскивали с мостика, Агата схватила за рукав Виккерса и прямо спросила:

— Потери?

— Из пятидесяти членов экипажа тринадцать погибли, трое — тяделые ранения. Остальные — легкие ранения. — Отрапортовал старпом, щуря левый глаз. Его так и норовило залить кровью с разбитой брови и лба. — Мы с трудом вас нашли — вы последний, кто остался на борту.

— Не очень... — Выдохнула Кирст. — Так себе итог...

Местность вокруг рухнувшего эсминца представляла из себя смесь из земли, воды, убитой напрочь растительности и металлических ферм. Хелгасты шли, кое-где проваливаясь по пояс. Один раз пришлось натурально плыть в жидкой грязи. Все это время лежащая на носилках Агата с ненавистью смотрела на исполинский силуэт, что висел в воздухе и совершенно был безразличен к её ненавидящему взгляду. Однако тут её внимание привлек вопль:

— ВОЗДУХ!

Корабли буквально вывалились из пространства открытого космоса между двумя сегментами-лепестками Станции. Дредноут синтетиков не сразу отреагировал на угрозу, так что на его силовом поле расцвели огненные пятна взрывов торпед, выпущенных фрегатами. Легкие корабли ударили — и отступили назад, под прикрытие щитов своих более тяжелых товарищей.

Судя по всему, командующий кораблями Альянса решил ударить с двух сторон — потому что как только дредноут развернулся, на него сверху упала еще одна пара фрегатов. Глядя на траекторию торпед, Агата не могла не улыбнуться: пилоты явно знали, где у корабля противника выбиты малые пушки.

Такого напора никто не мог выдержать: несколько над Цитаделью проносились вспышки, характерные для работающего в атмосфере ускорителя частиц тяжелого класса. Еще как минимум десять торпед было выпущено — и попало — в цель. Никакие щиты не могли сдерживать бесконечное число урона и тот ливень снарядов, что обрушился на дредноут.

Но он выдержал.

И дредноут мог удивить своих врагов...

Будто дождавшись, пока первый запал атаки пропадет и среди атакующих появится тревожное недоумение, лапы исполина внезапно угрожающе растопорщились: корабль гетов стал как никогда похож на мерзкое насекомое, готовящееся к атаке. А потом...

— НЕТ! — Выдохнул Виккерс.

Это мало напоминало выстрелы из ускорителей. Скорей — на струи огнемета. Один из крейсеров, шедших впереди, просто лопнул от жара, падая на поверхность уже грудой раскаленного металла. Другим тоже досталось: система наведения дредноута наметила несколько целей, и планомерно выцеливала врагов с высокой точностью. Гигантская струна раскаленной плазмы прорезала кажущееся маленьким и незначительным двадцатиэтажное здание, за которое сманеврировал один из фрегатов, и достала беглеца. Кирст показалось, будто она слышит вопли горящих заживо...

* * *

Президиум.

Крыша.

Оранжерея, что столь красочно украшала крышу Президиума, смялась под градом осколков как бумажная. Впрочем, она и до того дышала на ладан, так что редкой флоре уже хуже ничего сделать не могло.

Хелгаст, подняв голову из жирной черной почвы, протер одну-единственную целую линзу на шлеме и сообщил:

— Херовая была идея, командир.

— Да ладно... — Выдохнула Шепард. — Уж лучше так, чем драться с этим бешеным в рукопашную. Ты видел его скорость?!

— То есть выстрелить в гранату было лучшей идеей, чем стрельба во врага? — Дженкинс попытался протереть забрало шлема, однако вскоре понял, что это вовсе не грязь его залепила, а толстые линии трещин, и махнул рукой. — Не вижу логики.

— Логика... — Выдохнула Шепард. — Вы не обратили внимания, как эта тварь глядела на ваше оружие?

— Как-то в голову не пришло. — Пожал плечами хелгаст.

— Он отслеживал ваши движения. — Пояснила Джейн. — Я это поняла еще когда на него Рэкс прыгнул, а тот бешеные дрон умудрился достать нашего беглеца. Он больше стал машиной — и слишком полагался на свои апгрейды... Стоило мне опустить ствол — как все его внимание было направлено на ваши винтовки.

Так что считайте, я проявила военную хитрость...

Вспышка, ударившая по округе, заставила Джейн затихнуть — а спустя секунду закричать от боли и отчаяния.

— Чтоб тебя... Сука... Как же... — Однако рухнувший совсем близко к Президиуму сплавленный кусок металла, несколько секунд назад бывший фрегатом Альянса 'Гонконг' наглядно демонстрировал, что еще ничего не кончено.

* * *

У машин — нет души.

Их создают с конкретными целями для конкретных задач. Эмоции, мнение, чувства — всего этого в машинах нет. Машины чужды философии. Однако логическое ядро, принявшее имя 'Назарра' в качестве личного, принимало как факт то, что органическая жизнь воздействовала так или иначе на него и ему подобным. Это был тот самый случай, когда бездна осознает, что наблюдатель есть, и его существование стоит учитывать.

'Повреждение обшивки... Разгерметизация силовых узлов... Директива номер три — отстыковка...'

Гигантская гидравлическая конечность, перебитая метким выстрелом уже уничтоженного фрегата 'Гонконг', отправилась в свободное падение: снаряд пробил систему подачи боевого вещества, и конечность стала бесполезным грузом. Причем опасным.

Внизу, среди выжженных кварталов, расцвело пламя взрыва.

Если охарактеризовать состояние Назарры сейчас — подошло бы слово 'недоумение'. Логическое ядро пыталось понять ошибку, в ходе которой отработанный тысячелетиями план рухнул, однако входные данные были слишком объемными, а время уходило. Так что ядро сделало наиболее правильный и очевидный выбор. Жатва так или иначе продолжиться, однако согласно алгоритмам ядро должно обеспечить наиболее благоприятные условия для этого.

'Прямой контроль... Активировать...'

* * *

Крыша.

— Отлично — в двадцать втором веке мы косплеим гребаного 'Терминатора'... — Дженкинс поднял оружие. Хелгаст тоже, однако не преминул переспросить:

— Кого?

— Да так — один робот-убийца... — Буркнул Дженкинс. — Только тот выглядел куда приятней и имел забавный акцент.

Существо, что поднялось с истошным скрежетом из пламени, окончательно потеряло всякое сходство с турианцем. Да и вообще — с чем-то, в чем есть жизнь. От Сарена остался лишь скелет и кое-где — падающие вниз куски брони и плоти.

И плоти, срощенной с броней.

Щупальца из черепа шевелились, по-прежнему живя своей жизнью, но сократив свое количество раза в два. Светящиеся точки на их концах, столь похожие на линзы гетов, смотрели на людей и хелгаста.

На тонких металлизированных лапах гигантские когти выглядели гротескно, но смеяться никому не хотелось. А самое главное — красноватое свечение, что начало окутывать фигуру СПЕКТРа, вырисовывая уже знакомые очертания. Как будто внутри красного человекоподобного силуэта находился скелет турианца — зрелище завораживало своей абсрдностью.

— Шепард... — Проскрипел призрак с Вермайра. — Мы вновь встретились.

— Какие люди — и без конвоя... — Буркнула Джейн. — Я смотрю, Сарен натуральный бедный осел: сначала при жизни бьют, потом после смерти — пускают шкуру на барабаны и снова лупцуют...

— Шутишь. — Подумав, сообщил призрак.

— Серьезна как смерть. — Клятвенно заверила Джейн.

Солдаты, будто невзначай, начали обходить говорящий труп. Рыныч — справа, Дженкинс — слева. Шепард продолжала разговор:

— Кстати, если я правильно понимаю, тебе скоро кранты. — Джейн кивнула в сторону уже вяло горящего и определенно кренящегося на бок дредноута. — Не страшно?

— Страх присущ органикам. Не нам. — Ответил мертвец. — Однако я испытываю нечто, что можно интерпретировать как 'досаду' — я не увижу Решения.

— 'Решение', 'Задача'... — Хмыкнула Шепард. — Может, раз ты одной ногой в цифровой Валгалле, сообщишь в чем дело? И отчего вы желаете устроить геноцид? Что — кто-то из вас давным-давно работал в борделе вибратором и с тех пор испытывает жгучую ненависть к органикам? За поломанную синтетическую судьбу?

— Снова шутишь. — Меланхолично заметил покойник. — Решение и Задача являются тайными для органиков. Лишь когда Решение будет получено — будет окончена Жатва. И Циклы уйдут в прошлое.

Но ты этого не увидишь. Никто из вас не увидит, ибо Жатва начнется... А ваши деяния и поступки будут лишь пылью, мимо которой будут проходить следующие расы, не зная, что их ждет...

— И зачем ты это мне рассказываешь? — Спокойно поинтересовалась Джейн.

— Мне любопытно. — Сообщил Жнец. — Ты — интересный экземпляр своего вида. Твои реакции отличаются от большинства собратьев. Твои действия нам помешали больше, чем действия флотов целых рас в предыдущих Циклах.

— Я начинаю краснеть. Честное слово. — Шутливо шаркнула ногой Шепард. — Великие древние Жнецы признали достоинства мелкой букашки.

— Не достоинства. — Ответил Жнец. — То, что ты делаешь, в итоге уничтожит жизнь. И я тебя остановлю — лично...

* * *

Агент СИБ вздрогнул, когда голова покойника дернулась — и откинулась назад, расплескав вокруг торчащие кабеля-щупальца — хелгаст даже не успел заметить, как Шепард вскинула оружие. Казалось, что все кончено — но внезапно тело выгнулось в судорогах и ожило — наполняясь последними крохами чего-то, напоминающего жизнь.

— Вот херня! — Дженкинс перевел оружие в 'полный автомат' и с бешеным выражением лица, видным даже через стекло, садил длинными очередями в дергающееся тело синтетического кошмара.

Помогало это слабо.

Шепард отпрыгнула в сторону, едва уклонившись от стремительной твари. Когти просвистели, и со скрежетом царапнули по шлему, оставляя отметины. Удар ногой Шепард заблокировала винтовкой, выставив её на манер боевого шеста: от удара руки заболели, несмотря на жесткие суставы скафандра, а по телу прошла обжигающая волна, бьющая прямо по нервной системе.

'Эта мразь еще и электричеством бьется?'...

Девушку отбросило назад метров на десять — почти до края крыши. А дальше была пропасть.

Нескладная фигура, окутанная красным свечением, приближалась, пошатываясь и вздрагивая от выстрелов хелгаста и капрала — но даже не обращала на помехи внимания. Похоже, Жнец использовал все доступные резервы, идя к главной цели.

— КАПИТАН!!! — Капрал пошел в отчаянную атаку, замахнувшись мономолекулярным клинком. Сумел уклониться от взмаха когтей, но на обратном замахе они пропороли спину морпеха, который обхватил мертвеца, пытаясь повалить.

Дженкинс зарычал, по его скафандру забегали молнии, а щупальца-кабели начали обхватывать морпеха я явным намерением переломать наглеца в броне — крепкий полимер затрещал от нагрузок.

— ЭЙ! — Хелгаст, пользуясь заминкой подскочил к врагу. В руках он держал саперную лопатку. — ВЫШЕ ГОЛОВУ!

Саперка врезалась в центр головы, откуда, извиваясь, тянулись щупальца, что пытались переломать Дженкинса. Судя по тому, как они задрожали — удар хелгаста получился на славу, однако электроразряд в ответ тоже был не шуточным. Имперец упал на колени, подергиваясь в судорогах. Рядом с ним так же пал и враг — выглядел он так, будто пытался отдышаться при восхождении на вершину. Дженкинс, все еще опутанный кабелями-щупальцами, хрипло дышал и вяло барахтался, пытаясь выбраться.

Шепард поднялась, и, хромая, начала медленно приближаться к застувшему трио. Каждый шаг давался с трудом, а дышать становилось все тяжелей — система вентиляции отказала от удара Жнеца. Джейн, ругнувшись, сняла и отбросила шлем.

— Да... Ох... Так намного лучше...

Позади сверкнуло — Джейн оглянулась и увидела, как дредноут вспыхивает огнями пожаров. Пятый Флот поредел. Корабли утратили свой блеск и стали мало походить на те, что показывают по Сети. Сейчас это были воплощения войны: обгоревшие, раненые, злые и жаждущие крови. Дредноут уже не пытался прорваться к Президиуму: похоже, Жнец решил уйти, унеся с собой как можно больше врагов.

Джейн внезапно вспомнила, что пистолет, что сейчас целил в голову шатающегося мертвеца, имеет имя 'Палач' — и оскалилась столь ироничному событию. Поинтересовалась:

— Сейчас я тебе снесу башку. А Флот — раздолбает твою жирную тушу. Последние слова будут?

— Ты... Не спасаешь... — Проскрипел одержимая груда полимеров, органики и металла. — Ты — убиваешь. Ты — настоящий Жнец жизни в Галактике...

— Будем считать, что от последнего слова отказался.

Выстрел. Выстрел... Выстрел...

Джейн выпустила обойму, полубовалась рухнувшем телом. Перезарядила — и в этот раз разрядила пистолет в тело — где когда-то было сердце, а сейчас, искрясь и вспыхивая, билось что-то, чего не должно было существовать.

— Вы как?

— Бойтесь своих желаний. — Проскрипел Дженкинс. — Я хотел интересной службы — я её получил...

— Хочу обратно в родные шахты. — Подтвердил Рыныч. — Ловить преступников и всяких подозрительных личностей...

Джейн сделала вид, будто не слышала фразы, произнесенной 'абсолютно обычным солдатом Империи'. Вместо этого предложила:

— Гляньте туда!

Дредноут падал. Флот уже добивал его — раз за разом залпами снося щиты, которые гигант пытался ставить. Однако сейчас все резервы его были истощены, и 'Кошмар Вермайра', 'Убийца Иден-Прайм' оканчивал своё существование.

— Что он делает? — Дредноут сумел развернуться. Джейн напряженно следила за маневром. — Хочет уйти?

— Куда? — Меланхолично поинтересовался Дженкинс. — Кто б его отпустил, засранца...

Однако наперекор словам морпеха, Жнец сумел завершить маневр самым неожиданным образом. Дождавшись, пока под ним окажется свободное пространство между 'лепестками', дредноут как будто выключил свои двигатели и натурально провалился между ними, сметая транспортные переходы между секторами.

А потом темнота космоса извне станции озарила яркая вспышка — за пределами Цитадели. Так, чтоб повреждения Станции были минимальны.

Древняя машина исполнила последнюю директиву — уничтожила себя, не позволив проникнуть органикам в свои секреты.

А во тьму космоса ушел последний информационный пакет того, кто именовал себя Назарра...

========== 55. Эпилоги. ==========

Кабинет автарха.

Полтора месяца спустя.

Экран транслировал церемонию награждения отличившихся при обороне Президиума: судя по количеству флагов, эмблем и логотипов корпораций, чьи подразделения безопасности 'обеспечивали оборону простых граждан на доступной им территории', на Цитадель пришлось гнать пару грузовых кораблей, забитых памятными знаками. Впрочем, все это было заслужено.

Тевос, выступающая гласом Совета, держала речь, написанную в лучших традициях официальных речей:

— Произошедшее является ужасающей трагедией — однако без сомнения, она должна стать отправной точкой в деле объединения рас Галактики для борьбы с новой опасностью...

Сколар Визари мысленно заключил сам с собой пари, на какой минуте длинного выступления будет упомянута атака 'объединенных сил Альянса и Цитадели' — хотя объективно, мощнейший и современнейший 'Путь предназначения' был выведен из боя почти в самом начале.

Оказалось — уже на пятой.

— ...жертвы Объединенного Флота были не напрасны — никто ранее не проводил операцию в столь тяжелых и стесненных условиях, и Флот сделал все возможное, дабы жертвы среди населения Станции были минимальны...

— Михайлович неплохо держится. — Заметил глава СИБ, Вальтер Карг. — Особенно для человека, на которого ополчилась половина Альянса.

— Военный ОБЯЗАН слать людей на смерть. У военных как у врачей — излишний гуманизм вреден и может привести к куда худшим последствиям.

Борис Михайлович молча принял орден 'За Заслуги перед Советом' и орден 'Стальная звезда' Альянса. Награду на грудь военному прикрепил Доннел Удина. Судя по лицу дипломата, тот предпочел бы вместо крепежной булавки потыкать в военного чем-то более острым и тяжелым.

После атаки на дредноут гетов, обозначающийся во всех новостях как 'Вермайрский кошмар' и 'Властелин', потери Альянса внушали оторопь. Всего за одну атаку было уничтожено семь крейсеров, пять фрегатов и несколько малых кораблей, которыми адмирал хотел провести скрытую атаку на кошмар Цитадели — но которые были сбиты. И как после любого крупномасштабного события с гибелью людей, общественное мнение разделилось: кто-то считал, что Михайлович поступил абсолютно верно. А кто-то говорил о том, что Михайлович, безусловно, герой, но Альянс уже второй раз сует голову в петлю за интересы Цитадели: Вермайр еще не был забыт.

Согласно донесениям, Михайлович раздумывал об отставке, и отказался от этой мысли лишь после уговоров адмирала Хакета. Тем не менее, информационный шум тяжелым ураганом прошелся по Земному Совету Альянса и планам относительно сотрудничества с Цитаделью.

Из подполья вылез 'Цербер' и внес свою лепту во всеобщий раздрай, слив переговоры нескольких чиновников Цитадели, которые, оказывается, продавали Батарианской Гегемонии информацию о планируемых рейдах Альянса в Скилианском Пределе. Батарианцы знали предполагаемый район рейда и заблаговременно оттуда ушли. Таким образом трещина между Альнсом и Цитаделью еще более углубилась.

Тем временем Совет решил отдать должное мужеству имперских солдат

— ...полковник Маэл Радек, его солдаты, капитан Агата Кирст, а также её славный экипаж... — Судя по бледному лицу и мрачно сжатым губам, первая среди хелгастов женщина-капитан боевого корабля желала оказаться где-нибудь подальше отсюда. Впрочем, когда после советницы её наградила Гера Визари — причем не чем-нибудь, а орденом 'Стальной опоры' — девушка сияла. Подобная весьма неприметно выглядящая награда — небольшой тавр из блеклого матового металла — означала, что носящий её послужил настоящей опорой для планеты и народа.

— Карг, возьми капитана Кирст на заметку. — Задумчиво отдал распоряжение Визари. — Она показала себя выше всяких похвал.

— Пропаганда? — Уточнил Карг.

— В том числе... Что с кораблем?

— 'Паз Эр' растащили на куски. — Вздохнул начальник СИБ. — Да, система связи и все протоколы шифрования была сожжена самой Кирст перед жестким приземлением, но все же Цитадели и Альнсу досталось слишком многое.

Судя по всему, начальник СИБ был раздражен столь серьезной утечкой. Визари был склонен относиться к произошедшему более спокойно: петруситовый двигатель рано или поздно станет достоянием Галактики. Конечно, хотелось бы отсрочить этот момент — но слишком крепкой держаться за монополию на столь важную технология попросту опасно. Могут оторвать вместе с руками. В прямом смысле.

В принципе, трагедия Цитадели оказалась настоящим трамплином для Хелгана, которым Визари собирался воспользоваться на полную катушку — и уже сейчас общественное мнение Альянса было по отношению к Хелгану крайне благожелательным. Как политик Визари понимал, что если интересы Альянса потребуют размазать одну-единственную планету в пыль — то после неких усилий Альянс это сделает, и никакое общественное мнение на это не повлияет. Есть конфликты интересов, исторические процессы и экономические противоречия, решаемые лишь войной.

Однако глупо было бы не воспользоваться возможностью...

— Это он?

Визари подавил в себе желание дернуться. За разговором с 'Вороном' он почти забыл о третьем присутствующем в кабинете. Впрочем, в верности старого друга, оппонента, политического противника и верного соратника в борьбе за независимость Хелгана автарх был уверен процентов на восемьдесят — совсем немало.

После освобождения из заключения Исидор Сантьяго Ковар развил бурную деятельность, однако среди исследований и экспериментов он всегда находил время на то, чтоб напомнить Визари о заключенной ранее сделке. Очки в стальной оправе в полумраке кабинета скрывали взгляд за бликующими стеклами, казалось, что эти два круглых стеклышка — и есть глаза ученого, и сейчас они изучали творящийся на экране праздник дружбы и мира.

Впрочем, по понятной причине главный интерес вызывал хелгаст в новенькой, только с иголочки, форме старшего лейтенанта.

— Да, Исидор. Твой внук. — Визари позволил себе съязвить. — Как видишь, у него на поясе нет отрубленных голов, на шее не висит ожерелье из ушей врагов 'долбанутого тирана' — то есть меня.

— Сколар, мы живем в двадцать пятом... Прошу прощения, двадцать третьем веке. Наверняка у мальчика есть для таких целей морозилка — как-никак мой внук, капля мозгов должна быть.

Отношение доктора к спецслужбам были, мягко говоря, далекими от благоприятных — что не удивительно, ведь довольно долгое время он прожил под их неусыпным контролем.

— Мои подчиненные, вопреки распространенному мнению, не кровожадные мясники. — С каменной физиономией сообщил Карг. — Убивают только во благо...

— Да-да, во благо планеты и нашей славной нации. — Махнул рукой ученый, сам приложивший руку к генетической модификации хелгастов и модифицировавший методику генной терапии эмбрионов. — А перед убийством любезно просят прощения у жертвы.

Тем временем Тевос награждала весьма своеобразное трио, что чувствовало себя явно не очень комфортно под прицелами телекамер. Визари смотрел на высокую блондинку, прекрасно выглядящую в парадной форме Альянса — и оценивал мимику девушки. Когда Шепард вместе с Андерсоном посетила Хелган, автарх не обратил на десантницу внимания, не считая особо ценным активом. Стоило признать — с того момента Джейн Шепард значительно выросла.

'Смущение... Легкое раздражение. Явно не рада тут находиться — не любит внимание, но испытывает куда меньший дискомфорт, чем Радек...'

Полковник Радек, получивший свою награду, стоял так, будто проглотил рельсу: судя по лицу, 'Пиррский мясник' не испытывал восторга от чтения статей авторства некой Эмили Вонг, которая описала его в своем репортаже как 'воплощение имперской военной машины — столь же мрачное, сколь неумолимое'.

Визари продолжал анализировать.

'Будто куда-то торопиться... Подозреваю, на совещание, что состоится после всех торжественных мероприятий...'

Визари удовлетворенно кивнул: похоже, агент 'Улыбка' достаточно составил достаточно полный психологический портрет первого СПЕКТРа-человека. Принципиальная, волевая, храбрая. Определенно — весьма хороший союзник и опасный враг. С учетом нынешнего статуса 'героя Галактики' — так уж точно. Сам Визари к понятию героизма относился с определенной долей иронии, однако считал, что ориентиры для людей, хелгастов, да и вообще любой разумной расы — это важная и полезная вещь. Разумеется, если она не мешает делать дело...

* * *

Цитадель.

Час спустя...

Шепард с большим трудом удалось сбросить с хвоста журналистов, которые отвлеклись на делегацию батарианцев-дипломатов. Как бы Джейн к ним не относилась, но четырехглазые храбро себя проявили при обороне Президиума — и среди них были и раненые, и убитые. Так что Шепард вежливо кивнула их послу: тот, в свою очередь, так же вежливо улыбнулся — максимально дружелюбно. Собственно, именно благодаря батарианцам Джейн удалось уйти от преследователей: журналисты натурально разрывались между 'вкусными' объектами для атаки.

В итоге сейчас капитан удалось просочиться в неприметный коридор, пройти мимо охранника-турианца, показав ему пропуск, и получить доступ в служебное помещение. Больше всего оно напоминала лекционный зал: внизу — информационная доска и стол глав собрания, от него расходятся вверх круги мест для слушателей. Собравшиеся в нем личности выглядели обеспокоенными и их настрой не соответствовал радостному настроению остальных жителей станции и гостей на торжественном мероприятии.

Джейн пробормотала:

— Прошу прощения — было тяжело вырваться...

— Понимаем, СПЕКТР. — Советник Спартус, сидящий в центре, махнул рукой.

Джейн присела рядом с Андерсоном, переглянулась с Аленко и капралом — верней, уже сержантом — Дженкинсом.

Полковник Радек возвышался мрачной башней посреди небольшой делегации хелгастов-военных. По правую руку от него сидел Змейго Рыныч — в новеньком мундире, на плечах у которого тускло блестели погоны старшего лейтенанта. По левую расположилось несколько офицеров флота и гражданских служащих корпорации 'Визари Инк'.

Отдельно стоило отметить Хекку Матьяр, о чем-то шушукающуюся с кварианкой, что служила в Посольстве. А рядом с ней, время от времени тарабаня пальцами по столу и пытаясь выглядеть серьезно сидела Тали.

Бортинженер приветственно махнула рукой своему капитану, но тут же одернулась и вновь попыталась скрыть эмоции. Джейн с удивлением отметила рядом с кварианками небольшой флаг с символом Мигрирующего Флота: похоже, молодые кварианки оказались сами того не ожидая, делегатами от своей расы.

Джейн невольно восхитилась такой прямотой и какой-то детской логичностью Мигрирующего Флота: раз эти двое себя храбро проявили в сражениях с гетами, и одна из них — служит со СПЕКТРом, а вторая — имеет контакты с Империей, то они являются наиболее подходящими на роль дипломатов.

Впрочем, среди политиков и журналистов то и дело проскакивали слухи о некоем 'Альянсе скафандров' — тайном военном союзе между Империей и Флотом...

Саларианец, азари и несколько турианских военных в форме флота Иерархии просматривали документацию: можно было заметить на одном из планшетов изображение 'Пути предназначения' с отмеченными участками, пораженными орудиями Жнеца. Дредноут, краса и гордость флота Цитадели сейчас больше напоминал хороший кусок сыра, и на долгое время оказался выведен из строя.

Трое батарианцев в углу тихо о чем-то шептались, мрачно поглядывая на делегацию Альянса, где расположилась Шепард. Возглавляющий военных Андерсон с холодным презрением игнорировал все попытки протереть в нем взглядом четырех глаз дырку: Дэвид отвечал им холодным презрением. Хребрость батарианцев в глазах Андерсона не искупала их паскудной натуры: предадут, продадут и убьют. Из-за наличия четырех глаз мозг батаринцев имел куда большую массу, чем у большинства иных представителей разумных рас, и 'недомозговые' для 'батаров' считались чуть лучше животных.

Остальные присутствующие принадлежали к личностям, которых Джейн на пушечный выстрел не подпустила бы к военным делам. Представители крупных корпораций Альянса, Республики Азари, Саларианского Союза — серьезные игроки политической и экономической жизни требовали ответов, и прислали своих представителей. Джейн показалось, что она находится посреди стаи пираний — и сейчас хищные рыбы пялятся на неё, пытаясь прикинуть, как сподручней разделывать упавшую в воду жертву.

Такова цена славы — после того, как Сарен отправился в последний путь, запаянный в пластик, её на терминал посыпались предложения о работе. Начиная с банального рекламных контрактов и заканчивая обтекаемыми предложениями о переходе в 'частный сектор' по 'прямой специальности'.

Тем временем Спартус щелкнул по клавиатуре. На информационной доске появилось что-то жутко чадящее, напоминающее гнойную рану.

— Мы недавно друг друга видели на торжественной части нашего мероприятия. — Откашлялся турианец. — Так что предлагаю не терять время на расшаркивания и перейти сразу к делу: а именно, к пояснению того, что именно произошло на станции полтора месяца назад. Сразу напоминаю, что информация, которую получат здесь присутствующие, не для оглашения на публике. Не стоит сеять панику — это может иметь фатальные последствия для стабильности всей Галактики.

Джейн была уверена, что рано или поздно информация просочиться в прессу. Ничего не поделаешь — ничто нельзя ранить вечно. Корпораты без зазрения совести будут кивать, однако не преминут использовать полученные знания для извлечения выгоды. Но лучше так, чем вываливать на публику весь тот ужас, что им предстоит...

— Итак... Сейчас вы видите на экране последствия выстрела орудия дредноута гетов, который атаковал Цитадель...

Кадры на экране сменялись, позволяя рассмотреть в подробностях последствия.

— Орудие, установленное в опоре корабля, имело, судя по всему, два режима стрельбы. Один — стандартный для боевых ускорителей выстрел ускоренной полем эффекта массы болванкой из сверхтвердого сплава, чей состав нам пока до конца не ясен.

На экране появились изображения сбитых кораблей:

— Второй режим — выстрел расплавленной струёй металла для поражения целей на близком расстоянии... Силовые поля такой выстрел в большинстве своем игнорируют, и остается надеяться лишь на физическую броню кораблей. Как вы понимаете, большинство нынешних космических кораблей не расчитаны на удержание выстрелов врага своим корпусом и полагается на щиты... В отличие от флота Империи. Это, собственно, причина, по которой 'Паз Эр' смог выдержать столь высокий урон.

Сложно судить о том, как много подобных кораблей есть у синтетиков. С одной стороны — это крайне трудоемкое производство, требующее гигантское количество ресурсов. С другой — речь идет о синтетиках, у которых нет понятия 'экономика', 'усталость', 'социальное напряжения'. Существует лишь рациональность.

Собственно, мы считаем, что геты не строили данный корабль, а нашли его.

По аудитории пронёсся шепот. Мысль о том, что геты умудрились захватить целый протеанский космический корабль, явно не порадовала присутствующих, однако определенно и посетила мысль о том, что то, что сделали синтетики — могут повторить и органики...

— Судя по всему, данный корабль был обнаружен СПЕКТРом Сареном Артериусом в ходе одного из расследований. — Откашлявшись, начал советник. — Дредноут, предположительно — протеанский, был оборудован продвинутым интеллектом. Полноценным, осознающим себя ИИ. Осознав возможности данного корабля, Сарен решил использовать его для достижения свих целей: до вступления в СПЕКТРы Артериус имел репутацию верного солдата Иерархии, однако излишне резкого в суждениях.

Волус в скафандре с эмблемой протектората Вол, издал звук, похожий на смех:

— Хех... 'Резких'? советник, СПЕКТР Артериус не раз был объектом жалоб и судебных исков. Которые были отклонены...

— На тот момент действия СПЕКТРа Аретриуса были оправданы. — Парировал Спартус. — Однако далее его моральные ориентиры становились все более... Размытыми.

Я продолжу, если вы не против.

Волус промолчал.

— Судя по всему, он решил использовать корабль, именуемый далее 'Властелин', во благо турианской расы — так, как он понимал это сам, разумеется. Однако один корабль, пусть и дредноут, это мало. Потому Сарен заключил соглашение с матриархом Банезией. С опорой на её ресурсы он оборудовал ряд лабораторий, военных объектов, организовал несколько подставных фондов и фирм по поставке оружия.

Позже он вступил в контакт с гетами — ИИ корабля смог помочь наладить с ними диалог. Согласно нашим предположениям, геты восприняли корабль как... э-э-э... Божество и Мессию.

Молчание в аудитории можно было резать ножом. Судя по всему, только что у присутствующих случился когнитивный диссонанс.

— Заручившись подобной поддержкой и получив в распоряжение кроме дредноута, транспортных кораблей и финансов еще и мотивированную и стойкую пехоту, Сарен начал действовать. Согласно нашим предположениям, обнаружение маяка на Иден-Прайм было воспринято как сигнал — информация, записанная на нем, это очень ценный источник технологий.

Однако присутствующая здесь капитан Шепард предотвратила попадание маяка в руки террориста. Информация на маяке, судя по всему, содержала запись хода войны. По нашим предположениям — гражданской...

Шепард, прикрыв глаза, слушала речь советника. Речь была написана не турианцем, а Тевос. Азари пообещала сделать все, дабы слушатели прониклись серьезностью момента и грядущей опасностью. Однако нельзя было 'переборщить'.

— ...геты вряд ли успокоятся — согласно анализу останков, эти платформы были специализировано созданы для боевых действий. Армия синтетиков — это крайне серьезный противник. Также Сарен на деньги Банезии проводил ряд исследований, касающихся ментального контроля и наномодификаций организма — его тело представляло из себя пример подобной модификации, без оглядки на какие-либо ограничения.

— То есть это правда? — Азари в форме 'Бариа Фронтирс' выглядела куда малоприятней большинства соплеменниц. И дело не во внешности — с этой точки зрения корпорат выглядела выше всяких похвал. Шепард вспомнила, как на торжественной части приема азари сверлила её взглядом, с откровенной неприязнью. Причины для такой ненависти Шепард, как ни пыталась, найти не смогла.

— С высокой долей вероятности — да. — Уклончиво ответил Спартус. — Матриарх Банезия, скорей всего, находилась под контролем Сарена. Мы изучили этот вопрос: к сожалению, у нас мало данных. Несколько десантниц, что были захвачены на Новерии, определенно подверглись некоему воздействию, сделавшими их более внушаемыми.

Одна из них сейчас находится на Ферросе под присмотром корпорации 'Экзо Гени', любезно согласившейся оказать помощь Совету.

Сарен подарил клыкастую улыбку представителю 'Экзо Гени'. Корпорат-человек ответил кивком, но без улыбки.

— Судя по всему, существом, именуемое в отчетах 'торианином', своим воздействием сумело сломать механизм подчинения, заменив его, однако, своим. После смерти торианина от рук капитана Шепард...

'За что поехавшие защитники ксенофауны меня еще не раз проклянут после утечки информации с этого заседания'.

— ...азари освободилась от контроля. Правда, её биотика стала не стабильна, а кожа стала... Кхм... Зеленой...

Из зала раздались смешки, когда на экране появилось изображение Шеалы. Присутствующие в зале азари сделали вид, будто ничего особенного не произошло.

— ...однако главное открытие в вопросе противодействия контроля сознания разумных существ было сделоно на Новерии, во время происшествия в лаборатории 'Вершина-15'...

На Новерии Шепард, согласно отчету Спартуса, уничтожила биологическое оружие на основе уцелевших фрагментов ДНК рахни и захватила Банезию. Многие острые углы — вроде того факта, что сбежавшая особь является полноценной царицей — были сглажены.

Ложь и правда перемешивались и ровным слоем выливались в уши присутствующих. Потому что пропаганда бывает разной — и нужен индивидуальный подход.

— Лгать? Сэр, я...

— Я знаю, Джейн. — Хакет поднял на неё взгляд. — Но не все такие отчаянные, как ты. Они готовы сражаться с гетами. Но не готовы сражаться с чем-то, что существует почти так же долго, как Вселенная.

— Всего-то как минимум пятьдесят тысяч лет, сэр... — Буркнула Джейн.

— Нам нужно время на раскачку. Нужно перестроить экономику. Нужно время на подготовку людей — потому что то, что ты описываешь, это тотальная война. — Жестко пресек разговор Хакет. — Война не ради ресурсов, и не из-за перераспределения рынков. Нам предстоит война на уничтожение.

А для этого нам нужно использовать все доступные ресурсы. Все, Джейн...

— ...гибель матриарха Банезии во время боя на подходах к Президиуму дает основания думать, что перед смертью она окончательно сумела освободить свой разум от контроля. Иначе она не сражалась бы против подчиненных Сарена.

На этом Джейн настояла — очистить имя матери Лиары...

* * *

Станция Омега.

В то же время...

Жители Омеги знают, что 'Загробная Жизнь' — это резиденция Арьи. А белая тахта Королевы Пиратов — это частый повод для осторожных шуток. Однако вполне очевидно, что Арья живет вовсе не на площадке посреди танцпола, как бы азари не нравился её клуб.

И сейчас в жилом блоке Королевы Пиратов бушевала буря...

Лейре Вас'Виль и Сейра Вертариан дышали через раз и старались не поднимать глаза от пола. Сине-сереневое марево, исходящее от обманчиво-хрупкой фигуры посреди комнаты, резало по глазам и сразу давало понять, что им тут, мягко говоря, не рады...

— Ну и чего вылупились? — Шипела королева пиратов. — Я спрашиваю: кто вам давал право...

— Ария, не шуми так. — Стоящая за спинами провинившихся подчиненных гостья устало помассировала шею и разглядывала обстановку вокруг. — Деве не пристало вести себя столь громогласно...

— Я ТЕБЯ ЧЕТВЕРТУЮ! — Если бы Арья Т'Лоак сказала подобную фразу подобным тоном хоть одному из обитателей станции, тот предпочел бы выпрыгнуть в открытый космос без скафандра. Потому что это Ария слов на ветер не бросает. — Ты меня подставила! Одним своим визитом сюда — подставила!

Однако нежданная посетительница лишь улыбнулась, и поправила бинты, прикрывающие левую сторону лица:

— Я уже недавно умирала. Шутка, повторенная дважды — это дурной тон. Кто-то забыл уроки хороших манер, что я давала.

Гостья говорила как-то странно, то ускоряясь, то замедляясь, растягивая слова.

— Ты хоть осознаешь, где находишься? — Поинтересовалась Т'Лоак. — Или у тебя мозги окончательно потекли?

— На станции Омега. — Сообщила гостья. — Нет, не потекли. Красивые шторы. Выпить есть?

Арья поперхнулась, посмотрела на пытающихся слиться с окружением подчиненных и спросила у них:

— Так... Что вы ей дали?

— Она сама взяла. — Залепетала Лейре. — Обезболивающее из аптечки выгребла подчистую. Я попыталась урезонить — но она начала светиться биотикой, и... Короче, она сказала нужный пароль для эвакуации со станции. Лицо было разбито, и мы не поняли, что она... Кто она...

У неё на теле такие ожоги... Я обработала панацелином, но мне кажется, ей нужен врач.

Молодая азари выглядела сбитой с толку и до жути напуганной. Ничего удивительного — оказаться между двух матриархов, биотических способностей которых хватит на то, чтоб размазать крогана по стенам... Причем одна из них — королева Омеги, а вторая — разыскиваемая преступница, обвиняемая в геноциде и терроризме.

— Её признали погибшей. — Подала голос Сейра. — Шепард сказала, что Банезия погибла, сражаясь с гетами. Нашли даже обгоревшее тело... Какой-то азари.

— Десатница, что была арестована со мной. — Вздохнула беглянка. — Ей уже было все равно...

— Мне от этого должно стать легче? — Ядовитое поинтересовалась Арья, обходя кругом Банезию. Одетая в явно чужой комбинезон техника, некогда всемогущий матриарх вызывала теперь лишь укол жалости. Впрочем, взглянув ей в глаза, Арья отмела все сомнения: Банезия не сдалась. И эти ожоги, что видны на шее и спускаются ниже, под одежду, пройдут...

— Ладно... — Буркнула королева, давая команду на активацию медицинскому дрону, что расположился в специальной нише стены. — Раздевайся и ляг на кровать.

Банезия стянула рваный комбинезон.

— А еще — рассказывай, как ты докатилась до жизни такой. — Почему-то Арии вспомнилась недавно прочитанная забавная земная книжка. Королева пиратов усмехнулась:

— В конце концов — иметь в должниках матриарха-азари и не иметь его в должниках, это в сумме не иметь два матриара-азари в должниках.

— Глубокая мысль. — Сообщила пациентка, морщась от боли, когда манипуляторы дрона начали срезать наложенные впопыхах бинты.

* * *

Звездная система *ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ*.

Призрак завороженно смотрел на умирающую звезду. Из тьмы затвердевающей поверхности пробивались синие лучи — и Джеку Харперу, также известному как 'Призрак', вспомнился старый фильм, снятый на Земле в уже далеком двадцатом веке.

'Чужие'.

Спецэффекты уже определенно не так пугали, как пугали жителей того века, а сцена бегства монстра из столовой, где видно, что в кадре от визжащих людей убегает кукла на колесиках, вызывала смех. Однако дальнейшая атмосфера клаустрофобичного страха, паранойи и ужаса полностью выбивала желание шутить. Став куда взрослей и пересматривая фильм, Призрак поражался, как много смысла может быть вложено в произведение творцом без ведома самого создателя.

Чужой, ксеноморф — он вначале выглядел смешно и нелепо, но позже превращался в свирепую тварь. Кажущаяся кукольность и гротескность внешнего вида не мешала ему убивать — Харпер читал, что костюм монстра был собран чуть ли не из подручных материалов, и в нем кое-где использовался строительный мусор и крышечки от 'Кока-Колы'. Так что когда задумали снимать продолжение — которое тоже Харперу нравилось, но немного иначе — то пришлось делать новые костюмы.

'А самой мрачной и пророческой частью костюма был настоящий человеческий череп, что использовался для головы чудовища'...

Азари, саларианцы, турианцы, волусы... Они были разные: подчас Харпер сам посмеивался над ними и считал по-совему обаятельными. Не стоит думать, что глава 'Цербера' по уровню интеллекта равен громиле из 'Фронта человечества' — и Харпер охотно признавал привлекательность азари, и дисциплину турианцев, и предприимчивость волусов.

Саларианцы умели жить — распределяя свой короткий земной срок максимально полно и сжато. Ханары, которые большинству людей показались бы как минимум странными, нравились своим достоинством и невозмутимостью. Медузы были настоящими леветирующими кладезями терпения и спокойствия — и Харпер порой завидовал такому флегматизму. Особенно при беседе с некоторыми подчиненными.

Признавал, отдавал должное — но считал, что несмотря на все положительные качества, человечеству рано или поздно придется с ними схлестнуться в войне не на жизнь, а на смерть.

Просто потому что Галактика — не самое большое место. Потому что ресурсов всегда мало. Потому что фраза 'все расы — разные' может быть не только лозунгом для мира и дружбы, но в критичный момент этот лозунг может превратиться в 'не все расы заслуживают жизни'. И по глубокому убеждению Джека Харпера, лично имевшего дело с турианской армией во время Войны Первого Контакта, чем раньше человечество это осознает, тем лучше.

'Цербер' — не параноики-ксенофобы. 'Цербер' — это реалисты.

Призрак отбросил мидитативный настрой: когда глава организации сам себе начинает читать пропагандистские речи, это плохо кончается. И потянулся к терминалу.

Оперативник Лоусон и Кай Ленг должны были добраться до Прагии и выйти на связь — но они опаздывали...

Планете не повезло в свое время: в результате бездумной колонизации, её натурально оккупировали растения, разросшиеся совершенно неконтролируемо. Всплеск мутаций привел к тому, что этот, казалось бы, неисчерпаемый источник зеленой массы стал совершенно непригоден даже для переработки на корм животным: зелень была ядовита, а её очистка требовала бы прорву энергии. Однако планета быстро привлекла внимание различных темных личностей. Сам Призрак предпочитал считать, что Прагия — это резервная база 'Цербера', на которой организация — для маскировки — разрешает проворачивать свои делишки разным темным личностям.

Планета уже однажды использовалась для исследований биотики, и именно она — за счет своего удаленного положения и малоинтересности — должна была стать новым военным полигоном. У 'Цербера' было несколько подобных баз, и отличие базы на Прагии было в том, что кроме стандартной застройки на ней должен был быть расположен участок, имитирующий условия Хелгана. Пока что никаких операций на Хелгане 'Цербер' не планировал, однако это не повод не готовить солдат.

Наличие уже возведенных — хоть и заброшенных — лабораторных комплексов облегчало задачу. Вот только три дня назад инженерная бригада в количестве пятидесяти человек перестала выходить на связь.

Лоусон не любила работать с Кай Ленгом, однако Прагия как таковая была любопытным объектом для исследования воздействия современной промышленности на флору, так что Лоусон лично попросилась в командировку. Харпер давно зарекся разбираться в том бесконечном полете мысли, что находится в голове у этой женщины — потому что сама Лоусон визит на заросшую ядовитыми джунглями планету назвала 'небольшими выходными' — и дал добро, отправив Кай Ленга в качестве телохранителя для столь важного ресурса.

Внезапно терминал издал звонкую трель.

'Легки на помине'.

— Лоусон. — Призрак достал из пачки сигарету. — Опазд...

— Твою мать!!! — Столь экспрессивное выражение от 'королевы лаборатории' было весьма неожиданным— так что первый раз Харпер промахнулся зажигалкой мимо сигареты. Лоусон выглядела растрепанной и немного напуганной. Бровь была рассечена, а комбинезон, приятно облегающий фигуру и подчеркивающий все достоинства, того и гляди готовился лопнуть: похоже, только что ЛОусон неплохо пробежалась.

Призрак почуял, что что-то не так...

— Несите его в лазарет! В лазарет! — Позади ЛОусон несколько солдат и инженеров вели огонь по чему-то вне кадра. Однако спустя секунду один из инженеров странно всхлипнул, и рассыпался на куски.

— Плеваки!!! — Взвыл штурмовик с дробовиком.

— Отставить панику! — В кадре пробежал Кай Ланг. Убийца вместо привычных клинков в этот раз предпочел огнемет — на планете, покрытой джунглями, его использовали для уничтожения растительности. Впрочем, струя огня подойдет для решения многих проблем.

— В сторону! — Струя раскаленной плазмы ударила куда-то за кадр.

— Призрак! — Лоусон вперилась в начальника взглядом. — Мы идем к нашему кораблю. У нас есть поддержка с воздуха, но медицинское обеспечение на нашем корабле не самое лучшее. Вышлите навстречу нам медицинский транспортник...

— ЕЩЕ ПЛЕВАКИ!!!

— Держать строй!

— Пятнадцать человек, пятеро тяжелораненых. — Лоусон посмотрела куда-то вниз и Призрак понял, что дергающаяся картинка была из-за того, что Лоусон в момент связи пыталась удержать дергающегося от боли инженера в форме 'Цербера'. — Поправка, четырнадцать человек...

— Принято. — Призрак связался с ближайшим к Прагии конвоем, что обеспечивал снабжение дальних баз. — Что произошло?

— ... — Лоусон отодвинулась от объектива, давая начальнику возможность рассмотреть творящийся за её спиной карнавал смерти.

Харпер не сразу понял, что колышущаяся и дергающаяся стена перед треляющими в пространство солдатами — это не джунгли, а нечто иное. Гигантское, поблескивающее черно-серым хитином и таращащееся на людей множеством круглых алых глаз...

— Высылаю подкрепление. — Призрак тихо порадовался, что во время войны вместе с глазами ему повредили и мимические мышцы. Потому что стена из гигантских пауков высотой в пять метров — это слишком даже для ветерана Войны Первого Контакта.

* * *

Где-то за пределами Галактики...

Тишина, нарушаемая лишь импульсами звезд.

Вспышки, что отстают от смерти породившей их звезды на тысячелетия.

Радиоволны, которые переводятся в странные далекие мелодии по алгоритмам, что недоступны пониманию.

Ожидание Жатвы — долгий срок, за которое некоторые Цивилизации сами, без какого-либо воздействия оканчивают свое существование. Но Жизнь всегда находит выход.

Информационный пакет Собрата дошел до исполинов, что во тьме ожидали сигнала. Обычно все начиналось с Цитадели, и расползалось в стороны — подобно тому, как яд распространяется по венам. Однако в этот раз все было не так, как должно быть.

Некоторые из Собратьев считали данный факт достойным обсуждения, однако как бы то ни было, Директивы должны быть исполнены точно и в срок.

'Начинаем...'

'Вновь...'

'Цикл должен продолжаться...'

'Возможно, в этот раз придет Решение?...'

Надежда, легкая досада, усталость и скука — все это для живых, для органиков.

Гигантские черные тени двинулись к светящейся полосе на грани видимости: именно так отсюда, из пространства 'мертвого космоса', выглядела Галактика.

Жатва началась.

========== 56. От автора. ==========

Ну что ж... Мы долго к этому шли.

Спасибо тем, кто писал комментарии.

Спасибо товарищу Hyper Nihil за его труды в деле исправления очепяток и ошибок.

Спасибо.

Когда я начинал работу над текстом, то и не думал, что его завершу. Собственно, особо верные читатели знают, что я на полгода забросил работу — это случилось аккурат после выхода Andromeda. В этом плане данный выкидыш индустрии есть явление уникальное — после Андромеды вся немаленькая и весьма увесистая франшиза сложилась, как карточный домик. Нет, в третьей части есть много спорных моментов — но тут натурально какой-то управляемый взрыв, навроде тех, которыми небоскребы сносят! И здания ВТЦ, lol.

Вообще я перед началом работы долго думал — 'А нахрена это надо?'.

ME — мертв. Killzone, словно оправдывая свое название, никогда живым и не был. Я узнал о существовании этой серии начиная с четвертой части — 'В плену сумрака', сам ни в одну не играл и информацию черпал из википедии и ТыТуба. Но Killzone зацепил меня своей музыкой.

Я прослушал Radec Personal Guard, и мне зашло. Хелганский марш? Почему бы и нет...

Короче говоря, не пройдя до конца третью часть МЕ, не играя ни в одну Killzone я смастерил нечто удобоваримое и даже живое.

Разумеется, исполинские косяки, дыры и прорехи в сюжете этих вселенных друг на друга накладывались и становились рельефнее, но порой получалось даже забавно.

Однако же написать это пространное послесловие меня побудил удручающий факт упадка моральных ориентиров и рамок в окружающей нас действительности вообще и художественных произведениях — в частности... А проще говоря — в книгах, фильмах и других медиапродуктах последнего времени главные герои все чаще и чаще становятся не какие-то действительно герои (храбрые, сильные, ловкие — с которыми хочется себя ассоциировать и на которых хочется ровняться), и даже не антигерои (которые имеют четкие моральные ориентиры, которые кажутся другим ужасными).

Все чаще и чаще главными героями становятся... Пустые места.

Они максимально пастеризованы — как молоко в пачках, чисты и обеззаражены — как шприцы в пачке. На них столько же пыли, как на контрацептивах в пакетике.

И меня это действительно пугает.

Иногда эти личности (верней, их авторы) пытаются жестить. И со страниц на нас льются гекалитры кетчупа, ГГ занимается каннибализмом, аргументируя это тем фактом, что 'раньше он был простым студентом, а сейчас умер и переродился в ДЕМОНА', но при этом несмотря на то, что он только что расчленил, трахнул и съел мужика, он не тронул ребенка. А значит — он не бешеная собака, которую надо кончать на месте, а сложная и многогранная личность.

Хотя на 'демона' герой ничуть не тянет — правильней его было бы охарактеризовать как 'ебаклака', 'хуебес' или максимум 'лысая бабайка'. Что-то безусловно опасное, но ни капли не впечатляющее. Я уверен, что на фикбуке и самлибе легко можно найти гигабайты подобных произведений — только поищи немного.

Вы спросите: 'Автор, что с тобой?'.

А все очень просто — я натолкнулся на мангу под названием 'Re: Monster'. Где некий обитатель из параллельного мира, населенного эсперами (тут знакомые со вселенной Индекса напряглись) умер, и попал в другой мир, где переродился в гоблина. Разумеется, он растет, развивается, превращается в хобгоблина, потом в огра. Становится самым главным в стае, подчиняет себе окрестные племена кобольдов. Гоблины насилуют похищенных женщин для быстрого восполнения численности — но наш герой имеет останки совести и накачивает женщин афродизиаками, так что они сами просят их поиметь.

А еще вроде бы по этой дряни собираются снять аниме. По крайней мере — я видел рекламу браузерки, сделанной по мотивам какой-то японской фирмой.

'Автор, это просто манга. Чё ты бомбишь? К чему этот странный кусок? Как связано это с текстом?!'

Дело в том, что я, обнаружив эту мангу, осознал, в какой стагнации находится творчество и насколько все плохо. Японцы! Японцы, известные бешеным креативом пишут мангу и снимают аниме по средней паршивости произведению о попаданце с фикбука или самлиба! Японцы, которые в своей тяге к творчеству создают либо шедевры, либо что-то настолько ебанутое, что это даже прекрасно!

Это настоящая эпидемия художественной импотенции.

Этот симптом распространяется в том числе и на крупные произведения, чей вклад в историю весьма весом. То есть я внезапно осознал, что условный 'студент, которого убили гопники, а он теперь в другом мире в образе тентакля собирает себе гарем, в перерывах закусывая крестьянами' и Рей из 'Пробуждения силы' — это по сути два сапога пара. Я не фанат 'Звездных войн', но признаю их достоинства. Ну а судя по кассовым сборам, людям нравится происходящее...

Грустно это все. И неправильно.

На этой минорной ноте мы и закончим. Надо немного отдохнуть.

Ведь впереди нас ждет Жатва...